Мой лорд - монстр

От автора с любовью.

Мне очень нравится эта книга. Ее сюжет самый цельный и самый состоявшийся из всех мною написанных. Впервые я знаю почти по главам, что именно хочу написать. Но, как оказалось, этого недостаточно, чтобы писать быстро. Скорее наоборот. Книга пишется очень медленно хотя бы потому, что мне так хочется передать вам ощущения, которые я испытываю. Я думаю над каждым абзацем и иногда зависаю. Пишу и бросаю, потому что мне не нравится написанное.

В какой-то момент я начала писать паралельно другую книгу. Более легкую по стилю для меня. И неожиданно написала почти половину книги за две недели. Это было странно, так как я не планировала ту книгу и даже обложку не подготовила.

В общем, к чему это я?) К тому, что не кидайте тапками, если продолжения будут появляться недостаточно быстро. Первые несколько глав я выложу сразу после редактуры, а вот дальше... Как пойдет)))

К книге будут замечательные иллюстрации. Я пробую добавлять их здесь, но не всегда получается. На всякий случай я их дублирую в своей авторской группе в ВК.

Ну что ж) Удачи нашим героям)

Всегда ваша, темная эльфийка Тишарэль.

Пролог

- Смотри, Лерка! Твой жених пришел! - в голосе рыжей Каролины мешались зависть и напускное равнодушие. Кузина никак не могла простить, что Клэйтон увлекся мной, а не ей. Но признать это было ниже ее достоинства.

Мне давно уже стали привычны и безразличны подначки двоюродной сестры. Каролина всегда была такой: высокомерной, злой и... красивой. Я понимала, почему ей сложно принять тот факт, что единственный наследник герцога Борнэ приходит именно ко мне. На фоне рано повзрослевшей кузины я выглядела несуразным мальчишкой, несмотря на старания мамы придать мне соответствующий титулу и воспитанию вид. Даже Саманта, которая была младше меня на два года, выглядела более женственно, чем я.

- Клэйтон, здравствуй, - голос Каролины теперь лился патокой, - присоединяйся к нам.

- В другой раз, - бросил парень, едва взглянув на нее. - Валери, мне нужно поговорить с тобой.

- Хорошо, - я легко поднялась, извинилась перед сестрой и кузиной и подошла к ожидающему меня Клэйтону.

- Пройдемся? - предложил он, и я только сейчас заметила, что мой друг очень напряжён.

- Что случилось? Я могу помочь?

- Нет, - ответил Клэйтон и после короткой паузы добавил. - И да. Отойдем подальше, пожалуйста. Не хочу, чтобы сказанное стало достоянием всего Бадара.

- Может тогда к водопаду?

- Идём, - Клэйтон схватил меня за руку и уверенно потянул за собой.

Возле искусственного водопада, устроенного в саду ещё моим прадедом, было так шумно из-за падающей воды, что Клэйтону пришлось наклониться к самому моему уху:

- Я уезжаю, Лучик. Надолго.

- Как? - расстроенно вскрикнула я. - Зачем?

- Я буду учиться в Академии Кавальдэ.

- Ох, - потрясенно выдохнула я.

Выпускники этой известной Академии становились самыми могущественными магами Бадара. Но было два громадных "но", о которых знала даже тринадцатилетняя я. Те, кто поступил в Академию, не могли покинуть ее до окончания обучения. Полных семь лет. И никто не знал, что происходит за неприступными каменными стенами. Судя по высокой смертности среди учащихся, происходило там что-то ужасное.

- Но, Клэйтон, - наконец растерянно сказала я, встав на носочки, чтобы дотянуться до его уха, - тебе же не обязательно соглашаться? Твой отец может договориться с королем...

- Это воля Иоанна Шестого, - сказал парень, отворачиваясь. - И я не позволю отцу просить за себя.

Я смотрела на Клэйтона, а тот смотрел на полотно падающей воды. Наверное, подбирал слова прощания.

Семь лет. Пропасть. Больше половины моей жизни. Мне будет двадцать, когда он вернётся. А ему двадцать четыре. Это если он выживет.

- Я хочу попросить тебя, Лучик, - Клэйтон перевел взгляд на меня.

- Да, конечно, - откликнулась я, все ещё погруженная в грустные размышления.

- Дождись меня. Прошу!

Он произнес это так быстро, что смысл не сразу дошел до сознания. Я молчала, изумлённо глядя на друга. Он продолжил говорить все также быстро, даже лихорадочно:

- Не нужно переживать за меня. Я справлюсь. И когда вернусь, мне будут обеспечены и должность, и титул. Это если бы отец отказал мне. Но он согласился.

- Согласился на что? - все ещё не понимая, спросила я.

- На помолвку, Лучик. С тобой.

- Клэйтон.., - только и сказала я.

Каролина могла называть нас женихом и невестой сколько угодно. Но мы были только друзьями. Когда семилетний Клэйтон снял с дерева котенка и торжественно вручил его заплаканной девочке, он получил в ее лице самого верного и преданного друга и товарища по проказам, но никак не невесту.

- Валери, прошу тебя, - Клэйтон сказал это так тихо, что его голос практически слился с шумом воды.

- Хорошо, - произнесла я после запинки.

Потому что не смогла выдержать мольбу в его голосе. А ещё потому, что мне нравился Клэйтон. Он хороший друг, и уж лучше он, чем неизвестный дворянин, которого подберут мне родители. Тем более, что когда мама с папой узнают, что герцог Борнэ сватает их дочь за своего сына, моего мнения никто даже не спросит. Запакуют и бантик привяжут.

- Ты... расстроена? - спросил Клэйтон, хмурясь.

