Награда ярла Бьорка

1

Изящный небольшой драккар с разноцветным сине-зеленым парусом и эмблемой ворона на нём шёл первым, ритмично подаваясь вперёд от каждого нового слаженного всплеска вёсел. За ним клином шли ещё два, большие, пузатые и далеко не такие поворотливые. Словно поджарая гончая на охоте вела за собой двух мощных, суровых волкодавов. Фьорд постепенно сужался, петляя сквозь нависающие над заливом горы и ведя мореплавателей в Кархен, столицу пятого, самого большого острова Семи островов варравов.

Шли быстро, но с опаской...

Суровая зима лишь недавно начала отступать, и ледяные торосы то тут, то там отрываясь от берега, дрейфовали по узкому заливу, грозя распороть обшивку лодок и отправить их на дно за считанные минуты. На носу каждого драккара стояло по два воина с длинными гарпунами, чтобы в случае чего отталкивать опасный лёд.

Обычно так рано ещё никто в море не выходил, но тут был особый случай.

Надвигалась война. Развязанная прошлой осенью, всю зиму она никак не могла вылиться в полноценный конфликт из-за невозможности повздорившим островитянам доплыть друг до друга армиями. Зима - время затишья, спячки, договоров и подготовки к решающему броску. Да и один Ордин знает, кто доживет до весны в этих суровых, неприветливых краях. Мороз и голод чистят ряды живых часто сильнее любой бойни.

Но вот солнце стало задерживаться на небосклоне всё дольше, фьорды и белоснежные покровы островов таять, а значит дальше было ждать нельзя. Три дня назад Бьорку Хотборку, ярлу Унсгарда, донесли, что к конунгу из Толхейма выдвинулись пять драккаров, забитых воинами, а из Крейта ещё три. Несложно было догадаться, что произойдёт, когда вся эта армия воссоединится на Ансборде. Они двинутся на него, чтобы раздавить непокорный Унсгард в назидание всем остальным. А заодно и прибрать себе богатый остров.

Но Бьорк не собирался просто ждать мощную флотилию, собранную с трёх островов. За долгую тёмную зиму он успел переманить на свою сторону четыре других острова. И, посоветовавшись, ярлы решили разделиться. Основная масса воинов встретит конунга в Унсгарде. Бьорк же поведет самых рисковых в Ансборд, который в этот момент останется без конунга, и захватит его, отрезая войску противника путь к дому. С собой Бьорк взял лишь лучших воинов, проверенных в долгих совместных походах. А за его легким маневренным драккаром сейчас плыли две гораздо более тяжелые лодки с воинами из Хельмута и из Кансберга, которых выделил Хотборку ярл Маккин. Осталось забрать людей Кархета, и они готовы выдвигаться на Ансборд, который скоро останется без конунга и половины своей армии, четырьмя кораблями.

Бьорк поежился под ледяным порывом ветра и поправил тяжелую шкуру на плечах, посильнее кутаясь. Прищурившись, бросил взгляд на клонящееся к горизонту оранжевое солнце и снова опустил глаза на уже до болезненных искр сверкающую сталь боевого топора. Но заняться было всё равно больше нечем, так что Хотборк провёл по лезвию точилом ещё и ещё, находя в этом нудном занятии странное успокоение. Внутри дребезжало от нехорошего, волнительного предчувствия. А когда ты идешь воевать, ты становишься до глупого суеверен…

Может и не вернется он больше на Унсгард. Может поэтому так щемит в груди...Сгущающиеся сумерки, окрашивающие скалистые берега фьорда в масляный черный и бордовым залившие небо лишь усугубляли это тоскливое ощущение. Где-то на берегу в лесах выли волки. И хотелось вторить им, запрокинув голову. На драккаре стояла непривычная тишина, его собратья по оружию тоже притихли, проникаясь багровым закатом и думая, похоже, как и он, о том, увидят ли они родной остров и свои семьи ещё хоть когда-нибудь.

Бьорк криво улыбнулся про себя. Ну хоть об этом ему беспокоиться не стоит. Его женушка, если он подохнет, только выдохнет наверно с облегчением.

- Сверкает уже, ярл. Хорош… - хмыкнул Колин, его лучший лазутчик, хельмутовец.

Парень опустился рядом на мешки с зерном, на которых устроился Хотборк, и с любопытством покосился на своего ярла.

- Острее будет, - хмыкнул Бьорк тихо, чуть подвигаясь на мешке и давая Колину устроиться поудобней.

- Сейчас приплывем уже, - мальчишка сощурился, вглядываясь вдаль и приставляя ладонь ко лбу, - Во-о-он, видишь ту сосну, будто висящую над склоном?

- Да, и как только держится, - пробормотал Бьорк, которому лень было поддерживать разговор.

-Вот за этим утесом сразу и бухта, - улыбнулся парень, - Ждут уж нас поди. Выстроились.

- Холод собачий, я б дома сидел, - хмыкнул на это Хотборк, но на утес с сосной, за которым загибался извилистый фьорд, всё-таки взглянул ещё раз, уже внимательней.

Сердце тревожно ёкнуло. Ощущение, что надвигается что-то на него, лишь усилилось от мысли, что вот сейчас они приплывут. Так странно…

-Ты же недавно только у Кархета был, да, Колин? – рассеянно спросил Бьорк, вглядываясь в черный силуэт повисшей над пропастью сосны.

- Да, с неделю как пробивались на Унсгард из Кархена через ледяной шторм. Думали, что уж и не доплывем, - хмыкнул Колин, посильнее кутаясь в меховой плащ и вытягивая перед собой отсиженные ноги, - Если б Вейла Кархета не сказала, что путь нам открыт, так мы бы может и не решились сами в море выходить.

Рука Бьорка на секунду замерла с точилом над топором.

