Нашепчу звездам (СИ)

А… что… где…? Ещё не проснувшись, инстинктивно падаю на пол. Тело реагирует мгновенно. Перекат, подсечка, перекат, боевая стойка. Пытаюсь сдуть мокрую прядь с лица, закрывающую обзор, но внутреннее чутьё уже подсказывает, что опасности нет… Пока нет.

— Ну надо же, принцесса соизволила проснуться. И кто же тебя утомил, бедную, что даже топот моих ног не услышала?

А вот нагло врать не надо! Уж ты-то, точно, сделал всё возможное, чтобы я тебя не услышала.

— Догадайся с первого раза!

Зло откинула мокрые волосы назад и оглядела себя с верху вниз. Прилипшее к телу нижнее бельё: ночная сорочка чуть выше колен и короткие кальсоны, не намного длиннее верхней туники, слились единой промокшей массой.

— И где только мой папочка такого садиста отыскал? — мысли вслух, но кое-кому не помешает их услышать.

— В пекле у Демиурга, сержант! Где же ещё?

И как бы в доказательство своих слов, мужчина провёл изуродованной огнём рукой по контуру подбородка, прищурил глаза на застывшем на мгновение в пугающем напряжении лице и угрожающе добавил: — А вот за садиста отмотаешь три дополнительных круга по полигону. Давай быстрее, облачай свои прелести в форму, и на выход. За опоздание добавишь ещё два.

— Конечно, дядюшка Мид.

Недовольно скривила губы, сдерживая возмущенное шипение. Но делать нечего. Мне даже отец не поможет, добавит только ещё круга три за несвоевременное подчинение.

— Это я в банкетном зале для тебя дядя, а в казарме, будь добра, обращайся по званию, сержант Дэс.

— Так точно, колонель.

Дядя кивнул и вышел из моей небольшой комнаты, вытрясывая остатки водяных капель из пустого ведра прямо на пол.

— А дверь? — крикнула вдогонку удаляющемуся по прямому коридору военному.

— Ещё одно слово, — донеслось до меня, а ведь даже головы не повернул! — И побежишь в том, что на тебе сейчас одето.

Со всех сторон стали открываться двери. Девять еще сонных лиц заинтересованно выглянули в коридор и, увидев меня в белье, которое, благодаря утреннему моциону, практически ничего не скрывало, стали несказанно быстро просыпаться, пораскрывав рты. Я не выдержала и показала родственнику не очень приличный жест в спину и уже повернулась к нему пятой точкой, чтобы захлопнуть дверь, как странный вибрирующий звук заставил меня присесть и выгнуться. Железное ведро пронеслось над моей сгорбленной фигурой, лишь окатив мощной волной рассекаемого воздуха.

— Три круга добавь! Хотя… за реакцию один можно простить. — донеслось до меня с самого конца коридора.

— А за позу и поднятие боевого духа можно ей ещё круг списать? — прокатилась шутка по коридору, и тут до меня дошло, в какой позе и каким местом повёрнута к своему боевому подразделению.

Я вскочила на ноги и захлопнула дверь, сжимая в ярости кулаки. Пнула в уже покорёженное ведро и тяжело опустилась на кровать. И тут же, втягивая с шумом воздух через сжатые зубы, соскочила с неё. Совсем забыла, куда выплеснулась добрая половина ведра.

Быстро стянула с себя мокрое бельё, надела сухое и облачилась в уже привычные кожаные штаны. Перевязала грудь, хотя особенно и перевязывать было нечего. Я ещё не вошла в пору взрослой самки, и моё тело, как говорит мама, ещё окончательно не развилось. У самок оборотней развитие происходит на год позже, чем у мужчин. Так что моё совершеннолетие будут праздновать не в девятнадцать лет, как это было у моих двоюродных братьев, а только в двадцать. Однако, мое тело мне и так очень даже нравится, а самое главное — ничего лишнего. Даже представить себя не могу с большим бюстом по-пластунски на полигоне! Если и не сотру, то команду повеселю знатно. Наверное, стоит задуматься над этой проблемой. Кажется, я уже начала полнеть в определённых местах.

И за что женщинам такое наказание? Хотя о чём это я? Нормальные женщины по-пластунски не ползают, на мечах и на кулаках не дерутся, тактику боя и выживания не изучают. Нормальные женщины заботятся о своей коже, а не стирают руки до мозолей, выгодно выставляют свои женские прелести, а не прячут их за прочной тканью. И еще, нормальные женщины думают о семье, детях… о любви. А я…? Я тоже думаю о своей семье. Являясь наследной принцессой в королевской семье, мне ничего не остается, как думать об обязанностях и ответственности перед кланом, а моя личная жизнь и мои желания никому особо не интересны. Мой отец решил, что я должна стать одним из лучших воинов королевства для сохранения интересов нашего мира, и кто я такая, чтобы воспротивиться самому сильному альфа-самцу.

Никто не может пойти против его слова, никто, кроме мамы. Рядом с ней он совершенно другой оборотень. Просто поражает, с какой скоростью властный правитель превращается в мягкого и уступчивого мужа, стоит ей только приблизиться к нему. Он ласкает её руки и рисует пальцами на её коленках под столом только им двоим известные символы, когда думает, что его никто не видит. Он поворачивается в ту строну, где она прошла мимо, втягивая носом её аромат. Слуги только и говорят, что в королевские апартаменты мама входит исключительно на его руках.

Почему же свою дочь они держат в такой строгости и аскетизме? Чем я хуже Яны, моей кузины? Яна с детства окружена заботой и роскошью. Красивые платья, подчёркивающие её силуэт, расшитые туфельки, звонко сообщающие о её подходе, вереницы кавалеров и предложения стать единственным. Когда-то я жутко завидовала ей, ненавидела своих родителей, игнорирующих мои желания, тайком примеряла её платья и украшения, а потом… А потом я повзрослела и мне начала нравиться та жизнь, которую мне навязали.

Я знаю что смогу выжить там, где и не каждый самец выживет. Могу распутать любой узел за минуту. В совершенстве владею шпагой. Я великолепная наездница и мастер рукопашного боя. А то, чем владеет Яна, могу получить в любое время, вот только мне будет уже скучно. В платьях ходить неудобно, дворцовый этикет я знаю безупречно, однако применять его в походе, деля похлёбку одной ложкой на десятерых, нет никакого рационального смысла. А кавалеры? Когда я смотрю на своих родителей, то понимаю, что толпы поклонников никогда не заменят того единственного, кто будет рисовать сердечки на коленках, не смотря на то как ты выглядишь и что на тебе надето.

Натянула тёмную рубашку и сшитую на заказ кожаную жилетку, в которую нарастили дополнительную основу по бокам. А что делать, если поджарый живот не хочет обрастать дополнительным мышечным объёмом и предательски подчёркивает тонкую талию. Вот и приходиться её скрывать под уплотнённым корсетом, создавая дополнительную защиту от коварных ударов.

Засунула нож в потайной карман жилетки, привычка, выработанная после очередной проверки колонеля, когда меня оставили на трое суток в глубокой яме, и я ногтями пыталась наковырять ступени на верх. Ноги скользнули в мягкие сапоги, не позволяющие моей поступи выдавать меня при движении. Я готова.

Перед уходом глянула на себя в зеркало — единственная роскошь в моей солдатской комнате. Но мне, как единственной женщине в армии, позволили иметь небольшое дополнение, да и то, это больше мамина забота.

Она считает что молодой девушке не грех раз в день посмотреться в зеркало. Что мне там рассматривать? Новые царапины и порезы? Или самой себе реверансы корчить, и то, если найдется свободная минутка? Выгляжу как обычно для раннего утра. Ну может и не совсем обычно, учитывая моё подмоченное состояние, но и в этом есть свой плюс — умываться уже необязательно. Чтобы получше разглядеть, наклоняюсь ближе к зеркалу и, приоткрыв рот, языком проверяю новенький клык.

А как бы вы чувствовали себя на моём месте, если в один из тренировочных боёв, глупо пропускаете удар, и не куда-нибудь, а прямёхонько в челюсть и, вытирая кровь, выплёвываете собственный зуб под ноги противнику по спаррингу? У меня были серьёзные опасения, что зияющая дырка останется мне в назидание на всю жизнь, но всё-таки, наследственность оборотня в моей крови намного сильнее чем человеческая, и мои страхи были напрасными. Моё развитие уже перешло ту стадию, когда регенерация ещё замедленна у молодой особи, поэтому заживление идёт в ускоренном темпе, и свидетельством того является не только новенький белоснежный зуб, но и здоровое тело, на котором вчерашние голубые разводы от болезненных ударов и порезов сегодня уже не видны.

Смотрю на себя дальше, вскользь прохожу по небольшому прямому носу и останавливаюсь на своих глазах. Они моё наказание. За что мне такой "подарок"? Большие вытянутой формы — это наследство досталось мне от мамы. Я бы ещё смирилась, если бы они были как у неё, дымчато-серые, но нет, Демиургу наделил меня ярким вызывающим оттенком. Цвет — ярко фиалковый, достался мне от отца оборотня. Мои глаза ну никак не вяжутся с образом сильного и опасного хищника, способного в одиночку справиться с несколькими противниками. Одному Демиургу известно, сколько сил и энергии мне пришлось приложить, чтобы меня воспринимали как бойца и равного по оружию напарника, а не видели во мне нимфетку, случайно попавшую в строй, и вызывающую похотливы фантазии. Но с другой стороны, такая обманчивая невинность не раз служила мне подмогой в удержании лидерства, заставляя томным взглядом выигрывать нужные секунды в бою. Однако, для знающих меня друзей этот номер уже давно не проходит.

Не мешает поторопиться. Что-то мне подсказывает, что день сегодня будет долгим. И я подмигиваю своему отражению, оглядываю себя со всех сторон, отмечая, что кожаная жилетка ладно сидит на моей фигуре, скрывая девичий стан и делая его по мужски крупнее. То что нужно. Когда я вышла из комнаты, меня уже ждали.

— Опять не повезло? И что он к тебе вечно прикапывается? Ты и так одна из лучших в отделении?

Мой кузен, Дэни, поджидал меня за дверью и при встрече тут же, не стесняясь, дёрнул за короткий локон стриженных волос.

— Мы с парнями тут поговорили и решили, что тебе хватит терпеть эти издевательства. Сегодня ведро прилетело, на прошлой неделе тебя единственную оставили на дополнительный марш бросок без воды и еды, ещё неделю назад ты терпела испытание без сна в течении четырёх дней. Мы же в армии, а не в пыточной! Даже самцов не заставляют делать то, что приходиться терпеть тебе. Мы пойдём к королю! Он должен нас выслушать. В конце концов он твой отец!

— Ага, хотите мне компанию составить на полигоне?

Тряхнув головой, болезненно высвободила свой локон, каким-то образом уже накрученный на его палец.

— В том то и дело, что вы — самцы! И по принципу, уже намного сильнее меня, поэтому я не могу отказываться от дополнительной возможности поддерживать свою физическую форму на высоком уровне. — ответила притворно-равнодушным тоном. Но в душе осталась приятно тронута их заботой обо мне.

— А что у вас по планам на утро? — тут же спросила у высокого шатена.

— Спарринг на мечах, а потом у меня и Росси индивидуальные занятия.

Я с завистью посмотрела на кузена. Это не по полосе препятствий ползать и грязь месить. А ещё, я ужасно завидовала тройне, то есть Росси, Дэни и Этану, что у них, помимо всего, уже было жизненное назначение, и они познавали мир не только как обычные оборотни, но и как элита нашего мира.

Дэни и Росси были магами. Наша матрица, или разумная аура нашего мира избрала их ещё при рождении, и с шести лет они познают науку управления нитями судьбы. Уже сейчас они помогают опытным магам в лечении самой матрицы, а так же лечении оборотней, когда есть такая необходимость.

Этан родился звездочётом. Он такой же, как моя мама, с золотой татуировкой звезды на шее. У них особая миссия. Связываясь напрямую с матрицей, они предупреждают об опасностях, передают пожелания матрицы для благополучного развития нашей сферы, ведь не для кого не секрет, что наш мир постепенно умирает и чтобы это случилось как можно позже, пожелания сферы и указания звездочётов неукоснительно выполняются.

— Ладно, встретимся на арене.

Энергичным шагом я направилась на выход из казармы, оставляя за собой нахмуренные лица одногруппников.

Дорога на полигон не заняла у меня много времени и уже через пятнадцать минут разминки я кинулась на полосу препятствий под оголтелый свист других штрафников. Подумаешь, каких-то три километра уже до автомата отработанных движений: бег, прыжок, грязь, подтяжка, ещё прыжок, кувырок, бег, прыжок, бревно… Это сколько я сегодня себе выписала? Девять? Бег, прыжок, подтяжка…

Следящий встал с бревна и, подняв руки, скрестил между собой. Он наивно полагает, что я останусь здесь дольше, чем требуется? Лёгкий кивок в его сторону и, развернувшись, побежала в сторону казарм.

Однако, другая мысль назойливо вертелась в голове.

"Почему бы и нет?" — сказала самой себе и сменила направление на семейное гнездо — королевский дворец. Мне рассказывали, что раньше военные комплексы находились в приграничных землях, в самых дальных территориях, но после того, как мой отец объединил все кланы под единым началом, было создано несколько армейских подразделений недалеко от дворца. Специальные, элитные войска сформировались, чтобы защитить самую охраняемую тайну нашего мира, и я была направлена в одно из них познавать азы военного искусства. Ну не ради же меня и моих братьев это всё было устроено?! Зато отец лично и в любое время мог контролировать процесс нашего обучения.

Два саблезуба в охране проводили меня немигающим взглядом, когда я прошла главные ворота дворцового парка. Согласна, вид не презентабельный, но я через главный вход и не пойду. Вот сейчас только за угол забегу и прошмыгну через дверь прислуги.

Очутившись в своей комнате я наконец перевела дух. Как ни странно, но казармы не являются моим единственным местом жительства. Мне, как принцессе, положены отдельные апартаменты с красивым видом на дворцовый парк. Правда их посещаемость в последнее время сократилось до минимума, прямо как в скучный музей.

