Муж в подарок, неприятности прилагаются

Пролог

– Лорд Фрай, не томите, вы нашли выход? Да или нет? – мужчина в светлом камзоле с темными до плеч волосами сидел за столом из каменного дерева и не сводил глаз со своего визитёра, стоящего посреди кабинета. Один из самых лучших умов его Империи уже несколько лет бился над защитой от акимов, порождений тёмного бога Смерти Карда. Сейчас опасности не было, но память о делах не так давно минувших дней всё ещё стояла перед глазами правителя.

– Ваше Величество, есть одна теория, но она нуждается в подтверждении…

– Так подтвердите! – еле сдерживая себя, мужчина подался вперёд, сверля взглядом лорда Фрая, который, несмотря ни на что, был всё так же спокоен и невозмутим.

– Не в моей власти, Ваше Высочество. Здесь необходимо вмешательство в судьбы ваших подданных.

– Лорд Фрай, поезжайте на север Империи, там полно селений, выбирайте любое и приступайте! Мне необходимы результаты!

– Ваше Величество, боюсь, обычные селяне не подойдут для моей работы, – тщательно подбирая слова, мужчина крепко сжимал папку, в которой была представлена его теория. Рисковая, покусившаяся на божественное право.

– А кто же вам нужен?

– Маги Молнии и главы древних родов, – решительно глядя в лицо Императору, учёный наконец произнёс главное.

– Вы хоть понимаете, о чём говорите? – удивление и неверие сменилось яростью. – Древние роды Империи! Вы предлагаете на них ставить опыты? – спокойное лицо лорда, его прямой взгляд – всё говорило, что он прекрасно понимал, о чём просит. – Меня свергнут, стоит только заикнуться о подобном!

– Ваше Величество, это не совсем опыты, это скорее…

– О милостивый, я должен всё из вас клещами вытягивать? – ярость ушла, уступив место раздражению.

Обычно сдержанный Император был излишне эмоционален, когда дело касалось акимов. Лорд Фрай уже давно привык к этому водовороту, он даже был рад ему, ведь именно в эти минуты он видел перед собой не холодного, прагматичного Императора, а того молодого мужчину с живым взглядом, азартом и страстью к знаниям, приключениям, каким был правитель когда-то. Он видел своего лучшего ученика, гордость любого наставника.

– Прошу, ознакомьтесь, – папка с документами легла на стол к Императору. Не медля ни секунды, правитель взял её в руки и углубился в написанное. Крупный аккуратный почерк, ровные строки, сухо изложенные факты, тезисно подчёркнутые основные моменты, Императору хватило всего пары минут, чтобы понять задумку бывшего учителя.

– То, что вы предлагаете, не лишено смысла. Я обдумаю, и это, – указав рукой на документы, – пока побудет у меня. Желаю тщательней посмотреть на вашу теорию. Вы свободны!

– Благодарю вас, – низко поклонившись, мужчина покинул рабочий кабинет правителя, оставив того наедине со своими воспоминаниями и тяжелым бременем ответственности не только перед свои народом, но и перед будущими поколениями всей Империи.

Глава 1

Дождь стучал по стеклу яростно и дико, словно хотел пробить его, ворваться в тишину и покой комнаты, отнять тепло и заставить жителей закутаться в теплые накидки. Ветер выл раненым зверем, ломая ветки деревьев и подхватывая свою добычу, нёс её только по ему одному ведомому пути. Вглядываясь в темноту ночи, я стояла у окна чуть дыша, мои пальцы водили по ручейкам, которые, словно змейки, ползли по стеклу, теплые руки обняли мои плечи, даря опору.

– Эмма, – голос отца вырвал меня из цепких рук темных мыслей, которые не стремились покинуть мою светлую голову.

Если бы я ведала, что моей судьбой заинтересуется сам Император. Ранее он никогда не вмешивался в дела рода, используя свою власть, дабы породнить семьи. Все изменилось внезапно менее года назад. Зимний бал дебютанток был закрыт пятью брачными договорами, скреплёнными печатью самого Императора. На весеннем балу, традиционно посвящённом великой богине Судьбы Нирте, пар было уже более десятка, и всех их так же благословил правитель.

После этого бала отец, ранее лишь намекавший на кандидатуры возможных женихов, развернул активную деятельность, приглашая к нам своих друзей и их сыновей или племянников. Как же мы с сёстрами веселились, изводя предполагаемых женихов. И как ни пыталась матушка воззвать к романтике, давая мне любовные романы для чтения, пробудить желание любить, я упорствовала, продолжая свою детскую игру. Отец нервничал, мать успокаивала его, твердя, что всему своё время. И вот время пришло. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, окончательно измяв и без того потрепанное письмо от Императора.

– Эмма, я ведь давал тебе право выбора, – тяжелый вдох и раскаяние в голосе выдавали беспокойство отца. Развернув меня лицом к себе, он попытался приободрить меня, вселить надежду в лучшее: – Я так надеялся, что твоё сердце отзовётся, но, возможно, именно этот путь уготован тебе судьбой?