-Вейла? - Хотборк бросил на парня быстрый взгляд и отвернулся, вновь водя точилом по сверкающему лезвию, - Ещё осенью у Кархета не было Вейлы…

- Да, она молодая совсем, - пожал плечами Колин, не замечая, как застыло маской лицо у его собеседника, - Только ранней весной на Кархен приплыла. Хорошая…Знаешь, из тех, что, даже если люб тебе кто, а эту всё равно разложить хочется…

Колин мечтательно присвистнул, прикрыв глаза. На что Хотборк лишь язвительно буркнул.

-Ведьмы все такие, пока до седин не доживут. На то они и ведьмы, чтоб тебе хотелось…

-Это да, - добродушно согласился Колин, следя за солнцем, уже скатившимся почти за прибрежную скалу.

- Но все ж не дураки –боятся. А эту, поговаривают, ярл всё-таки подмял под себя. Да он и сам не скрывает. Даже на пиру, когда мы сидели, Кархет- старик её то за ручку возьмёт, то по волосам погладит, то на ухо пошепчет что-то. И это при жене. Не рассуждал бы так здраво – я бы подумал, что он уже её раб – трэлл…

2.

- Твоё слово какое? - донесся до моего напряженного слуха вкрадчивый голос ярла Кархета.

Я пригубила хмельной мёд из своего кубка и медленно поставила его на стол. Молчаливая пауза между мужчинами, казалось, вибрировала, и это напряжение передавалось мне, применяющей сейчас все свои способности, чтобы уловить каждый звук их разговора. Бьорк тянул с ответом...

Я покосилась краем глаза на его левую руку, покоящуюся на столе. Заметила, как он рассеянно огладил длинными пальцами дерево - до боли знакомый жест, означающий, что он сейчас лихорадочно думает. Стукнул костяшками по столешнице - решил. Внутри меня горько всколыхнулось всё от тревожного, и почему-то болезненно- сладкого предчувствия, и я сильно закусила щеку, внешне пытаясь ничем не выдать бушующее во мне волнение. Впрочем, оно не покидало меня уже почти пять дней - с тех самых пор, как я узнала, что Хотборк приплывет на Кархен, и я уже как-то научилась с ним мириться и хорошенько скрывать...

И всё же, когда Бьорк только вошел, думала, что сердце выпрыгнет из груди. Вокруг будто весь мир изменился разом, подчиняясь его суровой, тяжелой ауре. Звуки стихли, время остановилось. Он... До боли знакомый, но уже чужой. Я так готовилась, и всё равно оказалась совершенно не готова. Лицо застыло маской, перед глазами поплыло, щеки вспыхнули - слава богу, что в трапезной было душно, и мой горячечный румянец легко можно было списать на это. Бьорк цепко осматривал толпу, приближаясь к постаменту, его взгляд мазнул по мне и застыл. А дальше...В черных раскосых глазах Хотборка полыхнуло столько презрения и злобы, что я тут же отвела свой взгляд, не выдержав. Я понимала, что он скорее всего не будет рад меня видеть, но не настолько же...Больше я на него не смотрела. Хватит.

Я теперь ему не бесправная рабыня. Я умею, и уже неплохо, управлять своей тьмой и превращать её в благую силу. Я - свободная уважаемая женщина. Он может ненавидеть меня, сколько душе угодно, мне все равно. Все равно... Он скоро уплывет, и я забуду и его образ, и его этот режущий льдом взгляд...

Наконец Бьорк заговорил, а я тут же вся обратилась в слух, пытаясь с помощью силы уловить каждое слово.

- Что ж, Кархет...В любом случае я не чувствую себя достойным пока кресла конунга, я ярлом- то стал - и года ещё не прошло...И потому я и не стремлюсь...

Я невольно улыбнулась и покачала головой, прикрыв глаза - так легче было сквозь стоящий вокруг гам улавливать оттенки глубокого хрипловатого голоса Хотборка. Врёт, он врёт сейчас. Бьорк так певуче говорил, когда выдумывал на ходу. Я ещё помню...

- Но, - продолжил Хотборк, резко меняя тон с задумчивого на деловой, - Если тебе важно моё заверение, что не буду я бороться за кресло конунга, то я, так и быть, его тебе дам.

И тут в его голос пробрался яд, а я вздрогнула и распахнула глаза, когда поняла, что Бьорк повернулся в мою сторону и смотрит теперь в упор.

- Хочешь, даже поклясться могу перед твоей Вейлой...- Бьорк насмешливо изогнул бровь, но черные глаза впились в меня будто два гарпуна.

- Накинешь на меня удавку клятвы, ведьма? - тише с вызовом добавил, подаваясь ко мне через стол.

- Тебя жизнь ничему не учит, Хотборк. Так скучно живётся без петли на шее? - неимоверных усилий мне стоило произнести это холодно и не отводить глаза.

Внутри будто плавилось всё. Бьорк так легко отбрасывал меня назад. Во время, когда он был чуть ли единственным якорем, опорой во всём это чуждом мире. Где без него жить было бессмысленно и страшно. Он наверно сам даже не понимал, какое впечатление на меня производит одним своим взглядом в упор. И слава богу, что не понимал...

- Твоя петля будет самая нежно - любимая, Хель...- вкрадчиво заверил меня Бьорк, опускаясь до интимного полушепота.

Я хотела бы съязвить в ответ, но... Просто застыла, смотря ему в глаза. Сердце то замирало, то начинало сбивчиво грохотать. Играть вдруг расхотелось. Он завтра уплывет уже. И это очень хорошо. В моей новой жизни ему нет места. Но я ведь могу сейчас хоть насмотреться всласть. Почему нет, да?

Я слышала, у него удачный брак с Кирой...Говорят, они прекрасная пара. Вместе ведут совет. Он ей доверяет...Вот даже Унсгард доверил охранять вместе с Альвом, пока он в походе на земли конунга. Может, она уже и беременна...У него всё хорошо...И у меня...тоже...

Кархет настойчиво кашлянул, возвращая нас обоих в реальность.

