Мой опекун - чудовище

1

АСЕНИЯ.

– Ася, просыпайся! – разбудил испуганный шёпот мамы.

Распахнув глаза, недоумённо оглядела склонившуюся надо мной женщину, силуэт и светлые волосы которой едва различила в тусклом лунном свете. В коридоре что-то брякнуло, мама вздрогнула и торопливо оглянувшись, зашептала:

– Вставай, милая, тебе нужно спрятаться!

Не понимая что происходит, я послушно поднялась с кровати. Несколько секунд и уже сижу в шкафу, а мамуля, сдёрнув с вешалки вещи, набросила их на меня, скрывая от глаз того, кто мог бы заглянуть в не слишком надёжное укрытие.

– Что бы ни случилось и что бы ты ни услышала, не выходи отсюда! – приказала родственница, перед тем как закрыть дверцу.

Торопливые шаги и всё стихло. Ненадолго, буквально через пару минут давящую тишину разрезал громкий женский крик. Закрыв рот ладошкой, чтобы не закричать следом, я заревела, словно почувствовав – произошло что-то страшное, непоправимое. Мне лишь девять лет и я ещё не знаю, что такое горечь утраты, тем не менее, именно она захлёстывает с головой.

Прятаться, когда в отчем доме происходит что-то непонятное, необъяснимое, становится всё тяжелей, и я нерешительно выбираюсь из шкафа. Выскальзываю в коридор и, дрожа от страха, иду к лестнице на первый этаж, потому что оттуда падает свет и слышно какое-то копошение.

Присев, выглянула между балясинами перил и снова заткнула рот ладонью. Тела родителей, лежащие сломанными куклами, оплетает чёрный туман. Нет, тьма, идущая от человека, возвышающегося над ними, широко расставив ноги. Осознание, что родителей больше нет, отдаётся жгучей болью в сердце. Не удержавшись, я всхлипнула.

Мужчина резко обернулся, вскидывая глаза на верх лестницы. Абсолютно чёрные, без белков, и это пугает до ужаса. Теперь мне страшно уже за свою жизнь!

Падаю на попу и отползаю, пока жуткий тип меня не заметил. Стараясь двигаться бесшумно, добралась до своей спальни и забилась под кровать. Меня трясло и слёзы текли рекой, кажется, я выпала из реальности, не слыша, что происходит вокруг. Поэтому возникшее прямо передо мной усыпанное веснушками лицо молодого парня стало неожиданностью, и я всё-таки завизжала.

Он отшатнулся. Правда, пришёл в себя быстро и, несмотря на отчаянное сопротивление, выволок меня наружу. Перехватив поперёк живота тощее тельце, уверенным шагом направился в холл. Сбежал по лестнице и, грубо встряхнув, поставил на ноги.

– Сэр, похоже, у нас тут свидетель.

Открыв ранее зажмуренные глаза, осмотрелась. Просторное, залитое светом помещение было заполнено людьми в форме представителей власти, они что-то громко обсуждали, но их слова мой мозг воспринимать отказывался. Едва ли не в предобморочном состоянии я смотрела на «сэра», того самого, что совсем недавно застала над телами родителей.

– Нет, не хочу к нему! Пожалуйста, не надо! – закричала и резко села, жадно хватая воздух ртом.

– Аська, ты чего? Опять кошмар приснился? – спросила Фаиза, присев на мою кровать и приглаживая растрепавшиеся ото сна волосы.

Рыжая соседка по комнате была единственной моей подругой. Характер у меня слишком взрывной, не могу ни с кем ужиться. А Фая наоборот тихая, мягкая, ведомая, вот и сдружились. Она не оспаривает моё лидерство, а я защищаю её от нападок других девиц.

– Если бы это был только сон, – выдохнула, вытирая со лба выступившие бисеринки пота.

– Опять заведёшь старую песню? Мой опекун чудовище, монстр, притворяющийся человеком. Брось, Ась, это уже не смешно. Герцог Уильям Блеквут – уважаемый лорд, чуть ли не правая рука короля. В конце концов, глава Управления по борьбе с преступностью не может быть убийцей!

– Фая, иногда твоя наивность жутко раздражает, – буркнула я, дёрнув плечиком. – Я это видела, понимаешь?!

– Не знаю, что ты видела, но поняла как-то неправильно. Глупость какая-то! Он убил твоих родных, но при этом взял опеку над тобой. Зачем? Из-за того, что ты свидетель, способный его утопить? Бред! Твоё слово против его – ничто! Логичней было бы отдать тебя в приют, сейчас бы ты уже либо побиралась на улице, либо работала в борделе. Если бы вообще выжила, – настаивала подруга на своём.

Этот разговор далеко не первый, но переубедить меня у неё не получается. Я всё видела своими глазами!

С той страшной ночи, перевернувшей мою жизнь, прошло одиннадцать лет, с герцогом Блеквудом виделась я нечасто. Едва рассвело, он привёз меня сюда, в самый дорогой и престижный пансион благородных девиц, и навещал не больше двух раз в год. И то потому, что нервы у директрисы сдавали и она вызывала опекуна меня усмирить. Чаще боялась. Его в принципе все боялись, встреча с Уильямом – не то, о чём мечтают. Угрюмый, мрачный, пугающим одним лишь взглядом. Я тоже тряслась от ужаса, но старалась этого не показывать – характер не тот. Вот только кошмары-воспоминания каждый раз преследовали перед тем, как мне предстояло столкнуться с ним нос к носу.

Может, не стоило устраивать забастовку и бесить мисс Веллир? Так бы ещё его месяц не видела. К сожалению, не дольше. Мне исполнится двадцать, а мой день рождения он ещё ни разу не пропустил. И подарки дарит дорогие. А я отдаю их Фае, мне подачки от этого чудовища не нужны!

Хотя... Ладно, я к нему немного несправедлива, боятся его не все! Уильям обладает действительно потрясающей внешностью, приводящей в восторг наивных дурочек вроде Фаизы, ну и других девчонок из пансиона. Его визит в наше заведение – целое событие!

Дурёхи стараются привлечь внимание мужчины всеми доступными способами. «Нечаянно» сталкиваются в дверях, как бы случайно поскальзываются, падая прямо в руки чудовища. Последние потом долго и со вкусом пересказывают, как крепко и страстно прижимали их к груди. А я сразу вспоминаю бездушную маску вместо лица, на котором не отражаются эмоции, и в то, что этот каменный истукан способен на страсть, не верю.

2

УИЛЬЯМ.

Мягко качнувшись, карета остановилась возле высоких кованых ворот. Сквозь приоткрытые шторы расслабленно наблюдая, как двое плечистых молодцев их распахивают, я ухмыльнулся. Охрана пансиона всегда была на высоте. Ещё бы, столько юных девиц в одном месте! Защита им просто необходима.

А после того как я пристроил сюда Асению, могу с уверенностью утверждать: через границу незамеченным пройти легче, чем попасть на территорию пансиона. Помимо того что я лично отбирал каждого стражника, ещё и уйму магических барьеров установил. Сам, естественно, безопасность своей подопечной я не доверю никому.

Я вовсе не так благороден, как может показаться. Подобрал несчастную сиротку – герой! В какой-то мере мне действительно было жаль ту щуплую испуганную девчонку, но главным мотивом такого решения стало другое: в этой хорошенькой головке хранится бесценная информация. К сожалению, я так и не смог её извлечь, и надежды, что Ася вспомнит события той безумной ночи, уже не осталось.

Как бы там ни было, я не жалел, что взял опеку над девчонкой. Она мне нравилась своим упёртым характером, было бы чертовски обидно, если бы его сломали в приюте для сирот. Я привык к тому, что в глазах собеседников отражается страх, ну или слепое обожание не обременённых мозгом барышень, это потом, повзрослев, они понимали, что я на самом деле собой представляю, и тоже начинали дрожать от ужаса при встрече.

Асения другая. В её взгляде светился вызов, это цепляло. Самое забавное – она тоже боялась, но далеко не так, как остальные. Мне кажется, на подсознательном уровне она понимает, что я её не обижу, вот и ведёт себя настолько дерзко. Интересно, что она в этот раз натворила?

Мы уже проходили обритую налысо нянечку, посмевшую поставить на горох её соседку по комнате; подожжённую теплицу, в которой Асю месяц заставляли отбывать наказание; призванного из-за грани рыцаря тьмы, едва не обезглавившего охранника, покусившегося на честь одной из девочек. Кстати, напрасно его остановили. Пришлось мне потом заканчивать то, что он начал. Ладно, тут моя вина – недосмотрел, когда нанимал подонка. Но Асения в тот раз меня поразила до глубины души. Женщины не умеют пользоваться магией, их никто этому и не учит. А уж поработать с тьмой... Как ей это удалось?!

В общем, моя подопечная полна сюрпризов. Уверен, и сегодня она меня удивит.

Карета, проехав по подъездной аллее, затормозила у крыльца трёхэтажного особняка из серого, местами потемневшего до черноты камня. Не дожидаясь помощи кучера, я выпрыгнул из экипажа, поднял глаза на окна, в которых торчали любопытные мордашки девушек, и с трудом подавил желание досадливо скривиться. Признаться честно, их приступы падучести, причём прямо в мои руки, изрядно надоели. Правда, сегодня поблизости никого не наблюдалось, встречала меня лишь директриса, одиноко стоя на обшарпанном от времени крыльце, увитом плющом.

Неизменное серое платье до пят сидело на даме, как седло на корове. Мисс Веллир это не смущало, она всегда носила ту же форму, что и её воспитанницы, разве что белый воротничок был из более дорогого кружева, чем у девочек.

Приблизившись к даме, уже сто пятьдесят лет занимающей пост директора пансиона, я молча вперил в неё выжидающий взгляд. Занервничав, она привычно отвела глаза, светящиеся неподдельным страхом. Знает, что я не люблю, когда меня дёргают, и нагоняй она получит больше Асении, но всё равно вызвала. Видать, довела девчонка.

– Добрый день, герцог Блеквуд, – присела мисс Веллир в идеальном реверансе.

– Давайте ближе к делу! – бросил я раздражённо и прошёл мимо.

Засеменив следом, она торопливо забормотала:

– Герцог, поймите меня правильно, вы, безусловно, уважаемый человек, и ваши заслуги перед родиной неоспоримы...

– Безумно рад, что вы оценили, но не тратьте моё время на расшаркивания, оно у меня бесценно.

– Да-да, конечно... Я терпела, как могла, но... боюсь, мы больше не можем оставить Асению в нашем заведении. Её поведение переходит все мыслимые и немыслимые границы!

За разговором мы добрались до кабинета мисс Веллир. Бесцеремонно толкнув дверь, я не спрашивая разрешения расположился за её рабочим столом. Теперь директриса стояла передо мной как нашкодившая ученица, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– А конкретней? В чём проблема?

– Сейчас сами всё увидите! – сообщила она, направившись к двери.

Не к той, через которую мы вошли – она для посетителей. Воспитанницы же попадают в кабинет из крыла со спальнями.

– Асения, зайди!

При виде подопечной я потерял дар речи. Неимоверным усилием воли сохранив бесстрастное выражение лица, скользил взглядом по волосам, окрашенным во все цвета радуги, белой вполне приличной блузке и синему галстуку. Всё, на этом приличное заканчивалось, ибо тряпку под цвет галстука, едва прикрывающую самое сокровенное, юбкой назвать язык не поворачивается! А ножки-то потрясающие! Длинные, стройные, с тонкими щиколотками... Довершали образ туфли на высоком каблуке.

– Что не так? – спросил я невозмутимо, приводя мисс Веллир в шок и вызвав на личике Аси едва заметную улыбку.

– У нас не бордель, герцог Блеквуд! Хотя, думаю, и там не одеваются настолько фривольно!

– О, там всё намного запущенней! Поверьте мне на слово! Но если что, я могу провести для вас экскурсию по злачным местам...

– Что вы себе позволяете?!

– Это я у вас хочу спросить! Вы только что назвали мою подопечную девушкой лёгкого поведения, оскорбляя не только её, но и меня. Это раз! А два – я доверил вам ребёнка, маленького, чистого и невинного. И если из него выросла развратная дамочка, место которой в доме мужских утех, кто в этом виноват?

Говорил я спокойно, вкрадчиво, не повышая голоса, но на женщину это произвело неизгладимое впечатление. Побледнев, она растерянно захлопала ресницами, неосознанно отступая на шаг.

3

АСЕНИЯ.

Я вызывающе смотрела на Уильяма, а у самой сердце сжималось и ладошки вспотели от страха. Но ему об этом знать ни к чему.

Справедливости ради должна сказать, он никогда на меня не кричал, так... немного отчитывал. При этом в разговоре с мисс Веллир всегда принимал мою сторону. Защитник, что б его! Только в благородные намерения я не верю!

Вальяжно откинувшись на спинку кресла, герцог подхватил перьевую ручку и постучал ею по столешнице, не сводя с меня цепкого взгляда чёрных глаз, в которых и зрачка-то не видно. Красив, зараза, до неприличия. Тёмные, словно самая непроглядная ночь, волосы, небрежно рассыпавшиеся по плечам, слегка вились. Брови с надменным надломом, ровный нос, высокие скулы, чётко очерченные губы искривлены в презрительной ухмылке. Высокая подтянутая фигура с развитой мускулатурой, которую белая рубашка только подчёркивает.

Насколько я знаю, Уильяму сорок восемь, но ему и тридцати-то не дашь, что с его резервом магии неудивительно. Продолжительность жизни и старение мужчин напрямую зависят от магических сил. При таком раскладе внешность опекуна ещё лет двести не изменится.

С женщинами всё намного сложнее. Изначально магией они одарены не меньше, а иногда и больше, но во время брачного обряда передают её мужчине. Поэтому брак – лишь сделка. А брачный сезон напоминает торги за племенную кобылу. Чем сильнее девушка, тем больше желающих заполучить её в жёны. Любовь в нашем мире не в цене.

И всё бы ничего, да только передав весь магический резерв супругу, женщины живут намного меньше. Так некоторые лорды и по шесть жён схоронить успевают, при этом изрядно продлив жизнь себе-любимым.

Уильям женат ни разу не был, но ему ещё долго об этом можно не задумываться, самого природа одарила излишне щедро.

– Итак, рассказывай, в чём причина протеста?

– Однокурсницу за накрашенные ногти в карцер на неделю посадили, – призналась я, поморщившись от досады.

– Карцер? – вопросительно выгнулась одна смоляная бровь.

– Есть тут комната для наказаний. Голые стены, ни одного окна, из мебели только кровать. Так же на время заточения провинившихся переводят на хлеб и воду. Обычно закрывают на сутки, но в этот раз девушка осмелилась перечить.

– И сколько раз ты там побывала? – нахмурился герцог.

– Я? Ни разу! – хмыкнула, вызвав его усмешку.

Мы оба прекрасно понимали, что исключительно благодаря ему. Страх перед великим и ужасным не давал проучить набившую оскомину Аську как следует.