Огромная кровать, со свежими простынями.

"Зачем только? Если она меня видит раз в месяц?"

Практически пустой инкрустированный шкаф, где завалялись платья двухлетней давности, и вряд ли на меня уже налезут.

Конечно, можно подумать, что я безалаберная, своенравная девица, попирающая приличия и принципы королевской семьи, раз у меня нет ничего соответствующего для балов и торжественных церемоний, но это далеко не так. Я конечно не идеал и не объект для подражания, но то, что касается семьи для меня свято и почитаемо. И торжественные приёмы я посещаю с завидным постоянством. А что касается одежды, то на это у меня есть кузина, которая мне одалживает свои излишки на экстренные случаи. Ну, а если где платье немного обвисло, на животе например (я постройнее буду, если сниму защиту), а где-то немного разошлось (Плечи то у меня накаченные. Не так как у самцов, конечно же, но характерный рельеф прорисовывается), так на эти мелочи можно и не обращать внимания.

Единственное преимущество моих владений — отдельная ванная с горячей водой. Именно за этим я и явилась во дворец. Наскоро помывшись, я стащила чистую простынь с кровати и использовала в качестве полотенца. Затем почистила свою одежду, вернее счистила с неё явные следы недавнего пребывания на полосе препятствий. Чтобы основательно её отмыть у меня нет времени, а запасной формы во дворце нет.

И так сойдёт, мне ещё на арену идти, а дальше всё зависит от изощрённой фантазии колонеля. Кто его знает, чем он решит порадовать меня после обеда?

Пробираясь по коридорам дворца и стараясь остаться незамеченной, я уже практически миновала крыло где находился кабинет моей матери, как вдруг услышала:

— Рич сейчас самое удобное время поговорить о волнующих нас вопросах.

— Это ты об этом удобстве говоришь? — мурлычет отец и слышится шуршание подъюбника.

— Рич опусти подол сейчас же, нашёл время и место, а вдруг войдёт кто? Рич! Я не шучу! У нас серьёзный разговор, между прочим.

— А давай совместим приятное с полезным? Я соскучился.

"Они что прям здесь собрались?!"

— Уже?! А утром, это что было?! Ты, ненасытный котяра! Хоть и очень любимый. Всё хватит. Подождёшь десерта до вечера! — многозначительно произнесла мама.

— Что и обед пропущу? Смилуйтесь королева! Посмотрите на меня такого большого и сильного. Мне на диету никак нельзя.

Чувствую, как лицо становится пунцовым, что стала свидетелем разговора не предназначенного для моих ушей.

— Рич! Перестань кривляться! Мы сейчас говорим о нашей дочери!

"А вот с этого места поподробней."

Я вся во внимании припала к двери.

— Через пол года её совершеннолетие.

— И…?

— Не думаешь, что время пришло? Ей пора меняться, а не с самцами по лесам шастать. Она должна стать настоящей принцессой, научиться быть… собой. Она уже сейчас заметно меняется. Во-первых, она становится женщиной, и не думаю, что это хорошая идея оставлять её в казарме среди молодых самцов, которые, если еще не поняли, то уже скоро начнут замечать её преображение. А во-вторых, она должна начать готовиться к своей миссии.

— Я только об этом и думаю. — тон отца резко меняется, и я слышу человека, которого знаю всю жизнь — сильного властного альфа-самца. — С того самого дня, как пророчество сбылось, и на нас на всех легла эта ноша.

Я затаила дыхание, чтобы не пропустить ни одного слова из тайных откровений. Честно говоря раньше у меня были большие подозрения, что объединяющий — один из тройняшек. Уже одно то, что все трое родились с метками их исключительности, говорит о многом. Но кузены яро противились этому. Всячески пытаясь доказать, что это не один из них. В итоге, даже дали мне клятву на крови. Затем с кузенами мы обыскали все возможные источники, но вся информация о пророчестве строго засекречена нашим миром.

Мы знаем только одно, что, где-то девятнадцать лет назад, в нашем мире родился объединяющий миров. Кто он, где он — храниться с такой тщательностью, что даже не всякий высокий чин знает о его нахождении и его личности.

С этих самых пор наш мир находиться на военном положении, тренируя элитные войска для охраны и защиты объединяющего. Он — единственная надежда нашей и других сфер на возрождение и спасение от гибели. Поэтому-то меня и отправили на обучение, так как мой первоочередной долг, как наследницы правящего клана, — сохранение и благополучие моей расы. Возможно, когда-нибудь, мне придется занять место моего отца, если не найдется более достойного претендента. У моих родителей нет другого ребёнка, и возможно никогда не будет, так как моя мама человек из другого мира. И несмотря на её принадлежность к лиге звездочётов, ограничение её сферы отразилось на ней, даже когда она поменяла свою сферу на сферу Оборотней. А то, что я родилась девочкой, не помешало моему отцу отправить меня делать военную карьеру.

Если я правильно поняла из разговора, то после моего совершеннолетия, я начну заниматься своими непосредственными обязанностями, тем, чему я училась почти пятнадцать лет, а именно — охраной связующего. Эта новость так обрадовала меня, что я тотчас забыла моё утреннее недовольство.

— Я очень люблю тебя и её, — его голос теплеет и мне хочется как когда то, маленькой девочкой, прижаться к нему и окунуться в атмосферу его флюидов, дарящих чувство безопасности и покоя. — Но защита нашего объединяющего превыше всего, — продолжил отец. — Поэтому, надеюсь, когда-нибудь, она поймёт и простит меня, за то, что всё своё детство она провела в изнуряющих тренировках, а не играя в куклы и занимаясь приятными девичьими делами. Но в одном ты права! Нечего ей больше делать в казарме. Вечером поговорю с Мидом, пусть составит ей индивидуальные тренировки и курирует уже во дворце. Сегодня же вечером она возвращается во дворец и будет в полном твоём распоряжении… А теперь, если мы решили этот вопрос, имею я право на десерт прямо сейчас? — замурлыкал снова отец и шелест шёлка подсказывал, что только словами их беседа не закончиться.

— Рич. — выдохнула томным голосом мама.

"Ой, мне этого лучше не слышать."

Покраснев до самых кончиков ушей от разыгравшегося воображения: "Родители, я от вас в шоке!"

Я на цыпочках отошла от двери и помчалась на арену, задать жару своим напарникам.

"Папочка, Мамочка! Только за то, что уже через пол года я стану профессиональным телохранителем, я готова стерпеть всё, что угодно, даже платья, да даже волосы отращу! Вот!"

Широкая арена была заполнена только на половину. Обычно в это время все сектора заняты тренирующимися группами. Но сегодня отсутствовало несколько элитных подразделений, отправившихся на патрулирование диких земель и их зачистку от крупных колоний нечисти. Ближе к выходу тренировались молодые оборотни или "птенцы", как все их называют. Я стараюсь этот участок проходить в ускоренном темпе. Никогда не знаешь, что тебе прилетит нежданно негаданно и с какой стороны, и хорошо ещё, если только с одной.

Свою группу я заметила сразу, как только вошла на арену. Взмокшие с обнажёнными торсами самцы моей десятки уже перешли в ускоренный режим тренировок. Несколько средних и младших групп завороженно смотрели на смертельный танец благородного оружия, но почтительно держались на безопасном расстоянии.

Я усмехнулась и сделала то, что не любят ни мои инструкторы, ни моя девятка. Пряча своё приближение за спинами наблюдателей, выбрала себе точку разгона и достала припрятанный кинжал. Стоило мне только поравняться с безопасной чертой живого заслона, как я понеслась с бешенной скоростью, чтобы своим появлением сломать устоявшуюся монотонность утреннего спарринга. Уже на бегу выдернула саблю у зазевавшегося зрителя.

Эффект неожиданности сделал своё дело. Я влетела в первую двойку Деониса и Брэда и одним двойным ударом пустила кровь у дуэлянтов.

Вторая двойка, Васила и Тушки, даже не заметила поредевшие ряды, и моё приближение стало для них так же фатальным.

Третья двойка успела меня заметить, но не успела среагировать на моё коварное приближение. Подбегая к ним, скользнула вниз и небольшое расстояние проехала, стоя на одном колене, предусмотрительно защищённым мягкой, но прочной кожей высоких сапог. Вторая нога только согнута в колене и, упираясь в землю ступней, скользит подошвой по сухой земле. Вытянула руки в стороны, словно птица в полете и заточенным клинком оставила кровоточащую борозду победы на животе Антони, в то время, как ножом в другой руке, как по маслу прошлась по бедру второго участника — Райана.

По правилам поединка они проиграли и расходятся в стороны, зажимая пустяковые раны и бормоча проклятья в мой адрес. А я осталась с последней тройкой.

Почему тройкой? Да потому, что в моё отсутствие кузены практикуют технику "двое на одного". Я медленно поднимаюсь с колена, оставляя руки разведёнными, и слежу за их реакцией.

Эффект неожиданности больше не актуален и передо мной три противника, готовых в любой момент дать мне отпор. Но ни я, ни принцы не торопимся спровоцировать поединок. Сейчас идет мысленная прикидка с обоих сторон. Кто же вступит в бой первым? И братья явно не торопятся. Ухмылка пробежала на моём лице и, взметнув одну бровь в верх, я провоцирую их мужскую солидарность. Поиграем мальчики?! Трое на одну?! Росси не выдержал и кинул быстрый взгляд на братьев, в то время, как я только и ждала, когда один из них совершит незначительную ошибку.

Я начинаю бой! Одна против троих! Самка, против сильных противников-самцов. Но именно я начинаю бой. Я слабее их физически, но на моей стороне гибкость и скорость реакции. Неосторожного взгляда, брошенного кузеном на братьев, хватает, чтобы мое тело сделало обманный выпад в его сторону. И вот уже инстинкт близнецов играет против них самих, заставляя отвлечься на защиту брата. Только я в это время уже ухожу с предполагаемой траектории и, делая разворот вокруг своей оси, вывожу из игры Дэни, оказываясь за его незащищённой спиной.

Опомнившийся Этан делает рассекающий удар там, где я только что стояла, но, выгнувшись назад мостиком, я интуитивно провожаю его молниеносное движение рассекающее воздух над моим телом, и как только по инерции он поддается немного вперёд, выбиваю оружие из его руки ударом колена, а его самого использую как опору для сальто назад и сбиваю с ног.

Мне кажется, что ещё немного и мои нервы порвутся, словно струны терзаемого инструмента от напряжения. Я вижу, как Этан лёгким прыжком возвращается в устойчивое положение, но не торопится идти на меня безоружным. Он делает нападение только тогда, когда Росси подстраховывает его атакой на меня сзади.

Секунда между ударами сердца, и я падаю на землю между разгорячёнными хищниками и, перекатываясь в сторону, успеваю сделать подсечку незащищенному Этану. Маленькая кровавая царапина над его бровью оставляет меня наедине с единственным противником.

Росси любит агрессивный стиль боя. Пользуясь своей природной силищей, он попытается обрушить на меня всю свою мощь, не давая сосредоточиться на технике нападения, позволяя только поддерживать защиту. Я же, в отличии от него, люблю красивый поединок, с каверзными приёмами, люблю подразнить противника, но сейчас мне нужно побыстрее закончить бой, так как усталость натруженных за беспокойное утро мышц начала заявлять о себе ноющим напряжением во всём теле. У меня есть только одна попытка, в которую я вложу всю оставшуюся энергию.

Мы кружимся в плавных движениях на достаточном удалении друг от друга. Росси знает о моей усталости и довольно ухмыляется, предвкушая победу.

— Давай детка, проиграй мне красиво.

Перекидывает клинок из одной руки в другую.

— Даже не мечтай.

Делаю плечами по очереди круговые движения, разминая перед броском.

— А давай на желание?

— Даже боюсь подумать, что именно ты можешь загадать.

Прищуриваю глаза, фиксируя малейшее изменение в его передвижениях. Арена как будто вся вымерла. Несколько десятков восторженных пар глаз смотрят на наш азартный танец, затаив дыхание в предвкушении бурной развязки.

— Правильно, что боишься. Я решил что ты станешь моей самкой.

Одинокие смешки в толпе показывают, что некоторым пришлась по вкусу идея принца.

— А у меня, в таком важном вопросе, даже мнения не спросишь? Тем более, что мы, вроде как, близкие родственники.

— Как маг, я могу не обращать на такие мелочи внимания.

— Ты сначала магом стань, недоучка, а потом уже будешь философствовать на тему родственных связей. Я быстрее отдамся первому попавшемуся серпану, чем стану твоей, Росси.

— Посмотрим…! — раздражённо выкрикнул кузен и бросился в нападение.

Не долго думая, я побежала на встречу, слегка опустив клинок к земле. Сейчас! Росси делает резкий размах меча, чтобы скрестить наше оружие, целясь на мой полуопущенный клинок. Он полагает, что своим натиском быстро подавит моё сопротивление, а я только этого и жду. Мой меч, с яростью вложенной в него силы, вгрызается в землю перед противником, звоном стали сопровождая встречу скрещенного оружия, и я делаю головокружительный полёт, отталкиваясь от созданной опоры руками. Посылаю своё тело ввысь, ногами вперёд, чтобы уже через мгновенье оказаться позади ничего непонимающего соперника.

— Ты проиграл своё желание, Росси. — шепчу на ухо кузену, прильнув к его спине, а в это мгновение острый кончик ножа касается играющей желваками щеки. Только маленькая рубиновая капелька выступает из под стального лезвия, но именно она громко заявляет о моей победе.

Восторженный шум доносится до нас со стороны наблюдателей, и под нестройные аплодисменты я делаю вежливый реверанс, поддерживая вместо оборок воображаемого платья клинок в одной и нож в другой руке.

Подошедший Дэни, поздравляя, похлопал меня по спине.

— Как ты нас всех уделала! Может тоже стоит на полигон с утра наведаться и поискать зверь траву? Говорят есть такая магическая травка, что и мёртвого поднимет и сил прибавит.

— И мозгов доложит! — продолжила я за него. — Обязательно сходи! Только искать травку на надо. Её следящий раздаёт, после девяти кругов почёта.

