Мутные воды Китежа

Пролог

В славном городе Китеже и его окрестностях застыл дрожащий от знойного солнца воздух. Местные жители любили жаркий июль, считая его лучше ледяного января. Редкие же гости города старались дождаться вечера, когда нагретую твердую землю тронет щедрой ладонью прохлада, а то и дождь.

Академия Чарослов располагалась в нескольких десятках километров от Китежа, между озером Светлояр и Дремучим Лесом. Абитуриентам приходилось легче, чем горожанам. От воды шла приятная свежая прохлада, а в открытые маленькие окошки старого замка врывался легкий ветерок. В просторном коридоре крыла первого этажа, отведенного приемной комиссии, собралась длинная очереди. Молодые маги, вампиры и оборотни, закончившие чародейские средние школы, терпеливо и устало ожидали результатов экзаменов.

Их душное пребывание в полутемном коридоре затянулось. За плотно закрытыми дверями раздавались обрывки громких гневных фраз. Любопытные прислушивались. Лира Конт, темная ведьма семнадцати лет, входила в их число. Она вслушивалась в недовольные возгласы, и загорелое девичье лицо озаряла лукавая улыбка.

Источник шума приблизился к двери, а затем раздался громкий хлопок бумаг по твердой поверхности.

- Я имею полное право на поступление! А вы сейчас примете мои документы и отвяжетесь от меня! – голос звучал подозрительно знакомо для Лиры. – Вот и весь сказ!

И, в завершение своей пылкой речи, кудрявая смуглая девица вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Лиру слегка толкнули в бок.

- Смотри, Лир, - оживленно прошептала Веста Холод, придвинувшись к подруге, - это же Влада!

- Чудесно. Впадать в бурный восторг я, с твоего разрешения, - не буду, - ухмыльнувшись, Лира подхватила на руки черного кота Агата. – А где ваши с Евой котейки?

- Ева пошла искать, пока мы в очереди, - грустно ответила рыжеволосая Веста, старательно отряхивая с клетчатой юбки черную шерсть. – Честно говоря, я думала, что за два года вы передумаете враждовать.

- Я упрятала ее в школу для малолетних преступников, - небрежно отозвалась Лира. – На два года. Думаешь, она мечтала о дружеских обнимашках?

- Думаю, что хватит вам драться, - уклончиво отозвалась Веста.

- Нет, - огорчила ее подошедшая к бывшим одноклассницам Влада Лаврова, что стояла все это время поодаль, наблюдая за собеседницами. – Ты неправильно думаешь.

За время их разлуки она стала еще выше, шире в плечах, сильнее и злей. На усталом смуглом лице играла мрачная улыбка, не обещающая ничего хорошего. Лира предполагала, что может последовать за этим, и на всякий случай спустила Агата с колен.

- Иди, котик, поиграй с Чарой… ай!

Ухватив ее за воротник белоснежной рубашки, Влада легким рывком поставила Лиру на ноги и с ненавистью вгляделась в ухмыляющееся лицо. Позади раздались встревоженные возгласы: кто-то призывал светлую ведьму отпустить соперницу, другие науськивали темную ведьму применить магию. Мол светлые слишком многое себе позволяют и возомнили себя хозяевами всей магической Руси.

- Долбани ее сглазом, Конт!

- Отпусти ее ты, психованная!

- Конт! Конт! Конт!

- Влада, давай!

От звучного скандирования и улюлюканья закладывало уши, здравые мысли расплывались от жары в разные стороны. Лира к своей огромной досаде не успела вспомнить ничего подходящего из боевой темной магии, до того, как в игру вступила пестрая Чара. В тюремном питомнике прежде толстая кошка отощала и обозлилась как хозяйка.

- Мяу! Мяу! Влада, дай ей! Мы так давно хотели этого! Мур…

Вредная котяра замолкла, потому что шкодливый Агат укусил ее за хвост, подкравшись сзади, и тут же улизнул. Но ее слова сыграли нужную роль и поставили точку в создавшейся ситуации. Размахнувшись, Влада крепко ударила Лиру в глаз, а потом оттолкнула от себя. С трудом удержав равновесие, та чудом не врезалась в вернувшуюся Еву.

Веста вскрикнула, вскочила и встала между ними. Ева же, как полагается истинной дочери вампира и колдуньи, осталась равнодушна к происходящему. Сузив синие глаза, она лишь тронула Весту за плечо.

- Наши кошки забрались на дуб и боятся слезать.

- Да, спасибо! - пропыхтела Веста, силясь оттолкнуть снова сцепившихся девушек друг от друга.

Два года назад по умыслу Лиры Владу отправили в школу для трудновоспитуемых малолетних волшебников, преступивших закон. Теперь они встретились. Ой, что теперь начнется?! Веста испуганно посмотрела на любопытных зевак, которые уже начали перешептываться и снимать видео на телефоны и смартфоны. По этим новеньким блестящим устройствам сразу видно, кто успел побывать в мире смертных пару недель.

Оценив ситуацию, Ева ухватила Лиру под локоток и отвела в другой угол коридора. Веста повисла на плечах Влады, пока хватало сил.

- Лучше беги, Лир… - прохрипела она, сдерживая рассерженную, вырывающуюся и шипящую девицу. – Я долго не справлюсь…

Заскучавшие абитуриенты в очереди уже изрядно веселились, глядя на эту странную и забавную сцену. Распахнулась дверь кабинета напротив, из него выскочила молодая ведьмочка в модных очках и кашемировом свитере – еще одни приобретения из мира смертных. Она сдавленно ахнула и прижала пухлые руки к груди.

- Что вы себе позволяете?! – закричала она фальцетом. – Лаврова, как вы смеете вытворять подобное?! Вы здесь – не дома!

Веста надавила на плечи Влады, и та поникла.

- Утихните, - безэмоционально посоветовала Ева, словно происходящее совсем не задевало ее. Но наматывать на палец светлый локон она не переставала. – Не то не поступим сюда.

- Ладно! – рыкнула Влада. – Я с этой дрянью потом поговорю!

- Вот спасибо… - прошептала с усмешкой Лира в дальнем углу.

Веста закатила глаза и вытерла тыльной стороной ладони вспотевший лоб. Поступление с драками и скандалами не являлось к ней даже в страшном сне, и сейчас настроение было безнадежно испорчено. От напряжения пересохло во рту.

- Хорошо, что хоть коты в норме.

- Лир, молчи. Просто молчи. У тебя получится.

Часть I. Глава 1. Призрачное будущее

Остатки лета пронеслись, как одно мгновение. Незаметно подкравшийся сентябрь раскрасил листья берез, тополей и дубов, растущих рядом с университетом, в золото и багрянец. Необходимость делить одну комнату постепенно вошла в привычку для Влады и Лиры и заставила сплотиться Весту с Евой. Учеба в университете оказалась сложнее и интереснее по сравнению с однообразными школьными уроками.

Влада с удовольствием отметила, что в университете нет строгого надзора. Конечно, служащие общежития следили за порядком, но их не волновали внешний вид студентов и их поведение, как это было в приюте и в школе. Ева и вовсе сравнила такой порядок вещей с проживанием у любимой тетушки Эмилии. Ложиться спать теперь можно было в любой поздний час, а одеваться разрешалось, как угодно. Во всяком случае, в общежитии. Но и в университете не вводились однообразные скучные формы, как в школе.

Лира сразу же отличилась, недорого купив на сайте чарнета бежевые пиджак с юбкой и белую блузку. Откуда у нее взялись деньги, спрашивать было бесполезно, да и все, похоже, привыкли к желанию девушки выделиться из толпы. Темные юбки и белые блузы – самые подходящие наряды для студенток. Разве что Влада долго не могла выбрать подходящий размер.

Первого сентября девушки смешались с толпой разномастных студентов и очутились в светлых мраморных стенах просторного холла. Они его видели и раньше, мельком, когда искали приемную комиссию и случайно зашли с другого входа. Холлом, однако, вся яркость университета Чарослов и заканчивалась. Наверх вели узкие извивающиеся лестницы. Чтобы подняться по любой из них, пришлось встать в очередь. А университетские коридоры оказались знакомо полутемными и тесными.

- Я вот думаю, - произнесла Лира с ехидцей в разочарованном голосе, - нас заставят на первой паре гонять крыс по аудитории или обойдемся?

- Не бойся, - Влада не могла не отреагировать. – Тебя не обяжут бегать за собратьями.

- Напомни мне научить тебя шутить, Владушка.

Лаврова мгновенно вспыхнула, но они успели войти в аудиторию и очередного спора не произошло.

На первом курсе Темные и Светлые чародеи вместе проходили углубленную историю магии, боевые чары, бытовую колдовство и магию разума. А волшебные руны, некромантию и церемониальную магию – порознь. Светлых учили теории опасного колдовства, а Темных – практике. Преподаватели тоже разделялись. Светлые никогда не обучали Темных студентов, как и наоборот.

Читая висевшее в коридоре расписание лекций, Веста тихо пробормотала, что их словно нарочно сталкивают между собой.

- Да нет, - расслабленно отозвалась Лира, поправляя локоны, - так было всегда.

Веста тяжело вздохнула. Примерно с пятого класса чародейской школы она не питала напрасных иллюзий насчет объединения двух магий. Но для Темных магов, судя по всему, это вовсе не проблема. Их все устраивает, а Светлым приходится бояться и придумывать, как защититься от их неожиданной агрессии.

Хорошо, что это происходит довольно редко. У славянских чародеев, будь они русскими, поляками или даже чехами, слишком хрупкий мир, и каждый раз после кровопролитных магических сражений его приходится восстанавливать очень дорогой ценой.

Золотые теплые дни сентября стремительно проносились мимо, полные запахов тлеющей листвы и крепкого кофе. За последние два года Китеж и его окрестности удивительно быстро переняли моду и вкус других российских городов, где веками кипела жизнь, не останавливаясь. По вине недобрых алчных людей много веков назад магам пришлось наложить на Китеж иллюзию затопления, но и сейчас ее не снимали. Просто работники Чарсовета решили сделать жизнь людей лучше и спокойнее. Хотя в последнее время Весте казалось, будто они скрывают от магов нечто ужасное. Слишком уж сильно отвлекалось общее внимание на новомодные вещи и яркий блеск. А может Веста просто зря себя накручивала.

***

Утро девятого сентября начиналось ужасно. Лира стащила у Влады зеркальце, та принялась вырывать его из цепких пальцев смеющейся соседки, и в итоге оно оказалось на грязноватом полу, рассыпавшись мелкой крошкой. Уцелевшие крупные куски стекла пересекали тонкие извилистые трещины. В полной тишине четыре девушки заглянули в зеркало, и суеверная Веста в ужасе прикрыла рот рукой.

- Плохая примета – смотреться в разбитое зеркало…

- Вест, я тебя умоляю! - Лира истерично хихикнула. – Я сейчас пойду с пустым ведром по коридору, ты еще скажи, что каждый, кого встречу, неудачник.

Влада вздрогнула, осознавая потерю, ее лицо потемнело. Плохой знак.

- Неудачница здесь только ты, Конт, поняла?! Я тебе это ведро на голову надену!

- Ой, ладно тебе, Владушка. Новое зеркальце купишь со стипендии, не беда.