- Нет, не надо удавок. Это лишнее, сынок, - улыбнулся ярл Кархена Бьорку одними губами, - Но заверение на твоём боевом топоре я бы всё -таки хотел получить.

- Что ж, - Хотборк тоже откашлялся в кулак, отворачиваясь от меня и обращая свой пристальный взор на старика, - Но и у меня к тебе будет просьба, Кархет.

Ярл развел руками в приглашающем жесте и улыбнулся, мол, говори.

- Мы завтра уже четырьмя драккарами, среди которых и с твоими людьми, выступаем на Ансборд. Конунг, если верить нашим доносчикам, оставил на своём острове лишь половину людей, а значит численное преимущество в воинах на нашей стороне, но...- Бьорк сощурился, делая паузу, и забарабанил пальцами по столу, - Но у него там на острове осталась его Вейла. Ири. Сильная ведьма - мы все знаем. А значит сама земля, леса, ветер будут на их стороне. Против магии топор иногда бессилен...Со мной плывет мой колдун Ульрих, но он, как и все мужчины, слаб в ведовстве. И вот что я подумал...

Бьорк подался ближе к внимательно слушающему его Кархету и продолжил.

- Может ты с нами отправишь свою Вейлу, а? Раз у старой Йоко училась, значит, что-то да сможет, да?

Я чудом успела подхватить челюсть раньше, чем она отвисла бы до самой груди. Что? Брови Кархета тоже резко встретились с волосами.

- Хочешь Вейлу мою в поход позвать? Но...

- Потом верну, - быстро добавил Хотборк, криво улыбнувшись, - Защитит твоих людей, твоего племянника, их ведущего...Здесь от неё всё равно толку меньше будет. Кархен - самый дальний остров - сейчас никто не нападет.

3.

Грузились мы в обычной для отплытия суматохе. Ещё не протрезвевшие со вчера мужики громко ворчали, закатывая на борт тяжелые бочки с пресной водой и солониной. Провожающие их женщины забили весь причал, не давая пройти. Мне то и дело приходилось поправлять лук на плече, который постоянно задевали неаккуратные прохожие, пока я лавировала в толпе следом за Гертой - единственной женщиной- воином, отплывающей со мной на драккаре кархеновцев. Большая пузатая ладья Кархета была пришвартована в самом конце длинного причала, из-за чего нам пришлось пробираться сквозь всю толпу отплывающих.

Я старалась не смотреть по сторонам, двигаться быстро, и всё же у драккара унсгардцев невольно замедлила шаги, косясь на изящную, до боли знакомую мне лодку. Взгляд тут же выхватил черноволосую голову Бьорка, будто внутри меня был тонко настроенный на него датчик. Хотборк тоже как назло обернулся именно в этот момент, смерив меня нечитаемым взглядом. Впервые после нашего разговора. На пиру он, после того, как вернулся с улицы, не посмотрел на меня ни разу. Я отвела глаза, нервным движением поправила на плече вновь спавший лук и ускорила шаг.

- Эй! Хель! Ты что не здороваешься? - зычный окрик, ударивший в спину, заставил обернуться.

Ко мне с драккара Бьорка уже спрыгивал улыбающийся во весь рот Олаф. Грузно приземлился на настил. Так громко, что доски под ним жалобно скрипнули, а воины вокруг разразились хохотом и едкими шутками. Я остановилась, не имея возможности проигнорировать так эпично спустившегося ко мне мужчину. Краем глаза заметила, как Бьорк одну ногу поставил на невысокий борт и подался вперёд, расслабленно сложив руки на колене и наблюдая за нами.

- На пиру и не подойти было - такая цаца, - добродушно запыхтел Олаф в пушные усы и бесцеремонно притянул меня к себе, вжимая в свой необъятный живот, -Ну что, Хеля? Как жизнь? Совсем важная стала - не узнать...И правда, что ли теперь прям настоящая ведьма, а?

Затряс меня за плечи так, что пару раз у меня клацнули зубы.

- Вполне, да, - засмеялась я, сраженная его очаровательным панибратством, - Я тебя тоже рада видеть, Олаф.

- Ещё и в штанах, как настоящая воительница, - мужчина отстранил меня от себя подальше, с любопытством оглядывая, - И лук! Стрелять что ли научилась, а, Хель?

- Только с магией. Без - плохо пока...

- А ну ка, покаж! - хмыкнул унсгардец и начал оглядываться в поисках цели, - Должен же я знать, рассчитывать ли мне в бою на нашего рыжика али нет, да?

- Лучше не проси, - крикнул вдруг Бьорк с драккара, встревая в наш разговор, - Сказала же, что плохо без магии. А как там дела с магией - тоже ещё вопрос.

- Кархет вон Вейлой же взял, - возразил Олаф, оборачиваясь к своему ярлу.

Бьорк в ответ криво усмехнулся.

- "Взял" - да-а-а...Хорошее слово... Подходит очень. - повернулся ко мне и посмотрел так, что сомнений в том, какой смысл Хотборк вложил в это самое слово, остаться просто не могло. Вкрадчиво добавил, - Да, Хель?

Затрясло. Сволочь...Он теперь меня намёками весь поход изводить собирается? Чёрт, я сама виновата, конечно. Надо было ещё вчера сразу сказать Хотборку, что эти его обвинения в связи с Кархетом просто смешны. А теперь...поздно? Но и так не оставлю...

Рука сама потянулась к колчану за спиной. Небрежным движением скинула с плеча лук. У Бьорка ни один мускул на лице не дрогнул, когда натянула тетиву, смотря ему в глаза. Только взгляд стал колючим и напряженным, вместо насмешливого.

-Эй, - оторопело забормотал Олаф, аккуратно протягивая ко мне руку, - Сама ж сказала, что плохо ещё стреляешь, а, Хель? Куда на людей- то?

- Без магии плохо, с магией - хорошо, - возразила тихо, возвращая застывшему Бьорку его кривую ухмылку, - Не шевелись, Хотборк!

