Наследие звездного дракона. Отбор

Глава 3

Бог мой, покои! Звучит по-королевски!

Бальтазар повел меня простым и понятным способом – ногами. И слава богу. Во-первых, это хоть какая-то возможность осмотреться, а во-вторых, хватит с меня на сегодня магии. Устала.

Путь не занял много времени и вообще оказался довольно простым. По длинному и мрачному коридору со сводчатым потолком и каменными стенами мы дошли до широкой лестницы, спустились на этаж и свернули в другое крыло. Здесь ровно горели продолговатые светильники, я их определила как магические, а вот планировка несколько отличалась. Сам коридор втрое шире и не имеет дверей по обе стороны. Вместо них слева попадаются боковые ответвления – насчитала уже три, а по правую руку – сплошь тянутся огромные окна с узкими простенками между ними. Строго говоря, это и не коридор вовсе, скорее галерея.

Снаружи совсем темно. Не видно ни зги, лишь выделяются зубцы крепостной стены на фоне неба, украшенного редкими звездами. Прохладный ветерок порывами задувает внутрь, заставляя поежиться и вспомнить, что из одежды на мне лишь несчастный халатик, на котором все так же исправно притворяется пуговицами морфик.

– Сюда, – привлек мое внимание демон и свернул в четвертое по счету ответвление.

Неширокий и короткий коридор через несколько метров закончился тупиком. Влево и вправо вели две вычурные, украшенные каменными цветами арки, вход в которые был затянут непрозрачной перламутровой пеленой.

– Прошу, – приглашающим жестом демонюка указал на правую. – За этим порогом начинаются твои владения. Никто посторонний сюда не сможет войти без разрешения.

– Даже ты?

Бальтазар, точно и не заметив панибратского обращения, охотно ответил:

– Я могу пройти куда угодно. Ты уже имела возможность в этом убедиться. Только вот не думаю, что мне будет чем здесь заняться. – Он, многозначительно меня осмотрев, усмехнулся. Брр!

Подумала, не попросить ли его показать мне покои, но что-то не хотелось опускаться до просьб, да и продолжать общение тоже. Ладно, разберусь как-нибудь. Не маленькая. Но демон сам задержался. Пристально посмотрел на меня, будто что-то решая, и наконец выдал:

– Все, что там есть, теперь твое, согласно пункту шесть-два контракта. Так что можешь со спокойной душой всем пользоваться. Осматривайся пока, ужин принесет камеристка, она также поступает в твое полное распоряжение и получает доступ в покои. С любыми бытовыми вопросами обращайся к ней. Если служанка тебе не понравится по какой-либо причине, скажи о своих предпочтениях драону Абданкену завтра, ее заменят. Доступ в покои у нее пока есть, но ты сможешь его запретить, просто выскажи запрет вслух в любой форме.

Ответит на вопросы? Вот и чудненько! Даже полегчало.

– Спасибо.

– Не благодари меня, диали. – Демон хищно улыбнулся, снова продемонстрировав заостренные зубы.

Брр! Вот теперь я точно не засну.

Смело шагнула в арку и очутилась в небольшом помещении вроде прихожей. Неярко горели магические светильники, уютно журчал миниатюрный фонтан с разноцветными юркими рыбками, рядом каменная скамеечка с подушками и несколько вазонов с живыми растениями на полу. Таких мне не доводилось видеть. Крупные, отдаленно похожие на гибискус бутоны бледно-голубого цвета мерцали по краю лепестков, точно посыпанные блестками. Красиво!

Налюбовавшись вдосталь, отворила дверь. В покоях царила темнота и тишина. Так. А свет тут как включается? Для эксперимента похлопала в ладоши. Вуаля! По стенам один за другим вспыхнули магические светильники. Удобно! А что? Не знаешь языка, заклинаний, не владеешь магией вообще или не ведаешь, на какую кнопку нажать, да и где она, эта кнопка, тоже не в курсе? Похлопал, и свет загорелся – все для людей.

Обрадовавшись успеху, приступила к осмотру вверенной территории. Блин! Вот что значит покои. Покоищи! Моя скромная однушка в новостройке на окраине города вся целиком меньше, чем здесь гостиная, или как называется эта комната для досуга и отдыха? Ого, и спальня ненамного меньше! А здесь у нас что? Похоже, кабинет.

