Наследница легенды или как найти неприятности

Глава 9

Глава 9

Гавази свернули свой лагерь на следующее же утро. Они долго благодарили нас, щурясь и прикрывая глаза руками, что вполне естественно, если учесть большой жбан пива, который гавази опустошили за наше здоровье вчера, узнав о скорейшем упокоении ламии. Сам Мире выглядел так будто лично выпил по кружке с каждым гавази в отдельности, включая детей младенческого возраста. Мужчины потягивались и зевали весьма довольные жизнью, женщины же судя по всему доверять то нам доверяли но для вящей безопасности просидели без сна до восхода, оберегая свою драгоценную половину, мы попрощались с таким милым и искренним бароном, его красоткой дочерью, теперь лично занимающейся приведением жениха в форму необходимую для свадебного вечера, Лючита притащила полную сумку и вручила ее мне, а Раду с Эриком на прощание достались два поцелуя (плюс идеально починенная куртка), будь я на ее месте этим проходимцам достались бы две оплеухи, до сих пор не могу забыть какой допрос они мне вчера учинили, когда все-таки выловили. Что да как? Когда я стала контролировать свои силы? И с каких это пор я так дружу с самой нестабильной стихией, стихией воздуха? Они мне и слова не дали сказать, трясли как грушу. Раду все время бегал из угла в угол и смотрел на меня с таким недоверием, будто я назвала луну солнцем, а его верного скакуна ослом. Эрик наоборот сидел на месте и задавал мне разные каверзные вопросы, словно хотел поймать на вранье и все удивлялся. А я? А что я? Как у меня все это стало получаться понять не могу. Когда? Да не знаю. Получилось и все. В общем пока я на них не наорала они от меня не отстали, у-у-у-у змееящеры! И то Раду странно посмотрев на меня пообещал разобраться с этим позднее. И почему он так разнервничался когда узнал что я начинаю контролировать свою энергию? Я заглянула в сумку переданную Лючитой и мысленно застонала, благодарная девушка положила туда хлебный каравай, большой окорок, мешочек с крупой и… две бутыли их бьющего наповал вина. Я-то расстроилась, памятуя наши прошлые похождения под хмельком, но вот что-то у Эрика с Раду особого огорчения на физиономиях не ощущалось, похоже памятник при жизни Лючите был обеспечен. Что ж сегодня наш последний завтрак в обществе гавази. Я подошла к костру и приняла терпкий травяной напиток из рук предсказательницы. Старая гавази улыбнулась мне и проницательно посмотрела в глаза. Я закусила губу не решаясь попросить. Да и не уверенна была, что имею право на это. Гавази вдруг улыбнулась мне:

— Ты действительно хочешь знать? — Спросила она, не знаю, как, угадав мое желанье.

— Да, — помимо воли выдохнула я, и с этим вздохом улетучилось все мое беспокойство и неуверенность. Старая женщина взяла в руки инструмент:

— Тогда слушай. Но помни не пытайся ничего изменить. Ведь мои предсказания сбываются всегда. Но вот понять их можно неправильно, — руки ловко прошлись по струнам, на какое-то время все затихло, затем полилась тихая мелодия. Она запела, прикрыв глаза и вырывая слова из ведомого лишь ей далека.

Перед тобой дорога вьется

И вся объятая туманом.

А сердце бешено так бьется,

Ведь ты не знаешь, кем ты станешь.

В конце пути скала темнеет,

Поземка по ногам бежит.

Лишь только в сердце пепел тлеет.

И выбор есть, он не велик.

Жить зверю ли иль человеку?

В твоих сегодня все руках,

Но что, же делать коли в реку

Ты дважды не войдешь никак.

Тот зверь не может быть любимым

И справедливым тоже нет

Ваш путь не кончиться счастливо.

Но отступать, уж смысла нет.

Твой выбор прост он власть и сила.

Но что, же делать коли смерть.

Кресты, расставив по могилам,

Заставила тебя прозреть?

Я вздрогнула. Раду что-то неразборчиво пробормотал. А Эрик скептически усмехнулся. Он вообще мало верил предсказаниям, считая эту часть магии о-очень неточной наукой.

— И что это значит? — тихо спросила я, подвигаясь ближе к старой гавази.

— А вот это ты должна знать сама, — ответствовала та. — Я всего лишь проводник определенных картин будущего в настоящее. И не могу решать за тех кто ко мне приходит как поступить. Вы вольны выбирать сами. И боюсь что в скором времени тебе придется сделать выбор. Выбор между жизнью и смертью.

— Чьей? — меня пробил легкий озноб и от этого голос звучал немного хрипло.

— Об этом ведомо лишь богам, не волнуйся раньше времени девочка, — гавази протянула руку и погладила меня по голове.

Вот как не волнуйся? — раздраженно думала я направляясь к своей лошади. Нам только что предрекли всяческие несчастья и скорую смерть. А потом оптиместично улыбнулись заявив не волнуйся?. Нет так не пойдет. Я сделаю все чтобы предсказание не сбылось. Если надо заставлю свою силу слушаться. Сделаю все что в моих возможностях. И даже за их пределами. Так размышляя я подошла к лошади. Проверила седельные сумки, и еле сдержала крик удивления обнаружив в одной из них потерянное зеркальце, которое мне дарил Лис. Как оно тут оказалось. Подложил кто-то из гавази? Да нет не может быть. Но не само же оно прилетело. Однако если учесть, что это артефакт. Ничего нельзя исключать. Значит вот какое ты зеркальце с сюрпризом. Чтож пусть в первый раз ты мне принесло боль. Но пользоваться тобой я не перестану. Надеюсь ты мне сможешь показать наставника. Надеюсь он все же жив. С этими мыслями я вскочила в седло и послала лошадь вперед.

С самого утра посовещавшись мы решили двигаться быстрее и срезать путь через лес, поэтому-то нам и приходилось ехать не по хорошо протоптанному тракту, а через буреломы и лесные поляны. Проехав луг до конца, мы повернули на запад, к горам, возвышающимся на тонкой линии голубоватого горизонта. Теперь нас ждали впереди поросшие лесом горы

и затерянные у их подножия, а также почти на самом верху в зелени деревьев села и даже города, один из которых был Багрец, город куда мы стремились, оттуда наш путь лежал через село Горное, в обход границ Эрдели, по побережью Грозного моря и мы прямо выходили к подножию горы Aicalaire (Айкалайрэ), как называли ее эльфы, если перевести на человеческий Пик Вечности. Там и находился Аврорин- город сильфид. Их обитательницы, жили в гармонии с природой, особенно им импонировала воздушная стихия. Многие даже говорили, что сильфиды состоят из воздуха. Но мне это казалось мало правдоподобным. Они могли становиться частью природы, то есть делали, то, что другие расы сделать уже не могли. То ли в силу того, что эти знания были утеряны, то ли такое дано было лишь им, сильфидам. Я никогда не видела настоящую сильфиду. Но наставник мне рассказывал, что они внешне практически не отличаются от людей и чем-то напоминают эльфов. Но спутать их невозможно. С обитателями вод они были особо дружны, а различные водяные, русалки и кракены, скорее выбросились бы на берег, чем причинили бы им вред. Сильфиды мирно сосуществовали с остальными пасами, даже иногда вели с ними торговлю, правда не такую оживленную как гномы, эльфы или скажем люди, но нападать на город сильфид никто бы не решился, они в случае нужды могли быть такими же воинами как хорошо обученный наемник. На самой вершине горы находилась священная роща сильфид. Входить туда могла лишь избранная сильфида — жрица и больше никто.