Он только медленно моргнул, показывая, что и не думал. Я прикрыла глаза, аккуратно трогая тёмный клубок силы внутри. Стало вдруг до жути страшно, а вдруг рука дрогнет, вдруг...Во рту мгновенно пересохло, лицо опалил сухой жар, адреналин бешеной волной прокатился по венам. Открыла глаза, видя уже всё будто в замедленной макросъёмке. Выдохнула и отпустила тетиву. Стрела пронзительно свистнула в воздухе и задрожала в рукояти боевого топорика Бьорка, висевшего на его бедре. Хотборк непроизвольно вздрогнул, почувствовав толчок, и медленно убрал ногу с борта. А у меня колени подкосились от облегчения. И осознание, что это была неимоверная глупость, захлестнуло. Господи, ну почему я отреагировала на его нападки, зачем? Ведь могла...

- Что здесь происходит? – высоковатый, надтреснутый голос Рига, племянника Кархета, оборвал мои мысли, - Хельга, ты что творишь?

Перевела на изумленное лицо мужчины невидящий взгляд.

- Твоя Вейла по старой дружбе решила нам доказать, что и правда у Йоко чему-то да научилась, не более, - голос Бьорка за моей спиной опять источал насмешливый яд, будто и не стреляла в него я только что.

Риг нахмурился, быстро кивнул Хотборку и взял меня под локоть.

- Пошли на драккар лучше, Хельга. Уже отплываем, -Риг подтолкнул меня вперёд, недовольно шепнув на ухо, - И на будущее помни, что ярлов у нас лишних нет.

***

Кархен, от которого мы отплывали, был самым удаленным островом архипелага Семи островов. Семью островами эта россыпь из клочков суши, раскинувшаяся в суровом Северном море, называлась лишь условно. Архипелаг состоял из нескольких десятков скалистых островков, выступающих из воды, но лишь семь из них были заселены. Остальные же, слишком маленькие, часто лишенные источника пресной воды, высокогорные, непролазные не подходили для постоянного проживания. На некоторых из них Варравы строили свои храмы для важных жертвоприношений, на парочке поставили маяки, чтобы указывали во тьме путь через скалистые, острые как шипы темного дракона берега. Но основная масса земель все же вообще никак не использовалась. Ещё и потому, что из-за крутых берегов, обрывами, возвышающимися над водою, драккарам было просто некуда причалить, а шансы разлететься в щепки, подплывая, были слишком высоки.

4.

Проснулась я от того, что уютное тепло чужого тела превратилось в обжигающий жар. Будто раскаленные угли к спине и заднице приложили. Открыла глаза, щурясь от пробивающихся сквозь занавесь, ограждающую наш закуток на корме, лучей утреннего солнца. Попыталась отстраниться от будто горящего Бьорка, но в ответ мне прилетело лишь невольное надсадное дыхание, и горячая тяжелая рука на моей талии обняла сильнее.

- Ты как печка, Хотборк, отпусти, - вяло пробормотала спросонья, тря заспанные глаза.

- Не хочу, - просипел Бьорк глухо и закашлялся. Сухим, лающим, глубоким кашлем. Таким сильным, что его согнуло в пополам. Чёрт...

Я моментально подскочила, сев, и положила ладонь ему на лоб. Совершенно бессмысленный жест, так как от Бьорка веяло раскаленной пустыней даже на расстоянии метра.

-Ты заболел, - констатировала очевидное.

- Глупости, - буркнул Хотборк, отбрасывая шкуры в сторону и являя мне два метра своего бронзового, покрытого испариной тела. Попытался встать.

Я возмущенно шикнула и толкнула его обратно, укрывая. Положила руку ему на грудь, пытаясь сосредоточиться и нащупать в себе крупицы магии, но Хотборк накрыл мою ладонь своей и мягко, но настойчиво отстранил.

- Хельга, я в порядке, а сил у тебя всё равно сейчас почти нет. Даже я чувствую...- он скинул мою руку с себя окончательно. Пару раз кашлянул и всё-таки встал, - Отдыхай лучше и полезным чем займись...

Бьорк огляделся в поиске штанов, нашел их углу под шкурой. Сухо кашлянул в кулак ещё раз и раздраженно добавил:

- Вон от моря силу получать научилась бы лучше. Мы так-то островитяне. Тоже мне...Ярловская ведьма...

Хотборк хмыкнул с подчеркнутым сарказмом, натягивая рубаху, и заозирался в поисках меховой куртки. От обиды я прикусила губу - я ничем не заслужила подобную грубость сейчас. Но взглянув в его красные воспаленные глаза, капельки пота на висках и осунувшееся лицо, решила не ругаться. Почему-то вдруг сразу папа вспомнился - он, когда чувствовал недомогание, тоже невыносимым становился. Ворчал и ворчал до бесконечности...Наверно, это какой-то специальный ген в Y- хромосоме отвечает у мужиков за поведение на время болезни.

-И вот куда ты пошел? - вместо этого поинтересовалась я, - Ты же стоять ровно не можешь - шатаешься! Ложись, Хотборк, я тебе хоть отвар сделаю!

- Сделай, я и сидя выпью, - отмахнулся от меня Бьорк, - Надо узнать, что с остальными, кто на лодке Кархета был, да одежду бы тебе...

Его взгляд мазнул по моей оголившийся груди, с которой сползла шкура, а я и не заметила. Покраснела мигом и натянула покрывало до самого носа. Хотборк поднял тяжелый взгляд на уровень моих глаз.

- ...Достать не помешало...- хрипло продолжил.

И замолчал. Повисла тягучая пауза. Я не понимала, о чем именно Бьорк сейчас задумался, но судя по отблеску его черных глаз, ни о чем для меня хорошем.

- Хель...- как-то слишком вкрадчиво произнес и сделал шаг в мою сторону. Невольно внутренне подобралась, наблюдая за ним.