Пока Веста суетилась с веником и совком, а Влада и Лира продолжали обмениваться любезностями, Ева молчала, приложив бледные ладони к порозовевшим щекам. Ее лицо было лишено всяких эмоций, и только когда осколки смели в мусорное ведро, девушка произнесла чистым звонким голосом:

- Ей в приданое дано было зеркальце одно… Свойство зеркальце имело: говорить оно умело.

- Это Пушкин? – удивленно протянула Лира.

Ее поразили не столько слова, сколько вид Евы. Замершая в странной позе, белолицая, с пугающей улыбкой, подруга словно впала в транс. Уж не разбилось ли случайно действительно чудесное зеркало, которых несколько штук во всем волшебном мире?

- Краюшкин! – ощерилась Влада. – Ты понимаешь, что наделала, психованная? Теперь коты лапы поранят!

- Не беда, - отмахнулась Лира, даже не взглянув на нее. – Я куплю в лавке для животных четыре четверки кошачьих носочков. Лучше на Еву глянь. Что это с ней? Твоя стекляшка правда болтала?

Влада демонстративно закатила глаза, встала и накинула пиджак.

- Болтаете здесь только ты и твой Агат. Обычное зеркало, если с ума не сходить.

- Тогда и правда плохая примета, - подвела итоги Лира.

Влада дулась всю дорогу до аудитории и не участвовала в девичьих перешептываниях. На перерыве она проигнорировала предложение Лиры сходить в столовую и осталась без обеда, а после пар отстала от подруг. Медленно шагая по влажному от недавнего дождя асфальту, она со злым отчаянием смотрела в темнеющее небо и больше всего на свете хотела побыть вдали от Лиры и ее глупых шуток.

Глава 2. Серый цвет магии

Утро первого октября казалось Весте Холод самым скучнейшим из возможных. Подперев щеку озябшей ладонью, она уныло слушала тихую и монотонную речь преподавателя. Лекция по магии разума только началась, а ей, вставшей в шесть утра, уже невыносимо хотелось спать. Теплая тяжесть Бланки на коленях усугубляла ситуацию, и глаза слипались все сильнее.

Вокруг царила студенческая повседневность, к которой девушка уже успела привыкнуть. Ева старательно записывала каждое слово, склонившись над разлинованными листами тетради, а Влада и Лира самозабвенно шипели друг на друга и толкались. И хватает же у них сил в такую рань! Прикрыв рот ладонью, Веста широко зевнула, с трудом удерживаясь от соблазна опустить голову на сложенные руки и вздремнуть на лекции.

- Телепатия, - бормотал между тем не менее сонный профессор Янт, - это способность чародейского мозга передавать мысли, образы и чувства. Сильные телепаты могут узнавать их у других людей. Насколько мне известно, среди нас есть такая ведьма.

- Да, - энергично закивала Лира. – Спасибо!

Несколько любопытных взглядов устремились на нее – гордую, улыбающуюся, счастливую – а потом студенты вернулись к конспектам.

- Телекинезу свойственно физически воздействовать на неодушевленные объекты. К сожалению, владеющие этим даром маги существовали давным-давно. Сейчас таких можно встретить разве что в Чехии, - профессор горестно покачал головой, словно это было его личной печалью.

Не удержавшись, Веста снова зевнула. И обнаружила, что Бланка успела спрыгнуть с колен. И, вяло отряхивая с юбки белую шерсть, девушка поняла, что что-то не в порядке. То ли потому, что Бланка, подобно хозяйке, была соней даже по утрам, то ли потому, что теперь на ее столе лежала упитанная черная кошка.

- Бланка?! – тихо охнула Веста, окончательно сбитая с толку.

- Мя, - откликнулась та. – Это я, хозяюшка. У меня цвет изменился.

Не веря своим глазам, Веста в ужасе воззрилась на питомицу. Потом – на угольного Агата, играющего хвостом Чары. Потом – снова на Бланку. Коты немного отличались телосложением и формами морд, но это было слабым утешением. Вот начнется потеха, если Лира не заметит особой разницы! Это, конечно, необязательно, но Веста успела сиюминутно впасть в отчаяние.

- Мрр… безобразие… - оценила свое положение кошка, оглядев черную лапу. – Я родилась у белой кошки и мои сестрички тоже белые! А вот братик серый.

- В темную полоску? – с надеждой спросила Веста.

- Нет, мяу. Обычный серый котик. Эй, ты куда?

Взволнованная Веста молча схватила растерявшуюся кошку на руки и, пользуясь моментом, когда профессор Янт повернулся лицом к доске, бесшумно выскользнула в пустой коридор. При одной мысли о неизвестной болезни чародейских котов ее сердце неистово заколотилось, и стало нечем дышать.

Не раздумывая, Веста внимательно посмотрела на преспокойную кошку.

- Бланка, скажи, ты нормально себя чувствуешь?

- Как обычно, - лениво ответила та, щуря зеленые глаза. – Спать хочу.

Спать Бланка хотела всегда, особенно в непогоду, но сейчас это вызвало еще больше беспокойства. Веста растерянно огляделась по сторонам. Коридор университетского второго этажа казался местом мрачноватым, но безопасным. До этих пор. В голову девушки воровато скользнула пугающая мысль, что до ее любимой кошечки добрались инквизиторы и постепенно лишают чародейских сил. Или это просто глупая тревожная паника? Веста очень хорошо знала это чувство навязчивого, но фальшивого страха. Остановившись, она огляделась на закрытую дверь аудитории. Вряд ли имело смысл возвращаться. Агат обидится, Лира будет иронизировать, а Влада – злиться. Ева же, как всегда, отнесется ко всему с безразличием и холодностью.

Поразмыслив еще пару минут, Веста решила пойти в ветеринарную лечебницу для волшебных котов. Таких в предместьях Китежа было несколько, и ближайшая располагалась совсем рядом с Дремучим Лесом. Идти туда в одиночку казалось девушке опасным, но выбор невелик. Сегодня она прогуляет занятия, завтра же лучше посетить университет и не опаздывать.

Если в лечебнице смогут помочь…

Тяжело дыша от быстрого бега, Веста выбежала из университета, прижимая к груди Бланку. Единственный способ переместиться к лечебнице – чаропортация. Девушка уже носила туда кошку, когда она поранила весной лапу, и запомнила белокаменное здание с высокими чугунными воротами. Но тот дом находился в нескольких километрах от Китежа, с другой стороны города.

Перед тем, как повернуться на каблуках, Веста с улыбкой вспомнила, как работники Чарсовета вручили ей, десятилетней девочке, маленького белоснежного котенка. Молодая женщина в белом одеянии ласково улыбнулась ей и сказала, что видит в ней Светлую ведьму. Видимо, она ошиблась. Темнеет душа Весты или сущность Бланки. И непонятно, что хуже. Такие грустные мысли прибавили девушке решимости. Она чаропортировала под возмущенное мяуканье кошки:

- Ай, хозяйка, куда ты так резко крутишься?!

Налетевший сильный порыв ледяного ветра чуть не сбил с ног. Пришлось низко наклонить голову и идти вперед, к старенькому покосившемуся дому из неотесанных поленьев. Ветеринарные лечебницы на окраине Китежских предместий были бесплатными, но и обслуживание соответствовало. Зато в ветеринарах никто не сомневался: потомицы самой Яги знали толк в лечении волшебных котов.

- Мертвым духом тянет, - сообщила кошка, дрожа всем телом. – Мне здесь не нравится.

Весте тоже не пришлось по нутру это глухое сыроватое место. Вокруг не единого домика, за спиной не осталось даже тени очертаний Чарослова – только низкие деревья с угрожающе растопыренными голыми ветками красовались поодаль. И несколько чахлых кустиков с незнакомыми белыми ягодами. Не болото ли здесь? С сомнением глянув на зеленоватый туман, Веста погладила Бланку и сделала несколько неуверенных шагов вперед.

Постучаться в хлипкую деревянную дверь стоило еще больших усилий, но девушка смогла.

- Да-да, - проскрипел через несколько минут старушечий голос. – Входите, раз пожаловали! Дверь открыта!

Глава 3. Против правил

Застенчивые первокурсницы стеснялись заходить в мужское крыло. Редким исключением были девушки, чьи братья учились тут же. Веста тоже стеснялась, но не могла оставить Антона Яхонтова без помощи. Инквизиция, разыскивающая молодого мага в волшебном мире – знак опасный и дурной. Значит, нужно быть настороже. Они вместе чаропортировали из дома Альвиана Рейта в пустой коридор общежития. Наступил поздний осенний вечер, за маленькими окнами зловеще поблескивала холодная мгла.

- Сегодня первое ноября? – прошептал Антон, озираясь.

- Нет, тридцать первое октября.

- Господин Альвиан рассказывал, про Хэллоуин у американских магов. Говорят, в эту ночь из Нави выходят призраки.

- По части Нави у нас Влада эксперт, спросишь ее, если встретитесь… - задумчиво пробормотала Веста.

Впервые за долгое время она не чувствовала за своими решениями и действиями никакой опоры. Словно вступив на болотный мох, Веста рисковала в любой момент провалиться в глубокую топь новых проблем, из которых уже не вылезти.

- Зачем ты приходил в актовый зал Чарослова, раз скрываешься? – шепнула она парню, чтобы отвлечься от дурных мыслей и предчувствий.

Антон ответил не сразу и чуть слышно:

- Хотел увидеть тебя…

К бешено бьющемуся сердцу прилила теплая волна нежности, и Веста тоже помедлила с ответом:

- Возьми меня за руку. А то потеряешься в этих потемках.

Они сплели пальцы. Ладонь Антона оказалась прохладной, словно он замерзал. Немудрено, если чаропортировать в холодный замок без куртки. Их кошки, Бланки и Искра, убежали играть куда-то на лестницу, но, если их встретит комендант или уборщица, ничего не заподозрят. У фамильяров, в отличии от студентов, всюду свободный доступ.

Не говоря больше друг другу ни единого слова, они медленно направились в сторону мужского крыла. Веста знала о его нахождении плохо, Антон и вовсе не имел понятия о расположении коридоров и комнат в замке. Приходилось действовать по наитию и красться, придерживаясь свободной рукой за стену. Пальцы предательски дрожали, и с каждым шагом Веста все сильнее осознавала, что совершает огромную глупость. Бросать Антона на произвол судьбы нельзя, но и спрятать его стоило в другом месте. Хотя бы в доме покойных дяди и тети, принадлежавшем теперь ей.

И в тот момент, когда тревога и досада стали совсем невыносимыми, впереди вспыхнул яркий свет.

- Ах! – вскрикнула Веста, прижав к глазам озябшие пальцы.

Антон все так же сжимал ее руку и не собирался отступать. Встав рядом, они приготовились дружно защищаться от таинственных инквизиторов или крикливого коменданта, но все оказалось куда проще. Перед ними стояла Лира Конт собственной персоной. Волшебным посохом она искусно наколдовала плавающий световой шар, заменяющий подсвечник.

- Привет… - выдавила из себя сбитая с толка Веста. – Не ожидала… не ожидали тебя встретить.