— Зарина, хватит дуться! — поравнявшись со мной, отвлек меня от раздумий Раду, я еще не простила им утреннего допроса.

— Я дуюсь, а праведно негодую.

— А разве это не одно и то же? — полюбопытствовал Раду.

— Нет, — уперлась я в глубине души осознавая его правоту, но не собираясь ее признавать, — Дуются лишь дети, а негодуют умудренные жизнью люди, — уведомила его я.

— А-а-а, — протянул Раду. — Тогда как только надоест источать потоки мудрости присоединишься к нам.

Я метнула на него испепеляющий взгляд. Жаль моя стихия воздух, а не огонь!

— Эй! — окликнул Эрик, прерывая нашу интеллектуальную беседу, может, оставим споры и сделаем привал? Солнце то уже давно в зените.

Я только сейчас поняла что пока сердилась, мы проделали довольно долгий путь и все нуждались в отдыхе. Спешившись мы решили надолго не задерживаться чтобы завтра днем быть в Багреце. Но покрутившись по поляне, быстро сообразили, что никакого отдыха у нас не будет, если продолжим в том же духе. То бишь играя в молчанку нелегко решить кто принесет воды, кто веток для костра, а кто займется

приготовлением пищи. Никто не хотел делать лишнюю работу. Но голод быстро расставил всех по свои выйдя на первую полосу соревнования.

— И так целый день потеряли из-за этой блондинистой красотки- как выразился Раду, мы наскоро порезав остатки копченой грудинки принялись за еду. мужчины добавили к трапезе и по не многу вина. Подумав не рискнула пить на голодный желудок и принялась наворачивать хлеб. Эрик долго и задумчиво вертел взятую из сумки Книгу Стихий, потом решился и принялся ее листать и изучать.

— Эрик, мрачно предупредил его Раду- мы больше не будем делать остановок. и если ты не поешь нормально будешь терпеть до ночи.

— Пусть лучше я поголодаю, но необходимо узнать какие именно тайны привлекли внимание тех кто за ш охотится, очень мне не нравиться вездесущность неизвестного мага. Эрик облокотился о дерево продолжая держать книгу раскрытой,

— И как ты собираешься это узнать? Прочитаешь весь фолиант? А ты уверен что знания за которыми охотятся открытые, может они не появляются в книге ну скажем без определенного вопроса? — Раду повертел перед собой тощий огрызок грудинки и со вздохом кинул его в рот с сомнением глядя на Шоги.

— Фа-файте я фафу фто фэфо фа файны? с набитым ртом вопросила я. Эрик и Раду подозрительно повернулись ко мне.

— Зарина, милая, — осторожно поинтересовался Раду, — ты что-то говорила или громко жевала?

Я с возмущением посмотрела на него, с огромным усилием проглотив не дожеванный хлеб четко ответствовала.

— Давайте я спрошу, что это за тайны? — и не удержавшись положила в рот еще кусочек грудинки с хлебом

— Кого?

— Фигу, — раздраженно пробормотала я глотая очередной кусок не дожеванным

— Кого? Кого? — пришел черед возмущаться Шоги. — Фигу?

— Вот именно книгу, — подтвердила я вызвав у него вздох облегчения, — в прошлый раз это у меня получилось получиться и в этот?

— А что ты в прошлый раз сделала, — чуть приподнял брови Эрик, — чтобы книга тебе ответила.

— Не знаю я думала ты мне скажешь? — пожала я плечами, Эрик тихо вздохнул видимо понял, что с меня на данный момент взятки гладки, и воспользоваться моим предложением не рискнул.

— Пожалуй в другой раз, — ответил Эрик и видя, что Раду подтягивает подпруги своему скакуну, поспешил убрать книгу в сумку, кинуть пару кусочков хлеба и грудинки себе в рот и заняться тем же.

Утро следующего дня не слишком церемонилось с нами, небо затянуло тучами, белые облака в одно мгновение посерели и нависли над притихшей в ожидании грозы землей, которая не спешила излиться на алчущие во, растения, по лесу распространился терпкий аромат лесных цветов, где-то в отдалении громыхнуло. Но как нерешительно словно гроза сомневалась, а стоит ли идти в этом направлении, притихли птицы быстрее проносясь над самой землей, в поисках мошек, ощущавших приближение дождя и поэтому шнырявших между кустами боярышника терна и яркой зелени малинника. Зашелестел листочками ветер, отрывая и неся в сторону не слишком крепкие побеги, пригнул ветви могучих деревьев к земле, не даром месяц ягодник, многие селяне называли еще и грозником, ориентируясь на погодные приметы. Набежавшая туча, покрыла небо черным покрывало завуалировав остатки солнца как ревнивый муж жену паранджой. И хлынул дождь да какой там дождь- наводнение, вода рухнула на землю в неимоверном количестве, гремел гром издавая такие жуткие звуки словно небо должно было обрушиться нам на головы, сверкающие молнии выписывали такие фигуры и зигзаги что забыв про мокрую одежду и неудобства залюбовалась буйством стихии. Гроза унеслась в сторону так же бы как и прилетела оставив после себя ощущение свежести красоты хрустальной чистоты природы и… мокрых штанов, я скривившись поерзала в седле, наблюдая как Раду молча выжимает свою куртку, но он так выразительно молчал, я аж заслушалась. Эрик лишь плотнее закутался в свой непромокаемый плащ и с отвращением обнаружил что-плащ-то сухой, а вот сам он промок насквозь, видимо изготовитель имел ввиду лишь то что плащ в любой ситуации будет сухим, но не обещал это клиенту. В Багрец мы въехали ближе к полудню, подсохшие, но встрепанные и усталые. С тяжким вздохом отсчитав стражнику три серебряные монеты Раду спросил:

— Как проехать на ближайший постоялый двор, любезный? — стражник зевнул и скучающе оглядел нас с ног до головы, придерживая лениво копье. Раду выразительно подбросил серебрушку в руке, поддел ее пальцем, и она точнехонько угодила в широко расставленную ладонь стражника.

— Так езжайте до самой площади, — торопливо заговорил тот, там сразу налево, увидите вывеску с нарисованным драконом, то и будет постоялый двор «В гостях у дракона», — закончил стражник кивая в сторону площади, — советую заказать гномий эль уж больно он там хорош, — уже вслед нам крикнул стражник пряча серебрушку в карман.

— Гномий эль? фыркнула я, — зря ты ему заплатил,

Раду лишь усмехнулся, направляя Вихря в сторону площад

— Стражники тоже люди и хотят есть.

