Мне нужен папа

Глава 1

- … и не смей опаздывать! Туська, я ж со скуки помру, если ты не появишься! – давила на жалость Лизка на другом конце провода.

- Хорошо. Завтра будем вовремя. Не переживай, - поспешила успокоить ее, пока сирена не включилась по второму кругу.

- Спасибо, подруга! Люблю тебя!

- И я тебя…

Когда послышались короткие гудки, я наконец-то смогла выдохнуть. Моя подруга - сродни урагану. Муж у неё тоже был весельчаком и душой компании. Именно поэтому каждый год они отмечали годовщину брака с размахом: теплым майским вечером созывали на дачу родных и друзей, жарили шашлыки на мангале, пекли на свежем воздухе вафли для ребятни, устраивали танцевальную вечеринку, и призывали всех дурачиться и пить. Особенно приветствовалось последнее, ибо Верухины никак не представляли веселье без алкоголя.

И вот эта самая годовщина как раз должна была состояться завтра.

Я положила смартфон на стол и осушила одним глотком остатки сока в стакане.

- Намечается сабантуй? – спросил отец, затем опрокинул стопку.Он позволял себе расслабиться лишь по пятницам, перед выходными, отработав на неделе последнюю рабочую смену.Я всегда составляла ему компанию в такие вечера, правда сама ограничивалась чаем или соком. Признаться, это стало маленькой традицией после рождения Тёмки.

- У Лизы и Жени завтра годовщина. Пять лет, как женаты.

- Во сколько надо быть?

- К пяти. Помогу нарезать овощи и подготовить тесто.

- Тебя подвезти?

- Было бы неплохо. Я, конечно, могу и автобусом, но сам понимаешь: мотаться с Тёмкой по дорогам нелегко.

Мой хитрый жук тут же появился в дверном проеме и сонно потёр глаза.

- Мам, ты обещала дочитать мне пло Алладина. Я не усну без него.

При виде сына в груди потеплело. Мой белокурый кудрявый хитрюга. Даже после прочитанной сказки он ни в какую не хотел ложиться. А если уж про Алладина или Синдбада, то и вовсе засыпал меня сотней вопросов: «Почему? Зачем? А как?», заканчивая свою тираду излюбленной фразой:

«Мам, но ведь так не бывает!»

Я, конечно, смеялась и скидывала на выдумку, но Тёму было тяжело переубедить в обратном. Он многое из услышанного пытался воплотить в жизнь. Вот и сейчас, пока шла за ним следом, мне вспомнилось, как после первого прочтения восточной сказки, сын сел по-турецки на середину ковра в зале и приказывал тому взлететь. Отец же за проделки Артёма меня по голове не гладил, а советовал читать ему что-то нормальное.

Папа обожал внука, чего не скажешь о том, кто был вписан в графу "отец" в свидетельстве о рождении. Илья, с которым я переспала три раза, заявил, что ребёнок не от него, и отчалил на чёрных парусах, разнося по району сплетни о том, какая я гулящая девка. На эти оскорбления мне ответить было нечего, да и не хотелось. Я чувствовала себя виноватой, в слезах порывалась сделать аборт и избавиться от малыша, чтобы вернуть любимого. Однако у папы на искоренение таких глупостей имелись свои методы: отругал, зарядил пару раз ремня и запретил. Прекрасно помню, как он гневно выпалил, что воспитаем малыша сами, и вышел, стукнув дверью. Позже я узнала, что отец ходил к Илье домой с твёрдым намерением навалять моему обидчику, но бывший парень исчез из города. Его родители так и не пустили за порог несостоявшегося родственника.

Темке совсем недавно исполнилось четыре, а от меня, прежней идиотки, остались только призрачные надежды, что все когда-нибудь изменится и Илья признает сына. Я не питала иллюзий и не желала его любви, но каждый раз, когда видела счастливые полноценные семьи, сердце щемило от боли.

- Заснул? – усталым и слегка охмелевшим голосом поинтересовался отец.

- Да. Опять засыпал меня вопросами. Любознательный он у нас, пап. Вырастет, в университет пойдет, наверное.

- Не загадывай наперед. Главное, чтоб руки у пацана росли откуда надо.

- Голова на плечах тоже нужна…

- Твоя правда, - неохотно согласился отец. Он хотел еще что-то сказать, но так и застыл на вдохе.

Видя осунувшееся лицо родного человека, мне стало его немного жаль. Два года назад он разменял шестой десяток. Макушка облысела, волосы посеребрили, а на подбородке, лбу и вокруг глаз залегли глубокие морщины. Разве что осталась военная выправка. Не один год он служил контрактником. Дослужился до старшего лейтенанта, но потом ушел на стройку. Помнится, после увольнения папа обозвал всех «продажными шкурами» и убрал свои награды в нижний ящик комода, где хранил фотографии мамы. Мой главный защитник, пожертвовавшим многим, чтобы дать мне хоть часть той любви и заботы, которую я могла получить, будь мамуля жива.

- Не засиживайся, пап, - поцеловала я его в висок и отправилась спать. Завтра предстоял нелегкий день, поэтому мне следовало хорошенько отдохнуть.

Глава 2

Утро началось с восторженных криков Тёмки. Он никак не мог нарадоваться, что встретится с Машкой, дочерью Лизы, и покажет ей свою новую машину. Причём, сына совершенно не смущал тот факт, что Мария, будучи девочкой до мозга костей, обожала куклы и кривилась при виде его «некрасивых» игрушек.

Папа в самую рань уехал к другу, а я занялась упаковкой подарка, периодически поглядывая на часы. Когда они показали четыре часа дня, отец появился в дверях и сгрузил в мои руки букет с огромными герберами.

- Передашь этой егозе от меня привет. Совсем в гости не заходит, малявка, - сурово свёл он брови на переносице.

- Ты мог бы сам, нет?

- Извини, но у Михалыча прорвало трубу в ванной, сейчас позвонил. Надо идти, дочь.

- Но пап, а как же мы?

- Я у Лепифанова попросил, он подбросит.

- Как же не вовремя…

- Да, ладно, тебе. Нормальный мужик, - пробубнил и прошёл в свою комнату. Но я никак не могла с ним согласиться. Игорь появился на пороге нашего дома где-то год назад. Два прораба отлично ладили на работе. «Он ответственный и добросовестный мужик!» - озвучил свои «железные» аргументы отец, проводя аналогию с тем, кто бросил меня с пузом. Но никакие уговоры не могли отменять того, что Игорь не умел вести себя с женщиной. Мужчина пытался быть учтивым, показаться отзывчивым, однако, весьма неудачно флиртовал. Больше всего раздражало его подмигивание. Полагаю, в далёком прошлом какая-то малолетка попалась на этот дешёвый трюк, и он почувствовал себя богом пикапа. Ибо, при виде меня, его глаза существовали отдельной жизнью.

Успокоив себя тем, что пытка продлится всего час, я застегнула Тёмке куртку, накинула на себя вязаную кофту и, не забыв букет с подарком, вышла из квартиры. Уверенность в том, что отец меня обманул, росла с каждым шагом. Михалыч, его друг, с сантехникой не дружил, но некоторые проблемы мог решить и сам. Увидев улыбающегося Игоря, окончательно утвердилась в мысли – папа всё подстроил.

Мужчина же, завидев нас, поспешил навстречу. Он поздоровался и нагло поцеловал меня в щёку. Пока провожал Тёму до машины, не забыл обернуться и подмигнуть. В данной ситуации, я только закатила глаза и велела себе успокоиться, планируя завтра серьёзно поговорить с отцом. Игорь был видным мужчиной средних лет: высокий, широкоплечий, с тёмно-каштановыми волосами и серыми глазами. Небольшое выпирающее пузо указывало на нелюбовь к спорту, но я и не была поклонницей спортивных мужчин. Хотя Илья любил качалку…

Чёрт! Нет! Нельзя вспоминать!

Мне следовало забыть о нём навсегда, но стоило взглянуть на сына, как образ некогда любимого мужчины вставал перед глазами. И рядом с голубоглазым блондином все представители противоположного пола казались скучными уродами.

- Мам, мне тут залко, - пожаловался Артём, снова не выговаривая буквы «р» и "ж".

- Давай снимем куртку, - предложила ему и помогла раздеться, пока Игорь что-то проверял под капотом своей «Ауди».

Вскоре мы тронулись с места.

- Игорь, спасибо вам большое за помощь, - как бы сильно он меня не раздражал, банальная благодарность не помешала бы.

- Да ладно, Наташа. Никаких проблем! У меня и так выходной. Кстати, вы отлично выглядите!

- Спасибо. Вы тоже сегодня нарядный, - кинула ответный комплимент и увидела в зеркале заднего вида довольный блеск в глазах. Видимо, он старался произвести впечатление. Беда была лишь в том, что это бесполезно.

Всю оставшуюся дорогу, Игорь рассказывал о забавных событиях прошедшей недели. При этом сам давился смехом, вынуждая меня улыбаться в ответ и уточнять совершенно скучные моменты. Когда мы въехали в дачный посёлок, мужчина спросил, во сколько нас забирать. Я несколько сконфузилась от неожиданного вопроса и заверила его в ненадобности такой заботы.

- …На обратном пути нас подбросят Лиза с мужем. Спасибо вам, Игорь. Вы очень нас выручили.

Я видела, как нехотя он отмахнулся и с грустью улыбнулся, но давать надежды никому не собиралась. Тем более, что он меня не привлекал.

Едва мы попрощались с мужчиной и вошли во двор, как машина газанула, оставляя шлейф пыли за собой. И чего, спрашивается, такой нервный?

Мы с Тёмой удивлённо взглянули друг на друга, оба не понимая, к чему такой спектакль. Затем я позвонила в домофон, и спустя секунды ворота отъехали в сторону, впуская в широкий двор, в центре которого стоял небольшой двухэтажный дом.

На пороге жилища появилась Лиза и радостно нас поприветствовала.

- Это тебе от папы. Просил в гости заглянуть, - протянула ей цветы, наблюдая за её реакцией.

- Сергей Семёнович, оказывается, помнит, - улыбнулась она с нежностью. - Ох, если б мой Женя имел такую же хорошую память. Уже который год дарит только розы или лилии. Создаётся ощущение, что носит он их исключительно для себя!

- И чего это ты там бессовестно обо мне шепчешься? – выглянул из-за двери хозяин дома, также улыбаясь и махая мне рукой.

- Видал? – затрясла она букетом перед ним. – Мои любимые!

- Тю, кажется, я снова обломался, - вздохнул молодой мужчина. – Понял. В следующий раз будут разноцветные ромашки.

- Герберы, Жень!

- Точно! Надо будет записать, - теперь он уже рассмеялся.

Мы по-дружески обнялись с Евгением и все вместе прошли в дом. Машка при виде Тёмы скривилась, но как только мой галантный мужчина сказал, что у неё «очень класивое платье», девочка растаяла и любезно пригласила его на экскурсию в свою комнату. Женя же вытащил две кастрюли с мясом из холодильника и унёс из на задний двор.

Мы с Лизой тут же переместились в светлую кухню, отделанную в классическом стиле, где творился сплошной хаос.

- Тусь, ты бы приоделась, что ли? – заговорила со мной подруга, размешивая салат.

Глава 2.1

Илья явно растерялся. Видно было, что он не знает, как реагировать. Тёма тем временем беззаботно пожал ему руку и снова помчался в мою сторону. Я машинально наклонилась и поймала его в объятья, но в голове всё равно варилась каша. На несколько мгновений Илья был позабыт, потому как гнев на отца затмил собой всё. Вот же ж, упёртый старик! Зачем он рассказал Артёму? Я считала, что ещё довольно рано для таких подробностей. Чувство замешательства и стыда заставило меня опуститься обратно на край скамьи, уже вместе с сыном на руках. Нещадно хотелось провалиться сквозь землю, но вместо этого, я выдавила из себя почти искреннюю заботливую улыбку:

- Ну, и чего ты такой неосторожный? Сколько раз тебе говорить, чтобы не бегал так быстро?

- Не злись, мам. Я тока чуть-чуть, - Тёмка преданно заглянул в мои глаза, и я поняла, что нет ничего и никого важнее моего сыночка, кудрявого голубоглазого чуда.

Лиза с Евгением протиснулись мимо меня обратно, а Илья с подругой, поздоровавшись, заняли места напротив. Я чувствовала на себе его взгляд, но старалась не смотреть в ответ. От ощущения неловкости спас Евгений.

- Ну, всё! Теперь ждём Жору с Ленкой. Илюха, представь всем девушку.

- Это Ирина, моя невеста, - приобнял он её за плечи и дальше уже обратился непосредственно к ней. - Думаю, что всех представлять нет смысла, постепенно поймёшь, кто есть кто…

- Рада знакомству, - смутилась она ещё больше.

Все снова заговорили, расспрашивая Илью, как у него дела. Выяснилось – неплохо, так как отец приобщил его к банковскому делу и теперь он хорошо зарабатывал. Невзначай разговоры пошли про бизнес и тут уже выделился Степан. Оказалось, что тот, волей случая, пару лет назад открыл магазин игрушек в Лондоне. Совладельцем был его лучший друг, ставший два месяца назад отцом сразу троих пацанов. Степан приехал, чтобы узнать, как обстоят дела тут, и по возможности, открыть филиал в нашем городе.

Неожиданно мы с Ириной встретились взглядами, и она мне улыбнулась. Однако я не смогла ответить тем же. Тяжесть в сердце и глупый… совершенно глупый вопрос «Почему она, а не я?», окончательно испортили и без того плохое настроение.

