Муж напрокат

Пролог

— Вы мне не подходите. Извините.

— Это ещё почему?

— Мне нужен муж напрокат, а вы похожи на кинозвезду.

— Какое это имеет значение, если мы собираемся заключить фиктивный брак? — в его тихом, но властном голосе звучит усмешка.

— Я не хочу, чтобы возле двери в мой дом выстраивалась очередь из женщин, желающих на вас посмотреть.

Он прыскает со смеху и смотрит в упор, а у меня почему-то от глубины его голоса перехватывает дух. Сквозь маску с сеткой изучаю молодого крепкого мужчину. Стеснительно облизываю губы. Он не видит моего лица. А вот я его — вижу. И совершенно точно не представляю в качестве мужа и отца моих детей. Высокий, спортивный, с зачёсанными на модный манер тёмными волосами, светлыми глазами, чувственными губами, смуглой кожей и самоуверенным взглядом.

В общем, это смешно. Какой из него муж? В это не только опека, в это даже мои соседи не поверят.

— В письме ты написала, что некрасивая и несовременная. Сними маску, я хочу убедиться. — Делает шаг, хищно щурится.

— Зачем вам переезжать из столицы в маленький провинциальный городок и жениться на ком попало? Вы кого-то убили в своих Московиях и теперь скрываетесь от полиции? Осквернили храм? Сняли видео восемнадцать плюс посреди детского учебного учреждения? Не пойму, в чём подвох.

На его лице снова появляется ухмылка.

— Маску сними, тогда скажу.

Острый взгляд прибивает меня к месту. В горле внезапно пересыхает.

Только этого мне и не хватало. Мне приглянулась его анкета, но я, очевидно, ошиблась в выборе. Надо будет написать другому кандидату. В вороте чёрной рубашки виднеется бронзовая, с четким рисунком рельефных мышц грудь. Закатанные до локтя рукава обтягивают руки с буграми мускулов, запястья переплетают сухожилия. Как молодая здоровая женщина, могу сказать, что вижу перед собой великолепный образец представителя мужского пола, пожалуй, лучший из тех, что мне довелось видеть за двадцать семь лет жизни. И этому образцу надо срочно возвращаться туда, откуда он явился.

— Подозрительный вы тип, Максим Дубовский, если это, конечно, ваша настоящая фамилия.

Он осматривается. Затем снова резко ловит меня в фокус светлых глаз. Не может меня рассмотреть. Но я всё равно вздрагиваю, пытаясь скрыть естественную реакцию женщины на красивого мужчину. Ко всем моим проблемам со службой опеки, банком и местной администрацией мне не достаёт получить в подарок мужика, с которого в древности наверняка лепили бы скульптуры.

— Возвращайтесь в столицу, Максим. Нам не стоит тратить время друг на друга. Мы не сойдемся.

— Нет. Теперь мне интересно, — отсекает он, в его голосе звучит насмешка.

У меня умер любимый муж, и всё, что мне нужно, — это спасти наших детей. Не допустить, чтобы служба опеки забрала их в интернат. Для этого мне надо срочно выйти замуж. И этот мачо мне точно ни к чему. Нам с Асей и Вероникой и так хорошо. Обожаю своих любимых дочерей, моих замечательных девочек. Считаю, что дочери — это самое дорогое в моей жизни.

Он осматривает мой бесформенный комбинезон и, вальяжно запихнув руки в карманы, заглядывает в лицо, спрятанное за пчеловодной маской. Сетка плотная, через неё ничего не видно.

— Такая хрупкая девушка следит за огромным домом, садом и пасекой?

— Простите, Максим, мне действительно некогда. Удачи в поисках кандидатки.

Развернувшись к дому, я решительно ухожу. Решив, что наш разговор закончен, взбегаю по ступенькам и закрываю за собой дверь. Внутри дома снимаю маску и расстёгиваю костюм. Выкарабкиваюсь из мешковатой одежды и остаюсь в майке на бретельках и капроновых колготках. Ополаскиваю лицо холодной водой, расчёсываю длинные тёмные волосы, разворачиваюсь… И чуть не ору от страха, увидев перед собой Максима.

Дубовский стоит неподвижно и смотрит прямо на меня.

Мой взгляд мечется по его лицу, на секунду приходит восхищение. Вблизи он ещё красивее. Мужественный, с четко очерченными губами, твёрдым подбородком, острыми скулами и лёгкой небритостью. Над правой бровью небольшой шрам.

— Что вы здесь делаете? Вы в своём уме, Максим!? Я же сказала, что у нас ничего не получится. Уходите немедленно!

На что он слегка наклоняет голову набок и подробно меня рассматривает.

— А говорила, что некрасивая, — не спеша произносит он. — Выходит, врала, Ксения Акимова.

Глава 1

За месяц до описываемых в прологе событий.

Я задумчиво разглядываю звездное небо. Пахнет сеном, свежескошенной травой, цветами и сосновыми иголками. Влажный вечерний воздух почти неподвижен.

Рядом со мной на стоге сена, закинув руки за голову, лежит Афанасий. Он заместитель главы нашего города. Молодой крепкий мужик тридцати пяти лет, не женат и увлекается рыбалкой.

Потянувшись, он переворачивается на бок и ложится ближе, разглядывает меня, опершись на локоть.

— Почему ты такая холодная, Ксения?

— С чего такие выводы, Афанасий Петрович?

— Да со всего, хоть бы приласкала, улыбнулась. Иногда мне кажется, что я целую мумию.

— Я провела с тобой целый час, вся спина истыкана иголками сухостоя, на голове гнездо, а шея горит от щетины. По-моему, я молодец.

Афанасий смеётся.

— Ты знаешь, сколько у меня денег, Ксюшенька?

— Откуда же мне знать, Афанасий Петрович? Я по чужим кошелькам не лазаю. У меня свой есть.

— А машину мою видела? — Гладит по руке. — А дом, а баню, а бассейн?

Льнёт в порыве страсти и, чмокнув в плечо, улыбается.

— Я баню не люблю, там душно и жарко. В бассейне — мокро, а деньги — это самое грязное, что есть. Знаешь, сколько народу их перетрогает, прежде чем они до тебя дойдут?

Ветерок приносит новую порцию запахов трав и цветов. Дышится легко, но нестерпимо хочется уйти домой. Девочки наверняка ещё не спят. За ними присматривает соседка Анна Михайловна. Ей семьдесят пять, и она ходит с палочкой. А дочки у меня игривые и активные, могут такого натворить, что дом вверх дном. Скорей бы вернуться. Я и так из-за работы на пасеке с ними слишком мало вижусь. Ничего не успеваю. Они вечно перемажутся и бегают по улице, а мне потом неловко.

— Ксения, встречаться раз в неделю для меня очень и очень мало, — он делает опасную паузу, обнимает, — я жить с тобой хочу. Меня к тебе тянет.

— Тянет, Афанасий Петрович, магнит к железному гвоздику, а у нас с тобой постыдная интрижка. Можно я уже домой пойду?

Он снова хохочет.

— Успеется. — Втягивает носом запах моих волос. — Очень мне твой юмор нравится, Ксюха. С тобой всегда весело. До сих пор не могу забыть, как ты над Никифоровичем, водителем моим, пошутила. Вы, говорит, не замечали, Никифорович, что все, кто едут быстрее вас, — козлы, а медленнее — сплошь идиоты? Ой, до сих пор не могу забыть, забавная такая.