— А мы не люди и есть не хотим? — себе под нос пробормотала я, но вслух возмущаться не стала во все глаза рассматривая незнакомый мне город. Кроме Ясного Дола я еще нигде не бывала, и теперь ожидала чего-то удивительного и волнующе прекрасного. Надо сказать, Багрец меня несколько разочаровал. Да это был довольно большой город, но какой-то серый и тусклый. Широкие улицы и темные переулки и подворотни, в которые HI что ночью, днем сунуться не было никакого желания. Город делился на богатые и бедные кварталы. Улица п которой мы проезжали носила гордое название- Медвежья. Почему и за что она получила такое название-

понятия не имею. Но дома, стоящие на ней были исключительно особняками, похожими друг на друга как братья близнецы, отличающиеся только размерами: два этажа, три, возможно даже четыре. Чем богаче семья, тем больше этажей она нагромождала, и тем выше и крепче заборы ставила. Богатые дома отличались от бедных лишь размерами и собаками. За заборами зажиточных горожан носились этакие зверюги, охраняющие хозяйское добро. В бедные кварталы мы не заезжали, но из далека я определила, что это маленькие домишки с неровными стенами и кривыми окнами. Все дома в городе, без исключения, были построены из серого камня. Только в бедных кварталах камень был необработанный, корявый от этого стены домов и казались кривыми, а вот в на улице Медвежьей дома из гладкого, хорошо обработанного и дорогого, но все такого же серого камня.

— Никакой архитектуры, — сморщилась я крутя головой по сторонам.

— А чего ты хотела? — хмыкнул Раду, придерживая лошадь и пропуская отряд стражников марширующих в сторону городских ворот. Наверняка смена караула, парни проводили нас взглядами, но ничего подозрительного не обнаружили в нашей внешности. Да и Раду вовремя, освободил им дорогу. Зачем напрашиваться на лишние неприятности, да еще с городской стражей?

— Это тебе не столица Остогории, а один из приграничных городов.

— А что в приграничных городах люди не любят жить красиво? Или у них не хватает фантазии, чтобы разнообразить жилище?

— В приграничье люди предпочитают не красоту, а безопасность, — заметил мне Раду, — а в Багреце так особенно. После Битвы Молчаливых город получил незабываемый урок и с тех пор архитектура тут не главное.

— И в чем урок?

Историю я знала хорошо и отлично помнила, что Битва Молчаливых произошла не более трехсот лет назад. Прозвали ее так потому что на Остогорию напал союзник, страна, с которой не было никогда никаких разногласий и ничто не предвещало скорой войны. Стороны так не провели никаких переговоров между собой. Тогда союзное государство, внезапно разорвав мирный договор, ударило в самый неожиданный момент, когда прапрадедушка нашего короля совсем не ждал опасности с этой стороны. Сметая небольшие гарнизоны Остогории, вражеское войско оказалось под стенами Багреца. Солдаты и горожане этого городка под предводительством начальника гарнизона Слава-Марте, сделали практически невозможное, четыре дня сдерживали натиск всей вражеской армии, не давая противнику проникнуть в глубь страны. А в это время коре подтягивал к Багрецу силы для контрудара. Под конец четвертого дня армия короля Остогории вступила в бой. железным кулаком отбросила нападавших от стен города. Но Багрец это уже не спасло, он оказался практически разгромлен. Вот только причем тут архитектура города и серые камни я понять не могла.

И перевела недоуменный взгляд с Раду на Эрика. Шоги подъехал ближе ко мне, потрепав свою гнедую по холке ответил на мой вопрос:

— Ты не заметила, что город буквально утопает и прячется посреди леса, даже дорогу плотно обступили деревья. Во времена Битвы Молчаливых город стал насмерть. Разозленные военачальники нападающих, устав терять под стенами людей подожгли город и закидали его из катапульт горящими снарядами.

— Это глупо, — помотала головой я, — и невозможно, это самоубийство! в первую очередь огонь распространиться весь лес. И погибнет в первую очередь та армия, что находится в лесу. Огонь не делит правых и виноватых. — Видишь ли, Зарина, — покусал губу Шоги, — там оказался человек владеющий кое-каким познаниями в магии. Он не поленились прорубить вокруг города не большую просеку. Используя простейшее заклинание, Он не дал огню вырваться за пределы просеки. А малые отряды диверсантов побросали близ Багреца бочки с маслом и горючей смесью. К тому же они поддерживали огонь вокруг города: в разных местах появлялся отряд с магом городе начинали гореть и рушиться дома. Маг обновлял заклинание и вражеской армии ничто не грозило. Представь, как полыхало. Несчастные защитники города оказались как сковороде. От жара и дыма невозможно было дышать. Солдаты и мирные жители просто падали на улицах города. Доменная печь — вот чем стал Багрец. И если бы не начальник гарнизона Слава-Марте, благодаря которому город еще сопротивлялся то Багрец не восстановили бы никогда. Потому как нечего и никого бы не осталось. Он понимал, что чем больше людей пойдет с ним, тем вернее шанс уничтожить мага и прекратить агонию города. Но не мог оставить Багрец без гарнизона. Поэтому кинули клич, кто пойдет добровольцем в отряд и остановит мага. Из всех вызвавшихся бы. выбран десяток самых опытных и задиристых рубак. Возглавил этот отряд сам Слава-Марте. Он точно рассчитал когда прибудет маг со своей охраной. И малым отрядом устроил им засаду. Мечи против магии сама понимаешь вздохнул Эрик и продолжил. Из всего отряда уцелели лишь двое израненных солдат. Но Слава-Марте добился своего. Маг был мертв, начальник гарнизона первым пробился сквозь охрану, заклинания и зарубил его. Но в свой город героем ему вернуться было не суждено. Он погиб вместе с магом. Уцелевшие рассказывали что до мага он добрался уже почти мертвым. Но ему все же хватило сил забрать мага собой. После этого город прекратил гореть и людям стало легче. Но многие дома оказались разрушены и погребли под собой своих хозяев. Город все равно должен был пасть, в это время и подоспел король со своей армией.

Я вздохнула, такие истории всегда поднимали в моей душе бурю эмоций, а Эрик закончил свой рассказ словами. — Вот с тех самых пор в Багреце запрещено строить дома из других материалов кроме серого камня.

— Но почему именно этот камень. Ведь есть и кирпич, и белый камень и довольно дорогой черный зеркальный? — Зарина, этот камень добывают гномы в самых глубоких штольнях. И главное его качество: он не горит, не плавиться и если вдруг с небес пойдет огненный дождь, его спокойно можно переждать в таком вот домике, — вот значит, как. Тогда понятно, почему здесь все дома, смахивают друг на дружку.

— Да, — заговорил молчавший до этого Раду, — главный враг для горожан Багреца это огонь.

Еще бы после того что случилось, я бы тоже на века запомнила полученный урок. Я невольно поежилась.