Я вспомнила тот злополучный день, когда от шока сползла по стеночке в ванной. В руках был тест на беременность, который показывал две розовые полоски. В свои восемнадцать я не была готова к материнству. Совсем. Казалось, что все кошмары мира обрушились на меня в тот момент. В отчаянье я набрала номер Ильи, но тот не ответил. Длинные гудки породили настоящую панику. Помнится, как пулей вылетела из квартиры, удачно села на нужный автобус и поехала к нему на работу. Он в ту пору был консультантом в банке, или что-то в этом роде. Только начинал знакомится с делом своего отца, поэтому набирался опыта. Принципиальный, не хотел на готовенькое идти.

Когда я зашла к нему, то словила удивленный взгляд, тут же сменившийся недовольным. Илья вышел вместе со мной на улицу и мы отошли подальше. Было так страшно ему говорить о ребёнке, но я выложила как на духу, ожидая от него хотя бы улыбки. Как оказалось, надеялась я зря.

Он нёс какую-то абсолютную чепуху про свою репутацию, престиж семьи и светлое будущее, в котором мне места не было. Полгода ухаживаний и три счастливые для меня ночи были перечёркнуты одной фразой.

- Почему-то я уверен, что ребёнок не от меня.

Мои клятвы в верности не принесли положительного результата. Он был убеждён в моей измене, потому как сам позаботился о "безопасности".

- А ты, оказывается, шалава, Наташ. Хотя так убедительно играла в скромницу.

Глотая злые слёзы, я влепила ему пощёчину и убежала. И как я могла позволить себе думать тогда об аборте? Наивная дурочка…

- Туська, - окликнула меня Лиза, - поможешь мне с вафлями?

- Конечно, - ухватилась я за причину покинуть стол.

Мы вместе отправились на кухню за тестом, которое успело чуток «отдохнуть». Евгений тем временем должен был подготовить вафельницу. Подруга поинтересовалась, всё ли у меня в порядке и снова извинилась за неудобство.

- Не бери в голову, Лиз. Это мои проблемы. Не стоит в них винить себя.

Вскоре опустились сумерки. До сих пор тихая музыка стала громче, многие уже выпили, потому расслабились и вели непринуждённую беседу. Я пекла вафли и по большей части развлекала детей. Роль няньки мне не очень нравилась, но это лучше, чем сидеть за одним столом с Ильёй. Признаться, сегодня, когда он так мило беседовал с Тёмой, я ощутила укол ревности. В голову лезли совершенно дурные мысли. Что, если он захочет отнять сына? А вдруг он потребует с ним свиданий? Смотря на него, так по-собственнически обнимающего Ирину, я ясно осознавала, что не хочу его общества. Илья жил совсем иначе. Никогда ни в чём не нуждался, крутился в высших кругах и строил будущее с эффектной ухоженной брюнеткой. Мы же с папой ютились в двухкомнатной квартире. Я работала парикмахером, пытаясь совместить её с заочным обучением. Денег бывало не хватало, из-за чего приходилось стресовать. К тому же, если бы не отец, то мне пришлось наниматься на вторую работу.

И вот что могло быть общего у нас с Ильёй? Сын?

«Какая нелепость!» - усмехнулась я в мыслях. Жизнь такая сложная штука, что порой диву даёшься!

- Наталья, оставляйте это неблагодарное дело и топайте сюда, - обратился ко мне Семён Виссарионович.

- Да, как же неблагодарное? Вы посмотрите на эти довольные мордочки! – натянуто улыбнулась в ответ. Дети и правда выглядели более чем удовлетворёнными. Особенно счастлив был Тёмка. Он и подтвердил мои слова.

- Дядя Сёма, пусть мама готовит! Вот знаете, мне так нлавится то печенье, которое похозе на самолотик! Правда печёт она его тока в плаздники. И лугается, когда я с ним иглаюсь, а не ем. Вафли тозе вкусные. У мамы всё вкусно! – заговорился мой малыш.

Глава 3

Пробуждение было ранним. Едва я открыла глаза, сразу начала собираться в дорогу. Тёмка ещё спал, спрятав большой палец во рту. Никак не могла отучить его от этой привычки.

После вчерашнего в душе неприятно скреблись кошки, и не давала покоя обида. Илья по-прежнему оправдывал свой поступок, обвиняя меня и перекладывая вину за случившееся на женские плечи. Я всегда считала его ответственным и восхищалась, слушая длинные монологи о том, какой он умница и как вновь преуспел. Да и что греха таить, как малолетняя дурёха, заглядывала ему в рот, не обращая внимания на недостатки. Была ли это любовь или безумная влюблённость, не понятно до сих пор. Но я ловила каждый его взгляд с трепетом, расхваливала своим друзьям и утопала в ощущениях, когда мы были близки. Не с первого раза, конечно, но третья ночь с ним была незабываемой.

А теперь что? Хотелось выть. Именно, что рыдать, только уже не от боли и потери любимого, а от горечи. Слова Ильи вчера вечером меня вновь обожгли. Будь это другой человек, то я уверена, что от негодования устроила бы перепалку и отстояла свою честь. Но здесь руки опустились сами, стало не по себе. Потому я и спряталась в небольшой комнатушке, обнявшись со своим маленьким и таким дорогим сокровищем – с сыном.

Дом ещё спал. Спускаясь по лестнице на первый этаж, я взглянула в окно. Во дворе и на улице находились только две машины. Видимо, гости разошлись. Меня это обрадовало. Немного успокоившись, что ни с кем не встречусь, я направилась в кухню. Жажда замучила, и хотелось выпить чего-нибудь холодненького. Да и желудок просил перекуса. Сладости я не любила, чтобы наедаться с вечера выпечкой, а за праздничным столом мне и вовсе было не до еды.

В кухне, к моему неудовольствию, обнаружила Степана. Мужчина стоял у окна и пил кофе.

- Доброе утро, - поздоровался он первым.

- Доброе.

Меня напрягало его присутствие, потому я схватила бутылку с водой из холодильника и поспешила уйти к себе наверх.

- Мам, я хочу в туалет, - захныкал Артём, завидев меня.

- Сейчас сынок. Давай сначала оденемся. Мы же в гостях.

- Так тётя Лиза меня сто лаз видела в тлусах. Она уже ничему не удивится.

- В доме ещё есть гости. А ты у нас джентльмен, - уговаривала его, одновременно уже натягивая колготы, - воспитанный мальчик. К тому же, если Машка увидит тебя в таком виде, засмеётся.

- Да, - нахмурился мой кудрявый и сам протянул руки, чтобы легче было надеть свитер. – Она такая плотивная бывает! Ужас…

- Тёма, нельзя так о девочках… - мне стало смешно. И где только этих слов нахватался? В детском саду, наверное.

- Так я же о Машке, а не о девочках…

Его речь прервал стук в дверь.

- Войдите, - разрешила кому-то, теперь стоявшему за спиной, пока я одевала Тёме носки.

- Наталья, простите за то, что потревожил, - я обернулась и увидела Степана. Признаться, смутилась, даже немного испугалась. Вроде добрая улыбка у него, но вчерашний взгляд ещё не стёрся из воспоминаний.

- Всё нормально. Вы что-то хотели?

- Да. Я еду сейчас в город и подумал, может вас подбросить?

- Не… - запротестовала я.

- Лиза легла спать только пару часов назад. Вряд ли встанет скоро, - улыбнулся он дружелюбно. – Не отказывайтесь.

- Хорошо, - согласилась, так как нестерпимо хотелось уехать отсюда. Чтоб я ещё раз согласилась на их встречи!..

- Ула! Мы поедем на машине с дядей Стёпой! – вскочил Тёма и подбежал к мужчине, - А мне полулить можно?  

- Можно, но только, когда тебе исполниться шестнадцать, - засмеяла мужчина, а Артём наоборот загрустил. Папа его тоже за руль не брал. Так, в гараже усядет на колени на пару минут, и на том хватит. Но моему неугомонному четырёхлетнему мальчугану всего было мало. Детский автомобиль, который приходилось толкать самому, ему не нравился.

Степан ушёл, попросил нас оперативно собраться, пока он сделает нам чай. Сказать, что я была удивлена – не то слово. Практически незнакомый мужчина хотел подвезти нас до города, предлагал чаю и мило общался с моим сыном. Тут до меня дошло.

Вероятно, он жалел Тёму, как и многие родственники Ильи. А меня, как нежелательное приложение к ребёнку, просто терпели и мило улыбались. Если бы не Лиза, я вряд ли бы вообще виделась с ними. Просто я очень любила свою подругу и не могла ей отказать в нечастых встречах.

Немногим позже, мы вошли в кухню. Степан также стоял у окна, только теперь с бумагами в руках. На столе дымились чай и разогретые вафли.

- Степан, спасибо, конечно, но не стоило хлопотать. Я бы и сама могла.

- Я спешу. А долго ждать, пока вы соберётесь и накормите ребёнка, мне бы не хотелось. Приятного аппетита! Я буду в машине.

Он вышел, прихватив с собой сумку, которую я не заметила, входя. Тёмка тут же принялся кушать, а я начала злиться. Можно подумать, мы сами его просили послужить нам транспортом. Могли бы и на автобусе поехать, в крайнем случае. То же мне, неоценимая услуга!

(◕‿◕)

Дорогие читатели, спасибо вам за награды и лайки. Мне очень приятно, что некоторые ещё помнят книгу и вернулись к её прочтению даже спустя столь долгий срок. 

Также буду благодарна, если проxту ваше мнение о книге в целом, героях, их поступках. 

Читатель зачастую может, сам того не зная, навести на гениальное решение сложившейся проблемы. 

С уважением, автор Майя Чи. 

(◕‿◕)

Глава 3.1

Находится в машине с малознакомым мужчиной – то ещё «удовольствие». С той самой минуты, как мы с Тёмой сели в автомобиль, меня охватило чувство неловкости. Я никак не могла придумать, о чём поговорить со Степаном. Впервые не знала куда деть руки, в какую сторону смотреть и вообще, не находила себе места. Сиденье как назло было слишком мягким. Словно сделано специально для того, чтобы окончательно выбить из меня уверенность. Не будь рядом Тёмы, я от смущения вообще глаз бы не поднимала. Кстати, о нём. Мой сын, в отличие от такой паникующей меня, выглядел вполне довольным. Он то и дело приглаживал гладкую кожаную спинку водительского кресла и с улыбкой следил за дорогой. Я долго гадала, что в данной ситуации его приводило в восторг, пока он сам не заговорил.

- Мам, эта машина такая большая! Мы едем, и я вижу клыши других машин. А с дедушкой когда едем, то у всех огломные колёса! Мне здесь так нлавится! – счастливо заявил сынок.

- Чувствуешь себя большим? – спросил Степан.

- Да! Вот бы полулить на такой когда-нибудь, - ещё больше заулыбался Артём и с мольбой посмотрел в мои глаза. Но я лишь покачала головой, чтобы не наглел.

- Вот вырастишь, заработаешь на дорогую машину и будешь кататься, - рассмеялся тем временем мужчина.

- А вы на эту залаботали?

- Тёма, - одернула сына, - нельзя задавать такие неудобные вопросы.

- Почему?

- Да, ладно Вам, Наталья. Всё в порядке, - профессионально подмигнул мне в зеркало Степан, из-за чего я окончательно стушевалась. Вот не любила я роскошь и мужчин при деньгах. Такие люди были слишком самоуверенными. Иные ценности, иные взгляды. Понимала, что мнение у меня предвзятое и чисто субъективное, опять же, благодаря Илье, но всё равно испытывала дискомфорт и долю враждебности.

- Эту машину я арендовал, Артём. Моя осталась в Лондоне, - продолжил разговор с моим сыном Степан.

- Алендовали?

- Ну, взял на время.

- Мам, а почему мы не белём на влемя машину?

- На это нужны деньги, сынок. К тому же у дедушки есть автомобиль. Нам без надобности.

Артёмка насупился и задумчиво стал смотреть в окно. Я последовала его примеру. Оставшуюся часть дороги мы ехали молча. Правда, кожа горела от взглядов Степана, но я упрямо изучала проплывающие мимо пейзажи, делая вид, что меня нет.

Наш новый знакомый довёз нас до подъезда. Тёмка по-мужски пожал ему руку, а я коротко поблагодарила и вышла из салона. Счастливый сын на радостях позвал того в гости, якобы ковёр-самолёт оживлять, а то мама не разрешает, а дедушка не понимает и ругается. Степан обещал, что обязательно составит ему компанию.

В квартире ждал хмурый отец. Не знаю, чем он был недоволен, но нас ожидал серьёзный разговор. Причём, за то время, пока мы были в пути, моя злость возросла.

- Тём, сходи пока в комнату, поищи во что переодеться. Маме надо поговорить с дедом.

Артём вздохнул и скрылся за дверьми нашей спальни.

- Наташа, ты понимаешь, что так не делают? – сразу пошёл в нападение отец.

- Как так? – я старалась вести себя спокойно, но, понимая о чём он говорит, точнее о ком, начинала злиться.

- Дочь, он ведь хороший простой мужик, и ты ему нравишься.

- Пап, я не маленькая девочка, чтобы мне женихов искать!

- Так ты и не додумаешься их искать! Ты кроме сына никого не видишь, а тебе только двадцать три. Да и Тёме нужен отец!

- Именно поэтому, нужно было ему рассказывать про то, что Илья нас бросил? Ты выбрал самое удачное время! Поздравляю! Твой внук вчера эту новость в лицо собственному отцу сказал!

- Илье? – папа сначала от удивления побледнел, а потом разозлился, - И правильно сделал! Пусть этот упырь знает, что его в нашей семье никогда жаловать не будут.