— Ты на Росси не обижайся. Он последнее время сам не свой. Как тебя на балу в честь дня рождения Яны увидел год назад, так и вбил себе в голову, Демиург знает что. Честно сказать, ты была такая аппетитная в тот день, что многие офицеры слюной изошлись, ещё даже не увидев праздничного стола. Я и не думал, что за всей этой защитой, что на тебе всегда надета, может скрываться такая точёная фигурка. И когда ты только успела из маленькой угловатой девчонки превратиться в такую… такую…? Лучше я помолчу, а то от приятных воспоминаний наговорю чего-нибудь лишнего… По моему, он в тебя влюбился. А бесится он из-за того, что ты его ухаживания даже не замечаешь.

Кинула на Дэни ошарашенный взгляд.

— Ты это о чём? Какие ухаживания? — осмотрелась по сторонам и заметила Росси оставшегося на месте боя, в то время как мы с Дэни шли по направлению к выходу и уже поравнялись со смотревшими наше боевое представление молодыми оборотнями. Росси в это время нервно распутывал стягивающие запястья лоскуты потёртой кожи. — Чего-то я не припоминаю ни букетов с великолепной композицией под моими дверями, ни серенады чувственным голосом под окном, ни подарков намекающих на влюблённость. А может есть другие способы ухаживаний о которых я не знаю? Или подожди… дай догадаться?! Как, например, подсыпать мне слабительного в воду перед учениями? — начинаю невольно выплёскивать свою злость на смущённого Дэни. — Чем не проявление нежных чувств?

— Он думал, тебя по болезни оставят в лагере, и ты будешь избавлена от трёх дневного похода. — стал оправдываться за брата молодой оборотень.

— Как мило! А о полном обезвоживании он когда-нибудь слышал в полевых условиях? А я не только слышала, но и красочно прочувствовала на себе в течении трёх дней, которые мне показались вечностью. Или, может быть, мне расценивать как ухаживание прощание со своими волосами? Я, теперь, мучение для парикмахеров перед каждой торжественной церемонией!

— Но он думал, они тебе только мешали! Помнишь тот день, когда тебя за них по всему плацу таскали? Видела бы ты лица нашей девятки, каждый раз, когда твоя коса была намотана на руку соперника!

— Да с чего Он решил?! С чего Вы решили?! Это было задание Мида, придумать как использовать косу в качестве отдельного оружия!

Про мои волосы, наверное, стоит рассказать отдельно.

Чёрные и густые как у отца, они были моей гордостью и, ниспадая крупными локонами почти до самой поясницы, вызывали зависть у многих придворных дам. Естественно, для тренировок я их убирала в тугую косу, закрепляя на затылке или прятала под мелкой сеточкой в шиньоне. И вот однажды, колонель решил, что не стоит скрывать их потенциал, и дал мне задание на тренировках использовать, как оружие отвлечения и дезориентации.

Естественно, легко сказать, но трудно реализовать. Весь день я билась над координацией движений, пытаясь синхронизировать моё тело с полётом хвостатой красавицы, чтобы во время боя она следовала заданному направлению. Например, пройтись с размаху по глазам соперника, ослепив его, или использовать вместо удавки. И, что было естественно и предсказуемо, первая тренировка в спарринге с соперником, не дала ощутимых результатов, а только показала мне тонкости и направление дальнейших тренировок.

Вместо оружия отвлечения, моя коса послужила объектом привлечения. Я даже со счёта сбилась, сколько раз меня прикладывали о землю, ловили, притягивали к себе, заключали в железные объятья тренированных и готовых растерзать меня мышц, используя мои же волосы, которые решили в этот день поселиться в проворных руках соперников.

Весь следующий день меня обзывали заарканенной, а я, кляня на чём свет стоит Мида, продолжала оттачивать движения.

А на следующее утро, когда я встала с кровати, то почувствовала небывалую лёгкость в голове, как если вдруг избавилась за раз от тонны груза. Внезапно, краем глаза, когда ещё не видишь предмет, но его очертание проступает размазанным пятном, засекла удлинённую тень у изголовья кровати, очень смахивающую на змею. Молниеносно соскочив с кровати, я увидела обрезанную косу, мирно почившую на скомканной подушке.

До сих пор помню как взяла её в трясущуюся руку, а другой провела по обрезанным концам. Уже намного позже, я узнала, что это была очередная шутка Росси.

С тех пор мои волосы намного короче, чем это принято носить даже самцам. Я решила что пока нет смысла их отращивать и, если честно, нашла в короткой стрижке намного больше преимуществ для себя.

Во-первых, их помывка и сушка занимает намного меньше времени, чем раньше. Во-вторых, в мужском обществе мне стало находиться намного проще, некоторые новички так вообще меня за смазливого мальчика принимают, пока им не сообщат кто я на самом деле.

Впервые увидев себя в зеркале без тщательно заплетенной косы, я сначала разревелась, отдавая дань своей девичей красе, а затем успокоившись, взяла ножницы и довела до ума неровно состриженные пряди. Один беспорядок перешёл в другой, но более художественный. Сзади укоротила ещё больше, чтобы волосы даже не касались плеч, практически доведя линию кончиков до основания шеи, а спереди оставила волнистые пряди подлиннее, обрамляя лицо.

Шок, который испытала моя группа, а следом и весь военный город от моего внешнего вида, словами не передать. Открытые рты и почёсывания затылков — это была наименьшая реакция на мою укороченную куафюру.

Колонель долго стоял и грозил пальцем, беззвучно открывая рот и выпучивая глаза, как будто играл роль рыбы, выброшенной на берег.

Единственные, кто отнёсся к моему изменению во внешности спокойно, были мои родители. Папа даже рассказал историю в каком виде он впервые увидел маму. Она, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, надела на себя очки, которые её изменили до неузнаваемости, влезла в платье большого размера, которое скрыло её фигуру, кстати сказать и сегодня не потерявшую свою утончённую красоту, упругие формы и плавность. Придала своему лицу искусственную бледность. И не смотря на всё это, мой отец влюбился в неё без памяти.

Сердце предательски сжалось от воспоминаний об их бесконечных чувств друг к другу и от мысли, что у меня вряд ли когда-нибудь будет будущее с любимым оборотнем, вряд ли когда-нибудь у меня будут дети, семья. Слишком много поставлено на карту нашей сферой, и моя основная задача оберегать связующего, чтобы когда-нибудь у других девушек, которые родятся в нашем, уже процветающем мире было всё то, чем придется пожертвовать мне.

Оставив печальные думы позади, я с кузеном приблизилась к группе зрителей.

— В том-то и дело, Дэни, что твой брат думает поверхностно и чаще всего, как ему это выгодно. Делает только то, что нравится ему, не считаясь с мнением других. Самкой он меня решил сделать! Я не для того пятнадцать лет училась на элитного охранника, чтобы даже не попытаться реализовать себя, не попробовать на что гожусь. Тем более, он игнорирует самый главный принцип — в нашем мире только самка решает, кто станет её спутником, а не один зазнавшийся самец. И его поведение любовью не назовёшь. Уж поверь мне. Тем более, что у нас во дворце столько наглядных примеров. Возьми хоть моих родителей, хоть своих. А то, что Росси принимает за любовь — это обычная похоть не совсем обычного оборотня… Знаешь, если он и дальше будет вести себя вызывающе и ставить мое старшинство под сомнение, я буду вынуждена его исключить из нашей десятки. Ладно, я тебя догоню Дэни, только временно заимствованный меч отдам.

Кузен кивнул и направился к выходу с арены.

— Ну и кто из вас оборотень растеряшка, позволяющий украсть свое форменное оружие?

— Я это… Они же дрались… А мы смотрели… А ты… ты у меня украл! — обиженно выкрикнул совсем юный мальчуган. — А ты их здорово… А так и не скажешь, что ты сильный оборотень…

Я усмехнулась. Ещё один новичок, которого не просветили, что я далеко не оборотень, а всего на всего принцесса в штанах.

— Сила, она — не здесь. — надавила на его бицепс. — Сила, она — здесь. — и ткнула указательным пальцем ему в лоб. — Держи свою игрушку. — я отдала ему саблю, а свой нож под удивлённые взгляды вернула на привычное место в прокладку жилета, закрепив его как металлическую основу, и направилась к Дэни, который стоял и ждал меня у самого входа на арену.

Пройдя всего пару метров, заметила, как в испуге меняется лицо кузена и он кричит в мою сторону:

— Осторожно, Дэс.

Я резко развернулась на сто восемьдесят градусов и попала под сокрушительную машину убийства, в которую превратился Росси. Он сменил свой человеческий облик на боевую ипостась оборотня-саблезуба. Своим перевоплощённым обликом он сбил меня с ног чудовищной силой, которая у него возросла с трансформацией как минимум раз в пять. И я хорошо приложилась затылком о землю, пока по инерции скользила спиной на мелких камнях.

— Ты совсем сдурел?! — с трудом прохрипела, находясь под тяжёлой тушей огромного зверя.

Росси прижал меня ещё сильнее к земле, навалившись всем своим весом, и каждой лапой упёрся в предплечья рук, блокируя мои движения к защите.

— Слезь с меня… сейчас же!

Такое чувство, что из меня весь дух выбили. От удара лёгкие горели огнём.

Росси начал обратную трансформацию, и вот, на мне уже сидит не лохмато-клыкастый зверь, напоминающий помесь волка и барса, а вполне очеловеченный оборотень.

— Я бы на твоем месте хорошо подумал, детка, прежде чем мне отказывать.

Кузен приблизил своё лицо к моему и, довольный собственной выходкой, коварно оскалился. — Может ты и хорошо изучила мои повадки в бою, но поверь, у меня есть много скрытых для тебя сюрпризов. — продолжая удерживать мои руки, Росси, обхватив мои бёдра ногами с обоих сторон, стал тереться своим пахом о моё тело, наглядно показывая, какие сюрпризы скрывают его кожаные штаны. — Побаловалась в войну и хватит. Но должен сказать тебе "спасибо", теперь у меня будет возможность долго наслаждаться твоим гибким телом. Ты же для этого тренировала свою выносливость? Чтобы подольше выдерживать натиск моего сильного молодого организма и превратить наши ночи в бесконечный ряд наслаждений?

Росси старался говорить как можно громче, практически выкрикивая слова. Не надо иметь сто пядей во лбу, чтобы понять, для чего он это делал. Принц был слишком сильно на меня обижен за поражение на арене.

Стоявшая невдалеке толпа оборотней начала откровенно ржать над смелой выходкой принца. А у меня внутри зарождался шторм из ярости и негодования. Да как он посмел унизить меня?! За считанные секунды свести на нет мою репутацию и авторитет, заработанные по крохам годами изнурительных тренировок! Не говоря уже том, что преимущество надо мной в эту минуту он имеет только благодаря своей второй ипостаси, а никак не заработанное в честном бою.

"Демиург, почему я не родилась мальчиком? Только мужчины могут трансформироваться в саблезуба. Женщины нашего мира не имеют такой особенности. Иначе, я бы уже вкусила твоей крови, Росси, вгрызаясь и разрывая клыками твои мышцы."

— Не тебе решать чего мне хватит! Или ты решил поспорить с решением моего отца?! Так иди и скажи это в глаза королю! Я выполню только его волю! И если он решит, что моё место в твоей постели, я приму это. И выполню, хоть и без удовольствия, этот приказ. Но пока он ещё не распорядился о столь мерзком для меня решении, я оставлю за собой выбор чем мне заниматься в жизни и выбор мужчины, с которым я захочу иметь будущее, и это точно будешь не ты, Росси! А теперь… слезь… с меня!

Гневные слова просто вырывались из меня фонтаном, и я не сразу обратила внимание на реакцию кузена в ответ. Его хватка неожиданно ослабла, а он сам склонил голову и поднялся с земли, освобождая меня от своего гнёта. Быстро вскочив на ноги, я стала растирать онемевшие предплечья, провожая хмурым взглядом претендента на свое тело, который в этот момент уже вальяжной походкой победителя приближался к другим самцам. Как вдруг до меня донеслись его слова:

— Самка всё равно останется самкой, как бы она не пыталась поравняться с самцом. Пусть ещё побесится, я только аппетит себе нагуляю. Потом сама ко мне прибежит и просить будет.

Новая волна смеха прокатилась в толпе.

— Да чтоб вы от смеха штаны себе обмочили! — с горяча выплеснула свою ярость уже на всю веселящуюся группу и с изумлением заметила, как в районе мужской гордости у всех расползается недвусмысленное пятно, а самцы, разинув рты, смотрят на меня, как на явление Демиурга.

— Ах ты…! — порыв подчинения у Росси тут же сменился на бешенство.

И разъяренный самец, с промокшими штанами, источающими резкий запах, кинулся в мою сторону, проводя странные манипуляции руками. Но и я не ждала его атаки в расслабленной позе. Боевая позиция пусть и безоружных рук, ноги расставлены и слегка согнуты в коленах, но пружиняще устойчиво упираются в сухой грунт. Отражаю скользящий удар правой, ухожу вниз от удара левой, резко выпрямляюсь и с разворота моя нога уноситься в центр разъярённой цели, выбивая из хрипящего Росси остатки воздуха в лёгких. Он отлетает от меня на добрых три метра, а я, по инерции вложенной в противостояние силы, падаю на спину, уже собранная и готовая встать в стойку, как только мои руки заведённые назад коснутся земли, но… Моё падение, ненормальное по своей продолжительности, отвлекает меня от поверженного противника. Я успеваю заметить Дэни, мчащегося ко мне и на ходу меняющего ипостась.

В голове проноситься вопрос: "Что происходит?" И последнее, что я успеваю увидеть, проваливаясь сквозь туманную завесу портала, это растерянные глаза Росси, с проблеском раскаяния, как обычно они у него бывают, после совершения очередной глупости, и его руки, тянущиеся ко мне в последнее мгновенье, которые ловят… пустоту, на том месте, где еще секунду назад была я.