– Я знаю, папа, что ты сделал всё для моего счастья, – моя ладонь легла на его руку, слегка сжав ее. Пришло время ответить за свои поступки.

– Я не стану противиться этому браку, кем бы ни был мой муж.

Отец обнял меня и поцеловал в лоб, словно благословляя и одобряя моё решение. Отказ Императору – это опала для нашей семьи, мы оба это прекрасно понимали. И никто из нас не решался заплатить высокую цену. Перед глазами стояли образы младших сестёр, судьба каждой из них зависела от милости Императора: Энни через полгода станет Дебютанткой на Зимнем балу, а Мадлен через год-другой тоже предстоит выбрать спутника жизни. Я не могу рисковать их будущим и отцу не позволю.

В ночь перед прибытием во дворец я не смогла сомкнуть глаз. Вначале я ругала себя, ведь кандидат номер три был довольно неплох, симпатичный блондин с голубыми глазами, да и с отличным чувством юмора, ещё и интересный собеседник. Вот почему я такая дура? Что меня тогда не устроило? Поцелуй! Ну подумаешь, холодный, склизкий язык у меня во рту... фу, воспоминания накатили новой волной, заставляя поёжиться. Нет, всё-таки не стоит жалеть об отказе.

Совершив набег на кухню, я вспомнила о вселенской несправедливости. Ведь это она во всём виновата! После второй инициации все маги получают новый виток силы и вечную молодость, но почему-то только магини расплачиваются тем, что перестают быть детородными. Мужчины же могут иметь детей в любом возрасте, они могут позволить себе многое, ведь у них есть время, у нас же всего двадцать два года! Вы только подумайте, при продолжительности жизни в триста лет у нас всего двадцать с хвостиком лет для создания семьи и появления наследников. Каждая магиня решает для себя по-разному: кто-то стремится родить как можно больше детей от разных мужчин, беспрерывно прыгая из одного брака в другой, кто-то ищет любовь всей своей жизни, кто-то не поддается панике и просто идёт учиться, надеясь, что судьба сама её найдет, а я... У меня нет права выбора, тут уж вмешалось моё невезение.

Я уникальный маг, моя стихия – молния – вымирающая. После Великой Битвы в горах Альзаса укротителей Молнии почти не осталось, ведь только они могли нанести существенный урон акимам, порождениям бога Карда, которые пожирали всё на своём пути: и землю, и воду, и огонь, и даже воздух, убивая всё живое. Но молния… она оказалась быстрее и сильнее. Только благодаря самоотверженности таких, как мой отец, и выстояла наша Империя.

Мой отец, Мэрвиг граф Вельмонд, выжил лишь чудом. Папа не любил вспоминать о том дне, но каждый год ранней осенью мы всей семьёй посещали семейный склеп графа Вески, дабы почтить память мага, закрывшего собой моего отца. В эти дни папа был угрюм, а в его глазах было столько печали и сожаления, что никто не решался приставать с расспросами. До сих пор никто в нашей семье так и не знает, что же произошло на перевале гор Альзаса.

Предаваясь грустным воспоминаниям, я не заметила, как заснула. Нужно ли говорить, что проснулась я с жуткой головной болью, а один взгляд в зеркало заставил меня отшатнуться от собственного отражения. Мои золотистые волосы сейчас напоминали гнездо, а синяки под глазами придавали особый шарм моим зеленым глазам, на щеке отпечаталась роза, изображенная на наволочке. Вот говорила жеж я Марте о глупости этих вышитых цветов на постельном белье. Да бог с ними, мне сейчас необходимо чудо, ведь, ко всему прочему, я умудрилась проспать, а ведь нас уже через час ждут во дворце.

Матушка выглядела превосходно: высокая прическа с аккуратно подобранными локонами, неспешная походка, грация в каждом движении. Настоящая графиня! Платье цвета льда прекрасно подходило к её фарфоровой коже, тёмным, как воронье крыло, волосам и таким же, как у меня, изумрудным глазам. Мама всегда была для меня идеалом, и я честно стремилась стать такой же утонченной леди.

Стоит признаться, иногда мне удавалось с успехом исполнять эту роль, но истинная натура со временем брала верх. Моя эмоциональность, поспешность в решениях и любовь к авантюрам не раз приводили меня в кабинет к папеньке. Сколько раз я обещала быть более сдержанной!

Глава 2

Не сводя глаз с входа в бальный зал, мама теребила браслет, ее волнение было заметно лишь мне, ведь я знала причину ее беспокойства – отец сейчас подписывал мой брачный договор. Я была спокойна и собрана, нет, мне не было безразлично моё замужество, и я все так же была возмущена вмешательством Императора в мою судьбу. Всё дело в том, что после посещения храма я приняла решение. Если богиня не услышит моих молитв и подарит мне несносного мужа, то я помогу себе сама! В пределах разумного, конечно, а именно: я твёрдо решила родить ребёнка только от любимого мужчины. А муж? Ну, противозачаточные зелья никто не отменял…

– Эмма, – мамина рука легла на моё запястье, и я увидела приближающегося отца, его лицо было задумчиво, но не обеспокоено.