- Артёму всего четыре года. Рано ему ещё…

- Не рано, Наташ! Ты воспитываешь сына. Он должен быть мужчиной уже сейчас и знать правду, какой бы она ни была горькой!

Я прошла на кухню, достала стакан из шкафчика и налила себе воды. Следовало успокоиться, пока от обиды и злости не наговорила лишнего. Отец тем временем последовал за мной.

- Я не хочу, чтоб мой внук рос неженкой и постоянно хныкал. Из таких потом вырастают уроды, вроде его папаши, не умеющие брать на себя ответственность. Да, твой сын больше «мужик», чем его отец!

- Папа! – взорвалась я. – Неважно, какой у него отец. Его с нами нет, и не будет. Он до сих пор считает, что я - шалава, и никогда не признает сына. А Лепифанов твой мне не нравится! И не надо на меня так смотреть… Он и правда заботливый мужчина, но не по душе он мне.

- Да черти что! – махнул он рукой и сел на стул, ссутулившись. – Тогда сама себе мужика ищи. Только разуй глаза хорошенько, а то только мудаков и ловишь, а на нормальных ребят бычишься. Кстати, что за перец вас подвёз? Не Илья, надеюсь?

- Нет. Это был брат Жени. Он вчера только прилетел из Лондона. А Лиза привет передавала. Ей цветы понравились. Не обижайся, па. Всё будет, но не сразу. Дай мне время.

Села рядом с ним и положила свою ладонь на его. Мне так захотелось побыть маленькой девочкой в этот момент. Чтобы как в детстве, он просто погладил меня по голове и сказал, что всё будет хорошо. Мы с ним сто лет наверно не разговаривали на повышенных тонах.

Я опустилась на корточки и положила голову папе на колени. Я знала, что он растает от этого жеста. Ну и что, что старый вояка? Сердце у папы очень доброе. И честный он до мозга костей.

Тяжёлая ладонь опустилась на мои волосы.

- Дочь, я не всегда буду рядом. Подумай о сыне, хорошо?

- Я знаю, пап. Но и сердцу не прикажешь.

- Просто хватит во всех мужиках врагов видеть. Тёме отец нужен. А то с тобой он мягким вырастет. Таким сложно по жизни идти.

Глава 4

- Боже мой, получилось даже лучше, чем я рассчитывала! - воскликнула моя клиентка и счастливо улыбнулась. – Натусь, ты просто прелесть! Мой котик сегодня точно челюсть уронит!

- Главное, чтоб кое-что другое не упало, а челюсть мы поднять всегда успеем, - расхохоталась Зарина, весьма талантливый парикмахер и визажист. Правда не понятно, что она забыла в самом обычном салоне.

- Эля у нас красотка, так что таких проблем у неё не будет, - посмотрела вновь на девушку, которая разглядывала в зеркале своё отражение. Всего пару часов назад она была брюнеткой, а теперь стала обладательницей роскошного медного оттенка.

- Ну да. С такими глазами и я была бы прелестью, - подтвердила мои слова Зарина, -  Эх, и где были мои родители, когда Бог раздавал красоту?

- Не говорите так, - возразила клиентка, - ведь у вас просто обалденный носик.

- Это орлиное чудо?  - указала коллега на свой нос.

- У каждого мужчины свой фетиш! - Эля встала и тряхнула роскошной шевелюрой. Густые гладкие прямые волосы. О таком богатстве мечтали многие женщины, даже я, чего уж тут говорить. – Пойду расплачусь. Натусь, я зайду к тебе на неделе на коррекцию бровей? Ниточкой мне сделаешь ведь?

- Сделаю. Иди уже, а то опоздаешь на свидание, и котик твоей красоты и не заметит.

- Заметит! Я такое шикарное платье купила… Закачаешься!

Девушка мечтательно закрыла глаза, затем, мурлыча себе что-то под нос, ушла в сторону кассы.

Мне же следовало подготовить рабочее место.

- Лида, во сколько следующий клиент? – спросила у кассирши и по совместительству управляющей салона.

- Следующая запись через час. Вечерняя причёска.

Ну, вот. Очередная женщина, у которой по идее, удавался сегодняшний вечер. Я взглянула на часы. Они показывали только половину второго, потому решила быстро прибраться и отобедать.

Тут зазвонил смартфон. На экране засветилась фотография Лизы. Мне совсем не хотелось брать трубку. После того происшествия в субботу у меня сложилось впечатление, что наша встреча с Ильёй была спланирована, а не оказалась случайностью. Лиза могла и раньше меня предупредить о его появлении. Хотя бы потому, что мы с ней были лучшими подругами, и она прекрасно осознавала, насколько мне будет тяжело после данной встречи. Судя по тому, что она мне так и не позвонила по прошествии двух суток, совесть её не мучила.

Я переключила телефон на беззвучный режим и собрала кисти в миску.

- И чего не отвечаешь? – спросила излишне любопытная Зарина.

- Не хочу. Она очень нехорошо со мной поступила. Пусть помучается.

- Ну смотри! Я Лизку знаю. Как бы не примчалась сюда. С неё не станется.

- С рождением Марии она умерила свой пыл.

- Хочешь сказать, что раньше было хуже?

- Намного! – начала вспоминать выкрутасы своей подруги в школе. – Её даже мальчики Бураном называли. Своим буйным характером Лиза сметала всё на своём пути. До определённого возраста я никак не могла найти к ней подход. И заносило её частенько. Но управа нашлась.

- Мне жаль этого мужика.

- Не стоит. Они вполне счастливы.

- Эх, вот нам бы замуж выскочить. И чтоб удачно так, по любви… - девушка опустилась на кресло и подпёрла рукой подбородок, - Я всегда мечтала о принце.

- Чтоб богатый был, да, Зарина? – рассмеялась Лида. – Закатай губу! Уже расхватали!

- Да ну тебя, дура! Сдался мне богач! Принцем я заботливого и доброго мужчину называю. Знаете, чтоб брюнетом был с такими жгучими чёрными глазами. Высокий, худощавый и с лёгкой небритостью. И чтоб, когда имя моё произносил, буква «р» прям рычала! Вот, знаете, как в романах пишут…

Входная дверь салона отворилась, возвещая о приходе клиента. На пороге стоял видный мужчина цыганской внешности и внимательно разглядывал помещение. Я подавила смешок и отвернулась.

- Мне бы постричься, - заговорил гость.

- Конечно. Проходите, - услужливо предложила Лида, - Зарина?

- Да, садитесь, - смущенно выдавила девушка и пригласила его к своему креслу.

Пряча улыбку, я схватила смартфон и, подмигнув Лиде, вышла на обед. Уже на улице позволила себе вдоволь насмеяться. Кто там говорил про то, что мысли материализуются? Может это и есть её добрый и заботливый принц?!

Заскочив в кафе напротив, я купила две булочки со сгущенкой и направилась обратно. Солнышко сегодня было ласковым и тёплым, потому, сев прямо на ступеньки салона, я принялась уплетать свой нехитрый обед. Заходить обратно в помещение совсем не хотелось, однако булочки оказались суховатыми, отчего потребовалось чего-нибудь выпить. Когда я вошла, Зарина ещё стригла мужчину. Лидия мне загадочно улыбнулась и продолжила сверлить клиента, который был и правда красив.

Я достала телефон и взглянула на экран. Восемь пропущенных звонков от Лизы. И чего ей нужно? Испугавшись, что причина, по которой мне звонят, может быть серьёзной, решила всё-таки связаться.

- Алло.

- Туська, ты почему мне не отвечаешь? – прошипела подруга на том конце провода.

- На работе потому что! А ты как всегда находишь самое удачное время для звонков.

В трубке послышался то ли облегчённый, то ли недовольный вздох.

- Я хотела тебя пригласить...

- Так, стоп! – перебила её. – Никаких «пригласить», Лиза! Мне с головой хватило прошлого раза.

Поймав недоумённый взгляд своей начальницы, я помотала головой, что всё в порядке и вышла на улицу. Незачем чужим людям знать о моих проблемах.

- Ну, Туська. Мы посидим в кафе, поболтаем, покушаем чего-нибудь вкусненького.

- Мы – это кто?

- Я, Женька, ты, Степан, - услышав имя последнего я сразу запротестовала.

- Нет, дорогая, сидите сами!

- Ну, Туська…

Глава 4.1

Наверное, стоило быть твёрже, но я и сама знала, что отдых нужен. Конечно, наличие Степана меня смущало, но считать это веской причиной для отказала было бы глупо. И к тому же, Лиза оказалась права. Вот уже второй месяц ко мне домой приходили девочки на стрижку, укладку и другие услуги. Только я об этом особо не распространялась. Опасалась недовольного начальства, которое благодаря моей «подпольной» деятельности теряла клиентов. Начальница же была из людей, не терпящих конкуренции, и в последнее время сетовала, что наплыв клиентов уменьшился в полтора раза. Салон находился всего в двух кварталах от моего дома. Самый приятный бонус в моей работе – до неё рукой подать.

Вечером, забрав Тёмку с детского сада и оставив его отцу, я села в автобус и поехала на встречу. Чувство неуверенности не давало мне покоя, но как только вышла на нужной остановке, то решила для себя перестать быть нюней. И пусть у меня не было больших денег, пусть я – мать одиночка, но всё же -  молодая и здоровая женщина. И даже чуть-чуть красивая.

В кафе вошла уже с улыбкой. Завидев друзей, сидящих у окна, я тут же к ним присоединилась.

- Туська, выглядишь шикарно! – обалдело посмотрела на меня подруга. – Слушай, давай я перекрещу тебя три раза, и столько же раз плюну? Вдруг эффект закрепится и чаще будешь носить яркие платья. Особенно зелёного цвета.

- На людях плеваться нельзя – не поймут, - рассмеялась я в ответ.

- Да ну тебя!

Мы с ней обнялись и, кажется после её комплимента, моя уверенность в своей красоте укрепилась.

Евгений как всегда тепло поздоровался. Степан лишь коротко кивнул и приглашающим жестом указал на пустующее место рядом с ним.

Буквально через пару минут между нами завязался непринуждённый разговор. Лиза вспоминала своё воскресное похмелье, отчего Евгений частенько закатывал глаза или вовсе их стыдливо прикрывал. Он играл на публику, но это всё равно смотрелось забавно. Когда принесли мой заказ, я жадно накинулась на мясо. Жареная индейка всегда была моей слабостью. А помня, что сижу с людьми не бедными, без зазрения совести заказала себе вкусняшку.

Мой аппетит не остался незамеченным. Лиза тут же начала говорить о диетах и завистливо отметила, что я не толстею.

- Наверное, работай я столько же, сколько ты, проблема с весом решилась бы сама собой.

- Ни одна проблема не решается сама по себе, -  отметил Степан.

- Особенно эта, - протянул Евгений и недовольно посмотрел куда-то за моей спиной.

Я вмиг натянулась как струна, ожидая появления Ильи.  Мной завладел страх. Только отчего он поселился в душе? Почему вместо того, чтоб давать отпор этому мужчине, вести себя достойно, я внутренне дрожала? Неужели - это слабость?

Как оказалось, страшилась я зря. Перед нами, пусть и внезапно, но предстала Ирина. И снова короткое платье, высокие каблуки, идеальные макияж и причёска. Поняв, что она без своего жениха, мне тут же полегчало. Но о своей линии поведения и причинах своего беспокойство, всё же стоило поразмыслить на досуге. Не каждый раз же вздрагивать и реагировать на бывшего, будто он – сам Бог.

- Всем привет! Какая неожиданная встреча! – как-то слишком бурно и громко она отреагировала на нас. Помнится, в субботу она выглядела такой скромной…

- Здравствуй, Ира, - ответила за всех Лиза, - а это кто с тобой?

- Это Лёля, - указала она на беременную девушку, стоящую в пару шагах от нас, на которую я не сразу обратила внимание. Пепельная крашеная блондинка, услышав своё имя, подошла поближе.

- Здравствуйте.

- Ой, а можно мы к вам подсядем? – с энтузиазмом предложила невеста Ильи.

- Столик маленький. Разве поместимся? – по Лизе видно было, что она совсем не рада такому раскладу. С чего бы?

- Да, ну! Мы тоненькие, вместимся.

Я, конечно, ожидала, что меня попросят подвинуться, но когда Ирина бесцеремонно меня толкнула в сторону и буквально прилепила к Степану, то мне ничего не оставалось, как попросту от шока открыть рот. Даже секундное смущение ушло на второй план, уступив место раздражению.

Её подруга оказалась более воспитанной. Она жестом пригласила официанта и попросила стул. По идее хлопотать должны были мужчины, но они также, как и я, отходили от шока.

- Вы нас, конечно, извините, что мы так к вам подсели, - запоздало попросила прощения Ирина, - но я так вам всем обрадовалась! Лиза, праздник, который вы устроили, мне настолько понравился, что я предложила Илье тоже ввести в будущем подобную традицию. Он с готовностью согласился. Ждите приглашения!

Лиза, видя, что девушка несёт какой-то бред, взяла удар на себя. Я попыталась устроиться поудобнее. Степан понял меня правильно, потому пересел чуть дальше. Он был широк в плечах и, испытывая неудобства, недовольно цокнул. Вскоре его рука опустилась на мои плечи.

- Прошу прощения, - прошептал он мне на ушко, - но думаю так будет комфортнее.

- Да, - согласилась с ним, чувствуя, как горят мои щёки. Такого поворота событий я не ожидала. Но и выглядеть зажатой мне не хотелось.

- Какой месяц? – обратила я внимание на вопрос Лизы.