Сейчас, сидя на дереве и предаваясь тяжёлым раздумьям, я снова и снова прокручиваю в голове момент моего перехода, и того, что случилось незадолго перед ним. Вспоминается реакция Росси и других оборотней на мои импульсивные слова. До боли знакомая реакция. Где-то я это уже видела, также ведут себя члены стаи перед отцом, когда он требует повиновения.

Вывод напрашивается только один. Я альфа-самка! У которой только что пробился дар. И виной тому, скорее всего, приближающееся совершеннолетие, которое меняет меня не только в физическом плане, но и в эмоциональном. А низкий поступок кузена послужил толчком к его открытию. Наверное отец был бы рад, что у его дочери есть талант лидера. Вот только здесь проку мне от этого знания совершенно никакого. Непонятно где, неизвестно в каком мире, но точно не в родной сфере.

"И за что мне такое наказание? И всё это благодаря взбесившемуся самцу. А ведь столько ещё хотелось сделать в жизни! Ладно! Нечего раскисать, а нужно искать выход из сложившейся ситуации. Что мы имеем? Во-первых, и самых главных, — это пятнадцать дней жизни. Если повезёт, то чуточку больше."

Кто и когда придумал эти правила — одному Демиургу известно, а скорее всего, им же и установлены. Дело в том, что наш мир насчитывает не много не мало, а пять независимых сфер. Я сама с Оборотня. Есть ещё Соли — сфера людей, Серпан — сфера человеко-змей, Драконус — драконий мир и Эльгус, объединивший сразу две расы эльфов и гномов.

Насколько я знаю из истории, каждая из сфер имеет свою уникальную, живую ауру и магию, и любое существо родившееся в той или иной сфере, имея, естественно, свою собственную ауру, привязывается к своей сфере правом рождения и подпитывается из неё энергией жизни. Исключение составляют звездочёты, как моя мама и кузен Этан. Они могут свободно перемещаться по мирам и не почувствуют пагубного влияния чужой магии. А поскольку я не являюсь звездочётом, то мой переход в другую сферу фактически оборвал мою связь с живой энергетикой, а без её подпитки через пятнадцать дней моя собственная аура иссякнет, забирая и мою жизнь.

Очень надеюсь что это не Драконус — единственная сфера, где нет собственных магов. Тогда можно даже и окончания ограниченного срока не ждать, а сразу пристроиться на каком-нибудь дереве и быстро покончить со своим жалким существованием, потому как открывать порталы между сферами могут только маги. Не совсем понимаю как это у них получаеться, но из того, что рассказывал Дэни, я поняла, что они видят линии судьбы или переплетения матрицы, и моделируют из них переходы в тот или иной мир. Каждая сфера имеет своих магов. Единственное исключение — это мир драконов. Почему им так не повезло, никто не знает, но на всё, как говорится, воля Демиурга, которая им изрядно подпортила жизнь, ограничивая и без того, редкое общение между сферами.

Вот только в какую сферу попала я? Знал ли сам Росси, когда выкинул меня в другой мир, куда открывает портал, или это необдуманное действие носило спонтанный характер? Если это так, то я не могу даже надеяться на организованные поиски своей особы. При всём значимом положении моего отца, вряд ли за пятнадцать дней он сможет перетрясти все пять планет для моего розыска. Так что, вся надежда на саму себя, Дэс.

И вот я лежу на волнообразной ветке, как ни странно тёплого дерева с переплетающейся зелёно-золотистой листвой и составляю план действий. Одна нога свешена в обманчивой расслабленности, играя роль противовеса на шаткой основе, другая упирается в голубовато зелёный ствол испещрённый мелкими бороздами. Как раз в тот момент, когда моё внимание привлекли загадочные чёрные пятна на поверхности ствола, я вдруг услышала приятный мужской голос:

— Вот только вернусь домой, я тебе покажу где змеи ночуют! Я тебя в порошок под удобрения сотру. Я тебе руки на заду узлом завяжу наглядным примером для других, чтобы показать откуда они у тебя растут!

От удивления я чуть с дерева не упала.

"А я то думала, что место нелюдимое!"

Осторожно повернулась на раскачивающейся неровной поверхности. Чтобы рассмотреть говорившего, крепко обхватила ветвь, скрестив ноги, но когда развела в стороны густую листву, успела лишь заметить оранжевое пятно, промелькнувшее под моим распластанным телом. Абориген?! Существо двигалось быстро и уверенно, явно зная куда идёт. И если я хочу побыстрее убраться с этой планеты, то мне стоит поторопиться, чтобы нагнать его. Не мешкая, повисла на ветке и по кошачьи спрыгнула в низ.

Нагнать существо — ещё не значит показаться ему. Будет более осмотрительным с моей стороны держаться, пока, на расстоянии и следовать за ним невидимой тенью. Неразумно сразу показываться на глаза, не зная намерений и обычаев привычных для этой сферы.

Оставаясь на удалении, я всё же не сводила с него глаз, не позволяя ему исчезать из виду. И не потому, что боялась его потерять, а просто… сзади он смотрелся… волнующе. Высокий, метра два ростом, почти как мой отец. Широкий разворот плеч, мускулистый рельеф рук, очерченный натягивающейся тонкой тканью рубашки при каждом движении и взмахе. На фоне его светлой одежды длинная копна оранжевых волос, спадающая ниже лопаток, светилась для меня словно второе солнце, только не на небосклоне, а впереди, гипнотизируя мой взгляд.

Следовать за существом было легко, очень легко. Оно создавало столько шума своей руганью, что даже, наверное, местное зверьё узнало в подробностях что и как оно сделает с индивидуумом, повинном в его злоключениях. Фантазией мужчина обделён не был. Некоторые вещи я даже взяла на заметку, как например вылизывание ну очень грязных сапог, представляя в этот момент Росси у моих ног. Некоторые кровожадные моменты заставили меня покраснеть до самых корней волос. Интересно что будет если я подсыплю Росси возбуждающего перед полосой препятствий? Особенно в той части, где понадобится его талант ползанья по-пластунски? Над тем, как недовольный мужчина в подробностях описал состояние, в котором отправит копать канаву оппонента именно ЭТИМ орудием, я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться во весь голос!

Уже несколько часов мы продвигались в глубь диковинного леса, не снижая темпа. Ничего практически не изменилось. Всё те же деревья, редкие кусты и папоротники. Идущий впереди меня мужчина давно прекратил обвинительную речь, и только редкие резкие движения показывают его нервное напряжение.

Моё внимание привлекли странные объекты висящие небольшими группами на деревьях. Размером с маленькую вытянутую дыню, плоды свисали вниз на длинных усах не меньше метра в длину. Некоторые из плодов были надкушены или даже выедены наполовину, сочась голубоватым соком. Жажда от вида капающего сока давала знать о себе всё сильнее и сильнее и, логически подумав, что несъедобные фрукты вряд ли бы подверглись поеданию, я залезла на дерево и срезала один из них. На ощупь кожица оказалась плотной и жёсткой. И даже с помощью ножа мне пришлось приложить усилия, чтобы добраться до сочной мякоти. Какова же была моя радость, когда съев больше половины фруктовой начинки я поняла, что не только наелась, но и жажда меня больше не мучает. Если мне и придется умереть в этой сфере, то это будет не от жажды и голода. Единственное, что мне может грозить, в ближайшее время, — это отравление неизвестным фруктом. Но пока я не чувствовала ничего необычного. Подождём.

Стоило лишь на секунду потерять из виду оранжевую шевелюру, как я услышала впереди себя жуткий треск и хруст прогнившего дерева.

— Ааааа….

Крик подозрительно быстро стих, и я со всех ног бросилась в сторону, где недавно прошло странное существо. Пробежав буквально метров двадцать, моему взору предстала следующая картина: рядом с кучей поваленных деревьев зияла огромная дыра с неровными, буд-то погрызенными краями.

Осторожно подойдя к границе опасной западни, я легла плашмя на живот, а затем, подтянувшись и свесив голову через край, заглянула в её тёмную пропасть. Оттуда донесся болезненный стон раненного существа. Высота, с которой оно упало вниз, была внушительной, даже на вскидку было трудно ее было определить — десять метров или все двадцать? А с верху, дна не было видно. Но одно было очевидным — если бы не плоские выступы выпирающие то тут, то там из шероховатой стены глубокой шахты, затормозившие его падение, то вряд ли это оранжевое чудо осталось бы в живых. Хотя… уверенности в этом у меня не было. Может я услышала его предсмертный стон?

Не долго думая, перекинула ноги через край и, оттолкнувшись руками, спрыгнула на ближайшую выпирающую площадку, в надежде, что прочный на вид каменный выступ окажется таковым на самом деле. Инстинкты и наработанный годами тренировок опыт не подвели меня. Почувствовав надёжную основу под ногами, я смело соскользнула на следующую узкую площадку, находящуюся прямо подо мной, затем, перепрыгнула на противоположный каменный уступ метра на два ниже, выступающий кривыми зазубринами со следами свежей крови.

— Эй! Ты там как, живой?! — крикнула я в сумрачную пустоту.

Из темноты донесся лишь глухой стон.

"И как можно быть таким беспечным?"

— Не двигайся. Я спускаюсь.

Чем ниже я спускалась, тем темнее становилось вокруг. Лучи заходящего солнца, преломленные выпирающими остовами, не проходили дальше первого уровня выдающегося рельефа каменных уступов.

"А теперь широкий прыжок на противоположный выступ! Да… обратная дорога только если хорошо разбежаться и подпрыгнуть."

Мелкая деталь тут же отложилась у меня в голове. Выбрав наиболее ровную часть карниза, я повисла на вытянутых руках и спрыгнула вниз, на пол заброшенной шахты, прямо перед ошеломлённым… молодым мужчиной.

До этого момента я видела его только со спины, да и держалась на расстоянии, чтобы не выдать своё присутствие. А сейчас, стоя перед ним лицом к лицу, у меня на секунду сбилось дыхание. Не смотря на то, что пещерный сумрак поглощал яркий оттенок его волос, делая их тёмно серыми, почти чёрными, и я не могла определить цвет его глаз, один только взгляд на его лицо вызвал у меня учащённое сердцебиение.

Мужчина вскинул голову, отбросив косую прядь с лица. Большие раскосые глаза с вертикальными зрачками, то расширяющимися до полукруга, то сужающимися до тонкой нитки, пытались разглядеть меня в полумраке. Широкие на взлёт брови, ещё больше подчёркивали их необычный разрез. Тонкий прямой нос и полноватые для мужчины губы, приоткрытые в удивлении, чётко очерченная линия скул и широкий волевой подбородок заставили меня невольно задержать дыхание.

"Да что это со мной?!"

Встряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, я, наконец, смогла собрать мысли воедино.

"Не для того же я спускалась сюда, чтобы любоваться красивым мужчиной? Ладно, признаюсь сама себе, очень красивым. Но для начала было бы неплохо его пощупать… тьфу ты… осмотреть… на наличие травм. Соберись, Дэс! Ты что, мужчину в первый раз увидела?! Столько лет с ними казарму и пайки делила! Одним больше, одним меньше. Скорее всего, это просто от переизбытка эмоций за последнее время. Нервы совсем сдали. Да к тому же, встретила в незнакомом мире первого аборигена, вот и уцепилась за него, как за соломинку, оранжевую такую соломинку, в общем, чудо оранжевое. Правда, этому чуду самому помощь не помешает."

— Привет. — выдавила из себя, наконец, скромное приветствие. Сделав глубокий вдох, постаралась не выдать голосом своего странного волнения, вызванного сидящим напротив мужчиной.

— Привет… — слегка покачиваясь, мужчина окинул меня недоверчивым взглядом с головы до ног и с болезненной гримасой на лице тихо добавил, словно самому себе: — Очень надеюсь, что ты не моя бредовая галлюцинация. — Его голос прозвучал сухо, почти обречённо, когда он притронулся к кровоточащей ссадине на лбу.

"Галлюцинация?"

Не долго думая, подошла и ущипнула его за ладонь, не успевшую оторваться от головы.

— Очень реальная такая галлюцинация. — добавил мужчина, оживая на глазах. — Так ты настоящий? Откуда ты здесь? Ты не гном и не эльф! Это ведь не твоя сфера! Наверное, сопровождаешь торговую делегацию, да? С тобой ещё кто то есть? Ты можешь позвать на помощь?

"Ого, помедленнее, я не все вопросы записала!"

"Уфф… как гора с плеч. Значит, мы на Эльгусе, и если он не гном, а судя по его высоченной фигуре, он точно не гном, следовательно, он принадлежит к расе эльфов. Ураа… это Эльгус. А отсюда вывод — где-то на планете есть маги. Вот он — призрачный шанс вернуться домой. Урааа… Люблю эльфа… ой… не то… эльфов…"

— Парень ты чего молчишь?

"Он принял меня за мальчишку! Так даже лучше. Мало ли что ему в голову взбредёт, если узнает что я самка. Я ведь совершенно ничего пока ещё не знаю ни об этой сфере, ни об их обычаях. Это у нас женщины имеют ценность и неприкосновенность (Росси не в счёт, если не я, то найдётся тот, кто ему мозги вправит), и кто его знает как обстоят дела в этой сфере. Я слышала, у серпанов, например, на одного мужчину по десятку женщин приходиться, и их мнение и желания уж точно никто не спрашивает. Брр… Конечно я не совсем обычная самка и могу за себя постоять, но, кто знает, какие у него козыри спрятаны? Уж лучше я пока побуду мальчишкой, тем более, что мне не привыкать."

— Я… потерялся. А тут вдруг услышал, как кто-то кричит, ну и прибежал на твой голос. — пожала плечами. — Так что из реальной помощи у тебя, только я. Не дрейфь, я многому чему обучен, сейчас осмотрю твои раны, сделаю повязку, а потом подумаем что дальше делать.

Мужчина опешил от такого положения вещей и даже не сопротивлялся моему не очень деликатному осмотру, смиренно позволяя себя ощупывать, и только морщился и прищуривал один глаз, когда я касалась болезненных мест.

— Ну что, готов к вердикту?

"Можно подумать у него есть выбор."

— Всё не так плохо как кажется: перелом ноги, но без смещения, сломано ребро с правой стороны, разбита голова, но видимого сотрясения нет, синяки, ссадины, в общем, легко отделался.

