Моя душа во власти тьмы

Глава 1. Непокорная душа

Полумрак холодной спальни окутывал приятной атмосферой отчужденности и одиночества. Можно было, наконец, свободно выдохнуть после долгого рабочего дня, накинуть любимый халат и насладиться стаканчиком терпкого ципуро. Никаких занудных душ и эгоцентричных богов. Даже прекрасное женское общество не вызывало непреодолимого желания окунуться в мир страсти и грязных утех. Наскучило…

Стоило расслабиться в мягком кресле у большого резного камина и пригубить долгожданный прохладный напиток, как дверь в комнату отворилась, впуская незваного гостя. Отсутствие стука, такта и приличия, а также холодок, пробежавший по спине, указали на одну знакомую особу.

– Ну, здравствуй… – прозвучал мурчащий женский голос, и шелковый халат соскользнул с плеч на каменный пол.

– Эрида…

Предвкушающая улыбка приподняла один уголок губ, и я нетерпеливо повернулся.

Миледи направилась ко мне в соблазнительном нижнем белье с чулками на тоненьких подвязках. Черный корсет вел отчаянную борьбу с пышной грудью, готовый вот-вот сдаться. Пришлось сглотнуть ком в горле, приглушая зарождающийся голод.

– Не ожидал увидеть тебя голой в своей спальне в такой час. Что-то стряслось?

– Да. Я поняла, что этой ночью хочу быть не одна… – томно выдохнула она.

Хищница, самодовольно улыбнувшись, подошла совсем близко. Развязав халат, оголила мой торс и властно провела острыми ногтями по коже.

– Слабо верится, что из всех своих любовников, ты выбрала именно меня для того, чтобы избежать одинокой ночи, – поймал ее за запястье. – Я, разумеется, лучший из них, но чувствую есть кое-что другое, что привело тебя ко мне. Так к чему эти глупые игры? Ты знаешь, я не выношу, когда мной играют… – попытался прочесть в ее глазах хоть намек на истинный повод столь позднего визита.

– Я вижу, ты этого хочешь. Так в чем проблема? – Эрида слегка прикусила нижнюю губу от возбуждения. – Можешь быть со мной грубым, если так больше нравится.

– Ты прекрасна и чертовски соблазнительна, – прошептал, наклонившись к сладким устам, – но я слишком хорошо тебя знаю. Что богине хаоса и раздора нужно на этот раз? – отстранился, хитро улыбнувшись. Секунда триумфа запечатлелась на моей довольной физиономии. В ожидании удивительной истории сложил руки на груди.

– Фу, какой ты скучный, – надув губки, она по-хозяйски уселась на кровать. – Ты и так знаешь, что мне нужно. Твоя помощь и поддержка.

Ее тон стал привычно деловым, но не потерял нотки сладости.

– Я не стану участвовать в твоих махинациях, в принципе, как и мешать. Ваши разборки с Зевсом меня мало интересуют, – я отправился к бару в углу комнаты, чтобы обновить свой бокал.

– Аид, да как ты смеешь?! Наши разборки? Он твой брат, родной человек, предавший тебя и бросивший в этой каменной яме навечно! Я же о тебе переживаю…

– Так дело только во мне? Можешь не волноваться, я прекрасно себя чувствую в своем подземном склепе.

– Я пытаюсь восстановить твое честное имя, а вместо благодарности, ты еще смеешь нос воротить! Неблагодарная сволочь! – богиня вспылила, схватила с ближайшей тумбы небольшую статуэтку и молниеносно метнула, целясь мне в лоб.

Право, реакции мне не занимать, так что вещица вдребезги разбилась о стену, пролетев со свистом мимо головы. Непроизвольно сжав кулаки, направился к эмоциональной бестии.

– Не забывайся, Эрида, – процедил я сквозь зубы. – На сегодня дискуссий достаточно. Груди в руки и убирайся, не вынуждай выгонять тебя с позором.

– Ну, знаешь, со мной никто не смеет так разговаривать, – подскочила богиня, задрав голову. – Может ты и не так глуп, как многие считают, но тебе явно не хватает деловой хватки и дальновидности. Я предлагаю свободу выбора. Возможность променять мертвые души на небесный дворец на Олимпе. Только представь, имя Аид будет ассоциироваться с уважением, могуществом и силой. Больше никто не посмеет сказать, что старший брат оказался самым беспомощным и бесполезным. Я помогу тебе изменить жизнь, в твоих руках будут не только паршивые пещеры с никчемными душами, но весь мир!

– Ты действительно считаешь, что жажду доказать всем вокруг, что я не хуже моего брата?

– Аид, милый… – богиня ласково коснулась моего лица, – я знаю, что ты несчастлив здесь. Неужели это не повод постараться изменить несправедливое отношение твоей семьи? Не сомневайся, можешь мне довериться, и вместе мы…

Неожиданные крики и шум за дверью прервали Эриду, не дав договорить. Я поспешно отправился узнать в чем дело, мысленно благодаря сестер Мойр за знак свыше, а богиня разочарованно фыркнула, признавая тот факт, что рыбка вновь сорвалась с крючка.

***

Я была одна на берегу реки темной мрачной ночью. Поблизости ни одной живой души, даже скрипа сверчка не слышно в сырой траве. Попытка вспомнить, как я здесь оказалась, разбилась об острые камни забвения в мыслях. Лишь тоска и одиночество толкались внутри, распирая до физической боли грудную клетку. Захотелось закричать, но я забыла, как это делать. Хотелось повернуть назад и убежать как можно дальше от этого места, но река приковывала взгляд. Я знала, что мне нужно подождать. Что я должна быть здесь.

Но другая часть меня закричала: «Беги!»

Глава 2. Новое знакомство

После встречи с повелителем царства мертвых, Харон проводил меня мимо тех двух жутких скульптур через долгожданный проход. Силуэтом статуи напоминали красивых девушек, но вместо волос вились змеи, на руках были длинные острые когти, а изо рта торчали кривые клыки. Залюбовавшись, я остановилась. Пальцы сами потянулись коснуться гладкой кожи одной из каменных существ.

– При всем моем неуважении, я бы не советовал это делать, – неохотно протянул Харон. – Это горгоны. Дотронешься… пшых… – изобразил жестом взрыв, – и ты такая же статуя.

– Что?! Но зачем тогда они тут стоят? Кто-то может случайно прикоснуться! – я немедленно одернула руку.

– Еще чего. Свои все знают, а чужие к нам редко заходят…

– Теперь я понимаю, почему… – шепнула под нос, на что проводник усмехнулся.

Вскоре перед нами открылась огромная каменная зала округлой формы, темная и холодная, но вовсе не похожая на заброшенную пещеру. Игра теней и легкого света придавала этой комнате таинственности и изящности. Ионический ордер идеально сочетал в себе гармонию камня, цвета и плавных форм. Странно признавать, но мне понравилось это место.

