Мракадемия

Глава 9. Экзамен на выживание

Миновав тамбур с останками уничтоженных некростражей, мы оказались в фойе замка и замерли в изумлении.

В отличие от разрушенного, обросшего черным мхом фасада, здесь все выглядело совершенно новеньким, сверкающим и чистым, хотя и мрачноватым, как и полагается Проклятому замку. Колонны с хищным орнаментом, тяжелая мебель из черного дерева с серебристо-фиолетовой обивкой, барельефы чудовищ на стенах из полированного черного камня, кованые перила парадной лестницы… И если снаружи не виднелось ни одного целого стекла, то тут все витражи сияли яркими красками, пропуская лучи полуденного солнца. Под этими лучами барельефы казались подозрительно живыми, даже глаза у рогатых существ поблескивали. Теперь остается понять, где настоящая иллюзия – здесь или снаружи?

– Волшебно! – с восторгом выдохнула Белла, украдкой потрогав резной завиток на колонне.

– Очень красиво, – согласилась я, шмыгнула носом и поставила одну ногу на другую. Каменный пол был ужасно холодным.

Не успела я мысленно обругать рыжего, как теплый ветерок, согревая, коснулся моих ног, а потом обернулся вокруг щиколотки. Я опустила взгляд и изумленно выдохнула. На меня довольно смотрели крохотные бусинки глаз ярко-алой саламандры.

Не знаю, что согрело меня быстрее: легендарная живая частица первозданного пламени или понимание того, что я эту частицу наблюдаю на своей ноге. Огненная саламандра – крайне опасное создание, эта милая ящерка способа спалить дотла все наше королевство, а не только Академию Мрака. Никогда не слышала, чтобы кто-то был способен управлять ею. Разве можно приручить огонь?

От ужаса внутри у меня все сжалось. Изабелла читала нам хроники Светлого королевства, так вот там, я помнила, ведьм раньше сжигали на кострах. Великий Мрак, можно мне какую-то другую, более гуманную смерть? Я сглотнула, а ящерка, будто почувствовав мое настроение, обиженно опустила голову и юркнула прочь.

– А перила, перила ты видела? – подруга дернула меня за рукав.

– Изумительные перила, – с некоторой обреченностью сказала я.

Ящерки и след простыл, и я всерьез задумалась, не почудилось ли мне? А если нет, то как и кому о ней доложить? Доказательств-то у меня никаких нет. Еще решат, что вру, а я и так уже привлекла к себе достаточно внимания. И ведь ни одного зажженного камина рядом… откуда же она взялась?

– Тому, кто дальше свинарника не выходил, и перила – произведение искусства, – громко заметила та самая, повисшая на рыжем аристократка, чем выдернула меня из неприятных размышлений.

И я бы ответила этой грубиянке, но меня опередила Эрджина. Она вышла вперед и заявила:

– Я сейчас такой свинарник тебе покажу, милочка, что ты не то, что перил не увидишь, где лестница не разберешь!

Девица слегка побледнела, угроза из уст моей сводной сестрицы выглядела еще более внушительно, чем она сама. Тем более, все мы только что наблюдали, в гневе наша толстушка страшна.

Рыжий фыркнул, едва сдерживая смех, черноволосый флари даже присвистнул, а его каурый сотоварищ поднял брови и как-то слишком алчно оглядел Эрджину, мне даже страшно за нее стало.

– Господа поступающие, – строго сказал мэтр Зельдий. Он поднялся по лестнице и остановился на площадке, от которой уходили лестничные пролеты вправо и влево. – В Академии Мрака сословий не существует, мы ценим только знания и умения адептов.

Ни полюбоваться на красоту, достойную Темного королевского дворца, нам не дал, ни Эрджине как следует поругаться с аристократкой.

– Извините, – процедила заносчивая девица.

– Прошу всех пройти направо в аудиторию, – распорядился старичок. – Ну а вам, молодые люди… – он осмотрел нашу скромную компанию нарушителей, зацепился взглядом за троих флари, – и нелюди… Вам налево.

Мы с Беллой, Конни и недовольно поджавшей губы Эрджиной поднялись первыми и оказались совсем рядом с мэтром. Следуя за ним по левому пролету лестницы, я могла хорошо разглядеть с высоты всех, кто шел за нами.

Рыжий оказался последним. Он замешкался на площадке, разделявшей два пролета, потому что противная девица тащилась за ним как приклеенная. Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся, качнул мои ботинки в руке и, вежливо указав девушке направо, в два счета догнал нас. Вернул мне обувь и равнодушно сказал:

– Держи, а то еще заболеешь.

Я протянула руку, опасливо опустила ее вниз.

– И ты так просто мне их отдашь? – я чувствовала какой-то подвох.

Рыжий пожал плечами, и я решилась. В носу снова зачесалось, я забрала у него свои вещи и быстренько сунула ноги в обувь.