– Все хорошо, – отец озорно улыбнулся, – разрешите пригласить вас на танец? – он подал руку маме, и они растворились в толпе приглашенных.

Искренняя улыбка не сходила с моего лица, я наблюдала за танцующими парами и изредка поглядывала на Императора, который недавно появился на троне.

– Эмилия, как я рад вас здесь встретить! – перед моими глазами предстал недавно вспоминаемый кандидат номер три, мужчина был хорош. Синий с золотом камзол сидел на нем как влитой, подчёркивая широкий разворот в плечах, да и прекрасную фигуру в целом. Опомнившись, я поспешила с ответом:

– Рада видеть вас, граф Вард. С последней нашей встречи прошло много времени, – я подарила улыбку своему несостоявшемуся жениху, которого действительно была рада видеть.

– Я был на островах Нардии, но ни на миг не забывал вас, – мужчина галантно поцеловал мне руку.

– Острова Нардии, но что привлекло вас там? – любопытство раздирало меня на части, какие только легенды не ходили об этих островах!

– Камни, Эмилия. Новый минерал, невероятный камень, очень похож на изумруд, но более прозрачный, а оттенок темно-зелёный с оранжевыми вкраплениями!

– Невероятно, хотела бы я увидеть это чудо, – как я понимала и разделяла восторг собеседника! Хочу, хочу этот камень! Эх, как интересно было бы в папиной лаборатории изучить его!

– Эмилия, я взял на себя смелость приготовить вам образец камня и уже отправил вам в поместье.

– Даже не знаю, как благодарить вас! – вот честно, еле сдержалась, чтобы не расцеловать его! Эх, такого мужа упустила!

– Ваша улыбка – лучшая награда, - приятный баритон обволакивал.

Незаметно для меня родители присоединились к нам, судя по выражению папиного лица, он был не рад видеть графа Варда возле меня.

– Рад приветствовать вас. Прошу прощения, Император нас уже ожидает, – мы поспешили к трону.

Эрвирус Седрик Тордон, внимательно осмотрев нас, обратился ко всем присутствующим, его голос долетал до самого дальнего уголка зала, создавая ощущение личной беседы:

– Сегодня знаменательный день. Я рад благословить своих верноподданных в столь угодном богам и Империи деле, как брак! Маркиз Вед Франт и его прекрасная невеста графиня Вельски, – объявленная пара вышла в центр зала. – Граф Френгронт и графиня Клэрно, – высокий стройный брюнет повёл изящную шатенку в кроваво-красном платье. – Граф Флеминг и графиня Вельмонд , – я не могла поверить своим глазам! Тот самый грубиян! Что за насмешка Нирты! – Герцог Дронтон и герцогиня Клейптон, – восхитительная пара, граф Дронтон слыл покорителем женских сердец, не один десяток магинь был покорен его харизмой, но, судя по взгляду, каким он одарил длинноногую красавицу, на этот раз пострадало именно его сердце.

Первые аккорды Мелодии Сердца, традиционного танца обручённых, вернули в реальность, моя ладонь легла в ладонь жениха. Последовав за остальными парами, мы начали кружиться в танце.

– Вы удивлены видеть меня своим женихом? – поворот и тёплая ладонь Нейта переместилась со спины на талию, – Признаться честно, для меня это тоже неожиданность, а впрочем, так даже лучше. – весёлая открытая улыбка сделала его взгляд теплее. Серые глаза уже не напоминали лёд.

– Лучше? – я не поспевала за ходом его мыслей и в конце совсем растерялась, чуть не сбившись в танце. Мелодия нарастала, заставляя моё сердце стучать быстрее. – Кому лучше?

Нейт притянул меня ещё ближе, крепко удерживая в своих объятьях:

– Моим зомби, конечно. Как показала наша прошлая встреча, вы их совсем не боитесь, – граф подмигнул и закружил меня в танце. – Мне не придётся отстранять их от работы в поместье.

– Ваши слуги – зомби? – на тяжёлых работах в шахтах часто использовали умертвия, но чтобы ими заменили штат прислуги в доме! Немыслимо!

– Почти все, за исключением четы Фросс. Дворецкий и повар, – пояснил граф ошарашенной мне.

Мелодия нарастала, заставляя сердце стучать быстрее, под потолком появились четыре прекрасные феи. Их крылья переливались от золотистого до изумрудного, белоснежные волосы каскадом струились по воздушным платьям – таких качественных иллюзий я ещё не видела. Закончив свой хоровод, волшебницы зависли над танцующими парами и стали посыпать нас лепестками цветов. Красивый жест, романтичный, не ожидала такого от Императора, а в том, что иллюзии были творением именно его магии, не сомневался никто.

В эту минуту я поняла, что жребий брошен, и теперь только от меня зависит моё будущее:

– Согласна не нарушать ваш уклад, если вы примете на работу трёх моих слуг, – отбросив этикет в сторону, я решила ковать железо, пока горячо.