Единственное, что выбивалось из архитектурного танца, это огромное зеленое дерево в самом центре. Поднимаясь кроной к высокому потолку, оно выглядело живым и полным сил, что казалось невозможным в отсутствии солнца и открытого воздуха. Несмотря на отсутствие ветра, листва плавно подрагивала, напевая едва слышную мелодию.

– Шепчущий дуб, – пояснил Харон, завидев мое любопытство. – Самое честное существо во вселенной. Оно знает все и, время от времени, делится с Аидом своими мыслями. Но никто, кроме повелителя, не слышит его шепота. – впервые его голос прозвучал относительно по-доброму. – Нам сюда, – он указал на один из проходов.

Вскоре мы оказались в комнате, которая, судя по всему, теперь должна была стать моим новым домом. Высокий потолок, каменные стены, ничего отличительного от прежних видов. Большая кровать, застеленная черным шелковым постельным бельем, была ярким атрибутом и выделялась среди остальных второстепенных деталей.

 – Я пошел, – прервал Харон мои размышления.

– Постой…

Взглянув на него впервые за все время с момента нашего знакомства, увидела зеленые добрые глаза и совсем юное лицо, не по годам полное мудрости и жизненного опыта.

– Что-то еще? – бросил он небрежно.

– Не оставляй меня здесь одну… Я ничего не понимаю. Боги? Царство? Я все-таки умерла? Какая еще невеста?!

– Ты уже забыла, как веслом ударила меня по голове? Нет? А я вот навечно запомню, ведь моя карьера теперь висит на волоске после инцидента с тобой. Все души спокойненько переплывают со мной реку и идут дальше по своему пути. Угораздило же тебя бунт поднять. Знаешь, что неприкаянные в реке могли сделать с нами? Да, что я с тобой вообще разговариваю… – махнув рукой, Харон поспешно покинул комнату.

– Приплыли… – протянула я, в растерянности опустившись на кровать.

На всякий случай, еще раз попробовала себя ущипнуть. Если я теперь лишь душа, то почему все чувствую? Но больше всего меня напугало отсутствие каких-либо воспоминаний о прошлой жизни. Даже имя, казалось, крутилось на языке, но при попытке произнести ускользало снова и снова.

***

Посидев в комнате какое-то время, от силы минут двадцать, я переоделась в свитер и штаны, которые нашла в шкафу, и отправилась на осмотр территории и поиск приключений. Терять было явно нечего, а сидеть в четырех каменных стенах и выжидать свадьбу с огненным тираном особого желания, почему-то, не возникло.

Я вышла в главную залу. Первым делом, обратила внимание на дерево. Мне казалось, что оно зовет меня. Листья шептались, но сложно было разобрать о чем именно. Быстро отогнав эти мысли, настроилась на исследование владений. На каждую сторону приходилось еще по четыре двери. Решила начать экспедицию с самой первой по правую руку. Но, к сожалению, она, как и следующая, были заперты. Зашла в третью.

Это была чья-то спальня, примерно такого же размера, как и моя. Большая кровать, небольшой бар для напитков и шкаф в углу. Напротив ложа располагался большой камин с резными орнаментами, рядом были два массивных кресла, а под ними на полу лежал пушистый серый ковер. Приятный слегка терпкий аромат наполнял комнату. Весьма уютно. Прошла дальше и присела на теплый ворс, уставшая от каменных поверхностей вокруг. Кажется, ничего мягче в своей жизни я не трогала. Ладони водили по покрытию, стараясь запомнить его на ощупь.

Вдруг в дверях послышался громкий шум. Все произошло слишком быстро, чтобы среагировать.

– Стой, не надо! – слышался мужской голос вдали.

На пороге появился огромный разъяренный пес с тремя головами. По челюсти каждой из них стекали слюни. Глаза горели красными огоньками. Он стремительно бросился на меня, опрокинув на спину, прижал массивными лапами к полу, так что я не могла двигаться. Пасти приблизились к лицу, почувствовала их мерзкое дыхание. Но, неожиданно, собака завиляла хвостом и облизала меня, каждым из трех языков.

– Фу, отпусти! – засмеялась, стараясь увернуться от непрошенной ласки.

– Лаки! – в дверях появился запыхавшийся Аид. – Кто плохой пес? Ты зачем убежал? Хотел съесть нашу гостью, да? Ух, ты, хитрая рожа, – повелитель потрепал пса за бока и помог мне подняться. – Уже успел подумать, он растерзал тебя на куски, как обычно любит делать с незнакомцами.

Глава 2.1

Всю ночь не могла крепко уснуть. Мысли о смерти, о богах и трехголовых псах не давали покоя, будоража воображение. Странно, что вообще душе необходим сон. Голода я точно не чувствовала, хотя по всем правилам живых, должна была давно слушать жалобное урканье недовольной пищеварительной системы. И та девушка… Зачем она пришла к нему ночью? Наверное, вопрос наивный, но мысли то и дело возвращались к тому, чем они могли заниматься.., как и где...

Грохот за дверью стал хорошей причиной перестать принимать тщетные попытки заснуть. Накинув вязаный кардиган, вышла посмотреть, что стряслось. Увиденное, мягко говоря, шокировало мое, и без того усталое, сознание.

На полу в холле сидел великан. По виду он был расстроен, издавал жалобные звуки, похожие на рыдание. Сразу вспомнила, как из лодки видела похожего монстра на берегу. У него было огромное количество рук и голов. Выглядело это пугающе, но он был в беде, так что я собралась с силами и подошла ближе. Но он не обратил на меня внимание. Я что, действительно, такая неприметная? Тогда аккуратно коснулась одной из его рук и обратилась к нему мягким голосом:

– Что с тобой?

Великан вздрогнул и обратил внимание голов на меня. Страх на секунду парализовал тело, но я взяла себя в руки.

– Тебе нужна помощь?

– Хозяин будет ругаться. Я разбил вазу, видишь? – он указал на осколки сразу несколькими руками.

– Как тебя… вас… зовут?

– Бриарей. А тебя? – отвечали головы синхронно.

Немного поразмыслив, сказала:

– Мое имя Аэлла, приятно познакомиться с тобой, – доброжелательно улыбнулась.

– Шум, разруха и вновь рядом моя милая новоиспеченная невеста. И чего же тебе не спится? – послышался за спиной голос Аида, приятный тембр портила нескрываемая ирония.

Подпрыгнув от неожиданности, я развернулась к повелителю, на ходу придумывая план отступления.

– Прости, разбила твою вазу, а Бриарей хотел тебе доложить. Я уговаривала его этого не делать. Глупо было пытаться скрыть оплошность. Может как-нибудь попробовать ее склеить? – протороторила на одном дыхании.

Великан вскинул на меня сотни удивленных глаз, а повелитель увидел осколки у меня под ногами.

– Сама Гея, мать всей земли, преподнесла эту вазу мне в знак уважения. В ней я хранил душу Аристотеля, доброго друга и верного слушателя. И вот ты уничтожаешь ее и предлагаешь попробовать склеить? СКЛЕИТЬ?!