- Уже восьмой, - тепло улыбнулась Лёля и погладила свой живот, - мы растём как на дрожжах. Правда, у меня порой бывает ощущение, что я всю жизнь беременная хожу. Особенно, когда спину тянет. Врач сказал, что ребёнок родится крупным.

- У меня Машка была тоже крупненькой, но мы справились.

- А у Вас, Наталья? – неожиданно задала мне вопрос Ирина.

Моя интуиция тут же обострилась, подсказывая, что разговор этот затронут неспроста.

- Артёмка родился недоношенным. Всего кило семьсот.

- Какой ужас! – воскликнула девушка и сменила интерес в глазах на жалость, чем вызвала у меня ещё большее раздражение. Чего она пыталась добиться в данной ситуации?

Глава 4.2

- Ваше предположение не так далеко от истины. Просто сегодня мне захотелось немного отдохнуть. С Тёмкой сидит дедушка. Им никогда не бывает скучно. А вы, Ирина? – не думала же она, что я нема, как рыба, и не пойму, к чему она ведёт весь этот разговор. – Не хотите детей?

Ира с таким недоумением на меня взглянула, будто я просила её про инопланетян.

- Ни за что! – отчеканила она каждый слог и в протесте развела руки. – Родить дитя и, чтобы потом меня бросили, также, как и вас?

- А как же семейные традиции, о которых вы говорили пару минут назад? Мне показалось, что у Вас с Ильёй большая любовь. Не по расчёту же вы замуж выходите?

- Вы меня ревнуете?

- Что, простите? – да уж, такого вопроса я точно не ожидала.

- Ревнуешь. Потому что Илья такую как ты бросил, а на мне женится. Я же ещё в субботу это заметила, - она довольно улыбнулась и высокомерно прошлась по мне взглядом. Теперь мне стало всё понятно. Дурочка. Она конечно, не я. Мне бы хватило ума смолчать перед друзьями той, кто у меня не в почёте. А вот ей, девушке будущего бизнесмена, стоило поучится этикету.

- Нет, Ирина. Вы путаете ревность с обидой. И не надо «тыкать» мне. Может я и не одета в дорогие шмотки, не имею счёта в банке и не являюсь невестой богатого человека, но гордость у меня имеется. И про самоуважение я тоже не забываю.

- Тогда отчего же ты не заявляешь о своих правах? Другая бы давно подала на алименты? Ты же поступаешь как мышка, которой страшно идти против удава, - её слова больно кольнули, ведь в них была своя правда, но подтверждать чьё-либо превосходство над собой было бы сродни поражению.

- Я поступаю, как женщина, не имеющего никакого желания иметь что-то общее с мужчиной, бросившим её. И я ни о чём не жалею в прошлом. Хотя нет. Жалею, что хотела в своё время избавится от ребёнка, как жгучее напоминание о своей ошибке. Но я очень рада, что отец не дал мне совершить такую глупость. Вам не понять, Ирина. Ни меня, ни свою подругу. И я очень надеюсь, что и не придётся. Будьте так добры, покиньте нашу компанию.

- Что? Ты что меня выгоняешь? – она явно не ожидала, что её попросят уйти.

- Не выгоняю, а прошу покинуть нас. Вы ведёте себя просто ужасно! А вот С Лёлей я бы побеседовала. В отличие от Вас, она хотя бы воспитана.

- Да как ты смеешь, замухрышка чёртова! – Ирина вскочила с места и нависла надо мной, готовая в любой момент распустить руки. Но я впервые была готова к драке, хотя и понимала, что её не случится. Друзья не позволят. - Прав был Илья. Ты та ещё змея! Если ты ещё хоть раз появишься в нашей жизни, я не знаю, что с тобой сделаю! Он мой, поняла!

Она схватила свою сумку и выбежала из кафе. Только сейчас я обратила внимание, что на нас все смотрят. Встретившись взглядом с Лёлей, я просто не сдержала улыбки, а потом и вовсе рассмеялась. Правда вышло как-то истерично. Да и пальцы вдруг задрожали. Совсем нервы ни к чёрту. Так можно и с катушек слететь в двадцать три года.

- Я тоже пойду, - сказала девушка и встала.

- Может вас проводить или подвезти? – заботливо поинтересовалась Лиза.

- Нет, спасибо. Я вызову такси.

Она ушла, а мы продолжили сидеть. Только теперь все молчали. Я прикрыла ладонью глаза и пыталась успокоиться. Рука Степана соскользнула с моих плеч, и я пересела. Индейка остыла. Аппетит пропал. Давно я ни с кем не скандалила. А тут…

Стыдно. Хотя, нужно же мозги иметь. Зачем на людях спектакли устраивать?

- Думаю, что вечер окончен! – бодро заключил Степан. – Наталья, я вас подвезу. И не надо отказываться. Вы не в том состоянии сейчас, чтобы со мной спорить.

И он был прав. Моей отваги хватило только на стычку с невестой Ильи.

Уже сидя в знакомой машине, я смотрела на огни вечернего города и думала о том, что если Магомед не идёт к горе, то гора сама придёт. Чего ещё мне следовало ожидать от Ильи в будущем? На ДНК- тест он не согласится. А его имя хоть и числилось в свидетельстве о рождении, этого было явно недостаточно для алиментов. А может всё- таки подать документы? С другой стороны, неужели я не в силах справиться сама?

- Наталья, - тронул меня за плечо Степан, тем самым обратив на себя внимание, - мы приехали.

- Простите, я задумалась и совсем о Вас забыла. Некрасиво как-то. Только и молчала по дороге…

- Успокойтесь, - он сжал мою ладонь, - и не забивайте себе голову глупостями. Она не та, из-за кого стоит переживать. И он тоже.

- Спасибо, - смутилась и убрала руку, - и доброй ночи.

- Доброй ночи.

Я зашла в подъезд и стала медленно подниматься по лестнице. Мрачные мысли всё равно одолевали меня, но я знала – я дома. Отдохну, посплю и завтра выйду на работу. Что бы не случилось, надо думать о сыне.

Только вот ночь оказалась совсем не спокойной. Едва я преодолела порог квартиры, как в прихожую вышел отец. Артёмка сильно температурил.

Глава 5

Степан.

Степан проводил взглядом девушку и откинулся на спинку автомобильного кресла. Он думал сейчас о многом, но в первую очередь о Наталье. Она определённо не была из тех женщин, которые ведут разгульный образ жизни. Илья без оснований вешал на неё ярлык, и это ему совсем не нравилось. Ведь в её порядочности сложно было усомниться. То, как она говорила, вела себя и реагировала на мужчин, скорее указывало на замкнутость. Сегодня, когда по причине бесцеремонного поведения Ирины, им пришлось находиться в тесной близости, Наташа явно стеснялась. Она так забавно морщила носик и краснела, что Степан на несколько мгновений залюбовался. Он уже и не помнил времена, когда девушки в его присутствии прятали взгляд. Ани была раскрепощена, секретарша всячески пыталась затащить его в постель, а другие женщины частенько за спиной вздыхали. И дело вовсе не в его внешних данных – толстый кошелёк был более важным аргументом. Даже Ирина цепко ухватилась взглядом за часы на его руке, а затем невзначай скользнула по одежде.

А Наталья казалась самой простотой рядом с такими. Или первое впечатление обманчиво? С умелыми актрисами также приходилось сталкиваться не раз.

Он вспоминал сегодняшнюю перепалку и анализировал каждое сказанное ею слово. Хоть девушка и пыталась скрыть, но Илья не был ей безразличен. Видимо, этот балбес и правда умел пудрить бабам мозги, раз те так себя вели. Кто бы за него так ругался?

Степан рассмеялся, посчитав себя полным идиотом, раз не прочь стравить двух женщин и завёл мотор.

Когда он выехал за пределы города, мобильный телефон уже в четвёртый раз завибрировал от входящих сообщений. Следом заиграла мелодия звонка, и тут уже пришлось ответить. Включив беспроводной наушник, он вырулил на соседнюю полосу.

- Да.

- Стёп, ты чего не отвечаешь мне? - с обидой произнёс тонкий девичий голосок.

- Ани, прости. Я замотался сегодня по делам. Потом с друзьями сидели.

- Ну, медвежонок, я же волнуюсь за тебя, - Степан немного нахмурился. Ему были не по нраву «звериные» нежности, и зоопарка в отношениях он терпел с трудом. Однако переубедить Ани не называть его медвежонком, так и не удалось.

- Не стоит.

- Я же твоя девушка! – возразила она. – Разве я не могу не беспокоится за своего мужчину? Без тебя так скучно... Ты там долго? Может получится быстрее, чем две недели?

- Я так не думаю. Скорее всего я задержусь на месяц.

- Как?! – он отчего-то вздохнул и начал пояснять:

- Город небольшой, конкуренции почти нет, если не считать мелких предпринимателей. Так что есть большая вероятность, что филиал откроем.

Мужчина включил поворотник, и начал обгонять белую девятку.

- Но милый, а как же я?

- А что ты? У тебя работа. Да и нам полезно немного поскучать друг по другу, - улыбнулся он.

- Ты что там себе уже другую нашёл?

- Ани, ты с ума что ли сошла? – на сей раз Степах расхохотался. – Женщина, надо было тебе устраивать марафон посерьёзнее перед отъездом, чтобы мысли глупые в голову не лезли.

- Ну, я могу приехать… - в голосе Ани тут же послышались игривые нотки, - и тогда…

- Не стоит.

- Ой, всё-то тебе не стоит. Может скайп включишь? У меня для тебя сюрприз…

- Ани, я за рулём. Давай позже, когда доеду.

- Ладно, - снова обиделась девушка, - но потом ты от меня не отвертишься!

- Хорошо. Я перезвоню.

- Целую.

- И я тебя.

Степан сбросил вызов и убрал из уха наушник. Он чувствовал усталость и по приезду хотел бы просто принять душ и завалиться в постель, но понимал, что и так два дня оттягивал разговор с девушкой. Вчера она закидала его ревнивыми сообщениями, а сегодня отсылала весьма неприличные фото. Ему безусловно нравились её заигрывания и, признаться, уже скучал по ней. Оттого более странными казались мысли о Наталье, не покидавшие его даже сейчас.

Но мужчина отбросил ненужные эмоции и сосредоточился на дороге.

Немногим позже, припарковав машину во дворе, Степан вошёл в дом. На кухне горел свет и доносились тихие голоса. Евгений с женой сидели за столом и пили чай.

- Довёз? – поинтересовалась первой Лиза.

- Да. Только она забитая у вас какая-то.

- Она не забитая, Стёп, а уставшая. Я уже не раз предлагала ей помощь, но Туська такая упрямая и гордая, что порой хочется её стукнуть. Чаю будешь?

- Сиди, я сам сделаю, - зевнул он. – А что там с Ильёй? Жень, я же знаю, что вы дружны, но не настолько, чтобы его в дом приглашать. Я так понимаю, встреча отца с сыном была спланирована?

- Это была моя идея, - виновато сказала Лиза и, отодвинув стул назад, положила голову на сложенные на столе руки, - только глупая, как выяснилось.

- А почему реально они не решат эту проблему?

- Блин, Стёп, ты как будто не знаешь тётю с дядей? – недовольно заговорил Женя. - Про бабушку вообще молчу. Сначала рассорилась с сыном из-за того, что он женщину с ребёнком взял, - Степан поморщился, когда речь зашла о нём, - а потом и родные сыновья, опять не без её помощи, разошлись как в море корабли. Так вот тут уже дядя Денис поступил, как последняя мразь. Хотя Илью я тоже не оправдываю. В общем, к бизнесу сына приобщил, жениться на деве без роду и племени запретил. Когда Наташа забеременела, этот хвост поджал, слух пустил и чистеньким из воды вышел. Я не знаю, что он там наплёл родителям и самой Тусе, но блин, до сих пор помню, какой разбитой она была.

- Всё равно не пойму. Ты же не последний человек в городе. Устроили бы как-то, чтоб этот идиот платил хотя бы алименты. У неё понятное дело, ни образования, ни денег. Но вы то!

- Без согласия отца – это незаконно. А Илья вообще ни в какую. Ещё один баран.

- Так уж и незаконно. Брат, ты как будто первый день в бизнесе! - Наконец, Степан залил чайные листья кипятком и тоже сел за стол. – Да это устроить – раз плюнуть, а вы сидите тут.

Глава 6

Прошло два дня с того вечера, когда мы с друзьями сидели в кафе. Артёмку всё ещё мучила температура, но мне тоже надо было выходить на работу. Хорошо, что отец взял отгул.

Ранним утром, объяснив папе, во сколько какие таблетки давать сыну, я отправилась на работу. Лидия выглядела недовольной, но ничего не сказала. Зато Зарина поделилась со мной тем, сколько негодования обрушилось на неё из-за моего отсутствия. Оказывается, за эти два дня приходило немало людей, но узнав, что меня пока не будет, огорчались и уходили, не желая менять своего мастера. Кое-кто выпросил мой номер и вчера ко мне даже зашла девочка с просьбой отстричь кончики. Так что выручки у Лиды практически не было. Только с мужских стрижек, на которых специализировалась коллега, ну и с макияжа. Зато сегодняшний день вышел насыщенным. Мы с девчонками даже не пообедали. Что было весьма странным, будний день вроде. К вечеру и мы с Зариной, и мастер по маникюру, которая работала у нас по четвергам и пятницам, с ног валились.

- Лид, у меня всё. Убегаю, - прокричала из раздевалки Зарина и тут же выскочила из неё.

- Как всё?