Бьорк пару раз кашлянул, тихо выругался и присел на карточки передо мной.

- Хельга, здесь травы собирать негде...- почему-то сообщил Бьорк очевидное таким тоном, будто доверяет мне самый страшный секрет.

- Да ла-а-адно, правда? - изогнула бровь я с явной издевкой.

Но Хотборк, обычно очень чувствительный к таким выпадам, в этот раз даже не моргнул. Наоборот, в глубине черных глаз заплясало дьявольское пламя. Он криво улыбнулся и погладил мою коленку через шкуру.

- Значит сбор от тяжести женской тебе не заварить, а я ночью излился в тебя. И...роди мне сына, Хель.

У меня отвисла челюсть.

- Сразу своим назову, - заверил Хотборк, являя чудеса простодушия и наивности, - Ярлом будет.

Я медленно захлопнула рот. На мгновение я подумала, что Бьорк просто по какой-то причине решил надо мной поиздеваться. Но его серьезное лицо, вкрадчивый голос, горящие лихорадочной решимостью глаза...Нет, он говорил совершенно серьёзно. В груди стремительно разбухал комок из самых противоречивых чувств. Я...Я не была готова к подобному. Он будто всколыхнул всё спящее во мне, то, что я пыталась похоронить. И теперь оно затапливало с головой. И самым яркими эмоциями вдруг вспыхнули старая обида и жгучая, разъедающая ревность.

- Тебе некому рожать что ли? - ехидно поинтересовалась я, убирая его руку со своего колена, - Кира взяла пару лет выходных, а служанки резко кончились?

В раскосых глазах Хотборка мелькнула сталь, и он резко встал с корточек. Я опустила голову, отводя взгляд. На языке почему-то разлилась горечь.

- Насчет сбора можешь не переживать. У меня с собой травы, - глухо добавила, рассеянно выводя пальцем на шкуре узор, - Там состав почти такой же как от жара. Только пропорции разные...

Все-таки подняла на глаза.

- Даже забавно. Будем пить с тобой одно и тоже.

Хотборк медленно приподнял один уголок губ, обозначая невеселую улыбку.

- Да уж...Забавно, да.

Накинул наконец куртку и приподнял полог, собираясь выходить.

- Бьорк, - не выдержала и всё-таки окликнула его уже на пороге.

Он покосился на меня, лишь чуть-чуть обернувшись.

- Спасибо, что спас. Что сделал это для меня.

- Оставь себе своё «спасибо». Я сделал это для себя.

***

Первым делом Бьорк принес мне одежду. Женских вещей у них по понятным причинам не было, и мне достались штаны какого-то юноши и его же куртка. Хоть парню и было всего пятнадцать, но и в том и в другом я чуть не утонула, самой себе напоминая ярую поклонницу какого-нибудь рэпера начала двухтысячных. Вряд ли у Хотборка мой вид вызывал те же ассоциации, но это не помешало ему пару раз то ли кашлянуть, то ли посмеяться в кулак, пока он наблюдал, как я обматываюсь ремнями в попытке закрепить норовящую сбежать от меня одежду.

Когда я, отодвинув полог нашего закутка, вышла на палубу, оказалось, что не зря Бьорк остановил меня, не дав потратить на него последнюю магию. Весь драккар был забит укрытыми шкурами людьми. Кто-то уже сидел и спокойно переговаривался с соседом, но и были и такие, что валялись на досках в почти беспамятстве, сгорая от жара и пребывая в бреду. И среди них Гор - младший сын Кархета, мальчик, за которым меня послали присматривать. Сына ярла устроили в другом конце ладьи, организовав ему такой же закуток, как у нас с Бьорком, только не на корме, а на носу.

5

Когда я открыла глаза, Бьорка и след простыл. Примятая шкура рядом уже не хранила человеческое тепло, а терпкий кедровый запах из-за колышущего полог соленого ветра исчез окончательно, будто ярла и не было рядом, и вся ночь мне привиделась... Лишь на моей коже до сих пор фантомными ожогами горели его прикосновения, а между ног приятно и очень однозначно тянуло.

Не сон.

Я перекатилась на бок, поворачиваясь лицом к чуть отодвинутому пологу, и по глазам тут же ударили режущие солнечные лучи, возвещающие о том, что уже давно день и погода сегодня прекрасная.

Села на шкурах, растирая лицо и пытаясь поскорее проснуться, поискала выданные штаны, которые Хотборк будто специально запульнул в самый дальний угол. Натянув их, поползала по закутку в поисках хоть какого-то ремешка, чтобы закрепить на себе мешковатую одежду. Безрезультатно - ремней не было. Повздыхав по этому поводу и кое-как узлом завязав на себе непослушные мужские шаровары, я наконец была готова к выходу на палубу. Не морально, так хоть физически.

На драккаре царило нервное, показательно веселое возбуждение. Воины пели, шутили, бодро ворочая тяжелые весла, делились байками с прошлых походов, так настраиваясь на новый скоро предстоящий бой.

Бьорка я заметила сразу. Правую щеку мгновенно запекло, когда вышла из закутка, и я резко повернула голову в сторону раздражителя, поддаваясь интуиции. Хотборк сидел у мачты вместе с Браном и Ульрихом, а перед ними на низкой бочке были разложены карты. Ульрих сейчас говорил что-то мужчинам тихо и страстно, тыча пальцем в желтоватый пергамент, но Бьорк смотрел только на меня. Своим коронным непроницаемым взглядом, за которым сам чёрт не разберет, что скрывается. На секунду стушевалась, ощущая, как лицо покрывает лёгкий румянец. А ещё через пару секунд нежный розовый на моих щеках сменил отборный пунцовый, так как вокруг начали раздаваться нестройные тихие -тихие смешки, долетающие до меня лишь обрывками. Но и то, что я смогла расслышать, было вполне достаточно для того, чтобы моя кожа стала соперничать окрасом с помидором:

"Встала наконец наша ведьма», «совсем ярл девку умотал», "может и меня подлечит?», " я вот тоже бы не прочь с бабой силой поделиться- две луны уж только с рукой и делюсь", " смотри, как бы ярл тебе твою силу узлом не скрутил да в таком виде жинке не отправил. Делиться он удумал"...