- Нет, - печально улыбнулась я. - Просто представила, как обрадуются родители. Ты уверен, Клэй? Через семь лет ты меня даже не узнаешь.

- Я узнаю тебя, Лучик. Поверь.

Глава первая.

- Волнуешься? - Саманта подошла со спины и забрала гребень, с которым я сидела уже несколько минут, так и не приступив к утреннему туалету. Легко провела по моим волосам, разделяя густые пряди.

- Я не видела Клэйтона семь лет, Сэмми. Конечно, я волнуюсь.

- Думаешь, отец согласится расторгнуть помолвку?

- Уверена, что нет, - я поежилась. - Но лорд Борнэ может пойти на это. Слишком много времени прошло. У Клэйтона было семь лет, чтобы передумать.

- Если это произойдет, ты выйдешь за графа Дожье?

- Сэмми! - возмутилась я. - Кто тебе это сказал?

- Ой, ладно, Лери! - рассмеялась сестра. - Я же не слепая. Вижу, как Павел смотрит на тебя. И как ты ему улыбаешься.

- Я всем улыбаюсь, - проворчала я, - как и положено воспитанной молодой леди.

- Знаешь, что сказала Каролина? - вдруг став серьезной, спросила девушка.

- Не хочу даже знать.., - начала я, но тут же обречённо вздохнула. - Говори.

- Что она станет следующей герцогиней Борнэ. Она, а не ты, Лери! Как будто помолвка уже расторгнута! Какая наглость!

- Удачи, - отвлечённо пробормотала я, начиная думать совершенно о другом. - Сэмми, кажется, Павел собирался приехать сегодня! Я совсем про это забыла!

- Господи, Лери, - испуганно пискнула Саманта, - одновременно с лордом Борнэ?

- Не знаю! - я подскочила с пуфа, едва не оставив половину волос на гребне, который Саманта крепко сжимала в руке. - Нужно отправить ему сообщение! Как не хорошо!

- У тебя есть его мыслекамень? - сестра все также стояла у моего столика. Даже руку с гребнем не опустила.

- Нет, конечно! - рассердилась я. - Мы не настолько близки!

Я подскочила к окну и тут же отпрянула.

- Саманта! - испуганно вскрикнула я. - Карета! Кажется, граф Дожье уже здесь!

- Одевайся! - решительно заявила сестра. - Я с ним поговорю.

- Спасибо! - крикнула я вслед Саманте, уже закрывающей дверь своей комнаты. Схватила подготовленное Хеленой платье и торопливо его натянула. Попробовала самостоятельно затянуть ленты на спине. Не смогла. Чертыхнулась и выскочила из спальни в будуар, рассчитывая найти там свою горничную.

- Хелена, помоги! - крикнула я на ходу и резко затормозила, едва не врезавшись в незнакомого мужчину.

- Я могу помочь, - заявил он, жадно меня разглядывая.

"Ещё бы!", - мрачно подумала я, прижимая к себе сползающее платье. - "Полуголая девица в комнате. Собственно, в своей личной комнате!"

- Кто вас пропустил? - резко спросила я, отступая обратно к спальне.

В дамский будуар не заходят мужчины, если только это не близкий родственник: отец, брат, муж. Или хотя бы жених.

"Жених!" - сглотнула я, присматриваясь к мужчине внимательнее. Высокий, богато одетый и дьявольски красивый. Нет, это не Клэйтон. Мой старый друг не мог настолько измениться!
Мужчина с легкой усмешкой наблюдал за сменой эмоций на моем лице. Вопрос он проигнорировал.

- Лорд Борнэ? - осторожно спросила я.

- Узнала меня, Лучик? - мужчина вдруг улыбнулся так тепло и знакомо, как мог улыбаться только Клэйтон.

- Узнала, - без особой уверенности кивнула я, все ещё пытаясь найти в лице мужчины черты прежнего Клэйтона. Но это был незнакомец, укравший улыбку моего друга.

Тут до меня дошло, что крайне невежливо разглядывать гостя так пристально, и я поспешно отвела взгляд.

- Прошу прощения, лорд Борнэ, - пробормотала я. Нащупала дверцу, открыла ее и практически ввалилась в свою спальню, так и не повернувшись к герцогу спиной.

- Лери! - Саманта забежала в комнату почти сразу за мной. - Это не лорд Дожье! Это...

- Тише! - прошипела я и схватила сестру за руку. Молча затащила обратно в ее спальню, захлопнула дверь и только потом сказала. - Я знаю, кто это. Уже увидела.

- В окно? - уточнила Саманта, заметив сползающее платье.

- Вживую, - буркнула я.
- Вот прямо так? - хихикнула сестра. - Решила показать товар без обертки?

- Очень смешно, Сэмми, - нахмурилась и развернулась к девушке спиной. - Помоги, пожалуйста. Не знаю, куда подевалась Хелена.

- Она помогает Нэсси накрывать на стол. Герцог Борнэ приехал неожиданно рано. Наверное, хотел увидеть тебя, Лери.

- Саманта! - не выдержала я. - Прошу!

- Извини, - легко согласилась сестра, завязывая бант, - это нервное. Как представлю, что ты уедешь жить в замок герцога и оставишь меня одну, сразу хочется плакать.

- Сэмми, - сразу смягчилась я, чувствуя, как глаза невольно наполняются слезами, - я все ещё надеюсь, что Клэйтон передумал. Он теперь такой...

- Какой?

- Ты не видела его?

- Нет, только карету с герцогским гербом. И сразу побежала к тебе. Он сильно изменился?

- Очень. Я бы его ни за что не узнала. Прошла бы мимо и не обернулась. Хотя кому я вру? - тускло усмехнулась я. - Обернулась бы. Он красивый, Сэмми. Как сам Дьявол.