- А я вас – вполне, - подруга широко улыбнулась. – Здравствуй, Антон, - небрежно кивнула она оторопевшему парню. – Услышала ваши испуганные мысли – решила сделать сюрприз. А то потеряетесь еще.

- То есть ты все узнала? – осторожно уточнила Веста.

- А то! – Лира задорно тряхнула кудрями. – Магия выросла вместе со мной. Но хватит трепаться, пойдемте лучше. Вы ведь в мужское крыло идете?

Забыв о вежливости и скромности, Веста урезонила болтушку:

- Тише! Уходим, пока кто-нибудь не явился…

Лира не стала возражать, и троица неторопливо пошла направо. Только теперь Веста почувствовала настоящее спокойствие, ведь с Лирой любое приключение в радость. И почти безопасно заканчивается. Пока они брели по темному по коридору, сворачивая время от времени и замирая от любого случайного звука. Иногда Лира не успевала быстро гасить волшебный огонь и тихо ругалась.

Откуда-то Лира знала, что несколько мужских комнат пустуют. Их не проверяет комендант и не собирается посещать уборщица, стало быть, Антона можно поселить во второй комнате с конца коридора. Все шло, как по маслу. Дверь комнаты взламывать не пришлось – она не была заперта.

Лира вошла первая в темное затхлое помещение, и глухо закашлялась от пыли. Веста на всякий случай зажала рот. Небольшой шар синеватого огня медленно озарил сгустившуюся мглу, и яркие отсветы заиграли на рыжих волосах Антона. Лицо парня выражало спокойствие и уверенность. Кажется, его удалось спасти.

- Останешься тут, Яхонтов, - громко прошептала Лира. – Не шуми и по возможности не шевелись. Лежи на кровати и считай паучков. А если кто-то будет подходить, быстро чаропортируй в безопасное место.

- Ага… - задумчиво протянул он в ответ, глядя почему-то не на собеседницу, а на Весту. – И где сейчас в чародейской России безопасное?

- Хороший вопрос. Но ты уж постарайся, ладно?

- Идите.

Чуть позже, готовясь ко сну, Веста невольно подумала, что уже давно не попадала в невероятные и страннейшие приключения. Приближалось нечто страшнее того, о чем рассказывал ректор. Смогут ли они с подругами справиться с этими сложностями или проблемы обойдут их стороной? Сможет ли она сохранить светлую часть души и не очерстветь?

На все эти вопросы девушка не смогла найти ответа, и полночи проворочалась без сна.

***

Следующие несколько дней Лира шутила, что в последний день октября они с Вестой вместо призраков встретили Антона. Той же было не до смеха. Мало того, что им приходилось каждый день, в пять часов утра и в десять часов вечера проскальзывать тайком в мужское крыло и носить беглецу пироги, чай в термосе и сладости, так еще и учебы прибавилось. Теперь у Весты шла кругом голова от обилия заклинаний, теорий и правил. Вставать приходилось рано утром, затемно, а ложиться спать украдкой, чтобы не разбудить крепко уснувших соседок. Так прошло почти две недели. Приключение затянулось, как петля на горле приговоренного. И каждый раз, осторожно шагая по ледяному каменному полу в тонких носках, девушка все сильнее ощущала приговоренной себя.

Глава 4. Из огня да в полымя

Советнику архимага Татомира, Альвиану, очень хотелось верить, что чародейский мир не рухнет в одночасье, и даже не треснет напополам, хотя бы ближайшие пятьдесят лет. Недавно ему исполнилось двадцать шесть, он отметил день рождения вместе с младшим братом, и сейчас был бы абсолютно счастлив – если бы не нечто странное, происходящее вокруг. Это явление сложно назвать злом – пока еще. Зла хватает и за рекой Смородиной, но даже Темные чародеи не позволяют себе преследовать Светлых, как это делают антимаги, начавшие охотиться на колдунов вне Китежа. Об этом спохватилось даже руководство Чарослова, но Чарсовет приказал всем молчать.

Огласка по другим городам строго запрещена, и это злило Альвиана сильнее после визита наивной студентки Весты с ее наивнейшим парнем.

Даже сам архимаг Татомир не позволит предупредить чародеев о грозящей им беде, а если позволит, то члены Чарсовета с ним не согласятся. Проклятая бюрократия! Каждый раз, вспоминая о ней, Альвиан насмешливо ухмылялся, но теперь не хотелось. Больше всего Татомир опасался, что международное магическое сообщество обратит внимание на проблемы в Китеже и за его пределами, и сейчас пытался сохранить свою должность. В городе Китеже – сердце славянского чародейства – антимаги не мешали жизни волшебникам, но с ожесточенной радостью и редчайшей безнаказанностью делали это в других городах. Что происходит там, он пока не знал.

Москва и Санкт-Петербург с их областями – город с наибольшей численностью магов, и происходящее с ними легче всего отследить. Пока все шло нормально, и, если он предпримет меры, больше никто не пострадает; жаль, что полностью избежать жертв не удастся вовсе.

А еще он тревожился за судьбу Антона, оставившего его дом. Если в университет Чарослов ворвутся антимаги, можно смело забыть даже о подобии мира в Китеже!

С бессильной злостью мужчина сжимал руками деревянный подоконник и смотрел в окно на медленно опускающиеся ажурные снежинки. В Китеж-граде наступила зима, украсив центр, узенькие извилистые улочки города и предместий высокими сугробами, сковав крепким льдом реки и озера поблизости. С первого известия об антимагах прошло больше двух месяцев, а зловещее гнетущее затишье осталось прежним.

В груди заворочалось беспокойство, но тут Альвиан удержал себя в руках. В Китеже антимагов еще не появилось, нечего и паниковать, о, Перун, эти олухи слишком тупые, чтобы проникнуть в якобы залитый водой город. Они не смогли разгадать суть защитного колдовства Китежа века назад, не смогут и теперь, со всей их хваленой техникой.

Пока.

В любом случае без визита к господину Татомиру не обойтись.

Вместе с Альвианом жил его младший брат Роман, двадцатидвухлетний парень, год назад окончивший Чарослов с красным дипломом. Он тоже работал на архимага, но занимал должность секретаря и часто ночевал на работе. Братья были похожи – оба светловолосые, крепкие и невысокие, но Роман еще и слаб здоровьем с детства – поэтому Альвиан был склонен опекать его.

Очередным морозным утром за чашкой горячего чая Альвиан решился завести неудобный разговор. Пришлось приложить все усилия к тому, чтобы остаться спокойным и улыбчивым.

- Ром, в общем так… Не буду ходить вокруг да около. Ты слыхал про антимагов?

- Ну… - брат неторопливо размешал сахар в дымящейся кружке. – Что-то, обрывками. Но выводы сделать трудно.

- Если вкратце, архимаг хочет все замять и договориться с антимагами по-тихому.

После коротенькой, дрожащей от напряжения паузы Роман криво усмехнулся.

- Его Магейшество сгорит на костре первым, если вздумает устраивать сделки.

- Сгорит… - невесело протянул Альвиан. – А за ним и мы.

- Логично, - взгляд у Романа стал колючим. – Есть идеи?

Альвиан допил чай и резко встал.

- Конечно есть, брат, - сказал он с трудом. – Если меня не слушают, я сделаю все сам.

А потом встал, криво и горько улыбнулся, и покинул кухню торопливыми широкими шагами. Душу терзала смутная жестокая тоска по стремительно уходящему спокойному времени. Будущее уже маячило впереди, представляясь отвратительным уродливым монстром, подобно мифическому трехглавому змею, и Альвиану не очень хотелось в него заглядывать.

- Я помогу тебе, - сказал в спину Роман. – Могу солгать архимагу.

Альвиан вздохнул. Соглашаться на это казалось ему подлым, и он промолчал.

Его дорогой и любимый брат Роман Рейт родился в неурожайный год, когда Альвиану не было и пяти лет. Рождение младенца убило их мать. Отец, Борис Рейт, тронулся умом и хотел назвать мальчика Нежданом, но по неведомым причинам отказался от такой затеи. Оставив сыновей заботам дальних родственников, он отрекся от своей семьи. Сбежав за реку Смородину, Борис примкнул к злодеям с черными душами – наверное, до сих пор там живет и таит злобу на младшего сына.

- Пошли, Бес, - позвал он тихо.

Крупный кот с белым ухом бесшумно скользнул за хозяином.

Альвиан взял деньги, переобулся в тесной прихожей, подхватил кота, и быстро чаропортировал, не сказав брату ни единого слова на прощание. Между ними иногда наступали размолвки, но он будет беречь Романа, как зеницу ока.

Прихожая завертелась перед глазами, сменилась холодной чернотой, загудело в ушах, зашумело в голове – обычные побочные действия чаропортации. Бывает. Пройдет.

Ощутив твердую почву под ногами, он не спешил открывать глаза или двигаться вперед, пока не унялись странные симптомы. Альвиан стоял на разбитой каменной дороге перед покосившимся домом, окруженным старыми деревьями и заснеженными кустами; здесь холодно светило зимнее солнце, и колючий ветер дул в лицо. Окраина Китежа – самая глушь, которая не нравилась ни ему, ни любому другому китежанину, привыкшему к шумному центру.

Достав из кармана чарофон, Альвиан набрал номер. Послышались долгие гудки. Никто не снимал трубку, но мужчина терпеливо ждал, глядя с грустью на сказочный пейзаж. Бес бегал по снегу, оставляя следы лап, и радовался.

Глава 5. Привидение из шкафа

После того, как староста Влада Лаврова отвела Лиру к Светлым Стражам и те оштрафовали ее за нарушение академических правил, девушки перестали общаться. Раньше Влада из принципа не заговаривала с Лирой первая – ей категорически не нравились насмешливые и саркастичные люди. Но теперь Лира тоже не замечала ее существования. В четырехместной комнате общежития сгустилась тягостная тишина, сулившая беду, и даже Еве, уставшей от их ссор, стало неуютно.

Вьюжная белая зима вошла в Китеж тихими шагами, чтобы остаться надолго. Крыши и арки Чарослова теперь унизывали крупные серебристые сосульки, а сверху накрывали шапки слепящего снега. На стеклах отпечатались морозные узоры, а из общежития невозможно было выйти без теплого пальто или шубы. Ночи стали длинными, а дни короткими, но погруженные в учебу девушки не сразу это заметили.

В двадцатых числах декабря в общежитие пришли Светлые Стражи и забрали с собой Весту. Из короткого объяснения стало ясно лишь то, что она нарушила запреты архимага и полезла не в свое дело вместе с серым чародеем Альвианом. Теперь по воле самого великого Татомира, властвующего над всей чародейской Россией, Веста Холод и Антон Яхонтов некоторое время будут обучаться под его строгим надзором.

Веста была грустна, уныла и неразговорчива. Она молча собрала немногочисленные вещи, тихо попрощалась с подругами и вышла из комнаты в сопровождении Стражей.

- Как жаль, - с трудом сказала Ева. – Я думала, мы встретим новый год вчетвером.

- О нет, - Влада резко отмахнулась. – Избавь меня от присутствия кое-кого.

Лира ответила обеим кривой ухмылкой и не произнесла ни слова.