– Ясно. Откуда у тебя деньги на наряд и краску?

– Собирали всем миром.

– Отомстить хотели все, но духу хватило только у тебя? Похвально. Это я тебе, а не о трусливых барышнях. И всё же есть одно но! Мне надоели твои выходки, Асения. Да и мисс Веллир права – оставлять тебя здесь я больше не вижу смысла. Через месяц тебе исполнится двадцать, к тому времени ты выйдешь замуж!

– Что?!

Честно говоря, я не ожидала от него такой подставы и рассчитывала отделаться очередной лекцией. От удивления и злости даже страх перед опекуном отступил.

– Ася, я пошёл навстречу, когда тебе исполнилось восемнадцать, хотя именно в этом возрасте девушек обычно выводят в свет. Пожалел в девятнадцать. Прости, больше тянуть нельзя. В двадцать один ты выйдешь из-под моей опеки и с вероятностью сто процентов испоганишь свою жизнь. Поэтому я сам проконтролирую выбор жениха, чтобы передать тебя в руки порядочного, заботливого мужчины.

– Или того, кто больше заплатит? – протянула я ехидно.

– В этом аспекте тоже есть свои плюсы. Если жених способен отдать большую сумму за невесту, значит, он в состоянии оплатить все её прихоти и после свадьбы, – невозмутимо пожал плечами Уильям.

– Было бы желание? Но проще сослать её в какую-нибудь глушь и в своё удовольствие бегать по любовницам! – выкрикнула, вскакивая на ноги, не обратив внимания на упавший пиджак.

– Тебя эта участь не постигнет. Во-первых, как я и сказал, отдам только достойному мужчине. А во-вторых, и после буду приглядывать за тобой. Ася, я не позволю тебя обижать, – произнёс он, не сводя глаз с моих ног.

– На каком основании? После свадьбы я стану собственностью мужа. Ни родственники, ни тем более опекун не имеют права вмешиваться в семейную жизнь.

– Никогда не спрашивал на что-либо разрешения и не собираюсь начинать. Я и этот кабинет занимать не имею права, но почему-то его хозяйка сейчас торчит за дверью. Ась, я всегда держу свои обещания и никто не в состоянии меня остановить!

– Я не позволю тебе выставить меня на торги как какую-то кобылу! И выйду замуж только... только по любви! Да! Буду ждать своего принца на белом коне!

– До старости ждать придётся.

– Почему это?

– Конь сдох, принц идёт пешком! Асения, эта перепалка бессмысленна, если я сказал, что своё двадцатилетие ты встретишь замужней женщиной – так и будет! Сезон начнётся через три дня, так что иди собирать вещи, мы уезжаем. Тебя ещё в надлежащий вид привести надо, – покосился он на мои разноцветные волосы.

– И где я буду жить до свадьбы? – прищурилась я подозрительно.

– В моём столичном особняке, естественно.

Опа! Похоже, горячо ненавидимый опекун кое о чём забыл! Кто возьмёт в жёны девушку, проживавшую под одной крышей с холостым мужчиной? Правильно – никто! Всем же порядочную подавай, а мне надо-то один год продержаться, потом сама смогу распоряжаться своей судьбой.

Та-ак, компаньонку Уильям вряд ли успел найти. Судя по всему, мысль о моём замужестве пришла в дурную голову только что.

Сплетни о поруганной чести мне на руку, замуж-то я не собираюсь. Причём не только сейчас – вообще! Что за удовольствие подпитать мужа своей магией и через пятьдесят-шестьдесят лет уйти на тот свет? Я так-то хочу прожить длинную и насыщенную жизнь, научиться самой управлять магией... И к чёрту семью и детей!

4

УИЛЬЯМ.

Последние сутки выдались напряжёнными: днём бумажная волокита, к вечеру вышел на след уже в печёнках сидящего маньяка, потом полночи гонялся за ним по городу. Успешно. Но домой заскочил лишь принять душ и переодеться перед поездкой в пансион. На сон времени не осталось.

Кто-то скажет, что в мои обязанности не входит оперативная работа, знай сиди себе в удобном кресле дорого обставленного кабинета. Только характер не тот, я от скуки сдохну! Да и казнить на месте без суда и следствия имею право только я. Поэтому поимкой особо опасных преступников проще заниматься самому, чтобы позже какой-нибудь ушлый адвокат не смог их отмазать.

Усталость давала о себе знать, сам не заметил, как задремал, расслабившись от покачивания кареты. К тому же Асения, забившись в угол, сидела так тихо, словно в экипаже я один. Стоило Асе пошевелиться, слух сразу уловил тихий шелест, выдёргивая из сна. Виду не показал. Лишь когда щеки коснулось тёплое дыхание, открыл глаза, встречаясь взглядом с непоседливой подопечной. Склонившись, едва не соприкасаясь своим носом с моим, она пристально меня изучала.

– Что случилось? – спросил, изрядно заинтригованный её поведением.

– Проверить хотела, проснёшься или нет? – ответила она невозмутимо, и не подумав отстраниться.

– Зачем?

– Ну... Интересно же, получится ли воткнуть заколку в глаз великого и ужасного, пока он спит?..

– И не жалко?

– Тебя?

– Заколку! Даже до лица донести не успеешь, как от неё только пепел останется. От твоей ручки, кстати, тоже! – произнёс, ухмыльнувшись, и, решив пошутить, выпустил немного магии.

Соскользнув с моих пальцев, тьма мягко коснулась румяной щёчки девушки. Такой реакции подопечной на невинную шалость я не ожидал!

Вздрогнув, она отшатнулась, тёмно-синие глаза округлились от ужаса… Отползая в противоположный угол кареты, Асения прижала ладонь к губам, останавливая собственный крик.

Вся расслабленность слетела с меня, будто её и не было. Резко выпрямился и подался вперёд, пытаясь поймать испуганную девушку. Сделал только хуже: её затрясло, по лицу потоком хлынули слёзы, а на меня она смотрела как на исчадие ада. Этот её взгляд я помню ещё с первой нашей встречи, после она всегда вела себя со мной сдержанно и отстранёно.

– Ася, это всего лишь шутка. Поверь, я отлично контролирую свою магию, она не причинит тебе вреда, – пробормотал я растерянно, когда понял, что трогать её сейчас плохая идея – девчонка того и гляди сорвётся на визг.

Но и смотреть на её панику равнодушно выше моих сил. Осторожно придвинулся ближе и шёпотом позвал:

– Асения, я не хотел тебя пугать, прости. Запомни, я никогда не сделаю тебе больно, не обижу. Можно взять тебя за руку?

Разрешения ждать не стал, подхватывая дрожащую ладошку. Замерев всем телом, Ася настороженно следила за каждым моим движением, но руку не отняла. Посчитав это хорошим знаком, придвинулся ещё ближе и потянул её на себя, привлекая к груди и обнимая за плечи. Словно каменная статуя! Кажется, девушка даже не дышала.

– Аська, ну ты чего? Ты же меня презираешь и ненавидишь, но не боишься, забыла? Где та несгибаемая девочка, что одиннадцать лет доводила весь персонал пансиона до нервного тика? – шептал я в разноцветную макушку, ласково гладя напряжённую спину, слегка покачиваясь.

Лишь минут пять спустя Асения всхлипнула и расслабилась, утыкаясь лбом в моё плечо.

– Ненавижу. И презираю. Не боюсь, – прозвучало так тихо, что я едва расслышал.

– Отлично, я рад, что в наших отношениях ничего не меняется. Люблю стабильность! – заверил, улыбнувшись. – Расскажешь, что тебя так испугало?

Она никогда мне не лгала, разве что иногда недоговаривала. Вот и сейчас, тяжело вздохнув, ответила:

– Вспомнила ту ночь.

Настала моя очередь напрягаться.

– Что именно? – спросил, глядя на покачивающуюся кисточку шторки.

– Ничего особенного. Твоя магия напомнила, как было страшно и темно под кроватью.

Отстранившись, она отвернулась к окну. Стиснув кулаки, последовал её примеру, переводя взгляд на стоящие вдоль дороги дома. Каждый раз, когда всплывает эта тема, я себя сидящим на краю жерла вулкана чувствую. Рванёт или нет? В смысле – вспомнит или всё окончательно стёрлось из её памяти?

– Мы въезжаем в столицу, – сказал отстранённо.

– Я вижу.

Это всё. До конца пути мы не проронили ни слова.

Карета остановилась. Я выпрыгнул на выложенную мраморной плиткой площадку и подал руку подопечной. Помощь Ася приняла нехотя, и то, скорее всего, потому, что этого требовали правила, которые ей едва ли не на подкорку головного мозга записала преподаватель этикета.

Встав рядом со мной, она вскинула голову, изучая четырёхэтажный особняк, забавно приоткрыв рот от удивления. Дом, что достался мне от предыдущего герцога Блеквуда, действительно потрясал своим видом. По сути это был маленький замок, с башенками и стрельчатыми окнами. Отец обожал выставлять напоказ свой достаток и часто перегибал палку, скатываясь к безвкусице. Главное дорого-богато!

Замок среди обычных двухэтажных особняков в центре города казался вычурным исполином. С этим я как-то смирился, а вот внутреннюю отделку и мебель после вступления в наследство сменил полностью.

– Знаю, выглядит не очень, но всё не так плохо, как кажется, – успокоил я девчонку, разглядывая сидящего на крыше каменного грифона.

– Ты не прав, мне нравится! Здорово, необычно и подходит тебе. Сразу представляется, что внутри живёт чудовище, ожидающее, когда красавица расколдует его своим поцелуем, – ответила Ася не без сарказма.

– Кое-что не состыкуется. Красавица у меня есть, а вот проклятие не снимается, я по-прежнему монстр, – отбил я весело.

– В каком смысле есть красавица? Ты ведь не женат!

Вот ведь, дьявольщина! Я как-то не подумал о том, что не стоит объяснять юной леди, насколько поцелуи и свадьба не зависят друг от друга. И сейчас судорожно соображал, как выкрутиться.

5

АСЕНИЯ.

Глядя на девушку, прижимающуюся к груди Уильяма, я оторопела. Он что, меня в одном доме со своей любовницей поселить решил? Понятно, здоровый молодой мужчина и всё такое... Сам факт наличия у опекуна дамы сердца не смущал, просто... Это насколько он плюёт на мнение общественности, если проживает с ней под одной крышей?

Обычно мужчины не афишируют подобные отношения. Да и для женщин это неприемлемо! Как её ещё не заклевали в обществе снобов, помешанных на правилах приличия?

Девушка, кстати, очень красивая, элегантная. Завитые локоны, тщательно собранные у висков, свободно падают на спину, создавая впечатление небрежности, только женщины знают, насколько тяжело даётся такая ложная естественность. Идеальные черты лица, пухлые губы и огромные серые глаза, невероятный цвет которых подчёркивает тёмно-синее платье с открытыми плечами, туго затянутым корсетом и пышной юбкой в пол. Ну и баснословно дорогие украшения в виде бриллиантовой диадемы и тяжёлых серёжек с теми же камнями – куда ж без них!

Смотрела дамочка на меня с нескрываемым любопытством. Что удивительно, неприязни на её личике я не заметила. Если бы мой возлюбленный пришёл домой с непонятной девицей, я бы так добродушно себя не вела.

– Познакомься, Асения, это твоя наставница и компаньёнка графиня Кёрн, – представил Уильям наконец-то отстранившуюся от него красотку.

– Я так и поняла, вопрос: чему она меня научит? Премудростям правильного поведения в постели с мужчиной? Или как побыстрей схоронить мужа? Титул графини на дороге не валяется, чтобы его получить – надо свадебку сыграть. Вы ведь вдова? – поинтересовалась я, мило улыбнувшись.

– Ася! – рявкнул опекун, впервые повышая на меня голос. – Я многое тебе прощаю, готов и дальше идти на уступки, но я не позволю оскорблять Эвилину! Соплячка ещё, чтобы кого бы то ни было осуждать!

Побледневшая, уже отступившая на шаг девушка, вдруг вскинула на меня взгляд и положила ладошку на предплечье Уильяма, останавливая.

– Не надо. Асения права, я действительно вдова и твоя любовница, какие бы обстоятельства к этому ни привели. Не стоит на неё кричать.

Я растерялась. Защиты от Эвилины я точно не ждала, да и не заслужила после тех оскорблений, что на неё вывалила. Но... чёрт, я же не знала, что она неправильная любовница! Они же должны быть стервами и охотницами за деньгами. Во всех книгах так написано!

Мужчина молчал, не сводя с меня осуждающего взгляда. Ладно, уговорил, мне стыдно! Доволен?

– Простите меня, графиня. Я не должна была этого говорить и делать какие-то выводы, не узнав вас получше, – пробормотала я, краснея.

Ну ещё бы, извиняться я не умею: раньше этого не требовалось. Считала, что априори всегда права. А сейчас чувствовала себя так, будто пнула беззащитного щенка, а он потом меня в щёку лизнул.

– Всё нормально, Ася, надеюсь, мы с тобой подружимся, всё-таки придётся очень много времени проводить вместе, – подарили мне робкую улыбку.

Всё, хватит с меня этих соплей, я и так лимит вежливости на год истратила!

– А кормить здесь будут? Умираю от голода. Говорят, бурчание в животе – неприлично. Так что, если сейчас же не поем, я буду вести себя крайне вызывающе! – заявила, на всякий случай невинно похлопав ресничками.

Уильям усмехнулся и покачал головой, заметив:

– Потрясающая наглость!

– Неправда! Я на девяносто семь процентов милая и скромная девушка, но ох уж эти оставшиеся три процента!

– Придётся их искоренять! Сначала прими душ после дороги и приведи себя в порядок, а потом уже обед. Покормим тебя, так и быть, а то ты ещё нас покусаешь!

– Как скажешь, папочка! – не сдержала я ехидства. – Так где моя комната?

– Я провожу! – встрепенулась графиня.

Итак, выделили мне не комнату, а целые апартаменты, состоящие из светлой гостиной, огромной спальни, ванной и совершенно пустой гардеробной. Оглядев внушительных размеров помещение с множеством полочек и вешалок, поморщилась. Думаю, два моих форменных платья будут тут смотреться просто шикарно! Ладно, ещё несколько комплектов нижнего белья и три пары чулок, но они картину не исправят!

Заметив мою реакцию, Эвилина рассмеялась, поражая тем, как мелодично звучит её смех. Похоже, у неё вообще нет недостатков, даже завидно.

– Не беспокойся, после обеда прибудет швея и мы закажем тебе целый гардероб. А ученические платья выкинем. Если хочешь, можем сжечь, я представляю, как они тебе надоели за одиннадцать лет.

– Я смотрю, герцог Блеквуд много обо мне рассказывал? – отметила я её осведомлённость.

– Не поверишь, но я узнала о твоём существовании лишь сегодня утром. Перед тем как поехал за тобой, он сообщил, что привезёт свою подопечную и попросил подготовить комнаты, обеспечить подходящими статусу нарядами, ну а после сопровождать на балы и прочие мероприятия. Пыталась ему объяснить, что я не лучшая кандидатура для последнего, но Уил и слышать ничего не хочет.