- Правда? - глаза младшей сестры загорелись восторгом. - Ты передумала просить о разрыве помолвки?

- Сэмми! Как будто красота - это главное. Если это так, то лучше девушки, чем Каролина, нет во всем Бадаре!

- Фу! - скривилась сестра. - Не поминай эту рыжую бестию, а то ещё явится. Хотя, уверена, кузина не пропустит сегодняшний обед. Папа наверняка похвастался тете Селесте.

- Господи, - прикусила я губу, - Павел, Каролина и Клэйтон. За одним столом! Дай мне сил выдержать этот день!

Отрывок мыслесообщения:

Джейсон: Клэй? Ты обещал сообщить, как доберешься до дома. Я уже начал думать, что тебя прирезали по дороге.

Клэйтон: Прости, дружище! Я забросил вещи, переоделся и уже в доме у Валери.

Джейсон: (смеётся) Так нетерпелось увидеть невесту? И как она? Оправдала твои ожидания?

Клэйтон: Она ничуть не изменилась. Такая же красивая. И смелая.

Джейсон: Ну, удачи тебе. Держи в курсе!

Глава вторая.

- Лорд Борнэ, - с должным почтением в голосе начал папа.

Представляю, как тяжело ему это далось. В мире не так много людей, перед которыми отец готов склонить голову. Особенно, если они младше его почти в два раза.

Папа выдержал паузу и продолжил:

- Я понимаю, что мои слова могут показаться поспешными, но мы готовы начать подготовку к свадьбе в ближайшее время. Вы уже думали над датой?

"Другими словами", - усмехнулась я про себя, - "дайте мне гарантии, что я наконец пристрою дочь и получу доступ к новым возможностям, которые мне положены как тестю лица королевской крови".

- Мы выберем дату вместе с Валери, - спокойно сказал Клэйтон.

Я присматривалась к нему украдкой, но по-прежнему не видела в этом уверенном, властном человеке своего друга, с которым мы столько проказничали в в детстве. Например, тогда, когда мы ночью забралась на чердак заброшенного дома, чтобы выманить призрак леди Гуатье.

- Валери, девочка моя, - пропела мама, и я прикрыла глаза, пряча раздражение. Когда-то я бы дорого отдала, чтобы мама называла меня так, но не теперь, - что ты думаешь о свадьбе в праздник Юсташи? Это было бы так знаменательно: чествование языческой богини плодородия и ваш брак!

"А еще", - тоскливо добавила я, - "это очень скоро. Всего через месяц. Как же вы хотите от меня избавиться, дорогие родители".

Павел кашлянул, словно подавившись, и Клэйтон перевел на него внимательный взгляд. Уверена, мой жених был удивлен, когда объявили о приезде графа, но, кажется, счёл его поклонником Саманты. Родители тоже сориентировались очень быстро, посадив Павла рядом с сестрой. Отказывать в обеде молодому графу было бы крайне неосмотрительно. В конце концов, младшая дочь ещё не пристроена, а граф Дожье достаточно богат и влиятелен.

- Мне кажется, что праздник Урожая подойдёт не хуже, - мило улыбнулась я родителям, - и у нас будет время не только на то, чтобы подготовиться, но и узнать другу друга лучше.

- Вы все детство были не разлей вода, а теперь ты говоришь о лорде Клэйтоне, как о постороннем! - совершенно невежливо буркнул папа.

- Но за семь лет столько могло измениться, - тихим мелодичным голосом произнесла Каролина. Как и предполагала Саманта, кузина явилась на обед ещё раньше Павла. - Лорд Борнэ может и передумать.

Хотя Каролина озвучила мои собственные недавние рассуждения, волна протеста тут же поднялась в душе.

Клэйтон вежливо улыбнулся кузине, потом поймал мой напряжённый взгляд и твердо сказал:

- Я уверен в своем выборе. Но, к сожалению, ввиду некоторых обстоятельств, ждать до праздника Урожая не получится. Постарайся выбрать дату до конца лета. Пожалуйста.

Последние слова мужчина произнес очень мягко. Так, словно действительно просил. Павел снова кашлянул. Каролина открыла было рот, но я успела раньше.

- Праздник Юсташи вполне подходит, - выпалила я.

"Господи, что же я делаю? Бедный Павел!"

Не то, чтобы я обещала что-то графу, но он был мне искренне симпатичен. Спокойный, выдержанный и крайне начитанный. Я как-то обмолвилась, что моя помолвка еще должна быть подтверждена, а он воспринял это как повод для ухаживаний. Очень аккуратных и благопристойных, но не оставляющих сомнений в его намерениях. Естественно, родители это знали, но граф их вполне устраивал. Как запасной вариант.

- Спасибо, - детская улыбка Клэйтона на взрослом незнакомом лице снова повергла меня в смятение. Я уставилась в свою тарелку, почти не прислушиваясь к разговору. Но вопрос Каролины привлек мое внимание. Вернее, ответ моего жениха.

- Вы планируете жить здесь, лорд Клэйтон? В городском доме? - спросила кузина.

- Только до свадьбы, - вежливо ответил герцог. - Потом мы с женой уедем в замок Борнэ.

"Что?!" - я встретилась глазами с сестрой и прочитала на ее лице то же потрясение, что испытывала сама. - "Это же почти два дня в пути от нас!"

- Но зачем? - не выдержала я. - Чем вас не устраивает городской дом?

- Я все расскажу позже, - терпеливо сказал Клэйтон.

- Валери! - вмешалась возмущенная мама. - Что за тон?!