- Ну ты же сказала, что отпустишь меня пораньше в четверг. А сегодня какой день? – поиграла девушка бровями. Отчаянная. Она в отличие от меня никогда не боялась начальства и относилась ко всему только позитивно. Если не считать своего носа, к слову, не такого уж и большого, чтобы из-за него компексовать. Однако Зарина считала иначе.

- Ладно, иди, – махнула рукой на нерадивую сотрудницу Лидия и снова уткнулась в свои бумаги.

Я же подстригла свою последнюю клиентку, женщину пожилого возраста, и занялась уборкой рабочего места.

Спустя минут десять в дверях появился мужчина. Тот самый, который приходил стричься совсем недавно. Он молча оглядел зал и нахмурился.

- А Зарина сегодня не работает? - спросил он, не поздоровавшись даже.

- Её смена уже закончилась, но вы можете записаться к ней, - приветливо улыбнулась начальница, пытаясь скрыть смешинки в глазах. У Зарины явно появился ухажёр. Интересно, коллега-то в курсе?

- Она всегда в это время уходит? – а вот этот вопрос мне не понравился. Красавчик красавчиком, но кто их мужиков знает. А вдруг после этого вечера моя коллега проблем не оберётся?

- Всегда по-разному. Что вы хотели? Если подправить стрижку, я к вашим услугам.

- Нет-нет! – тут же запротестовал мужчина. – Я завтра пораньше зайду. Она ведь работает завтра?

- Работает.

Кивнув нам, он тут же ушёл. Правда досаду скрыть не смог. Мы же с Лидой посмеялись. С виду был такой самоуверенный, а на деле скромнягой оказался.

Перед уходом Лидия со мной рассчиталась за прошедший месяц. Я, откровенно говоря, не надеялась так рано получить зарплату, но осталась ей очень благодарной. Лекарства нынче стоили не малых денег. Да и мой день рождения через неделю. Лиза не будет Лизой, если не устроит празднование. Причём явится уже с продуктами, подарками, притащит Женю, который будет пребывать в полнейшем шоке, ведь на такое он точно не подписывался. Поэтому деньги оказались как нельзя кстати.

Закупив в аптеке лекарства, я заглянула в маркет. Пока выбирала продукты, невольно вспоминала Степана. Захотелось, чтобы и он пришёл. Но поняв, о чём я думаю сейчас, тут же мысленно надавала себе пощечины. Не хватало мне ещё о мужчинах задумываться. А вдруг у него есть девушка? Или… жена?

Тут меня совсем понесло и, отмахнувшись от глупостей как от назойливых мух, я расплатилась за покупки. Затем хватила пакеты, которые оказались слишком тяжёлыми, и поплелась домой. Правильнее было бы в этой ситуации позвать отца, но он хоть и крепкий мужчина, всё же давно был в годах. Папа жалел меня, я жалела его. Так вот и жили.

Глава 6.1

Судьба бывает доброй к человеку, но иногда просто насмехается. А как иначе, чем глупой насмешкой, мне следовало называть тот факт, что у моего подъезда стояла машина Степана? Что он мог тут делать и к кому приехал? Неужели у него здесь появилась девушка? Ну, вот. Опять о глупостях подумала.

Я задавала себе мысленно вопросы, в то время как сама уверенным шагом шла к подъезду. Когда я поравнялась с его автомобилем, то дверь со стороны водителя внезапно отворилась и из неё вынырнул Степан. Он приветливо улыбнулся:

- Привет.

- Здравствуйте, - промямлила в ответ, будучи обескураженной тем, что он приехал ко мне. Или я снова делаю поспешные выводы?

- Наталья, давайте на «ты», тем более, что я к вам в гости решил заглянуть. Обещал Артёму, а тут свободная минутка появилась. Вы же не против?

- Н-нет, - теперь я пребывала в шоке и пыталась сообразить, всё ли дома в порядке? А вдруг я где-то не убрала, и вот сейчас он увидит бардак? Отец конечно следил за порядком, но не настолько, чтобы каждый угол блестел.

Степан тем временем, отворил заднюю дверь автомобиля и достал небольшую коробку, обернутую подарочной бумагой.

- Что это?

- Ковёр-самолёт, - расплылся в довольной улыбке мужчина и отобрал у меня два пакета, которые я держала в правой руке.

После того, как сигнализация была включена, мы зашли в подъезд. Пока поднимались, я старалась избавиться от стеснения и чувства неловкости. Почему-то в присутствии того же Жени, моя уверенность никуда не испарялась, а вот Степан подавлял своей силой. Есть такие мужчины, которые знают, чего от жизни хотят. Они сильны, и это чувствуется даже по тому, как они ходят. Именно с такими людьми у меня и ассоциировался Степан. Только вот понять никак не могла, что такой как он мог забыть в моём доме? Я же не глупая, и прекрасно осознавала – на просьбы детей многие чихать хотели. Ко мне лично он тоже прийти не мог. Тогда чего он хотел добиться этим визитом? Неужели решил узнать, в каких условиях живёт его двоюродный племянник? И что дальше? Отнимут? И почему этот страх потерять дитя не покидает меня?

В квартире меж тем витал умопомрачительный запах борща. Кто бы что ни говорил, а еда, приготовленная мужчиной всегда вкуснее. Ну, только если он любит готовить и делает это с радостью. Папа обожал готовку, но из-за занятости не мог уделять достаточно времени своему хобби. Как только я разулась, из комнаты выглянул Артёмка. Он сонно потёр глаза, а потом сообразив, что у нас гости, закричал:

- Деда, к нам дядя Стёпа плисёл!

Отец вытянул из-за угла удивлённое лицо, а затем свёл брови, с прищуром изучая гостя.

Степан поздоровался и вручил подарок Тёме, который тут же опустился на колени и стал разбирать коробку, аккуратно развязывая ленточку.

- Чувствуйте себя как дома, - улыбнулась мужчине.

- На «ты». Я же просил.

- Чувствуй себя как дома, - повторила с поправкой и, ощущая покалывание на щеках, поспешила на кухню.

- Это кто? – спросил отец, передавая мне фартук.

- Старший брат Жени.

- А-а… - протянул он задумчиво, - я о нём знал, но ни разу не встречал. Ладно. Пойду поздороваюсь, познакомлюсь. Фарш для котлет разморозился, вон в синей миске.

- Хорошо. Займи гостя.

Отец вышел, а я вздохнула. Мне не нравился этот визит, но почему, сама толком объяснить не могла. В прихожей радостно закричал Артёмка, и я вышла глянуть, что там происходит.

- Мама, это ковёл-самолёт! Я такой видел уже, когда мы искали с дедом подалок на мой день лождения.

- Я ещё тогда подумал, что за ужасная игрушка, - заворчал недовольно папа. Кажется, он ревновал.

- Ладно, хватай свой ковёр, а вы Степан идёмте. Посидим, потолкуем, - деловито отозвался отец и направился в зал. Гость также пошёл следом, не забыв при этом мне подмигнуть. По идее, наученная горьким опытом и благодаря стараньям Лепифанова, я должна была дёрнуться от такого, но вместо раздражения, меня вновь охватило смущение и загорелись уши.

Пока переодевалась, корила себя за дурное поведение. А вела я себя как малолетка, не иначе. Чувство стыда не давало покоя. Отчасти оно проявлялось из-за слов, сказанных Степаном в тот вечер. Да, мне было обидно. Очень. Хотя в принципе, ничего страшного в них не было, но всё равно обидно.

Вернувшись в кухню, я тут же заправила фарш и начала жарить котлеты. Подумав, что просто котлеты с борщом – бедновато, решила приготовить тёплый салат с курицей и пюре с подливкой. Предполагалось, что за минут сорок управлюсь. Честно говоря, после рабочего дня сложновато ещё и у плиты стоять, но ничего не поделаешь.

Когда стол был накрыт, я устало стянула с себя фартук и пошла искать мужчин. Приоткрыв дверь, стала за ними наблюдать. И вот ни за что бы не поверила, не увидь я всё своими глазами. Артёмка сидел со своей новой игрушкой и то и дело дёргал Степана или папу, чтобы те поставили свои сокровища на ковёр-самолёт. Когда сын издал победный клич и положил поверх игрушечных богатств пластмассовый кинжал, ковёр неожиданно упал и рассыпал все сокровища. Сын испугался, а мужчины рассмеялись. Было очень странно видеть двух взрослых дядь, играющих с маленьким мальчиком в сокровища. Я думала уже отвлечь их, как тут папа предложил Степану сыграть в шахматы. Артёмка возмутился и сказал, что ещё не отыгрался:

- И вообще, как вам не стыдно? Вы иглаете нечестно!

Мужчины ещё больше развеселились и уступили. Но ужин остывал, так что пришлось прервать их «взрослые игры».

- Стол накрыт, мальчики.

- Ула! Мы будем кушать котлеты! – возрадовался мой малыш и сорвался в сторону кухни, но тут его перехватил Степан и укоризненно помахал пальцем перед носом:

- А руки кто мыть будет?

Артём насупился и, опустив голову, поплёлся в ванную. Папа же рассмеялся и похлопал гостя по плечу.

Глава 6.2

- Маме часто бывает глустно, - сдал меня с потрохами мелкий, за что и получил укоризненный взгляд с прищуром. – Мам, ты сейчас на китайца похожа.

Мужчины хрюкнули от смеха, а Артём, получив одобрение, залился ещё более громким смехом. В кои-то веке пошутил, и его шутку все оценили.

- Ты ешь давай и не заговаривай зубы, после ужина будем таблетки пить, - поставила перед ним стакан с клубничным компотом.

- Фу-у-у… не хочу таблетки, - скривился он и поддел вилкой котлету.

Я тоже села и принялась за еду.

- А что случилось? Болеете? – поинтересовался Степан

- Да, температура, - ответил отец. - Два дня Наташка сидела с ним, сегодня вон я. Кстати, как у тебя завтра с отгулом, Наташ?

- Лидия сказала завтра быть на работе. Из-за моего отсутствия образовалась очередь. Завтрашний список клиентов забит. Опять обед придётся пропустить. А в субботу могу остаться.

- Плохо. Но ладно, я договорюсь. Меня Михалыч заменит.

- А кем ты работаешь? – снова вклинился в разговор Степан, обращаясь ко мне.

- Парикмахером в салоне красоты. Тут недалеко, всего два квартала.

- Оу! Неожиданно.

- Почему?

- Не знаю, думал у тебя другая профессия.

- Если ты о высшем образовании, то его у меня пока нет. После рождения Артёма мне было не до учёбы. Когда ему полгода исполнилось, отец помог и я прошла курсы мастера. Сначала ко мне домой приходили девочки, а после того, как сына устроила в детский сад, пошла работать. Потом поняла, что так нельзя и подала документы на психолога в заочном отделении. Не скажу, что я в восторге от своей будущей профессии, но хотя бы статус будет.

- А кем бы ты хотела стать?

 - О другой профессии пока думать рано, Степа. Насущные дела, они такие. 

- Мам, ещё компот! – протянул мне стакан Артём. Я наполнила его и отдала обратно.

Следующие минут десять мы просто ели. Постепенно отец завёл разговор на тему строительства и бизнеса, а я ковырялась в тарелке. Мне было сложно признаться в своих желаниях. Тем более, что время своё я упустила. Хотя говорят же, что лучше поздно, чем никогда. Юриспруденция – наука сложная и учёба дорогая, но тогда отчего мне захотелось всё же пройти этот путь? Увы, но первая попытка оказалась неудачной. На бюджет я не попала, а денег в то время не хватило бы. Раньше мне часто приходилось отказываться от мечты. Сколько бы я ни работала, все деньги тратились на нужды сына, а зарплаты отца едва хватало на оплату услуг, покупку пропитания и обслуживания автомобиля. Он как-то подумывал продать машину, но я отговорила. Теперь же мы зарабатывали достаточно, я училась, но чувствовала себя не на своём месте.

- Спасибо большое за ужин! - поблагодарил Степан. – Борщ бесподобен, а за котлеты отдельная благодарность. Стыдно признаться, но как услышал про них, сразу отмёл в сторону всё своё стеснение.

- Мама готовит очень вкусно! – счастливо улыбнулся Тёма. – А давай ты плидёшь к нам жить! Тётя Лиза тебя отлавит там.

Я чуть не подавилась от неожиданности и рвущегося смеха.

- Прости, Артём, но я не могу. У меня свой дом есть, - в глазах Степана тоже прыгали смешинки.

- Тогда забели нас к себе! Ты плишёл и слазу так весело стало, - воодушевился сынок, а на меня напала горечь. Моё чудо кудрявое… Я чувствовала перед Тёмой свою вину и чем взрослее он становился, тем лучше я осознавала, чего ему не хватает в этой в жизни. – Точно! А у мамы сколо день лоздения. Очень-очень сколо. Плидешь?

- Артём, - остановила я сына, - не надо донимать дядю Стёпу. А ты, Стёп, и правда приходи в гости. В следующую субботу, если будет время.

Мужчина немного растерялся, да и я почувствовала себя неловко. Но меня поддержал отец:

- Лизок тоже небось придёт, и Женю за шкирку притащит. Вот и ты заходи. Давно у нас веселья не было.

- Что, и Маша плидёт? – скривился Артём, и после моего кивка демонстративно сложил руки на груди: Фу-у-у!

Последней фразы оказалось достаточно для того, чтобы напряжённая атмосфера, царившая в комнате, рассеялась окончательно.