— А вот и площадь, — придержал коря Раду и кивнул мне в ту сторону где улица вдруг расширялась и пропадала в большом выложенном плитами пространстве. По ту сторону площади виднелись различные проулки и улочки, убегающие в даль городского лабиринта. — Кстати, благодарные горожане не забыли своего спасителя, они назвали именем Славы-Марте эту площадь, а напротив министерства стоит памятник героям Битвы Молчаливых во главе с начальником гарнизона, — Я оглянулась, рассмотреть, как следует площадь мне увы не светило. Мы свернули в темный проулок, проехав который уперлись в знаменательную и долгожданную вывеску «В гостях у Дракона». Спешились. К нам подбежал малец лет десяти, и Раду, кинув ему монетку, попросил позаботится о лошадях. Постоялый двор оказался ничего, чистеньким, уютным ноздри приятно щекотал запах приготовляемых блюд. На первом этаже находился трактир, там царило веселье шум и гвалт, на втором размещались жилые комнаты. По стенам таверны были развешаны плетенки чеснока и лука, у стойки разливал напитки хозяин, и крутилась пышнотелая девица в переднике. Возле двери за столиком сидела подвыпившая компания троллей, таверна гудела в основном благодаря их воплям. В дальнем углу мирно напивались два молодых обалдуя, тратя папашины деньги на вино. Посреди таверны собралась разношерстная компания из людей и гномов. Там то и дело звучали тосты за удачно заключенную сделку и приличные проценты. Ну то что гномы не остались в накладе я была уверена. Они и самого королевского казначея (тот еще лис, хитрец и скряга) оставят без сапог, если им это понадобится. Но вообще-то они всегда вели свои дела честно. Только в торговле надо уметь брать за рог единорога. Иначе из тебя не выйдет никакого толку. Мы уселись у самого окна, наблюдая отрывшийся нам «великолепный» вид: местная хавронья в обнимку с завсегдатаем таверны дрыхнут в луже и романтично похрапывают в унисон. девушка, вертящаяся у стойки тут же оказалась рядом с нами. И принялась строить глазки Раду. Почему не Эрику интересно? Я клацнула зубами, привлекая к себе внимание. Но девица нисколько не смущаясь повернулась ко мне спиной, обдав Раду томным взглядом светлых глаз. Потом посмотрела на Эрика и… задумалась видать не могла решить кто более достоин ее внимания. Я сдвинула брови на переносице понимая, что еще секунда такого пренебрежения и я взорвусь от злости. Наконец, она приняла заказ и умчалась на кухню. Но вопреки моим ожиданиям скорого обеда не последовало. Парни спорили о том, как лучше проехать к Грозному морю, изредка бросая взгляды в сторону наглой девицы. Хозяин постоялого двора увлекся беседой с сидящим у стойки гномом и, наверное, в пятый раз протирал одну и ту же кружку. А девица крутилась возле постоянного клиента таверны, выслушивая комплименты в свой адрес. Нового или старого (это уж как посмотреть) поклонника она бросать явно не собиралась ради пары-тройки голодных путников. Пускай даже кто- то из них тебе в начале и приглянулся. Раду откинулся на стуле, прикрыл глаза, и казалось спал, перестав общаться с Шоги. Эрик глубоко задумавшись высчитывал все варианты нашего возможного передвижения, забывшись он щелкнув пальцами и под потрясенными взглядами людей, сидевших за соседним столиком, достал из ничего бумагу перо и чернильницу. Со стороны казалось будто он вытащил их из воздуха. Но скорее всего эти вещи стояли в какой-нибудь комнатке постоялого двора. Эрик их лишь телепортировал. Я заглянула в бумагу на которой Шоги что-то старательно вычерчивал- оказалось карту, отмечая жирной линией путь до города сильфид Аврорина и их священной рощи, расставляя по пути кляксы и закорюки. Я была все еще зла на нахалку, посмевшую меня игнорировать, а теперь еще возмущена тем что никто не думает меня не кормить. Повертелась на стуле и решительно направилась в сторону хозяина таверны намереваясь устроить ему взбучку и высказать все что думаю об их обслуживании.

— Ты не представляешь, Третя, — возмущался гном стуча кулаком по стойке, что кружки подпрыгивали. — Сырья нет, товара нет. Дорога на Горное перекрыта- Тут то я чуть не споткнулась и решила попридержать свой острый язычок скрыв возмущение за ослепительной улыбкой, присев у стойки и вся обратившись в слух. В памяти всплыли давние слова старой предсказательницы гавази: «Дорога в это село вам заказана. Я не вижу вашего пути там. Либо ваши жизни и путь прервутся в селе, либо вы пойдете другой дорогой». Мне стало жутко. А гном меж тем распалялся:

— Угроза у них какая-то. Дорога обвалилась или ловят кого-то. А мне что прикажешь делать? Лавку закрыть? Или весь товар подземными туннелями переправить? У меня же дела клиенты. Все ждут. А я даже с родственниками связаться не могу, — ну это он загнул, что бы связаться с родными у гномов была масса способов. И единственная дорога на Горное входила в самый последний.

— А кого ловят то? — поинтересовался Третя подливая гному в кружку еще напитка, видимо сердобольный хозяин решил что гном не успокоиться пока не опустошит добрую часть запасов трактирщика. Я тут же насторожилась и ожидая ответа, но, увы в этот момент хозяин обратил на меня внимание:

— Что пить будем? — пробасил он, опираясь руками о стойку и пристально глядя на меня.

— Гномий эль! — ляпнула я и мысленно возблагодарила стражника у ворот, давшего такой совет. А то ломала бы голову, вызывая ненужные подозрения. Трактирщик удивленно воззрился на меня и хмыкнул..

— Ах, молодец! — восхитился гном, рассказывающий о своих несчастьях. — Понимаешь толк в напитках. — глаза его весело заблестели, и он церемонно представился: — Реммер — владелец одной из лучших оружейных лавок в Багреце. — гном протянул мне широкую мозолистую ладонь.

— Зарина! — призналась я немного ошеломленная таким странным дружеским напором, и пожимая руку своему новому знакомому. Третя поставил передо мной кружку тягучего хмельного напитка и повернулся к Реммеру, но тот к нашему с трактирщиком неудовольствию перескочил совсем на другую тему: — Давай те выпьем! Предлагал он мне стукаясь своей кружкой о мою. — Выпьем за нашу неожиданную встречу и за ваш меч! — глаза гнома хитро сверкнули. — Кто вам его ковал? Меч конечно не скрою простой, но вполне заслуживает своего звания. Отличная ковка.

— А..Э..Э- ну не говорить же ему что стащила этот меч из оружейной Ночных Охотников, — это подарок. — нашлась я. Г ном громко расхохотался булькающим смехом, держась за живот и одной рукой и дергая длинную бороду другой:

— Не знал, что девушкам вместо ленточек — цветочков уже дарят мечи. Хотя… но я бы в подарок его не выбрал. Он хорош, но слишком прост. Толи дело нож вот того парня! — и гном с видом профессионала кивнул головой на нож висящий на поясе Раду.

— Да? — равнодушно переспросила я, всеми фибрами души желая, что бы Реммер опять принялся рассказывать о селе Горном.