– Переживаешь из-за положения любовницы? Сильно обижают?

– Терпимо, – ответила девушка, отводя взгляд.

Ясно, врёт и светские сплетницы как только не полощут её имя. Скорее всего, и в глаза своё «фи» высказывать не стесняются. И что-то я сильно сомневаюсь в способности графини постоять за себя. Мне ответить и то не смогла. Она всё больше напоминает мне Фаизу, та тоже всегда терялась, если кто-то говорил о ней гадости. Чтобы не усугублять, я сменила тему.

– А что значит подходящими статусу нарядами? Я лишь дочь торговца, богатого, конечно, но титула у него не было.

На такую реакцию я не рассчитывала. Да что там, Эвилина повела себя, мягко говоря, странно. Сначала растерянно зависла, а потом хихикнула.

– А, поняла! Шутка! Ладно, ты тут располагайся, а как управишься – спускайся в обеденный зал, на всё про всё у тебя полчаса.

6

АСЕНИЯ.

Спускаясь на первый этаж, я гадала: с чего бы начать свою подрывную деятельность? Самое логичное – попытаться разрушить отношения опекуна с любовницей. Судя по тому, как Уильям разозлился, заступаясь за неё, девушка ему дорога. Но... это низко! Эвилина ни в чём передо мной не виновата и мстить герцогу, причиняя ей боль, я не буду.

Может, попробовать выбесить его своим поведением и хамством? Ну так, пока прощупываю почву и ищу слабые места герцога.

Тут я кое-что осознала. Даже споткнулась и застыла на месте. Я больше не боюсь Уильяма! И, как это ни странно, вылечил меня он сам. Забавно. Тот, кто породил кошмар, преследовавший меня одиннадцать лет, тот его и убил.

Там, в карете, произошло что-то, не поддающееся объяснению. Узрев тьму, я словно перенеслась в самую страшную ночь в своей жизни. Действительность и воспоминания смешались, я смотрела на мужчину и видела чёрные без белков глаза, которые когда-то испугали меня чуть ли не до сумасшествия. Но успокаивающий шёпот привёл в чувство. До мозга как сквозь вязкий туман доходили слова герцога Блеквуда. Он обещал, что никогда меня не обидит, и я ему верила!

А его объятия приносили умиротворение. Вдыхая запах терпкого парфюма, невероятно подходящего именно этому мужчине, я вдруг ощутила себя в безопасности. Пришла мысль, что вот тут моё место, здесь можно спрятаться от всех невзгод...

Тьфу, бред какой! Спрятаться в объятьях чудовища, от которого и нужно бежать в первую очередь!

И, тем не менее, страх, что раньше сковывал меня в присутствии Уильяма, отступил. Это хорошо, значит, можно начинать свою подрывную деятельность! Попробуем потрепать герцогу нервы? Тогда вперёд!

Опекун и Эвилина нашлись в столовой. Они уже сидели за столом, но к обеду ещё не приступили, видимо, ожидая меня. Немного удивило, что Эви сидит по левую руку от герцога, а место хозяйки замка пустует. Странно, конечно, но пусть сами разбираются в своих отношениях. Зато для меня это прекрасная возможность позлить Уильяма.

Мужчина попытался встать, чтобы отодвинуть для меня стул, но я, сделав вид что не заметила, подскочила к столу и плюхнулась справа от него. Изумление от моей наглости проступило на лицах и опекуна, и Эвилины. Но я же ничего не вижу!

С энтузиазмом оглядела выставленные на столе блюда и потянулась к куропатке, руками отрывая ножку. С жадностью вонзила в неё зубы, посмотрела на вытянувшуюся физиономию Уильяма и, едва не растеряв содержимое рта, прочавкала:

– Что?

– Ничего. Просто мне раньше не доводилось сидеть за одним столом с поросёнком. Тем более с таким разноцветным, – ответил он, усмехнувшись, и, взяв вилку, заметил: – Ася, эта выходка выглядит по-детски. Я прекрасно осведомлён, что с манерами у тебя полный порядок, не зря же бешеные деньги столько лет в пансион вкладывал. И вывести меня из себя столь нелепым поступком не получится. Что касается места моей жены... Сиди на здоровье, оно всё равно всегда будет свободно.

Н-да... позлила, называется, только самой теперь стыдно. Так, стоп! Это он сейчас прямо в глаза Эви заявил, что никогда на ней не женится?! И, что уж совсем приводит в шок, она к этому отнеслась совершенно спокойно. Абсолютно никакой реакции!

С усилием проглотив сочное мясо, я подхватила салфетку, вытерла руки и промокнула губы. Ну хорошо, этот раунд за тобой, но бой ещё только начался!

– Ты прав, это не самый умный мой поступок. Тогда перейдём к светской беседе?

– Хочешь что-то спросить?

– Да. Многоуважаемый сутенёр, расскажите, что меня ждёт в ближайшие дни?

Вот! Это совсем другое дело! Отправивший в рот дольку помидора герцог закашлялся и схватил бокал с водой, делая пару больших глотков.

– Как ты меня назвала? – выдавил он сипло, когда дар речи вернулся.

– А что? Разве не так называется мужчина, торгующий женским телом? Прошу заметить, невинным женским телом – за него больше платят!

Чёрные глаза полыхнули яростью, а Эвилина стремительно опустила голову, пряча улыбку.

– Хорошо, раз ты так относишься к замужеству, дело твоё. Только хочу кое-что пояснить. Называя меня сутенёром, ты как бы говоришь, что являешься... девушкой лёгкого поведения. Тебя это устраивает?

– Не смущает, не беспокойся о моей самооценке.

– Ась, нормального общения у нас не получится?

– Нет, естественно. Ты меня продаёшь!

– Отлично! Тогда слушай расписание торгов! Сегодня заказываешь гардероб, завтра прибудут... понятия не имею, как их зовут. Те, что из разноцветного поросёнка леди сделают. А послезавтра утром мы поедем проверять твой резерв магии и её направленность. В пятницу бал дебютанток, дальнейшее зависит от него.

До этого момента где-то в глубине души ещё теплилась надежда, что он передумает отдавать меня замуж. Сейчас отчётливо поняла: герцог настроен более чем решительно. И камеристка у меня есть, хоть и с подмоченной репутацией. Все же понимают, что спит герцог с ней, значит, меня подозревать в порочной связи с опекуном не будут. Надо изобретать какой-то план, чтобы выкрутиться из этой ситуации. Легко сказать, пока в голове ни единой идеи!

Дожевала салат и куропатку. И молча встала из-за стола.

– Ты куда? – встрепенулся Уильям.

– К себе. И до послезавтра прошу меня не тревожить, еду присылайте в мои апартаменты. Как выяснилось, меня ждут очень насыщенные дни, не до вас, господин опекун.

Гордо удалившись из обеденного зала, добралась до выделенных комнат, мечтая отдохнуть, но уже через пять минут в гостиную ворвалась Эвилина, сообщив, что модистка приехала. Оперативно всё у них. Лишь бы побыстрее избавиться от бедной Аськи!

Закрутилось! Выбирать фасоны платьев, ткани, все эти кружева и бантики оказалось очень увлекательно. И невероятно утомительно! Я не взревела только потому, что обзавелась несколькими ошеломительными презентами в виде комплекта нижнего белья, тончайших невесомых чулок, шёлковой ночной рубашки и пеньюара, а также платья, которое подогнали по моей фигуре, пока мы обсуждали заказ.

7

УИЛЬЯМ.

Асения, как и обещала, два дня не выходила из своих апартаментов. И меня это почему-то жутко злило. Пару раз ловил себя на мысли, а не зайти ли мне к ней самому? Разумеется, не зашёл: к чему навязываться, если тебя не хотят видеть? Самое странное, что я-то её видеть хотел!

И как это объяснить не знаю. Раньше мы встречались два раза в год, редко три и меня всё устраивало. Что же изменилось?

С Эвилиной тоже всё непросто. В первую же ночь, как привёз подопечную домой, я осознал, что не могу заняться сексом с собственной любовницей. Мозг сверлит мысль, что Ася может услышать. Бред, конечно, стены толстые и наши комнаты расположены в разных концах коридора, но... не думать об этом не получается. Эви, естественно, дуется, не понимая, почему я игнорирую её заигрывания, а я и объяснить своё поведение не в состоянии. Даже себе.

– Готов? – раздался голос Эвилины.

Развернувшись, вскинул взгляд на лестницу, на верхней площадке которой стояла улыбающаяся графиня, и кивнул.

– Тогда встречайте, герцог, нашу красавицу!

К Эви присоединилась Асения и... кажется, я потерял дар речи. От разноцветного поросёнка не осталось и следа, сейчас передо мной стояла фея. Тёмно-синие глаза подчёркнуты искусным макияжем, отчего их цвет казался насыщенней, глубже. Раньше разноцветные волосы отвлекали от лица, и я только теперь рассмотрел высокие скулы, аккуратный носик и пухлые губы. Часть пшеничных локонов падала на правое плечо, оставшееся обнажённым, как и тонкие ключицы. Корсет приподнимал грудь... Тьма, у неё есть грудь! Аппетитная такая, с алебастровой кожей. Наверняка шелковистой на ощупь.

– Ну, как тебе преображение? – спросила графиня, взяв Асю под руку. – Признавайся, кто из нас красивее?

Кто красивее сказать невозможно: они обе потрясающие, но абсолютно разные. Эви более пышная в нужных местах, женственная, а Асения... Хрупкая, немного угловатая, от неё веет невинностью. Словно ангел! Ещё и платье белого цвета…

Выбрать, кто красивее, нереально, но я почему-то не могу отвести глаз от Аси, зачарованно скользя взглядом по её фигуре, изящному изгибу шеи, острому подбородку, губам. И это, чёрт возьми, неправильно! Вот о ком о ком, а об Аське я точно не имею права думать с сексуальным подтекстом. Она моя воспитанница, на этом всё. Точка!

– Девочки, вы обе очаровательны! Как представлю, что поведу на бал таких нимф – сам себе завидую! – ответил, старательно натягивая на лицо улыбку.

Получилась кривая ухмылка, но да ладно, сойдёт, главное, что вообще заговорить смог. До того как открыл рот, сомневался, что получится.

– Ася, нам пора.

Огонёк в синих глазах мгновенно потух. Девушка кивнула, сделала пару шагов и остановилась, резко оборачиваясь.

– А ты с нами не едешь? – с надеждой посмотрела она на Эви.

– Нет. Меня не пустят. Можно только будущим дебютанткам и их отцам. В твоём случае – опекуну.

Понятливо кивнув, Асения продолжила путь, нервно теребя расшитую серебристым бисером крохотную сумочку. Приблизившись ко мне, положила ладошку на подставленный локоть и помахала графине ручкой, получив в ответ воздушный поцелуй.

У крыльца уже стояла карета. Помог разместиться Асе и забрался в транспорт сам, хлопнув по стенке, приказывая кучеру отправляться в путь.

– Может, хоть поздороваешься? – поинтересовался я хмуро.

Игнорирование моей персоны раздражало. Хотелось удостоиться хоть мимолётного взгляда. Будто понимая это, она демонстративно отвернулась к окну, изучая улицу, по которой мы проезжали.

– Ась, ну это детский лепет какой-то. Обидеться из-за того, что я беспокоюсь о твоей дальнейшей судьбе и пытаюсь её устроить наилучшим образом.

– А что, по-твоему, наилучший образ? Быть бесправной приживалкой при муже, рожать детей и вышивать крестиком?

– А по-твоему? О чём мечтаешь ты? Любовь?

– Свобода!

– В нашем мире это невозможно. Женщина может быть свободной, только если муж ей разрешит. Я говорю не о том, что сошлёт с глаз долой, а позволит встать рядом с ним, сочтёт равной. Одинокой женщине не выжить, ты ведь и сама это знаешь.

– А ты встречал такие семьи?

Солгать, чтобы успокоить? Не выход, я всегда ценил, что она честна со мной, отвечать ей за это ложью – низко.

– Нет.

– Вот и я о том же.

В экипаже повисла угнетающая тишина. Я уже говорил, что буду присматривать за ней, не верит – её дело, повторяться не собираюсь. Упёртость Аси бесит. Не в рабство же её отправляют?! К тому же я собираюсь с ней советоваться по поводу женихов, и если мужчина совсем не понравится – прислушаюсь, палкой под венец не погоню.

К зданию Магсовета подъехали оба злые. Ладно хоть при посторонних подопечная вела себя как истинная леди. И помощь приняла, когда выходила из кареты, и на мой локоть опиралась, пока поднимались по высоким ступеням и брели по извилистым коридорам.

Возле кабинета проверки магического резерва собралась уйма народа. Завтра уже открытие сезона, сегодня последний шанс на него попасть. Без справки о направленности магии и её потенциале девушек к нему просто не допустят. Поэтому все напряжены, смотрят друг на друга с ненавистью, причём как девушки, так и их законные представители. Первые до чёртиков хотят сочетаться узами брака, а вторые – получить сумму покрупней за своих дочек или сестёр. Да вот беда, дотянули до последнего, и маг-проверяющий уйдёт ровно в положенный срок, как закончится его рабочий день. Не успели – ваши проблемы!

Чего я ёрничаю, если нахожусь в том же положении? Не дождётесь, ещё я в очереди не стоял!

Уверенно прошествовал к двери, разрезая расступающуюся перед нами толпу. Некоторые пытались возмутиться произволу, но, увидев кому собирались перечить, постыдно отступали. Лишь одна не очень умная барышня высказалась, но отец у неё оказался более сообразительный – быстро заткнул дурёхе рот и спрятал её за свою спину.

8

АСЕНИЯ.

Я нервничала так, что сумочка в руках подрагивала и пальцы на ней сжимались до побелевших костяшек. Уильям прошёл к столу, увлекая следом и меня. С любопытством осмотрела артефакт. Ничего особенного, просто шестиконечная звезда из прозрачного, чуть голубоватого камня с выемкой посередине.

– По одному лучу на каждую направленность магии: стихии воды, воздуха, огня и земли, а также целительная магия и некромантия, – пояснил опекун, заметив мой интерес.

– А как он показывает резерв?

– От того, насколько заполнился луч, высчитывается процент. Сейчас сама всё увидишь.

Ну, это вряд ли. Нужно только пузырёк с кровью Эвилины незаметно из сумочки достать.

Проверяющий тем временем заполнил какой-то бланк. Пробежав ещё раз глазами по строчкам, чтобы удостовериться, всё ли верно записал, он протянул бумагу герцогу. Тот тоже сначала перечитал и лишь потом поставил подпись, соглашаясь проводить надо мной опыты. Может, я и утрирую, но чувствовала себя сейчас именно подопытной крысой. То есть кроликом – белым, пушистым, безумно красивым, а злые дяди меня обижать собираются!

– Итак, милая леди, мы с его светлостью отойдём на безопасное расстояние, а вы проколите пальчик вот этой иголкой, и капните в углубление свою кровь, – протянул проверяющий инструмент.