– Торгуетесь? Как интересно, предлагаю продолжить наш разговор в более уединённом месте.

Финальные аккорды танца: мужчины должны отвести своих партнёрш к их сопровождающим, решение нужно принимать быстро.

Глава 3

Глава 3

[Ох, уж эти тихие семейные обеды!]

Проснувшись по утру, я не спешила открывать глаза, воспоминания о брачной ночи вгоняли меня в краску. Не понимая, как себя вести с мужем, я приняла решение прятаться в кровати, пока Нейтон не покинет покои. План был хорош, чертовски хорош.

- Эмилия, я знаю, что ты не спишь, - мне ничего не оставалось, как открыть глаза и посмотреть в лицо своим страхам, - утром мне необходимо навестить нескольких лордов, - Нейтон неспешно застегивал серебряные пуговицы на синем камзоле, - обедать мы будем в два по полудни с твоими родными в беседки у озера. После мы телепортируемся в поместье. - спокойно рассказывая планы на сегодня, Нейтон попутно складывал бумаги в стопку. - Прошу тебя, реши все свои дела, будь готова после обеда покинуть дворец, вечером к нам в поместье прибудет мой брат, мы не можем задерживается.

- Хорошо, - я старалась все запомнить и мысленно уже составляла план на сегодня, что из вещей мне необходимо забрать из родного дома. Как хорошо, что Марта знает все и мне не придётся отлучаться из дворца. Марта! Нейтон уже почти ушёл.

- Подожди, Нейтон, у меня к тебе есть просьба, я знаю мы договаривались, что я не стану менять твой уклад жизни, но я буду очень благодарна, если ты разрешите принять на службу мою подругу детства, в качестве экономики. – самое умоляющее лицо в мире, блестящее отточенный на папе просительный взгляд. Это должно подействовать. Ну же!

- На сколько благодарна? – какой -то озорной блеск в глазах графа смущал, необходимо рассказать ему насколько Марта ценный работник.

- Она с отличием закончила малую академию, Марта очень… что? – его интересует моя благодарность, а не качества новой экономки?

- Я спрашиваю, на сколько ты будешь благодарна? – повторил Нейтон, глядя на мои губы.

- Я… буду очень благодарна, - не понимая вопроса Нейтона, старалась отвечать, как можно строже, почему - то в его словах чувствовался какой-то подвох.

- Эмми, - муж присел на кровать, откинув одеяло, - ты ведь помнишь об нашей договорённости? Она может оставаться в силе только, если о ней никто не узнает.

- Марта, никому ничего не скажет. Я доверяю ей как себе. – горячо заверила я.

- Хорошо, но только если она даст клятву на крови, - тяжело вздохнул Нейтон, направляясь к выходу. У самой двери, опомнившись, он добавил:

- И с мисс Верон ты объясняешься сама!

Выбираясь из кровати, я спешила порадовать Марту, правда не давала покоя мысль, что мисс Верон скорей всего зомби. Как договариваться с зомби я не имела понятия. Что ей можно предложить взамен должности экономки или проще не давать слабину и просто приказать? Надо посоветоваться с мамой, она конечно давно не работала по специальности, но диплом мага – некроманта получила заслуженно!

Время обеда подошло незаметно, я едва успела сменить наряд . Нейт зашёл в покои, когда я заканчивала заплетать косу. Марта всё ещё не вернулась и я переживала, что она опаздывает. Дворцовую прислугу вызывать я не стала, обычную косу и сама могу заплести. Как объясняться с мужем, если Марта всё же опоздает и я не буду готова к назначенному сроку, я не знала.

- Прекрасно выглядишь, Эмилия, зелёный цвет тебе необычайно идёт, - судя по комплементу, настроение у графа было приподнятым. Надеюсь обед пройдёт удачно и Марта успеет, не хотелось бы видеть мужа в плохом настроении.

- Благодарю вас, супруг, - вкладывая свою ладонь в руку мужа, чуть смущенно ответила я. Подарив улыбку, граф сопроводил меня в беседку.

Родители заждались нас, негромкий разговор прекратился стоило нам подойти к столу. Не знаю о чём они вели речь, но смотрели оба почему-то на мой живот. Мне стало неловко, родители гадают зачали ли мы дитя. Неужели они тоже знают об уловки Императора с вином? Стараясь не смотреть в глаза родителям, я перевела взгляд на стол. Он был сервирован изящным сервизом, рука мастера была видна сразу, а посредине стояла композиция из цветов. Праздничный обед.

- Мы с супругой безмерно рады, что вы приняли наше приглашение отобедать. - чинно заявил отец, наблюдая как Нейтон помогает мне занять своё место за столом.