— Конечно, весомо подтвердил гном, хлопая пустой кружкой по стойке. Я решилась и то же отпила маленький глоток. Ах горло обожгло огнем, но вкус был довольно приятный, если пить потихоньку, то вполне можно даже полюбить этот напиток. А Реммер между тем рассуждал: — я, Зарина, знаю толк в превосходном оружии. А у него нож не просто превосходный можно сказать королевский — из специальной никогда не ржавеющей и не ломающейся вороненой стали

— А где такое оружие продают? — уже по настоящему заинтересовалась я, подвигаясь к гному ближе.

— Э… видишь ли, такие ножи не продаются. Они делаются под заказ. Сталь проходит секретную обработку несколько месяцев.

— И с чего ты взял что этот ножичек такой рассякой? — буркнул трактирщик шуганув от стойки совсем забывшую с работе девицу, принимавшую у нас заказ лет эдак сто назад.

— С чего взял? — Аж задохнулся от такого святотатства гном, — да я что не профессионал? Ты думаешь Реммер — Золотой Молот не отличит железяку от произведения искусства? Я что не вижу, что это оружие не просто нож, а метательный?

— И что с того? — не сдавался трактирщик

— А то что это оружие, которое может быть использовано не только в броске, но и в ближнем бою. Метательный нож способен наносить колющие, режущие и рубящие повреждения. И даже отсюда я вижу, что он уравновешен, клинок равен по весу рукояти. А если приложить к этому вороненую сталь да рисунок на рукояти. Даже такому ослу как ты должно быть ясно, что купить его мог разве что король. А какие кинжалы можно сделать используя…

— Уж он точно не король, — хихикнула я, представляя Раду в съехавшей на бок короне, гоняющем по кладбищу очередного упыря. То же мне король. И пытаясь вернуть Ремммера из дебрей оружейного искусства к более насущным вопросам продолжила, — но я вижу вы настоящий мастер своего дела, — и поспешно спросила расплывшегося в довольной улыбке гнома: — А откуда вам поставляют товар?

— От родственников через перевал и Горное идет.

— А что с перевалом и дорой на Горное? Неужели, правда, закрыли? — ввернула я, не спеша допивать эль, памятуя о своих приключениях в лагере гавази.

— Так градоначальник и его стража не отчитываются перед нами, — пожал плечами гном, — перекрыли дорогу, запретили всем ездить. Толи ловят кого, толи деньги содрать хотят непонятно. Да только фиг они, что от меня получат! — опять рассердился гном.

— Пока ты тут напивался и бурчал себе под нос, — фыркнул Третя, — я послушал вон тех ребят, — трактирщик кивнул на соседний стол за которым сидело два стражника, пришедших совсем недавно, раньше я их здесь не видела. Скорее всего решили пропустить по стаканчику за удачное дежурство, — так вот они сказали, что обрушился перевал и ездить там опасно, пока власти не приведут дорогу в угодный богам вид.

— С чего бы ему рушиться?

— А это уж сам думай, — развел руками трактирщик. Реммер махнул рукой и повернулся ко мне.

— Слушай, а может ты чего у меня прикупишь? — оживился гном и теперь я поняла причину его бьющего через край дружелюбия — увидел во мне ценителя и решил сбагрить свой товар, — Для тебя даже цену сброшу, очень уж ты девка хорошая. Можно сказать, от сердца последнее отрываю. Я, хорошо зная психологию гномов, возражать, не стала. Они от сердца отрывают все что не успели выбросить на помойку. Поблагодарив, я сползла со стула и заметила, что нам соизволили наконец-то принести обед- кашу с мясной подливкой. Я присела рядом с Раду и принялась с аппетитом поглощать еду. Пока не заметила ползущего из кухни раскормленного толстого и усатого таракана. С трудом проглотив вставшую в горле комом кашу, я отодвинула тарелку в сторону.

— Дорога на горное перекрыта, перевал обвалился, — наконец решилась поставить парней в известность я, с интересом рассматривая испещренный надписями лист у Эрика под локтем. Раду не донес ложку до рта.

— Ты уверена?

Я четко без лишних деталей передала наш с гномом разговор.

— Так, значит, нас решили не пустить дальше таким вот банальным способом, — фыркнул Раду, мигом потеряв свой волчий аппетит.

— И как же мы поступим?

Раду ничего не сказал, лишь нахмурился еще больше. Эрик наоборот среагировал на мой рассказ очень быстро, вытащив из-под локтя лист, на котором был нарисован весь наш путь начиная с замка Ночных Охотников. Кляксами отмечены места, где мы побывали, описаны все наши неприятности в них и все это перекрывала похожая на паутину скачущая туда-сюда ломаная линия.

— Что это за народное творчество? — скептически уточнила я пытаясь припомнить не показывал ли мне кто-нибудь из братьев-воинов что-то подобное

— Это, Зарина, график ожидающих нас неприятностей, составлен в мельчайших подробностях, и ты только что подтвердила его точность.

Раду пристально посмотрел на Шоги, видимо обиделся, решила я, потому что сообщение о грядущих неприятностях считал исключительно своей прерогативой. Я вгляделась в прыгающие линии и поняла, что жирные кляксы — это точки возможных магических воздействий. И шли они по всему намеченному нами маршруту, дорога в Горное была отмечена жирной линией с легкой штриховкой. Что ж Шоги очень точно перекрыл дорогу. Так, как и рассказывал Реммер.

— Как ты так точно узнал где нас могут ждать неприятности? — я изумленно воззрилась на Эрика, тот смутился: — Шоги этому учат в первую очередь, правда предмет такой заунывный, я не очень хорошо им владею, доводилось пару раз засыпать на лекции, — признался он, слегка покраснев и почесал затылок.

— А в шахматы ты случайно не играешь? — Раду скорее утверждал, чем спрашивал, приподняв ехидно одну бровь вверх.

— Случайно нет. Только хорошо подумав, — буркнул Шоги, — И я проигрывал только своему учителю, остальные в замке Шоги после первой же партии отказывались вообще когда-либо играть со мной, — покраснев огорченно признал Эрик.

— Парень да у тебя талант, — восхитился Раду, похлопывая Шоги по спине, — а теперь скажи, если все на пути к цели вызывает подозрение, и ты знаешь, что там множество ловушек что надо сделать?

— Пойти к цели другим путем, — предположила я, видя, что Эрик не торопиться с ответом и, пытаясь не придавать значения легкому головокружению, вызванному гномьим элем

— Какой путь можешь предложить? — Раду вытащил из кармана свернутую в несколько оборотов карту и растянул перед нашим носом, мы одинаково тоскливо уперлись в небольшой выбор: либо Горное с его стражниками и непроходимой и опасной дорогой, либо Эрдели с князем-оборотнем во главе. И лично я предпочитала первое, памятуя народную мудрость «не буди лихо пока оно тихо». После десяти минутного бормотания и дерганья карты туда сюда, Эрик твердо объявил: выхода у нас нет, придется пройти через Эрдели, оттуда повернуть к Грозному морю и по берегу добраться к сильфидам.