Игла выглядела внушительно. Сантиметров пятнадцать в длину, с тонким остриём и искусно отлитой мордой дракона на другом конце. Можно было бы даже испугаться, но я иголочкой по назначению пользоваться не собираюсь. В голове набатом билась фраза: «Мы сейчас отойдём...» Это же превосходный шанс воплотить свой безумный план в жизнь! Остаётся надеяться, что встанут мужчины за моей спиной.

– Что значит на безопасное расстояние? И чем мне это грозит? – спросила, чтобы не молчать.

– У проверяемых бывают неконтролируемые выбросы магии. Сами себе вы не навредите, а вот нас можете зацепить.

Похоже, боги сегодня были на моей стороне. Уильям с дядечкой действительно встали так, что с их ракурса не разглядеть, чем заняты мои руки. Дождавшись, когда их накроет светящийся жёлтым купол, я облегчённо выдохнула, демонстративно взяла иглу и отвернулась, поспешно расстёгивая сумочку.

На кровь, сцеженную из пальца перед самым нашим выходом из моих апартаментов, Эви не поскупилась. В прозрачной склянке плескалось грамм тридцать, не меньше! Шустро плеснув её в углубление, я убрала флакон обратно в сумку, пряча в складках подкладки.

Ожидаемо ничего не произошло. Ну как... ожидаемо мной, не мужчинами!

– Я всё! – сообщила, поворачиваясь к ним лицом.

– Боюсь, герцог Блекуд... Ваша подопечная магически не одарена... – промямлил вмиг побледневший проверяющий, пятясь от Уильяма в сторону двери.

А тот зло прищурился, в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и, нависнув надо мной, с высоты своего немалого роста потребовал:

– Палец покажи!

– Тебе который? – состроила я из себя полную дурочку.

– На котором ранка от прокола иглой.

– Нет! – заявила возмущённо и сунула указательный палец в рот, вроде как я тут смертельно ранена и бьющую фонтаном кровь останавливаю, как могу.

Только изверга-опекуна это не остановило. Ухватив за запястье, он отнял руку от моего лица, соответственно, выдернув палец, осмотрел его, и... взяв со стола иголку, безжалостно вонзил её в подушечку пальца. Я только ойкнуть успела, а заветная капля уже отправилась в полёт. Прямо в центр звезды.

Просторный зал наполнило яркое сияние, вынуждая зажмуриться, и только потом, с опаской приоткрыть один глаз. Встретилась со злым взглядом герцога, открыла и второй глаз, гордо расправив плечи.

– Ты забыла, милая, что я осведомлён о вызове рыцаря тьмы? Сегодняшняя выходка по глупости затмила всё, что было прежде. Ты понимаешь, что за сокрытие своего дара реальный срок предусмотрен?!

– Но ты же бы меня не отдал! – заявила, нахально улыбнувшись.

А что ещё остаётся, раз с треском провалилась? Наглость и очаровательная улыбка мне в помощь!

– Глазам своим не верю, это ж самое настоящее чудо! – послышалось восторженное бормотание проверяющего.

Наши с Уильямом брови одновременно удивлённо взлетели вверх, и мы с опекуном наконец соизволили посмотреть на артефакт.

Лучи звезды раскрасились в красный, синий, зелёный, коричневый, жёлтый и чёрный цвета, каждый из которых поражал насыщенностью, а ещё артефакт сиял.

– И что это означает? – спросила, попой чуя подставу вселенной.

– Маг-универсал, со стопроцентным резервом каждого вида магии, – глухо произнёс герцог Блеквуд.

– Нет-нет-нет! – замотал головой дядечка, поднимая на него горящий фанатичным блеском взгляд. – Видите это сияние и его плотность? Резерв превышает шкалу измерителя, а значит, точно его установить не удастся. Навскидку... процентов сто двадцать-сто тридцать. И это каждая из шести магий! Девушка просто бриллиант! Уверен, отбоя от желающих на ней жениться не будет. В справке, разумеется, я только сто процентов укажу, но и этого хватит, чтобы ради неё все холостяки передрались. Да что там, тут и войну разжечь не жалко.

– Как это? Зачем? – прошептала я растерянно, непроизвольно делая шаг назад.

– Ну как же, барышня? Магии не смешиваются. К примеру, маг огня не примет магию воды и земли; некроманту не влить магию целителя, точнее некроманту вообще никакую магию, кроме тьмы не влить, а женщины с подобным даром не рождаются. Не суть, я о другом. Мужчинам тщательно приходится подбирать жён, чтобы их магии совпадали. А вы универсальны, подходите абсолютно всем, да ещё и сильны сверх меры. Брак с вами лет на четыреста жизнь продлит, не меньше! И опять же некроманты...

– Достаточно! Это всё можно найти в книгах, если интересно – библиотека в твоём распоряжении, – оборвал лекцию опекун. – Подписывайте справку, мы уходим!

Я бы это назвала по-другому – мы убегаем! Уильям так стремительно шагал по коридорам, спеша покинуть здание Магсовета, что я едва успевала переставлять ноги, чувствую, ещё чуть-чуть и начну задыхаться от такой скорости.

9

АСЕНИЯ.

Честно говоря, поведение Уильяма здорово пугало. Как правило, напоминающий безэмоциональную статую герцог был непривычно возбуждён. Глядя в окно, он о чём-то сосредоточенно думал, при этом его губы иногда подрагивали, словно он ведёт диалог сам с собой и лишь чудом не произносит слова вслух.

А ещё глаза! В них пылали ярость и ненависть. Кто мне скажет, что происходит?! Нервничать из-за результатов проверки должна я, никак не он!

– Почему ты не дал договорить о некромантах? – закинула я удочку, впрочем, не надеясь на ответ.

Зря. Переведя на меня невидящий взгляд, Уильям моргнул, хоть немного приходя в себя и, поморщившись от досады, пояснил:

– Ничего сверхъестественного он бы не сказал, сама должна уже была сделать выводы из этой лекции. Женщин, обладающих тьмой, не существует, а другая магия нам не подходит. Соответственно, ради магии некроманты не женятся – смысла нет. В этом плане ты бесценна – единственная, кто может составить пару последователю магии смерти.

– То есть продлить жизнь, – хмыкнула я понятливо.

– Всё верно, Асенька. Я олух! Почему у меня не хватило ума проверить твою магию ещё одиннадцать лет назад?! Многое бы сразу встало на свои места. Я столько лет искал мотив, а, оказывается, это всё из-за тебя! Ты всему виной!

Вздрогнув, я вжалась в спинку, пытаясь отстраниться от невменяемого опекуна как можно дальше. Сообразив что напугал, Уильям потёр лицо ладонями, и когда вновь посмотрел на меня, уже не напоминал свихнувшегося маньяка.

– Прости, всё, я в норме. И я неправильно выразился – ты всему причина, и вины твоей здесь точно нет!

– О чём ты? – поинтересовалась настороженно.

– Сейчас это уже не важно. Но лучше бы я не настаивал на проверке, теперь скрыть твою уникальность не получится. Уверен, не успела захлопнуться за нами дверь, как полетел отчёт с ошеломляющей новостью. Сначала главе Магсовета, а после и королю. Не бойся, Аська, прорвёмся!

– Вот именно, что напрасно! Сделал бы вид, что не в курсе о подмене крови и не было бы никаких проблем, – буркнула я обиженно, потерев саднящую подушечку пальца.

– Не говори глупости, рано или поздно то, что ты обладаешь магией, всплыло бы, и тогда наказания не избежать. Сначала перелили бы твой резерв какому-нибудь уроду, способному отвалить за него баснословную сумму. А без брачного ритуала процедура эта жутко неприятная. При заключении брака муж берёт почти всю боль на себя, здесь же придётся терпеть самой. Ну а после – казематы. Не уверен, что я смог бы помочь. Ты этого хочешь?

– Я и без тебя всё это знаю, не надо разговаривать со мной, как с умственно отсталой! Я уже не маленькая!

– Только внешне, а вот поступки – сплошное ребячество. Ась, пора взрослеть, я, конечно, рядом и прикрою, но и своя голова на плечах должна быть.

На это я лишь фыркнула, раздражённо передёрнув упомянутыми плечами. А опекун ухмыльнулся и продолжил давить, причём в этот раз его аргументы были куда весомей...

– Скажи, дорогая, когда затевала аферу с кровью, ты подумала об Эви? Действительно считаешь, что я спущу ей пособничество в опасной авантюре?

Я вздрогнула, поднимая на него взгляд. Сердце сковал липкий страх, замедляющий его бег.

– Нет, прошу, не наказывай Эви, она тут ни при чём!

– Придётся. Ты ещё совсем глупышка, не видевшая жизни, а она – взрослая женщина, осознанно подвергшая опасности твою свободу.

– Эвилина не хотела, клянусь! Я два дня ей проходу не давала. Да у Эви другого выхода не осталось!

– Выход есть всегда. Хотела, чтобы ты от неё отстала? Рассказала бы мне и всего делов. Но она предпочла пойти у тебя на поводу!

– Уильям, пожалуйста!

– Разговор окончен!

Похоже, мы никогда не найдём общий язык. Снова между нами давящая тишина и волны гнева, направленные друг на друга. Герцог строит из себя заботливого правильного папочку, только мне эта игра без надобности. Я жить хочу! Пусть порой совершая ошибки, но сама, без чьих-либо подсказок и тотального контроля!

Из кареты я вылетела стрелой, забыв, что являюсь леди, и оставляя Уильяма в экипаже. Ненадолго. Я только пересекла холл и дошла до лестницы, как он окликнул:

– Асения, подожди.

Остановилась и, посмотрев на него, вопросительно выгнула бровь.

– Спустишься сегодня к ужину?

– Зачем? Мне кажется, мы и так мило пообщались, к чему усугублять?

– Если ты пообещаешь присутствовать на трапезах, я не буду наказывать Эви.

– На всех?

– Да. Завтрак, обед и ужин.

– Хорошо, я буду! – буркнула и наконец сбежала в свои комнаты.

Эвилина обнаружилась в моей гостиной. Сидя в кресле, она нервно грызла ноготь на указательном пальце. Безупречный маникюр уже приказал долго жить, но Эви этого будто и не замечала вовсе. При моём появлении девушка вскочила на ноги и вперила в меня выжидающий взгляд.

– Провал, нас разоблачили. Завтра я стану главным трофеем в брачной охоте! – доложила я, горько усмехнувшись.

– Муж – это хорошо, – предприняла она попытку успокоить несчастную Аську.

– Ага, поэтому ты на похоронах своего едва в пляс не пошла? – огрызнулась и только потом спохватилась: – Прости, Эвилиночка, я дура и язык у меня без костей!

– Ничего, я понимаю, что ты расстроена и обидела не намеренно.

– За себя не переживай, его светлость заверил, что не накажет.

– Да я и не беспокоилась по этому поводу... Что дальше будешь делать? Может, уже смиришься, а? – послышались в голосе камеристки умоляющие нотки.

– Ни за что! Завтрашний бал дебютанток запомнят надолго! И потенциальные женихи, и светские сплетницы, и герцог Блеквуд. Я буду не я, если сдамся! – произнесла с предвкушающей улыбкой.

– Кто скажет, почему мне так страшно? – прохныкала Эви, оценив мой оскал.

Сама боюсь, а куда деваться? Кто не рискует, тот выходит замуж и становится кормом для недостойных такой жертвы моральных уродов!

10

АСЕНИЯ.

Спускаться к ужину не хотелось, но Эви действительно жаль, поэтому пришлось. Сегодня я решила обойтись без концертов. Спокойно подождала, когда Уильям отодвинет для меня стул, грациозно села и, тщательно расправив, постелила салфетку на колени. Опекун одобрительно хмыкнул, не подозревая, что я лишь усыпляю его бдительность перед предстоящим балом.

Ужинали молча. Я строила невозмутимую мордашку, Эви хмурилась, с сосредоточенным видом ковыряясь вилкой в своей тарелке, а герцог косился в мою сторону, явно горя желанием что-то сказать, но отчего-то этого не делал.

– Ася, расстроилась после проверки? – всё же не выдержал мужчина.

– А сам-то как думаешь? Чувствую себя куском сырого мяса, который собираются бросить стае бешеных собак.

– На самом деле немногие решатся сделать тебе предложение, пугаться раньше времени не стоит, – успокоил он меня, ядовито ухмыльнувшись.

– И что же остановит основную часть?

– Герцог Блеквуд в качестве родственника, – с улыбкой пояснила Эвилина.

– О том, что великого и ужасного не слишком желают лицезреть в своём доме, я как-то не подумала, – хихикнула я несдержанно.

– Давай подниму тебе настроение? – предложил Уильям.

– Каким образом?

Надо признать, заинтриговал. Я считала, что ему безразлично, что я чувствую, и проявления заботы не ожидала.

– Выполню любое желание. Кроме отказа от замужества, разумеется.

– Хм, – на мгновение закусив губу, набираясь решимости, выпалила: – Научи пользоваться магией?

Услышав мою просьбу, герцог завис, внимательно изучая зажатую в руке вилку. После перевёл на меня недоумённый взгляд и спросил:

– Какой в этом смысл? Ты же знаешь, что скоро её лишишься.

Кивнула и, скрывая разочарование, опустила голову. Глаза защипало от непролитых слёз. Это несправедливо, отбирать что-то без спроса, тем более мне самой магия нужна и я не хочу её терять!

Уильям продолжал меня разглядывать, и вдруг предложил:

– А вот навыки самообороны тебе могут пригодиться. Думаю, красивой девушке необходимо уметь постоять за себя. Научить?

В душе вспыхнуло предвкушение и непередаваемый восторг. Он ещё спрашивает? Конечно, научить! Только... неужели он серьёзно? Девушка умеющая драться – нонсенс.

Я недоверчиво посмотрела на опекуна, боясь, что он сейчас заявит: «Я пошутил». Будто поняв, о чём я думаю, в наш разговор вмешалась Эви...

– Уил, ты в своём уме? Зачем эти дикие замашки леди?

– А почему нет, если леди не желает вышивать крестиком? Асения слишком энергичная, надо же ей как-то выпускать пар, без вреда для себя и окружающих! – ответил он невозмутимо.

– Хочу! – практически выкрикнула, заметив что Эвилина снова открыла рот.

Не позволю я ей лишить меня развлечения, отговорив герцога. Обещал – пусть выполняет!

– Тогда жду тебя на рассвете в холле, – улыбнулся он моему энтузиазму. – Оденься попроще, чтобы платье не сковывало движений.

А-а-а! Я едва не подпрыгнула от радости. С трудом удержалась. Спокойно отодвинула тарелку, поднялась и чопорно произнесла:

– Я сыта, прошу меня извинить!

Покинув столовую, всё же сорвалась на бег. Влетев в свою спальню, сразу прошла в гардеробную. Удручённо оглядела пышные платья, понимая, что нет у меня ничего попроще. Но отчаиваться рано!