- Мы с Эмили были счастливы провести время с семьёй перед отбытием в поместье. - муж приветливо улыбнулся, заняв стул рядом со мной. Слуги стоящие поодаль принялись за работу: в бокалы наливали вино, каждому подали первое блюдо — ароматный суп из перепелов. Несмотря на напряжённую атмосферу за столом, я принялась за еду. С этими хлопотами, я совсем забыла о завтраке и ужасно проголодалась. Моему примеру последовали и другие. Однако через несколько минут мама, недовольно заметила:

- Так быстро покидаете двор? Я думала, вы задержитесь.

Опустив поднесенную ко рту ложку, граф спокойно объяснил свои намерения:

- К сожалению, у нас много дел и мало времени. Недавно, мне стало известно об огромном желании Эмилии получить образование. До поступления в Академию Пяти Стихий меньше двух месяцев. Моей жене надо не только успеть приготовиться к учёбе, но и наладить быт в поместье.

Мама заломив бровь глянула на меня с нескрываемым недоверием, но я подтвердила слова мужа, успокоив родительницу.

Отца же порадовала забота графа Флеминга, но беспокойство никуда не ушло:

- Вы поощряете её в стремление к обучение? - на самом деле отец был счастлив за меня, однако чувство долга заставляло напомнить моему мужу об воли Императора, - Но как же наследники? Император возлагает огромные надежды на ваш брак! При всем уважении граф Флеминг, но ваши действия могут быть истолкованы, как не желание подчиниться воли Императора.

- Ваши опасения не напрасны, - согласился Нейтон, - но только в том случае, если графиня Флеминг будет жить при академии, если же она останется жить в поместье и посещать занятие лишь днём, то никто не сможет нас обвинить в неповиновении. - мой отец довольно усмехнулся, а мама звонко рассмеялась.

Глава 4

Глава 4

Я забралась в кресло с ногами, скинув туфли на пол. Мягкое кресло с широкими подлокотниками в глубине библиотеки стало моим убежищем в поместье мужа. Уже неделю я пряталась здесь ото всех, особенно от мисс Верон. Как только вспоминала о ней, аж холодный пот проступал.

Наивная, я боялась, что она зомби! Всего лишь зомби, что за скудная фантазия?

Мисс Арика Верон оказалась бывшей любовницей отца Нейтана. Ее убили неизвестные, и она, будучи женщиной с крутым нравом, отказалась уходить за грань неотомщенной.

Свекор был очень талантливым целителем и ради бывшей возлюбленной нашел древний ритуал первородных, и теперь меня третировал… а вот даже не знаю кто! Умерший дух в теле почти умершей магини, которая еще и возомнила себя хранительницей рода? Наверно, больше всего она походила на призрака, ведь зачастую растворялась в воздухе или фыркнув уходила прямо в стену. Хотя отличие всё же было — по своему желанию мисс Верон могла материализоваться. Как бы я не назвала её привидением, зомби или хранительницей рода её сути это не меняло. Леди Арика была страшна в гневе, а её недовольство не знало границ. Именно по этому я так полюбила это кресло. Оно словно рыцарь ограждало меня от реального мира, позволяя спрятаться в мир книг.

Иногда меня одолевал стыд, ведь я почти бросила подругу на поле боя с мисс Верон. Марте наверняка сейчас было не сладко. Ей приходилось отвоевывать свои обязательства у свергнутой экономки. Правда, надо отдать подруге должное, она совершенно не печалилась по поводу своей участи, заставляя мисс Верон злиться еще больше.

Марте, в отличие от меня, деваться некуда. Подумать только, еще пара месяцев — и я буду адепткой Академии Пяти Стихий! Несмотря на то что я мечтала учиться у Виктора Бернса, архимага и гениального артефактора, Академии Стихий тоже была рада, да и не в моем положении требовать что–либо. Граф Флеминг и так был добр ко мне.

— Я знала, что найду тебя здесь. — Шорох юбок нарушил покой комнаты. Вертя в руках конверт, Марта подходила ко мне. В ее карих глазах плескалось веселье: — Угадай, что у меня для тебя есть?

— Мар, не томи, покажи письмо. — Я даже не представляла, кто мог мне писать.

— Это то, что я думаю? — подняв бровь, уточнила подруга, передавая конверт.

— Странно, это от графа Варна. Зачем ему писать мне? - я была удивлена и озвучила свои мысли.

— Говорят, он был крайне опечален и, узнав о воле Императора, тут же отбыл со двора. Может, это любовное послание?

— Думаешь? — Я с сомнением смотрела на конверт, любуясь красивым почерком.

— Ну же, открывай! Нечего гадать, когда истина в руках! — Нетерпение Марты было неприятно, но, отложив письмо до тех пор, пока не останусь одна, я бы подтвердила предположение подруги. Более того, я бы показала благосклонность к графу.

Распечатав конверт, я открыла письмо и пробежала по нему глазами, а затем еще раз. С сильно бьющимся сердцем, нарушая все нормы этикета, я полетела в кабинет к Нейтану. Хоть бы он был там!

— Мне необходима твоя помощь! — Ворвавшись, словно вихрь, я быстрым шагом направилась к столу.