— Нет! — в один голос возопили я и Раду. Я покосилась на него, неужели он и правда боится ступать на земли оборотня. Странно раньше страха я за ним не замечала. Да и сейчас он скорее раздосадован.

— Почему? — спокойно поинтересовался Эрик скрестив руки на груди и снисходительно поглядывая на нас.

— Ты нас толкаешь прямо волку в пасть, — возмущенно буркнула я. Брови Раду поползли вверх поражаясь неожиданному предложению Эрика пересечь Эрдели. Мне и самой было не понятно, как Шоги относится к этому княжеству и правящей там нечисти. Эрик иногда такое вытворял, что я просто диву давалась. Может и там он пройдет сияя кодексом Шоги, неуязвимый словно бог? А вот я опасалась и как мне кажется небезосновательно.

— Лучше проскочим через Горное. — пожал плечами Раду. — Они обвалили дорогу, поэтому там нас ждать не будут, и проще и спокойнее.

— Вы слышите, что вы говорите? — нахмурился Эрик пытаясь воззвать к нашему благоразумию, — проще проскочить через перекрытую дорогу? Спокойнее пройти по местам где сверху на головы падают камни и под ногами осыпается земля? А если там вообще больше нет пути- это же горы.

— Помнится гномы хотели пробить туннель насквозь, что бы быстрее возить свой товар, — как-то неуверенно произнес Раду, пытаясь вспомнить в каком пьяном кошмаре ему привиделся этот тоннель.

— Так то хотели, — возразил Эрик.

— Думаешь спокойнее будет в Эрдели? — Ехидно спросила я.

— Уже не первое поколение Князей Драгерт правит в Эрдели и люди живы-здоровы.

— Откуда ты знаешь? — фыркнула я, — сам там ни разу не бывал.

— А ты что была? — обиделся Эрик — ну не съест же он нас.

— А вдруг! — не сдавалась я, — мне совсем не улыбается во цвете лет быть поданной ему на завтрак, Интересно мне показалось или в уголках губ Раду мелькнула бледная улыбка? — к тому же откуда ты заешь, может на дороге в Горное нас ждет меньше неприятностей чем в гостях у оборотня?

— Раду! — повернулся к нему Эрик.

— Нет! — Отрезал тот ничего не объясняя, но его железный тон не оставлял никаких иллюзий, — мы не поедем через Эрдели. Впервые за все время нашего путешествия Эрик позволил эмоциям взять верх над уставом Шоги.

— Ну и орк с вами! — бросил он, грохнул стулом и выскочил на улицу не забыв для яркого финала пристукнуть' на прощанье дверью.

***

Тук. тук. тук тук кони поднимаются по каменистой дороге крутого склона, облака весело бегут по голубому небу. Пока не видно ни одного обвала, и дорога довольно прочная она вьется вокруг горы, выгибается дугой. Тракт довольно широк, но и опасен справа высится огромная гора, поросшая деревьями и кустарниками, непроходимая не только для обозов, но и для одиноких путников. Слева крутой обрыв, зияющая пропасть, на дне которой белесой дымкой стелется туман, мы во избежание неприятностей решили ехать очень медленно и осторожно. кони и так спотыкались, поломают ноги тогда уж точно никуда не доберемся. Тропа изобиловала подъемами, буераками на половину поросшими колючим кустарником. Раду уехал вперед на разведку. Эрик упрямо молчал, не одобряя нашего решения и делал вид что дремлет схватившись за переднюю луку седла. Я остановила свою лошадку, подождав пока Эрик поравняется со мной:

— Не стоит так драматизировать, — я примирительно заговорила с Шоги, — Ты же сам понимаешь, что если бы было безопаснее в Эдерли, Раду бы выбрал путь туда.

— Не уверен. И все больше удивляюсь, — Эрик вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза.

— Чему?

— Вашему поведению. Нет, тебя я могу понять. Ты никогда не сталкивалась с оборотнями, а тем более князьями. И ты не знаешь, что пройдя по краешку его земель мы ничем не рисковали. У князей своих забот хватает, и они лично не будут бегать по лесам и полям, хватая проезжающих за пятки. — я вспыхнула. Наверное, Эрик прав. А я просто трусиха. Но Шоги не дал мне времени посыпать голову пеплом. — я удивляюсь поведению Раду.

— Да? — пропыхтела я так как моя кобыла дрожала всем телом и с ужасом косилась в пропасть. Мне стоило больших усилий отвести ее в сторону где она немного успокоилась, и я перестала опасаться за ее мозги и свою жизнь.

— Понимаешь, сначала он появляется неизвестно откуда, спасает нас, он почти никогда не ошибается, бесстрашен, пользуется бичом как оружием технику которого знают лишь немногие и то в… а вот где именно я не припомню. Эх надо было лучше слушать учителя, посетовал Шоги.

— И что тебе не так? — вздернула брови я, против воли поеживаясь. Непонятная тревога нахлынула неизвестно откуда после слов Эрика. — Нет я тебя прекрасно понимаю. Сама сначала не очень доверяла ему. Но все его поступки говорят в его пользу. Он вредный, иногда заносчивый, но без него мы не добрались бы и до сюда.

— Как ты все верно подметила, — Эрик улыбнулся, взъерошив светлые волосы, отчего стал похож на ежика. — Только последний его поступок поставил меня в тупик.

— Мне так все понятно — он не хочет подвергать нас опасности, — я пожала плечами и придержала лошадку на повороте.

— Раду воин, — покачал головой Эрик, — и не думаю что отказом ехать в Эрдели послужила неуверенность перед оборотнем правящим там. Есть что-то еще.

— Ты ему не доверяешь? — от изумления я ослабла узду, чем моя милая лошадка и поспешила воспользоваться нагло свернув с тропы в сторону зеленеющих кустов и явно прикидывая их гастрономическую ценность, — мне кажется это лишнее, — прокряхтела я с трудом заворачивая и возвращая кобылку на тропу, — Эрик мгновенно поднял руку вверх призывая меня к молчанию и четко проговорил:

— Если у меня появятся в нем сомнения я выскажу их самому Раду, просто… -Эрик задумался подыскивая подходящее слово. — просто мне кажется он что-то не договаривает, будто не знает, как мы к этому отнесемся,

— И что же это как по-твоему? полюбопытствовала я.

— Не знаю, спроси у него, — пожал плечами Эрик, — но меня не покидает ощущение: я пропустил что-то важное. Оно и сейчас ускользать от моего внимания.

После слов Эрика я призадумалась. Оснований не доверять ему у меня не было. Но что мы о нем знали? Почти ничего. Он охотник. И тут меня словно окатило холодной водой Раду никогда не говорил кто он. Это с нашей легкой руки он стал сначала охотником, потом вельможей на королевской службе. А ведь сам Раду назвал только имя. Я уже хотела поделится своими сомнениями с Эриком. Но внезапно устыдилась, своего недоверия к человеку, которому доверяет наставник, и который не так давно рисковал жизнью что бы вытащить нас из цепких когтей ламии. Мы молча поехали дальше, думая каждый о своем. Наконец появился Раду, тревожно оглядываясь по сторонам,

— Впереди большой обвал, — порадовал он нас.