Дёрнула шнурок, вызывая горничную. Молоденькая девушка в тёмно-синем платье и белом переднике скользнула в комнату пару минут спустя, поражая своей скоростью. Арнела в принципе была очень расторопной, мы познакомились ещё в первый день моего пребывания в особняке, и служанка понравилась мне сразу.

– Мне нужны брюки, мужская рубашка и ботинки, – озадачила я её запросом.

– Эм... Леди, боюсь, я не знаю, как вам помочь, – пробормотала она растерянно.

– А мне кажется, знаешь. Герцог ведь когда-то был подростком, значит, в доме должны остаться его старые вещи.

– Возможно, на чердаке... – протянула Арнела задумчиво. – Я поищу и, если удастся что-то найти, приведу в порядок. Вам срочно?

– К шести утра.

– Успею. А его светлость разрешил вам надевать столь экстравагантный наряд?

– Да!

И я не лгу! Он же сам сказал, нужно что-то удобное! Лично я считаю – удобней не придумать!

Вечером никто меня не беспокоил, Эви и та не зашла. Ну и ладно, легла спать пораньше. Во-первых, чтобы поскорее наступило завтра, а во-вторых, дабы встретить утро выспавшейся и полной сил.

Горничная не подвела. Когда я, совершив утренний моцион, вышла из душа, на кровати лежали чёрные брюки и белая рубашка, а на полу стояли высокие ботинки на толстой подошве. Уильям это всё носил лет в четырнадцать, наверное, если учесть, какие габариты у него сейчас. А на меня одежда села, как влитая. Разве что попу плотно обтянула, всё-таки эта часть тела у мальчиков и взрослых барышень изрядно различается.

Мои волосы Арнела заплела в косу и, мудрёно скрутив, заколола так, что они совсем не мешались. Осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна увиденным и выпорхнула в коридор.

Как и обещал, опекун уже ждал у подножия лестницы. При моём появлении он впал в ступор, скользя взглядом по непривычному для девушки наряду. Я минуты три ждала, пока Уильям оклемается и уже начала беспокоиться, а очухается ли вообще, когда он заговорил.

– Ты где это взяла? – поинтересовался герцог хрипло.

Отметила, что злости в голосе не слышно, и расслабленно выдохнула.

– На чердаке, это твои вещи, если не узнал. Только не кричи. В моём гардеробе лишь платья для выхода в свет, а в них будет некомфортно!

– Боги, если решу обзавестись потомством, пожалуйста, пошлите мне сына, вторую такую егозу я не переживу!

– А ещё свою кровиночку продавать жалко, – заметила я ехидно, глядя на то, как он мученически закатил глаза. – Папа всегда говорил, что я выйду замуж, только если сама захочу. Но одна сволочь лишила меня семьи и нормальной жизни.

Уильям напрягся, виновато на меня посмотрев.

11

АСЕНИЯ.

Надо было сразу отказаться! Жеребец герцога отличался невиданной мощью. Прокатиться на таком – одно удовольствие. Если бы не его хозяин, прижимающийся к моей спине. Закаменев всем телом, я и вздохнуть боялась, находясь в кольце его рук. Близость Уильяма почему-то смущала.

Его прикосновения и дыхание, опаляющее висок, волновали, вызывая неясный трепет внизу живота. Приятный, но с ним я не хотела этого чувствовать. Только не с ним!

– Ась, расслабься, иначе бёдра натрёшь и спина потом болеть будет.

– Переживу, – огрызнулась и всё-таки попыталась последовать совету.

Задержав дыхание, откинулась на твёрдую мужскую грудь, отчего по телу прокатилась волна дрожи, повергая меня в растерянность. Не понимаю, что со мной происходит, разве я не должна испытывать отвращение? Блеквуд убийца, чудовище, а мне в его объятьях так хорошо и правильно, что это пугает.

– Асения, почему ты такая упёртая? Я стараюсь найти общий язык, иду на уступки, а ты лишь вредничаешь ещё сильней.

Ой, а ты действительно не догадываешься? На что рассчитывал-то? Что девушка, которую ты сделал сиротой, перед тобой на цыпочках плясать станет? Вслух я, естественно, этого не сказала.

– Характер такой. Не переживай, тебе недолго терпеть осталось, продашь подороже и заживёшь в своё удовольствие.

– Когда-нибудь ты доведёшь меня до хорошей трёпки!

– Будешь бить женщину?

– Нет, пороть ребёнка. А потом в угол поставлю.

Город был уже далеко позади и, пообещав страшную расправу, Уильям натянул поводья, останавливая коня и сразу же спрыгивая. Не спрашивая согласия, обхватил талию руками, снимая меня со спины жеребца, и опустил на землю.

– Плащ и шляпу лучше снять.

Не став спорить, разделась и присоединилась к отошедшему в сторону мужчине. Что интересно, скакуна он и не подумал привязать, теперь тот мирно жевал травку.

– Не убежит? – спросила, озадаченно нахмурившись.

Остаться в лесу вдвоём с опекуном, за несколько километров от города – то ещё удовольствие, и в мои планы оно не входило.

– В отличие от тебя, он послушный! Встань напротив и попробуй меня ударить. Силы не жалей, ты же хочешь разбить мне нос?

Ишь, какой проницательный! Зло прищурившись, сжала кулаки, выставив их перед лицом... Герцог загнулся от хохота. Эй, так нечестно, я же тут тебе навалять пытаюсь!

– Прости, но это слишком впечатляющее зрелище. И скажу сразу, так у тебя ничего не выйдет! Смотри. Локти выше, левую руку ближе к себе, правое плечо чуть вперёд. Сожми кулак и бей резким прямым выпадом. Буквально выкидывая кулак. Ударяй сюда! – указал он на свою ладонь.

Ещё никогда я не подчинялась с такой готовностью, удары на несчастную ладонь сыпались один за другим, а Уильям каждый раз командовал:

– Локоть выше! Резче! Рука прямая! Сильнее, или каши мало ела?

Я уже изрядно вспотела, когда тренер, уходя от атаки, неожиданно сжал моё запястье, крутанул меня на месте и прижал спиной к своей груди.

– Молодец, Ася, быстро учишься, нос теперь точно сможешь разбить. Кому-нибудь, не мне. Это я на будущее предупреждаю, не стоит напрасно тратить силы, – прошептал он, щекоча дыханием висок.

Было в этом что-то интимное, выбивающее землю из-под ног. Смутившись, я оттолкнула руки, оплетающие мою талию, и, сделав шаг вперёд, развернулась к мужчине лицом.

– Всё на сегодня?

– С физическими нагрузками – да. Тебе ещё на балу вечером танцевать. Как насчёт урока верховой езды?

Поняв, что возвращение домой откладывается, я активно закивала. Уильям дождался, когда я удобно устроюсь в седле, и, подхватив поводья, пошёл рядом, контролируя каждый шаг скакуна.

– Бёдра! Ты же не истукан! Приподнимайся, немного подпрыгивая.

Сама не заметила, как вскоре поводья перекочевали в мои руки, и теперь я уже без посторонней помощи нарезала круги по поляне. Ощущение свободы пьянило, настроение стремительно ползло вверх, а улыбка никак не сходила с лица. Не удержавшись, издала победный клич, сопровождавшийся громким смехом герцога.

– Достаточно! – прервал опекун всё веселье. – Слезай, аистёнок, отдохнёшь немного, и поедем домой.

То ли я так дёрнула поводья, то ли и жеребец вместе со мной остолбенел от подобного обращения, но он замер, будто налетев на стену. Уильям же совершенно невозмутимо стянул меня вниз.

– Что? – поинтересовался он, заметив, как я на него смотрю.

– Почему аистёнок? – выдавила я не без усилий.

– К имени подходит. Ну и... тебя же мне аист принёс.

– Хорошо, что не в капусте нашёл, боюсь представить, как бы ты тогда меня назвал...

Пожав плечами, он лишь улыбнулся и… улёгся на траву, закинув руки за голову и прикрыв глаза. Мне оставалось только сесть рядом. Вид отсюда открывался потрясающий. Ровные поля, далеко впереди бескрайний лес, тянущийся до самого горизонта. И всё это великолепие залито солнечным светом. Любуйся – не хочу!

Но... мой взгляд почему-то раз за разом возвращался к мужчине. К растрёпанным смоляным волосам, расслабленному лицу с правильными чертами. Пиджак Уильям снял сразу как приехали, и сейчас ничто не мешало рассмотреть не скрытую полурасстёгнутой рубашкой грудь. Загорелую, с чётким рельефом мышц.

В очередной раз признаю, что этот гад непозволительно хорош. Ошеломительный пейзаж герцогу явно проигрывает, ибо им я действительно залюбовалась. Даже пропустила момент, когда Уильям открыл глаза. Заметив, что и он изучает меня из-под опущенных ресниц, чудом не покраснела, словно меня застукали на чём-то крайне неприличном.

– Мы возвращаться будем, нет? Мне ещё к торгам готовиться. Гриву причесать, чепрак* побогаче выбрать и бантик на хвост привязать нужно.

– Ну пойдём, кобылка ты моя своенравная! – хмыкнул он на мой язвительный выпад.

Поднявшись, Уильям галантно протянул руку, помогая и мне встать на ноги.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

* Чепрак – суконное покрывало, которое надевается под седло и предназначено для защиты спины лошади и комфорта

12

АСЕНИЯ.

– Уил меня убьёт! Расчленит и раскидает куски по всей столице! – простонала Эвилина, обессиленно опускаясь в кресло, не сводя с меня потрясённого взгляда.

Поправила так шокировавшее её платье и улыбнулась. Если уж на неё мой наряд произвёл неизгладимое впечатление, что будет на балу? Уже предвкушаю реакцию чопорной публики.

– Скажи, что ни о чём не догадывалась и перед тем, как показаться тебе на глаза, я надела плащ, – отмахнулась я от камеристки.

– Ась, ты понимаешь, кому мне лгать предлагаешь? Когда-нибудь задумывалась, почему его так боятся? Он глава Управления по борьбе с преступностью и должность свою не за красивые глазки получил. Чтобы ты понимала, если дело попало к нему в руки – преступнику не жить, он их даже в Управление не привозит, казнит на месте и всё! Считаешь, легко такому навешать лапшу на уши?

– Ой, не надо меня запугивать, я и так в курсе, что Блеквуд маньяк, но тебе он ничего не сделает.

– Мне бы твою уверенность.

Ответа эта реплика не требовала. Я молча повернулась к зеркалу, зачарованно разглядывая получившийся образ.

Нежно-голубое платье на тонких бретельках плотно обтягивало грудь и талию, не оставляя сомнений, что корсета под ним нет. Подол без обязательного вороха подъюбников волной ниспадал до самого пола. Несмотря на то что верхний слой полупрозрачный, а нижний из лёгкого шёлка, наряд был вполне приличным. Пока я стояла на месте. Но стоило сделать шаг, становились видны разрезы, демонстрирующие какие у меня красивые ножки. Если что, это сарказм, а не самолюбование!

Волосы горничная убрала в высокую причёску, открывающую шею. Кстати, Арнела, пока помогала мне одеваться, лишь стреляла в меня озорным взглядом, и не пытаясь остановить бесчинства. Мне определённо с ней повезло!

– Арнела, подай плащ, не хочу, чтобы Уильям увидел сюрприз раньше времени. Этот зануда всё веселье испортит.

Хихикнув, горничная выполнила приказ. Даже сама набросила скрывающий всё тело плащ мне на плечи и завязала шнурки.

Опекун ждал в холле, нетерпеливо постукивая плоской обтянутой бордовым бархатом коробочкой по бедру. Узрев меня, он нахмурился, но не спросил, с чего вдруг я так закуталась. На Эви же посмотрел совершенно равнодушно, ни тебе восхищения во взгляде, ни мало-мальского комплимента. Чурбан бесчувственный! И как она его терпит?

Справедливости ради, скажу, что Эвилина отнеслась к этому спокойно, из чего я сделала вывод: девушка привыкла к столь пренебрежительному отношению и для них это норма.

– Ася, это тебе, – протянул Блеквуд коробочку.

Ясно, что там украшения, но подарков от него я принимать не желала. Уже было сказала это вслух, как он вдруг дополнил:

– Они принадлежали твоей матери. Я подумал, ты почувствуешь себя уверенней, если с тобой будет хотя бы частичка её.

Боги! Какой лицемер! Не знаю, чего я сейчас больше хочу: разрыдаться, прижимая к груди бесценные сокровища, или же расцарапать гаду лицо. Впрочем, военные действия пока решила отложить, а Уильям, не выдержав моего молчания, сам открыл крышку и достал изящное колье с сапфирами в тонкой золотой оправе.

Сообразила, что он собирается собственноручно застегнуть его на моей шее, и сердце совершило кульбит, с силой ударяясь о рёбра. Мне ведь плащ снять придётся, да? Эви изрядно побледнела, я же, надеясь на помощь всех ангелов-хранителей вместе взятых, развязала шнурки, лишь слегка спуская с плеч тяжёлый материал.

К счастью, на большем опекун настаивать не стал. Правда, через пару секунд я осознала, что боялась вовсе не того. Лёгкие, почти невесомые прикосновения к моей коже будто током ударили, и я чудом не вздрогнула. Пока герцог возился с застёжкой, опаляя затылок тёплым дыханием, я не дышала вовсе, наслаждаясь искрами, разлетающимися в каждую клеточку тела, принося невероятное удовольствие. Разумеется, твердила про себя, что мне это вовсе не нравится, но… Сама не верила. Уильям действует на меня как-то неправильно, может, это какое-то колдовство? Ведь я точно знаю, что не могу на него реагировать подобным образом!

Наконец застёжка щёлкнула, я сразу же отстранилась, поспешно возвращая плащ на место.

– Дальше я справлюсь! – буркнула, подхватив из положенной на журнальный столик коробочки серьги.

Вставляла их в уши уже на ходу, практически сбегая из особняка. Или от опекуна? Жаль, от себя не сбежишь...

Забравшись в карету, забилась в угол и всю дорогу не отводила взгляда от окна, не слушая, о чём щебечет камеристка. Впрочем, обращалась она не ко мне, а к своему любовнику. Он что-то односложно ей отвечал, словно тоже пребывает в раздумьях.

Не знаю, как Уильям, а я костерила себя на чём свет стоит, ну и про него не забыла, естественно! Тоже наградив парочкой проклятий.

Бал дебютанток проходил ни много ни мало – в королевском дворце! Когда мы приехали, площадь перед ним уже была заполнена каретами. Экипаж остановился возле высокого крыльца из розового мрамора. Первым вышел герцог, потом Эви, и лишь после я, опираясь на руку опекуна.

Дворец не впечатлил, честно говоря, я ожидала большего изящества и помпезности. Но нет! Обычный пятиэтажный особняк с башнями и колоннами. Родовое гнездо Блеквудов и то поинтересней будет, хоть и размером поменьше.