Степан просидел у нас почти до полуночи. Мужчины сыграли ещё пару партий в ковёр-самолёт, а затем перешли на шахматы. Артёмка даже успел поплакать. Он совсем не любил пить лекарства. Таблетки глотал сквозь слёзы. Даже обманные манёвры не помогали. Разве что сироп выпивался спокойно. Когда я вновь обнаружила у него температуру, Степан извинился, что отнял у нас столько времени и, оставив свой номер телефона на случай, если что-то понадобиться, ушёл.

Искупав ребёнка, я дала ему жаропонижающее и уложила в постель.

- Мама, - обратился ко мне сынок после дочитанной главы про Алладина.

- Да, сынок.

- Тот дядя, котолый был у тёти Лизы на плазднике – это и есть мой папа?

Я не ожидала такого вопроса. Наверное, в таких случаях и происходит, как это называется? ... Точно. Разрыв сердца.

- Почему ты плачешь, мама?

- Прости, сынок. Мама хочет, чтобы ты был счастлив.

- Знаешь, если мой папа такой плохой и не хочет меня видеть, то давай его выблосим. А вместо него возьмём дядю Стёпу. Он холоший и умеет иглать.

Я обняла своего ангелочка и поцеловала его макушку, которая оказалась ещё влажной после душа. Видимо, плохо высушила.

- Погоди, я подсушу у тебя тут.

- Не надо, мам. Я полотенцем.

Артёмка вскочил, взял полотенце со спинки стула и начал натирать голову.

- Малыш, ты так повредишь волосы.

- Всё! Я закончил. Спокойной ночи! – забрался он обратно в кровать и укутался одеялом, высунув чуть красный носик.

- Спокойной ночи, чудо моё!

Приняв душ, я тоже легла спать, стараясь не разбудить сына. Мыть посуду уже не было сил. Да и папа не разрешил бы. Думала, что меня одолеют грустные мысли и опять нападёт бессонница, но едва голова коснулась подушки, я уснула. Однако, ночь всё равно выдалась беспокойной. Кошмары не раз заставляли вздрагивать и просыпаться. Снилось многое: то Илья приходил и в любви признавался, то он же отбирал Артёма и уходил, в то время как я утопала в каком-то болоте. Ирина кричала мне что-то непонятное, а Илья сидел в большом кресле и поддакивал ей. А потом был суд и Степан, волком на всех смотрящий… И мама. Её я вообще во сне годами не видела, но она тоже была чем-то недовольна. Кажется, в ту ночь с меня семь потов сошло. В итоге, я встала в шесть утра, убрала кухню, и попрощавшись с отцом, ушла на работу.

Глава 7

Выходные пролетели быстро, но не бесследно. Днём я уставала настолько, что думала копыта отброшу, а ночью меня вновь посещали кошмары, изматывая ещё и морально. К понедельнику Артёмка немного поправился: температура спала, горло, которое начало в пятницу першить, тоже прошло. Разве что насморк беспокоил, но ничего страшного не наблюдалось, сын чувствовал себя отлично. Поэтому отвела его в детский сад. Иногда мне кажется, не будь подобных учреждений, мамы с ума бы сходили от невозможности что-то делать, хоть каким-то образом реализовываться. И дело даже не в любви, а в банальной усталости. Тем более, что многие малыши, подобно моему чуду, весьма энергичные.

Вечером того же дня я позвонила Лизе, чтобы предупредить о празднике в субботу.

- Как так? У тебя же день рождения в пятницу!

- Ну, так получилось, Лиз. Степан заходил, и мне показалось неудобным приглашать в…

- Что? Кто заходил?

- Степан. Он в четверг у нас в гостях был. К Артёму приходил, принёс подарок.

- Вот как… - задумчиво хмыкнула она. – Понятно.

- Что тебе там понятно? Опять надумаешь мне всяких небылиц.

- Ничего я не надумаю, - рассмеялась она, - будто я тебя не знаю, Тусь. Со своей бредовой политикой ты раньше в монастырь уйдёшь, чем отношения заведёшь с кем-то.

- Вот спасибо! Только монашку из меня ещё не делали.

- Ну, а что ещё тут сказать, подруга?! - возмутилась она громче обычного, но тут же сдулась. – Ладно... пойду ужин сготовлю. Степан вчера потащил Женю на какую-то важную встречу. И знаешь, прям как партизаны на допросе! Нет, чтобы сказать нормальным человеческим языком, куда ходили.

- У мужчин тоже могут быть секреты.

- Ага, у моего-то? И от меня? Он ещё хорошо держался, я тебе скажу. Но ничего, расколю его всё равно.

- Мне его уже жалко. Всё, жду вас в субботу.

- Окей, подруга. Не грусти только. Всё будет от-лич-но! Только разведаю, что они там прячут от меня.

- Ужасно! – рассмеялась, представляя, какие пытки ожидают бедного Евгения. – В живых хотя бы оставь.

- Ну, тут как получится! Всё, убегаю. Пока-пока.

- До встречи.

Лизка с годами не менялась. Весело они живут. Но ничего, и у нас не скучно!

До меня из комнаты донёсся смех, заставляя подняться с места и глянуть, что там творится. Я отворила дверь и прислонилась к дверному косяку. Артём уже который день мучил папу с игрой в ковёр-самолёт. Вот и сейчас они сидели на полу и разыгрывали партию. Когда в очередной раз сокровища рассыпались, Артёмка визгнул, а затем громко рассмеялся.

- Деда, ты опять плоиграл! Давай нос.

Папа, также смеясь, наклонился к нему:

- Ай! – притворно замотал он головой якобы от боли, как только Артём дал ему щелбан по носу.

- Три – два! Я отыглался! – сынок вскочил с места и кинулся дедушке на шею, повалив того на пол. - А тепель щекотка!

- Не надо! Только не щекотка! Пощади…

Я рассмеялась, глядя на то, как папа корчится и делает вид, будто проиграл. Артём тем временем, чуя близкую победу, стал расслабляться. Тут отец схватил его, выкрикнув «Попался!», и начал щекотать в ответ. Боясь упустить момент, я метнулась в кухню и взяла телефон. Пару движений и камера уже записывала шутливую схватку между ними. Они выглядели такими забавными и счастливыми, что у меня на душе стало тепло и уютно. Вот из таких моментов и рождаются самые дорогие сердцу воспоминания, ради которых хочется жить дальше.

Глава 7.1

Суббота началась с суматохи. Днём ранее отец убрал в квартире, но, когда в доме ребёнок, усилия оказываются напрасными. Уже через час другой, всё будет выглядеть как сплошной беспорядок. Поэтому, едва Артёмка поел, отец принялся повторно наводить чистоту.

Я же зарылась в кухне. Нужно было приготовить на восемь персон, так как папа до последнего тянул резину и только сегодня утром сообщил, что Лепифанов тоже в числе приглашённых. Тот факт, что именинница не в курсе и приглашать его даже не собиралась, Игоря вряд ли бы смутил, так что готовила ужин, учитывая и его. Хоть глава семейства и был в своём праве, но не обидеться на папу я не могла.

Шёл уже седьмой час, когда первый гость позвонил в домофон. При виде меня Игорь улыбнулся и протянул букет белых роз. Не могу сказать, что это мои любимые цветы, но дарённому коню в зубы не смотрят. И что говорить – мне было приятно. Он коротко меня поздравил, пожелав благополучия и счастья в жизни, затем скрылся в комнате. Вскоре радостный визг сына заставили меня вздрогнуть. Артёмка тут же влетел в кухню, демонстрируя мне игрушечный вертолёт цвета хаки.

- Мама, у него даже люлька есть! – указал он на интересную деталь. – Я буду спасать тех, кто в беду попал!

- Здорово, малыш. У тебя же есть человечки из «Lego». Вот их и будешь спасать.

- Точно! Мама, ты у меня такая умная!

Я рассмеялась и обняла моё чудо:

- Иди, поиграй с дядей Игорем. Маме нужно готовить.

- А дядя Стёпа сегодня плидёт? – воодушевился сын и с надеждой посмотрел мне в глаза.

- Не знаю, вполне возможно, - ответила, моля небеса, чтоб тот не появлялся. Меня отчего-то который день грыз червячок беспокойства. Словно должно произойти что-то нехорошее. Да и сейчас, наблюдая за тем, как Тёма огорчённо опустил плечи и пошёл в комнату, понимала, что так будет намного лучше. Сынок мог привязаться к мужчине, который является совершенно чужим. Что мне тогда делать с Тёмой? Как объяснить, что дядя больше не появится? Насколько мне известно от Лизы, Степан уедет из страны меньше, чем через месяц. Значит, Артёму лучше не видеться с ним. И мне тоже.

- И кто такой Стёпа? – в дверях появился Игорь. Он переступил порог, сложил руки на груди и прислонился спиной к стене. – Я раньше о нём ничего не слышал.

- Это старший брат Евгения, мужа Лизы.

- Вот как? А откуда Артём про него знает?

- Игорь, что за вопросы? Мы же были на празднике у них. Вот и познакомились.

- Понятно, - нахмурился мужчина, - тебе помочь?

- Я сама, - улыбнулась ему, пытаясь отогнать появившееся чувство неловкости, - тем более что тут делов-то на пол часа осталось.

- Сама всё готовила?

- Да, ещё вчера начала. Вон два торта забацала. Артёмка до полуночи вокруг меня юлой вертелся, крем воровал, хитрец!

В то же мгновение полилась мелодия из домофона. Папа, как хозяин нашей скромной обители, направился к дверям.

- Это Лизка с семьёй, - сообщил он.

- И дядя Стёпа с ними? – запрыгал от радости Артёмка.

- Сейчас поглядим.

Я не спешила встречать гостей, хоть и было положено это сделать. Слишком сильно заколотилось моё сердце. «Что же напасть такая?» - корила себя за слабость, пока доставала мясо из духовки для проверки.

- Дядя Стёпа! – закричал Артёмка и с криками бросился навстречу гостям.

- Ого! Кто тут у нас? Осторожнее, малыш, ты уже большой. Я ведь и уронить могу! – услышала я голос Степана и заволновалась ещё больше.

- Ничего себе у вас любовь! – возмутилась Лизка, и я всё-таки вышла встречать гостей. – А вот и наша именинница! Ух, ты! В платье? Мать, да ты исправляться начала. Ещё и светлое!

- Да, ну тебя! – смутилась я от такой похвалы. – Раздула слона из-за такой мелочи.

Мы обнялись с подругой, вручившей мне пакет с подарком. Следом подошёл Евгений с букетом нарциссов.

- С днём рождения, Туська. И правда отлично выглядишь.

- Спасибо.

Степан меж тем разулся и был снова заключён в объятья моим сыном.

- Артём, перестань виснуть на гостях, это некрасиво!

- Я – обезьянка, - выдало моё чудо и уткнулось в шею мужчине. Все вновь рассмеялись, а Лизка хитро прищурила глаза. Опять что-то удумала. Ох, и достанется мне! Снова будут расспросы и намёки.

- Ну, ладно, обезьянка, висни, сколько хочешь, - разрешил мужчина и протянул мне небольшую коробку с весенними цветами, среди которых были и вишенки. Я впервые получала в подарок такой букет и не смогла скрыть своего удивления.

- Спасибо. Необычно…

- Главное вкусно!  - со знанием дела сообщил мужчина. – Я на месте пробовал, они почти не кислые.

- А мне можно? – протянул руку Артём, но тут же был перехвачен.

- Это для мамы. А тебе я шоколадки купил.

- Ула! Маша, ты будешь шоколадку?

- Ну, если она вкусная… - гордо вздёрнула носик девочка, позволяя себя угостить.

Вскоре, не без помощи Лизы, праздничный стол был накрыт. Мужчины за сервировали стол. Машка, пыхтя от негодования, что в доме нет ни одной куклы, взяла в руки фломастеры и стала разрисовывать машинки. Артёмка для вида высказал своё недовольство, а потом протянул ей мешок с сокровищами и предложил сыграть в игру, от которой у дедушки уже глаз дёргался.

Заиграла негромкая, но весёлая музыка, и все уселись за стол. На меня посыпались пожелания и комплименты. Атмосфера стала такой приятной, уютной, что от теплоты щемило в сердце. Я вообще в последнее время сильно расчувствовалась.

Машка вернулась к маме, чтобы покушать, а мой сын решил, что на коленях у дяди Стёпы лучше и, обойдя меня по дуге, отправился в дальний угол, где и расположился мужчина. Лиза же походила на хищника, нашедшего свою добычу. Она то и дело бросала оценивающие взгляды на Артёма со Степаном, потом на меня. Иногда хмурилась в сторону Игоря, памятуя о том, что я абсолютно равнодушна к нему. Последний, как бы странно это ни было, сел рядом со мной и всячески пытался ухаживать, сбивая меня тем самым с толку.

Глава 7.2

В мыслях упрямо крутился единственно верный ответ, но, чувствуя на себе взгляды друзей, я не решалась его озвучить. Не хотелось опускать Игоря в чужих глазах, однако и принимать опрометчивые решения, тем более, когда я позволила себе выпить два бокала шампанского, тоже не могла.

Как бы смешно это не звучало, но вернул меня в реальность голос сына:

- Мама, - я повернулась и увидела испуганные глаза Артёмки. – он станет моим новым папой? Но я не хочу…

Сынок шмыгнул носом. Его губы задрожали, и малыш отвернулся, пряча лицо на груди растерянного Степана. Впрочем, в шоке пребывал не только он, но и все присутствующие.

Вот ты и отпраздновала свой день рожденья, Наташа.

- Игорь, - я взглянула на мужчину и отметила для себя то, насколько стремительно переменился его взгляд, - а с чего ты решил вдруг сделать мне предложение? Мы ведь даже не встречаемся. Тебе не кажется, что об этом стоило сперва поговорить со мной наедине?