Про роскошь убранства и говорить не хочу, зря подозревала, что засадят в узилище какое-нибудь. Обеспечили как принцессу! Это я вернулась в спальню и дверь гардеробной открыла. И под нее здесь отведена отдельная комната, напоминающая средних размеров бутик. Это что, теперь тоже все мое? Сглотнула. Да у меня за всю жизнь столько одежды не было, не тряпичница. Необходимое держу да пару вещиц на выход, и все.

В гардеробной имелась огромная зеркальная стена. Я даже вышла наружу и дверь прикрыла, чтобы немного отдышаться. Затем снова открыла и медленно приблизилась к зеркалу, всматриваясь в собственное отражение.

– Боже…

Вроде я, а вроде и не я. Так хорошо не выглядела даже после салонных процедур перед отпуском. Кожа светится, точно отфотошопленная. Никаких морщинок и прыщиков. Не то чтобы я от них страдала, просто не бывает вот так – совсем без изъянов. Где мои круги под глазами, спрашивается? А волосы! Стянула резинку и помотала головой, распуская хвост. Цвет стал темнее, насыщеннее, сами гуще и длинней. Сколько ни старалась, так и не нашла седых волосков и ни одного секущегося кончика! Глаза тоже как будто ярче стали и такие зеленые, точно я в линзах. А ресницы! Это я еще мистеру Рок-Звезде позавидовала? Фи!

Что-то намудрил Бальтазарка, не иначе. Огладила себя, натянув на груди халатик, и вдруг вспомнила.

– Морфик? Мо-орф?

Мнимая застежка тут же спрыгнула на загодя подставленную ладошку. Существо выглядело сонным.

– Ты что, спал?

– Урр.

– Я тоже хочу. – Неожиданно даже для себя зевнула. – Надо отыскать здесь пижаму или что-то в этом духе, во что можно переодеться. И еще бы душ принять. Не знаешь, где здесь ванная комната?

Морф вдруг превратился в маленького прозрачного дракончика и взмыл в воздух.

– Ого! Ты просто потрясающий! – восхитилась я. – Выглядишь хм… изящно!

Одобрительно заурчав, мой новый друг принялся красоваться и облетел вокруг меня несколько раз, прежде чем направиться в спальню. Ну да, логично.

Дверь в ванную комнату оказалась искусно замаскированной под облицовку. Стены в покоях были отделаны резными деревянными панелями, а по верхней трети отштукатурены и украшены весьма качественными фресками. В гостиной изображались сцены с парящими островами и драконами, в спальне же взор услаждал дивный сад и влюбленная парочка. Символично.

Ванная оказалась выше всех похвал. Боже! И вода уже набрана, я присела и окунула руку – горячая! Отлично. Не дожидаясь камеристки, плюнула на все и скинула надоевший хуже горькой редьки халат, за ним белье. Если что – вот они полотенца, на специальной вешалке рядом. Только руку протяни. Морф, все еще в образе мини-дракончика, спикировал и ухватил с большой тарелки шарик – там была целая пирамидка таких, и все разноцветные. Соль, наверное. Морфик бросил шарик в воду, и от него тут же с шипением повалила пена, приятно запахло цветами. Не с чем сравнить, да и ладно. Главное, мне нравится.

Здесь тоже имелось большое зеркало, и я удовлетворила-таки любопытство. Так и есть, подозрения оправдались: не единого волоска на коже там, где обычно их приходится удалять. Грудь стала выше, будто мне снова восемнадцать, а не двадцать восемь. Живот по-прежнему плоский – тут мало что поменялось. И что характерно, никакого целлюлита совсем. Смотрю на себя впервые в жизни с идиотской мыслью, что не грех и в конкурсе красоты каком-нибудь поучаствовать…

Может, все не так страшно, как я думала?

Пенная шапка над купелью манила, и я, прекратив страдать нарциссизмом, направилась к ней. Прогнав тень мысли об аллергии на незнакомую химию, вероятную антисанитарию или какую-нибудь агрессивную микрофлору, погрузилась в воду. Кайф!

Почти сразу подоспел и ужин. Сначала раздался стук и неуверенный голос:

– Доброй ночи, диали Хельга! Я Карли, ваша камеристка, – затем ближе: – Диали, вы здесь? Не пугайтесь, вхожу.

Судя по робости в голосе, девушка и сама меня побаивалась. Мало ли чего ей наговорил Бальтазарка-шутник.

– Я в ванной, Карли, входите, пожалуйста.