Кивнув, снова гляжу на звезды.

— Я за девочек переживаю.

— Ничего с твоими хулиганками не случится. Михайловна, соседка твоя, в детском саду двадцать лет работала, опыт имеется.

— Двадцать лет работала пятьдесят лет тому назад. Афанасий, ты же моих девочек совсем не знаешь, с чего взял, что старушка с ними справится?

— У тебя хорошие дочки, я в этом просто уверен.

— Ты бы хоть познакомился с ними, что ли, Афанасий? В гости бы зашёл, поужинали бы все вместе. Мы бы со старшей пирог испекли.

— Познакомлюсь, обязательно познакомлюсь, Ксюшенька. Мне ты нужна.

Он громко вздыхает и кладёт тяжёлую руку на мой живот. В сердцах жмёт сильно-сильно. На внушительном бицепсе замглавы красуется татуировка золотой рыбы с красиво выделяющейся, искуснопрорисованной чешуей. Афанасий — самый видный мужчина нашего городка. Он в разводе, бывшая жена давно уехала в столицу, детей нет, зато есть хорошая работа и много ценного имущества. В нашем местечке за ним бегает продавщица Верочка, по нему сохнет фельдшер Мариночка, его преследует почтальон Татьяна Сергеевна. А он выбрал меня, и я должна гордиться этим. Я очень-очень стараюсь. Даже накрасилась по случаю свидания. Пять лет как Ивана не стало, а сердце всё ещё тоскует по утонувшему мужу. Но надо ведь жить дальше. По крайней мере, пытаться.

Вздыхаю: как же там дети? Пора собираться.

Зажав мускулистыми руками в тиски, Афанасий шепчет на ухо:

— Я люблю тебя, Ксюшенька. Вот зуб даю, стоит тебе отмашку мне дать, и я сразу женюсь, хоть завтра.Что думаешь? Платье тебе купим белое и пышное. Пир закатим на всю нашу деревню.

Поворачивает моё лицо к себе, заставляет смотреть, в глаза мне заглядывает. Проникновенно так, глубоко. Мне неудобно. Всё-таки важный человек моей руки просит. Видный ведь мужик.

Я на сене приподымаюсь. Сажусь, волосы поправляю. Губы кусаю.Он меня за руки берет, ладошки мои гладит. Ждёт ответа.

— Можно я подумаю? Ответ в следующий раз дам. Мы с Егоркой сегодня больше тонны мёда перетаскали. Я, честно говоря, упарилась.

— С этим надо завязывать. — Натягивает майку Афанасий, злится, ему не нравится моя работа. — Ни к чему молодой женщине фляги с мёдом таскать. Не женское это дело.

— Их перекатывает Егорка, я только помогаю.

— Всё равно, не женское это дело — пасека, — повторяется.

— Но мне нравится, Афанасий. Дед мой пасечником был, и его дед, и мой отец тоже. Кто же виноват, что сына ему бог не дал? Не хочу я это бросать. Я люблю пчёл.

— Да у тебя руки искусны и на щеке вон снова шишка от твоих пчёл.

— Пчелиный яд полезный.

— Очень. Бабы шить должны, в доме убираться, готовить. За малыми смотреть. Но уж точно не рамки с мёдом поднимать и дымом пшикать. Хочешь поваром пойдёшь в наш ресторан? Сергеевна возьмёт хоть сейчас и без опыта, стоит мне сказать ей.

— Нет, — улыбаюсь, — мне нравится пасека.

— Ну как хочешь, — сильнее злится, спрыгивает со стога, рубашку надевает и пуговицу за пуговицей застёгивает. — С ответом на мой вопрос поторопись. Сама знаешь, многие хотели бы на твоём месте оказаться.

Медленно вытягиваю сухой листик и смотрю ему вслед. Он не оглядывается. Мужик с характером. Откуда же мне знать, что будет дальше и что с мужчинами спорить себе дороже.

***

На следующий день вечером, после работы, я прибегаю домой вся растрёпанная и одуревшая, со слипшимися от мёда волосами и запахом дыма на коже. Влетев в коридор и разувшись на ходу, застаю в доме крайне плачевную картину. Кругом разбросаны игрушки и одежда. Хочется закричать, но я, хоть и психую, сдерживаюсь. Я ничего не успеваю, но это ведь мои девочки: горячо любимые и неповторимые, от розовых пяточек до светлых макушек. Разве я могу на них орать?

Глава 2

— Это тебе. — Вручает Афанасий букет, и я, улыбнувшись, принимаю его.

Он глубоко вздыхает, словно волнуется, и смотрит на меня, как на огромный кусок торта, осталось только облизнуться. Мне неловко. А замглавы администрации тянется к моим губам. Аккуратно уворачиваюсь и подставляю ему щёку.

— Ни к чему при детях, — шепчу тихонечко, — все эти открытые проявления чувств.

— Понятно, — недовольно кивает Афанасий, но не настаивает, слегка замедляется, касаясь горячим поцелуем местечка возле уха.

На нём сегодня белоснежная рубашка и тщательно отутюженные брюки. Он пахнет свежестью и дорогим импортным парфюмом. Не удивлюсь, если он специально мотался за ним в столицу. Мне подобными вещами заниматься некогда. У меня вообще всегда времени в обрез. Тут бы успеть на пасеку, в огороде что-то сделать, хоть как-то приготовить еду и лечь спать вовремя.

И если встать со мной рядом и принюхаться, то я наверняка пахну воском. На пасеке всегда свой неповторимый, ни с чем не сравнимый аромат. Ни на что не похожий букет нектара, вобравший в себя запахи тысячи цветов. Обожаю его. Но перед встречей с женихом лучше бы, конечно, принять душ.

— Ну как ваши дела, девчонки? — бросается в бой Афанасий. — Я пришёл, чтобы сообщить вам, что планирую жени…

— Стой. — Кладу руку на его сильное, рельефное предплечье, смотрю в глаза. Не хватало ещё, чтобы Афанасий объявил моей дочери, что планирует стать её папой.

Вспоминаю, что из еды, кроме колбасы, у меня в холодильнике только суп. Для детей я готовлю тефтели, большую такую кастрюлю, с подливой. Этим обычно я занимаюсь ночью в воскресенье. Убираю я тоже по ночам, когда Ася и Ника уже спят. Они мне помогают, конечно, но иногда после их уборки нужно собирать вещи по новой. Очень они у меня шустрые и активные.

Так вот, девчонки едят много овощей и ягод. Моют и грызут, прямо с грядки. Но вряд ли Афанасия удивишь огурцами. Надо было забежать к Верочке в магазин и взять у неё чего-то праздничного. Хотя нет, если продавщица заметит среди моих покупок какие-то излишества, сразу же поймёт, что ко мне в гости пришёл Афанасий — свататься. И тогда вся наша деревня будет в курсе событий. А Верочка и так меня ненавидит, при таком раскладе в следующий раз минералку в бутылке с уксусом местами поменяет, чтобы только замглавы администрации ей в мужья достался. А её магазин близко к дому, и туда девчонки без проблем бегают, не страшно отпускать.