– Ну, вот опять…

Устало прикрыла лицо рукой и закатила глаза, пока Аид вспыхивал от гнева, заставляя свое тело светиться всеми жилками. Глаза горели красным огнем, а пламя трепетало, показывая все свое недовольство. Бриарей хотел было заступиться за меня, но я вовремя его остановила знаком, заставляя уйти, пока не поздно. Он нехотя послушался и оставил нас наедине.

Третьего раза вполне хватило для того, чтобы привыкнуть к подобному зрелищу. Быстро прикинув, что могу сделать, подошла к повелителю и обняла его. Так крепко, как только могла. Была мысль, что его пламя может обжечь, но рискнула и почувствовала лишь слабое поглаживание язычков огня на коже. Аид старался не шевелиться, лишь немного погодя, он ответил на объятие, обхватив меня сильными руками. Казалось, время остановилось, это мгновение длилось бесконечно долго и безобразно коротко.

Пламя медленно угасало.

Когда Аид пришел в себя, он оттолкнул меня и гневно прошипел:

– Иди спать и на этот раз постарайся ничего не сломать.

***

Когда не видишь солнечного света, трудно определить наступило утро или продолжается ночь. Поэтому услышав шорохи за дверью, подумала, что все вокруг проснулись, значит и мне следовало подниматься с мягкой постели. Нехотя встала и нашла, что можно накинуть из одежды. Выбор пал на короткое воздушное платье. Интересно, откуда взялись все эти вещи?

Покинув комнату, осмотрелась. Было куда более оживленно, то и дело бродили обычные люди, по крайней мере, внешне они выглядели именно так, либо странные существа, кто-то был с рогами, другие с крыльями. Я оставалась для всех незамеченной. Вдруг на секунду показалось, что время замедлилось. Видела лишь шепчущее дерево и слышала его зов, едва уловимую песню. Все остальные звуки растворились где-то далеко вдали.

От размышлений меня отвлек знакомый злобный голос.

– Такое поведение непростительно! Ты подверг опасности мое царство и всех нас. Это непозволительно для божества твоего уровня!

Заглянув в щель соседней двери, той самой, что еще вчера была заперта, увидела Аида, стоящего за столом, перед ним находился Харон. Опустив голову вниз, он послушно выслушивал замечания.

– Я, конечно, прошу прощения… – не смогла пройти мимо и вмешалась.

– Доброе утро, моя милая невеста, – с улыбкой поприветствовал повелитель. Сегодня он выглядел слегка иначе. Небрежность в волосах и цветные глаза, конечно, никуда не делись, но вместо халата на нем была черная рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, так что на упругой груди виднелись его тату. Темные брюки хорошо дополняли образ статного правителя. На секунду залюбовалась им.

– Моя Госпожа… – кивнул головой Харон.

Глава 3. Переполох в царстве мертвых

Аид

Работа с документацией сильно вымотала. Обычно я очень внимательно изучаю дело о каждой душе, чтобы не ошибиться в выборе, куда ее отправить. Решаю, кому спокойно слиться со вселенной, а кому вечно страдать и молить о прощении. Вот и этот день не был исключением рутинной работы. Только лишь Аэлла периодически всплывала в мыслях. Было в ней что-то, что мешало сосредоточиться на деле. А еще мучил вопрос: кто подбирает ей одежду?

В кабинет постучали.

– Минос! Рад встречи, друг мой! – широко улыбнулся вошедшему.

– Аид, брат мой названный, давно не виделись!

Пожали друг другу руки.

– Столько дел последнее время. Смутное тысячелетие, слишком много спорных случаев творится, – вздохнул Минос, присаживаясь в кресло.

– Мне ли не знать. Вот и сейчас готовлю несколько направлений на Суд Мертвых Душ.

– Суд, конечно, хорошо. Но я вот к тебе с каким вопросом. Дела, говорят, у тебя криминальные происходят, – Минос стал серьезным, перешел на полушепот.

– Это кто такое смеет говорить?!

– Ты только не нервничай. Ко мне обратилась высокопоставленная гарпия. Спустилась в твое царство по бюрократическим вопросам, а ее обокрали.

– Что же у нее пропало?

– Перо.

– Кому потребовалось грязное перо какой-то гарпии? Смеха ради? – усмехнулся я, но мой друг оставался невозмутимым.

– Это не шутки, Аид. Она та еще заноза. Нам проблемы с высшим начальством не нужны, сам знаешь, у тебя сейчас отношения с братом натянутые. Меня мой пост главного судьи устраивает, но, если начнется переполох на твоем уровне, нас всех заденет по инерции. Понимаешь?

– И что ты предлагаешь? Искать по всему Царству мертвых потерянное перышко?

– Именно. А что нам еще остается?

– С чего начнем? – неохотно выдавил я.

– С места преступления, – в глазах Миноса мелькнул огонек азарта.

***

На нужном месте оказались мы довольно быстро. Известная нам гарпия оформляла больничный в регистратуре подземного мира в соседнем крыле, так называемого, дворца. Кабинет был переполнен. Как всегда здесь стояли раздоры, шум и гам. Не зря же ее спустили в подземелье. Наверху суету не любят. Как будто мне в радость.

– Вот, смотри. Гарпия сказала, что заполняла документы за этим столом, когда почувствовала легкую боль, которой не предала значения сразу.

Мы заглянули под стол. Ничего. Пусто. Будто похититель оставил бы целую кучу улик при краже «драгоценного» пера.

– Ваше Темнейшество! Ваше Темн… – запыхавшись, к нам подбежал неуклюжий сатир. Всегда недолюбливал этих существ, рога и копыта совершенно не вяжутся с человеческим торсом. А сколько они пьют! Даже я мог бы позавидовать. И ни одной красотки лесной мимо себя не пропустят.

– Что стряслось?

– Украли! Забрали! Отобрали!

– Скажи ты уже нормально, не вопи как молнией Зевса пришибленный, – проворчал Минос. – Прости… – обратился уже ко мне.

– Мою золотую веточку оливы. Сама Артемида дала на сохранение. А я не уберег. Что же со мной теперь будет?! – у бедолаги прямо-таки истерика, я брезгливо отошел на шаг назад. Не люблю чужие сопли.

– Ерунда какая-то, – задумался, пытаясь собрать по крупицам цельную картину. – Перо, потом ветвь оливы… Слушай, а с какого крыла пропало перо?

– С левого, – ответил Минос.

– У нас серьезные проблемы, мой друг. Кто-то решил устроить побег из Царства мертвых душ.

– Не может быть! Такое возможно? Нужно срочно что-то предпринять!

– Третий компонент, который понадобится нашему вору – это волос с гривы грифона, которым нужно перевязать левое перо гарпии и веточку оливы, – я скорее изумился изобретательностью беглеца. Это явно что-то новенькое. Об этом ритуале, кроме меня и знать-то никто не мог.