Дверь приоткрылась, и внутрь осторожно заглянула… Мать моя женщина! Девушка-лисица. Симпатичное человеческое лицо, острый носик, огромные желто-зеленые глаза, пышные рыжие ресницы и самые настоящие лисьи уши. Аккуратно заплетенные в косу волосы и роскошный рыжий хвост, торчащий наружу сквозь прорезь в длинной юбке, – я не могла оторвать от него глаз, когда девушка засуетилась вокруг.

– Я Карли, диали Хельга, ваша камеристка, – представилась она снова. – Давайте помогу вам вымыться.

– Еще чего не хватало! – искренне возмутилась я.

Рявкнула и осознала, что моя реакция на предложение девушку расстроила, огромные глаза влажно заблестели, на хорошеньком личике появилось растерянное выражение. Она даже остановилась на полушаге и сложила руки на груди. Нужно было срочно как-то смягчить сказанное.

– Спасибо, Карли, но я просто не привыкла к такому обращению. Там, откуда я родом, это не принято.

Может, где и принято, но пояснять не хотелось.

– Это вы меня простите, диали. Мне стоило быть тактичнее и помнить, что у каждой иномирянки свои обычаи.

Лисичка выглядела совсем юной, неопытной и такой виноватой. Мне стало ее жаль.

– Не стесняйся, спрашивай. Я не кусаюсь, – перешла я на «ты». – Давай так, я пока быстро помоюсь, а ты помоги мне, пожалуйста, с одеждой для сна и, если несложно, еще что-нибудь на утро приготовь. Такое, что здесь носят. Ты ведь разбираешься?

Лисичка радостно кивнула. Ну вот, пусть отвлечется, почувствует себя полезной, а я решу «тряпочный» вопрос. Что-то нет желания изучать ассортимент гардероба на ночь глядя. Горячая ванна меня разморила, спать хочется, сил нет.

– Будет сделано!

Карли, радостно встрепенувшись, выскочила за дверь, а я ухватила мочалку и, прежде чем сообразила, что топлю трепыхающегося морфика, успела-таки потереть им пятку.

– Сам виноват, – флегматично прокомментировав произошедшее, отложила Кляксу в сторону.

Морф, видимо, от растерянности, снова принял вид морской звезды и, картинно изобразив обморок, прикинулся мыльницей. Быстро покончив с водными процедурами, я вышла из ванной, закутавшись в полотенце. Расторопная Карли тут же набросила мне на плечи вполне земного вида махровый халат и усадила в кресло.

– Можно? – спросила, собираясь заняться моими волосами.

И как-то меня расслабило после всех приключений, что я согласно махнула: вроде как – валяй! Надо сказать, руки у нее были волшебные, а массаж головы пришелся весьма кстати. Затем Карли гладко расчесала волосы и высушила одним щелчком пальцев. А вторым заплела простую свободную косу.

– Ого!

Мое восхищение вызвало счастливую улыбку лисички.

– У меня высший балл по магии причесок, – похвасталась она.

– Молодец! А у меня руки не оттуда растут, я только пучок собрать да косу заплести умею. Все, что посложнее, вызывает тихое бешенство и желание побриться налысо.

– Ужас! – Карли удивленно покачала головой и уточнила: – Так вы еще и собственными руками это делаете?!

Я кашлянула, чуть не подавившись от неожиданности, и ворчливо протянула:

– Ма-аги…

Девушка непонимающе на меня посмотрела.

– Что? Я тут одна не умею колдовать?

Глаза лисички стали еще шире, она точно в ужасе закрыла рот ладошкой.

– Так! Прекращай пугать и рассказывай, почему это так страшно? Хотя… Пожалуй, сначала я поем.

Карли ушла, оставив меня сонной, сытой и в полном смятении чувств. Хлопком ладоней погасив свет, я завалилась на кровать. Тут же откуда-то выпорхнул морф снова в полюбившемся образе дракончика. Облетев спальню, он избрал местом для ночевки балдахин и, немного повозившись, затих. Вот и славно, предпочитаю спать без посторонних существ в постели по возможности. Только вот сон что-то не идет, хотя думала, стоит только коснуться головой подушки. Одолели мысли.

Мне не понадобился юрист, оказалось достаточно хорошей камеристки. Я узнала, что за зверь пресловутое «Мероприятие», и поняла – я конкретно попала.

По какой-то причине лисичка не смогла толком объяснить, зачем наследнику престола потребовалась невеста-иномирянка. Но не все так просто. Миры, откуда должно приглашать невест, указал непосредственно Р’рах Атмин – дыхание дракона. Какой-то местный артефакт, за счет которого мир и существует. Взрыв мозга, да? Он самый, особенно для человека с Земли с традиционным пониманием мироустройства.