Мне показалось, что Клэйтон хотел ответить леди Мариленне также, как делал это в детстве, заслоняя меня от гнева родителей, но герцог сдержался. Эти сжатые в узкую линию губы тоже напомнили моего друга. Сердце вдруг сжалось от тоски. Словно я что-то потеряла, но не помнила, что именно. Или кого.

- Могу я пригласить тебя в сад? - Клэйтон дождался моего кивка, встал и отодвинул мой стул, помогая подняться.

- Мы присоединимся к прогулке! - Каролина требовательно кивнула слуге, и тот торопливо подошёл, чтобы помочь леди. - Павел? Саманта? Вы идете?

Клэйтон чуть склонил голову, разглядывая Каролину, как некую забавную зверушку.

- Она ничуть не изменилась? - шепнул он мне, пользуясь шумом отодвигаемых стульев.

- Ничуть, - согласилась я, испытывая странное чувство. Мне совершенно не хотелось оставаться с Клэйтоном наедине, но откуда тогда взялось это острое разочарование?

- У меня для тебя подарок, Валери, - негромко сказал Клэйтон. Мы следовали за Павлом, с двух сторон от которого шли сестра и кузина.

- Не стоило, лорд Клэйтон. Я не смогу сейчас подарить вам ответный подарок.

- Уверен, что сможешь. Просто называй меня на "ты". Это же я, Лучик. Такой же как раньше.

"И совершенно другой."

- Попробую, - тихо сказала я.

- Тогда держи, - Клэйтон на ходу вложил мне в руку бархатную коробочку. Я осторожно открыла ее, чуть замедлив шаг, чтобы рассмотреть содержимое. Изящная резная фигурка из черного матового камня лежала в углублении на белом бархате.

"Мыслекамень!"

- Интересный выбор, - растерянно пробормотала я. - Мне казалось, что вы... ты выберешь гербовое животное.

- Грифона? Нет. Этот зверь мне ближе.

Я потрогала острые каменные ушки, оскаленные резные зубы и аккуратно закрыла коробочку.

Отрывок из мыслесообщения:

Глава третья.

- Вот ведь ведьма! - Саманта редко сердилась по-настоящему, но сейчас моя младшая сестра была в ярости. - Ластилась к лорду Клэйтону, как кошка! Ох, зря папа позволил ей остаться!

- Забудь, - посоветовала я, хотя безобразное поведение Каролины за завтраком не осталось незамеченным, - что толку злиться? Ее не изменить.

- Что это у тебя? - заинтересовалась сестра, заметив коробочку, которую я вертела в руках.

- Клэйтон вчера подарил, - не стала скрывать я, - во время прогулки.

- Это то, о чем я думаю?

Я открыла коробочку и молча протянула Саманте. Та достала фигурку, повертела в руках.

- Что это за зверь? Выглядит жутко.

- Не знаю, - пожала я плечами, - какой-то мифический монстр.

- Он знал, что не откажется от помолвки, ты же понимаешь это, Лери? Иначе не подарил бы свой мыслекамень. Нужно сказать отцу, чтобы заказал ответный.

- Или подождать, пока эти расходы лягут на плечи мужа, - сказала я, копируя голос лорда Чарльза.

Саманта рассмеялась:

- Папа вполне может так поступить. Помнишь, сколько мы просили заказать нам камни друг другу?

- Зачем они вам? - снова пробасила я папиным голосом. - Вы же и так все время вместе!

- Теперь пригодятся, - сказала Саманта, возвращая коробочку. - Ты скоро уедешь.

- Я поговорю с Клэйтоном. Он все детство провел в городском доме. Не понимаю, зачем нужно ехать в замок?

- Тогда он не был герцогом, - подумав, сказала Саманта, - возможно, у него теперь там дела.

- Будем надеяться, что временные.

- Ты выглядишь грустной, Лери, - Саманта присела ко мне на кровать. - Не рада, что лорд Клэйтон подтвердил помолвку?

- Не знаю, Сэмми. Я понимаю, что мне в любом случае выберут мужа, и уж лучше это будет знакомый мужчина, но...

- Ты бы предпочла Павла?

- Мне кажется, он стал бы хорошим супругом. Добрым, понимающим. У нас с ним много общих интересов.

- Как-то это все слишком рассудительно. А как же любовь, Лери?

- Любовь - это уважение к мужу, забота о нем. Это не вспышка, Сэмми, а очаг, который нужно подкармливать. Тогда пламя согреет, а не сожжет.

- Господи, - закатила глаза сестра, - иногда мне кажется, что ты старше меня не на два года, а на пятьдесят!

- Буду счастлива, если моя младшая сестрёнка встретит настоящую любовь, - улыбнулась я.

- И выйдет за него замуж, - подхватила Саманта и, вопреки моим надеждам, вернулась к старой теме. - Клэйтон очень красив. Гораздо красивее Павла.

- Красивый муж - чужой любовник, - тускло произнесла я, и с этими словами мое настроение окончательно испортилось.

- Он так смотрит на тебя, Лери, - мягко сказала Саманта. - Как очень влюбленный мужчина. Почему ты настроена так скептически?

- Может потому, что кроме женских романов ещё читаю исторические? - невесело усмехнулась я.

- Ты очень быстро стала взрослой, - вздохнула сестра. - Я так завидовала вам с Клэйтоном в детстве. Мне никогда бы не хватило смелости быть такой как ты.

- Люди меняются, Сэмми.

- Ладно, хватит хандрить! - Саманта подскочила так неожиданно, что я удивлённо уставилась на нее. - Предполагается, что мы должны вовсю заниматься подготовкой к твоей свадьбе! Где там свадебные альбомы?