– Где нам искать грифона? А что, если его волос уже в руках похитителя? – Минос был в ужасе. Как друг, он верный и надежный, но, когда дело заходило о карьере, тут он был не в состоянии трезво мыслить.  

– Знаю одного грифона, который может стать жертвой. Пошли, – подхватил друга за руку и повел в библиотеку, крупнейшую во вселенной.

***

– Аксекс! – я радостно воскликнул, завидев массивного льва с крыльями за очередной книгой. Он частый гость в моей обители, благодаря страстной любви к чтению.

– Аид, Минос, – он слегка кивнул головой. – Чем обязан почетному визиту самого Темного повелителя и Высшего судьи?

– Мы к тебе с необычным вопросом, – начал я, замешкавшись. – Не видел ли ты чего странного сегодня? Не пропадали ли волосы с гривы, случаем? – мы с Миносом переглянулись, боясь спугнуть посетителя, устроив еще больший скандал.

– Вообще-то было дело. Не стал беспокоить занятых божеств такой ерундой. Но действительно сегодня был похищен волос с моей гривы. Самый длинный и любимый. Не дело это, конечно. Хочется читать в безопасности. К счастью, воровку вашу видел. Попытался схватить, чтобы суду предать, так она так быстро ушмыгнула, что только когтем кусок платья задел. Вот он.

Глава 3.1

Лодка стала приближаться к берегу. В ней сидела моя проблемная невеста. Не знаю почему, но эта новость моментально согрела меня изнутри. Она все еще здесь… Но желание прибить ее стало вдвойне сильнее.

– Во имя Всесильного Хаоса! Что ты творишь?! – пламя вспыхнуло с новой силой. Казалось, так высоко оно еще не поднималось.

– Все хорошо, Аид. Я должна была это сделать, – спокойно ответила Аэлла. Выбраться из лодки ей помог проводник.

– Вы знакомы? – удивился Минос.

– К сожалению, да. Позволь представить: моя невеста Аэлла, – прошипел я сквозь зубы.

– Невеста? А почему узнаю об этом в столь странных обстоятельствах? Ты насильно ее заставил? Иначе зачем сбегать-то? Теряешь форму, друг, – Минос залился звонким смехом.

Я смотрел на него, сжимая кулаки. Желваки играли на лице, было крайне тяжело держаться, так что застыл на месте, не в силах произнести и слова. Снова унижения, вновь я – злобный монстр, который не дает покоя несчастным душам.

– Приятно познакомиться, а вы…? Простите, мой возлюбленный ни словом не обмолвился о вашем существовании, – Аэлла, завидев мое состояние, подошла ближе и приобняла, положив теплую руку мне на грудь. Как ни странно, этот жест подействовал успокаивающе. – Нам, собственно, и некогда было разговаривать. Верно, любимый? – она нежно положила ладонь на щеку и повернула к себе.

Смог поймать ее заботливый взгляд. Моя невеста потянулась ко мне и поцеловала. Пухлые губы были мягкими и пылкими. Весь мир сошелся в этой хрупкой девушке, все остальное перестало на миг существовать. Не заметил, как пламя исчезло, а я, увлекшись, крепко прижал ее к себе, не желая больше отпускать.

– Кхм, кхм! – как бы невзначай, напомнил о себе Минос. – Это все, конечно, мило, – слегка расстроенно начал он, – но как насчет побега и воровства? Нам придется отдать твою невесту под суд.

Нам пришлось вернуться в жестокую реальность. Осознав, что между нами произошло, мы как ошпаренные отпрыгнули друг от друга, смущенные и недоуменные.

– Верно, друг. Нам нужна правда, для начала. Аэлла, ты должна все объяснить, – спокойно начал я. – Зачем ты это устроила?

– Все просто. Мне дерево сказало это сделать, – невозмутимо ответила она.

Я, Минос и Харон удивленно переглянулись.

– Что, прости? Ты устроила переполох в божественном мире, обокрала трех уважаемых существ… двух так точно, заставила правителя подземного мира и высшего судью бегать за тобой, как ошпаренных. И это все потому, что тебе приказало дерево?! – не мог поверить своим ушам.

– Да. Шепчущее дерево. Я гуляла в поисках того, чем бы заняться. Увидела несчастное растение, без света и воды. Набрала из реки немного жидкости и полила его. Шепот дерева стал отчетливым и громким. Оно поблагодарило меня. Сказало, что могу сделать еще один хороший поступок. Именно тогда получила рекомендации, что нужно собрать для того, чтобы выпустить душу из царства мертвых. Но я не хотела бежать сама. Сегодня сюда попала одна душа. Это юная девушка, время которой еще не пришло. Лишь вернула ее туда, где она должна была быть.

– Ты полила божественное дерево? Аэлла, оно на то и божественное, его не нужно поливать, особенно водой из реки Стикс. Это немыслимо!

– Так значит ты услышала шепчущее дерево? Я думал, только Аид может это делать, – Минос задумался. – Если душа была здесь по ошибке, это ерунда. Считай, вырвалась пораньше без участия суда. Но вот с воровством нужно что-то делать. Гарпия с меня не слезет. У нее влиятельные покровители.

– Я все верну. Мне больше это не нужно, – она протянула мне три украденные вещи.

– Ну, уж нет. Сама это устроила, самой придется и разбираться. Нужно передать их прямо в руки владельцам, чтобы не было никаких претензий, – заявил я уверенным тоном. – Или лапам… что там у гарпий?

***

Аэлла

Вернуть Аксексу волос и ветвь оливы - сатиру оказалось проще простого. Я все объяснила и искренне попросила прощения, этого оказалось достаточно, чтобы расстаться добрыми друзьями. Минос сказал, что с гарпией стоит действовать осторожнее. Если она подаст на меня в загробный суд, моей душе не спастись, и даже он сам, Верховный судья, не сможет вынести приговор в мою пользу.

Минос пригласил ее в свой кабинет, который находился на другой стороне, напротив двери Аида. Комната была немного меньше и скромнее, но все же внушала авторитетность личности главного судьи. Я и Аид спрятались под огромным каменным столом.

– Это возмутительно! Почему до сих пор не вижу перед собой наглого вора, который так оскорбительно отнесся к почетному гостю?! – возмущалась гарпия, усаживаясь на кресло.

– Прошу, чтобы разобраться с этим первостепенным для нас делом, нам стоит узнать подробные детали совершенного преступления, – судья держался достойно, пока отвлекал гостью.

– Понять не могу, зачем ты со мной пошел? – шепнула Аиду, который в очередной раз отдавил мне руку. Несмотря на большой размер стола, вдвоем сидеть под ним было крайне тесно.

– И не надейся, я тебя одну больше не оставлю, глаз не спущу. Вдруг отвернусь, а ты еще какой переворот в моем царстве устроишь? – прошипел он недовольно.

– Ай, нога! – шепотом возмутилась я.