Я поджала губы в беспомощной попытке унять жгучий стыд. Замечательно, просто великолепно...Я же тут не одна не глухая. Он ведь тоже слышит! Слышит и ничего с этим не делает! У-у-у....Демонстративно холодно кивнула Хотборку в попытке сохранить хоть каплю достоинства. И прошествовала к носу драккара, чтобы проведать Гора, с высоко задранным подбородком, прямой спиной и полыхающим праведным гневом в сердце. Сволочь...Он тут что...Хвастался? Если и молчал, то явно не мешал другим говорить. Только и делал, наверно, что улыбался своей кривоватой ухмылочкой, подтверждая своей довольной и совершенно здоровой физиономией их слова. Убью...

Переключиться удалось с трудом и только от мысли, что больше я к Хотборку вообще на метр не приближусь. Верилось самой с трудом, но хотя бы успокаивало...Гор Кархет уже был полностью здоров, правда дико перевозбужден предстоящей ночью высадкой. Всё тараторил про то, что надо бы получше наточить меч и как он всех победит. Я лишь, улыбаясь, слушала. Внутри такая тревожная тоска вдруг взяла при взгляде на этого восторженного, ещё не столкнувшегося ни разу со смертью мальчишку, что Бьорк со своей дурацкой командой кудахтающих сплетников как-то сам собой отошел на второй план. Может им так легче переносить приближение возможной гибели? Обсудили ярла с его девкой, посмеялись, почесали языками, жен вспомнили заодно и уже и не так страшно, да? Ведь всем страшно - хоть зеленому мальчишке, хоть бывалому, уже с серебряными нитями в бороде воину. Никто не хочет умирать.

Покинув Гора, я осмотрела остальных спасенных воинов Кархета, которых устроили на палубе. Похабные смешки унсгардцев так и продолжали до меня долетать, но уже так не трогали. Пусть... Вчерашние мои бесконечные старания по отпаиванию простудившихся отваром не прошли даром, и почти все выловленные из ледяной воды кархеновцы чувствовали себя хорошо. Лишь у старого Карла хрипело в груди да сильно кашлял неизвестный мне парнишка лет восемнадцати. Хорошо, что после Бьорка у меня осталась сила, иначе пришлось бы им высаживаться больными. А так я приложила руку поочередно к груди каждого, закрыла глаза, нащупывая в себе остатки энергии, пара мгновений, и всё испарилось без следа.

Управившись, я ушла ближе к носу драккара, где были навалены мешки с зерном, устроилась на одном из них, подперла спиной низкий борт лодки и просто стала ждать, когда наконец приплывем, лениво оглядывая воинов на палубе из-под полуопущенных ресниц и наслаждаясь мягкими, такими редкими для этой весны лучами солнца, тепло ласкающими лицо. Взгляд медленно скользил по всем без разбору и только около мачты застывал, не смея двигаться дальше. Там Бьорк, Бран, Ульрих и другие старшие воины совещались, где лучше высадиться и как после проще достичь столицы, а на Хотборка я смотреть не хотела и почему-то не могла. Он ко мне так и не подошел сам, ни слова не сказал. Вот и я на него даже глядеть не буду. Высадимся, пойду в отряде кархеновцев во главе с Ригом и всё...

Чем ближе солнце скатывалось к горизонту, тем тише становились голоса воинов. Тем аккуратней они погружали вёсла в воду. И в какой-то момент всё резко стихло, будто мы преодолели невидимую черту, за которой любой громкий звук служил подсказкой врагу о нашем прибытии. Вокруг воцарилось безмолвие. Щемяще пронзительное в ударах волн о борт, порывах закатного ветра и мерных движениях поскрипывающих вёсел. Никто больше не переговаривался и не смеялся. Лица исказились задумчивой, строгой сосредоточенностью и готовностью принять любую судьбу. Черные силуэты других драккаров, идущих за нами, почему-то пугали. Такие же беззвучные они словно призраки преследовали нас. Ещё чуть-чуть, и весь мир погрузился во мрак, освещенный лишь мерцающими звёздами, ведь поддоны с углями на драккарах зажигать не стали, опасаясь привлечь лишнее внимание с уже близких берегов.

6.

Потушив сигнальный факел о землю, Бьорк спрыгнул с большого валуна, на который пришлось забраться. Под мягкой кожаной подошвой захрустел покрытый грязной ледяной коркой талый мартовский снег. Плохо...

Уже утром их следы будут как красные флажки для любого забредшего сюда охотника... Им бы за ночь успеть добраться до столицы Ансборда и на рассвете напасть. Если о них не заподозрят, воины Бьорка возьмут город за считанные часы. Ведь оставшиеся защитники если и ждут нападения, то со стороны моря. Вряд ли кому в голову взбредет, что варравы, истинные моряки, нападут на город со стороны гор. Нет, с моря нападение тоже будет. Маккин по их с Бьорком уговору с первыми лучами солнца подгонит к столице свой драккар. Но чтобы лишь отвлечь. Драккары же унсгардцев и хельмутовцев причалят здесь. Воины преодолеют в ночи горную гряду, отделяющую долину столицы от места их высадки, и на рассвете армия Хотборка ударит основными силами с тыла, в то время как защитники Ансборда отвлекутся на вошедший во фьорд корабль Маккина.

Лишь бы Вейла Ири их не почувствовала. Она - сильная ведьма, и это - её земля...А может ли что-то с этим сделать Хель, Бьорк не был уверен. Он спрашивал её сегодня, но услышал в ответ лишь невнятное " постараюсь", а затем на него кинули виноватый взгляд.