Тридцать первого декабря девушки нарядили небольшую елку, пронесенную в общежитие с разрешения коменданта. Игрушек под рукой не было, но Влада смогла наколдовать мишуру и серебряный дождь. Жаль, что они исчезли сразу после полуночи. На праздничном столе стояли один салатник и две тарелки, а еще четыре бокала, один из которых пустовал. Дымящийся котелок с картошкой ждал своей очереди на подоконнике.

Вздохнув, Влада наполнила три из них медовухой. Четвертый остался пустым.

- Мяу!

В приоткрытую дверь вбежал веселый Агат и быстро вскочил на стол, норовя стащить кусочек колбасы. Лира опасливо отодвинула от него тарелку.

- С новым годом! – ничуть не расстроился кот и, мурлыкнув, повернулся к блюду с белой рыбой, откуда-то принесенной Лирой.

- И тебя с новым годом, котик, - улыбнулась лукаво его хозяйка. – Если ты обещаешь меня слушать.

- Я обещаю рыбку кушать, - промурлыкал Агат и тут же стянул кусочек.

А потом махнул хвостом и чуть не сбил со стола пустой бокал – Ева едва успела подхватить пошатнувшийся хрупкий сосуд.

Новогодние каникулы прошли не лучшим образом. Праздник они кое-как отметили втроем, испытывая некоторую неловкость после ухода Весты, а оставшиеся дни Влада и Лира постоянно пытались разойтись прочь. И чем дольше это продолжалось, тем острее Ева ощущала свое одиночество.

Всех троих отвлекла от проблем и переживаний зимняя сессия. К тому же туда явилась Веста – в первый и последний день. Бедняжка молча куталась в старенький шерстяной платок и боязливо косилась на Светлых Стражей, приведших ее в университет. Все знали, что Веста Холод учится с помощью Чарнета, но то, что она заключена под домашний арест в жилой части Чарсовета, известно было только ее соседкам. Остальные вовсе не вспоминали об опасности, нависшей над магическим миром.

Влада, Лира и Ева с головой ушли в изматывающую двухнедельную сессию. Время потеряло для них счет, зато, когда все закончилось, девушки смогли вздохнуть свободно. Хуже всего пришлось Владе, привыкшей частенько списывать у Весты, но она смогла пересилить себя и учиться самостоятельно.

Ректорат Чарослова решил проводить сдвоенные лекции по боевой магии, для светлых и темных чародеев. Двадцать первого января в самую большую и светлую аудиторию перенесли столы и стулья и попросили студентов держать котов на руках.

- Мне это не нравится, - Ева поежилась то ли от холода, то ли от накатившей крупными волнами тревоги. – Они чего-то боятся.

- И молчат! – пробурчала Влада, демонстративно садясь через два стола от Лиры.

Последняя беззаботно записывала лекцию и поглаживала свободной рукой сонного Агата.

Профессор Никодим Ярт, спокойный чародей в круглых очках, монотонно рассказывал о различиях между двумя видами магии. Об этом упоминалось еще в школе, но сейчас стало еще очевиднее. Светлые колдуны создают и созерцают, а темные занимаются изучением своего искусства, защитой от врагов, контролем некромантов и нечисти. Но иногда темные считают себя выше светлых.

- Из-за этого происходят многие беды и трагедии в магической Руси, - заключил преподаватель. – Предлагаю вам немного практики.

Он вышел из-за большой кафедры и плавным движением руки указал на круглую площадку между кафедрой и столами.

- Пусть два добровольца выйдут. Темный и Светлый. Один чародей попробует заколдовать второго, а первый пусть отразит нападение.

Ева решилась спросить:

- А если кто-то погибнет?

- Что же, - на лице Ярта не появилось не единой эмоции, - тогда я буду уволен. Не хотелось бы. Постарайтесь сдерживать свою энергию. Итак… кто из темных чародеев решится?

Лира переложила уснувшего Агата на соседний пустующий стул и бодро вскочила, готовая к движению. В ледяном воздухе аудитории у нее замерзли руки и ноги. Разминка пришлась бы очень кстати, а в своих способностях девушка не сомневалась.

- Что же, - Ярт слегка улыбнулся. – Рад вашему энтузиазму, сударыня Конт. Выходите сюда.

Пробираясь боком по узкому проходу между сдвинутых столов, Лира коснулась плеча Влады и усмехнулась уголком рта.

- Ну что, Владушка, сойдемся в битве?

- Лишь бы не в Куликовской, - Лаврова неохотно встала и прикрыла рот ладонью, зевая. – Ладно, пошли.

Она чуть не забыла чародейский посох и с досадой вернулась за ним под нервные смешки одногруппников. Присевший на высокий стул профессор с любопытством наблюдал за двумя отважными девицами, имеющими, по всем данным, одну родословную примерно до двенадцатого века. Так это или нет, предстояло узнать, ведь магия таких ведьм проявляется ярко и необычно.

Глава 6. Охота и измена

- Основная тема чаро-выпуска – побег опаснейшего Темного чародея из тюрьмы Чарострог. По последним данным Вацлав Залесский сделал то, что не удавалось никому за последние пятьдесят лет. Раньше он служил Темным Стражем, но переметнулся на сторону Черного Братства. Остальное пока не известно следствию. Просим всех, кто располагает какой-либо информацией о его местонахождении…

Щелк!

Веста выключила чаровизор и вздохнула. В последнее время она стала больше замечать, как китежане подражают магам из других городов, стараясь вывести на нужный уровень их технологии. Получалось не очень хорошо. Если раньше единичное использование гаджетов в Китеже и его окрестностях оставалось незамеченным, то сейчас каждый второй молодой маг и каждая третья молодая ведьма носили с собой мобильные телефоны или даже смартфоны. Неудивительно, что антимаги быстро этим воспользовались!

Пока жестокие чудовища не нашли способа проникнуть в Китеж, архимаг должен был найти способ бороться с неуместным нынче техническим прогрессом. Только он не спешил. Иногда Весте казалось, что седовласый важный старик Татомир искренне беспокоится только за собственную должность. Но и это недальновидно. Разве не он первым будет гореть на костре, если в Китеж ворвутся антимаги?

Он! И еще горстка его подчиненных. Вместе с Альвианом…

Сердце болезненно запульсировало при одной только ранящей мысли о том, что с Альвианом может что-нибудь случиться. Веста растерянно взглянула на растрепанный рыжий затылок сидевшего на диване Антона, но тот был очень спокоен и даже не сразу отреагировал на выключение телевизора.

Тяжело вздохнув, Веста медленно обошла диван и села вместе с любящем, но не до конца любимым ею человеком. Нет ничего хуже, чем уже в восемнадцать лет чувствовать себя предательницей, но разве сердцу прикажешь?

Между тем Антон не подозревал ничего об ее переживаниях. Взгляд юноши скользил по стенам и потолку, залитых прохладным светом зимнего солнца, и он даже не сразу заметил, что комната погрузилась в тишину. Только это была очень нервная и колючая тишина. Лицо Весты побледнело отчего-то, значит, все происходящее к худу.

- Кто такой этот Вацлав? Ты знаешь его?

Веста ответила не сразу:

- Его знает Лира.

Оба помолчали – каждый собирался с мыслями.

По воле архимага их поселили в чудных покоях, обставленных мягкими креслами, удобными кроватями, высокими столами и книжными шкафами светлого дерева. Все это великолепие, как и компьютер с чарнетом, и чаровизор, маги Китежа позаимствовали не так давно у более развитых в технологиях российских магах. В других домах города и окрестностей в лучшем случае имелись старенькие приемники из прошлого века.

Антон много скитался и знал побольше, чем Веста. Он и научил ее, как включать чаровизор и запускать программы на компьютере. Печатать девушка до сих пор могла с трудом, но даже это казалось ей во много раз прекраснее, чем скрипеть гусиным пером по тонкой, быстро рвущейся бумаге. Тем не менее, к этой роскоши она старалась не привязываться.

- Вот прогонят антимагов восвояси, - изрекла она однажды, после лекции в чарнете, - и нас отсюда прогонят тоже.

- Хочешь сказать – «отпустят»? – усмехнулся Антон.

- Может быть, - ответила она невесело, покачав головой.

Теперь стало очевидным, что архимаг позволяет только себе и своим подчиненным в полной мере пользоваться всеми благами цивилизации. Остальным в Китеже везло не настолько сильно, но не это сейчас тревожило Весту больше всего. Она пыталась понять, важнее для нее мимолетное, но очень сильное влечение к Альвиану или размеренные, тихие и неторопливые отношения с Антоном. Если хорошенько вспомнить, то с последним ее кроме вороха приключений и нескольких поцелуев ничего не связывало.

И тут же Веста устыдилась своих мыслей. В висках застучала кровь, а щеки стали пунцовыми и горячими.

Не сказав ни слова, девушка метнулась в ванную.

- Эй! – запоздало растерялся Антон. – Вест, ты куда?

Она не ответила и только захлопнула дверь перед самым розовым и любопытным носом Бланки. Вслед за этим незамедлительно раздалось царапанье коготков по гладкому дереву снаружи.

- Мяу! Веста! Впусти меня! – так громко и отчаянно мяукать кошка никогда не осмеливалась, во всяком случае, рядом с котами подруг. – Ты же знаешь, мы, коты, не любим, когда вы запираетесь в своих ванных! А вдруг ты там топиться собираешься?

- Глупо топиться в уже затопленном городе, - машинально ответила Веста, и включила холодную воду.

Во время китежских зим все, что не горячий чай, кажется просто ледяным.

Дрожа и обнимая себя за узенькие плечи озябшими руками, Веста смотрела на льющуюся из крана прозрачную влагу и понимала, что сейчас способна делать то, что действительно хочет она. Раньше она подчинялась воле дяди, тети, школьного директора или даже подруг. Сейчас у нее появилось право на выбор – пусть даже, не самый лучший. Но…

Веста Холод решилась.

Она вылетела из ванной так же неистово, как влетела туда, напугав кошку и чуть не сбив с ног остолбеневшего от удивления Антона. Подбежав к шкафу, девушка выхватила оттуда старый тяжелый чемодан и принялась скидывать в него вещи. В висках продолжало стучать, щеки все так же горели алым румянцем, и она, движимая любовными порывами, не могла ничего с собой поделать.

- Веста! – Антон, наконец, обрел дар речи. – Что ты делаешь?!

- Собираюсь! – выдохнула она, тяжело дыша, и выхватила из шкафа вешалку с зимней шубой. – Я отправляюсь в Петербург!

- Подожди! Я тоже… Я с тобой…

Антон подскочил к своему шкафу и последовал ее примеру, и Веста горестно вздохнула. Он совсем не так ее понял, а жаль. Наверняка, он захотел вместе с ней поучаствовать в борьбе с антимагами, но не догадался об истинной причине.

Веста влюбилась в Альвиана. Она тянулась к нему, как молодое и нежное зеленое деревце из мифического Лукоморья тянется к вековому дубу с раскидистыми ветвями. И очень важно сделать окончательный выбор между двумя мужчинами как можно быстрее. Веста попыталась поставить себя на место Антона. Что бы она сделала, заяви парнишка, что любит двух девушек сразу?