А если по порядку, то так: я попала в мир Флигенерде. Здесь живет много разных существ, но коренные обитатели и правящая каста, если хотите, – люди-драконы. Досточтимый драон Дрейк Абданкен тоже из них. Этому миру грозит беда, а помочь может только свадьба наследника. Что за беда? Предполагаю: есть угроза войны, а невеста, несомненно, должна обеспечить силовую поддержку? Но ведь это предположение сразу разбивается… об меня. Ну какую, спрашивается, поддержку я могу обеспечить целому миру, населенному магами? Вряд ли наш господин президент согласится послать сюда войска.

От такого нелепого предположения окончательно потеряла сон. Поднявшись с постели, подошла к окну и сделала то, что давно хотела, – выглянула наружу. Темнота. Даже звезд не видать, только силуэт воистину гигантской тучи странной формы едва вырисовывается на фоне черного неба. Ну и ладно. Зябко поежившись, вернулась в кровать.

Карли сказала, что тем, кто пройдет первое испытание, все подробно объяснят. Нам – это невестам. НЕВЕСТАМ! То есть медицинская сестра Ольга Железнова попала в реалити-шоу «Холостяк»? Мама дорогая! И главное, я не могу отказаться. Контракт, Бальтазар его подери! Мне даже схалтурить нельзя, чтобы быстрее вылететь. Придется стараться изо всех сил, чтобы заполучить наследника, будь он неладен. Кстати, родители его, насколько я знаю, тоже живут и здравствуют. Правят себе потихонечку, к чему тогда смена власти? Непонятно…

Ладно, как только все это закончится, решу, что дальше делать. Предполагается, что можно остаться здесь на постоянку или же попроситься обратно в свой мир. Да и девушка-лисичка утверждает, что никто выбывших невест насильно тут держать не станет, каждая вольна уйти. Теперь, когда узнала, что есть такая возможность, во мне вдруг проснулась жажда исследований. Давненько я не была в отпуске, да и мир охота посмотреть. По природе я довольно любопытна, а тут даже не родная Земля, не замшелый Египет какой, а Флигенерде!

Есть у меня и другая задача – морф. Надо его спрятать, найти место, где он будет в безопасности, подальше от черных ловушек и загадочных невидимок с недобрыми намерениями. Чувствую, рано или поздно мне придется ответить на неудобные вопросы.

Утро наступило довольно неожиданно. Оказывается, не так уж и долго я маялась без сна. И еще бы повалялась в постели, если бы не девушка-лисичка.

– Доброе утро, диали!

Жизнерадостный голос камеристки рассеял прекрасный вопреки всем ожиданиям сон. Тот мгновенно забылся, но могу поклясться, что гнусная рожа Бальтазара мне не привиделась ни разу. Карли, свежая и бодрая, порхала по комнате, раздвигая шторы на окнах, а я с интересом за ней наблюдала, заново удивляясь самой возможности существования расы зверолюдов. Н-да… Кто бы мог подумать. И главное, ничего общего с оборотнями, эти создания идут отдельной статьей.

– Скорее поднимайтесь, диали Хельга. Вас ждет первое испытание – одно из самых важных!

После этих слов я мгновенно подскочила.

– Карли, почему ты вчера ничего не сказала?!

Лисичка хитро захлопала ресницами.

– А зачем? Вы бы разволновались и не выспались.

Аргумент! Возвела очи горе, чувствуя, как нутро сковывает нервная дрожь, точно перед экзаменом. Сдержав рвущиеся с языка ругательства, спросила будто невзначай:

– И что за испытание?

– Драон Абданкен вам сам все расскажет.

Дрейк Абданкен стоял на южной крепостной стене, где располагалась пристань. Вдыхал напоенный утренней свежестью воздух и созерцал свои владения. Впереди, чуть правее, розовела в лучах восходящего солнца, окутанная дымкой громадина второго по величине парящего острова, входящего в его инсаль. Туда тянулась гигантская магическая цепь, одна из тех, что удерживают все острова вместе, используя рассеянную по всему Флигенерде энергию – Рр’ах Атмин. Островов в инсале Дрейка было не так чтобы много, но каждый представлял великую ценность.