Чтобы не делать мне больно, Аиду пришлось встать на четвереньки, оказавшись со мной лицом к лицу. Он внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытаясь увидеть в них что-то важное. Затем отвернулся и что-то недовольно пробормотал.

Я вспомнила его прикосновения во время нашего поцелуя. Щеки залил легкий румянец. И что на меня тогда нашло?

– Давай уже закончим с этим, – выползла из-под стола, не в силах больше выносить такой близости с повелителем.

Аккуратно воткнув перо в левое крыло, направилась обратно под стол, стараясь оставаться незамеченной.

– Юная леди, что вы делаете на полу в такой позе? – прозвучал изумленный голос гарпии.

Глава 4. Хороший песик!

Оставшуюся часть дня я не могла найти себе места. Мысли о том, что он может попросить у меня взамен освобождению Харона, уносили далеко в категорию «восемнадцать плюс». А что, если он извращенец какой-то? Или еще хуже, вдруг ему не понравлюсь, и он вовсе меня не захочет? Стараясь откинуть глупые размышления прочь, решила выбрать себе наряд. Это должно быть что-то обворожительное, но при этом говорящее: «Я не такая».

Выбор пал на черное короткое платье. Прикрытая грудь показывала мою скромность, а оголенная спина давала намек на кокетство. Поправив прическу, вышла из комнаты, полная решимости, что выкручусь любым способом, но не дам ему желаемого. Однако, на всякий случай, под платье надела такого же цвета роскошное кружевное белье.

Вскоре оказалась у нужной двери. Сердце бешено заколотилось, а тело перестало слушаться. Сквозь оцепенение, услышала из спальни:

– Входи уже! Я не кусаюсь… сегодня, – шепотом добавил.

Открыла дверь, первым делом, мой взгляд упал на обнаженного Аида, лежащего на кровати. Лицо залил яркий румянец, старалась отвести взгляд от неприличного места. Но его красивое тело являлось для меня сильным магнитом, что сложно было не заметить. Он самодовольно улыбнулся.

Поднявшись с постели, медленно подошел ко мне. Положил руку на талию и прижал к себе. Я мгновенно ощутила всю твердость его желания. Мой взгляд поднялся от гладкой мускулистой груди до игривых цветных глаз. Он потянулся к моим губам.

– Нет… – прошептала едва слышно и попыталась выкрутиться из его цепких объятий.

– Не понял…

– Я сказала, нет! – мой голос приобрел уверенность, вдруг поняла, что поступаю правильно.

– Странно, думал, ты сама захочешь провести незабываемую ночь с богом. Ну нет, так нет, – словно ни капли не расстроившись, он отвернулся и надел шелковый халат. – А чего пришла тогда?

– Слово дала. Я привыкла его держать.

– Ну, раз интим – это не твое, есть у меня для тебя другое задание.

Аид свистнул и в кабинет ворвался огромный Лаки. Увидев меня, он бросился, вновь завалил на спину и стал облизывать лицо. Это уже стало нашей традицией.

– Вот смотри: Лаки, съешь ее! – скомандовал повелитель.

Пес удивленно посмотрел на Аида, потом на меня.

– Подойди сюда!

Все три головы животного недоуменно склонились набок.

– Видишь, не слушается. Доверяю это дело тебе. К утру, чтобы справилась.

Пожала плечами и кивнула головой в знак согласия.

– Ладно, оставлю вас тогда… – он направился к выходу, но остановился в дверях. – Точно выбираешь пса, а не меня? Я не снимаю первое предложение…

– Точно. Да, Лаки? Кто мой красавчик? Ты, конечно… – потрепала собаку за уши, а та довольно завиляла хвостом.

***

До самого утра я провозилась с дрессировкой трехглавого цербера Лаки. Что странно, Аид больше не появлялся, хотя мы заняли его спальню. За проведенное время мы с собакой подружились и стали понимать друг друга с полуслова.

Задание было выполнено, слово сдержано. Не чувствуя непреодолимого желания спать, отправилась на поиски Аида. В кабинете его не было, но поскольку дворец уже начал отходить ото сна, мне быстро удалось узнать, где может находиться Его Темнейшество.

Со второй попытки мне удалось отыскать его в комнате, больше похожей на музей. Высокие стены украшали огромные картины, фрески и изображения, а также полки с разного рода артефактами. Пока проходила мимо висевших иллюстраций, мне показалось, что персонажи на них двигаются, послышались голоса и звонкий смех.

– Что это за место? – подошла к Аиду, который стоял, вдумчиво всматриваясь в одно из полотен.

– Часть нашей истории. Моей истории… – не отрывая взгляда, ответил он.

На картине перед ним был изображен сам Аид, стоя на коленях. Его спина была в крови, а рядом лежали два огромных белых крыла. Перед ним возвышался широкоплечий мужчина с бородой и длинными светлыми волосами. В руках незнакомец держал мощный серп, занесенный над головой подземного повелителя. Казалось, изображение находится в движении. Я могла услышать крик боли и отчаянья Аида, почувствовать его ужас и безысходность.

– Моя семья не самый лучший пример для подражания. Предательство глубоко въелось в наши сердца, не оставив место состраданию и справедливости. На картине мой брат. Очаровательно, не правда ли?

– Как такое возможно?!

– Родной отец сослал меня в Тартар, вскоре после рождения. Туда же он отправил моих братьев и сестер. Только Зевсу, благодаря матери, удалось избежать этой участи. Набравшись сил, он изгнал нашего отца и возомнил себя вершителем судеб. Предложил по жребию распределить обязанности между нами и еще одним братом Посейдоном. Но цена участия в этом была высока. Я должен был в назначенный час привести на место встречи смертного, самого плохого, какого только можно было найти. И казнить. Прямо у подножия Олимпа. Таковы были условия.

– И что же ты сделал? – слушала, затаив дыхание.

– Ничего. Я не смог. Струсил. Зевс и Посейдон приняли участие. Первый получил могущество и силу, а второй стал повелителем океанов. Меня же, как труса и предателя, изгнали сюда, в эту пещеру, чтобы до скончания вечности смотрел на то, как души мучаются и страдают, как меня обвиняют во всех грехах и страстях. Меня избегают, боятся и ненавидят за то, что забираю их близких. Видишь этот серп Крона? Им Зевс убил смертного. И им он отрубил мои крылья, чтобы я больше никогда не смог увидеть светлый мир с высоты прекрасного Олимпа… – проникновенный голос Аида отразился мурашками на коже. Столько боли и разочарования таил он в себе, неся этот груз через тысячелетия.

Глава 4.1

Аид

Час от часу становилось нелегче. Направился в свой кабинет, мысленно перебирая варианты ведения диалога. Что его могло привести сюда? Неужели то, о чем предупреждал Минос? Придется выкручиваться, иначе я за себя не ручаюсь. По дороге успел умерить свой пыл и надеть маску безразличия.

Высокопоставленный гость расположился за моим столом, закинув ноги сверху. В руке его был стакан с моим лучшим сортом ципуры, а на лице слишком ярко играли пренебрежение и надменность.