Хотелось, чтобы мужчина помог мне выйти из щекотливой ситуации, которую сам и создал. В крайнем случае, перевести всё в шутку. Мне просто не верилось, что всё происходящее в этот момент – реальность.

- Наташ, - закашлялся он, - но мы же больше года уделяем друг другу достаточно внимания, чтобы идти на такой шаг. К тому же, я тебе нравлюсь! Думаешь, я не замечал, как ты краснеешь в моём присутствии и флиртуешь со мной?

- Флиртую?! – кажется, у меня отпала челюсть.

- Ну да, - твёрдо заявил Игорь. - Каждый раз, когда я приходил в ваш дом, ты смущалась, но при этом угощала меня вкусным обедом, никогда не отвергала мои незаметные ласки и взгляды. И вообще, ты так зациклена на сыне, что сама никогда не сделаешь первый шаг. К тому же, разве мы не идеальная пара? Оба трудолюбивые и ценим семью. И я люблю тебя…

Говоря всё это, он непроизвольно начал жестикулировать и неуверенно прятать взгляд. Однако меня взволновало не его состояние, а совсем другое. Эти слова… Как же они были похожи на то, всё время втирал мне один человек.

- Папа, - от отчаянья взглянула на отца, который сидел словно каменное изваяние, упрямо сжимая губы и держа спину неестественно ровной, - а объясни-ка мне, с какой это радости, твой коллега делает мне предложение на глазах у моих же друзей и говорит твоими словами?

- Дочка, вы же взрослые люди…

- Я ничьими словами не говорю… - заговорили оба мужчины сразу и тут же осеклись.

- Вот именно! – проигнорировала Игоря и закричала на папу, чувствуя, как от ярости начинают покалывать щёки. - Мне не восемнадцать лет, чтобы ты мне ремня надавал и уму-разуму научил! У меня есть сын! У меня есть семья! Даже мозги имеются, представляешь?! И хватит мне подсовывать мужиков! Это переходит уже всякую грань.

- Наташа, я повторюсь: ты не умеешь выбирать мужчин! – вскочил с места отец и вперился в меня злым взглядом.

- В моей жизни был всего лишь один мужчина, папа, и я не виновата, что он оказался безответственным кобелем! И никогда об этом не пожалею, потому что у меня есть Тёма.

Чувствуя близкую истерику, я взглянула на Игоря, который, казалось, не верил в то, как прокололся.

- Игорь, прости, если мои какие-то действия дали тебе ложную надежду, - я старалась держать себя в руках, но его лицо всё равно расплылось перед глазами. – Ты всегда был для меня не более, чем другом. Принять твоё предложение я не смогу по одной простой причине: не люблю я тебя… А без любви семья долго не просуществует.

- Просто ответь, чем я хуже того мудака, который обрюхатил тебя и бросил?

- Не хуже. Просто ты - не мой человек. Игорь, я не собираюсь обсуждать это при своих друзьях. Тем более, что мой ответ ты услышал.

- Наташа, подумай хорошенько… – снова заговорил отец, вызывая во мне бурю негодования. Казалось, что от гнева у меня дрожат даже пятки.

- Хватит! – вновь закричала и осеклась, заметив, что мой сынок тихо плакал. Я смотрела на его маленькое тело, кучерявую макушку, по которой успокаивающе гладил Степан и понимала, что не выдержу и расплачусь вслед за ним. - Давайте не будем окончательно портить этот вечер.

Я встала и, обогнув несостоявшегося жениха, вышла из комнаты. Получать отказ - это мучительно больно. Мне ли не знать? Однако обременять себя ненужными мне отношениями - глупо. Стирая ладонью хлынувший поток слёз, я закрылась в другой комнате и опустилась на пол у дивана. В душе поселилась жгучая обида на то, что все вмешиваются в мою жизнь, пытаются навязать своё мнение и указывают на ошибки прошлого. Разве я виновата, что в своё время моё сердце выбрало именно Илью? Сколько ещё людей будут напоминать мне об этом? Почему рядом нет надёжного и мудрого человека, который бы подсказал, как поступить? Даже папа несёт какую-то ересь.

Тёмка…

Захотелось встать и вернуться к гостям, забрать из рук Степана своего сына и закрыться ото всех, обнимая и успокаивая его. Только я решила так сделать, как услышала голоса мужчин за дверью.

- Я поговорю с ней, Игорь, - взволнованно сказал мой отец.

- Не стоит. Тут и так всё понятно - я поторопился. Но это к лучшему, Семёныч. Если даже ребёнок меня отверг, то делать мне здесь больше нечего.

- Наташа, она очень вспыльчивая, - продолжал гнуть свою линию папа, всё больше меня удивляя. Более того, с каждым словом он будто заставлял меня разочаровываться в нём. Старый дурак… - она и правда слишком зациклена на прошлом…

- Семёныч, я не хочу становиться жилеткой для твоей дочери. Она замечательная женщина, но если мне отказали хоть раз, в эти двери я больше не стучусь. Всего доброго.

- Игорь… - хотел что-то сказать отец, но два щелчка оповестили меня о том, что мужчина уходит. Хлопнула дверь, и наступила тишина. Спустя пару минут ко мне постучалась и вошла Лиза.

Глава 8

Тёмка, несмотря на то, что атмосфера разрядилась уже через пол часа, продолжал на меня дуться. Я знала, что к утру сын забудет об этом инциденте, но мне всё равно было совестно перед ним. Как никак своим криком довела его до слёз. Папу я намеренно игнорировала. Он тоже хранил молчанье, изредка роняя фразы. Только Лиза с Женей вели себя так, будто ничего не случилось. Впрочем, к ним быстро подключились и мы со Степаном.

Никаких свечей и прочих праздничных атрибутов у нас не было. Торт мы смогли съесть только один. И то, подруга постоянно трещала о диете и об отсутствии у меня совести:

- Как можно передо мной ставить тарелку с такой провокацией?! Тусь, вот только потому, что у тебя день рождения, я закрою на это глаза.

- Дорогая, а тебе не кажется, что кусок слишком большой? – подколол Евгений жену, смотря на то, как та уплетает за обе щеки.

- Вот и я говорю, что Наташа могла бы и поменьше куски нарезать! – начала оправдываться она. - Ах, на какие только жертвы не пойдёшь ради подруги! – и очередной кусочек нежного бисквита исчез у неё во рту.

Вскоре Машка начала тереть глазки, а Тёмка – зевать.

Когда Лиза сообщила, что им пора собираться, Степан неожиданно попросил меня уделить ему минуту внимания. Это было довольно странно, но отказывать гостю я не посмела, хотя в душе вновь закралась тревога. Напряжённый взгляд Жени только усилил уверенность в том, что разговор будет не из приятных.

Мы вошли в комнату, где совсем недавно меня успокаивала Лиза. Степан плотно закрыл дверь и предложил присесть, держа в руках кожаную папку для бумаг. Не будь сегодняшнего неприятного эпизода, то от близости мужчины, который занял место всего в полуметре от меня, я несомненно бы покраснела. Но сейчас сердце билось из-за нарастающей паники, а взглядом я упёрлась в конверт, который Степан тем временем достал и протянул мне:

- Что там? – спросила, в принципе догадываясь о содержимом.

- Часть моего подарка. Открой.

Он встал и подошёл к компьютерному столу, где лежали книги Артёма. Я несколько секунд понаблюдала за его действиями и распечатала конверт. Доставая бумаги, сразу обратила внимание на название документа, отчего сердце пропустило пару ударов, казалось застыв вместе со мной. Лишь немалым усилием воли я сумела заставить себя прочесть содержимое. Но взгляд так и замер на предложении: «Вероятность того, что Верухин Илья Николаевич является отцом Демидова Артёма Ильича равна 99,9 %».

- Зачем это тебе? – подняла взгляд на стоящего ко мне спиной Степана. - Ты же понимаешь, что суёшь нос не в своё дело?

- Дело-то действительно не моё, но у меня свои счёты, - он развернулся, упёрся о край стола и сложил руки на груди.

- И почему мы должны становиться твоим «оружием» для сведения счетов? - вопрос на удивление звучал спокойно, хотя в глубине души разрасталась буря, грозясь выплеснуться в очередной истерический бред.

- Вы с Артёмом никогда не будете «оружием», - флегматично заметил он. – Я встретился с Ильёй в воскресенье, даже Женю потащил за собой. В общем, твой бывший возлюбленный оказался редкостным придурком, Наташ. Он прекрасно понимает, что делает, и намеренно отказывается от сына. Семья там такая, понимаешь?..

- Какая?

- Левая, Наташ, левая.

- И причём тут мы? – вскочила я, готовая устроить скандал, но осеклась, вспомнив о сыне. – Мне не нужны ничьи деньги. Я прекрасно справлюсь с воспитанием сына сама. Даже если…

- Даже если что? - он подошёл ко мне почти вплотную. Пришлось поднять голову, так как мужчина был по меньшей мере на пол головы выше меня. - Наташ, ты в серьёз полагаешь, что будешь справляться? Очнись! Ребёнок растёт, и скоро ты не сможешь обходится только своей зарплатой. У тебя нет ни образования, ни нормальной работы. Отец тоже не молодой мужчина…

- У меня есть работа! И я учусь! – вскипела и всё-таки повысила голос.

- И если понадобиться, пойдёшь на вторую, так?! – не остался в долгу и Степан, тоже перейдя на повышенный тон.

- Да!

- Ну и дура!

- Что?.. – я ведь не ослышалась? Как он меня сейчас назвал?

- То! Второй экземпляр уже у Ильи. Я подниму свои связи, и суд мы выиграем. Успокойся и не взваливай на себя слишком много, женщина. Никто твоих бесполезных жертв не оценит, твой сын тем более. И если я сказал, что помогу, значит всё будет хорошо! – он остановил речь, выдохнул и продолжил более спокойным тоном, в то время как я пыталась понять до конца его мотивы. – Завтра у тебя выходной?

- Да, но…

- Вот и славно. Я Артёму, пока ты тут в себя приходила после свалившегося счастья в лице Игоря, обещал поход на аттракционы. Заеду за вами в одиннадцать.

- Мы не поедем никуда! - отрезала я.

- Завтра дождь обещали, оденьтесь потеплее. Доброй ночи.

Степан схватил свою папку, которая лежала на краю дивана, и спокойно вышел из комнаты.

Чёрт возьми, что это было?! Какое он имеет право указывать мне? Придурок. 

- Что же ты наделал - то, а? - прошептала и села на край дивана, пребывая в полнейшем шоке. 

Дверь тихонько отворилась, и заглянула Лизка.

- Подруга, мы уходим. Не проводишь?

╰(▔∀▔)╯

Да начнётся веселье! - хотелось бы мне сказать, но увы. С этого момента начинаются трудности. Надеюсь, что мы преодолеем их вместе с Наташей и Артёмом, который также будет сильно переживать. Спасибо вам, дорогие читатели, за лайки, репосты и комметарии. 

Мне очень приятно!

╰(▔∀▔)╯

Глава 8.1

Позже, когда гости ушли, а папа молча помог мне убрать всю посуду, я сидела рядом с лежащим под одеялом Артёмкой и читала ему сказку про Алёшу Поповича.

- Мама, - нерешительно обратился ко мне сын.

- Что малыш?

- Мы завтла точно пойдём кататься с дядей Стёпой?

- Не знаю, надо дожить до завтра.

Тёма смешно выпучил губки и задумчиво оглядел комнату.

- Тебе нравится дядя Стёпа? – решила спросить у него самого, чтобы знать, чего ожидать в будущем от сына, когда Степан уедет.

- Очень! - на секунду сынок воодушевился, но тут же загрустил. -  Только ты не любишь его. Ты сегодня так на него кличала, и он тоже кликнул один лаз. Мы все слушали под двелью. Я понял, что он не будет моим папой, – огорошил меня сын.

Ну Лиза, ну хитрая лиса!

Я погладила сына по щеке и, наклонившись, поцеловала в кудрявую макушку.

- Мы завтра поедем кататься, - вздохнув, обещала сыну, чтобы уже через секунду быть почти задушенной от благодарных объятий.

- Мамочка, я так тебя люблю!

- И я тебя, чудо моё. Давай под одеяло, а то заболеешь опять.

Сынок оперативно выполнил мой приказ и, счастливо улыбаясь, закрыл глаза. А мне следовало ещё помыть посуду и хорошенько подумать, что делать со свалившимися проблемами. Кто угодно может предлагать помощь, но пока я сама не приложу усилия, ничего не решиться. Может оно к лучшему, что так всё сложилось? Сомневаюсь...

Глава 8.2

Давно я так не волновалась.

С самого утра у меня всё падало с рук. Мысли, словно муравьи в разыгравшуюся грозу, бросились в рассыпную и никак не могли собраться. Из-за волнения, я надела Артёмке кофту наизнанку, потом взяла два разных носка, а когда сын уже начал сопеть и жаловаться, что он не будет красивым, потому что мама сегодня странно себя ведёт, то я устало прислонилась к комоду и согнула ноги в коленях. Вчера после ухода Степана, я была подозрительно спокойной. Но, проснувшись в шестом часу, поняла, что начался ад.

Как поступить? Согласиться ли на это дело? А может найти альтернативу? Так сказать, обойтись малой кровью… Степан ведь сам сказал, что семья левая. А как мне вести себя с ним? Время провождение, которое он предложил, больше походило на свидание, нежели на прогулку. Хотя вполне возможно, я снова утрировала и искала скрытые смыслы там, где их нет. К тому же, как воспринимать его самого? Ну, так ведь не делают! Зачем? Зачем он полез в наши семейные дела? Сердце рвало от негодования и злости.