— Я к вашим услугам, моя дражайшая супруга. — Нейтан отложил письмо в сторону и с улыбкой посмотрел на меня. От этой улыбки мне стало не по себе. Все это время после брачной ночи я старательно избегала мужа, боясь оказаться в двусмысленной ситуации. Стараясь не обращать внимания на его улыбку, перешла к делу:

— Только что я получила письмо от графа Варна, мне необходимо срочно с ним связаться! Я предполагаю, что письмо не от него.

Нахмурив брови, Нейтан взялся за бумаги, что читал ранее, давая понять, что ему это не интересно.

— Тебе надо связаться — связывайся, не понимаю, к чему здесь я? — Теперь в голосе слышалось недовольство. Вот с ним всегда так: то резко вверх, то вниз, но отступать я была не намерена.

— Я понятия не имею, где он находится! Он только вернулся с островов, он может быть в своем поместье в Солнечном доле или в городском доме, или еще где–то…

Гневный голос мужа прервал мои размышления о том, где же можно найти Джерома:

— Эмилия, я не намерен искать твоего любовника! Решай эти вопросы без меня!

— Граф не мой любовник! И никогда им не был! — Что за идиотское предположение?! Моему возмущению небыло предела, размахивая письмом перед мужем, я попыталась достучаться до его разума:

— В этом письме некто просит отдать ему образец неизвестного ранее минерала. Если это не Джером, то камень попадет в чужие руки. Вдруг этот камень опасен, или кто–то раньше проведет исследования, лишив графа Варна возможности представить минерал как личное открытие?

— А может, граф просто хочет забрать у тебя образец? — с ехидной улыбкой спросил Нейтан, вновь отодвигая в сторону свое чтение.

Отбросив все эмоции в сторону, я старалась донести до мужа свои доводы, распалить в нем хотя бы профессиональный интерес.

— Послушай, я знаю почерк Джерома, знаю, что он всегда ставит свою подпись даже в самой короткой записке, и я уверена, что он отлично помнит, что выслал мне образец камня в поместье, а не подарил на балу во дворце, как сказано в письме.

— Хорошо. — Жестом граф указал мне на кресло возле стола. Присаживаясь в него, я старательно держала спину. — Эмилия, расскажи все по порядку. Откуда ты знаешь графа Варна? — На удивление спокойный выжидающий взгляд серых глаз успокоил меня и придал моему голосу уверенности:

— Граф Варн был одним из моих кандидатов в мужья. Он ученый, исследователь, очень интересный собеседник, мы с ним подружились и долгое время переписывались, поэтому я знаю его почерк и манеру изложения событий, а это письмо написал не он! — Еще раз махнув конвертом, я, затаив дыхание, ждала решения Нейтана.

глава 5

В

Глава 5

Все утро я ходила кругами по комнате, не зная, чем себя занять. Стрелки на часах двигались нехотя, растягивая секунды в минуты. Казалось, время остановилось. Чем ближе становилась встреча с лордом Касселом, тем сильнее я нервничала, хотя куда еще сильнее? Когда же, постучав, в мою комнату вошел мистер Фросс, наш дворецкий, и объявил о прибытии гостя, я еле держалась на ногах. Взглянув в зеркало, увидела бледную девушку с перепуганными глазами. Так дело не пойдет.

— Сейчас спущусь, — доставая успокоительное зелье, ответила я дворецкому, который тут же покинул мои покои.

Выпив залпом весь пузырек и хорошенько пощипывая себя за щеки, я вновь глянула на свое отражение. Уже не такая бледная, даже розовощекая, но во взгляде все еще чувствовалась неуверенность.

Стараясь вызвать в себе гневные чувства, я вспоминала самых неприятных и настойчивых кавалеров. Подходя к гостевой комнате, настолько окунулась в свои воспоминания, что даже дворецкий, открывая передо мной дверь, отшатнулся от моего взгляда.

Молодой мужчина, ожидавший меня, поднялся с софы:

— Добрый день, ваше сиятельство. Разрешите представиться: лорд Кассел, прибыл по поручению графа Варна! — Поклонившись, мужчина поцеловал мою руку.

— Рада знакомству, хоть и при таких печальных обстоятельствах. — С грустью поприветствовав лорда, из–под опущенных ресниц я старалась хорошо рассмотреть мужчину. Светлые тусклые волосы до плеч, узкое худощавое лицо с заостренными скулами, тонкий нос, редкие усы и борода.

— Могу ли я узнать причину вашей печали? — Как я и ожидала, мужчина проявил вежливость. Именно то, что мне надо. Входя в образ легкомысленной кокетки, интересами которой были лишь платья, балы и драгоценности, я доверительным тоном рассказывала о своих горестях:

— Для зимнего бала я заказала прекрасное платье из зеленого бархата, украшенного золотой вышивкой. А камень, который граф Варн подарил мне, прекрасно подходил к этому наряду. Представьте только, камень точно в тон платья, найти настолько подходящие драгоценности теперь вряд ли возможно. — Разочарованный вздох, и я перевела взгляд на мужчину, ища его поддержки, совета или хотя бы сочувствия.