– Брат… – скрипя зубами, поприветствовал я. Как мог.

– Ну, что ты. Можно просто Великий и Всемогущий Зевс, ты же знаешь, я против всякого апофеоза, – он злорадно улыбнулся.

– Чего тебе? – подойдя ближе, скинул его ноги со стола и указал на кресло напротив.

Фыркнув, он нехотя послушался.

– Самое могущественное божество не может просто зайти к брату и узнать, как его дела? Несмотря на то, что ты живешь в этой вонючей дыре и собираешь отбросы в виде грязных душ людишек по всей вселенной, ты остаешься членом правящей семьи. Моей семьи. В нас течет одна кровь, нас влечет одна сила. Сила к власти и могуществу. И даже…

– Заливай свои эгоцентричные мысли кому-нибудь другому. Либо говори зачем ты здесь, либо убирайся! – стукнув по стулу, стал терять контроль над пламенем, которое вмиг вспыхнуло, словно ожидая самой неподходящей минуты.

– Ух, ты! Да, ты же до сих пор не умеешь контролировать свои силы. Я думал, за пару тысячелетий, что мы с тобой не виделись, ты подрос хоть немного. Но нет, остался на уровне лесного пьяницы сатира. Чем больше о тебе узнаю, тем больше горжусь! – воскликнул он, подливая масло в огонь наглой ухмылкой и сарказмом.

Поймав себя на мысли, что Зевсу только и нужно было, что вывести меня из себя, постарался собраться и успокоиться. Подавив ярость, спокойно присел в свое кресло. Оставил комментарий брата без ответа, налил себе выпить и благоговейно улыбнулся. Мое безразличие, вот что могло вывести Зевса из равновесия.

– Ну, же, братец. Неужели ты не хочешь пообщаться со мной?

– Знаешь… – начал я с многозначительным видом, отмечая, что наконец, взял ситуацию под контроль.

– Ах, вот ты где!

В кабинет ворвалась Аэлла. Запыхавшаяся и лохматая, она влетела в комнату, яростно крикнув с порога.

– Великие титаны, за что мне это?! – уткнулся в ладони, не в силах сопротивляться наступающему гневу.

– Ну, знаешь, это уже слишком! Думаешь можешь рассказывать мне душещипательные семейные истории, а затем вот так просто запирать в комнате?! Я не вещь, чтобы со мной так обращаться!

Только выговорившись, она заметила, что среди нас имеется свидетель, и это самый последний бог, которого предпочел бы видеть в этой роли.

– Ой…

– Вы, наверное, Аэлла? – Зевс подскочил с места и элегантно поцеловал ей руку. Не отпуская ее, он продолжил, – Все небеса только о вас и шепчутся. Приятно познакомиться, Вы сама нежность! Словно хрупкий подснежник, расцветший в мире, где всюду холод и одиночество…

Аэлла бросила короткий, но красноречивый взгляд на меня. Высвободившись из цепких лап брата, она подошла к моему столу.

 – Не скажу, что ваши приятные эмоции от знакомства взаимны, – твердо ответила она, так что я удивленно покосился, оценив ее смелость.

– Ух, как грубо, – Зевс вернулся в кресло, свободно раскинувшись. – А она мне нравится, – добавил он.

Крепко сжав кулаки, подскочил с места, кинув на незваного родственничка гневный взгляд. Аэлла подошла ближе и положила руку мне на плечо.

– Прошу прощения, но нам с женихом нужно обсудить нашу свадьбу. Не думаю, что сейчас имеется событие важнее. Сможете ли навестить нас позже? Где-нибудь через пару-тройку тысячелетий.

– Может я специально посетил Вас до совершения этой нелепой ошибки, чтобы предложить более удачный вариант для замужества, – Зевс поправил свои золотые волосы и соблазнительно улыбнулся, по крайней мере, он явно так подумал.

– Тогда вы зря теряете время, – строго продолжала Аэлла.

– Она прекрасна! И где ты только такую отыскал?! – Зевс, подскакивая, радостно захлопал в ладоши. – Поделишься? Ну хотя бы на время?  

– Хватит! Убирайся из моего дома. Иначе я за себя не ручаюсь, – Аид вмиг оказался лицом к лицу с братом. В его глазах мелькнул страх, но затем самоуверенность вновь взяла вверх.

– Что ж, еще увидимся, – он подмигнул мне и оставил нас наедине.

– Как ты здесь оказалась? – прошипел Аид.

– Неужели ты думал, что какой-то помощник удержит меня?

– Я же говорил, мой брат опасен, а ты привлекаешь к себе много внимания. В поднебесных царствах редко возникают подобные яркие душонки.

– Прикажешь сидеть в комнате и молчать в тряпочку?!

– Ты невыносима! Как можно умудриться стать центром сплетен Олимпа, будучи умершей душой за пару дней? С твоим-то ростом и интеллектом на уровне хлебушка?! Ну, как?!

– Знаешь, а я подумаю над предложением Зевса. Все лучше, чем выслушивать постоянные упреки и гадости от тебя!

Глава 5. Божественные игры

Аэлла

Время томительно тянулось, напоминая теплый воск, скатывающийся по потухшей свече. Я не могла найти себе места, что совсем неудивительно, если принять во внимание последние события. Аид вызывал во мне крайне противоречивые чувства. Со одной стороны, его улыбка и яркая внешность заставляли меня витать где-то в облаках. Но оттуда, сверху, жестокая реальность стремительно возвращала обратно, напоминая о его грубости, наглости и вспыльчивости.

Было ошибкой отпускать девушку побыть одной, наедине со своими мыслями. Посовещавшись с собственными тараканами, мы пришли к выводу, что этой свадьбе не быть. Я не знала, на что шла изначально, но теперь все ясно, как солнечный день где-то наверху на Земле. Лучше отправлюсь в Тартар, чем буду игрушкой в руках тирана. Пусть красивого, сильного… с этим его взглядом и харизмой… а когда его волосы вспыхивают красным пламенем… тут я и вовсе залюбовалась нарисованной в воображении картиной.

– Соберись, тряпка! – отругала себя и пригрозила кулаком.

И твердым шагом направилась из спальни. Переведя дух перед порогом кабинета Аида, постаралась сделать вид уверенной и решительной дамы.

– Аид! Нам нужно погово… – ворвалась в комнату, оказавшуюся пустой. – Надеюсь, меня хватит на еще один такой радикальный заход… – задумалась и прошла к столу.

Осмотрелась, в надежде, найти что-нибудь интересное. На столе лежал конверт, подписанный моим именем. Недолго думая, развернула и прочла аккуратный почерк: «Лишь услышишь шепот мой, когда погрязнешь в шуме диких мыслей».

– И что это значит? – спросила саму себя. – Лишь услышишь шепот мой… – начала повторять чувственные строки, – шепот… шепот… Шепчущий дуб!