- Мама, - подошёл ко мне сынок и сел рядышком на корточки, - не глусти. Ты же у меня такая класивая.

Артёмка встал и положил свои маленькие тёплые ладони на мои щёки, а затем улыбнулся. Господи, как мне была дорога его улыбка, и как сильно я боялась потерять своего малыша. Наверное, страх и двигал мной всегда. Потому я и не хотела ковыряться во всём этом непотребстве, тревожить старые раны. С другой стороны, дело уже в ходу, разве нет? Хотя, является ли законными действия Степана? Если Илья вчера получил результаты, то это предвещает начало «войны». Придётся бороться. Постараться сделать всё, чтобы не потерять сына и немного проучить его отца. Правда мне и даром не нужны были ни месть, ни деньги, ничего…

- Будешь плакать, ласкажу дедушке, - надул губки Артём.

- Сынок, мама плачет от счастья. У меня есть ты, такой замечательный и чудесный.

- А лазве так можно – плакать от счастья?

- Конечно. Когда-нибудь ты сам будешь лить слёзы оттого, что тебе хорошо.

- Взлослые такие стланные, - смешно нахмурил он носик, отчего я не удержалась и рассмеялась.

- Всё! Хватит хандрить! Маме пора одеваться. Через пол часа к нам заедет дядя Стёпа. Нужно быть готовыми.

- Угу, - радостно закивал он головой и, разогнавшись, упал на диван, отчего тот, весьма ожидаемо для старой рухляди, заскрипел.

- Прыгать не разрешаю! – предупредила его и открыла шкаф.

Над нарядом долго не думала. За окном виднелась пелена дождя, а значит на улице было прохладно. Так что схватив свои любимые джинсы и толстовку, потопала в ванную. Артёма я не стеснялась нисколько. Просто природное любопытство не давало ему покоя, и он стал задавать слишком много вопросов о женском теле. «Мама, а почему у тебя так или этак?» - всё чаще приставал он. Обходиться фразой «Потому что я – девочка» уже не получалось. А объяснять ему некоторые вещи было рано. Хотя он многого набирался в детском саду. Если я ещё берегла нервную систему сына, и старалась разъяснять гендерные моменты постепенно, то другие родители о подобном не заботились совершенно. Каким же было моё удивление, когда мой сын, ударив руку о дверной косяк, неожиданно матюгнулся. При том, что ни я, ни папа матом в доме не ругались. Артём ещё долго не мог понять, почему это слово плохое, ведь его произносят многие детишки в детском саду. Благо авторитетный дед сумел переубедить внука, и мы больше ничего подобного не слышали.

В одиннадцатом часу у меня зазвонил мобильный. На экране высветился незнакомый номер. От мысли, что по ту сторону «трубы» может быть Илья, сердце вмиг заколотилось. Но едва я ответила, как сразу успокоилась. Степан сообщил о том, что взял мой номер у Лизы и извинился за вынужденное опоздание. Он приедет к полудню. Заверив мужчину, что всё в порядке, я отключилась.

Время шло отчего-то слишком медленно. Как некстати позвонила наша староста по группе и сообщила, что со следующей недели начнётся летняя сессия. Почему так поздно, она и сама не знала. Я задумчиво загрузила стирку, успела отварить отцу обед и провести беседу с сыном, как нужно вести себя в общественных местах. Правда, стоило ему увидеть Степана и все мои наказы мгновенно были забыты. Тёма бессовестно повис у него на шее, как мартышка, и радостно заулыбался.

В машине мой сынок трещал без умолку, то и дело доставая мужчину вопросами. Даже умудрился уговорить Степана, чтобы тот дал порулить. Но позже, когда они будут не на шоссейной дороге, где и машин много, и ГАИ на каждом повороте.А я по большей части молчала. Всё пыталась понять мотивы этого мужчины, но, поняв тщетность своих попыток, просто на время расслабилась. Кто знает, когда ещё доведётся отдохнуть с сыном?

В торговый центр мы доехали спустя минут сорок. Рядом со зданием возвышались аттракционы, однако Артёмке с весельем пришлось повременить. Степан был голоден, так что мы пошли искать кафе. Сын находился здесь впервые, поэтому вертел головой во все стороны, разглядывая яркие вывески магазинов. Впрочем, я тоже не отставала. Мне давно стоило прикупить себе кое-что из одежды, поэтому по возможности изучала ассортимент.

Поднявшись на верхние этажи мы обнаружили целый ряд кафе, в которых подавали еду быстрого приготовления. Но Степан повёл нас в уютное безлюдное местечко, где в воздухе витали лёгкие ароматы чего-то вкусненького и, судя по всему, полезного. Успев перекусить дома, я заказала себе только салатик с соком, Артёмка попросил пирожное, а Степан разошёлся на славу. В принципе, при его росте и телосложении, оказалось бы весьма странным, если б он ел мало.

- Илья не связывался с тобой? – спросил мужчина, когда немного унял голод.

- Нет ещё.

- Мой настоящий папа должен позвонить? – оживился Артём.

- Не знаю, сынок. Возможно скоро мы даже с ним увидимся.

8.3

Мне стало так неудобно перед мужчиной, что я не знала куда от неловкости и смущения деть глаза. Если до сих пор пыталась вести себя непринуждённо, то теперь, едва посмотрев на растерянное лицо Стёпы, ощутила стыд, из-за которого загорелись щёки и уши.

- Прости, он просто немного привязался к тебе, - начала я оправдываться за сына.

- Всё в порядке, - вдруг заулыбался мужчина, ласково глядя на Тёму, - я тоже был таким. Когда Семён Виссарионович впервые появился в дверях нашей коммунальной квартиры, мой мир словно изменился. Я сразу записал его в число потенциальных отцов. А он так любил детей, что не смог мне отказать, - он рассмеялся своей незамысловатой шутке, а вслед за ним залился смехом Тёма. Правда вряд ли сын понял причину веселья.

- Постойте, - до меня дошёл смысл сказанных им слов, - вы с Женей разве не родные братья? Лизка говорила вроде, что…

- Нет, мама с отчимом поженились в мой пятый день рождения. Утроили двойной праздник. А через полгода родился Женя.

- Понятно.

Получается, что Степан решил нам помочь не только из-за «старых счетов»? Вот она ещё одна причина, по которой он так много времени стал уделять Артёму. Просто он понимал моего сына. И скорее всего понимал настолько хорошо, как не могла я.

- Не знаю, из-за чего ты загрустила, но зря. Я наелся. Идём на аттракционы? – воодушевлённо предложил он Артёму, отчего сынок забыл про пирожное и, словно солдат вскочил и протянул мне куртку. Пока я одевала сына, мужчина позвал официантку и попросил счёт.

Буквально через минут десять мы стояли под навесом и решали, куда бы сводить Тёму. Хоть множество видов развлечений находились не под открытым небом, всё же погода оказалась на редкость промозглой. Я боялась, что он заболеет, а Степан уверял, что ребёнку нужно закаляться. Конечно, он шутил, но Артём его поддерживал и строил из себя героя, готового сразиться с грозной стихией. Так что атмосфера беззаботности наступила быстро, и неловкость сменилась непринуждённой беседой.

Мы всё-таки вернулись в торговый центр и стали искать детскую комнату. Артёмка бегал вокруг нас, радовался чему-то только ему ведомому и постоянно дёргал Степана за штанину. Когда мы проходили мимо книжного, мужчина попросил его подождать и заглянул в магазин. Спустя несколько минут он вернулся с небольшой книжечкой, где на обложке крупными буквами было написано «Дядя Стёпа».  Сколько восторга было в глазах Артёма, когда он узнал, как называется книга. Даже заявил, что быстрее научится читать, а потом заставит Степана стать ему папой. Мы долго смеялись над его шутками, пока он не залез в бассейн с шариками, постоянно махая нам рукой и показывая, как он может делать сальто.

Я еле расслышала мелодию звонка, настолько здесь было шумно. Снова номер был незнаком, но на радостях разве придаёшь этому значение?

Отойдя подальше, ответила на звонок.

- Ало?

- Ну, привет, Наташа, - голос Ильи я узнала сразу. От веселья не осталось и следа. Страха тоже не наблюдалось, но под ложечкой всё равно неприятно заныло, будто тяжёлый камень сдавил грудь, и дышать стало невыносимо.

Глава 9

- Здравствуй, Илья, - я всё же не смогла скрыть от него своего волнения.

- Кажется, ты и сама не рада такому звонку. Кое-кто решил сунуть нос, куда ему не следовало, ведь так? Или Наталья Демидова решила охмурить очередного лоха? – насмешливым тоном, явно намекая на мои многочисленные связи, спросил он.

- Себя ты тоже к ним причисляешь? Интересно, конечно. – съязвила в ответ, не понимая, откуда только силы берутся перечить ему. Я думала, что мне будет страшно, не смогу и два слова связать, но оказывается, ещё не всё потеряно.

Мою колкость Илья естественно пропустил мимо ушей, перейдя сразу к делу.

- Я предлагаю встретиться и поговорить.

- Даже так?! – признаться, он меня удивил, ведь я ожидала, что на меня польются помои и посыплются обвинения… – Смотри-ка, как заговорил! И что же ты готов мне предложить?

- Наташа, мне сейчас проблемы не нужны. От слова, совсем. А ты их создаёшь, да ещё и вместе со своим любовником!

- Кем? – в шоке переспросила я.

- Мне по барабану, что вы там задумали. У меня на кону стоит важный договор, и вы своими действиями его срываете! – в итоге он вспылил, тяжело задышав прямо в трубку. Не знаю, что у него там намечалось, но его слова пришлись мне не по душе. Как и мои ему, видимо, тоже. Добродушный тон Ильи вмиг сменился жёсткостью, которая, к слову, была привычнее.

- То есть тебе важнее договор, а на факт отцовства глубоко плевать? Понятно.

- Давай ты не будешь строить из себя жертву, окей? Знаем и проходили, как говориться. Встретимся и обговорим. Без Степана, если что.  С этим козлом я потолкую отдельно.

- Я отказываюсь, - жёстко отрезала, чувствуя, как негодование переполняет моё сердце. Как можно за весь разговор, даже на секунду не упомянуть своего сына? Неужели его интересует только собственная шкура?

- Если откажешься, дорогуша, то я загляну в ментуру и накатаю заяву; сначала на него, а потом на тебя, за незаконные действия. Я не только экономист, но и юрист. Как понимаешь, с законом достаточно знаком, - теперь он запел иначе, указывая на то, что козыри прежде всего у него в руках, а не у меня. Как же это злило! Но, Господи, что делать-то?

Я обернулась и посмотрела на площадку. Тёма всё так же баловался среди шаров, а Степан наблюдал за мной. Поймав мой взгляд, он встал и решительно направился ко мне.

- Ну и чего ты молчишь? – требовательно заговорил Илья, напоминая о себе. – У меня нет времени цацкаться с тобой! Отвечай!

Я словно онемела. Что делать? Цацкаться? Некогда любимый мной человек ненавидел меня. Хотя, спрашивается, чего я от него ожидала? Что он просто пойдёт навстречу? Безусловно, мы с Артёмом не входили в сферу его интересов. Да и по общему счёту никак не вписывались в роскошную жизнь, к которой Илья так отчаянно стремился. «Ну и ладно, - выдало мне моё сознание, - будем расхлёбывать».

- Хорошо, я согласна на встречу. Где и когда?

- Во вторник в полдень. Я позвоню и сообщу место. И приходи одна.

Он отключился, не попрощавшись, как раз в тот момент, когда передо мной встал Степан.

- Всё в порядке? – с беспокойством поинтересовался мужчина, стараясь снова поймать мой взгляд, но я старательно его отводила в сторону. – Наташа!

- Всё хорошо.

- Это был Илья?

- Да.

- Что предлагал?

- Встретиться. Тет-а-тет.

- Ты ведь не согласилась?  - я смолчала, думая вовсе не об ответах Степану, а о том, что делать дальше. А заодно закинула телефон в сумку. – Наташа!

- Не ори на меня! Двадцать четыре года уже Наташа! Заладил, блин. Вот чего тебе не сиделось на месте, а? У него в руках все козыри, ты понимаешь это? Пшик, и нет меня! Думаешь, он мне деньги предложит? Ага, сейчас! С разбегу! Припугнёт и поделом. А когда настанет время «икс», и сын понадобится, он просто придёт и заберёт своё! Документ ведь теперь на руках имеется, благодаря тебе.

 Как назло, у меня защипало в глазах. Не видя смысла сдерживаться, я расплакалась. Выглядело всё это жалко, но ничего не могла с собой поделать. Быть сильной сложно. Особенно, когда у тебя на руках ребёнок.

Видимо, я привлекала излишнее внимание, потому как Степан обнял меня и начал гладить по спине. Правильно, нечего позориться перед людьми.

- Так, хватит, - немного раздражённо скомандовал мужчина, отчего мне стало обидно вдвойне. Вроде и помогает, а если поразмыслить, то и для него я - тот самый «пшик»! – где он предложил встретиться?

- Сказал, что перезвонит, - шмыгнула я носом и стала рыться в сумочке, ища салфетки. Но Степан опередил и вручил мне платок. Я вытерла слёзы.

- У тебя тушь потекла. Сходи умойся. Потом сядем, потолкуем.

Мужчина развернул меня на месте и указал в противоположную сторону, где находился коридор, ведущий в туалет. Я послушно потопала, но с каждым шагом мне становилось всё тяжелее. Расклеилась. Почему я так расклеилась?