Сестра подскочила к столику и сгребла оттуда кипу альбомов, которые посчитал нужным прислать едва ли не каждый магазин в Бадаре.

- Дорогая? - в спальню вошла мама и удовлетворённо улыбнулась при виде меня, обложенной рисунками с платьями. - Клэйтон прислал сообщение, что приглашает тебя на премьеру спектакля в королевском театре. Саманта и Каролина тоже приглашены. В качестве твоих дуэний.

- Мама! - страдальчески закатила глаза сестра. - Каро снова будет строить глазки Клэйтону! Почему папа ей позволяет?

- Потому что его связывают большие деньги с дядей Бернардом, - ответила я за маму. - И папа не хочет ссоры.

- К тому же помолвка - дело решеное, - добавила леди Мариленна. - И герцог Борнэ, к счастью, не обращает на вашу кузину никакого внимания.

Вечером Каролина превзошла сама себя.

- Сколько платьев она умудрилась притащить сюда? - шепнула мне Саманта.

- Что ей мешает отправлять Юстину за новыми хоть каждый день? - тихо ответила я, тоже разглядывая кузину.

Та была невероятно хороша. Яркая, как тропическая бабочка и такая же грациозная. Рядом с ней я чувствовала себя блёклым мотыльком. И судя по тому, как сестра куталась в лёгкий палантин, она испытывала схожие ощущения.

- Валери, - Клэйтон предложил мне руку и повел к карете. Каролина подскочила к моему жениху с другой стороны и ухватилась за его правую руку. Я слышала, как Сэмми тихо ахнула от такой наглости, но не успела ничего сказать. Клэйтон, просто выпрямил руку, и Каролина, чтобы не выглядеть глупо, тут же отпустила локоть мужчины.

- Прошу прощения, я оступилась, - прощебетала она. Герцог даже не повернул к ней головы, и кузина была вынуждена присоединиться к Саманте.

- Как прошел твой день? - спросил Клэйтон, склонившись ко мне.

- Хорошо, спасибо, - вежливо ответила я, - а твой?

- Я был у короля. Официальное представление нового герцога Борнэ. Я не видел Иоанна семь лет, но он почти не изменился.

- Почему король отправил тебя в Кавальдэ? - задала я вопрос, который давно меня тревожил. - Единственного наследника герцога? Что было бы, если бы ты не справился?

- То, что я сейчас скажу, Лери, будет крамолой, - сказал Клэйтон, коротко обернувшись на отставших девушек. - Но я хочу отвечать искренне на все вопросы, которые задаешь ты.

Клэйтон стал необычайно серьезным. Мне даже показалось, что в его глазах мелькнул яростный красный отсвет. И я уже была не так уверена, что хочу услышать ответ, но герцог продолжил:

- Всем известно, что у Иоанна нет прямого наследника. По сути, если король внезапно не женится в третий раз и не родится принц, я второй в очереди на престол. А он явно хотел бы видеть на этом месте своего другого племянника.

Глава четвертая.

- Леди Валери! - Хэлена ворвалась в будуар, когда я уже готовилась ко сну, сидя у туалетного столика и вытаскивая из прически последние шпильки. - Я должна сказать вам что-то важное!

Горничная остановилась напротив меня, необычайно взволнованная и растерянная.

- Что случилось? - спросила я, тоже начиная волноваться, но стараясь не показывать этого.

- Леди Валери! Я не знаю, как сказать... Лорд герцог и леди Каролина... Они...

- Что? - спросила я, мертвея.

За те две недели, что Каролина жила в доме, она не оставляла попыток привлечь внимания Клэйтона. И пусть тот не обращал на кузину внимания, вода, как известно, даже камень точит.

- Они целовались, леди Валери! - выпалила Хэлена.

- Ты.., - я сглотнула. - Ты сама видела?

- Да, - закивала Хэлена. – Сама!

– Когда?

Клэйтон уехал почти час назад. Или только сказал, что уезжает?

- В обед! Вы с леди Самантой ушли переодеваться к обеду, а я была внизу. И видела леди Каролину и лорда Борнэ. Они целовались в гостиной!

- Прямо у всех на виду? - спросила я.

Голова гудела, пытаясь переварить сказанное. Клэйтон был таким внимательным и терпеливым со мной, и я все чаще видела знакомые черты сквозь чужую взрослую внешность. Герцог приезжал каждый день. Чаще всего на ужин, иногда на обед, реже на завтрак. Остальное время Клэйтон работал с поверенными своего отца, принимая дела.

Я стала ловить себя на том, что жду его визитов. Скучаю по теплу и вниманию, которыми он меня неизменно окружал. По рассказам о друзьях из академии, по воспоминаниям о наших детских приключениях.

И было неожиданно больно от того, что сейчас сказала Хэлена. Сердце отчаянно сопротивлялось, не веря услышанному, а разум торжествовал, доказывая, что нельзя верить людям. Особенно красивым мужчинам.

- Они не видели меня, леди Валери! - всхлипнула Хэлена. - Мне так жаль!

- Почему ты не сказала мне сразу? - морщась от жалящих мыслей, спросила я.

- Я ждала, когда вы будете одна, леди Валери! Не хотела, чтобы кто-то ещё узнал, какой лорд Борнэ негодяй! Что вы будете делать?

Однако пансион научил меня не доверять всем людям, не только мужчинам.

- Я поговорю с лордом Клэйтоном, - сказала я, постаравшись добавить в голос спокойствия, которого не испытывала.

- Но он же будет отрицать!

- Почему это тебя волнует?

Девушка замешкалась с ответом, и я добавила:

- Можешь идти, Хэлена. Завтра рано вставать.