Да и вообще. Хватит того, что на прошлой неделе, заметив меня в компании Афанасия, почтальонша мою калину Бульденеж кипятком облила. И куст сразу же загнулся. Я долго понять не могла, что это с моими красивыми белыми цветами случилось? Там соцветия были по двадцать сантиметров. Огромные такие белые шапки. Его ещё моя бабушка сажала, я им дико гордилась. А тут раз, и ветви согнулись пополам, будто подкошенные. А потом Михайловна рассказала, что видела, как давеча в пять утра Татьяна Сергеевна, служащий единственного в городке почтового отделения, уважаемый всеми человек, разносящий письма и газеты, пробиралась к моему забору с чайником в руке. Из него ещё пар шёл. И ведь умная женщина, с высшим образованием, когда-то давно в школе нашей учителем работала, полила дорогое моему сердцу растение. Я до сих пор в шоке. Ну любишь ты мужчину горячей, безответной любовью, куст-то тут причём?

Поэтому в магазин за конфетами к чаю лучше не ходить, там Верочка, и тоже влюблённая. Мало ли что ей в голову придёт, чтобы Афанасия отбить и себе захватить? Хотя я, честно говоря, его не держу, он как-то сам приклеился.

Афанасий стоит посреди зала моего дома и осматривается. Стесняясь того, что не успела собрать на стол, прижимаю к груди шикарный букет, а свободной рукой стягиваю со стульев детскую одежду, прячу её за спину и мучительно напрягаю мозг, представляя перед собой хлебницу. Есть ли там хлеб — вот в чём вопрос.

Колбаса без хлеба и суп без него же — это совсем печальное зрелище. Подняв с пола три игрушки-пищалки и чей-то розовый носок, я быстренько перемещаюсь на кухню. А в это время Афанасий присаживается перед Никой на корточки и вручает ей пёструю коробку с лего.

Боюсь оставлять их один на один. Вдруг Афанасий заявит Никуше, что он её новый папа. Моя дочка устроит истерику.

Заглядываю в зал: мужчина уже давно забыл про мою дочь и разглядывает полки с книгами. Это плохо, там у меня тоже может быть пыль.

Вздохнув, возвращаюсь в кухню. Потом снова пытаюсь собрать на стол. Зову старшую.

— Он мне не нравится, — заявлят Ася, шурша пакетами.

Другого я и не ждала.

— А кто тебе нравится?

— Папа.

— Понятно. Купи, пожалуйста, хлеба.

— А если я куплю хлеба, он уйдет?

— Ася, — вздыхаю, хватаясь за половник. — Просто сходи за хлебом.

— Надеюсь, когда я вернусь, его не будет.

Сдерживаюсь, хотя очень хочется рыкнуть. Если я начну ругаться при Афанасии, это будет совсем не красиво. Приходится ещё четыре раза повторить, прежде чем Ася уходит в магазин, потому что до этого дочка решает полежать на полу, полепить из найденного там же куска пластилина уточку Фанфан, а потом станцевать для меня брэйк-данс на всё том же полу. И я терплю, хотя внутри всё клокочет от негодования. Но, когда Ася наконец-то уходит, я, широко улыбаясь, захожу в зал. Афанасий сидит за пустым столом и бьёт по нему пальцами. Ника высыпала лего и пытается его сложить. Они никак не взаимодействуют.

— Не заскучал?

— Нет, Ася показывает мне своё лего.

— Я Ника, — недовольно бурчит дочь.

А я ставлю перед Афанасием тарелку супа.

— Первое вечером? — кривится он, но тут же, спохватившись, лепит на лицо улыбку.

— Извини, я не успела подготовиться, ты так неожиданно позвонил.

Афанасий, вздохнув, берётся за ложку.

— А хлеба можно?

— Ася пошла за хлебом, — бормочет младшая, стараясь соединить неподходящие друг к другу детали лего.

— Значит, я подожду. — Откладывает он ложку.

Глава 3

Когда эти страшные люди уезжают, девочки постепенно успокаиваются и начинают играть в огороде. Михайловна, опершись о перила крыльца, загадочно смотрит вдаль. А Егор для полива цветов качает воду колонкой. По двору разливается тягучий скрип металла и плеск воды.

— Господи, а если и вправду заберут у меня моих кровиночек? Как я буду жить без детей? Зачем мне вообще жить без них? Смысл тогда какой? Мёда этого? Хозяйства? Дома нашего огромного? — причитаю не своим, а сиплым, изменённым рыданиями голосом.

Сижу на ступеньках крыльца и понимаю, что с моста кинусь, если деток у меня отберут.

— Я жить не буду, Михайловна. Незачем мне без них.

— Чур тебя! Язык прикуси, окаянная. Думать надо, а не реветь.

Так обидно, что аж подвываю. Стараюсь потише, чтобы детки не услышали, они уже с обратной стороны дома «баранчиков» поливают, так моя бабуля примулу весеннюю звала, а всё из-за покрытых пушком листьев, напоминающих шкурку молодого барашка.

А мне не до цветов.

— Прости меня, Ваня, пожалуйста, — закрываю лицо руками и плачу, извиняясь перед умершим мужем.

— Это он пусть прощения просит, что пьяным в воду полез. Холодно ещё было, а он: «Переплыву, чего бы мне это ни стоило». Вот и переплыл. Прямиком на тот свет.

— Не говори так, баб Аня, — возмущаюсь, наматывая на кулак сопли. — День рождения у него был, да и не пьяный, а так, слегка выпивший.

Она качает головой, громко вздыхая. Не могу, тошно мне, скучаю по мужу и каждый день жду его возвращения. Хотя оттуда не возвращаются. Но мне одиноко, не хватает Ваньки, и по ночам я плачу в холодную подушку.

— Я тебе сколько раз говорила: замуж тебе надо. Вот был бы дома Афанасий и послал бы эту комиссию по известному адресу далеко и надолго, никто бы и разбираться не стал, отец он или нет. Мужик видный, непьющий, богатый и с положением в обществе, — злится Михайловна, помахивая палочкой. — Надо было замуж выходить за него давно. Сейчас бы горя не знала. А мать-одиночку любой дурак обидеть может. Телегу накатать и Маринка могла, фельдшер наш. Забыла, как она на Новый год к Афанасию в одном пальто припёрлась, а под ним ничего не было? Электрик наш, Борис, как раз на столбе сидел, она пальто скинула, а там стыдоба какая-то. Вообще ничего нет. Стоит перед замглавы в чём мать родила. Борька хоть и сорок пятого года, но зрение у него отличное. Говорит, даже не ожидал, что под невнятным халатом медицинским у Маринки такие красоты имеются. А Афанасий тебя костлявую выбрал. Пойди разбери этих мужиков.

— Мне вот интересно, как дядя Боря вообще по этим столбам в своём возрасте лазает? — шмыгаю носом, подпирая рукой голову.

— Так ведь раньше, Ксюшенька, люди покрепче были. Это сейчас вы в компьютерах сидите. Аки дятлы по клавишам щёлкаете. От телефонов глаз не отрываете. Разговаривать друг с другом разучились. А он в пять утра встал, ледяной водой омылся, хлебом с молоком и салом позавтракал и на работу. Вот и скачет по столбам, как козочка, вверх-вниз, пружинисто переминаясь на носках, слегка раскачиваясь и подрагивая подтянутыми, стройными икрами.