Обрадовавшись хорошей идее, быстро побежала к мудрому растению. Я, конечно, зла на него, но записка очень интригует. Тщательно осмотрев ствол и листья, не нашла никакой подсказки о том, что это все могло значить. То ли шепот не тот, то ли я не в силах это сделать. А ведь показалось, что Аид хочет извиниться… Так было бы романтично…

– Зачем вообще играть в эти глупые игры…? – расстроилась и уселась под кроной зеленых листьев.

Сделав глубокий вдох, расслабилась, чувствуя поддержку от величественного дерева. И вдруг послышалось знакомое едва уловимое звучание голоса или мелодии, затем ветвь дуба потянулась ко мне, словно на что-то указывая. Присмотревшись, на одном из листочков увидела схему, напоминающую маленькую карту. Захотелось мне посмотреть поближе, как живая подсказка упала прямо в ладони, завлекая нарастающей интригой.

Сорвалась с места, следуя указанным маршрутом. Вскоре перестала узнавать дворец. В эту часть подземного царства еще не удавалось забрести. Становилось жутковато, но я, не оборачиваясь, продолжала идти к цели. Свет – не то слово, которым можно описать владения Аида, но чем дальше продвигалась, тем темнее становилось вокруг. Приходилось постоянно щуриться и идти, ощупывая стены. Уже несколько минут направлялась по длинному коридору вперед, подглядывать в карту становилось все труднее, так что мой квест превратился в возможность проверить интуицию и здравый смысл. Ведь обратно я все-таки не повернула.

Никто ни разу не попался навстречу, не было ни души, ни божественного существа, коих бывает крайне много вокруг в приемные часы. Но внезапно через тягучую тишину прорвались какие-то звуки. Молодые мужские голоса эмоционально спорили в одной из комнат за приоткрытой дверью. Тихонько подошла и прислушалась.

– Нет, ни за что! Я не могу этого сделать! – воскликнул один. Молодой парень был высокого роста, худощавый с белыми кучерявыми волосами.

– Давай, Гипнос! Признай, что меч Ксифос куда проворнее, чем привычное копье, – убеждал второй, такого же возраста, чуть пониже, с короткими черными волосами и басистым голосом.

– Копье – это же олимпийская классика. Оружие самой Афины. А ты говоришь о каких-то варварских кусках металла.

– Варварских?! Ксифос отливали из самой бронзы!

– Это не делает его лучше, чем копье, которое, как ты знаешь, полезно не только в ближнем бою, – Гипнос скрестил руки на груди, насмешливо улыбаясь.

– Ну, знаешь! А как же размер? Клинок тоньше и изящнее, чем грубая палка, – не успокаивался второй.

– Танатос, мой добрый друг! Я бы с радостью ответил на твой острый аргумент, но, кажется, нас подслушивают…

Не успела одуматься, как эти двое наглецов затащили меня в комнату и захлопнули дверь.

– Кто такая? – спросил темненький.

– Я… я… – слова вновь потеряли возможность цепляться за мой язык.

– Все понятно… – перебил мои нечленораздельные звуки Гипнос. – Ну, что, поиграем? – его хитрая улыбка скользнула по щекам, а ярко-голубые глаза засверкали от предвкушения.

Он провел рукой перед моим лицом. Комната поплыла и стала растворяться, я тут же погрузилась в глубокий сон…

***

Харон

Последняя душа нуждается в моей переправке, а затем можно будет отдохнуть и навестить Аэллу. Как она там, после той ночи? Выглядел Аид не сказать, что дружелюбно. Знала ли она на что идет, когда согласилась отдать свою душу во власть ему и вечной тьме?

Лодка качнулась и коснулась берега.

Глава 5.1

Харон

– Где она? Что ты с ней сделал?! – завалился в кабинет Аида, после долгих поисков. Он перекладывал бумаги за своим столом и крайне удивленно посмотрел на мое внезапное появление.

– И тебе добрый вечер, Харон, – ответил он таким тоном, что я тут же осекся и вспомнил, что разговариваю с самим владыкой тьмы.

– Ваше Темнейшество, где Аэлла? Я не могу ее найти, обыскал все комнаты, где она когда-то бывала.

– Что ж, твоя забота о моей невесте, несомненно, греет душу.

Ироничная улыбка слегка скользнула по его лицу. Замешкался. Вдруг пришло осознание, что сильно рискую вот так открыто обсуждать с ним Аэллу.

– Где она, не знаю… Но, думаю, тебе под силу это выяснить. Если я не гожусь ей в роли жениха, может ты сойдешь, на крайний случай.

– О чем это вы?

– Я оставил ей записку, приготовил сюрприз, – вдруг продолжил он спокойнее. –

Хотел извиниться и предложение сделать, официально и красиво. Но она не пришла. Не знаю. Может сбежала. Может теперь боится на глаза попадаться…

Мне показалось, повелитель погрустнел. Лицо помрачнело, а саркастичная ухмылка медленно сошла на нет.

– Какую записку? Она ее взяла?

– Ну, на столе ничего нет. Соответственно, пергамент у Аэллы.

– А что было в нем?

– Ты, мальчик, совсем забылся?! – Аид подскочил со стула. – Я и так сказал тебе больше, чем следовало! Убирайся, иначе…

– В Тартар отправите? – перебил я. – Это уже слышал и не раз. А вдруг она попала в беду? Вы об этом подумали? Где вы назначили ей встречу?

Мы оба удивились моему напору и появившейся уверенности.

– Ладно. Аэлла должна была найти подсказку у Шепчущего дерева, затем прийти в мою мастерскую.

– Но мастерская находится в другом крыле дворца!

– Я прекрасно знаю, где она находится, – возмутился Аид.

– Говорю к тому, что Аэлла вполне могла заблудиться!

– Чушь.

– Вас больше заботит возможность того, что она готова вас отвергнуть, или ее безопасность?!

– Противный мальчишка! – Аид ударил кулаком по столу. – Да, как ты смеешь?! – его голова вспыхнула красным пламенем, а глаза налились гневом.

– Отправимся по ее следу. Чувствую тут что-то не так.

– В моем дворце безопаснее, чем в самом Элизиуме, с ней ничего не могло произойти!

Махнул рукой и покинул кабинет. Интуиция подсказывала, что Аэлла в беде, а значит стоило поторопиться.

***

Дворец был огромен. Неизвестно, где именно Аэлла могла забрести не туда. Если стану обыскивать каждую комнату, могу потратить месяцы на ее поиски, особенно в одиночестве. Нужно было срочно что-то придумать. В голове созрел план, но я опасался проговорить его вслух, не то, чтобы приводить в действие. Но выбора не было, чувство тревоги за подругу лишь росло.