Глава 7. Экскурсия в Чарострог

Лира Конт с нетерпением ждала марта – все еще морозного, но уже солнечного и дающего надежду на скорое таяние надоевшего снега. Увы! Март разочаровал ее, едва успев начаться. Обильный снегопад и колючий мороз показались девушке едва ли не сильнее январских, а низкое, затянутое серыми тучами небо, упрямо не давало надежду даже на один скупой солнечный луч. Влада и Ева погрузились с головой в учебу и замечали этот пронизывающий холод разве что по дороге на лекции.

Лире повезло больше. Она осваивала темные искусства, играючи, и большую часть свободного времени сидела у окна, прижавшись лбом к слепому стеклу. Стекло тут же запотевало, приходилось протирать его замерзшими пальцами, надеясь в глубине души, что на фоне белоснежных сугробов за окном мелькнут золотые волосы. Но дни шли, а Веста не возвращалась.

Архимаг и его подчиненные не отпускали Весту и не желали ничего объяснять.

Первая мартовская неделя прошла монотонно и холодно. Кутаясь в колючий старый плед, помнивший еще царя Гороха, Лира грела руки о теплый самовар, и пила чай с медом. Тяжелую тишину нарушал скрип перьев и осторожный шелест переворачиваемых хрупких страниц.

Могла ли она назвать подругой Владу? Спорно. Темные ведьмы не дружат со светлыми, но если за столько времени проживания в одной комнате они не поубивали друг дружку, значит, есть перемирие и почти дружба. Не более.

Тринадцатое марта стало поворотным днем в этом холодном и унылом месте. А может все дело в том, что оно пришлось на пятницу? После учебного дня Лира залезла в старое глубокое кресло и закуталась в плед. Черный Агат быстро скользнул к девушке на колени и замурлыкал. Клонило в сон, но спать днем – на редкость скучно. Может, побесить Владу от нечего делать?

Лира задумчиво посмотрела на темный кудрявый затылок соседки, склонившейся над вторым томом «Истории магии и чародейства в России», и решила оставить это развлечение на летнюю сессию. А сейчас можно и поспать. Все равно в пятницу тринадцатого ночью нечисть покоя не даст ночью – разойдутся и будут шуметь. Призраки, домовые, всякие сущности, вызванные из Нави неразумными студентами. Нехороший день – даже для светлых магов. А ночь будет еще хуже.

От мурлыканья кота хотелось спать, и Лира уже прикорнула, откинувшись на спинку кресла, когда кто-то требовательно постучал в дверь.

- Кого там еще принесла нечистая?! – вскричала Влада, тут же вскочив.

У Лиры так и чесался ее острый язык, с тем, чтобы сказать нечто язвительное, но сонливость поборола этот порыв. Лениво поглаживая кота между черными бархатными ушами, она продолжала сидеть спиной к двери и слышала только слова незваных гостей.

- Срочный приказ из Чаросуда. Темная ведьма Лира Алексеевна Конт проживает здесь?

Услышанное отчество покоробило девушку сильнее грубого мужского голоса. О том, что у нее есть отец, зарегистрированный в Чарсовете, Лира забыла еще в детстве, и сейчас совершенно не хотелось вспоминать о нем. Но что понадобилось Стражам от простой студентки? Очень медленно, чтобы не потревожить чутко задремавшего на подлокотнике кота, Лира встала и окинула задумчивым и насмешливым взглядом низкорослого усатого гостя.

Он был в форменной мантии Светлого Стража. Стало быть, дело хуже некуда, хотя девушка так и не смогла вспомнить, что успела натворить. Конечно, в магической школе происходило разное, но это уже в прошлом.

- Да, это я, - произнесла Лира нарочито медленно, заталкивая тревогу глубоко в себя, и нахально улыбнулась Стражу. – С кем имею честь разговаривать?

Тот осекся и недоуменно захлопал глазами.

- Вы аристократка?

- Нет, что вы. Простая темная ведьма, - очаровательно улыбнулась в ответ Лира. – И все-таки?

- Страж Емельян. Мне приказано арестовать вас и доставить в Чарострог для дознания. По версии архимага Татомира вы в сговоре с Вацлавом Залесским.

- Что за вздор! – воскликнула Влада, скрестив руки на груди, и бросила на Стража тяжелый мрачный взгляд. – Как это вообще друг с другом связано?!

- Не имею понятия, - ответил тот устало и снял с пояса тонкие ручные оковы. – Можете собираться.

Лира не знала, что больше потрясло ее: причина ареста или заступничество Влады, но сегодня решила не язвить и не подшучивать. Во всяком случае, пока не узнает истинную причину. Стражи – народ серьезный, а порой даже обидчивый. Поэтому она обула валенки, надела свое толстое серое пальто с меховой шапкой, и позволила Стражу заковать себя. Перед выходом из комнаты успела взглянуть на вытянутые лица соседок – и Влада, и Ева были ошарашены происходящим.

Кот Агат успел шмыгнуть за ними в приоткрытую дверь – словно и не засыпал в кресле. Такое бывает, магические коты редко теряются у чародеев, в какую бы беду не угодили их хозяева.

***

Лира не сомневалась, что Страж по имени Емельян сразу подхватит ее под руку и они вдвоем чаропортируют в Чарострог, но жестоко ошиблась. Он повел девушку за собой – прочь из общежития, на улицу. Порыв прохладного ветра зашевелил древесные заснеженные ветви, и на плечи Лиры посыпался белый снег. Сделав вид, что все в порядке, она повела свободным плечом, сбрасывая замерзшую влагу.

Емельян не заметил этого. Он торопился, увлекая арестантку за собой, а его крупный лохматый кот рыжего окраса злобно шипел, подгоняя беспечного Агата. Мороз прильнул к девичьим щекам,

- Куда мы идем? – Лира не собиралась молчать и бояться попусту.

- В Чарсовет, - помедлив, признался Страж, хрустя черными сапогами по свежевыпавшему снегу. – Слукавил я. Они просили посмотреть на вашу реакцию.

- Кто это – они?

- Мое начальство, - коротко ответил побледневший Емельян, и больше не обменялся с пленницей ни единым словом.

Лира подумала, что Страж проговорился ненароком. Светлые ведь ужасные болтуны. И почему только им поручают важные задания?

Вместе с Емельяном они прошли по всему городу – он заставил Лиру шагать впереди нее, а сам семенил позади. Конвоир из этого мага получился жалким. Вздумай она напасть, он не сумел бы защититься. Такая мысль пришла Лире в голову, когда они поднимались по широким каменным ступеням Чарсовета, заснеженным и от того скользким.

Глава 8. Слухи о шабаше

Через несколько дней после прибытия в Китеж Вацлава Залесского архимаг решил отпустить Весту подобру-поздорову. То ли он опасался, что девчонка Конт потребует безопасность для своей подруги в качестве дополнительной платы за услугу, то ли чувствовал острую опасность огласки, но поступил именно так. И Веста с радостью покинула неприветливые хоромы, где последние месяцы была заперта как пленница.

Ее светлые чувства омрачало расставание с Антоном, неумолимо маячившее на горизонте. И все же, увидеть ясное весеннее небо и вдохнуть теплый ветер оказалось куда интереснее мыслей о тяжелом будущем.

За спиной девушки закрылись двери Чарсовета, и она с облегчением вздохнула, сжимая уставшими руками чемодан. Где-то рядом возмущенно мяукала и крутилась черно-белая кошка. Ее любимая Бланка.

- Они мне чуть хвост дверью не прижали! Нет, ты представляешь?!

- Безобразники! – подыграла Веста. – Но и ты стала очень шебутная.

- Ага, - без тени сомнения согласилась Бланка. – Надо же меняться.

У Серых ведьм и чародеев, видно, никогда не бывает белоснежных котов.

Рассудив, что Антон, скорее всего, с Альвианом, Веста решила больше не думать о нем. Лучше не бередить почти зажившую рану и не искать больше встреч ни с одним из этих двух мужчин. Возможно, когда-нибудь она сумеет забыть о своих любовных неудачах и завести новый роман. А пока надо хотя бы попытаться выжить в неравной войне с антимагами.

Обстановка в Чарослове была несколько напряженной, даже несмотря на отсутствие Антона. Однокурсники учились, общались, колдовали, но за всем этим спокойным бытием скрывалось нечто нехорошее. Веста узнала, что Лира провела некоторое время в Чаростроге, и что Влада теперь чувствует себя отомщенной. При этом Лира не совершала ничего противозаконного – это просто ее договор с архимагом.

Только почему он не послал Весту? Не доверял? Или, может, дело касалось только Лиры?

Думать можно было бесконечно, при этом Веста не видела возможных вариантов ответа, которые выглядели бы логично и понятно. И в конце концов девушка решила забыть об этом, с робкой надеждой, что в ближайшее время все прояснится.

***

Лед на озере Светлояр тронулся, снег на китежских улицах потихоньку начал таять под стремительно теплеющими лучами золотого солнца. Весна вселяла надежду на лучшее будущее в умы студентов и простую радость в сердца китежан. И даже несмотря на то, что улицы города, расположенные в низине, залило талой водой, зима отступала.

- Боюсь представить, что творится в предместьях города, - поделилась однажды Влада с подругами, когда все четверо спешили на семинар по зельеделию.

- А ты не представляй, - посоветовала Лира с привычным ей ехидством. – Куда уж тебе.

- Замолчи!

- Успокойся, Владушка, остынь.

- Гррр!

- Послушайте, - тихо и мягко произнесла Ева, наблюдая, как Агат и Чара мурлыкают и льнут друг к дружке, - я, конечно, понимаю, что вы без ума друг от друга, но давайте не перед занятиями?

Лира и Влада мрачно переглянулись, но перестали выяснять отношения.

Семинар по зельеделию – событие для всего первого курса. Светлые и Темные, ведьмы и чародеи прошли в большую аудиторию, где профессор Варт – представительный мужчина с пышными усами – предложил начать обсуждение недавно сданных рефератов. Потом он указал концом магического посоха на горелки под небольшими котелками, и зажег рыжие и синие огни.

Несколько человек восторженно ахнули.

- Итак, студенты, - Руслан Варт поднял руку, призывая собравшихся к тишине. – Предлагаю вам поучаствовать в приготовлении зелья маскировки. Очень актуально в наше время, когда за нами охотятся антимаги.

Четыре подруги дружно посмотрели на аккуратную стопку рукописных рефератов, лежавших на преподавательском столе.

- Каждый из вас написал свою работу достойно, но только одна студентка указала верный ингредиент. Остальные забыли о нем. Горсть лиственной хвои – самая основа для зелья. Так вы сможете заглушить свои магические способности и скрыть их от антимагов.

В аудитории повисла гробовая тишина. Тема инквизиции пугала всех, хоть многие скрывали этот страх за смешками и ухмылками.

- Я приятно удивлен прилежностью и старанием Весты Холод.

Щеки у Весты стали пунцовыми и горячими. Лира с ободряющей улыбкой погладила ее по руке – иногда она умела быть доброй.

- С-спасибо… - нерешительно поблагодарила Веста и уткнула смущенный взгляд в стол, за которым сидела.