— Не смеши меня, баб Аня, не до смеха мне, — вытираю глаза, улыбаясь сквозь слёзы. — Фельдшер вроде с нашим участковым спуталась. И Афанасия давно разлюбила.

— Ну ты сравнила, — громко и с выражением. — То замглавы: свободный, красивый, богатый, здоровый мужик с плечами в метр и попой, что орех. И совсем другое — женатый участковый с зарплатой в пятнадцать тысяч. И это с премией. Хотя я думаю, что это Татьяниных, почтальонских рук дело, я даже не думаю, а уверена. У неё сестра родная в Департаменте труда и социальной защиты населения в столице работает. Она там на хорошем счету. Настучала куда надо, вот они и пришли.

— Не факт. — Продолжает скрипеть колонкой Егор. — Могла и Верка, у неё бывший муж охранник в управлении социальной защиты населения Центрального административного округа в той же столице. Во как. Она об этом ещё на Егорьевом дне орала во всё горло, когда как раз у Бориса все собирались. Очень она этим фактом гордится.

— Было бы чем гордиться, внучок, — перебивает баб Аня, — он женился по новой давно и детей ждёт, двойняшки у жены в пузе растут, а к Вере ни ногой. Михайловна подаёт мне чашку воды, спрашивая:

— Кто лучше? Охранник или заведующая отдела кадров?

Я, вздохнув, пью, после большого глотка отставляю посуду в сторону, не зная, что делать дальше. В конце концов, я всего лишь женщина. И не всесильна.

— Ладно, какая разница, кто донос написал, важно сейчас одно: надо что-то делать и менять существующее положение. Думать надо!

— Да что тут думать, Ксения? — Начинает ковырять палкой землю возле крыльца Михайловна. — За Афанасия пойдешь, и все проблемы сами собой решатся. В порядок себя приводи. Домой к нему поедем. Вон Егор тебя на своём мопеде довезёт. И платье надень. Негоже невесте в джинсах и кедах таскаться. Радость у нас, Ксения вместо Акимовой скоро станет Котовой.

***

Стою перед зеркалом и разглядываю своё короткое лёгкое платье в цветочек. Баба Аня права. Брак с таким человеком, как Афанасий, решит все мои проблемы. У него много денег, и комиссию, в случае чего, он даже на порог не пустит. Это хороший выход. Вот только душа у меня не лежит к этому браку.

Рассматриваю своё отражение в зеркале и вспоминаю, как совсем недавно, после ужасного знакомства с детьми, Афанасий снова попытался наладить контакт с моими дочками. Он принёс им мороженое.

Младшая обмазалась ванильным лакомством, и он вроде бы старался, но всё равно как-то слишком грубо велел ей умыться. Замглавы искренне считает, что дети должны, как роботы, слушаться его, потому что он старше и умнее. Он мужчина, в конце концов, но к деткам нужен подход. Возможно, я плохая мать и чего-то не понимаю, многое не получается, но я стараюсь.

И, собрав волю в кулак, я выхожу во двор. Так и быть, скажу, что согласна выйти за него.

— Мама, какая ты красивая! — Подбегает ко мне младшенькая и обнимает за ноги.

Глава 4

Люблю наш городок: здесь всегда свежий воздух, пахнет цветами и душистыми травами. В больших мегаполисах такого нет, а у нас всё настоящее, живое. А ещё в крохотных местечках вроде нашего наблюдается удивительная компактность. Нужен вокзал — пожалуйста, кинотеатр — позвольте пару шагов направо, парикмахерская — вон там, за углом, одна на всех. Удобно. В таких местах ощущается неповторимый вкус жизни, особенные улыбки на лицах горожан, спешащих по утрам на рынок, и прохладное молчание белоснежных церковных сводов. Мне нравится мой город. Но, сколько я себя ни уговариваю, любуясь округой и пытаясь отвлечься, какое количество раз ни стараюсь убедить себя в том, что всё будет хорошо, душу всё равно гложет дурное, гнетущее предчувствие. Всё раздражает. Даже надетое специально для замглавы платье бесит своей синтетической тканью. На нервной почве всё как будто чешется, и материал неприятно липнет к телу. Лёгкая курточка пропускает порывы ветра, а туфли жмут во всех местах сразу.

Плюс ко всему начался дождь, и теперь моя обувь проваливается в грязи. Но я упорно иду вперёд, потому что дочки ждут меня. Да и мало ли. Вдруг мелким взбредёт в голову бегать под ливнем? Не хватало подцепить простуду и слечь.

Сюда я добралась быстро. К дому замглавы меня привез Егор, а назад мне приходится топать самостоятельно. Теперь весь этот поход кажется бессмысленным.

Зачем я ходила к Афанасию? Только время зря потеряла. Ведь я из-за его отношения к моим детям даже встречаться с ним больше не хочу, не то что замуж за него выходить. Я, конечно, не думала, что он полюбит моих дочек как своих и кинется им сказки на ночь читать. Но можно же было проявить хоть каплю терпения.

Мимо проносится машина участкового, и плюс ко всем сегодняшним неприятностям меня с ног до головы обдаёт водой из лужи.

Бедовая я. Невезучая.

Дорогу быстро размывает, ноги вязнут в грязи, идти практически невозможно, и дальше пяти метров ничего не разглядеть. Измучившись и устав как собака, я возвращаюсь домой почти ночью. Старшая умудряется проявить недюжинную самостоятельность, уложив младшую. Заглянув к дочкам в спальню, я вроде бы и рада, что с ними всё хорошо, но сдержаться не получается, начинаю реветь. Хорошие у меня девочки. Как я без них буду?

Мне надо что-то решать, а я всё плачу и плачу.

Но постепенно дождь за окном стихает, и, уткнувшись лицом в сложенные на столе руки, я засыпаю прямо на кухне, а рано утром вздрагиваю от стука в окно.

— Ты не пришла на работу, Ксения, — возмущается через стекло Егор. — Я запаниковал!

— Со мной всё в порядке, сейчас соберусь. Господи, а дети где? — Подрываюсь и начинаю носиться по дому как ненормальная.

Обычно они просыпаются первыми. Подхожу к окну, за которым Егор.

— У бабы моей твои дочки, играют в догони меня подушку.

— Фуух. Отлегло! — Хватаюсь за сердце.

— Ладно тебе причитать, босс, собирайся на работу. Я жду тебя. Мне так-то тоже на свадьбу и дом копить нужно.

Смотрю на него. И тут меня осеняет совершенно гениальной идеей. Хватит реветь. Надо действовать.

— Эй! — Стучу ему в стекло, перегнувшись через кухонный стол. — А что, если ты на мне женишься, Егор?

— Ну нет, мне хватает тебя на работе, босс.

— Это же гениально, Егорушка. Это будет фиктивный брак. Мы посадим сирень, починим крыльцо, отмоем краску со стен в коридоре и сыграем скромную свадьбу. А когда приедет комиссия, их впечатлит наша совершенно идеальная семья.

— Не поверит твоя комиссия.

— Это ещё почему? Вдруг у нас служебный роман?

Егор чешет репу.

— Если тебе всё равно за кого выходить, просто почитай брачные объявления и выбери там мужика.

— Где?

— На заборе, конечно, босс! — закатывает глаза Егор. — Там всегда много чего хорошего написано.