Горничная вышла, несколько раз обернувшись на ходу. Стоило двери закрыться, как моё напускное спокойствие слетело. Я подскочила, метнулась в спальню и упала спиной на кровать, закусив запястье так, что во рту появился металлический привкус. От физической боли в голове немного прояснилось.

Для начала, с чего я взяла, что Хэлена говорит правду? Горничную приставил ко мне отец сразу после возвращения из пансиона Святой Катерины. Думаю, папа решил сделать это по двум причинам: невесте герцога Борнэ положена личная горничная, а папе не помешает свой человек в герцогском доме. Между мной и Хэленой никогда не было доверительных отношений, даже странно, что она прибежала с такой новостью ко мне, а не к моему отцу. И что это должно значить?

Я лизнула прокушенное запястье, останавливая кровь.

- Это значит, - вслух сказала я, - что Хэлена получает жалование не только из твоего кармана, папа.

Когда утром горничная вошла в спальню, я встретила ее дружелюбной улыбкой.

- Что вы решили, леди Валери? - осторожно спросила девушка.

- Ты о чем?

- Я о вчерашнем поцелуе, миледи!

- Ах, это. Мой будущий муж - красивый мужчина. Думаю, он может позволить себе маленькие шалости. А вот кузина... Боюсь, папа не обрадуется, узнав, что Каро пристает к моему жениху.

Выражение явного ужаса проступило на лице горничной, подтверждая мои догадки. Девушка торопливо поправила мою прическу и практически выбежала из будуара.

Сегодня Клэйтон смог вырваться к нам на завтрак. При виде входящего в гостиную герцога мое сердце на мгновение замерло, а потом застучало часто-часто. Мягкая улыбка осветила лицо Клэйтона, сделав красивые мужские черты ещё более привлекательными.

"Пора себе признаться", - подумала я, глупо улыбаясь в ответ, - "что новый Клэйтон нравится мне не только как друг."

За завтраком кузина вела себя на удивление тихо.

- Ты хорошо себя чувствуешь, Каролина? - даже мама заметила неладное.

- Да, - тихо сказала Каро, бросив на меня неприязненный взгляд.

Саманта переводила удивлённые глаза с меня на Каролину, но сидела слишком далеко, чтобы задать вопрос.

- У тебя не найдется несколько минут на прогулку? - спросила я Клэйтона, когда он отставил пустую кофейную чашку.

- Конечно, Валери, - сразу отозвался герцог и без промедления помог мне подняться. На этот раз кузина за нами не последовала, хотя все эти две недели зорко следила за тем, чтобы мы с Клэйтоном не оставались наедине.

- Здесь ты сообщил, что уезжаешь, - хмыкнула я, когда мы остановились около искусственного водопада.

- Я помню, - отозвался Клэйтон и взял мои ладони в свои.

- Моя горничная вчера сказала, что ты целовал Каролину, - просто сказала я, не глядя на жениха. Падающая вода завораживала и успокаивала.

- Ты хочешь узнать, правда ли это? - спокойно спросил он.

- Нет, - сразу ответила я и посмотрела на мужчину. Клэйтон сразу поймал мой взгляд. - Хэлена обманула меня.

- Ты знаешь, зачем?

- Думаю, кузина подкупила ее.

- Неделю назад Каролина пыталась вручить мне свой мыслекамень.

Я ахнула. То, что камни стоят целое состояние, это одно. А вот то, что человеческая психика не выдерживает больше шести связей - это другое. Судя по тому, что Клэйтон сказал "пыталась", кузина создала "пустышку".

- А ещё раньше она подсунула записку, в которой говорилось, что ты обещала себя Павлу Дожье.

- Ты говоришь об этом только сейчас? - я удивленно уставилась на Клэйтона.

Глава пятая.

Дышать было просто нечем. Несси так затянула корсет, что мне приходилось бороться за каждый вздох.

- Я потеряю сознание раньше, чем дойду до алтаря! - прохрипела я, пытаясь пальцами хоть чуть-чуть оттянуть ткань у горла. Леди Мариленна тут же хлопнула меня по рукам.

- Потерпишь, - категорично заявила она и обошла меня, придирчиво осматривая. Кивнула, явно довольная увиденным. - Ждите меня здесь, девочки. Нэсси, идем. Поможешь мне.

- Сэмми! - взмолилась я, как только дверь захлопнулась. Сестра торопливо ослабила ленты корсета. Хотелось без сил рухнуть на кровать, но мы не сговариваясь остались стоять посреди комнаты. Нам обеим было достаточно представить ярость леди Мариленны, если она заметит хоть одну складку на идеально отутюженных платьях.

- Оказывается, свадьба - это так утомительно, - нервно хихикнула сестра.

- Да уж, - согласилась я, переступая с ноги на ногу, - я думала, что поясница сломается ещё тогда, когда меня причесывали.

Голова казалась тяжёлой и какой-то колючей. Я осторожно подняла руку и потрогала залакированные кудри. Посмотрела в напольное зеркало. Из стеклянной глубины на меня смотрела незнакомка. Белое платье обтягивало талию так тесно, что даже с ослабленным корсетом ткань казалась приклеенной к коже. Декольте было целомудренно прикрыто вышивкой с жемчужными бусинами. Пришлось удлинить цепочку для мыслекамня, чтобы его не было видно под вышивкой, и теперь он еле заметно бугрился на стыке тканей. Подол вышел таким пышным, что я уже с опаской примерялась к выходу из будуара. И килограммы жемчуга. Крошечные камешки, продетые в нити вышивки, матово поблескивали по всему платью, делая его невероятно красивым, но столь же тяжёлым. Шею ошейником сдавливало бриллиантовое ожерелье. Виски натирала тяжёлая диадема.