Тепло улыбнувшись ей, преподаватель отошел к шкафчикам, где хранились сухие травы. В котелках уже закипала вода для зелий. Каждая из четырех подруг была встревожена и напряжена, но ни одна из них не хотела этого показывать. Достаточно того, что они все вместе и способны поддержать друг друга – даже несмотря на непростые отношения Влады и Лиры.

Внезапно в коридоре раздались тяжелые шаги нескольких пар ног, а затем дверь распахнулась от сильного толчка. Повеяло холодом. Веста вскрикнула от неожиданности, когда прямо на нее направили дуло черного автомата, а Ева и Лира дружно навалились на плечи Влады, готовой вскочить и задать жару незваным гостям.

Все произошло слишком быстро. Пуля просвистела над головой у преподавателя, молниеносно пробила ровно круглую дырку в стекле слепого окна, и вылетела куда-то наружу. Кажется, впилась в старый ствол векового дуба, а может и нет… Думать об этом оказалось некогда, ведь все студенты пришли в ужас от происходящего.

Лица ворвавшихся были закрыты капюшонами, и только один из них, вошедший в аудиторию чуть позже, не скрывался.

- Всем оставаться на местах, - приказал он негромко, - и никому не двигаться. Лейтенант Норин из антимагического отдела полиции, - в воздухе быстро мелькнуло красное удостоверение, которое мужчина немедленно убрал в карман. – Объявляю ваш семинар оконченным.

- Но, позвольте… - заговорил, было, профессор Варт.

- Не позволю. С этого момента и на неопределенный срок практическая магия в вашем Чарослове прекращается.

Глава 9. Призрак из прошлого

Молодой призрак Моравец чувствовал себя уставшим и недовольным, несмотря на полное отсутствие телесной оболочки и надежды где-нибудь ее отыскать. Такие дары не делают в Нави, особенно умершим вампирам. Ангелы, вторгающиеся в Навь во время отсутствия богини Мары, считали души вурдалаков и упырей скверными, и жестоко издевались над ними. Хорошо, что это происходило пару раз в год, иначе мучений не выдержала бы и самая закаленная душа самого злого упыря.

По чародейским и человеческим меркам ему было примерно пятнадцать лет в день смерти. И при этом Моравец прожил целый век. Он видел две крупные войны чародеев, пережил голод, холод и разруху, а затем устроился служить к вампирше Эмилии, чтобы стать казненным из-за ее племянницы. Стражи схватили Моравца и свернули ему шею из-за проникновения в кабинет директора чародейской школы и кражи его вина.

До последнего визита ангелов в Навь Моравец ненавидел белокурую ведьму с ярко-синими глазами, по вине которой потерял все. Добрая половина его призрачного бытия наполнилась бессмысленным созерцанием белесого тумана, низко ползущего по сухому чернозему. Голые темные деревья со зловеще растопыренными острыми ветками и неизменно серое небо – вот, что окружало угодивших в Навь призраков. Ни забав, ни занятий Мара им не давала, и потому рано или поздно неприкаянные души начинали развлекать себя сами.

Наиболее озорные и отчаянные призраки пытались вырваться через духовороты – специальные порталы – в мир живых людей. Но это было дозволено только в определенные дни года, и не все знали об этом. Мара не выдавала инструкций по выживанию. Таких глупых храбрецов обычно перемалывали острые жернова духоворота, от их душ оставалась лишь горсть серой пыльцы.

Другие призраки взяли моду проникать в Чернослов – школу для несовершеннолетних магов и ведьм, нарушивших закон, и пугать учеников.

И то, и другое, Моравец считал неразумным и бессмысленным. Он верил, что есть другие пути спасения, доселе не открытые другими призраками из-за страха, отчаяния и злости. Главное – не соваться в духоворот с его жерновами, а через некоторое время найдется другой выход из Нави в Явь.

Моравец верил и надеялся, не зная, что это глухое поганое место питается надеждой. Серый воздух втягивал ее в себя, как губка, поэтому часто на бунтующих призраков находило невыносимое и мучительное отчаяние, заставляющее отречься от своих планов. Ведь все равно невозможно что-либо изменить после смерти.

В один из этих серых дней, когда в Навь вернулась Мара и велела разошедшимся ангелам убираться прочь, Моравец быстро глянул на духоворот с остановленными жерновами. Это был его верный шанс к спасению, и даже самый глупый призрак, окажись он здесь, воспользовался бы им. Не издавая ни звука, призрак быстро нырнул вниз, навстречу холодной промозглой сырости. Он летел вниз, он летел в жизнь – под пронзительный визг обманутой Мары.

- Вот и все… - прохрипел умерший вампир через несколько мгновений, показавшихся чересчур долгими. – Я смог…

Пожалуй, такое везение не улыбалось душе даже самого закоренелого темного чародея.

Но это не отменяло того, что Мара в любой момент могла хватиться беглеца и направить за ним в погоню своих прислужниц. И тут Моравцу повезло во второй раз.

Китеж находился совсем близко. Значит, и чародейский университет с четверкой несносных девчонок, буквально рядом. Призракам не нужны время и сильные ноги, достаточно только желания. Без всякой энергии и магии Моравец долетел до Чарослова меньше, чем за полчаса.

Общежитие университета оказалось закрытым на все замки и охранные чары, но, насколько помнил Моравец, обнаружить эти меры могли только нежить и запретные артефакты. Над куполами старых хором сгустилась черная беззвездная ночь. Ни единого звука – только невидимые, слившиеся с мраком вороны, оглушительно каркали и хлопали крыльями. Моравец вошел в общежитие, будто острый нож в кусок подтаявшего масла, а уже там ориентироваться стало намного проще.

Призраку не нужен свет. Свободная от тела душа всегда находит людей по мыслям и чувствам. Моравец пользовался этим, стараясь не думать о Маре, ее миловидных служках и о Нави вообще. Все его существо сосредоточилось только на мести – холодной, острой и взвешенной. Серыми прозрачными руками невозможно нанести удар обидчице, поэтому он воспользуется чужими силами.

Один из живущих здесь темных чародеев мог серьезно повлиять на судьбы девушек. И имя его – Вацлав Залесский

Добравшись до правого крыла на втором этаже, где жили аспиранты, Моравец бесшумно просочился через плотно закрытую дверь, проплыл по комнате и остановился в углу, рядом с одной из кроватей. Всего здесь спало шесть чародеев, но ему нужен был именно этот молодой маг, с темными кудрями и черной душой.

Вытянув руку, Моравец коснулся кончиками прозрачных пальцев бледного лба.

- Ева Одинцова задумала недоброе, господин Залесский, - прошелестел Моравец так тихо, что никто из живых бы не услышал его при всем желании. Голос легко проскользнул в разум спящего. – Ей нужны ваша смерть и ваша сила. Я хочу, чтобы вы знали об этом, Вацлав.

Залесский повернулся на бок и что-то пробормотал сквозь сон.

Призраки чувствуют и понимают лучше, чем любой медиум. Моравец видел в Вацлаве потенциал и огромную темную силу. Перед ним лежал жестокий черный маг, сгубивший ни одну душу, не ведающий пощады. Его посадили в Чарострог, но недавно учли дурные обстоятельства в магическом мире и дали шанс исправиться. Светлые чародеи поняли, что не выстоят без Темных и сейчас пресмыкаются перед ними, ставя себя в жалкое, уязвимое положение.

Если бы Моравец мог, он бы усмехнулся.

Если Темные и Светлые объединятся, то пойдут просить помощи у оборотней и вампиров. У тех, кого веками презирали и держали в страхе, а потом загнали в Дремучий Лес. Наобещают с три короба, а потом обманут, как случалось много раз в истории русского волшебного мира.

Покачав головой, Моравец просочился сквозь стену напротив – навстречу беззвездной ночи.

Глава 10. На неведомых дорожках

Белокаменный город Китеж накрыла золотым куполом жестокая летняя жара. Июнь только начался, и все студенты Китежа, под зоркими очами дотошных антимагов начали готовиться к экзаменам. Если раньше враги ограничивались вхождением в Чарослов, то нынче вторглись в общежитие и патрулировали коридоры. Их главной целью был запрет на использование боевых заклинаний и некромантии, а потом они явно собирались уничтожить и остальное чародейство.

- Неужели Чарсовету нет дела до этого?! – время от времени восклицала Веста, заламывая руки. – Альвиан говорил, что господину Татомиру не все равно!

- Он тебя успокаивал, - неизменно отвечала Влада сквозь стиснутые зубы, - так что уймись Перуна ради.

Обычно Веста шумно вздыхала и замолкала, а потом усаживалась за книги.

Но пятого июня, когда воздух за окнами дрожал и, казалось, раскалился добела, молодая ведьма не выдержала и захлопнула постылую «Теорию магии». Сердце колотилось, кровь приливала к щекам, узкие плечи мелко дрожали от стремительно подступающей истерики.

Мирно спящая на холодном полу Бланка приоткрыла один глаз, вопросительно мурлыкнула и снова задремала.

- Так больше нельзя! – воскликнула Веста, с размаху опустив маленькие, крепко сжатые кулаки на потертую столешницу, и поморщилась от легкой боли. – Сколько можно ждать? Они издеваются над нами!

Повернувшись, она окинула быстрым тревожным взглядом заленившихся подруг. Лира валялась на разобранной кровати, свесив босые ноги через деревянный бортик, и беззаботно болтала пятками. Влада хмуро смотрела на смутьянку. Ева обмахивалась тетрадью с конспектами, как веером, и вяло отпихивала Сильву. Кошка стала невидимой и хотела поиграть с хозяйкой, несмотря на жару. Или ласки. Или просто на руки.

- Мы должны попасть на Неведомые дороги, - тонкий и тихий голос Евы прозвучал громче крика. – Чародейские власти бездействуют… или сбежали. Оттуда мы попадем прямиком в Дремучий Лес. Попросим у царя Берендея помощи.

- Но ведь он недалеко от Китежа. Рукой подать.

- Дремучий Лес, Вестушка, - конечно же, Лира не могла не вмешаться, - охраняют древнейшие упыри. Кровососы. Родичи Евы, словом. Но на родство они не посмотрят, скушают нас без разговоров.

- Древнейший упырь – царь Берендей… - голос растерянной Весты задрожал, и она поправила сползшую с плеча лямку красного сарафана. – Все знают об этом.

- И что? Думаешь, он один такой? Просто большего добился.

- То есть ты предлагаешь обойти тех кровососов… прости, Ева, чтобы прийти на съедение к Берендею?

- Предлагаю, - Лира перестала болтать ногами и резко села на кровати. – Но придется его заинтересовать. Ну, там… предложить в жены Еву…

- Что, прости? – у белокурой ведьмы дернулся глаз.

- Ничего личного, Евушка, - с довольным видом сообщила Конт. – Или выкрасть его молодильные яблоки. Слыхали про давнюю историю с Жар-Птицей?

Ева, Веста и даже Влада дружно кивнули. Про ту старинную историю, складно сложенную в русскую народную сказку, знали даже чародеи за пределами Китежа. Сказывали, что в древности кот Баюн рассказал об этом Ученому коту с Лукоморья, а уж тот поведал о своих знаниях всем чародейским котам и кошкам. Не все же усатому бедолаге по цепи бегать туда-сюда.