— Возможно, изумруд окажется более подходящим, ведь он признан одним из самых благородных камней империи, — неуверенно предположил лорд Кассел. Видно сразу — дилетант! Папочка давно бы заверил меня в неподражаемой красоте и, дав денег, предложил бы купить новое платье и новые драгоценности. Правда, куда бедному лорду до папы!

— Ох, видно, вы далеки от моды при дворе. Изумруд есть у всех дам, а вот кто сможет похвастаться камнем с загадочных островов Нардии? — С тяжелым вздохом и взглядом, полным сожаления, я передала мешочек с камнем лорду.

— Не печальтесь, ваше сиятельство. Уверен, вы будете блистать на балу, даже если на вас вовсе не будет украшений. — С опасением забрав у меня камень, лорд не решался уйти. Продолжать маскарад далее не было необходимости, свое мнение обо мне — как о взбалмошной и капризной любительнице балов — он уже составил.

— Благодарю вас, лорд Кассел, за сочувствие. Не смею задерживать более, уверена, граф Варн ждет вас.

Перед тем как мужчина стремительно покинул меня, на его лице отразилось облегчение. Кажется, свою роль я сыграла убедительно.

***

Нейтан бесшумно следовал за мужчиной в бордовой накидке. Несмотря на большое скопление людей, граф не терял его из виду ни на секунду. Лорд Кассел шел широким и уверенным шагом, изредка останавливаясь по пути возле торговцев, делая вид, будто вышел прогуляться. У старушки в потертом платье и грязном переднике он даже купил цветы. Невзрачный букет полевых ромашек и васильков не вязался с образом мужчины, такие букетики обычно покупали селяне и рабочие мужики, чтобы порадовать красоток на сеновале вечером. Нейтан еще раз внимательно взглянул на старуху, но, не заметив ничего необычного, последовал за лордом, который, дойдя до конца улицы, уже остановил карету. Остановившись рядом с мальчишкой, торгующим газетами, Нейт наблюдал, как лорд садился в карету.

Дальше следовать за ним придется мистеру Фраю.

Нейтан уже несколько лет работал с этим следователем и был полностью уверен в его компетенции. За все время работы в департаменте Карим не получил ни одного нарекания. Всегда внимательный к деталям, скрупулезный и находчивый, он находил преступников даже в самых запутанных делах. Сейчас же, переодетый в кучера, он давно колесил по площади, наблюдая за каждым магом на улице. Переведя взгляд с удаляющейся кареты и последовавшим за ней напарником на грязного мальчугана, Нейтан дал последнему монету и взял свежий выпуск «Вестника».

Сложив газету вдвое, граф отправился в департамент, где его уже ждала работа: куча документов, отчетов и запросов.

***

Нейтан

Культ Карда стал настоящей занозой в моей голове. Все ниточки, ведущие к последователям этого кровавого ордена, обрывались очередной смертью.

Число жертв все росло, многие открыто побаивались за свои жизни, уезжая из столицы в дальние поместья. К сожалению, этим они только помогали злодеям. Неделю назад культ Карда ворвался в жизнь лорда Майвена и лишил его жены. Лорд чудом уберег сына, спрятав в тайном проходе, самого мужчину оставили умирать, истекающего кровью. Лорд был магом огня, его кровь не несла никакой ценности, он не подходил на роль жертвы для ритуала.

Но это преступление, как ни печально осознавать, давало нам время. Леди Майвен стала жертвой на прошлой неделе, значит, следующая жертва потребуется лишь через две недели. На этот раз я не стал искать доносчика в числе слуг. Если бы это действительно был кто–то из прислуги, то убийцы забрали бы с собой и сына убитой, но они не знали ни о нем, ни о тайных ходах поместья. Значит, их информатор не был знаком с семьей, а может, это и вовсе была случайность.

Глава 6

Закрывая глаза, я все еще думала о мисс Верон. Каково знать, что любимый тебя не любит, что его сердце отдано другой, и что ты с ним лишь по необходимости? Если я влюблюсь в Нейтана, то окажусь в такой же ситуации. Хоть я и не знала причин его развода с мамой Милли, но несложно догадаться, что он ее любил. А быть может, все еще любит. Может, поэтому ему и не нужна жена? Может быть, он надеется вернуть прежнею и из–за этого не хочет наших с ним детей? Мое сердце болезненно сжалось, а в горле будто застрял ком, не давая сделать глубокий вдох. Сдерживая слезы, я постаралась думать о чем–то хорошем. Хорошего в моей жизни было не очень много: Милли и академия. Поскольку первая причина счастья была плотно переплетена с Нейтаном, я заставила себя сосредоточиться на учебе.

Рисуя в фантазиях свое будущее, я представляла, как найду друзей, как стану одним из лучших артефакторов. Сегодня эти картины были какими–то лживыми, ненастоящими, искусственными. В них не хватало чего–то важного.