Высокие двустворчатые двери распахнуты и по обеим сторонам стоят напоминающие пингвинов лакеи, кланяющиеся каждому входящему. И как у них голова не кружится?

Исполняющая обязанности камеристки Эвилина должна была идти на шаг позади меня, невзирая на статус графини. А я вышагивала рядом с законным представителем, положив руку на его локоть. Затормозили только возле закрытых дверей в бальную залу. Лакеи их распахнули, церемониймейстер зычно объявил о приходе герцога Блеквуда с подопечной, и вот тут я скинула плащ, отдав его мгновенно подскочившему слуге.

13

УИЛЬЯМ.

По мне этого не скажешь, но очередная безумная выходка Аськи привела в бешенство. Захотелось, словно дикий орк, закинуть паразитку на плечо и унести в своё логово. Чтобы... отходить по попке!

Ну как можно быть настолько дурной? Надеется, что на такой распущенной девушке никто не женится? Хрен там! Услышат о её резерве и в очередь выстроятся. Вот только уважения от мужа потом ждать не стоит: выкачает магию, засунет в какую-нибудь дыру и забудет о её существовании.

Но глазеть на излишне открытое декольте и стройные ножки озабоченным кобелям это не мешало. Из-за чего я злился ещё сильнее. Даже старики слюни распустили, что уж говорить о молодых мужчинах? Слух уловил, как стоящего рядом дряхлого ловеласа одёрнула супруга, вынуждая того отвернуться, и я ощутил острое желание повыкалывать глаза всем присутствующим на балу представителям мужского пола.

Зато, как бы ни хотелось, пригласить Асению на танец уважаемые лорды посчитали ниже своего достоинства. Уроды! Глядя на сжавшуюся девушку, напоминающую брошенного птенчика, я испытал целую гамму чувств, главным из которых стало стремление защитить и успокоить своего аистёнка.

Сам не заметил, как пересёк зал, вставая перед ней и протягивая руку. В тёмно-синих глазах Аси стояли слёзы, но она мужественно боролась с ними, не позволяя пролиться. Гордая, смелая и это восхищало! Ещё бы научилась думать перед тем, как что-нибудь выкинуть, цены бы ей не было!

Ася скользнула в мои объятия. Сжав узкую ладошку, положил вторую руку на поясницу девушки, сквозь тонкую ткань платья ощущая жар нежного тела. С трудом удержался и не привлёк аистёнка ближе.

– Спасибо, – прошептала подопечная чуть слышно, посмотрев на меня с благодарностью.

Неужели дождался? Впервые за одиннадцать лет она оценила мою заботу! Отметить этот день в календаре как великий праздник, что ли?

– Не за что. Давай лучше думать, как исправить твой наряд!

– Есть идеи? У меня ни одной!

– Вот бы они когда ты глупости изобретаешь кончились, а не сейчас!

Нахохлилась, обиженно выпятив губку. Улыбнулся и сжалился над непоседой.

– Открой мне доступ к твоей магии. Тьма направлена на разрушение и я не смогу залатать ею разрезы. Но, если наши магии будут связаны, смогу воспользоваться твоей.

– А ты раньше так уже делал?

– Нет, естественно. Я же объяснял: другая магия некромантам не подходит, а проворачивать подобное с магом смерти с моим резервом бессмысленно. К тому же не готов я к такому интиму с мужчиной, – подмигнул я хихикнувшей Аське. – Ты – другое дело. Соединив нашу тьму, я получу доступ и к остальным видам магии.

– Всё так запутанно... Что мне нужно сделать?

– Прикрой глаза и попробуй почувствовать меня, мою тьму. Не сопротивляйся, когда она потянется к тебе, впусти.

Сам не ожидал, что всё пройдёт так гладко и быстро. Наша связь ощущалась как нечто само собой разумеющееся. Будто сошлись две половинки одного целого. Хоть я и некромант, общие заклинания знаю отлично. Во времена учёбы в академии не понимал, зачем нас заставляют зубрить то, чем никогда не получится воспользоваться. И вот, пригодилось...

Раз уж сейчас я командую парадом, не только убрал с платья провокационные разрезы, но и дополнил его рукавами. Уменьшить декольте тоже не забыл. Нечего сверкать соблазнительной грудью.

Разорвал на удивление крепкую связь с Асенией и едва не рассмеялся, наблюдая как она крутит головой, поражённо разглядывая собственные плечи, прикрытые тонким материалом.

– Я бы тоже хотела так уметь. Но пока только небольшие дырки заштопать могу, волосы высушить, заклинание очистки получается... В общем, мелочь всякая.

Я напрягся и, подозрительно прищурившись, спросил:

– И кто тебя учил, позволь поинтересоваться?

– Сама. Одногруппница с каникул учебники брата привозила, вот я и их и осваивала понемногу. Теплицу спалила, как раз пытаясь создать огненный файербол. Не специально, как все подумали.

– А почему одногруппница тебя так баловала?

– Я ей кольцо, что ты мне на восемнадцатилетие подарил, отдала в качестве оплаты! – сообщила девчонка и, сообразив что сболтнула лишнего, испуганно закусила нижнюю губу.

В груди неприятно кольнуло. Я ведь ей от чистого сердца подарки делал. Лично выбирал, в то время как презенты для Эви поручал покупать секретарю. Пигалица неблагодарная!

– А остальные подарки где?

– Тоже раздала. Все до единого! – ответила Асения с вызовом, гордо вздёрнув подбородок.

Разочарование, вот что я сейчас испытывал. В данный момент даже смотреть на паразитку не хотелось. Я всё ей прощал, но это уже перебор. Такое пренебрежение – удар под дых. К счастью, музыка закончилась и, проводив Асю обратно, вернулся к Эвилине. Не обращая внимания на то, как ошеломлённо на меня взирают присутствующие. Эви, кстати, тоже.
Встал рядом и, не выдержав затянувшегося молчания, буркнул:

– Что?

– Ты же не танцуешь! За три года я так и не удостоилась этой чести.

– Я просто помог, любовь к танцам так и не проснулась. Эви, не выклёвывай мне мозг, пожалуйста. Ты же в курсе, как это меня раздражает.

– В курсе. Прости. Конечно, Ася твоя племянница и ты обязан был её поддержать.

Ну да, ну да. Племянница. Главное, чтобы все как можно дольше в это верили.

– Сейчас начнут представлять девушек, рассказывая о резерве и направленности их магии, начнут с сильнейшей. То есть с Асении. Боюсь, после этого вокруг тебя весь бал будут увиваться мужчины, желающие сочетаться узами брака, – хихикнула графиня.

– Лишь бы ко мне не сватались, остальное я переживу, – прошептал на ухо любовнице и сжал её ладонь в своей.

От ничтожно крохотного проявления внимания она расплылась в счастливой улыбке. Довёл, совсем забросил её в последние дни. Можно сказать и парой слов не перекинулись. Эви устраивала меня во всём. Добрая, ласковая, не скандальная, неприхотливая и понимающая... Но почему-то я всё чаще начал ловить себя на мысли, что это всё не то и мне чего-то не хватает. Понять бы ещё, чего?

14

АСЕНИЯ.

После танца и разговора с Уильямом в чувствах настоящий хаос. Его прикосновения, обжигающие сквозь тонкую ткань платья, понравились, даже слишком. Наверное, поэтому я открылась, опустив защитный барьер. Позволила опекуну управлять своей магией и чересчур разоткровенничалась.

Первое принесло странную эйфорию. Я-то считала, что магия смерти холодная, пугающая, но... Нет. Тьма Блеквуда грела, словно ласкаясь ко мне. Это приносило умиротворение и в то же время волновало.

А вот второе... Увидев, как закаменело лицо герцога после моего признания, что раздала все его подарки, я испытала чувство вины. Не понимаю, с чего бы? Это чудовище лишило меня семьи и заслуживает исключительно ненависти. Так почему же так жжёт в груди и нестерпимо хочется извиниться?

Подняла глаза на Уильяма. Он и не смотрел в мою сторону, о чём-то разговаривая с Эви, удерживая её ладонь в своей, и улыбался. Не так, как при общении со мной, сейчас его улыбка казалась натянутой... А может, я лишь хочу в это верить?

– Дамы и господа, позвольте представить наших дебютанток и рассказать о них пару слов, чтобы познакомиться с красавицами ближе, – отвлёк от душевных терзаний церемониймейстер.

О, да! Уверена, представляя дебютанток, рассказывать будут исключительно о магической силе, остальное попросту никому не интересно. Да и красавицами можно назвать далеко не всех, но это же не важно при выборе супруги! Пусть она хоть на бегемота в юбке будет похожа, главное резерв побольше и направленность магии подходящая.

– Итак, настоящий бриллиант этого сезона! Подопечная герцога Блеквуда – Асения! Маг-универсал, обладающий стопроцентным резервом всех видов магии! Прошу девушку подойти ко мне, дабы мы смогли ею полюбоваться.

Тьфу! Это уже не просто торги, а аукцион эксклюзивных экспонатов! Того и гляди озвучат сумму и начнут отсчёт. Но делать нечего, под удивлённые и взволнованные шепотки я подошла к плюгавому дядечке и, повернувшись к залу, присела в реверансе. Спасибо Уильяму, теперь я в состоянии вести себя как благовоспитанная леди.

Немного удивило, что мою фамилию не сообщили. Впрочем, как потом выяснилось, всех девушек представляли только по именам. А вот о фамилиях и титулах их законных представителей не забывали.

Ну точно аукцион! Благодарим за предоставленный лот того-то, того-то! Сволочи! И что ужасно бесит – абсолютно все, в том числе и «лоты» считают это в порядке вещей. Может, если бы я жила с родителями, тоже плыла бы по течению и относилась к браку нормально. Но оставшись сиротой, я поняла, что один на один с этим миром, и начала бороться. Всегда и со всеми. С жестоким отношением воспитателей, с несправедливыми наказаниями, с запретом на магию для женщин... В общем, в отличие от моих сверстниц включила мозги и увидела все несовершенства привычных устоев.

А что может быть хорошего в королевстве, где глава Управления по борьбе с преступностью безнаказанно убивает людей, а потом их дочь отдают ему же на воспитание? Пусть лично меня Уильям не обижал, он ещё одиннадцать лет назад стал для меня врагом номер один, и то, что сейчас моя ненависть к нему и жажда мести начала угасать, выбивает из колеи.

Ещё не представили и половины дебютанток, а возле Блеквуда уже столпилось с десяток мужчин, что-то ему объяснявших и окидывавших друг друга гневными взглядами. Уильям молчал, следя за происходящим с ироничной ухмылкой. Ну, хоть не кричит на весь зал «Стоп, продано!» – уже хорошо.

Вместо этого он склонился к уху Эвилины. Камеристка понятливо кивнула и пошла ко мне. Ожидая её приближения, я нервно закусила губу.

– Уил просит тебя подойти, – шепнула Эви, ободряюще улыбнувшись.

Меня затрясло. Неужели он определился с выбором? Нет, пожалуйста, Уильям, я не готова! Ноги не слушались, и я с трудом их переставляла, пересекая зал. Встала рядом с опекуном и застыла ледяной статуей. Изобразить приветливую (да хоть какую-нибудь!) улыбку уже не получилось.

– Прошу внимания, господа! – оборвал герцог агрессивно спорящих лордов. – Хочу представить вам Асению и сообщить, что именно её мнение станет решающим при выборе супруга. Так что распинаться и лебезить передо мной не надо: не понравитесь ей – и я ничем не смогу вам помочь!

– Так не делается, лорд Блеквуд! – выразил своё недовольство упитанный дядечка с бородавкой на шее.

Его возмущение понятно: с такой-то внешностью он явно окажется в пролёте, это тебе не выложить побольше денег, тут стараться надо, хотя бы ухаживаниями покорять.

Стоп! Не о том думаю. Уильям правда это сказал? Он предоставляет право выбора мне?!

– А мне без разницы, как делается! Свои условия я озвучил. Стоит ли бороться за внимание девушки – решать вам.

Забавно, но после его слов настойчивые кавалеры начали расходиться, кидая на меня заинтересованные взгляды. Рядом остался только один мужчина. Весьма привлекательный, не уступающий моему опекуну ни ростом, ни развитостью мускулатуры. Короткие светлые волосы, голубые глаза, в которых пляшут смешинки. Нос с небольшой горбинкой, пухлые губы и ямочка на подбородке. В общем, он вызывал симпатию, сразу располагая к себе.

– Я готов не просто бороться, сражаться! Даже могу вызвать на бой страшное чудище, охраняющее принцессу, – заявил он, улыбнувшись.

– Это ты на меня намекаешь? – вопросительно выгнул бровь опекун.

– Разумеется, на кого ж ещё? Так представишь друга красавице?

– Ася, этот наглый тип – Квентин Марино, мы вместе учились в Академии магии и с тех пор никак не получается от него отделаться.

Квентин Марино?! Племянник короля?! Так, мужик мне резко разонравился. Во-первых, он в состоянии перебить любую сумму, предложенную остальными претендентами на мой суповой набор. В смысле руку и сердце. А во-вторых, является другом Блеквуда. Где гарантия, что тот не забудет все обещания и не пойдёт на уступки приятелю?

15

АСЕНИЯ.

В жизни так не уставала! Танец за танцем, а поток настойчивых ухажёров казался неиссякаемым. Хорошо ещё, по правилам два раза с одним и тем же мужчиной танцевать нельзя – это расценивается как намёк, что выбор сделан.

Очередной вальс завершился, молодой человек, чьё имя я и запомнить не пыталась, подвёл меня к Уильяму и растворился в толпе. Опекун этого будто не заметил, увлёкшись разговором с Квентином. С вселенской скорбью посмотрела на диванчик, мечтая хоть на пять минут вытянуть горящие огнём ноги. Но на сегодня отдых, похоже, так и останется мечтой.

Обратив внимание на то, что я наконец осталась одна, принц оживился и, отделавшись от Блеквуда встал передо мной, галантно склоняя голову.

– Прекрасная леди позволит похитить её на танец?

Вот, говорила же – он мне не нравится! Почему бы не подумать, что девушка измучена и вместо плясок предложить ей бокал сока, а также присесть?!

– Разве леди может отказать прекрасному принцу? – улыбнулась я кокетливо, представляя, как вонзаю каблук в ступню его высочества.

Разумеется, делать подобную глупость я не буду, но помечтать-то мне никто не запретит!

Музыка, как назло заиграла тягуче-медленная, чем Квентин не преминул воспользоваться, притягивая меня несколько ближе, чем допускается приличиями. И ведь не оттолкнёшь нахала, чтобы не вызвать ненужных сплетен. И так сегодня отличилась, к чему усугублять?

– Вы напряжены, Асения, расслабьтесь, я вас не обижу!

Уже обидел, мучаешь мои ножки, гад ненаблюдательный.

– Не сомневаюсь, просто я немного устала.

– Непросто перенести резко обрушившуюся популярность? Но это же легко исправить!

– И каким образом?

– Принять моё предложение руки и сердца. После этого никто не посмеет вас побеспокоить своими ухаживаниями. А я стану примерным мужем, могу гарантировать!