Антимаги слепы, они хотят искоренить магию, но не знают, что у нее слишком сильные и крепкие корни. Будет война, если они не уймут свой дикий пыл, Ева чувствовала это. И, чтобы отомстить за убийство тети Эмилии, придется пойти на то, что предложила Веста.

Зато Влада восприняла предложение без энтузиазма. Угрюмо сдвинув густые брови, она повернулась лицом к плотно закрытой двери. За ней никого не было. Наверное.

- Не хочу ввязываться в это! - грубовато заявила она. – Особенно с Евой. Из-за нее умирают невинные.

- Умирают вампиры, а не маги, - хладнокровно парировала Одинцова. – В худшем случае преставится царь Берендей.

- В худшем?! – Влада повысила голос. – Он – наш последний шанс!

- Нет, Владушка, - конечно, Лира не могла не перехватить инициативу в свои загребущие руки. – Наша последняя надежда – темные чародеи за рекой Смородиной.

Влада резко повернулась к ней, зло сверкнула темными глазами и ощерилась, как рассерженный пудель.

- Якшаться с темными отродьями я точно не собираюсь!

- Если все получится с Берендеем, - грустно подвела итоги Веста, - нам и не придется.

***

Старинная легенда гласила, что путь на Неведомые Дороги начинается в подземельях университета Чарослов. Достаточно найти тайный выход, чтобы оказаться в длинном извилистом коридоре, а потом чародеям укажет путь сама магия. Однако, для упырей и оборотней дорога была закрыта – в прошлые века некоторые новообращенные пытались проникнуть в чародейские школу и университет. Постановлением Чаросуда было приказано не пускать их в цитадель знаний.

О том, что является полукровкой и что может не пройти охранные заклинания, Ева упорно старалась не думать. Незнание сути заклинаний нагнетало ситуацию – она не имела понятия, убивают ли они или просто не позволяют выйти за пределы подземелья. Встревоженное сердце начинало глухо и часто колотиться, стоило ей случайно об этом вспомнить. Но на попятный не пойти. Казалось, еще немного и антимаги устроят обязательные обыски в каждой комнате два раза в день.

Последнюю ночь перед решающей вылазкой из Китежа Ева посвятила чтению второго тома «Истории Чародейства». В одной из глав упоминалось мельком, что по Неведомым Дорогам бродят торговцы магическими кристаллами, увеличивающими чародейскую силу. Кто они и на чьей стороне, неведомо, но, возможно, это занятие переходит по наследству, от отца к сыну. Или же…

Перелистнув желтую хрупкую страницу, Ева тихо охнула.

«Взамен за яблоки молодильные купцы-чародеи отдают кристаллы».

Все сразу сошлось в целую картину и стало до отвращения просто. Никакого наследования не было, просто торговцы не старели и жили веками!

Ева осторожно закрыла ценную книгу и хлопнула в ладоши, гася магией желтые наколдованные свечи. Затем ухмыльнулась, щелкнула пальцами обеих рук и прошептала заклинание бодрости. Не прошло и пары минут, как три ее соседки тихо зашевелились в своих постелях, потихоньку просыпаясь. Она снова хлопнула в ладоши, и комнату озарило чародейским золотым светом.

Часть 1. Глава 1. Молодильные яблоки

Ехать на Сером волке было очень неудобно и страшно, даром, что Лира была не в одиночестве, а с двумя котами и светлой ведьмой. Холодный, несмотря на лето, ветер, пронзительно свистел в ушах. Фамильяры, привыкшие передвигаться на четырех лапах, испуганно мяукали и цеплялись когтями за густую шерсть, а Влада дрожала и жмурилась. Обратная сторона Дремучего Леса совсем далеко, иначе бы волк не торопился.

Лира захотела попросить его о пощаде, но прикусила язык, когда особенно сильно захотелось это сделать. Гордость не позволила ей обратиться с просьбой. Более того – не предложи волчище свою помощь, она бы промолчала и пошла пешком. Вместе с Владой. То еще развлечение. Но, как известно, из двух зол лучше выбирать меньшее.

Мимо мелькали густые темно-зеленые леса, пшеничные поля и плодородные сады, где чародеи собирали грибы, выращивали хлеб и фрукты без ведома антимагов. Более того, эти дары матушки-природы были невидимы даже простым смертным, не облеченным никакой властью. Поговаривали, что вырезанные из дерева идолы Перуна, Велеса и других старославянских богов, ограждали посевы чародеев от постороннего глаза.

Лира смотрела на все это великолепие, и вдруг ей в голову пришла необычная мысль.

- Эй, Владушка! – шепнула она, когда волк устал и перешел с молниеносного полета на быстрый бег. – А давай-ка украдем из любого сада наливных яблочек и подменим молодильные? Наколдуем, будто они всегда на ветках висели.

- Конт, а давай-ка без глупостей? - вяло и тихо огрызнулась Влада. – Те яблоки – золотые. Или ты думаешь, Берендей не отличит молодильное яблоко от обычного?

- Не отличит? – хмыкнула Лира с сомнением.

- Не-а. Сразу распознает. И даст тебе по маковке.

Остаток пути ехали неспешно и уныло. Скорая езда могла привлечь внимание упырей, живущих в окрестностях Дремучего Леса, а им необязательно знать о появлении ведьм. Царю Берендею нужен сюрприз, иначе он и близко не подпустит ведьм к своим Сумеречным Владениям. Но вот незадача – как раз о подарке они и не подумали. Решние было принято слишком скоро, чтобы успеть все и сразу.

С другой стороны, чем царь вампиров лучше чародеев, что ему требуется приносить дары?

Лира грустно наблюдала за алым кругом солнца, медленно закатывающегося за ровный горизонт, осознавая, что, войдя в Лес, может не вернуться. С вампирами, коли те замыслят убить, тягаться под силу разве что Стражам. Остальные слишком легкие жертвы, даже Альвиан Рейт не сумел бы. Разве только острым языком да льстивыми речами.

Темная ведьма зло усмехнулась. Обаяние поможет ей избежать опасностей, спастись из плена, обхитрить врагов. В крайнем случае, можно пожертвовать Владой, но светлая ведьма с крепкими кулаками полезна для нее. Одной будет опасно возвращаться в Китеж.

Поэтому важно помнить про телепатию, с которой Лира никогда не расставалась. Сильный и развитый дар поможет внушить царю Берендею, что не чародеям нужна помощь вампиров, а вампирам выгодно защитить чародеев от напасти. Про антимагов никогда еще не слыхали в чародейской России и ближайших странах, а вот в Европе было времечко, когда и ведьм жгли. Лира знала, что и на Руси было нечто подобное, но всего лишь единичные случаи.

Но, даже если она неважно знает историю, то едва ли царь Берендей вообще ею интересовался. Куда дороже ему вечная молодость и мир в Дремучем Лесу.

- Приехали, - бодрым рычащим голосом сообщил волк, остановившись у самой каменной ограды Леса. – Слезайте. Сумеречные владения в самой середке леса, не пройдете мимо. Только смотрите: клетку от Жар-Птицы и уздечку златогривого коня не трогайте, а то беда будет.

Выглядел он при этом совсем уныло: опустил голову и повесил хвост. Из серо-черной пасти вырывалось тяжелое дыхание. Кое-как две ведьмы спустились на землю, сняли сонных котов, и каждая погладила серого благодетеля по спине.

- До свидания, волчище! – крикнула Лира напоследок, обернувшись по дороге к зверю, провожающему их внимательным взглядом.

Серый волк не ответил. Видимо, счел это ниже своего достоинства, а может, просто выбился из сил.

Под ноги девушек легла извилистая широкая и черноземная тропа, окруженная с обеих сторон ярко-зеленой травой, кустарниками и лиственными деревьями. Когда солнце закатилось за горизонт, Владе хлопнула в ладоши, применяя магию света. С тихим шелестом, слева и справа поплыли мягко-синие огоньки, не нагреваясь и не обжигая траву. Но Лиру все равно так и подмывало пошутить про синий огонь – тот, которым горит все, что не нужно отчаявшемуся.

Отчаялись ли они найти спасение от антимагов?

Слева, справа и позади постепенно становилось все прохладнее и чернее, туда не хотелось даже вглядываться. В темноте еле заметно колыхались от легкого ветерка ветви молодых деревьев, а поодаль ухала сова.

- Владушка, это сова или филин?

- Откуда я знаю? Тебе что за дело?

- Так, интересно… Надо котов держать при себе, кстати.

К ноге Лиры немедленно прильнул пушистый теплый бок, и она подхватила на руки Агата. Конечно, неугомонный кот не мог не вертеть головой и не болтать по пути, но это было меньшим из зол. Влада свою Чару искала немного дольше.

***

- Волк сказал, что мы не пройдем мимо Сумеречных Владений, а как мы узнаем? – поинтересовалась Лира, скорее стремясь к самоуспокоению, чем желая услышать ответ.

- А вот как, - сухо откликнулась Влада, и резким движением руки указала вперед.

Синие огоньки погасли за ненадобностью, потому что в паре десятков шагов от девушек сверкало чистое золото. Оно не было ни жарким огнем, ни драгоценным металлом, оно летало над высокими воротами с кованой решеткой и взмахами сильных крыльев освещало территорию вокруг огромного поместья. Имя этому диву было Жар-Птица. Но даже в древнерусской легенде, выгравированной на медной табличке в китежском музее старины, под прекрасным золотым пером, она и вполовину не была так хороша, как наяву.

Клюв цвета пожара и глаза цвета горного хрусталя. Ничего совершеннее Лира и Влада не видели и вряд ли когда-нибудь увидят. Наверное, даже легендарный белогривый конь и в подметки не годится пернатой гордой красавице.

Глава 2. Подменыши и вампир

Оборотное зелье давало нужный эффект на время, зависимое от количество выпитого. На один час – три глотка, и на каждый последующий – плюс один глоток. Экзамены, которые Ева и Веста сдали заранее через чарнет, теперь должны сдать Лира и Влада. Ни та, ни другая не вернулись из затянувшегося путешествия, и чутье подсказывало Весте, что подруги угодили в серьезную беду.

Каждый раз, когда Веста добавляла в Оборотное зелье горсть не растолченной хвои лиственницы, ее рука дрожала и мелкая мягкая зелень неизбежно просыпалась на стол. Вздохнув, девушка собирала ингредиент, чтобы опустить в булькающее темное зелье, и вспоминала про Лиру и Владу. Хоть эти две красавицы досаждали своими сварами и перебранками, но не думать о них было невозможно.

Ни та, ни другая так и не вернулись в Китеж.

Оборотное зелье было все же приготовлено, на всякий случай. На каждую стеклянную бутылочку полагалось свое заклинание, зависящее от стороны, которую принимала нужная ведьма. В Светлую Владу превратилась Веста, а Ева – в Темную Лиру. Пришлось потерпеть неудобства с телом и одеждой, но экзамены в итоге были сданы, а это того стоило.

Из-за вмешательства антимагов практические чары в стенах университета Чарослов все так же не допускались. Зато теорию удалось выучить наизусть, от корки до корки. Весте помогла ее усидчивость, а Еве – хорошая память.