Он устало улыбнулся:

— Добавь к этому глубокую дыру, невозможность передвигаться самостоятельно, отсутствие по близости какой-либо цивилизации, так что, всё хуже некуда.

"А он не дурак! Красивый не дурак!"

— Тебя как зовут, спасатель?

— Тини. — ответила, даже не задумываясь.

Эту кличку, я и мои братья, используем уже давно, чтобы обмануть новичков, не знающих о моей королевской, да ещё и женской принадлежности.

— А меня — Дрэг. Будем знакомы. И… спасибо, что не прошёл мимо.

— Не за что. Как думаешь, где мы находимся? — Отвлекая его от неприятных процедур вопросами, еще раз, на всякий случай, ощупала ущибы на голове. Несколько кровоточащих глубоких царапин, но ничего страшного.

— Судя по всему, я, по неосторожности, угодил в заброшенную шахту. Гномы тут, всю планету перекопали, Демиург их побери!.

— Если это шахта, то где-то рядом должны быть туннели и, возможно, другой выход на поверхность.

— А нельзя как-нибудь на верх забраться? — осторожно осведомился эльф.

Я скептически оценила его состояние и высказала свое однозначное "нет". Даже мне, совершенно здоровой, понадобится вся моя ловкость для восхождения, а если вспомнить опасный участок между двумя уступами, где единственная возможность забраться на верх — это разбежаться и, подпрыгнув, удержаться за противоположный карниз, то его предложение даже к рассмотрению не подлежит. Поймала себя на мысли, что эльф всецело привлек моё внимание, и я забыла оглядеться вокруг и оценить обстановку.

— Сиди здесь, я осмотрюсь.

Дрэг усмехнулся:

— И куда я, по твоему, такой, могу уйти?

Я не стала отвечать на его, скорее философский вопрос и углубилась в подземную пещеру.

Пройдясь руками по шероховатому камню, в конце концов, нащупала неровную кладку наваленных камней. То, что они закрывали проход, не было никаких сомнений. Лёгкий сквознячок опоясал мою руку, приложенную к камням. Я находилась позади сидящего существа, к тому же сумрак небольшой пещеры тщательно скрывал меня от любопытных глаз и, не боясь быть разоблачённой, быстро стянула с себя защитный жилет и распутала намотанный кусок ткани с моей перетянутой груди. Во-первых, и перетягивать пока особенно нечего, а во-вторых, под жилетом, да ещё и в темноте, вряд ли что видно. А вот для пострадавшего мужчины хороший бандаж сейчас жизненно необходим.

— Я наш… шёл, — "Ой, чуть не проговорилась". - небольшой завал. Думаю, вдвоём мы сможем его разобрать. А сейчас, тебе придется потерпеть. — не долго думая, стала развязывать шнуровку его рубашки.

Оторвав от длинного полотна кусок ткани, который затем использую для ноги, туго перетянула его торс в области сломанного ребра. И каждый раз, когда я дотрагивалась до полуобнаженного Дрэга, словно теплые молнии играли на кончиках моих пальцев.

"Такой горячий! Или это мои пальцы обманываются в ощущениях?! Да что со мной?! Даже голова кружится от его запаха."

Мускусный аромат, смешанный с тонким оттенком цитруса, настойчиво проникал мне в нос, заполняя меня, нет, скорее дополняя какой-то таинственной гармонией. В чувство меня привёл его болезненный стон, когда я, что было силы, туго завязала края полотна.

— Извини, но так будет сращиваться быстрее.

— Забыл сказать, у меня на поясе привязан небольшой пузырёк. Используй его, когда будешь заниматься ногой. В нём лечебная мазь наших травников, она ускорит заживление. — предложил Дрэг, едва переведя дух.

"Ну вот. С трудом справилась с его торсом, как мне предлагают пошарить руками гораздо ниже. Демиург, о чём я думаю!" Но близость горячего мужского тела продолжила волновать меня непонятной магией.

Осторожно коснулась его боков руками в поисках маленькой склянки. Затем, не найдя там того, что искала, дрожащими пальцами прошлась по поджарой поверхности рельефного живота, затаив дыхание, скользнула ими чуть ниже пупка, задев край шёлковистой поросли…

— Э… не здесь!

Его рука легла поверх моей, показывая правильное направление.

А я мысленно выругала себя на чём свет стоит, что не одела на него рубашку, перед тем как отправлять свои руки на поиски.

— Извини, темень сгущается, практически ничего не видно, видимо, на верху спускается ночь.

Бесцеремонно солгала, чтобы скрыть свое волнение, потому как, являясь хоть и на половину оборотнем, у меня отличное ночное зрение, просто когда искала баночку с мазью, я от смущения прикрыла глаза.

— И не говори, чувствую себя слепым котёнком мантикора. Я даже вблизи уже мало что различаю. Удивляюсь, как ты вообще что-то видишь.

Значит моё чутьё мне правильно подсказало, его зрение отличается от моего и не в лучшую сторону.

— И как мы будем пробираться и искать выход в туннелях? В этой-то яме видимость плохая, а в туннелях наверняка кромешная тьма.

— Что-нибудь придумаем. Я собираюсь подняться. Поищу из чего сделать факел. — если что, позже признаюсь, что хорошо вижу в темноте.

— Думаю, тебе стоит оставить меня здесь, а самому подняться на поверхность и искать помощь.

— Ты же сам признался, что мы в дали от цивилизации. Сколько дней у меня уйдёт чтобы найти кого-нибудь и вернуться обратно? Или ты сверх существо способное неделями не есть и не пить?

— Creatura sapiens vulgaris.

"Надеюсь, он не увидел как от удивления я раскрыла рот?! "Существо разумное обыкновенное"! Даже так?! Ко всему, ещё и образованный?! Эльфы мне всё больше и больше нравятся!"

— Что ты сказал? — переспросила, сделав вид что не поняла его слов.

— Да так, просто. Я, в общем, как все — обыкновенный.

Отвязав, наконец, маленький пузырёк от пояса Дрэга, я спустилась к его повреждённой ноге. Осторожно стянула короткие кожаные сапоги, плотно облегающие ступню, но едва закрывавшие голень, и закатала широкую штанину выше колена. Свободный покрой его штанов меня несказанно обрадовал. Даже не представляю, как бы я стягивала с него обтягивающие кожаные кальсоны, так привычные каждому оборотню. Дело в том, что под кожаной одеждой оборотни не носят никакого другого белья, нижнего в том числе. Только кожаные изделия не мешают оборотням менять личину, вплетаясь в структуру тела. Да да, нижнее бельё оборотни мужчины не носят вообще! Ну, в общем, не готова я ещё к такому близкому знакомству! Кстати, на мне тоже кожаные штаны, но в отличии от самцов, я предпочитаю, всё же носить под ними милые дамские вещички, ведь второй сущности, как у самцов у меня нет, следовательно одежда не изорвется при смене личины.

Вернув мысли в нужное русло, я задумалась о том, что мне делать с переломом. Нога выше лодыжки заметно опухла.

— Твою мазь, как её использовать?

— Достаточно небольшого количества. Нужно только её разогреть в руках и втереть в кожу на воспалённом участке. Наверное… я смогу сам…

Но нагнуться он так и не смог. Тугой бандаж на груди сковывал его движения, и каждое движение отзывалось острой болью от сломанного ребра.

— Сиди уже. Я всё сделаю.

И тут же, как можно нежнее, стала втирать вязкую массу на оголённую зону.

— Спасибо… Знаешь, ты не был обязан мне помогать. И уже то, что ты не прошёл мимо, делает тебе честь. Я твой большой должник, Тини.

— Если бы я оказался в подобной ситуации, то тоже обрадовался бы любой помощи. Так что ты мне ничего не должен. — отрезала я, перебирая небольшие деревянные обломки.

Разбросанные по всему периметру пещеры, они, видимо, упали одновременно с мужчиной, когда тот проломил своим весом ненадёжный потолок. Выбрав подходящие для фиксации, закрепила их на больной ноге с помощью оставленного тканевого лоскута.

— Ну вот. Я закончил… попробуй сейчас встать. — попросила я и подставила ему своё женское, но не такое уж и хрупкое плечо.

— Спасибо. — оттолкнувшись здоровой ногой и используя меня как опору, Дрэг сделал рывок и встал на одну ногу, разумно подогнув на весу больную. — Что теперь?

— А теперь ты подсадишь меня, и я заберусь на верх. Есть ещё кое что, о чём стоит позаботиться.

Без промедления, меня подбросили к каменному выступу, а дальше, подтянуться для меня было сущим пустяком. Когда я выбралась на поверхность, уже почти стемнело, и моему взгляду предстала феерическая картина диковинного леса. Каждое дерево словно живое светилось изнутри, источая голубое мерцание. Завороженная красотой и необыкновенностью незнакомой сферы, я на какое-то время выпала из реальности, наслаждаясь гармонией окружающей природы. Незнакомые ароматы и шуршание листвы от лёгкого дуновения напомнили моему желудку, что сегодня он ещё не ужинал. Конечно, ничего страшного в этом нет, но, воспоминание о сочных фруктах, которые как оказывается неплохо утоляют жажду, направило меня в глубь мерцающей растительности. Продолговатые плоды я нашла сразу. Так же как и от деревьев, от них исходило голубоватое свечение. Недолго думая, забралась на раскидистое дерево и нарвала с десяток, скрутив их длинные хвосты в толстую косу, таким образом, что они приняли вид одной большой светящейся грозди. Кажется, проблема с освещением туннелей решилась сама собой. Пусть свечение было слабым, но все равно лучше, чем ничего. Местная растительность мне нравилась все больше и больше. Сорвала ещё один фрукт и тут же вскрыла ножом жёсткую кожуру, вгрызаясь в сочную мякоть.

"Если бы не пятнадцать дней, неплохо было бы отдохнуть в таком красивом месте! Назову его "Мерцающий лес."

"Ладно, пора возвращаться."

Спрятав нож в привычное для него место, то есть в прокладку жилетки, я спрыгнула с дерева и пошла по направлению к яме, по пути осматривая землю в поисках интересующих меня предметов.

— Тини?

"Сколько надежды в голосе!"

— Ну да. А ты ещё кого-то ждёшь?

Скинула вниз несколько рогатин и толстых палок.

— Я?… Нет… Просто, думал ты ушёл…

Не обращая внимания на его слова, по-деловому, спросила:

— Сможешь удержать, чтобы не уронить? — и подала светящийся фруктовый деликатес, прекрасно понимая, что не очень-то удобно стоять на одной ноге и ловить тяжёлую вязанку.

Спустившись вниз, я с удивлением обнаружила что мужчина хоть и стоит так, как я его и представляла, но надёжно опирается на немного загнутый блестящий предмет.

— А это откуда?

Смутно припомнила вид оружия с которым мужчина путешествовал по лесу.

— Это моя сабля. Когда падал, она выпала из рук. А пока ты гулял по верху, я её нашёл.

— Давай сюда. Именно то, что нужно.

Я выдернула из под мужчины оружие и, пока он опасно раскачивался в мычащем негодовании, подсунула ему под руку рогатину, идеально подошедшую его высокой фигуре.

— Так лучше будет, какой из тебя сейчас воин?

— Малыш, уж наверное получше, чем ты. Отдай обратно, это гномья работа. И не потому, что стоит дорого, а потому что не хочу, чтобы ты поранился, ненароком.

"Красивый, умный, да ещё и богатый?! Я уже начинаю завидовать эльфийкам!"

То, что это гномья работа я поняла сразу, по тому, как легко и удобно рукоять легла мне в ладонь, и само оружие запело от моего прикосновения лёгкой вибрацией. Мой гномий клинок остался дома. Тоска по родным тут же впилась в моё сердце холодными когтями. Надеюсь за мою помощь Дрэг отблагодарит меня оплатой услуг мага?! Телепорт штука не дешёвая (Хотя в моём случае, первый был совершенно бесплатно). Или авансирует? Раз у него есть деньги на гномью саблю, то и на один проход наберет. А папа ему вернёт потом в двойном размере, как минимум. Правда пока, раскрывать кто я и из какого мира не стоит. Да и стоит ли загадывать, когда мы ещё найдём этого мага? Возможно понадобиться больше пятнадцати дней, а этих "больше" у меня как раз-то и нет. Ну, по крайней мере, смогу помочь эльфу напоследок. Главное, выбраться отсюда и найти его соплеменников, которые смогут о нём позаботиться.

— Я серьёзно, парень, верни саблю. Когда выберемся, обязательно подарю тебе другое оружие, но менее опасное.

Лукаво улыбнувшись, правда не уверена, он смог оценить коварное значение улыбки, я сделала выпад в его сторону и произвела несколько быстрых росчерков саблей.

— Эй парень? Ты чего? — не сразу понял, что произошло оторопевший мужчина.

Я по кошачьи подошла к нему, вцепившемуся и прикрывающемуся фруктовым щитом, и подставила руки под падающий, разрезанный на шесть равных частей сочный фрукт.

Подала ему мягкую дольку, сочащуюся голубоватым соком, на что его живот радостно заурчал.

— На подкрепись лучше. — как можно равнодушнее сказала я, борясь со смехом, который так и норовил выплеснуться наружу, увидев вытянувшуюся физиономию эльфа. В итоге, не выдержала и расхохоталась под его неровный выдох.

— Ничего себе?! Вот это техника! Ты где такому научился? — в голосе мужчины послышалось неподдельное удивление. — Прими мои извинения, что сразу не признал в тебе талантливого воина, Тини.

"Аааааа… Красивый, умный, богатый… да еще и воспитанный! Эй? У меня копилка положительных качеств не безразмерная! Нельзя так невинную девушку очаровывать. Она же влюбиться по уши может!"

Дождавшись, когда Дрэг утолит свой голод, я придвинула к нему две рогатые палки.

— Попробуй, с какой тебе удобней будет?

После недолгого выбора и укорачивания первой рогатины, что удерживала эльфа стоя и давала, пусть и не очень надёжную, но осязаемую опору, мужчина мог стоять и даже уверенно передвигаться на одной ноге и своеобразных костылях.