Цепь в пределах видимости была крепкой и надежной. Увидеть их все целиком Дрейк мог, просто прикрыв глаза и сосредоточившись, что и сделал, использовав связь инсальера-владетеля со своей землей. К счастью, остальные тоже оказались в порядке, но тревога все равно не отпускала. Причин для нее было предостаточно. Еще одно «окно» из мира Бьосангриф открылось в Дальних пределах. Там, где действие артефакта постепенно ослабевает.

Рр’ах Атмин не хватило, защита инсаля, состоявшего всего из трех небольших островов, не сработала. Отряд проклятых тварей не только смог прорваться, но и успел уничтожить одну из магических цепей, удерживавших острова инсаля вместе, а также увести в рабство почти все население. Кого не увели, просто перебили. Третий остров – тот, что оторвался, успел отдрейфовать в сторону, только благодаря этому некоторым жителям удалось спастись. Маги из дворца, исследовавшие обрывки цепи, как один утверждают, что ее словно бы лишили жизни. То есть дело не только в том, что не хватило энергии артефакта. Похоже, кто-то нарочно так поступил. И тут напрашивается новый вопрос – сделано это намеренно, чтобы спасти оставшихся на острове, или же это действительно дело рук демонов Бьосангрифа?

Глубокая складка залегла между бровей. Отец решил усилить артефакт ценой своей жизни. Мать пойдет следом, она отказывается оставаться одна. Но это неправильно! Они еще не понянчили внуков, не пожили всласть, путешествуя по мирам, передав бразды и тяготы правления потомкам, как это принято делать. Вспомнился дед, который поступил так же, но осознанно. Прожив долгую и счастливую жизнь. Кажется, это случилось только вчера… И вот теперь отец. Если так дело дальше пойдет, династия Рейгель очень быстро закончит свое существование, что тогда станет с Флигенерде? Ведь наследие звездного дракона не только дарует императорской чете долгие лета жизни, но и само от нее зависит. Что-то определенно изменилось, кто-то искусственно ускорил цикл, и теперь у династии Рейгель остается все меньше времени.

Как обычно, в подобные моменты одолело чувство вины. Вдобавок он и сам всех подвел, лишив императорскую династию старшего наследника. А младшего – права на выбор. Чтобы это хоть как-то компенсировать, Дрейк делал, что только мог. Если уж Лайнелу не суждено быть с любимой, то нужно, чтобы невеста ему досталась самая-самая, та, чья сила поможет спасти родной мир.

Но и этого мало.

Были у Дрейка Абданкена еще кое-какие соображения, но, чтобы их проверить, требовался хотя бы один живой морф – большая по нынешним временам редкость. Когда-то их поголовно уничтожали по приказу советника-изменника, оказавшегося выходцем из мира Бьосангриф. Он сознательно завысил опасность этих, по сути, безобидных существ. К счастью, один экземпляр удалось-таки сберечь. Морф сохранился живым прямо в ловушке, вот только открыть ее пока не получалось. Черный куб вообще не открывался и был предназначен для уничтожения пойманного морфа. Несколько недель Дрейк бился над тем, чтобы вскрыть ловушку, не убив заключенное внутри существо. Только вот незадача, сегодня утром она оказалась пуста, а кто, когда, а главное, как именно освободил морфа – вопрос. И куда тот делся – тоже. Хотя и на этот счет у Дрейка имелись соображения, которые он собирался проверить в ближайшее время.

Бальтазар появился, как обычно, бесшумно, но драон Абданкен заранее ощутил его присутствие и даже не стал оборачиваться.

– Ты все же решил лететь? А не проще отправить диали Хельгу прямо во дворец вместе с остальными невестами через «окно»? К чему такие сложности?

– Я так решил. – Дрейк не желал раскрывать все карты.

– Никак не возьму в голову, зачем тебе вдруг это понадобилось. Даже если девушка переживет полет с тобой и не простится от страха с жизнью, – Бальтазар многозначительно двинул бровями, – все равно ей уже сегодня придется познакомиться с остальными. Ты действительно собираешься ее угробить еще до проверки?

Дрейк Абданкен ни на миг не поверил, что демон удивлен или расстроен, слишком много циклов этому созданию и слишком давно они знакомы.

– Лучше скажи, зачем тебе потребовалось заключать с Хельгой контракт? К чему было подписывать его именно кровью? Теперь она не может отказаться от испытаний. Ты усложнил жизнь всем нам.

Демон довольно расхохотался и развел руками:

– Такова моя суть, – и добавил вкрадчиво: – А что, так понравилась?

Дрейк не стал отвечать, просто отвернулся, демонстрируя, что беседа окончена.