– Спасибо! – робко улыбнулась я.

Зря я о нем плохо думала, и канделябром тоже тогда приложила зря. Ну, подумаешь, чулки он с меня тогда снял, а потом спалил, так не чулки и были, а сплошное рванье, не жалко! А ботинки так и вовсе спас, валялись бы они теперь в луже…

Рыжий кивнул, и я замерла, любуясь его улыбкой, и почувствовала, что снова начинаю краснеть. Мне вдруг очень некстати вспомнился наш поцелуй. А он быстро наклонился ко мне и шепнул в самое ухо:

– Ну конечно не просто. Будешь должна.

– Молодой человек! – с укором сказал ему мэтр Зельдий, отличавшийся совсем не старческим острым слухом. Он стоял уже у распахнутых дверей аудитории. – Как некрасиво таким бессовестным обманом выманить у девушки магический долг!

– А куда деваться? – развел рыжий руками. – Честные методы с этой девушкой не сработали.

У меня даже рот открылся от такой наглости! Магический долг?! Это когда у того, кто отказывается его вернуть, даже сила пропасть может? Вот жулик!

И какие такие честные методы, очень мне интересно? С каких это пор раздевание обморочных беззащитных девиц стало честным? Бессовестный, не зря он мне еще на площади показался опасным! Первое впечатление – самое верное! И канделябром я его тоже не зря приложила! Правильно и сделала!

Лесные боги, надо же так влипнуть!

– Не злись, а то испортится цвет лица, – подмигнул мне этот пройдоха, и, пока я не опомнилась, ладонью поставил на место мою упавшую челюсть.

Я тут же хлопнула его по руке, лихорадочно придумывая планы мести, но в голову ничего не приходило. Только запоздалое понимание: надо было не ограничиваться одним ударом! Добить его я, конечно, не добила бы, но было б не так обидно.

– И чего ты хочешь? – прошипела я.

Он прищурился и осмотрел меня с ног до головы, глаза его ярко сверкнули, когда взгляд задержался на моих губах, а в голове у меня пробежала подленькая мысль – если за услугу он потребует поцелуй, то долг я, пожалуй, готова вернуть с процентами…

– А я еще не придумал, – нахально заявил мне он.

– Так может тебе помочь? – хмуро сказал Конни и вышел вперед. – После экзамена? – при этом он демонстративно щелкнул костяшками пальцев рук.

Я благодарно на него посмотрела. Хорошо, что он с нами! Друг никому нас в обиду не даст!

– С радостью! – подозрительно довольно усмехнулся рыжий, как будто только и ждал повода для драки. Похоже, ни серьезный настрой Конрада, ни внушительный кулак нисколько его не напугали.

– А мы с удовольствием понаблюдаем за вашей беседой, – хохотнул черноволосый флари.

– А ну, все сели по своим местам!

Я подпрыгнула, услышав громогласный голос ректора, и огляделась по сторонам. Но графа нигде не было видно! Заметила только спину мэтра Зельдия, входившего в кабинет.

– За драку в стенах академии – отчислю! – строго пообещал невидимый магистр.

Эрджина тут же побежала вперед, за ней не спеша прошли флари.

– Так мы еще не поступили, – справедливо возразил рыжий, но в открытые двери экзаменационной аудитории все-таки вошел.

– Не переживай, я с ним разберусь, – пообещал мне Конни.

– Нельзя влезать в чужой долг, это чревато его ростом, – строго посмотрела на него Изабелла и поправила ремешок нашей сумки. Мы могли бы оставить поклажу внизу вместе с чемоданом Эрджины и других поступающих, но решили не рисковать. Кто знает, кто тут за них отвечает? Еще потеряется, а там – все наши деньги!

Я вздохнула, забрала у подруги вещи, теперь моя очередь за ними следить.

– Пошли на экзамен, – я шагнула в аудиторию, тут же встретилась глазами с сияющим, как начищенный таз, рыжим. Он стоял, бедром опираясь на свободный стол у высокого окошка, и щурился. Ну вылитый кот, такой же рыжий и наглый.

Я нахмурилась и с угрозой сказала недовольному Конни:

– А с этим я сама разберусь.

Мэтр Зельдий указал наши места, рассадив всех нас по одному. Место позволяло. Целая огромная аудитория для такого скромного количества особо отличившихся.

Наверное, когда-то тут был бальный зал. Высокие стрельчатые окна начинались от пола и были тоже украшены целехонькими разноцветными витражами, изображавшими темных магов, побеждавших чудовищ. С остальных трех сторон по периметру зала возвышались колонны, они поддерживали галерею, отгороженную чугунной балюстрадой с узором из кованого остролиста. Оттуда, наверное, хорошо следить, чтобы никто не списывал – столы для нас были расставлены реденькими рядами посередине зала и отлично просматривались.