Хмурюсь, задумавшись. А ведь он прав. Мне просто нужен муж, и всё. Без этих вот «страстей и любовей».

— Ксения Владимировна, не тупите, пожалуйста, речь, конечно же, об интернет-ресурсах и сайтах знакомств. Зарегистрируйся, и будет тебе счастье.

Я отправляю Егора готовить тару для расфасовки партии мёда, а сама сажусь за свой старенький, еле дышащий комп. Я включаю его очень-очень редко. И сейчас как раз тот самый случай. Отыскав сайт знакомств, я заполняю свою анкету. Выбрав возраст «жениха», морщусь от количества выпавших на меня фотографий. Блондины, брюнеты, рыжие. Спортивные и полные, возрастные и помоложе. Мне не нужен аферист и бабник, нахлебник и алкаш. Я ищу человека, способного поддержать меня в трудную минуту.

«Если ты выберешь меня, то получишь большое и нежное сердце. Могу также предложить свои яйца, молоко и творог. Держу курей, коров и коз.»

Прыскаю со смеху. С виду мужик вроде бы ничего. Но как можно было так составить объявление?

«Хочу влюбиться! Хочу быть без ума от тебя! А ты будешь связывать мне руки и ноги. И ругать, сколько влезет.»

Ой, фу! Это что вообще значит?

«Твоя любовь позволит мне помолодеть лет на тридцать и снова зажечь в интимной сфере.»

Поморщившись, открываю фотографию старика. На вид ему лет девяносто, не меньше. Вздохнув, листаю дальше.

«Да, я мечта не юной девушки, скорее молодой мамаши: я чистый, хорошо и много ем, много сплю и не ору.»

Ну отлично. То, чего мне не хватает, — ещё одного ребёнка.

Пролистав сотню таких же «шедевров», я натыкаюсь на объявление без фотографии.

«Мужчина ищет жену для прогулок по лесу. Хочу познакомиться с девушкой, которая тоже любит гулять, сидеть где-то между деревьев или у пруда и слушать птиц. Был и в краснодарском лесу, и в кировском. Нигде не заблудимся, т.к. компасом пользоваться умею:) Согласен на фиктивный брак.»

Слегка подумав, пишу ему.

***

«Здравствуйте. Меня зовут Ксения. Мне срочно нужен фиктивный муж. Я некрасивая и немодная. Денег нет. Машина старая. Зато есть пасека, огород, сад и лес неподалёку.» — пишу я жадному до лесных прогулок соискателю.

Глава 5

Подумав немного, берусь за телефон и принимаюсь писать сообщение. Не надо мне городского пижона с его сладострастными шуточками. Сейчас и вправду прикатит, и я, пока его выпровожу, кучу времени потеряю. Мне нужен правильный и строгий мужчина, с серьёзным отношением к жизни, который сможет хорошо изобразить отца. Я ищу мужа напрокат! Кого-то глубокомыслящего, в очках и костюме. Никаких модных красавцев в татухах и с намазанными бриолином волосами. Вот сейчас напишу следующему по списку — чернявому Роману в пиджаке, с виду он серьёзный и деловой. Похож на отличника. Он, конечно, простоват, но для комиссии — то, что доктор прописал, просто загляденье. Правда, такие обычно влюбляются с пол-оборота и потом таскаются за женщинами целыми днями, спрашивая: «Ну почему ты меня не любишь?» А на это у меня тоже нет времени. Но зато внешне спокойный человек, выглядит надёжным. А Максима этого я в глаза не видела, может, у него четыре подбородка и уши оттопыренные.

И всё-таки, как только он узнает про моих дочек, больше не захочет приезжать. Ну и ладно. Чего я так сильно разволновалась? Как будто мечтаю на него посмотреть. Словно меня впечатлили его остроумные писульки, и мне понравилось с ним общаться. Нашла время. Дети одной ногой в интернате, а она о мужиках думает. Напишу как есть! Если суждено, то на роду написано. Господи ты боже мой, какое ещё суждено!? Что за бред творится у меня в голове? Мысленно поправляю саму себя: «В смысле предназначено ему стать моим мужем напрокат для комиссии». Сжимаю телефон двумя руками. Ожесточённо хмурюсь, продумывая каждое слово. Однако, нажав несколько кнопок, откладываю аппарат и хватаюсь за веник. Ну и какого чёрта я так разнервничалась? Почему я не решаюсь написать ему про детей? Сама не знаю, с чего это вдруг. Я горжусь своими дочками, совершенно не стесняюсь их и, уж конечно, не собираюсь цепляться за мужика. Мне нет никакого дела, что этот интернетный остряк Максим подумает и испугает ли его наличие у меня детей. Я решила вообще с ним не связываться.

Поудобнее перехватываю веник. Мету активнее, поднимая пыль. Мужчин к таким новостям надо подготавливать. Постепенно, не сразу. Вот взять хотя бы Афанасия, всё было более-менее хорошо, пока дело не коснулось моих девочек. А с другой стороны, если этот франт рассчитывает прикатить и развлечься, пусть сразу понимает, что я женщина серьёзная.

«У меня двое детей.» — Отправляю без лишних церемоний.

Всё. Теперь он не приедет и можно будет спокойно продолжать искать достойного, умного, интересного кандидата, того, который…

«Вау! Это супер! Люблю детей. Они забавные. Вы молодец. Быть матерью всегда ответственно. А лет им сколько? Мальчики? Девочки? Или и то, и другое?»

Слегка опешив, сажусь на стул.

«Маленькие девочки. Младшая детсадовского возраста. А старшая вот в первый класс пойдёт.»

«Класс :)»

По телу разливается приятное тепло, хочется улыбаться. Вот дура набитая. Одёргиваю себя, сжав веник в одной руке и телефон в другой. Хотела же завершить беседу, а сама радуюсь как ненормальная, что он продолжает со мной общаться, несмотря на детей. Вообще, надо бы окна перемыть, подобные дела всегда спасают от глупостей.

«Я это к тому говорю, чтобы вы понимали: прежде чем заявиться сюда, надо тысячу раз подумать. Мне нужен фиктивный муж. Серьёзный и интеллигентный. И я не настроена на шуры-муры.»

«Это почему же?» — и подмигивающий смайл. Я краснею, а собиралась завершить разговор. — «Вас не интересуют мужчины, Ксения? Я высокий, плечистый, у меня всё есть! А вы хотите фиктивный брак с каким-то бесхребетным сморчком в пиджаке и очках? И без чувства юмора?»

И как он только догадался? Опасный и странный тип. Ну его. Кладу телефон на край стола, но всё равно беру в руки по новой.

«Почему сразу в пиджаке, очках и без чувства юмора? Серьёзные люди бывают очень интересными собеседниками, и совсем не обязательно для этого ржать как кони. Можно поговорить о литературе, музыке, политике, природе. Можно вместе посмотреть познавательную передачу, сходить в кино.»

«Когда женщина встречает своего мужчину, им уже не до кино. Они погружаются в лавину страсти и без конца трогают друг друга. У вас двое детей, вы должны знать, о чём я говорю. Если, конечно, вы не из тех дам, которых нужно на муравейник сажать, чтобы расшевелить. Сами понимаете в каком смысле.»