– Обещаете, что не сошлёте меня в монастырь по примеру дядюшки? – не сдержала я ехидства.

– Поговорим в более уединённой обстановке? Прогуляемся по саду? – неожиданно позвал принц и, не дожидаясь согласия, потянул меня к стеклянной двустворчатой двери.

Идея подышать свежим воздухом посетила не только его. То тут, то там на выложенных розовым мрамором дорожках встречались парочки. Везде горели фонари, отлично освещая идеально постриженные кусты, а прохладном вечернем воздухе витали умопомрачительные ароматы цветов.

Я поёжилась, Марино тут же снял пиджак, накинув его на мои плечи.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, стягивая лацканы и закутываясь в тёплый кокон.

– Не за что, я просто стараюсь показать, какой внимательный и заботливый! – подмигнул блондин, очаровательно улыбнувшись. – Итак, вернёмся к нашему разговору. Асения, вы не совсем правильно понимаете происходящее. Уильям ведь говорил, что мы вместе учились, неужели вы не сделали выводов?

– Вы некромант! – осенило меня.

– Именно. Соответственно, найти подходящую супругу для меня задача практически невыполнимая. И тут вы – как дар небес. Поверьте, моя благодарность за ваше согласие будет поистине высокой. Обещаю не оставлять до конца дней, не изменять. К тому же, сделать вас королевой.

– Заманчивые перспективы, только вы забыли уточнить – до конца моих дней. Сами-то вы ещё несколько сотен лет останетесь молодым и красивым, – ответила, чувствуя, как во рту разливается горечь.

Это потребительское отношение его и правда не смущает, он даже не пытается скрыть, что ему нужна лишь моя магия. Хоть бы для приличия изобразил влюблённость!

– Ну да, и что? Свой резерв вам всё равно предстоит отдать будущему супругу, а я предлагаю действительно отличные условия. Большего никто не сможет вам дать!

– Я вас услышала. Простите, ваше высочество, мой ответ – нет!

Конечно, я догадывалась, что мой отказ ему не понравится, но такой реакции не ожидала. Резко ухватив повыше локтя, Квентин развернул меня к себе. Оплёл талию руками и, практически вжимая в свою грудь, опаляя дыханием лицо, с яростью прошипел:

– Глупо! Ты всё равно станешь моей, я не идиот, чтобы выпустить из рук удачу. Я в состоянии отдать за тебя настолько внушительную сумму, что остальным и не снилось!

– Уильям меня не продаст, он обещал, что я сама выберу мужа! – выкрикнула испуганно.

До меня только сейчас дошло, что стоим мы в дальнем углу сада, сюда и свет фонарей почти не доходит, а значит, на помощь рассчитывать не стоит. На что способен разозлившийся мужчина, которому наверняка с детства ни в чём не отказывали, и представить-то страшно.

– Блеквуд благороден до мозга костей, но лично я не уверен, что он не дрогнет, когда ему пообещают казну небольшого королевства. Ещё и пару уездов подарят.

– Я столько не стою, – прошептала, чувствуя, как задрожали колени.

У меня тоже такой уверенности не было. От столь щедрого вознаграждения лишь полный придурок отмахнётся, а Уильям на него совсем не походил.

– Мне виднее! – произнёс мужчина с опасной ухмылкой.

Сжав руки сильнее, причиняя боль, он вдруг склонился и приник своими губами к моим. Я ни разу не целовалась и не хочу, чтобы первый опыт стал таким. Грубым, бесцеремонным и с мужчиной, не вызывающим симпатии.

Стиснув челюсти, не позволив скользнуть противному языку в рот, с силой вонзила каблук в начищенный ботинок. Принц вздрогнул, непроизвольно выпуская меня из объятий. А мне только этого и надо было!

Локти выше, левую руку ближе к себе, правое плечо чуть вперёд. Сжать кулак и резкий прямой выпад! Нос Марино хрустнул и из него потоком хлынула кровь. Мысленно поблагодарив опекуна за уроки, я подобрала юбки и бросилась наутёк.

В какой стороне дворец я не в курсе, но и тормозить плохая идея, поэтому улепётывала куда глаза глядят. Раздающийся за спиной тяжёлый топот отлично подгонял. Уткнувшись в кованую ограду, побежала вдоль, вскоре обнаружив распахнутые настежь ворота. Вылетев в них, огляделась.

Площадь, заполненная каретами, перед центральным входом во дворец. Но, судя по приближающемуся сопению, добраться до крыльца я не успею, а кучера и лакеи в разборки господ вмешиваться не будут. Тем более если узнают единственного наследника престола.

16

УИЛЬЯМ.

Вечер проходил спокойно. Разве что на Асю уже без жалости не взглянешь. Девчонка вымоталась, и это было заметно издалека, а женихи всё приглашали на танец. Скажи она, что не хочет, я бы тотчас вмешался, но подопечная с натянутой улыбкой раз за разом соглашалась.

Пока она скользила в вальсе с другими, я относился к происходящему нормально, а вот танец с Квентином разозлил. Он прижимал Асению слишком близко, а девушка отчего-то не сопротивлялась, и не подумав указать ему на недопустимость подобного поведения. А меня всё отчётливее душило желание съездить приятелю по холёной физиономии. Ася моя воспитанница, а не какая-нибудь расфуфыренная кукла, с ней так обращаться нельзя! Я не разрешаю!

– Что-то случилось? – привлекла моё внимание Эви, вынуждая отвести взгляд от танцующей парочки.

– Нет, всё нормально.

– Уил, я слишком хорошо тебя знаю. Ты злишься, причём очень сильно. Так в чём дело?

– Марино излишне распускает руки, тебе не кажется? – прошипел, вновь поворачиваясь к залу.

И тут ждал сюрприз. Ни Аси, ни Квентина на паркете не было!

– Что за? – взревел мгновенно.

– Успокойся! – Эвилина положила ладошку на мой локоть. – Вышли прогуляться, в этом нет ничего страшного. Кстати, я видела, как они танцевали, и не нашла ничего такого, из-за чего можно прийти в ярость. Принц не переходил черту и вёл себя вполне прилично. Уил, ты же сам настаивал на замужестве Асении, так позволь ей познакомиться с кавалерами поближе. Должна же она как-то сделать выбор!

– А я что, мешаю? – буркнул, ещё сильнее нахмурившись. – Ты уверена, что юной девушке допустимо проводить время с мужчиной наедине?

– Ты словно курица наседка. Ну поцелуются разок, в чём проблема?

– Как поцелуются?! Зачем?!

– Вот уж не думала, что придётся это объяснять мужчине, который в первый же вечер знакомства меня в постель уложил, – хихикнула графиня.

А мне совсем не до смеха стало. Стремительно развернувшись, направился в сад. Если Марино хотя бы попытался прикоснуться к Аське, я ему все конечности переломаю, невзирая на титул и нашу дружбу. Не такую уж и близкую, к слову! Не расстроюсь, если он после этого со мной общаться перестанет.

Прошёл по одной дорожке, по другой... Парочка как сквозь землю провалилась. Точнее парочек-то пруд пруди, а нужной нет! От злости глаза красной пеленой застилало, как представлю аистёнка в объятиях принца – и бешенство накрывает не по-детски.

Не зная, куда они могли податься, вернулся в бальную залу, надеясь, что и эти двое уже объявились. Зря, ни одной, ни второго всё ещё не было. Зато нарисовался кое-кто другой! Ко мне подскочил взволнованный заместитель. Геральд не относился к дворянскому роду и его присутствие во дворце говорило только об одном: стряслось что-то из ряда вон, требующее моего вмешательства.

– Уил, у нас опять выброс запрещённой магии!

Вот же задница тролля! Только этого мне и не хватало для полного счастья! Третий раз за полгода. Всё бы ничего, только придурок, которого мы никак не можем вычислить, магичит на кладбищах, где из-за всплеска огромного количества магии крови пробуждаются мёртвые. Сотни, а то и больше скелетов и свежих умертвий выпускать за кладбищенскую ограду не стоит – потом устанешь вылавливать их по всей столице. А они ещё попутно пополнят свои ряды, нападая на мирных граждан.

Угадаете, кто обладает достаточной силой некроманта, чтобы их упокоить? Причём так, что больше не встанут? Правильно, герцог Блеквуд!

– Где на этот раз? – спросил, рыская взглядом по залу.

– Кладбище возле храма бога Хаоса.

– Твою ж...

– Знаю. Там свежих захоронений полно, к тому же обладающих магией.

Ну да, именно там находят последнее пристанище солдаты, павшие на поле брани. А они умирают с магически не истощённым резервом. Чувствую, ждёт меня горячая ночка.

Наконец заметив Эвилину, бросил заму:

– Понял, на сегодня свободен, я разберусь.

Пересёк бальную залу и, склонившись к уху любовницы, прошептал:

– Мне надо отлучиться по работе, найди Асению и возвращайтесь домой. Карету я заберу, наймёшь извозчика.

Понятливо кивнув, графиня устремилась в сад, а я покинул дворец. На ходу назвав кучеру адрес, запрыгнул в экипаж, тут же сорвавшийся с места. Не вовремя-то как всё! Мало того что предстоит бой с полчищем обладающих магией трупов, так ещё за Аську переживай. Вот куда она ускакала с проклятым Квентином? Нет у меня к нему доверия, всё-таки я прекрасно осведомлён о его похождениях на любовном фронте. Тот ещё дамский угодник! Вскружить голову неопытной девчонке для него пара пустяков.

Показалось, в заднюю стену кареты кто-то постучал. Проигнорировал, но стук повторился, потом ещё раз и ещё. Да что за чёрт?!

Уже хотел приказать остановить карету, как она затормозила сама, замирая возле ворот храма бога Хаоса. Выпрыгнув на брусчатку, обошёл экипаж и, подняв крышку ящика для багажа, выдал поток нецензурной брани.

– Вот чему вы учите приличную барышню, герцог Блеквуд? – укоризненно покачала головой Асения, с удобством расположившаяся на дне огромного сундука.

– Если барышня сейчас же не объяснит, что она здесь делает, я всыплю ей так, что она забудет всё только что услышанное, – заверил я с угрозой.

Подхватил подопечную под мышки и, выдернув, поставил рядом с собой. С трудом сохранив равновесие, она поправила подол платья, состроила невинную мордашку и сообщила:

– Увидела, как дорогой опекун нагло сбегает с бала, и просто не смогла его отпустить без присмотра. Сам подумай, куда ты без меня? Пропадёшь ведь!

– Нисколько не сомневаюсь, что моя защита была твоей главной, а точнее единственной целью, когда ты лезла в багажник.

– Вот именно! – Аська гордо распрямила плечи.

– Асения!!!

– Ну прости, бес попутал!

– А ты бы его не слушала!

Со стороны кладбища донеслись жуткие завывания. На воспитание вредной пигалицы времени нет! И отправить её с кучером домой не могу: сам же изведусь, гадая как она добралась. В общем, сейчас, как это ни парадоксально, учитывая куда я собираюсь лезть, самое безопасное для неё место – за моей спиной.

17

АСЕНИЯ.

Похоже, мне нереально везёт! В темноте и спешке герб на карете, разумеется, не рассмотрела, кто бы мог подумать, что угожу в экипаж Блеквуда? Даже представлять не хочу, как отреагировал бы кто другой на его месте, обнаружив неучтённого пассажира. А Уильям ничего, держится. Может, он уже привык к моим выходкам?

Рассказывать опекуну, как на самом деле оказалась в ящике, я не собираюсь. Тогда ведь придётся сознаваться, что я кронпринцу нос разбила. Не думаю, что он за это по головке погладит. Да и говорить о том, сколько за брак со мной предложили заплатить, нет ни малейшего желания. Вдруг герцог меня сам в багажник запихает и Квентину отвезёт, передав из рук в руки?

– А мы куда? – поинтересовалась, семеня за мужчиной.

– На кладбище! – бросил он, не оборачиваясь.

– Зачем?!

Странновато как-то – сбежать с бала, чтобы погулять среди надгробий. Хотя... кто его знает, может, он там, в тишине и спокойствии потрёпанные мной нервишки восстанавливает?

– Всплеск запрещённой магии поднял умертвий и скелеты, надо упокоить.

А ну да, чего это я? Обычное же дело! Он издевается?!

– А почему нам?

– Не нам, а мне! Тебя залезать в багажник моей кареты никто не просил. Хочешь отправлю домой?

– Нет, я с тобой! Сказала же: ты без меня пропадёшь!

– И как я раньше справлялся? – протянул герцог ехидно.

– Это у тебя Аси не было, вот и мучился. Я бы даже сказала – страдал!

Уильям споткнулся, посмотрев на меня как на чудо света. Подарила ему милую улыбку, паинька же!

Забавно, но зная, что придётся столкнуться с мертвяками, я совершенно не боялась. Перед балом и то больше нервничала. Из чего делаем вывод: женихи хуже умертвий и оживших скелетов вместе взятых!

Пройдя по подъездной дорожке храма, Уильям свернул вправо, обходя здание. Сначала могилки встречались редко, а нежити вообще не наблюдалось. Но стоило обогнуть храм, картинка изменилась. Кладбище оказалось совсем не маленьким. И буквально кишело мертвяками. Полуразложившиеся трупы в ещё приличной на вид военной форме и скелеты в лохмотьях с белеющими сквозь дыры костями оплетало зелёное сияние. Это нагоняло жути.

– Почему они светятся? – спросила я шёпотом.

– Магия. Если человек умирает с нерастраченным резервом, рано или поздно мы можем получить магически одарённую нежить, – ответил герцог, окидывая изучающим взглядом противников.

– Они ею и пользоваться могут?

– Без заклинаний – как ты понимаешь, с произношением у этого контингента не очень. Но щит выставить и сформировать файербол в состоянии. Так, Ася, постарайся постоянно находиться за моей спиной. Скорее всего, и побегать придётся, ты не отставай, договорились?

– Мог бы и не просить, я и так ни на шаг от тебя не отойду. Отношения у нас, конечно, не самые тёплые, но ты мне нравишься больше трупаков!

– И где только слов таких понахваталась, – проворчал опекун, хмуро покосившись в мою стороу.

– Я очень способная, ловлю всё на лету!

– Ясно, к конюхам тебя лучше не подпускать.

– И к герцогам, обнаружившим в багажном ящике очаровательную девушку, не стоит... Ой, всё, молчу! – оценила я обещающий кровавую расправу взгляд, которым меня наградили.

Решительно выйдя из тени, привлекая к себе внимание нежити, Уильям выпустил тьму, потоком сорвавшуюся с его рук. Клубясь по земле, она мгновенно превращала в тлен мертвяков. Магия смерти наступала волнами, с каждым разом поднимающимися всё выше и накрывая больше противников герцога. Сам он спокойно шёл вперёд, а я чуть ли не бежала следом, боясь отстать, и восхищалась мощью его магии.