— Можно объехать? — деловито поинтересовался Эрик,

— Там есть маленькая тропинка как раз для одинокого путника. Если постараться пройдут и лошади. Но дорога не пустует

— Кто? — мрачно поинтересовалась я, — вурдалаки были, упыри тоже, ламия была. Кто теперь?

— Люди, — просто ответствовал Раду.

— Либо наши преследователи поняли, что травить нежитью охотников на нее глупо и бессмысленно и прибегли к более действенным средствам, либо это рабочие восстанавливающие дорогу, — Предположила я натянув узду, и останавливая пегую.

— Вряд ли рабочие будут сидеть по кустам и в ветвях близ стоящих деревьев, — хмыкнул Раду, поигрывая бичом.

— Значит все же засада, — спокойно заметил Эрик, проверяя надежно ли держится сумка с Книгой. — И что теперь?

— Теперь мы можем проехаться им по головам, — Хищно ухмыльнулся Раду, и его глаза зажглись предвкушением. — Засада довольно плохонькая для наемников.

— Но если там замешана еще и магия… — спокойно возразил Эрик. Его натура не позволила ему упрекнуть нас вульгарным выражением типа «я же говорил», а у меня в памяти опять всплыли слова старой предсказательницы о том, что-либо мы пойдем другой дорогой, либо умрем. Мне сразу стало совсем плохо. И я тут же одернула себя: «Зарина, ты вообще, о чем думаешь, что за ерунда тебе лезет в голову? Верить предсказаниям нельзя. Мы сами строим свою жизнь и судьбу».

Раду между тем продолжал:

— Я возьму на себя основную группу. Эрик обеспечит нас защитой и займется теми что на деревьях. Зарина держись за нами.

— Что ж попробуем — единодушно согласились мы с Эриком, понимая, что другого, выхода у нет. Не назад же возвращаться. Оставшуюся часть пути проделали в напряженном молчании. Наконец, нам открылась дорога, полностью заваленная камнями, лишь на самом краю пропасти светлела узенькая полоска свободного пути, заросшая кустарником. Его листва приветливо переливалась и зеленела на солнце. Солнечные лучики скакали между ветвей, серебрили листья и играли искрами на стальных наконечниках копий людей, спрятавшихся за камнями. Плохонькая засада? да тут человек двадцать не меньше. Я невольно содрогнулась, и впервые мне в голову пришла мысль, о том, что Эрик, возможно, был прав.

Шоги сдвинул брови готовясь к атаке. Быстрый пас рукой и вот уже с деревьев как яблоки, сыплются сидевшие там лучники. Сверху на них падают обгоревшие останки их оружия. Ничего не скажешь мощно и изящно. Еще пас и каждого из нас окружает серебристый магический щит. А Эрик не останавливается на этом, отводя руки в назад, он поворачивает ладони в сторону наемников. На каждой из них образуется огненный боевой пульсар.

— Быстрее, — отрывисто бросает Эрик. — надо спешить защита не вечна.

В это время Раду по-особенному свистнул, давая сигнал своему коню понятный лишь ему одному, Вихрь заржал, встав на дыбы и забив в воздухе копытами, под его кожей заиграли мускулы, о существовании которых у этого изящного и грациозного животного я и не подозревала. Воины, сидящие в засаде поняли, что раскрыты, да еще их лишили такого преимущества как луки, точно бьющие в цель. Но увидев летящего на них всадника, оживились и сдвинули копья, намереваясь поднять на них этого сумасшедшего, вздумавшего штурмовать отряд копейщиков в одиночку. Но с такой силой и скоростью врезался в их ряды, ловко орудую бичом и кинжалом. Вслед за ним летели боевые пульсары посланные Шоги. Взрыв и половина отряда отдыхает в тенечке. Свист бича, и копий у наемников как не бывало. Один падает без сознания, еще трое с различными травмами пытаются отползти в сторону от смертоносного темного всадника и его оружия змеей жалящего всех вокруг. От каждого щелчка бича я вздрагивала, и ожидала, что вот-вот кто-то из наемников достанет Раду острым наконечником. Но тот двигался так быстро и ловко, что не знай я его решила бы что тут замешана магия. Волосы охотника растрепались. Черные пряди упали на лицо. Я невольно залюбовалась им. Столько силы, хищной грации и уверенности в своих силах было в его движениях. Мы следуем за Раду. Эрик держит щиты. По его лбу бисеринками стекает пот. Раду превратившись в какого-то всадника возмездия не переставая работает бичом. Вперед только вперед. Мне поучаствовать в битве не удалось. Но я и не жалею. В таких обстоятельствах, я бы только мешала. А я не из тех, кто из упрямства подставит друзей под удар. Пусть сейчас я поеду у них за спиной, как того хотел Раду. Но никто мне не помешает прикрыть эту спину в случае чего. А судя по напряженному лицу Раду, ему под руку сейчас лучше не лезть. Вон бьет с какой скоростью. У меня аж мурашки по коже. Но за ним я еду спокойно. Знаю, что рядом с ним я в безопасности. Откуда и почему не спрашивайте. Просто чувствую. На этом злоключениям не суждено было закончиться. Мы проскочили опасное место с тем что бы на следующем повороте увидеть выезжающий нам на встречу конный отряд элитных наемников.

Глянув назад туда, где вокруг горы вилась спираль дороги, Раду выругался. Там, где мы прошли боем вспыхнул магический круг, преграждающий путь назад. Хуже того. Он активировался только что, кровью наемников, пролившейся там. Но кем надо быть, чтобы нанять людей для засады, а самому поставить напитывающуюся кровью ловушку? Значит колдун знал заранее, что мы пройдем сквозь засаду и просто принес этих людей в жертву. Вот так просто. Он ставил не на копейщиков, а на магию и элитных наемников, которых кстати тоже защищены амулетами. А мы вымотаны после боя. Да и что могут трое против тридцати? Вот именно- ничего. Наша смерть приближалась легким галопом. Они не сильно торопили коней, зная, что мы никуда не денемся. Разве что научимся летать и спрыгнем в пропасть. Раду остановился и., принюхался? Ну, по крайней мере, так это выглядело со стороны.

— Что будем делать? Книгу я им не отдам, — нахмурился Эрик, пряча заветную сумку под плащом. Наши лошади метались на перевале меж магической ловушкой и приближающейся конницей.

Раду молчал, осматривая гору, обросшую колючим кустарником и непролазной чащобой, высившуюся справа от нас.

— Хорошие ребята-гномы, — с вдруг проговорил Раду и его лицо осветила победная усмешка. Он послал Вихря на встречу всадникам. — Быстрее за мной, — мотнул головой нам Раду и проскакав целый виток дороги, первый ворвался в плотный кустарник которым поросла вся гора. Я открывала и закрывала рот как попавшая на берег рыба после шторма на Грозном море. За непроходимыми кустами открылся темный, уходящий вглубь горы большой туннель. Проход в него зиял черной пустотой, оттуда веяло прохладой и пылью.