Решил отправиться к богине мрака Гекате. Одной из самых сильных и древнейших богинь, по уровню выше самого Зевса, дочери самих титаноидов. Она знает все о подземном царстве, включая Тартар. Только ей может быть известно, где сейчас Аэлла. Но, ко всему прочему, о ней говорят, как о злобной и опасной ведьме. Если она отправит меня в Тартар по щелчку пальцев, значит на то воля Мойр…

Чтобы найти с ней встречу, нужно по лестнице опуститься на самый нижний этаж, прямо до границы с Тартаром. Туда и отправился, шаг за шагом опускаясь все ближе к самому жуткому месту во вселенной.

Вскоре оказался у огромной каменной двери, на которой был высечен светящийся полумесяц. Стоило мне подойти ближе, проход открылся, а по бокам зажглись факелы, освещая длинный коридор, ведущий в неизвестность. Отступать было поздно, так что я уверенно направился вперед.

Шел прямо, пока не оказался в просторной комнате. Всюду горели огоньки, освещая приятную обстановку со множеством тканей и ковров, что смотрелось немного непривычно, все же Аид был поклонником минимализма.

– Неужели хваленый проводник душ заплутал в царстве мертвых? – из-за угла появилась скрученная старушка. Тысячелетия явно не пошли ей на пользу.

– Ты Геката?

– Зачем ты пришел? Нужно обладать недюжей смелостью, чтобы спуститься к злобной ведьме, – она подошла совсем близко. Я смог рассмотреть каждую морщинку, скрывавшую за собой огромную мудрость.

– Я спускался не к ведьме, а к великой богини мрака, сновидений и чародейства, дочери самих Перса и Астерии! К той самой, перед которой трепещет сам Зевс!

– Достойный ответ. Зачем пожаловал? – продолжила она с большим дружелюбием.

– Мне нужна твоя помощь. Моя подруга в беде, а я обязан ей жизнью.

– Друзья – это хорошо. Тогда услуга за услугу, – старушка хитро прищурилась. Глаза выдавали внутреннюю гармонию и красоту, кажется, в свое время она поиграла многими пылкими сердцами.

– Что я должен сделать?

Глава 6. Лабиринт Минотавра

Аид

Пока осматривал комнаты, обдумывал слова, сказанные Хароном. Я ведь даже не подумал о том, что Аэлла может быть в опасности. Мысль о том, что она отвергла меня тогда в спальне, ввела в слепую ярость. Если с ней что-то случится… смогу ли простить себя? За такой короткий промежуток времени мне удалось испытать совершенно незнакомые чувства. Когда думаю о ней, внутри словно зарождается тепло. Интересно, верховный бог подземного царства мертвых способен полюбить?

Вскоре закончил проверять свою часть коридора и вернулся к назначенному месту встречи. Не успел заскучать, как послышались возня и странные звуки с противоположной стороны.

– Харон, все в порядке? Ты что-то нашел?

Направился в ту комнату, откуда, по моему мнению, доносился едва уловимый шум. Открыв массивную дверь, увидел, как Гипнос и Танатос сидят напротив огромного облака. В нем было изображение отдаленно знакомого мне места. Эти двое бросались поп-корном, веселились и указывали пальцем в экран.

Не успел я сообразить, что к чему, как внутри облака увидел Аэллу, напуганную и растрепанную. С ужасом в глазах, она пряталась и озиралась по сторонам.

– Кхм… кхм… – прокашлял я для привлечения внимания.

Парни обернулись и вдруг подскочили, обронив свой перекус прямо на пол.

– Что здесь происходит? – постарался держать себя в руках до выяснения обстоятельств.

Божества ошарашенно переглянулись.

– Она… играет… – пролепетал Гипнос.

– Во что же?

– Спастись из лабиринта Минотавра… – ответил Танатос.

– Вот оно что…

Я старался. Как мог. Но неистовая глупость этих двоих не могла остаться без внимания.

В одно мгновение вспыхнул таким пламенем, которое, думаю, еще никому не удавалось увидеть. Оказавшись впритык к Гипносу, схватил его за горло и поднял над полом.

– Как это понимать?! – взревел я.

Отшвырнув его в угол комнаты, подскочил к Танатосу. В руке появился двузубец. Вспыхнув в моей руке ярким огнем, он осветил всю комнату. Ударил божество, что было сил. Страх застыл в глазах бога смерти, а мое оружие осталось торчать из его груди. Затем попытался успокоиться и обдумать, что делать дальше.

– Оттуда никто не возвращался, верно?

– Прости, Аид. Мы не знали, что она… – прохрипел Гипнос.

– Возвращался или нет?! – рыкнул я.

– Нет…

Бросил взгляд в сторону, увидев ее, лежащей не небольшом возвышении. Подошел и тяжело вздохнул. Как я мог допустить, чтобы это произошло с ней? Наклонился и едва коснулся мягких губ. Ее приятный аромат заставлял сердце биться чаще.

– Отправь меня к ней…

– Харон уже там. Он постарается помочь.

– Не могу так рисковать. Слишком опасно. Я отправил ее в эту часть дворца, это все моя вина!

Гипнос оглядел безжизненное тело друга, затем направился ко мне. Боязливо коснулся моего лба.

– Молись, чтобы я не выбрался… – проворчал отчаянно, проваливаясь в глубокий сон.

***

Аэлла

На первый взгляд, многие считают меня невинной и глуповатой девочкой, которая легко теряет дар речи в непредвиденной ситуации. Возможно, отчасти так и есть. Дело лишь в том, что мне проще сделать, чем сказать. Сложно было сразу пригрозить ребятам, что я невеста темного повелителя. А вот понять, где нахожусь и научиться ориентироваться в незнакомом месте гораздо легче.

Итак, я попала в лабиринт. Представляю его в виде огромного круга, так как некоторые стены имеют округлую форму. Масштабы строения поистине изумляют. Что, кстати, снижает вероятность выбраться. Также, предполагаю, что здесь обитает какое-то чудовище, время от времени оно вопит и, возможно, пытается меня найти. Здесь размеры лабиринта мне только на руку.

Блуждая по бесконечным коридорам, вышла к небольшому фонтанчику с журчащей искрящейся водой и каменной лавкой рядом. Присела перевести дух и обдумать дальнейшие действия.

– Аэлла! – прозвучал знакомый голос.

Харон появился из-за угла. Он схватил меня и прижал к себе.

– Какое счастье, что ты здесь! Думала, осталась совсем одна, – обрадовалась я.

– Ты не ранена?

– Нет. Ты знаешь, где мы?

– К сожалению, да… – протянул Харон. – Это обитель Минотавра. Огромного монстра, которому периодически закидывают жертв для пропитания.

– Ужас какой! Меня бросили сюда, чтобы я стала его обедом?!

– Местная игра… Хотя теперь, она не кажется мне такой веселой, как думал раньше. Надо отсюда выбираться.

– И как это сделать? Я долго блуждала, но выход найти не смогла.

– Выход всего один на несколько сотен километров. Единственный реальный способ выбраться – убить чудовище. Сделать это можно, отыскав нить Ариадны и меч Тесея.

– Эту нить? – достала из кармана клубок золотистых ниток.