- Ты такая красивая, - мягко сказала сестра, заметив, что я разглядываю себя.

- Меня все утро не покидает мысль, что Каролина заслуживает восхищения, - хмыкнула я. - Терпеть адские муки, чтобы выглядеть нарядной каждый день, это... не по мне.

- Как же хочется присесть, - сестра с тоской оглянулась на диванчик у стены. - Хоть на минутку.

- Потерпи до кареты, Сэмми.

- Не удивлюсь, если мама заставит нас в ней стоять, - проворчала Саманта.

Картина, где мы с сестрой стоим в карете, согнувшись в три погибели, живо нарисовалась в голове, и я улыбнулась:

- Боюсь, тогда мы займем все место и маме с папой придется ехать с кучером.

- Или на крыше! - подхватила сестра.

- И что это вас так развеселило? - в комнату заглянула леди Мариленна, успевшая сменить домашний наряд на роскошное бархатное платье. Наш ответ маме не требовался, поэтому она сразу продолжила. - На выход, девочки. Да поберегите платья.

- Твои вещи уже в грузовом фургоне, - напомнила мама, когда мы устроились на сиденье, по возможности расправив пышные юбки. - Несси с Хэленой собрали тебе с собой только дорожную сумку да ридикюль с ценными вещами. Пенал с камнями и шкатулка с украшениями тоже там.

- Тебе стоило всё-таки взять Хэлену, - подал голос лорд Чарльз, убрав руку с камня на груди. Судя по всему, разговор был напряжённым, отец до сих пор недовольно хмурился.

- Спасибо, папа, - отозвалась я, мило улыбнувшись, - Клэйтон обещал обеспечить меня прислугой.

"И не пускать в дом человека, которого так легко переманить."

- Не сомневаюсь, - вставила мама, - что у лорда Борнэ достаточно людей, Чарли. А Хэлена может стать горничной Саманты. Нашей младшей дочери тоже пора подумать о замужестве.

Мы с сестрой одновременно скривились.

- Собственно, - не выдержала я, - мне после пансионата вообще не нужна прислуга. Сама могу работать служанкой.

- Валери! - ожидаемо завелась мама. - Все юные леди влиятельных семей учатся в пансионате святой Катерины! Это лучшее заведение в Бадаре!

- Ты тоже училась там, мама? - не унималась я.

- Нет, - ответила леди Мариленна, бросив взгляд на мужа в поисках поддержки. - Моя семья не могла себе этого позволить.

- Вот ведь странно, - я прищурилась, - на что, интересно, уходят такие деньги? Явно не на создание нормальных условий проживания.

- Валери, - сказал папа с плохо скрываемой угрозой, – успокойся.

Но меня уже несло. Видимо, нервные переживания сломали строгие ограничители. Или это была последняя попытка высказать свою обиду:

- А то, что, папа? Отправишь обратно в пансионат? Спать на голом полу и есть чёрствый хлеб? Три года, папа. За три года ты вышел со мной на связь ровно шесть раз - поздравить на День рождения и Рождество.

- Лери, - Саманта робко тронула меня за руку, и я словно очнулась. Огляделась. Дрожащие губы сестры, мамины пальцы, вцепившиеся в бархатный подол, стиснутая челюсть отца.

- Простите, - тускло сказала я и отвернулась к окну. До самой церкви мы ехали в полной тишине.

Людей было много. Они занимали весь церковный двор и с трудом расступились, пропуская карету. Но ещё больше народа было за пределами церкви.

- Бездельники, - брезгливо бросил лорд Чарльз. - Сколько желающих получить подарки!

- Может, они пришли посмотреть на главное событие года, папа? - миролюбиво предположила Саманта.

В этот момент по стеклу, сквозь которое я разглядывала двор, ударила чья-то пятерня, и я отшатнулась вглубь кареты. Вслед за первым хлопком последовали другие - каждый хотел дотронуться до кареты, словно это прикосновение могло принести счастье. Стекла дрожали, карета сотрясалась. Даже мне было не по себе, а Саманта, кажется, испугалась по-настоящему.

- Сэмми, - позвала я ее, - все хорошо, мы уже на месте.

Сестра торопливо кивнула и хотела что-то ответить, но хлопки прекратились, а наш экипаж остановился.

Папа открыл дверцу сам, не дожидаясь помощи кучера. Подал руку маме, потом – Саманте. Я опустила полупрозрачную вуаль и тоже вышла. Осторожно ступила тканевой туфелькой на каменное покрытие. Осмотрелась.

При появлении невесты приветственные крики превратились в единый громкий гул. В нем не было угрозы, но находиться среди бушующей толпы было непривычно и неуютно.

Глава шестая.

- Клэйтон очень много про вас рассказывал, лорд Джейсон, - обратилась я к свидетелю своего мужа. Он сидел напротив Клэйтона и первую часть пути они негромко переговаривались, а я пыталась осознать перемены в моей жизни.

Позади осталось пышное празднование, выдержанные наставления папы, скупая слезинка мамы и долгое прощание с Самантой.

Мы ушли в разгар праздника. Саманта помогла мне переодеться в одной из гостевых спален в доме Клэйтона, и, избавившись от тяжёлого платья, я чуть не всхлипнула от облегчения.

- Все равно не могу понять, почему вы не останетесь на ночь здесь, - в который раз проворчала сестра, помогая застёгивать пуговицы на блузке.

- Клэйтон сказал, что его другу нужно вернуться в академию. Как можно скорее.

- Ну и ехал бы, - пожала плечами Саманта, - вы здесь при чем?

- Нам по пути. Джейсон сможет проехать с нами половину дороги. Им нужно поговорить.