«Ну знаете ли… Не вздумайте приезжать сюда!» — отчего-то оскорбляюсь я, потому что действительно не из тех, кто кипит от желания по любому поводу.

И меня задевает, что он это подметил. Иван говорил, что для любви со мной нужно повозиться. Отключаю телефон. Ну его куда подальше! Полем через болото этого городского развратника. Нечего ему здесь делать!

***

Но отключённый телефон не помогает избежать встречи. И уже на следующий день у ворот моего дома останавливается шикарная чёрная машина. Нашёл-таки Ксению-пчеловода. Теперь весь городок будет в курсе, какие гости ко мне приезжают.

Его тачка — невиданное роскошество для местных товарищей и здешних мест. Блестящий внедорожник впечатляет своими размерами. Как и его хозяин, поправляющий стильные чёрные очки. И хорошо, что я не успела переодеться после работы и снять пчеловодный костюм, потому что покинувший авто мужчина заставляет меня споткнуться. Стыдоба какая-то.

Я сразу понимаю, что это Максим Дубовский. Его вальяжной, самоуверенной походке подходит тот стиль общения, что зародился между нами в переписке. Длинные крепкие ноги, заметно рельефное в чёрных рубашке и брюках тело и залипательное лицо. Я никогда не была падкой на внешность, но сейчас радуюсь, что вовремя схватилась за березу в момент падения. А то точно свалилась бы, подкошенная впечатлением. Зачем этому богатому красавцу фиктивный брак? На фиг ему наша деревня? Я беру себя в руки, настраиваясь на правильный лад. Пошлю его обратно в столицу, и всё. Пусть катится на все четыре стороны. Внешность и чувство юмора в мужчине не главное… Наверное.

Глава 6

Вот привязался. Сними да сними маску.

— Выходит, если женщина не красотка, то она вам априори неинтересна? Да, Максим?

— Ни фига себе у вас словечки, Ксения. «Априори». Сто лет такого не слышал. Это в пчеловодном университете преподают такие слова? Что это вообще значит? — Засовывает он руки в карманы блестящих дорогих брюк и красиво улыбается, слегка наклонившись.

Шутит.

Всё время пытается меня рассмотреть, чем довольно сильно нервирует. Эта вальяжная поза — показатель уверенного в своём теле человека.

— Априори — значит заведомо, независимо от фактов.

— Занудство.

— Почему сразу занудство? — дёргаю свою пчеловодную маску, мне неловко рядом с ним, между лопаток течёт струйка пота. — Так уж сложилась школьная программа, Максим, что на уроках родного языка вне поля зрения остается важнейшая его сторона — эстетическая функция. Я люблю читать и смотреть уроки словесности. Сейчас реже, конечно, времени вообще нет, но в юности я любила поваляться со словариком.

Дубовский медленно приподнимает правую бровь.

— Теперь понятно, почему вам подходит только фиктивный брак, — начинает смеяться Максим, а я, всплеснув руками, пытаюсь держаться и не реагировать. — Мужчины любят красивых и глупеньких, Ксюшенька. Эти ваши проникновенные речи отрезают от вас часть кавалеров. Валяться надо с мужем, а не со словариком.

— Вообще-то, кавалеров у меня хватает.

— Да?

— Да! И не кого-то там…

Замолкаю. Не собираюсь я перед ним оправдываться. А он снова смеётся.

— Вы прекрасны, Ксения, не обижайтесь. Даже несмотря на этот пчеловодный костюм.

— Ну знаете ли. Идите вон в машину, езжайте обратно в город, Максим Дубовский!

Острый взгляд прибивает меня к месту. В горле внезапно пересыхает. Только этого мне и не хватало. Мне приглянулась его анкета, но я, очевидно, ошиблась в выборе. Надо будет написать другому кандидату. В вороте чёрной рубашки виднеется бронзовая, с чётким рисунком рельефных мышц грудь. Закатанные до локтя рукава обтягивают руки с буграми мускулов, запястья переплетают сухожилия. Как молодая здоровая женщина, могу сказать, что вижу перед собой великолепный образец представителя мужского пола, пожалуй, лучший из тех, что мне довелось видеть за двадцать семь лет жизни. И этому образцу надо срочно возвращаться туда, откуда он явился.

— Подозрительный вы тип, Максим Дубовский, если это, конечно, ваша настоящая фамилия.

Он осматривается. Затем снова резко ловит меня в фокус светлых глаз. Не может меня рассмотреть. Но я всё равно вздрагиваю, пытаясь скрыть естественную реакцию женщины на красивого мужчину. Ко всем моим проблемам со службой опеки, банком и местной администрацией мне не достаёт получить в подарок мужика, с которого в древности наверняка лепили бы скульптуры.

— Возвращайтесь в столицу, Максим, — повторяю в десятый раз, как будто сама себя уговариваю. — Нам не стоит тратить время друг на друга. Мы не сойдёмся.

— Нет. Теперь мне интересно, — отсекает он, в его голосе звучит насмешка.

У меня умер любимый муж, и всё, что мне нужно, — это спасти наших детей. Не допустить, чтобы служба опеки забрала их в интернат. Для этого мне надо срочно выйти замуж. И этот мачо мне точно ни к чему. Нам с Асей и Вероникой и так хорошо. Обожаю своих любимых дочерей, моих замечательных девочек. Считаю, что дочери — это самое дорогое в моей жизни. Он осматривает мой бесформенный комбинезон и, вальяжно запихнув руки в карманы, заглядывает в лицо, спрятанное за пчеловодной маской. Сетка плотная, через неё ничего не видно.

— Такая хрупкая девушка следит за огромным домом, садом и пасекой?

— Простите, Максим, мне действительно некогда. Удачи в поисках кандидатки.

Развернувшись к дому, я невозмутимо ухожу. Решив, что наш разговор закончен, взбегаю по ступенькам и закрываю за собой дверь. Внутри дома снимаю маску и расстёгиваю костюм. Выкарабкиваюсь из мешковатой одежды и остаюсь в майке на бретельках и капроновых колготках. Ополаскиваю лицо холодной водой, расчёсываю длинные тёмные волосы, разворачиваюсь… И чуть не ору от страха, увидев перед собой Максима. Дубовский стоит неподвижно и смотрит прямо на меня. Мой взгляд мечется по его лицу, на секунду приходит восхищение. Вблизи он ещё красивее. Мужественный, с чётко очерченными губами, твёрдым подбородком, острыми скулами и лёгкой небритостью. Над правой бровью небольшой шрам.

— Что вы здесь делаете? Вы в своём уме, Максим!? Я же сказала, что у нас ничего не получится. Уходите немедленно!

На что он слегка наклоняет голову набок и подробно меня рассматривает.

— А говорила, что некрасивая, — не спеша произносит он. — Выходит, врала, Ксения Акимова.

От его комплиментов моё лицо заливается краской. Мне приятно.

— Уйдите, пожалуйста, — бубню уже куда менее уверенно.

— А где ваши дети, Ксения? — отворачивается он, тем самым даёт мне возможность одеться. — Хотелось бы с ними познакомиться.

По телу снова пробегает странное тепло. Это тоже лестно, что он вспомнил про моих дочек. Мужчина осматривается, делает шаг, подбирает несколько игрушек с пола, кладёт их в коробку, потом берёт ещё одну — пищалку, крутит в длинных красивых пальцах.