Входная дверь скрипнула, и Нейтан зашел в комнату, прерывая своим появлением все мои фантазии. Мне от него не скрыться, а от себя и подавно не убежать. Мой тяжелый вздох прорезал тишину, стоящую в комнате, заставив мужа замереть и взглянуть на кровать.

— Не спишь? — Его удивление было искренним, он явно не ожидал увидеть меня бодрствующей. Да и время уже за полночь, наверное, он ждал, пока я засну, а я даже не догадалась притвориться спящей. Подавив в себе порыв извиниться, я, натянув одеяло повыше, заверила Нейтана:

— Уже засыпаю. — Придвинувшись к краю, я зажмурила глаза, коря себя последними словами.

— Спокойной ночи. — Мягкий голос мужа прозвучал рядом, и я почувствовала, как перина просела под его весом.

— Спокойной ночи, — ровно ответила я, продолжая лежать спиной к Нейтану.

В комнате настала тишина. Всепоглощающая. Мое дыхание казалось раскатом грома. Я была напряжена и вслушивалась в каждый шорох, но Нейтан лежал беззвучно на своей стороне кровати. Кард бы его побрал! Его присутствие нервировало меня, я желала и не желала его прикосновений. Находиться с ним так близко и так далеко стало сущей пыткой, спасением от которой был лишь сон. Наверное, боги смилостивились надо мной, даря покой.

Проснувшись поутру, я обнаружила в кровати себя одну. Нейтана уже не было. Сбежал! Или тактично ушел, не желая меня смущать? Короткий стук — и в спальню почти влетела Марта. Поправив на ходу выбившийся локон, она поспешила ко мне.

— Эм, ты еще валяешься в кровати? — Укоризненный взгляд заставил меня почувствовать себя жутко виноватой. — Вставай! Приехал всадник, графиня Флеминг скоро прибудет. — Марта раскрывала тяжелые шторы, впуская солнечный свет в комнату.

— Который час? — присев на кровати, я пыталась проснуться. — Я проспала...

— Половина восьмого. Графиня прибудет к завтраку. У тебя не более получаса, чтобы привести себя в порядок. — Покончив с окнами, Марта повернулась ко мне и внимательно смерила меня взглядом. Не знаю, что она увидела, но ее брови нахмурились.

— Прислать Альву? — спросила она. Неужели все настолько плохо? Или... О нет, только не корсет! Я надевала его крайне редко, а если моя свекровь приверженка корсетов и мне придется носить этот ужас, то долго не протяну. Я с тихим стоном откинулась на подушки и прикрыла глаза: только бы не корсет!

— Не надо, я сама помогу ее сиятельству. — Холодный голос моей новой союзницы заставил меня прекратить паниковать и собраться с духом.

— Не думаю, что…— Остановив Марту поднятой рукой, я дала ей указание, которое она обязана была выполнить:

— Марта, займись завтраком, мне поможет мисс Верон.

— Ты уверена? — Ее сомнения были мне крайне неприятны, но я успокоила себя, что Марта лишь переживает за меня, поэтому, улыбнувшись подруге, мягко попросила:

— Да, ступай.

Едва за новой экономкой закрылась дверь, мисс Арика Верон, хмурясь, протянула:

— Ох, и наплачешься ты еще с ней.

— С кем? С Мартой? — Ухмыляясь, я слезла с кровати и накинула халат.

— С ней, с ней родимой. Завидует она тебе.

— Глупости! — строго одернула я привидение. — Марта просто переживает за меня!

— Как скажете, ваше сиятельство, — поджав губы, холодно ответила мисс Верон и направилась к гардеробной.

***

На крыльце у поместья слуги уже выстроились полукругом, ожидая гостью. Я же, поправив платье Милли, взяла девочку за руку и повела ее на улицу, присоединяясь ко всем. Погода оказалась замечательной: солнце пока еще не припекало, а ветерок нежно и мягко обдувал нас.

— Доброе утро, я не опоздал? — Нейтан был в хорошем настроении, легкая улыбка играла на его губах. Я не ожидала увидеть его таким. Я думала, что он не будет рад матери... Я ошиблась?

Черная карета подъехала к крыльцу, и один из лакеев тут же открыл дверцу, помогая гостье выйти. Ее сиятельство графиня Камилла Флеминг была необычайно хороша: пшеничные волосы, подобранные в высокую прическу, открывали высокие скулы и тонкую шею. Серьги и ожерелье из редкого драгоценного камня сапфирина подчеркивали серые глаза женщины, делая взгляд более глубоким. Ее пухлые губы были плотно сжаты, и лишь когда графиня поднялась к нам, на ее лице появилась мягкая улыбка.

— Добро пожаловать, матушка! — Нейтан с ослепительной улыбкой поздоровался с матерью и поцеловал ей руку. — Позволь представить тебе мою супругу Эмилию.

Взгляд женщины сфокусировался на мне, ее улыбка уже не выглядела мягкой.

— Рада знакомству, ваше сиятельство, — не пряча взгляда, поприветствовала я свекровь. Даже улыбку получилось из себя выдавить, хотя радости во мне было мало.