Никаких вестей от подруг не приходило – их коты не чаропортировали в Китеж, и даже посланная Евой черная умная ворона, отправившись на Неведомые Дороги, не принесла ответа по возвращении. Только вид у нее был испуганный и растрепанный. Громко каркнув, она сердито ударила Еву крылом по голове и улетела прочь.

- Очень интересно, - прохладно и нараспев произнесла Ева, зачем-то оглянувшись назад.

Девушки медленно возвращались с последнего экзамена – по узкой тихой улочке, мимо старых домов. Каблуки летних туфель звонко цокали по каменистой неровной дороге. В Китеже расцвело солнечное и жаркое лето, окрасившее старинные крыши домов в золотистые верхи, но над двумя ведьмами словно навис купол из пустоты и неопределенности.

Они сумели обмануть растерянных преподавателей, даже несмотря на светлые прямые пряди Евы, запутавшиеся в коротких кудрях лже-Влады. Веста оказалась предусмотрительнее и завязала на голове косынку. Ведь в темно-каштановых волосах Лиры никогда не было яркой рыжины.

Косынку оторва Конт тоже не носила, к счастью преподаватели не следили за одеждой студентов.

- Интересно? – у Весты предательски задрожал голос. – Они в опасности.

- Если вообще живы.

- Нет, нет… - Веста попыталась успокоить саму себя, но получилось плохо. Запершило в горле и на глаза немедленно навернулись слезы. – Нет! Лира не может умереть, она слишком…

- Язвительная зараза для ранней смерти? – услужливо подсказала Ева.

- Да. А Влада прожила в Нави два года. Как там говорится?

- Иммунитет к смерти. Но он, скорее, у некромантов, - Ева горделиво распрямила узенькие плечи. – Как у меня.

- Так с чего ты решила, что девочки мертвы?

- Я ничего не решила, - Одинцова улыбнулась уголком рта, обнажая идеально белые зубы. – Просто смерть бывает разная. Но коли ворона не пролетела безучастно, значит, живы. Пока.

- То есть…

- Смертельно ранены. В плену. Вне досягаемости ворон, - каждое слово Евы отдавало морозным холодом, несмотря на лето. - Может, они никогда не вернутся, и мы не узнаем, в чем дело.

Несколько секунд Веста смотрела на подругу круглыми блестящими глазами, а потом закрыла руками лицо и громко разрыдалась. Принять страшную правду казалось смерти подобно, поэтому услышанное больно ударило ее в самое сердце. Как бы отвратительно не ругались каждый день Лира с Владой, как бы не гонялась Влада за Лирой, размахивая тяжелым зонтом, за школьные годы и за последний год их всех связала крепкая дружба.

Хоть Лаврова с Конт и придерживаются другого мнения.

Но не питай Влада и Лира дружеских чувств одна к другой, они не пошли бы вместе на Неведомые Дороги.

Ева легко, почти невесомо, коснулась белой узкой ладонью ее плеча, и одарила прохладным синим взглядом.

- Не плачь, - голос звучал остро и звонко, - они слишком сильные, чтобы сгинуть без вести.

***

Время ползло вперед с неуклюжей медлительностью. Нудная душная жара заполонила собой Китеж и окрестности, от нее хотелось сбежать к озеру Светлояр и искупаться в холодных водах. Но молодым ведьмам приходилось оставаться в городе даже после экзаменов, потому что антимаги строго контролировали перемещения китежан. А Чарсовет продолжал упрямо сохранять нейтральную позицию, не вступаясь за чародеев и не показываясь из каменных хором.

- Они убежали тайными ходами, бросили нас! – вскричала Веста одним из этих невыносимых вечеров, заломив руки.

Сидя за столом, Ева молча смотрела на себя в мутное зеркальце и ничего не сказала в ответ.

- Неужели, тебе все равно? – голос Весты дрожал, как натянутая струна, она готова была разрыдаться в любой момент.

- Мне? – прозвенела Ева ледяным голосом. – Мою тетю казнили антимаги, если ты помнишь. Я не забуду такое.

- Прости, я…

- Ничего. Не извиняйся. Я сделаю все сама.

Что именно Ева хочет сделать, она, конечно же, не уточнила. Как и не рассказала Весте, что знает одну печальную подробность, которую от нее скрывали все.

Сразу после возвращения из лабиринтов под университетом Ева попыталась найти в чародейской школе младшую сестру, но Ады нигде не было. Кто-то из преподавателей – она не видела лица в полумраке коридора – тихо прошелестел, что Аду Одинцову недавно забрали антимаги.

Ворвавшись в девичью ровно в полночь, изверги в черных формах подняли ее с постели и куда-то увели.

- Наверное, в антимагическую тюрьму уволокли, - хриплым шепотом закончил преподаватель. – Но вы, пожалуйста, молчите. Не подводите меня, хорошо?

Последний вопрос прозвучал почти умоляюще, и Ева дала ему слово держать язык за зубами.

Глава 3. Волшебная встреча

Много раз Альвиан Рейт ловил себя на мыслях, что вот-вот выбьется из сил окончательно и рухнет безжизненным телом на сырую землю. Вторая осень тщетной борьбы с антимагами тянулась унылой вереницей однообразно-желтых дней, а Чарсовет не сделал почти ничего, чтобы их изгнать. Старый Татомир то ли тянул, то ли откладывал неизбежный бой с контролирующими Чарослов извергами, и совсем не желал слушать увещевания Альвиана. В последний раз он грохнул об пол своим посохом, громко прикрикнул и назвал Рейта глупым мальчишкой, не понимающим ровным счетом ничего.

Боялся ли старый архимаг или просто не имел достаточную армию чародеев? Этого Альвиан знать не мог, но опасался оказаться правым. Но спорить с Татомиром было бы себе дороже – старый дурень, явно, совсем выжил из ума, что ничего не делал против антимагов. Только окружил Чарсовет охраной из Стражей и запретил сотрудникам и служащим выходить без острой необходимости.

Альвиан Рейт попал в это заключение сразу же, как вернулся из очередного российского города. За чаропортацию без письменного разрешения с печатью архимага полагался месяц в Чаростроге, поэтому никто не решался перечить Татомиру. Зима в Чаростроге – испытание не из легких. Запретов Альвиан не боялся, но не видел смысла в бесполезном риске. Здесь, в сердце Китеж-града, он принесет больше пользы, а еще сможет сдерживать неугомонного Романа.

Рыжеволосая застенчивая Веста вспоминалась все реже, а странное и волнующее влечение к ней угасло. То ли тревога тому виной, то ли навалившиеся заботы и задачи, но за эти полгода Альвиан вспоминал о ней несколько раз. Мельком, случайно. Их быстрый, неосторожный поцелуй испортил многое, и Антон Яхонтов, заставший начальника и Весту врасплох, долго молчал в ответ на все попытки Альвиана что-то объяснить.

На следующий день он схватил чемодан и молча чаропортировал со своей кошкой.

Где сейчас поганец находится, Альвиан узнать не мог. Даже ворона не послать – все заняты рассылкой писем для чародеев за пределами Китежа.

И только осенью Татомир прислал Рейту служебную записку с приказом немедленно увести двух глупых девчонок от антимагической тюрьмы.

Кто именно эти девушки, стало очевидно и без долгих размышлений, но что они там забыли, кроме поиска неприятностей, Альвиан узнал лишь, когда лично доставил их к воротам Чарослова. Беловолосая полукровка скромно молчала, а Веста прятала глаза и тщетно пыталась вывернуться.

- Стоять, - приказал он, но усталым и мягким голосом. И тут же горько ухмыльнулся, потому что злиться и кричать не осталось сил. – Девушки, я понимаю, что вы хотите стать героями. Я сам таким был. Но зачем лезть в костер вперед архимага?

Веста наивно захлопала глазами, Ева мрачно усмехнулась в ответ. Ничего нового.

- Пойдемте, - он потянул обеих прочь от Чарослова, кишевшего антимагами. – В моем доме безопасно.

Переглянувшись, девушки безмолвно засеменили за ним по влажным камням улицы, старательно обходя мелкие и крупные мутные лужи. К подошвам их сапожек прилипали мокрые комья опавших темно-красных листьев, это мешало девушкам быстро идти.

Сворачивая в очередной переулок, Альвиан с трудом подавил тяжелый вздох. Он слышал, что у этих красавиц и их подруг была трудная жизнь еще в средней школе Чарослова, и что Вестники назначили их избранными героинями для борьбы со злом. Видимо, сейчас это звание упразднилось, потому что за спиной Владлены Лавровой заключение в Чернослове, и потому что души двух девушек из четверых темнеют все сильнее с каждым днем. Скоро они сами станут злом, не пройдет и нескольких лет. Неужели одной из них станет Веста, чья магия уже окрасилась серым?

Альвиан шел широкими шагами, погруженный в невеселые думы, и девушки с трудом успевали за ним. Несколько раз он спохватывался и начинал идти медленнее, но потом снова ускорялся. Наверное, проще было чаропортировать, но риск перехвата магии врагами или Татомиром оставался прежним.

- Господин Альвиан… - жалобно протянула Веста, явно намеренная начать непростой разговор уже сейчас.

- Вам нечего бояться.

Чтобы скрасить холод в своем голосе, Альвиан тепло улыбнулся Весте, но она поникла и молчала всю дорогу.

Дом оказался пустым – брата не было, вопреки ожиданиям. Альвиана кольнуло легким разочарованием и смутной тревогой: он привык заботиться о Романе и хотел, чтобы тот находился в безопасности. Но не станешь же указывать взрослому парню, как и где ему жить.

- Заходите, - он, наконец, отпустил девушек и щелкнул пальцами, чтобы осветить прихожую чародейским голубым огнем.

Повеяло пылью – здесь давно не убирались. Следы от обуви остались темными отпечатками на светлом дереве. Никто не ждал его здесь с добрым словом и утешением, и самому ему некого утешать и привечать. Роман говорил пару раз, шутя, что Альвиану пора жениться и заводить родовое гнездо, но тот всякий раз отшучивался: мол, век чародея долог и все еще будет. И все-таки, смутная гаденькая тоска мешала спокойно жить. Многие молодые маги возраста Альвиана уже успели обзавестись женой и двумя-тремя детишками, но, похоже, продолжать род предстоит Роману.

Советник архимага должен исполнять долг.

Но в темные времена одиночество ощущается острее.

Пройдя на кухню, он указал чародейским посохом на распахнутую, давно остывшую печь, и в ней немедленно вспыхнул рыжий огонь с синими язычками пламени. Следовало бы для начала выгрести старые угли, но у Альвиана было слишком мало сил для уборки. Устало оглядевшись по сторонам, он позвал девушек проходить.

Белоухий Бес вопросительно мяукнул, посмотрев на ведьм без фамильяров.

- Не ругайся, - доброжелательно посоветовал ему хозяин. – Помни, что ты – кот из хорошей семьи.

Пренебрежительно фыркнув, Бес отвернулся и принялся умываться.

Веста и Ева вели себя слишком осторожно, с опаской – словно не они полчаса назад упоенно нарушали все правила безопасности и светились перед электронными устройствами антимагического учреждения. Украдкой наблюдая за Вестой, Альвиан ощутил прилив пьянящей нежности и желание заправить ее огненный локон за ухо, но отмахнулся от лишних порывов.