— Вам из-за детей нужен фиктивный брак, Ксения?

Одевшись, наблюдаю за ним, мне не страшно, что мы вдвоём в большом пустом доме. Бояться в такой ситуации логично, но отчего-то страха нет.

— Откуда вы такой проницательный, Максим? — встречаюсь я с потрясающими золотисто-зелёными глазами.

— Вылез из мамы.

Кожей чувствую повисшую между нами волнительную паузу. Не сдержавшись, прыскаю со смеху.

***

На чём мы там остановились? Ах да, я пыталась его выгнать, вот только Максим Дубовский уходить явно не собирается и, оглядевшись ещё раз, направляется в сторону кухни.

— Что планируете на ужин?

И снова стыдно. Потому что я думала сварганить яичницу или сварить быстренько пельменей. Для детей-то у меня есть гречневая каша и котлетки на пару, а сама я терпеть не могу гречу, поэтому, пока они не вернулись, предпочитаю съесть что-нибудь вредное. Но почему-то перед Максимом Дубовским светить подобным ужином совсем не хочется.

Глава 7

Я заканчиваю с уборкой, успеваю собрать все детские вещи, разложить бельё, подмести и даже протереть полы. А Максим тем временем накрывает на стол. Находит в шкафу тарелки, элегантно раскладывает вилки и ножи. Мне доставляет удовольствие наблюдать за ним. И совсем не раздражает, что он хозяйничает в моём доме, даже наоборот, появляется желание расслабиться. Давно я не испытывала подобного чувства в обществе мужчины.

Засмотревшись на ловкие движения рук, не сразу соображаю, что он следит за моим взглядом и поймал меня с поличным. Неловко.

— А я, Ксюшенька, ещё и на гитаре могу и, говорят, довольно неплохо пою, — ощупывает взором блестящих золотисто-зелёных глаз, смотрит в упор, сквозь упавшую на лицо тёмную челку.

— Гитары у меня нет, — отчего-то волуюсь.

— Жаль, — улыбается и гибким кошачьим движением убирает волосы назад.

Вот только концерта по заявкам мне здесь и не хватало. Мужское пение наверняка услышат все соседи. Если честно, учитывая его интересный тембр, мне любопытно и хотелось бы послушать его, но хватит того, что я так глупо попалась за подсматриванием.

— Не стоит приходить в гости без приглашения, Ксения, — намекает Дубовский на то, что кухня теперь его территория и он тут хозяин.

Чувство юмора у него не отнять.

— Кто бы говорил, Максим. Напомнить вам, как бесцеремонно вы нашли мой адрес? И как заехали на клумбу, неудачно припарковавшись?

— У вас тут кругом сплошная клумба. И потом, это другое.

— Ну конечно.

Веселимся, и он отодвигает для меня стул. Растянув низ майки, словно подол шикарного бального платья, принимаю его ухаживания и присаживаюсь на самый краешек.

Кивнув мне, он обходит наш дедовский, накрытый клеенкой стол и садится напротив.

— Ходить в гости с пустыми руками — дурной тон, Ксения, — слегка приподнимается и, придерживая рубашку левой рукой, правой накладывает мне салат к мясу.

— У меня ничего такого нет, я не успела сбегать в магазин к вашему появлению, — подыгрываю.

С ума сошла! Я что, с ним флиртую? Это сейчас прям самое важное. Наши взгляды снова сталкиваются. У него очень красивые выразительные глаза. Мне почему-то делается не по себе от его взгляда, проникающего даже под кожу. И я не могу оторваться. Стройный, капельку смуглый и высокий, он совсем не похож на коренастого розовощекого Афанасия. Я не в силах отвести от него взгляда, смятение и страх вляпаться во что-то не то путают мысли. Вдруг он преступник?!

— Достаточно преподнести символический подарок.

— В следующий раз куплю вам батон, Максим. — Орудуя вилкой и ножом, нарезаю мясо.

Жую. Неожиданно вкусно, мне нравится.

— Батон? — удивлённо. — Почему именно батон?

— Это недорого и всегда пригодится. К тому же батон легко купить у нас в магазине.

Максим смеётся. Мы переглядываемся. Он тоже ест.

— Вообще-то вы правы, Ксения. Дарить дорогостоящие вещи не стоит, это может смутить меня, и вы будете неправильно поняты.

— Это как?

— Ну, если вы вдруг решите подарить мне два батона вместо одного. А это, как вы понимаете, уже дороже, и я могу подумать, что вы ко мне подкатываете. И вам нужен настоящий брак вместо фиктивного.

— О как!

— Ну да, — пожимает он плечами, закидывая кусок собственноручно приготовленного мяса в рот, жует медленно и аккуратно, не чавкая.

— И чем же отличается фиктивный брак от настоящего?

— А вы не знаете? — ухмыляется, откидываясь на стул, отпивая найденный в холодильнике сваренный мной для девочек компот.

— Ну я догадываюсь, но всё же было бы неплохо услышать вашу версию.

— В фиктивном браке нельзя целоваться.

— О как! — повторяюсь, как будто не знаю других слов. — А в обычном?

— Ну, в обычном это даже приветствуется.

— Тогда давайте всё же фиктивный. — Жестом прошу передать мне хлебницу, указывая на предмет, стоящий на краю стола, ближе к нему. — Не люблю, знаете ли, весь этот обмен слюной.

— Боитесь инфекций, Ксюша?

— Боюсь захлебнуться.

— О как! — копирует он меня, повторяя моё излюбленное выражение.

И, кивнув, резонно соглашается.

— А ещё, Максим, нельзя оставаться до позднего времени, хозяину может быть неловко сказать, что вам пора уходить.

— Опять выгоняете? — вздохнув, сверлит меня глазами — будь я в шкуре, у меня бы шерсть встала дыбом от такого взгляда.

— Спасибо, было очень вкусно, но скоро придут мои девочки. — Встаю, собирая тарелки. — Не очень хочется, чтобы вы встретились. Честно говоря, даже не представляю, как объясню им ваше присутствие.

— Но вы же хотели фиктивный брак? — Помогает собрать посуду, при этом перехватывает её у меня и складывает в раковину. Закатав рукава, начинает водить по фарфору мыльной губкой.

И откуда он только такой взялся?

— Я хотела среднестатистического мужчину, кого-то попроще, а не Алена Делона. Если придут мои девочки, мне придется врать, что вы из курьерской службы. А я этого не люблю.

— Из курьерской службы? – смеясь, возмущается он.

— Ну да, — зеваю: я никогда не высыпаюсь, моя бы воля — проспала бы целую вечность. — Хотя, — продолжаю, — какая тут у нас курьерская служба? Комбикорм для скота да навоз по себестоимости.

Смеюсь над его ошарашенным выражением лица, оно сейчас невероятно забавно. Мы снова играем в гляделки. А затем оба дёргаемся, замирая возле раковины, одновременно услышав детский голос.

— Мама, а кто это?

***

— Мама, а кто это? — смотрит Ася на Максима, прищурившись диким хищным зверьком.

Перепуганная, маленькая и, несмотря на характер, беззащитная. История с комиссией не прошла даром, ребёнок боится незнакомых людей. Переживает, что её заберут от матери.

Я улыбаюсь ей. Моя совсем ещё маленькая девочка.