— Слушай, — обратилась я к Дрэгу. — На верху уже ночь, и хотя здесь, внизу, время дня значения не имеет, у меня к тебе предложение — хорошо выспаться. Я весь день на ногах, — "и на руках, если вспомнить мои карабканья по шахте." — Не думаю, что отправляться в подземное путешествие утомлёнными — это хорошая идея.

— В общем-то, хотел предложить тебе тоже самое. — тут же согласился мужчина и устало опустился к ближайшей стене.

Недолго думая, пристроилась рядышком и, не услышав возражений, придвинулась как можно ближе. Сейчас не до церемоний. А для обогрева, всё что у нас есть — это наше телесное тепло.

"Какой же он горячий! Не как печка, конечно, но горячее, чем моё тело. Я то думала, сначала, что мне показалось, но… Надеюсь, это не жар?! На первый взгляд нет ни испарины, ни отдышки. Странно."

— Ты всегда такой горячий?

— Горячий? Нет, я — нормальный. А вот ты… едва тёплый, даже… прохладный. Но не волнуйся, меня это не беспокоит.

Проснулись мы… в обнимку. Причём обнимала я, беззастенчиво закинув руку и ногу на молодого мужчину. Видимо, моё сонное тело возжелало побольше мужского тепла…

"И о чем я только думаю?! Ну, в смысле, захотело согреться."

— Извини, — осторожно сняла с него свои конечности. — Я во сне не способ. ен себя контролировать.

— Похоже, я тоже не особо сопротивлялся. — засмеялся Дрэг.

Я разрезала один фрукт и мы плотно позавтракали. Затем, выбрала несколько прочных палок из принесённых заранее, и мы направились разбирать каменный завал, перекрывающий проход. Справились мы достаточно быстро. Дрэг, чтобы лишний раз не травмировать больную ногу, стоял на коленях и с края выдалбливал крупные камни, я выковыривала и вытаскивала те, которые были выше. Наконец, каменная насыпь не выдержала и осыпалась каскадом вниз, открывая небольшой лаз в тёмный проход.

— Я пойду первым и проверю безопасность лаза. — не долго думая, полезла в тёмную нишу. Узкий проход закончился выходом в широкий туннель. Значит, моя догадка была верна и мы находимся в подземных дорогах. Теперь, самое главное, выбрать правильное направление и найти выход на поверхность. Я поспешила вернуться к эльфу.

— Собирай своё имущество и двигай за мной. — сама же закинула себе за плечо фруктовую вязанку.

Через другое перекинула пустую перевязь и приспособила саблю на спине.

— Что взять? — не понял мужчина.

— Да костыли свои. Сначала поползём метров пятьдесят, а затем, сможешь стоять почти в полный рост. Но если тебя устраивает прогулка на четвереньках, то я не против. Можешь оставить их здесь.

— Ну уж нет. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь принял меня за твоего четвероногого друга.

"Знал бы он, кто моя родня, и как часто она становится на четыре лапы!"

Я первая скрылась в тёмном проходе и, не дожидаясь эльфа, в быстром темпе преодолела участок. Лаз хоть и узкий, но не настолько, чтобы мужчина застрял в нём, или ему бы потребовалась моя помощь. Гораздо важнее разобраться в том, какое направление предпочесть в следующем туннеле, а заодно произвести предварительную разведку. Я прислушалась к своим инстинктам, но они безнадёжно молчали, даже не потрудившись указать, или хотя бы намекнуть в какую сторону мне идти.

"Ладно, в любом случае придется исследовать оба направления." — и пошла на лево.

Судя по тому, как улучшилось моё ночное видение, для эльфа здесь будет непроглядная тьма. Даже крохи освещения от мерцающих фруктов не особо спасут положение. Если только привязать по одному к каждой ноге, чтобы видеть землю под ногами. Придется продвигаться очень медленно. Но всё же, я прошла на несколько сотен метров дальше и, сделав кое-какие выводы, вернулась к лазу, но эльфа около него не обнаружила.

"Неужели так трудно спокойно дождаться моего возвращения?"

Дав себе слово, что если он опять попадёт в неприятность из-за своей неосторожности, я пройду мимо, поспешила на его поиски. Большого выбора у меня не было. Только что вернувшись с лева, я пошла на право.

"Да где же он?"

Я прошла уже метров пятьсот по извилистому туннелю, но эльфа так и не встретила. Тревога за мужчину стала протягивать свои щупальца и холодить мои возбуждённые нервы. Я уже подумывала вернуться к гроту в поисках эльфа. Возможно, вопреки моему восприятию, он всё же умудрился застрять в узком проходе и сейчас ждёт моей помощи?

"Ещё пару поворотов и, если не встретимся, то возвращаюсь" решила я и свернула в очередной подземный рукав. В самом конце видимой части туннеля разливалось голубоватое свечение, рассеивая непроглядный сумрак. И уже за следующим поворотом я увидела Дрэга. Вздох облегчения невольно сорвался с моих губ.

Слегка сгорбленная фигура, облокотившаяся на импровизированные костыли, стояла задрав голову вверх. Почувствовав моё приближение, Дрэг произнёс:

— Красиво, не правда ли?

— Красиво.

Я тоже невольно взглянула на потолок, где переплетались, словно огромные черви грызущие землю, толстые корни. То тут, то там, по ним пробегали мерцающие дорожки голубоватого сияния.

— Но это не повод удаляться в одиночку, не имея возможности защитить себя. — не преминула я упрекнуть мужчину. — Как думаешь мы всё ещё далеко от поверхности? Я не заметила чтобы туннель уходил под уклон на верх, но, возможно, что на верху в этом месте низина, или поверхность имеет скат, раз мы можем видеть корни мерцающих деревьев.

— Как ты назвал? Мерцающие? И правда им это название очень подходит. Но боюсь тебя разочаровать. Корни мерцающих деревьев могут уходить на десятки метров в глубину, так что над нами сейчас столько же метров породы, сколько было ранее. Разница лишь в том, что мы прошли участок каменных отложений, через которые корни не могут пробиться, а теперь над нами мягкая почва, поэтому, как видишь, мы можем созерцать магию местной природы. Но есть и позитивная сторона. Не сказать что видимость идеальная, но хоть и слабое, но всё же освещение позволит нам двигаться в относительном удобстве и быстрее.

Насчёт удобства я была с ним полностью согласна. Не нужно оборачиваться и предупреждать каждый шаг, боясь что эльф не заметит и споткнётся о лежащий камень, но вот насчёт быстрее у меня возникли определённые сомнения. Скептически глянула на его ногу. Но, с другой стороны, он как-то смог пройти значительное расстояние, и, по всей видимости, это его не сильно утомило.

— Решено, будем двигаться в этом направлении. Но… — подошла вплотную к мужчине и выдохнула, — ещё раз заставишь меня волноваться, будешь продолжать свой путь в одиночестве.

Окутанный сверху голубой подсветкой, мужчина выглядел нереально привлекательным и, пусть я не различала цвета его волос и глаз, которые в темноте до этого выделялись только нюансами серого, варьируя от тёмно-серого, почти чёрного до светло-серого, а сейчас приобрели голубовато-бирюзовый оттенок, воспоминания о его оранжевых волосах участили сердцебиение.

"У меня какая-то нездоровая реакция на этого самца!" — растерянно удивилась своим ощущениям.

— Прости…

Даже сгорбившись, он смотрел на меня сверху вниз. От чего мне, вдруг, захотелось, чтобы его сильные руки прижали меня к себе.

— Я действительно, повёл себя беспечно. Испугался, что ты мог попасть в беду из-за меня, и поддался смятению. Даже не заметил как оказался в этом месте. И только засмотревшись на мерцающий свет, сообразил, что ты мог выбрать противоположное направление.

"Он волновался за меня?! Тааак, что у нас там со списком? Красивый, умный, богатый, воспитанный и… заботливый!"

— На будущее, запомни, я могу за себя постоять. А вот ты, в твоём состоянии, очень лёгкая добыча. Кто его знает какие здесь водятся хищники — это раз. Не говоря уже о том, что кто-то, по неосторожности, уже провалился один раз в яму, так что не увеличивай свой счёт на ещё одно падение, но уже сослепу — это два.

Я развернулась и пошла в глубь туннеля, освещаемая бирюзовым сиянием.

— Пошли искать выход. У меня не так много времени, чтобы плутать по подземному царству. Чем быстрее мы выберемся, тем раньше сможем найти помощь для тебя, а для меня возможность вернуться в родной мир.

— Тини, всё не было возможности спросить, а ты из какой сферы, случайно не из человеческой?

— Я? Да я с… Соли.

Сам того не ведая, Дрэг подсказал мне ответ.

"Ну а что? Почти правда, если учесть что моя мама человек и родом из человеческого мира, то и я человек на половину."

— Всегда считал людей самой слабой расой. Но, познакомившись с тобой, признаю, что моё мнение было ошибочным. Насколько я мог заметить, в темноте ты ориентируешься намного лучше, чем я. Мне даже кажется, что ты отлично всё видишь.

Я пожала плечами и, под видом необходимости разведки, углубилась в туннель, оставляя приличное расстояние между нами, не позволяющее переговариваться, не повышая голос. А поскольку кричать под землёй равняется попытке самоубийства, то, сохраняя дистанцию, я избавлялась от докучливых расспросов. Я конечно изучала историю и развитие Соли, да и мама многое рассказывала о своей жизни в имении своего учителя, об устоях, обычаях, но, как говориться изучать одно, а жить и видеть — это другое. Поэтому, побоявшись дальнейших вопросов и попасться на мелочи, я предпочла их избежать. Трудно на заметить, что Дрэг — эльф образованный, начитанный и, возможно, даже путешествовал в другие сферы. Позже откроюсь, кто я на самом деле и из какого мира, но сейчас, при всём моём расположении к этому существу, даже какого-то непонятно-волнующего расположения, лучше держать свою тайну при себе. Не зря же мой отец сократил до минимума общение с другими сферами. А мне, как будущему телохранителю связующего, вообще следует вести себя осторожнее и не поставлять под удар свою миссию.

Мы пробирались несколько часов по виляющим коридорам подземных туннелей. Слабое свечение на потолке то пропадало, снижая скорость нашего передвижения, то появлялось вновь. Несколько раз мы с энтузиазмом поднимались по тёмным проходам, уходящим вверх под небольшой уклон, но так же разочарованно спускались по узким перешейкам ведущим вниз и в другие ответвления.

Усталость давала о себе знать, и мы даже несколько раз умудрились шёпотом разругаться друг с другом.

— Мы же договорились брать только правые развилки!

— Но упустили из виду, что их может быть не две, а несколько. И целесообразнее брать ту, которая посередине.

— Она тёмная, и сколько нам придется идти в темноте?

— А где гарантия что свет в правом туннеле не иссякнет в ближайшем времени? Вот сам подумай, если ты приглашён, к королю например, ты к нему пойдёшь через главный центральный вход, или коридорами прислуги, виляя то на право то налево. Если есть возможность нужно идти прямо.

Наконец, выбившись из сил мы уснули, даже забыв про ужин.

Проснулась и тут же почувствовала тяжесть на своих занемевших конечностях и груди.

"И как я только не умерла во сне от нехватки воздуха?"

Дрэг почти всем своим весом пристроился на мне, используя как тёплый матрас, и даже костлявая набивка не смутила эльфа. Но, почему-то, не смотря на неудобство и мелкие камни, впившиеся через ткань жилета мне в спину, я не торопилась выбираться из под тяжести его тела. Словно это его законное место, он уткнулся носом мне в шею, и горячим дыханием ласкал, ставшую, вдруг, чувствительной кожу.

"Мы знакомы всего два дня, а спим словно семейная пара" — промелькнула в мозгу шальная мысль и я постаралась её запрятать глубоко, очень глубоко, практически в подсознание.

Какой смысл рассуждать и мечтать о несбыточном?

Внезапно, его дыхание участилось и больная нога скользнула между моих ног. Одним движением он весь перекатился на меня сверху. И я с замиранием почувствовала, как влажный язык Эльфа исследует ложбинку между шеей и ключицей. Тёплые губы поднимаются и опускаются по всей длине шеи, нежно захватывая отдельные её участки губами и зубами. Словно тысячи молний пронзили меня в местах сладких укусов, распространяясь ветвистым узором по всему телу.

"Сопротивляйся, не поддавайся соблазну" закричал просыпающийся разум, а одурманенное ласками тело противоречиво зашептало: "Подожди, насладись ещё немного."

И я ловлю это чудное мгновенье изысканной пытки. Даже прикусила до крови нижнюю губу, сдерживая невольный стон удовольствия, готовый вот-вот сорваться в порочном призыве.

Тихое бормотание закружило голову:

"Ты такая сладкая!"

Бедром ощутила твёрдое вздутие, трущееся о мою ногу в плавном движении туда-сюда. И уже не понимаю, где я, что со мной? Незнакомая нужда зародилась в неискушённом теле, подавляя все мои инстинкты, кричащие об опасности.

— Дрэг?! — выкрикнула я с мольбой в голосе, в последней попытке вырываться из его чарующего плена.

И мир… замер. Больше нет ни шороха движений, ни тёплых поцелуев, даже дыхание забыло о своём существовании.

— Тини?! — хриплый голос разрезал гробовую тишину каменной темницы.

— Дрэг? — извернулась под его застывшей тушей, и не встретив сопротивления, наоборот, Дрэг приподнялся на руках, освобождая из своего капкана, я выбралась из зоны чувственного притяжения.

— Я… это… Это не то, что ты подумал!… - осторожно, стараясь не опираться на больную ногу, мужчина перекатился на бок и сел, прислонившись к стене.

Странно, что о больной ноге он вспомнил только сейчас, несколько минут назад при попытке соблазнения она ему неудобств не доставляла!

— Я… я просто… мне… сон приснился… с женщиной… Вот, я и… Извини…

Уф, а я уже подумала, что он раскрыл мой секрет и решил воспользоваться ситуацией. Но всё же отошла от него подальше.