Ох, Оля...И рад он был, и не рад, что у него такая неправильная ведьма.
Не важно, и без неё справятся. Пусть лучше подальше держится. Живая. Олафу он строго-настрого приказал глаз с неё не спускать, или Бьорк спустит сам, только с кого-то шкуру.

Два драккара причалили к самому берегу, почти вплотную прижимаясь к скалам. Кто-то ждал, когда за ними приплывёт с берега маленькая лодка, но большая часть воинов стала спрыгивать за борт прямо в ледяную воду, иногда почти по пояс уходя. Предательские всплески воды скрывали накатывающие волны. Черные силуэты кораблей скрывала ночная мгла. Высадились быстро, бесшумно разделились на два отряда: хельмутовцев и унсгардцев, в каждом чуть больше сотни человек, и начали пробираться вверх по двум разным тропам.

Хельмутовцы пошли более широкой дорогой вдоль берега, которую чаще использовали повозки и конные, Бьорк же со своим отрядом выбрал горную тропу через перевал, больше любимую пастухами и охотниками. Она была короче, вот только идти в гору. Зато высохнуть можно быстрее от усердия после мимолетного, но всё же ощутимого купания в ледяной воде. Кархеновцев, оставшихся без драккара, два отряда поделили между собой почти поровну и так, как хотел того Бьорк. Гора с Хель он забрал себе. Надувшегося же от обиды и унижения Рига отправил идти с хельмутовцами, уже не скрывая к нему пренебрежения после того, как племянник Кархета погубил свой драккар и часть команды.

Бьорк старался сосредоточиться лишь на поставленной задаче, идя первым и ведя к перевалу свой отряд, но голова будто сама то и дело оборачивалась, а взгляд предательски жадно скользил по женской гибкой фигурке, кажущейся ещё более хрупкой, чем обычно, на фоне бредущего рядом здоровяка Олафа. Хель...Забавно, что она вот совсем на Бьорка не смотрела. Подобралась вся, стоило спуститься с драккара на ялик. Посерьезнела, проникаясь значимостью момента. Даже походка её изменилась, став осторожной и тихой, лишь в полном колчане за спиной иногда глухо стукались стрелы. Хель озиралась по сторонам, тревожно вглядываясь в липкую тьму, как и всё остальные. Замирала иногда, услышав посторонний звук, рассеянно скользила ладонями по толстым сосновым стволам, проходя мимо. А Бьорка так и подмывало притормозить, чтобы с ней поравняться, и зашептать на аккуратное, холодное наверно сейчас ушко, что нечего Хель так настороженно красться. С ним ей ничего не грозит.

Но он лишь отворачивался в который раз, сжимая челюсти и мысленно отчитывая себя за то, что вновь отвлёкся. И быстрее шёл вперед, безмолвно подгоняя идущих след в след за ним воинов.

Они всё шли и шли, почти бесшумно ступая по покрытому хрусткими желтыми иголками старому снегу. Тьма постепенно густела, возвещая о том, что высадившийся отряд окружает уж глубокая ночь. Время словно застыло в этом дремучем лесу из черных, пронизывающих верхушками звездное небо, вековых сосен. Ноги то вязли в плотном весеннем снеге, с глухим уханьем проваливаясь в сугроб, то шлепали по болотистым лужам, то скользили о мутный в тусклом лунном свете лёд.

Идти ярлу в гору было жарко. Мышцы деревенели от напряжения, сердце учащённо стучало, работая в полную силу, лёгкие широко раскрывались и по спине медленно стекали капельки пота, отчего влажная уже рубаха под тяжелой курткой намертво прилипала к коже.

И это он, выносливый сильный воин, а как же ей?

Бьорк всё чаще с плохо скрытым беспокойством оборачивался назад, выискивая глазами гибкую женскую фигурку. И с удивлением каждый раз понимал, что Олин шаг всё так же легок, как и в начале пути, в отличие от шумно сопевших, бредущих рядом с девушкой воинов. А в какой-то момент, обернувшись, Хотборк увидел, что его ведьма и вовсе пошла быстрее и теперь почти его догнала. Бьорк остановился, опершись рукой о сосну и щурясь на стремительно приближающуюся к нему женскую фигурку.

Дойдя, Хель замерла совсем рядом, почти коснувшись носками своих сапог его и обдав мягким теплом своего тела. Задрала голову, чтобы смотреть прямо в глаза, и зашептала, щекоча кожу своим влажным дыханием, белым облачком выходящим из ее мягкого рта. Бьорк старался не подмечать этих всех совсем ненужных, но таких будоражащих мелочей, но ничего не мог с собой поделать...Зеленые глаза, устремленные на него, мерцали двумя темными озерами в лунном свете, и нежная кожа казалась такой бледной и чуть светящейся, будто Хель и есть настоящая мара. Морок...

- Мне нужно свернуть здесь, Бьорк. Останови отряд и подождите меня...

Что?

Хотборк нахмурился, наконец полностью сосредоточившись. Подался чуть назад, отталкиваясь рукой от ствола сосны, на который опирался.

-Нет времени, - бросил он сухо, продолжая разглядывать желанную ведьму, - Если по нужде - здесь и иди. Всё равно темень- хоть глаз выколи.

7.

Я пружинистой походкой спускалась вниз по серпантину, буквально наступая на пятки тяжело шагающему передо мной Олафу. Сознание плыло, делая всё происходящим слегка нереальным. Я никогда ещё так долго, без остановки не использовала свой дар. И сердце часто и мелко билось от осознания того, что получалось.

Я начала черпать энергию местной реки и горных источников, как только ступила на остров и почувствовала, что у воды здесь нет хозяйки. И духи неожиданно щедро давали мне силы. Силы идти всю ночь, не зная усталости. Силы питать плотный, скрывающий нас туман, силы слышать и видеть больше.