Я бы назвала это – страшно красиво. Тьма зачаровывала, перекатываясь клубами, в которых играли красные всполохи, но при этом наводила ужас, демонстрируя на что способна. Выставленные щиты и летящие в нас файерболы она сметала, будто и не было их вовсе.

Мы преодолели чуть ли не половину кладбища, приближаясь к высокому, похожему на небольшой храм склепу, когда Уильям резко затормозил.

– Что за хрень? – произнёс он растерянно.

Выглянув из-за надёжного плеча, увидела, что его магия заметно ослабла. Теперь её хватало на волны две от силы, и то не слишком впечатляющих.

– Что происходит? – выдохнула я испуганно, заметив, как оживилась нечисть, наступая на нас сплочёнными рядами.

– Мою магию что-то вытягивает. Причём быстро и в непомерных количествах, на бой почти не остаётся, – ответил опекун, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

– Я правильно понимаю, что-то поглощает тьму и здесь она бессильна? – пробормотала, чувствуя как по спине пробежался холодок.

– Всё верно. Прости, аистёнок, зря я взял тебя с собой...

– Герцог Блеквуд, только не говорите, что вы помирать собрались!

– Нет, конечно, сейчас что-нибудь придумаю! – судя по голосу, он улыбался.

– А я уже! – сообщила и, обняв его за талию, всем телом прильнула к широкой мужской спине.

Закрыла глаза и как на балу попыталась настроиться на магию опекуна. Получилось практически мгновенно. Что интересно, я даже связала наши силы сама. Уильям напрягся, но отказываться от подарка не стал. Слуха коснулся оглушающий рёв и нестерпимо завоняло палёной плотью.

Приподнялась на цыпочках, вновь высовывая любопытный нос из-за плеча герцога. Ого! Я тоже так хочу! И, похоже, могу, если научат...

Из раскрытых ладоней Блеквуда били струи пламени, метров на пятьсот вперёд, а среди засуетившихся в панике скелетов гуляло настоящее торнадо. Пусть не слишком большое, но затягивало в себя живые трупики оно отлично, сразу же перемалывая едва ли не в песок.

На всё про всё не ушло и десяти минут. Как только последний мертвяк пал смертью храбрых (оказывается, и такое может быть, хоть и звучит дико), герцог отпрянул, разрывая нашу связь.

Развернувшись и грозно сведя брови на переносице, он рыкнул:

– Ты совсем с ума сошла? А если бы я случайно весь твой резерв израсходовал? Ты понимаешь, дурёха, что без специального ритуала, оставшись без магии, умерла бы? Ещё раз выкинешь нечто подобное...

18

УИЛЬЯМ.

С поглощением всплеска магии я столкнулся впервые. Тьму тянули не из моего тела, а забирали уже после того, как я ею воспользовался. И что за падальщик у нас завёлся? И главное, я никак не пойму, зачем она нужна? Одно дело, когда забирают резерв целиком, как бы перенося его ядро, а тут... Такая магия всё равно не приживётся, утечёт, как песок сквозь пальцы.

К тому же завладеть мужской магией в принципе невозможно. Если перекачать её другому человеку, не важно какого пола, произойдёт отторжение. Так какого чёрта это сейчас было?!

Двери склепа оказались не запертты, что настораживало. Приоткрыл одну створку и в нос сразу ударил запах свежей смерти, уж некромант её ни с чем не перепутает. Как и вонь запрещённой не только в нашем королевстве, но и во всём мире магии крови.

Магия крови вызывает мутацию и её адепты, как правило, сходят с ума. Только это почему-то не останавливает тех, кто всё же решил с ней связаться. Подобных психов в тюрьме полно. Из протоколов допросов я сделал вывод, что поначалу они считают: от пары ритуалов ничего не случится! А после увязают и сами не замечают, как постепенно теряют человеческий облик.

– Ася, постой здесь, не ходи за мной, – обратился к подопечной.

Не знаю, что там внутри, но ей этого лучше не видеть.

Склеп был устроен довольно своеобразно: сначала попадаешь в длинный коридор, в нём по обе стороны пустые дверные проёмы с уходящими вниз лестницами, и ещё один – впереди, он ведёт в основной зал. И именно оттуда падает пляшущий на стенах неровный свет. На всякий случай сплёл парализующее заклинание и, удерживая его на кончиках пальцев, бесшумно прошёл по тёмному коридору.

Заглянув в проём, увидел каменный саркофаг с прямой, потрескавшейся от времени плитой сверху. На ней – кровью начерченная пентаграмма с горящими чёрными толстыми свечами на углах. На полу какая-то куча, не поддающаяся определению из-за сумрака. Осторожно приблизившись, склонился и не сдержал крепкое словечко.

– Что и требовалось доказать! Я же говорила, что ты меня намного лучше конюхов обучаешь! – раздалось прямо над ухом.

Вздрогнув от неожиданности, выпрямился и резко обернулся, встречаясь взглядом с Аськой, состроившей своё любимое выражение лица – я сама невинность!

– Я тебе где сказал стоять?! – поинтересовался, срываясь на рык.

– Там страшно и холодно. На мне лишь тонкое платье, если ты не заметил.

– И ты решила погреться в сыром подвале? Твоя логика меня пугает, точнее её отсутствие! – проворчал я, снимая смокинг и накидывая на хрупкие плечи девушки.

Закутавшись в него, едва не утонув, она начала подворачивать рукава.

– Ась, этот смокинг стоит как небольшой магазинчик, так с ним обращаться – вандализм в чистом виде.

– Не прибедняйтесь, герцог Блеквуд, уверена, он у вас не единственный. В крайнем случае, когда меня продашь – новый купишь!

– За что боги наградили меня тобой?! – произнёс я с отчаянием.

– Ну ты чего, забыл что ли? Сам себя мной наградил, нечего теперь ответственность за свою дурость на богов перекладывать.

Посмотрев на нравоучительно поднятый вверх пальчик, я всё-таки рассмеялся. Эта непоседа когда-нибудь меня до нервного тика доведёт, но то, что мне нравится наше общение, отрицать бессмысленно.

– И что там у тебя? – вытянула Асения шею, пытаясь заглянуть мне за спину.

– Зажги световой пульсар и увидишь, ты же умеешь!

Бил наугад, посчитав, что во «всякую мелочь», которой она самостоятельно обучалась, столь простенькое заклинание должно входить. Так и есть! Пожав плечами, она запустила под потолок искрящийся шар, моментально осветивший усыпальницу.

Тушу телёнка с перерезанным горлом я уже успел рассмотреть, и сейчас следил за реакцией подопечной. Нормальная девушка уже давно бы убежала, останавливая рвотные позывы, а то и вовсе упала бы в обморок, но... Это же Аська!

– Ого! И зачем его так? – поинтересовалась она, обходя животное по кругу. – Есть догадки, что здесь произошло?

Прищурился, оглядел девушку с ног до головы и, остановившись на горящих любопытством синих глазах, подумал: а почему бы и не рассказать? Сегодня мы напарники, и она здорово мне помогла.

– Это третий кровавый ритуал за последние полгода. Все происходили на кладбищах, идентичные пентаграммы, – махнул я рукой на крышку саркофага. – Только жертвы разные. Сначала была курица, потом собака, а сегодня вот телёнок. Я всё гадал, почему кладбище? Зачем поднимать полчища умертвий и привлекать к себе внимание, а сегодня понял! Специально, чтобы прибыл некромант, дабы их упокоить. Ради тьмы всё и затевалось, скорее всего, и первые два раза мою магию поглощали, но жертвы были маленькие, крови немного, вот я этого и не почувствовал.

– Но чем меньше твоей тьмы неизвестный крал, тем быстрее она заканчивалась, поэтому и жертвы с каждым разом крупнее! Похоже, он входит во вкус, раз самого Блеквуда перестал бояться и начал наглеть, – задумчиво протянула Ася.

– Ещё бы понять, на что ему тьма не первой свежести. По сути, я ею уже пользовался и толку от неё немного.

– Ну-у... Допустим, долголетия от неё ждать не стоит, но если таким всплеском подпитать свой резерв, внешнюю молодость на пару недель он вернуть может. Наверное. Как считаешь? – подняла девчонка на меня вопросительный взгляд.

А я не считаю, я потрясён до глубины души! Как тебе это в голову-то пришло? Мы всем управлением месяц бы мозг ломали. Я говорил, что у Аськи логики нет? Есть, просто она женская, и мужчине её понять не дано!

– Если это некромант и впитывал тьму не напрямую, а сначала залил её в артефакт, чтобы потом понемногу пользоваться... Вполне! Аська, ты гений!

– Я тебе помогла?

– Очень!

– Тогда забери обратно слова, что мною тебя наказали и признай – я лучшее, что было в твоей жизни!

– Признаю, ты совершенство! – заверил, поднимая ладони, вызвав на лице девушки довольную улыбку.

В коридоре что-то брякнуло. Асения испуганно вздрогнула, а я сорвался с места, бросаясь в погоню за преступником.

19

УИЛЬЯМ.

Выскочив из склепа, огляделся, пытаясь понять, куда побежал преступник. Бесполезно! Ночь и высокие надгробия, за которыми легко спрятаться, не позволили этого сделать. Перешёл на магическое зрение. Как я и думал, тоже безрезультатно. Он знал с кем связывается и использовал зелье, маскирующее ауру, попутно стирая магический след.

Можно было бы попытаться найти этого умника, но не оставлять же Асению без присмотра. От бессилия стиснул кулаки и вернулся в пропахшее плесенью помещение. Подопечную нашёл не там, где оставил, а в соседнем зале. Она с интересом изучала стены, исписанные замысловатыми символами.

– Что это за каракули? – спросила она, проведя пальчиком по выбитому в камне слову.

– Легенда о боге Хаоса.

– Расскажешь?

– Это сложно, Ась. Данный язык уже давно мёртв, и надписи перевели, как смогли, частично, а местами не очень точно, – посмотрел на жалобно-невинное личико, тут же состроенное воспитанницей, сдался: – Ну, хорошо! Считается, что эта гробница принадлежит великому воину и древнему правителю нашего мира. За небывалую магическую мощь его прозвали богом Хаоса, то есть повелителем силы, не поддающейся контролю.

– А какой магией он обладал?

– Изначально лишь тьмой, но благодаря жене смог получить доступ и к остальным видам магии. Отсюда и пошла традиция забирать магический резерв у девушек. Первые последователи бога Хаоса надеялись стать такими же сильными, как и он сам, но ничего не вышло, зато добавлялись годы жизни, что тоже неплохо, вот так и повелось.

– Но если он был некромантом, то при поглощении другой магии, даже такой, как моя – всё равно бы остался некромантом, только с большим резервом.

– Я же говорил, что письмена переведены не точно, возможно, и в переводе самого ритуала допущена ошибка.

– Ясно. Подожди, значит в этом саркофаге – бог Хаоса? – повернулась она к каменному ящику.

– Нет. Согласно легенде, он покоится в том зале, где придурок жертвоприношение делал, а здесь и в соседнем – его верные соратники.

– А вдруг жертвоприношение как-то связано с легендой?

– Не думаю. Тогда бы они все проводились здесь, а не на разных кладбищах. Скорее всего, сегодня выбрали именно этот склеп, потому что вокруг много захоронений воинов, соответственно, чтобы упокоить тысячу-другую магически одарённых умертвий, понадобится огромный выброс тьмы, и можно украсть её побольше.

– Согласна. Моя первая версия звучит правдоподобней. Тот, кто творит эту дичь – идиот, он не способен на гениальные злодейства.

– Откуда такой вывод? – заинтересованно выгнул я бровь.

– Ну как же? Были бы у него мозги, в доноры выбрал бы кого-нибудь другого, а не ужасного герцога Блеквуда. Уверена, ты быстро выйдешь на его след.

– Ты стала моей поклонницей?

– Ни в коем случае! Просто реально смотрю на вещи. Ты умён, силён, безжалостен – опасная смесь!

Мой хохот, эхом отражаясь от стен, разлетелся по всему склепу. Пожалуй, такой оценки своих способностей от Аськи я не ожидал. И что самое удивительное, она нисколько не заблуждается на мой счёт, приписывая романтические бредни. Знает, что убийство для меня норма и рука не дрогнет, если понадобится свернуть кому-нибудь шею. Вопрос: откуда?

– Поехали домой, сыщица, хватит на сегодня приключений! – потянул я на выход зябко кутающуюся в мой смокинг девушку.

– Поехали, я чертовски устала, если честно, – пробормотала она и зевнула, прикрывая рот ладошкой.

– Надо думать, с раннего утра на ногах. Тренировка, подготовка к балу, сотня танцев с женихами, потом сражение с нечистью, ещё и в расследовании поучаствовала. И где ты только берёшь столько сил?

– Ты от меня не отстал и делал всё то же самое!

– Не сочиняй! С женихами я не отплясывал, слава богу! – выдохнул я возмущённо, отчего Асения мелодично рассмеялась.

За разговором добрались до ожидающей нас у ворот кареты. Помог подопечной сесть, разместился сам и достал из потайного ящика папку с чистыми листами бумаги. Прихватив перьевую ручку и артефакт связи, черкнул несколько строк.

– Что ты делаешь? – спросила Ася, следя за мной из-под опущенных ресниц, с удобством пристроившись в углу экипажа.

– Нужно отправить приказ в управление, чтобы в склепе прибрались и закрыли его как следует, – ответил, складывая листок вчетверо и убирая в плоскую шкатулку, размером не больше Аськиной ладошки.

Артефакт мгновенно пикнул, оповещая об отправке письма, и я откинул его в сторону. Новомодное чудо-изобретение, никак не могу привыкнуть носить его с собой. Так бы Геральду не пришлось ехать за мной во дворец.

– Вот и всё! – сообщил, посмотрев на Асению. – Вернёмся к разговору о женихах? Где вы с Квентином пропадали?

– Да так, прогулялись по саду, – произнесла она вяло и прикрыла глаза.

– И как тебе принц?

Напряжённо замер, стискивая кулаки и вглядываясь в расслабленное личико.

Едва заметно поморщившись, она прошептала:

– Не понравился. Не отдавай меня ему, пожалуйста!

– Как скажешь, – произнёс равнодушно, скрыв облегчённый вздох и подавив довольную улыбку.

Можно было не стараться – Ася уже спала. Карету качнуло и девушка начала заваливаться на бок. Я бросился вперёд и подхватил аистёнка, не позволив упасть. Пересев на другое сиденье, привлёк девушку к себе, она тут же обвила мою талию руками и, устроившись поудобней, засопела.

Глядя на белобрысую макушку и чувствуя жар нежного тела, жмущегося к моей груди, я тяжело сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Не удержался и зарылся носом в шелковистые волосы, глубоко втягивая сладкий аромат.

Не проснулась Асения и когда карета остановилась возле крыльца родового гнезда Блеквудов. Подхватив её на руки, с трудом выбрался из экипажа и направился к двери. Приблизиться не успел, как та распахнулась и на крыльцо выбежала взволнованная Эвилина.

– О боже, что с ней? – спросила графиня, с ужасом взирая на Аську.