— Судя по тому, какие слова ты мне говорил, она должна быть неземной красоты? — зачем-то поинтересовалась у него, ощущая как сердце тоскливо сжалось от беспричинной ревности.

"Наверняка, у такого красавца поклонницы толпами в очередь стоят. А может он уже женат? И дома его ждёт очаровательная эльфийка с кучей маленьких эльфиков? Дэс! Вот о чём ты сейчас думаешь, а?"

— Если честно, я даже не запомнил её лица. Ещё секунду она казалась такой реальной, а сейчас… её образ расплывается мутным пятном. Жаль, что не запомнил. Вот если бы запомнил и встретил, то сразу бы женился!

"Он не женат?!" — счастливое трепетание появилось в животе и… тут же погасло.

"Какая же ты ещё глупая девчонка, Дэс! Ну и что из того, что он не женат? Вот если бы он был оборотнем, тогда ты бы могла на что то надеяться. А так… И вообще, где твои мозги? Совсем растеряла или другим местом решилось подумать? Ей, может, жить осталось совсем ничего, а она тут… слюни на красивого самца распустила."

— Ты… на меня не злишься? — Дрэг прервал моё мысленное самобичевание. — Не пойму, что на меня нашло…

Мужчина смущённо одёрнул штаны, в попытке скрыть вздыбившуюся материю. Я отвернулась, чтобы перевести дух и самой прийти в себя от пережитого волнения. Хорошо, что в темноте грота не видно моих пылающих щёк. Сердце, сбиваясь с ритма, всё же постепенно приходит в чувство и возвращается к своей монотонной работе, приводя мои разум и тело в спокойный и рассудительный режим.

— Ладно, уже забыл.

Оглянувшись по сторонам, обратилась к эльфу:

— Сейчас твоя очередь выбирать направление.

После непродолжительных препираний вчера перед сном, мы решили, что будем по очереди выбирать в какую сторону идти.

— Тини, я уже начинаю сомневаться, что это была хорошая идея углубляться в подземные шахты. Столько пройдено, а конца туннелям не видно. Я даже не уверен, сможем ли мы найти дорогу обратно. Может вернёмся и ты поищешь помощь хотя бы для себя? Не хочу чтобы ты пострадал из-за моей глупости. У тебя ещё достаточно времени, чтобы выбраться на поверхность и найти мага. И если будешь идти всё время на восход солнца, то обязательно выберешься к эльфийской роще.

Я разрезала фрукт и, подав половину Дрэгу, присела рядом с ним.

— За обратную дорогу можешь не волноваться. Её план чётко нарисован у меня в голове. Вот с направлением гораздо сложнее, но думаю, что мы не сильно уклонились от твоего маршрута. — сказала и поперхнулась сочной мякотью. Кашляла я долго и упорно, со слезами на глазах.

— Ну вот, и я на что то пригодился. — мужчина самозабвенно стучал мне по спине, помогая избавиться от застрявшего в горле кусочка.

Кажется, пронесло, и он не заметил моей оговорки. Мелочь, но не приятно если меня уличат на такой маленькой лжи. Я ведь не призналась сразу, что следила за эльфом там, на поверхности.

Дрэг кивнул, и болезненно морщась, встал с моей помощью на одну ногу. Не смотря на терзавшую его боль, а уж я на личном опыте знаю, насколько мучительны бывают переломы рёбер, нужно отдать должное, мужчина ни разу не пожаловался, не попросил снизить темп движения. Я подала ему рогатины и только сейчас обратила внимание на его руки. На ладонях, от постоянного трения об импровизированные костыли, вспухли, судя по тёмному, почти чёрному цвету, кровавые мозоли.

— Ну ка сядь. Ещё есть кое что, что не мешало бы сделать.

Мужчина проследил за моим взглядом и с полу-слова понял, что вызвало мою обеспокоенность.

— Ничего страшного. Я потерплю.

— Во-первых, если руками не заняться сейчас же, мозоли лопнут, и ты рискуешь занести себе какую-нибудь гниль. Во-вторых, какой смысл терпеть? Тебе мало острых ощущений, сопровождающих каждое движение? Или решил для симметрии добавить? Где там твоя чудодейственная мазь? Доставай, заодно и ногу смажем.

Усадив Дрэга на землю и забрав у него баночку, без предупреждения, оторвала один рукав его рубашки. С его способностью зарабатывать себе травмы, я к концу пути останусь голой, так что теперь подошла очередь его одежды идти в расход.

— Твои руки — твоя одежда!

Он только успел удивлённо приподнять брови на мою вольность, но так ничего и не возразил.

Разорвав ткань на несколько широких лоскутов и обильно смазав ладони мазью, я сделала повязки. Теперь материя надёжно защитит воспалённую кожу.

"Так, с одной проблемой разобрались. Теперь просмотрим что у нас с ногой. У НАС?! Дэс, тебя опять не в ту сторону уводит? Нет никаких НАС, и не может быть. Есть ты, есть он и… огромная пустота между вами."

Когда разбинтовала ногу, то невольно поморщилась. Ничего страшного конечно не было, но опухоль на месте перелома увеличилась раза в два. Я подняла на Дрэга глаза и спросила:

— Сильно болит?

— Терпимо. — сквозь зубы ответил мужчина.

"Значит сильно."

— Сделай повязку как можно туже. — почти потребовал он, и, намазав мазь жирным слоем, я сделала как он просил.

"Надеюсь лекарство действительно хорошее, как говорит мужчина, иначе скоро идти он не сможет."

— В идеале тебе бы надо отлежаться несколько дней. Ноге нужен покой и приподнятое положение, чтобы был хороший кровоток. Тогда не будет так опухать. В следующий раз ты лучше ноги на меня складывай, а не руки. Пользы больше будет.

Ну не удержалась я чтобы не подколоть мужчину его утренним рукоблудием.

— У нас нет времени на полежать. Чем быстрее мы выберемся из туннелей, тем больше шансов найти мага и отправить тебя домой.

Мысленно я была благодарна Дрэгу. Всё таки приятно, когда о тебе кто-то думает и беспокоится.

Второй раз за утро я помогла мужчине подняться. Хотя трудно сказать утро на верху, день или уже вечер. Надеюсь, что мои биологические часы ещё не совсем сошли с ума под землёй.

— Ну так как? Ты определился с направлением?

— В этот раз я выбираю левый проход.

Я улыбнулась. Раньше наш выбор никогда не совпадал. Если я выбирала лево, то Дрэг доказывал, что надо идти на право, и наоборот. А сейчас у меня было чувство, что нам нужно идти именно туда, куда указывал эльф. Неужели выход близко и мои инстинкты стали просыпаться? Был ещё один вариант, который мне не хотелось рассматривать — это предчувствие опасности, но я подавила в себе это ощущение тревоги.

И опять потянулись часы похода по туннелю. К нашему удивлению, мы не встретили ни одного ответвления. Туннель сам по себе вилял то на право, то на лево, местами сужаясь, но не настолько, чтобы было невозможно пройти, то расширяясь в большой зал или даже пещеру заполненную разросшимися сталактитами. Я, естественно, шла впереди, предупреждая ни сколько об опасностях, сколько просто заботясь, чтобы идущий следом больной и хромой эльф не заработал себе новую шишку, или не споткнулся об лежачие камни. Весь путь над нами пробегали голубоватые разряды по увивающим потолок корням деревьев. Вот только потолок туннеля был настолько высок, что слабое свечение едва достигало макушки Дрэга. А уменьшающееся количество фруктов уже и вовсе не давало необходимого мерцания. Так что двигались мы практически в темноте.

— Ты чувствуешь это? — я потянула носом, уловив дуновение свежести.

— Кажется, там что-то есть.

Дрэг тоже уловил изменение в окружающем пространстве и устремился первым, дальше по тёмному туннелю, уходящему резко влево.

И тут же во мне словно струна натянулась, предвещая об опасности. Мое тело инстинктивно метнулось к мужчине. Стоило мне завернуть за угол, за которым скрылся Дрэг, как сердце заколотилось в бешенном ритме. То тут то там из пола торчали острые каменные наросты. Сталагмиты ещё не вобрали в себя земную мощь, и их возраст был, наверное, сравним с человеческим младенчеством, делая их особенно опасными. Они были похожи на толстые колья, торчащие острыми пиками вверх. Одно неверное движение и… Как будто услышав мои мысли, Дрэг зацепился палкой за выпирающий нарост и, потеряв равновесие, стал падать прямёхонько на острый шпиль. Я ещё даже не успела осознать степень опасности, а моё тело уже мгновенно среагировало. Секунда, и я проскальзываю между каменной гибелью и падающим на неё телом, обхватываю руками острый наконечник и чувствую пружинящее падение на свою спину. "Только не соскользните" молюсь глазами на свои руки, понимая, что если не удержу удар падающего тела на себя, каменный истукан получит кровавую жертву, только не эльфийскую, а уже мою.

Надеюсь, я подошла к Дрэгу достаточно близко, чтобы, пусть даже в темноте, он смог рассмотреть бушующий ураган гнева в моих глазах?

— Если ты так торопишься к Демиургу, то достаточно только попросить. Я обещаю, что твой уход будет быстрым и практически безболезненным, в отличии от той мучительной смерти, что ты хотел устроить себе и мне в придачу. — и ткнув пальцем ему в грудь, добавила. — Будешь всегда идти только за мной, дыша в затылок!

И, тут же, мою злость смыло горячей волной, когда под пальцами услышала биение его сердца. Я вдруг поняла, что больше всего испугалась не за себя, а за него. За каких то три дня его жизнь стала дороже собственной. Сглотнув подступивший ком к горлу, я развернулась к нему спиной и уже тише добавила:

— Пошли.

На наше счастье опасный участок протянулся на небольшое расстояние, но его пошаговое прохождение отняло не мало сил и времени. Я постоянно оглядывалась на Дрэга, который обиженно ковылял сзади, не произнося ни слова. Конечно, я могу понять его обиду. Он взрослый мужчина, а в силу обстоятельств, ему приходиться подчиняться "мальчишке".

Хотелось бы посмотреть на его лицо, когда бы он узнал, что подчиняется не мальчишке, а самке! Не каждый самец согласится быть на вторых ролях. Даже дома мне потребовалось приложить не мало усилий, чтобы ко мне относились как к равной. Невольно поморщилась, вспомнив сколько ног, рук и носов было сломано ярым поборникам мужского превосходства. Хорошо, что на оборотнях заживает всё очень быстро, и я ограничилась только строгими выговорами со стороны армейского мага и несколькими часами полигонов с подачи колонеля. Зато теперь, особо опасные и самые сильные оборотни, входят в мою десятку.

Как сейчас помню озверевшее лицо Райана, когда меня представили его командиром. Он уже имел военный опыт, когда пришёл в элитное подразделение. В течении двух лет молодой мужчина служил в резервациях, очищая дикие земли от расплодившейся нечисти. Райан участвовал в регулярных рейдах на стаи горгулий, и его бригада охотников была лучшей на диких территориях. Оглядев меня с ног до головы, он процедил сквозь зубы:

— Я лучше вернусь на границу. Там моя помощь гораздо нужнее, чем подчиняться капризам царственной самки, решившей в войнушку поиграть.

И смачно сплюнул мне под ноги.

Я наигранно состроила смущенное и невинное личико, нелепо похлопала глазками, вызвав усмешку у оборотней уже оценивших мои способности, и… Не думаю, что Райан заметил, почему вдруг вытер лицом свой собственный плевок. Но руки мне так и не подал, когда я ему протянула свою, чтобы помочь подняться, а только пробурчал под нос:

— Наверное, мне всё таки стоит остаться и поучиться технике, если даже самка владеет такими приёмами. Вернуться я всегда успею.

С тех пор прошло три года, и я добилась не только его уважения, но и искренней дружбы. А уж сколько раз мы друг другу пятую точку прикрывали, в тех же самых рейдах на диких тварей, одному только Демиургу известно. Райан стал мне старшим братом, моей правой рукой и, честно говоря, я не завидую Росси.

Стаи горгулий, хищных зверо-птиц, до сих пор остаются страшным бичом нашей сферы, и даже своевременные предупреждения звездочётов не уменьшают ущерба от их опасного соседства. Особенно страдают небольшие кланы, живущие в отдалении от крупных городов. Иногда, отец лично выезжает с рейдами на зачистку, когда особо большая стая опасных хищников угрожает его вассалам. В эти дни я боюсь смотреть на маму. Она становиться тенью самой себя, не замечая ничего и никого вокруг. Прислушивается к голосам и вздрагивает на любой шорох. Вглядываясь в лица курьеров, она пытается по глазам определить какую весть они принесли. Я боюсь таких дней. И ещё… я боюсь такой любви… Всепоглощающей… Безмерной… Беззаветной… И только возвращение отца возвращает её к жизни. В эти дни я не вижу уже обоих родителей, да и никто не видит за запертыми дверями их апартаментов.

Я обернулась и посмотрела на Дрэга. Наверное, в такого можно влюбиться.

"Интересно, а на сколько он меня старше? Выглядит он молодо, но ведь эльфы самая долгоживущая раса. Может ему уже за две сотни перевалило, а я на него — старичка слюни распускаю."

Но спросить его я так и не успела. Следующий поворот в широкий туннель удивил меня стелющимся по полу свечением. Воздух вокруг сильно увлажнился, что я даже кожей ощущала невесомые водяные капли витающие в эфире. Я настолько привыкла, что голубое мерцание сопровождало нас на потолке, что от неожиданности встала как вкопанная. Дрэг, не ожидавший моего резкого торможения, впечатался в меня сзади со всей силы.

— Прости. Кажется, я опять виноват. — его извиняющийся голос, щекочущим ветерком прошелся по макушке, и это при том, что стоит он не в полный рост, а сгорбившись, опираясь на костыли. "Какой же он, всё-таки, высокий!"

— Ты здесь не причём. Смотри. — указала на странное явление впереди.