— Асенька, родная. — Присаживаюсь на корточки перед старшей дочерью. — Это дядя-курьер. Он сейчас уйдёт.

Смотрю на Дубовского, он выглядит растерянным. Но золотисто-зелёные глаза не выражают ничего плохого. Взгляд скорее ошеломлённый.

Глава 8

Дубовский явно никуда не собирается. Опять заходит за нами в дом, разувается, аккуратно убирает обувь в сторону, придерживает дверь. Если подумать логически, то упрямство не такое уж плохое качество. Особенно для настоящего мужчины, привыкшего получать то, что ему нужно. Добиваться своего. И Максим явно настроен осуществить идею фиктивного брака. Но мне до сих пор непонятно, зачем ему это, и потому я ему не доверяю. Да и слишком он красивый. Ну это же напасть какая-то. Стоит обернуться, встретиться глазами, и желание выгонять его тут же пропадает. А фиктивный брак — это прежде всего деловое соглашение. Вот какие могут быть с ним дела?

— Красиво тут у вас, Ксюш. Я пока за зелёнкой прогулялся, вокруг меня витал такой чудный аромат разогретого на солнце сада, — рассказывая, он аж жмурится от удовольствия, — а над нежными кисточками этой вашей крупной, махровой сирени, — демонстрирует руками размер, — никогда такую не видел, жужжали пчёлы, чирикали пташки. Чудеса. В городе такого не увидишь.

— Это «Красавица Москвы». Сорт такой, считается самым красивым сортом сирени в мире.

— Великолепно. Только темновато у вас в зале, ветки деревьев надо бы убрать, а то пол-окна закрывают. — Включает свет.

Знаю я про эти ветки, только руки всё никак не доходят, хотела Егорку попросить, да он тоже вечно занят. А самой не управиться.

Смотрю на него и ушам своим не верю. Максим всё же с виду человек неплохой. Вот взять хотя бы того же Афанасия: всегда себя вёл так, будто я должна радоваться тому, что он выбрал именно меня. Ещё бы, его тут невесты местные избаловали. А Максим вроде богатый, городской, но с интересом меня разглядывает, и если прибавить сюда магически привлекательную внешность, то выгонять его из дома совсем не хочется. Самое интересное, что я его не знаю, но при этом он ни капельки меня не раздражает, даже наоборот, его помощь с детьми очень даже к месту.

Но я же не могу оставить чужого мужчину в доме? Кроме того, что это опасно, глупо и из разряда ситуаций, о которых потом пишут в новостях: «Как она до такого додумалась?», это ещё и неприлично. С Афанасием мы вроде как официально встречались и состояли в отношениях. А Максима я знаю два с половиной часа. Стыдоба какая-то. Надо всё-таки, чтобы он ушёл.

Он остаётся в коридоре, у раскрытой двери в ванную.

— А у вас нет каких-нибудь важных дел, Максим? Спасибо, — благодарю Дубовского за полотенце и, умыв лицо Никуше, вытираю её покрасневшую от слёз мордашку.

— Каких например?

— Ну не знаю. Бриллианты пересчитать, «Ролекс» смазать, — кивком указываю на его дорогостоящие часы.

Он отходит в сторону, пропуская нас с дочерью.

— Нет. До следующих выходных я совершенно свободен, Ксюшенька. Так что у нас полно времени, чтобы познакомиться.

— Вы собрались в нашем доме до выходных пробыть?

— Так ведь всего четыре дня осталось, и потом — после свадьбы мы всё равно будем жить вместе.

Мы с Максимом переглядываемся, и моё сердце бросается вскачь, как пришпоренная лошадь. Плюс ко всему я ощущаю непривычное тепло во всём теле. Здравствуйте, приехали! Испугавшись своей реакции, тут же отворачиваюсь.

А в это время слышен вскрик Аси:

— Мама, ты что же, замуж за курьера собралась? Ты с ума сошла сошла?

— Не надо так грубо разговаривать с мамой, — вступает в разговор Максим, улыбнувшись моей старшей.

— То этот противный Афанасий приходил, теперь какой-то курьер! Мама! – психанув, Ася залезает с коленями на диван и начинает ныть.

— Ху из Афанасий? — обжигает меня взглядом Максим и вопросительно приподнимает правую бровь.

Улыбка с его лица исчезает.

— Он большой начальник и мамин жених. Так сказала баба Аня. И он мне тоже не нравится!

— Ася! — покраснев, ругаю дочь.

Почему-то мне не хочется, чтобы Максим знал про мою интрижку.

— А вы прямо-таки шкатулка с секретиками, Ксения, — он больше не улыбается и опять ведёт бровью. — Ну и зачем вам фиктивный брак с курьером, если у вас есть большой начальник?

— А вам фиктивный брак зачем?

Дубовский, рассмеявшись, смотрит прямо на меня. В тёмных глазах столько тайн, что я даже теряюсь.

— Ксюша, ну так нечестно. Вы так и пытаетесь меня подловить. И всё выведать.

— Значит, знать, зачем мне фиктивный брак — честно, а зачем вам — нечестно. Скажите спасибо, что я не пытаюсь вызвать участкового. Незнакомец расхаживает у меня в доме, хозяйничает, ищет, на чём бы поиграть, — пытаюсь я вернуть себе строгий вид и намекаю на гитару.

— Лечит ваших детей.

Киваю. Над головой начинает мигать лампочка, затем неожиданно тухнет. Максим закатывает рукава и берёт табурет, забирается на него.

— Может, отключим электричество, прежде чем вы полезете туда руками?

— Боитесь за меня? — стреляет золотом глаз, подмигивая. — Не стоит, у вас же есть Афанасий.

Вздыхаю.

— Да нет, я за вас не боюсь, Максим, просто у меня, как вы успели заметить, не очень хорошо с оказанием первой медицинской помощи. Помню только, что вас в случае чего надо будет ударить деревянной палкой.

— Чтобы добить? — Крутит лампочку в руках. — Перегорела, зараза.

— Отделить пострадавшего от токоведущих частей.

— Ого! Умная вы все-таки, Ксения. Не по годам.

— А то.

Усаживаю младшую на диван рядом со старшей, которая по-прежнему ноет, но не так сильно, учитывая, что никто не обращает на неё внимания. Ставлю перед Никой две миски гречки. Пусть опять перебирает, её это успокаивает.

— У вас другая лампочка есть, Ксения?

— Да. В сарае. Сейчас принесу.

Максим с умным видом направляется к своей обуви в коридоре.

— Отлично. Я с вами.

***

Девочки остаются дома, а мы с Максимом выходим на улицу. Лёгкий ветерок приносит с огорода запахи душистой зелени и цветов. Идём за лампочкой к сараю по заросшей тропинке. Вокруг моего сада растут кусты сирени и бирючины, в саду — яблони, груши и сливы, а у ворот — два высоких клёна. Белая акация и сирень пахнут так сильно, что, кажется, воздух и сами деревья одурманены собственным ароматом. Вообще у меня очень красиво, но конкретно здесь кусты и сорняки разрослись до того буйно, что совсем скоро могут заслонить собой и сам сарай. Опять стыдно за то, что мой участок в этой части сада не выглядит идеальным. Грядки я пропалываю, чтобы росли ягоды и овощи, а вот на такие вещи меня просто не хватает.