- Они не виделись всего месяц. О чем им разговаривать?

Я вздохнула. Собственно, Саманта озвучивала то, о чем думала я сама. За окном было темно. Ехать всю ночь в карете - это сущее испытание для ягодиц и спины. А я устала так, что гостевая спальня, в которой мы переодевались, показалась невероятно уютной, а кровать - божественно мягкой.

Но я только что вышла замуж, а значит, спать мне бы точно не дали… И осознание этого момента заставило согласиться сразу, стоило Клэйтону попросить меня оказать услугу его другу.

В дверь постучали.

- Все готово к дороге, леди Борнэ, - раздался почтительный мужской голос, - мы ожидаем вас внизу.

- Леди Борнэ, - пробормотала я. - Это так странно звучит. Непривычно.

Саманта молчала, глядя на меня так, словно только сейчас поняла, что мы расстаёмся. Надолго.

- Эй, Сэмми, - ласково позвала я. - Я не умираю, только уезжаю.

Сестра вздрогнула, стряхивая с себя оцепенение, отвела глаза, в которых уже блестели слезы.

- Я свяжусь с тобой вечером, из кареты, - пообещала, обнимая ее.

Сестра прижалась ко мне, обнимая в ответ с неожиданной для ее хрупкой фигуры силой. Мы простояли так довольно долго. Настолько, что за нами снова отправили обладателя почтительного голоса.

- Леди Борнэ? - спросил он. - У вас все хорошо?

- Да, я выхожу, - откликнулась я, все ещё не отпуская сестру. Потом тяжело вздохнула и отстранилась. Мы одинаковым жестом смахнули слезы с глаз и отвернулись.

- Твоя сумочка, - Саманта сунула мне в руки подготовленный Нэсси ридикюль, - украшения я положила в шкатулку.

- Пенал? - спросила я про главное свое сокровище.

- Тоже там. Не беспокойся, - грустно улыбнулась сестра и первой открыла дверь.

С тех пор прошло три часа, а я словно все ещё чувствую ее горячие ладошки на моей спине и слезы, обжигающие щеки. Или это мои слезы? Я украдкой стерла непрошенную влагу.

- Могу сказать тоже самое, - улыбнулся друг Клэйтона, но глаза его остались такими же внимательными и холодными, - Клэй все семь лет неустанно повторял, какая чудесная невеста его ждёт. Я завидовал.

- Ты все ещё можешь.., - начал было Клэйтон, но друг остановил его невеселой улыбкой.

- Уже не могу, - очень серьезно сказал он.

- Дьявол, - выругался Клэйтон. – Ты уже прошел обряд?

Взгляд холодных серых глаз метнулся ко мне, и оба мужчины замолчали. Мне стало неуютно от этой напряженной многозначительной тишины. Словно разговор продолжился, неслышимый только для меня. Я даже бросила быстрый взгляд на руки своих спутников, но никто из них не прикасался к мыслекамню.

- Я поговорю с сестрой, - тихо сообщила я, и Клэйтон отстраненно кивнул.

Камень Саманты был вторым в пенале. Я нашла его на ощупь и сжала, согревая теплом руки и мысленно зовя сестру. Она откликнулась сразу.

- "Как ты, Лери?"

- "Все хорошо. Сиденья мягкие и широкие", - я постаралась добавить в "голос" бодрости. - "Спать пока не хочется, но, если захочу, отправлю мужа на диван к другу и смогу даже лечь. Как вы?"

- "Мы только вернулись с праздника. Никто и не подумал расходиться после вашего ухода. Каролина, кажется, нашла себе новую жертву."

- "Кто этот несчастный?" - невольно заинтересовалась я.

- "Герцог Захарий Лотье. Она на мелочи не разменивается."

- "Это точно", - ответила я рассеянно, вспомнив о том, что когда-то сказал мне Клэйтон. Что мой муж - единственный, кто стоит между лордом Лотье и троном.

- "Я "позову" тебя завтра. Можно?"

- "В любое время, Сэмми".

Я вернула камень в пенал. Клэйтон молча забрал его, бросил в сумку, а после развернул меня спиной к себе, перегнулся, чтобы устроить на сиденье мои ноги и уложил меня себе на грудь. Это было проделано так быстро и уверенно, что я не успела даже возразить. Однако чувство неловкости пришло незамедлительно, и я предприняла попытку привстать. Но муж шепнул едва слышное "спи, Лучик", и я отключилась.

Просыпаться не хотелось. Мне снилось море. Мерная убаюкивающая качка. Теплое ласковое солнце. И я. Парус обмотался вокруг тела, сковывая движения, но меня это не смущало. Лишь край белой ткани щекотал лицо, и от этого нестерпимо хотелось чихнуть. Я попробовала потереть нос, но руки были примотаны к телу, так что я заворочалась, стараясь отпихнуть надоедливую ткань подальше от лица.

- Проснулась? - раздался тихий голос прямо над ухом.

Открыла глаза. Закрыла. Снова открыла. Голая кожа прямо перед глазами. Расстегнутый ворот рубашки щекочет лицо. Я медленно откинула голову. Шея, подбородок, дрогнувший уголок губ, прямой нос и теплые карие глаза. Клэйтон смотрел серьезно и выжидающе. И я сразу почувствовала его руки на моем теле: на сгибе правой я собственно лежала, а левая придерживала меня за бедра. Бросила испуганный взгляд на сиденье напротив, но оно было пустым.

- Джейсон вышел час назад, - пояснил Клэйтон. - Мы не стали тебя будить.

- Я обычно не сплю так крепко, - несколько растерянно сообщила я и предприняла попытку сесть. Клэйтон аккуратно помог мне переместиться на свое место.