Я впервые до конца поняла, о чем вещала мне старая Вейла. Никакая физическая близость с мужчиной столько никогда бы мне не дала. Она лишь яркая вспышка, быстро сгорающая дотла. Энергия от духов же вечна...

Хоть и спокойная, но такая мощная, что от неё кружилось в голове и туманилось в мыслях. И чувства странно притуплялись. Люди вокруг воспринимались будто неживые. Словно забавные марионетки окружали меня. Движения их казались неуклюжими и замедленными. Я ощущала обволакивающую их усталость из-за ночного перехода, страх перед предстоящим боем, сомнения. Всё то, чего сейчас совсем не испытывала я сама. Меня накрыло равнодушным покоем и безразличием. Энергия воды текла во мне, тихо бурля, и уносила все лишние тревоги с собой. Только осознание, что Я МОГУ, немного будоражило...

Солнце уже почти отлепилось от горизонта, когда мы спустились в долину. От первых домов на окраине города нас отделял теперь лишь небольшой насыпной молельный холм с тремя большими сооруженными дольменами на плоской вершине. Бьорк сделал знак, что ждать отряд Рига и нападение Маккина мы будем здесь.

Воины тут же бесшумно рассредоточились по холму, прячась за камнями и кустарниками. Олаф без слов потянул нас с Гором за огромный валун у самого подножья. Уселся на землю, предлагая нам последовать его примеру. Гор нехотя привалился рядом. Я же устроилась чуть поодаль, чтобы иметь возможность выглядывать и видеть Бьорка с Браном, а ещё устье фьорда. Там уже легко можно было различить приближающийся драккар Маккина. По плану, Маккин нападёт первым, оттягивая на себя защитников города. Отряд Рига, идущий вдоль побережья, появится на главной дороге и выйдет к причалу, помогая Маккину. Бьорк же со своими воинами решил ударить с тыла и занять дом конунга. А потом уж, если понадобиться, спуститься к причалу, беря защитников города в смертельное кольцо.

Раннее сонное утро накрыло долину пронзительной тишиной. Город спал, укутанный плотной дымкой предрассветного тумана, стелящегося по земле. Лишь редкие крики петухов иногда разрывали безмолвие. Вся наша сотня застыла в тревожном ожидании, до рези в глазах вглядываясь в постепенно увеличивающийся на горизонте драккар Маккина и пытаясь различить появление отряда Рига на главной дороге у побережья.

Маккин всё подплывал, а Рига не было...

Никто не произносил ни звука, но беспокойство так очевидно звенело в воздухе, нарастая, что слов и не требовалось. Где? Где второй отряд? Я видела, как Бьорк сжимает до побелевших костяшек рукоять боевого топора, как до слезящихся глаз вглядывается в главную дорогу.

Маккин всё ближе. Его скоро заметят... Где, духи его забери, Риг?

Эти мысли была буквально написана у Хотборка на лице. Волнение других было таким сильным, что невольно охватило и меня, пробивая панцирь равнодушия, сковавший до этого. Неужели их заметили? Сердце застучало чаще...Неужели это сонное спокойствие города лишь обман, и для нас уже приготовили смертельную ловушку? Я машинально протянула руку и крепко сжала плечо Гора, перехватывая удивленный мальчишеский взгляд.

- Не отходи от меня, - прошептала одними губами.

- И от Олафа, ясно, - парнишка недовольно скривился, но спорить не стал.

Или не успел, потому что в этот самый миг раздался пронзительно тревожный звон сигнальных колоколов со сторожевых городских башен. Маккина заметили. Началось...

Город будто разом ожил, сбрасывая себя оковы сна. Крики, суматоха, топот бегущих ног, скрежет засовов оглушали даже отсюда. На улицы хлынула беспорядочная толпа, люди заметались как муравьи в подожжённом муравейнике, кто, хватая любое доступное оружие, а кто прячась. Из главного дома конунга, стоящего на возвышенности и хорошо просматриваемого с нашего холма, стройным отрядом вышли первые воины. Бьорк кинул ещё один взгляд на всё так же пустую главную дорогу и, не сдержавшись, громко и витиевато ругнулся.

- Думаешь, предали хельмутовцы, ярл? - крикнул из своего укрытия Ульрих, внимательно следя за тем, что сейчас творились в селении.

- Нет, не думаю...- протянул Хотборк, начиная озираться по сторонам и явно готовясь уже вести свой отряд в долину.

- Ну так нет их...- сказал Бран, задумчиво почесывая аккуратную заплетенную бороду, - Может, поймали?

- Может, - бросил Бьорк зло и махнул Тормоду, чтобы брал свою десятку и шел первым вдоль густых зарослей валежника вниз.

- Значит, ждут нас, если поймали, - продолжил свою мысль Бран.

Бьорк посмотрел ему в глаза долгим, тяжелым взглядом.

- Не похоже, что ждут. Вон, уж вторая сотня бежит к пристани. А их тут не так много - все с конунгом уплыли наш Унсгард захватывать. Ну… А если и ждут...- Хотборк вдруг хищно улыбнулся, будто такое развитие событий ему нравилось даже больше, и вкрадчиво продолжил, - Нам- то отступать некуда. Всё, Бран, веди. Ордин с тобой.

Мужчина кивнул, слушая своего ярла и друга. Они положили правые руки друг другу на плечи в коротком братском жесте, и Бран махнул своей десятке, чтобы крались за ним.

Бьорк перевёл непроницаемый взгляд на Гора рядом со мной, сжал челюсти, мазнул по мне, казалось, совершенно равнодушным взором и остановился на Олафе.

- Последним пойдешь. Выжди...Ты знаешь всё...- Олаф медленно кивнул, а я вдруг отчетливо поняла, что здоровяк костьми ляжет, но нас с Гором даже близко к самому бою не подпустит. На языке неожиданно разлилось кисловатое разочарование. Мне не нужна нянька...Я их укрыла, и я стреляю...Я...Я могу быть полезна! И уж точно меня не надо оберегать!