Завороженные красотой лазурного тумана, мы осторожно двинулись к его источнику, что манил игрой переливов, и будто по-волшебству, перед нами предстала гладь подземного озера, которое заполняло собой огромную пещеру от края до края, начинаясь прямо у выхода из туннеля. Дрэг с сомнением смотрел на озеро цвета голубого нефрита. Я присела перед незыблемой поверхностью и дотронулась рукой до мутной голубизны, которая рассеивала по своей глади идущее откуда-то снизу тусклое бирюзовое свечение. Своим касанием я нарушила покой естественного озерца, и расходящиеся кругами волны, расплескали по стенам пещеры преломленные блики. Медленно опустила руку в таинственные воды и поразилась обволакивающему теплу. Подземный водоём ласкал мою руку, согревая, словно она опустилась не в воду, а в парное молоко, и вызывал только одно желание — сорвать с себя одежду и кинуться в нефритовую глубину. Дрэг опустился рядом и, откинувшись на стену туннеля, устало закрыл глаза. Скребущий звук импровизированных костылей по влажным стенам туннеля вывел меня из мечтательного состояния.

— Ну вот и всё. — отрешённо сказал мужчина.

Я пристроилась рядом, не понимая его апатии:

— Я тоже устал… но это ещё не повод опускать руки. На другой стороне озера я заметил другой проход. А сейчас нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил.

Насыщенный эмоциями и тревожным напряжением день не прошёл бесследно. Мне кажется даже на недельных учениях, когда в одиночку пробиралась по заснеженному плато, я так не уставала, как за последнее время. Мои глаза закрылись сами собой, и уже сквозь дрёму я услышала:

— Стыдно в этом признаться, но плавать я не умею.

— Тогда завтра будем исправлять это досадное недоразумение. — пробормотала в ответ, погружаясь в сон.

Проснувшись, не сразу поняла, что рядом никого нет. Открываешь глаза, закрываешь глаза, а картинка практически не меняется. Всё та же темнота и серость вокруг и только слабое свечение слева служит слабым ориентиром. Кажется, я уже начала скучать по солнечному дню. Ощущение дискомфорта усилилось. Чего-то не хватает. Или кого? Стоп! А где Дрэг?

Резко подскочив, я тут же с облегчением опустилась на землю, когда увидела мужчину в трёх метрах от себя. Он сидел не шелохнувшись у самой кромки воды, с закатанными выше колен штанами. Ноги он опустил в тёплую воду.

Почувствовав моё шебутное пробуждение, эльф повернулся и улыбнулся:

— Доброе утро, Тини.

"Демиург, что это за улыбка!"

— Доброе… Дрэг.

— Была бы ванная поменьше, с удовольствием бы в неё опустился. А так… Не хочешь сам искупаться? Кстати, хочу предупредить, обрыв начинается прямо у кромки, а глубину, сам понимаешь, я не проверял.

С трудом заставив себя оторвать от него взгляд, я подползла к бирюзовой поверхности, легла у самой кромки на живот и решительно опустила заспанное лицо в воду. И только потом, до моего рассудка дошел смысл его предложения. Искупаться я хотела, да ещё как! Но вот раздевание перед мужчиной в мои планы не входит. Надо как-то выкручиваться. Я высунула лицо из воды, чувствуя как капли стекают с намокших прядей за воротник.

— Сначала дело, потом удовольствие. Первым делом, надо придумать, как мы тебя на тот берег переправим.

Улыбка тут же пропала с лица мужчины.

Было ещё кое-что, о чем стоило задуматься, наш фруктовый запас, просто чудом сочетающий всё необходимое для путешествия, подходил к концу. Осталось только два плода. И если в ближайшее время мы не выберемся на поверхность, то отсутствие воды и еды подвергнет наше, и без того безрадостное путешествие, серьёзным испытаниям.

Я зачерпнула пригоршню воды из озера и сделала маленький глоток. Не проглатывая, по-бултыхала во рту и выплюнула. Вроде без специфичного вкуса и запаха. Зачерпнула уже двумя ладонями и сделала несколько больших глотков, утоляя жажду.

— Дрэг. Я думаю, сегодня обойдёмся без завтрака. Если захочешь пить, то вода вполне пригодная.

Эльф кивнул, с полу-слова понимая причину моей обеспокоенности.

— Думаю, самым разумным будет, если я переплыву на ту сторону первым и разведаю обстановку. Вдруг там туннель завален или непроходим по каким-то другим причинам. А затем уже, вернусь за тобой, и будем думать над твоей проблемой.

Я подошла к Дрэгу, который в это время надевал сапог на здоровую ногу и сделала то, чего он явно от меня не ожидал — оторвала ему второй рукав рубашки.

Вскинув голову, мужчина внимательно смотрел на меня, и прищурившись, явно ждал объяснений. По тому, как изменялась форма его зрачков, которые из тонких ниток превращались в четкие овалы, объяснение я должна была предъявить сейчас же.

— Для перевязок? — в его голосе отчётливо прослеживалось недоумение и вопрос: "как быстро он останется без одежды?"

Беспечно пожав плечами, шутливо ответила:

— Нет. Для симметрии. — и быстро отскочила от мужчины, попытавшегося забрать оторванную деталь одежды.

— Давай выкладывай что задумал. — спокойно попросил Дрэг. — За наше короткое знакомство, думаю, узнал тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что это не ради баловства.

Я разорвала ткань на полоски и поделилась половиной с Дрэгом.

— Перед тем, как поплывём, перевяжи хорошенько сапоги у основания, чтобы вода в них не попала. В идеале, конечно, плыть без них, но боюсь, что с твоим "умением" плавать, в руках ты их просто не удержишь.

Мои высокие сапоги хоть и плотно прилегали к ногам, но попади в них вода, и они начнут тянуть меня вниз, замедляя движения. Поэтому я их туго перетянула лоскутом ниже колена, подвернув края. Затем проверила работу Дрэга на здоровой ноге. Другая меня приятно удивила опавшей опухолью на месте перелома, но перед тем как одеть сапог, я сделала уже привычную тугую повязку, правда без лечебной мази. Какой от нее толк, если нужно лезть в воду?

— Пора.

Сняла перевязь с плеча и отдала саблю Дрэгу. Села на край озера, свесив ноги, и проверила, по ощущениям, проникает ли вода внутрь сапог. Когда я удостоверилась, что ноги остаются сухими, более не мешкая, скользнула в лазурную гладь.

Даже в одежде купание в тёплой воде доставляло удовольствие. Я сделала несколько нырков у края, Дрэг оказался прав, озеро не имело пологого дна. Прямо у выхода из туннеля начинался обрыв. Оттолкнувшись от подводной стены, я отправилась на встречу с другой стороной озера. Не спеша, делаю широкие гребки, которые разрывают клубящийся на поверхности туман. Эх, жаль голышом нельзя! Я остановилась на середине озера и обернулась в сторону Дрэга. Не знаю, видит ли он меня, но помахала ему рукой. Сквозь туман различила движение на берегу. Значит увидел. Я уже развернулась в нужном направлении, как почувствовала лёгкое касание к своей ноге. Внезапно, что-то гибкое обвилось вокруг лодыжки и потянуло меня вниз.

"Попала!" — пронеслось в голове.

И прежде чем с головой уйти под воду, набрала побольше воздуха в лёгкие.

"Так, Дэс. Без паники!" Чувствую, как не смотря на тёплую воду, дрожат пальцы, расстёгивая тайник с ножом, а сама в это время пытаюсь понять, что же такое тащит меня в глубину. Мерцающее щупальце лениво скручивалось в спираль, не ослабляя своего захвата. Но именно это скручивание медленно утягивало меня вниз.

"Это ж какой оно длинны? И кто её обладатель?" Я зажала лезвие ножа между губ и, цепляясь за ноги, стала подтягиваться к светящемуся захватчику.

"Дэс, потерпи. Ну ещё немного!" уговариваю себя, и борюсь с накатывающим головокружением и рефлекторным желанием вдохнуть.

"Сколько прошло времени, как я начала подводную одиссею? Минута? Две?" Перерезала очередной жилистый жгут, из которого сплетено всё щупальце, и отчаяние накатило со страшной силой.

"Неужели это всё? Как же хочется жить! " Рву ножом живую ткань. Щупальце истончается под моим натиском, но не ослабляет своей хватки. Слышу как в заложенных ушах стучит кровь, отсчитывая секунды моей жизни.

"Вот и всё, Дэс! Ты не успела!" Но руки продолжают борьбу с подводным созданием, в то время, как сама пытаюсь удержать свой разум на грани сознания.

"Вот, теперь точно, всё." Онемевшие руки ослабли, прекращая затянувшуюся схватку. Нож выскользнул из непослушных рук и пропал в мутной лазурной глубине.

"Что ж, не судьба!" Но мне уже всё равно. Апатия уже расплела свою паутину, погружая меня в обессиленный стазис. Как в замедленной съёмке, я увидела перед собой Дрэга, с расширенными от ужаса зрачками. В голове промелькнула последняя мысль "Сумасшедший! Он же плавать не умеет!" Но не успела я осмыслить этот факт, как заметила другие мерцающие нити, выстреливаемые неизвестным хищником из глубины озера прямо в сторону Дрэга. К счастью, мужчина ловко увернулся, и ни одна из голубых стрел не достигла своей цели. И мгновенно потеряв к нему интерес, словно больше не замечая мужчину в толще воды, щупальца стали совершать загадочный танец, медленно сворачиваясь в пружину. Где то там, в глубине, их ждёт живой механизм, чтобы ими выстрелить вновь по случайной жертве.

Легкие горят изнутри, как будто я вдохнула жгучего перца, оповещая, что последнее что мне суждено увидеть в этой жизни — порхающий образ Дрэга в толще воды. Даже искаженное от страха лицо эльфа остается красивым и волнующим, вызывая у меня прощальную счастливую улыбку.

Как вдруг, уже теряя сознание, почувствовала прикосновение горячих губ, накрывших мои, и ощутила пряный вкус, когда Дрэг проник языком сквозь сжатые губы и… отдал мне свой глоток воздуха…. такой желанный глоток, который подарил надежду и вернул меня к жизни! Дрэг, удерживаясь за мою одежду, спустился ниже и стал дорезать саблей оставшиеся жгуты покромсанного щупальца, все еще ужерживающего меня за ногу.

Смутно помню, как мы выплыли на поверхность, как я утягивала в сторону берега барахтающегося Дрэга, как несколько раз чувствовала жуткие прикосновения и судорожно одёргивала конечности, боясь быть снова заарканенной.

Долгое время мы просто лежали и молчали на берегу, не веря, что смерть прошла так близко, но лишь опалила своим ледяным дыханием.

— Дрэг, спасибо! — отдышавшись, наконец, нарушила молчание. — Спасибо, что не побоялся прийти на помощь! А ведь ты плавать не умеешь!

— Я как-то… забыл, что не умею.

— И даже не испугался?

— Испугался! Но знаешь, когда мне стало действительно страшно, до жути?

— Когда?

— Когда увидел твою улыбку. Из тебя выйдет славный воин, Тини, и я бы не хотел когда-нибудь стать твоим врагом. Только бесстрашный воин может улыбаться перед лицом смерти.

"Сказать ему правду или нет? Что я улыбалась не смерти, а его красивому образу. Нет. Пусть это останется моей маленькой тайной."

— Как думаешь, что это было?

— Да кто его знает? Может подводное растение, а может и моллюск, но то, что оно решило нами пообедать, это без сомнений.

— Ладно. Пойду посмотрю что там впереди.

Развязав мокрые тряпки, защищавшие сапоги от намокания у себя и Дрэга, я встала на дрожащие ноги и стала обследовать наше пристанище. Такой же туннель, как и до этого. Вот только… Чтобы проверить свою догадку, пошла дальше, вглубь. Так и есть! Пол под лёгким уклоном уходит вверх. Но я не даю радости бездумно взять над собой верх, слишком часто наши надежды оказывались пустыми. И крадущейся походкой пошла вперёд. Слишком много, за последнее время, у нас было неприятных сюрпризов, поэтому излишняя осторожность не помешает. Но когда я упёрлась в стену, моей радости не было предела.

— Вставай! Я нашёл выход!

Единственное, что осталось при нас из имущества — была сабля Дрэга. Костыли и фрукты остались на другой стороне. И если потеря еды не была для нас существенным фактором, то отсутствие опоры для мужчины значительно осложнило наше передвижение. Саблю я по-привычке закрепила на перевязь и перекинула через плечо.

Мы протиснулись сквозь узкую трещину, и солнечные лучи сразили нас золотыми брызгами. Я зажмурила глаза. Дуновение ветра, пытающегося смыть прохладой тепло солнечного дня, приятно щекотало кожу лица. И судя по стонам рядом, яркий свет на время ослепил и Дрэга. Он сильнее облокотился на меня закинутой на плечи рукой. Всё таки силища в нём не маленькая. Надо побыстрее найти какие-нибудь рогатины в замен потерянных, чтобы он использовал в качестве опоры их, а не меня.

Наконец, я могла смотреть нормально и, повернув голову направо, опешила от увиденного. На меня смотрело лицо изумрудного оттенка с глазами цвета плавленного золота. Дрэг?! Он… он… не эльф! Оттенок кожи, которыя я ошибочно в темноте принимала за смуглый был… ЗЕЛЕНЫЙ! А единственные существа нашего мира, имеющие зеленоватый оттенок кожи — это серпаны. Он — серпан?!

Мужчина тоже уставился на меня с полу-открытым ртом, задержав дыхание.

— Ты чего? — а у самой, от его вида, чуть ноги не подкосились. Мне с детства вбивали в голову, что серпаны наши главные враги, и кто бы мог подумать, я буду спасать одного из них!

— У тебя глаза… Фиалковые! — словно завороженный, Дрэг не отводил взгляда от моих глаз.

— А ты вообще зелёный! Так что теперь?

Мы рассматривали друг друга, продолжая стоять в обнимку. Его изучающий взгляд блуждал по моему лицу, а я откровенно любовалась его экзотической красотой. Сочетание изумруда с золотом в обрамлении оранжевых волос и таким же росчерком бровей создавали колоритную палитру, от которой было трудно оторвать глаза.

— Я тоже думал что ты эльф. — засмеялась, снимая нервное напряжение. — Это что получается? Мы оба не в своих родных сферах?