— Значит, гномы все-таки построили проход сквозь эту гору, — догадался Эрик.

— Откуда ты узнал, что он здесь есть? — недоверчиво попятилась я.

— Потом объясню, — бросил уже из туннеля Раду.

И мы, больше не раздумывая, последовали за ним. Это был единственный шанс выжить. Как только я оказалась в туннеле меня окутала тьма. После ярко света дня я ничего не видела. И на миг у меня мелькнула шальная мысль, а не ослепла ли я. Я неуверенно хваталась руками за узду. И молилась всем богам, что бы пегая видела лучше. Но ничего моя лошадка уверено перебирала копытами и мчалась вслед за Вихрем. Интересно как Раду умудряется выбирать дорогу. Я, например, после яркого солнца видела лишь мрак и вспыхивающие круги, скачущие перед глазами.

— Будем надеяться этот туннель приведет нас куда надо, — себе под нос пробормотал Раду.

— Ты что не знаешь куда он ведет? — взвизгнула я услышав его слова и чуть не свалилась с седла.

— Он может вести куда угодно, даже в глубь горы, а может быть он не достроен и дальше будет тупик, — признался Раду.

— А если он окажется, не достроен, что тогда?

— Боюсь, что никакого тогда для нас уже не будет, — тихо ответил за Раду мчавшийся рядом Эрик. И я прикусила язык, переваривая эту новость, пока не сообразила, что в туннеле эхом отдаются голоса и дробный топот копыт. Погоня. Моя лошадка неслась, прижав уши за Вихрем, а вслед нам разносились угрозы и ругательства, я ударила лошадь каблуками сильнее, рассудив, что общаться с грубиянами мне несподручно. Раду чуть придержал летевшего как птица Вихря, позволяя нам с Эриком его догнать.

— По крайней мере, один кордон мы преодолели, думаю теперь будет проще.

— Расскажи это им, — я мотнула головой назад не замечая, что глаза уже привыкли к полутьме и довольно неплохо различали некоторые вещи, к нам приближался не просто конный отряд, а лучники.

— Хейл! — в сердцах бросил Раду видя, как из темного зева туннеля появляются наши преследователи. Во мне еще трепетал слабый огонек надежды что мы прорвемся до тех пор, пока я не увидела в их руках луки. Они были готовы к стрельбе.

— Быстрее, — закричала я пытаясь заставить пегую скакать сильнее. Куда там, черные стены туннеля итак слились в однородную полосу и летели мимо как на крыльях.

— А толку-то? — выразительно изобразил на лице Эрик, но тем не менее тоже стал подгонять гнедую. Наша защита, поставленная Эриком замерцала и исчезла. Ну, да невозможно удерживать щиты сразу на нескольких предметах, когда они движутся, постоянно меняя скорость и траекторию, да еще когда ты сам один из этих предметов, то есть тебя кидает из стороны в сторону и рассчитать заклинание не так то просто. В последствии скачку по тоннелю и последующие несколько часов я помнила плохо. Они превратились для меня в сплошной кошмар. Смерть идет за нами. Смерть несется на кончиках стрел. Бешеная скачка, страх, надо держать темп, побелевшие лица друзей, снова скачка, и кровь на руках, смерть.

Раздался свист и воздух наполнился несущими боль и смерть росчерками. Одна просвистела над самым моим ухом, мазнув краешком оперения по щеке. Я вздрогнула. Сердце прыгаю как испуганный заяц. Паника поднималась и нарастала волнами. Эрик мчался на корпус впереди меня, пригнувшись к шее гнедой. Раду прикрывал отступление. Хотя, имея такого коня как Вихрь он мог давно уйти от погони, но сдерживал своего эльфийца, позволяя нашим лошадям вырываться вперед.

— Ну, давай миленькая, в селе отдохнем! — шептала я, надеясь, что в Горном нас оставят в покое. Кобылка мне не поверила и, всхрапнув, вдруг шарахнулась к черной шершавой стене туннеля. Стрела, предназначавшаяся мне просвистела мимо, разочарованно и угрожающе чавкнув. Впереди дернулся и вскрикнул Шоги, поймав стрелу чуть повыше локтя. Рукав его рубахи мгновенно пропитался кровью и стал ярко — алого цвета. А туннель все также вел нас неизвестно куда. Скорей бы выход, молча, взмолилась я, видя, как Эрик согнулся в седле. И словно в ответ на мои молитвы в отдалении мелькнул лучик света, затем он вырос и превратился в довольно большой проход. Слава богам! Осталось еще немного. Но, давай! — подбодрила я пегую. Кобылка повернула голову, презрительно окинув меня взглядом. Желая сказать что-то типа: «Чего раскомандовалась?» Наверное, ей надоели капризы взбалмошной девицы, которой она считала хозяйку. Пегая остановилась так резко словно наткнулась на невидимую стену, я естественно не ожидавшая такой подлости от этой поганки, взмахнув руками кувыркнулась вперед и птичкой пролетев локтей десять, ощутила не слишком приветливое прикосновение матушки-сырой земли. Я набила себе шишку на лбу и получила сплошной синяк по всему телу. А кобыла, с облегчением фыркнув, унеслась в сторону выхода из тоннеля. Попыталась подняться, но тут же две стрелы свистнув совсем рядом со мной, впились в землю, а третья даже взъерошила волосы на голове. Кажется, все наемники единодушно выбрали мишенью именно меня, «и чем я им так приглянулась?» — со злостью подумалось мне. Ну я их сейчас! Я встала на четвереньки, пытаясь сосредоточиться и сбить град стрел воздушной волной. Из-за пазухи вывалились и стали бить меня по подбородку два моих медальона. Один бирюза — подарок матери. Другой хрусталь- найденный нами в Боровичках. я с раздражением запихала их обратно, попыталась собрать силы и… ничего. Мои пробудившиеся способности меня подвели. Я не могла сосредоточиться, как следует, а значит, не могла направить энергию в нужное мне дело. Наставник всегда говорил, что колдовство — это тяжелая работа и самое главное опыт. Ах! Одна из стрел вжикнув, прошила насквозь мою рубаху, пришпилив меня к земле. Вслед за ней посыпался такой град стрел, что я, прикрыв голову руками, уткнулась носом в землю. Еще хорошо, что они стреляют с седла. Это намного понижало их меткость. Но сокращало расстояние между нами с каждой секундой. И я рисковала быть если не застреленной, то затоптанной копытами лошадей лучников. — Помогите! — нет кричать я не стала. Лишь шептала про себя, понимая, что мне уже никто не поможет. Я свернулась в клубочек. Умирать не хотелось. Было горько и обидно, а еще очень страшно. Идти в царство Моры, богини смерти, совсем не хотелось. Я дрожала и каждую минуту ожидала роковую стрелу, что отправит меня к моим родителям. Всхлипнула. Прислушалась. Рядом со мной раздался топот копыт, и я почувствовала, как меня подымают в воздух. И пискнуть не успела, оказавшись в седле впереди Раду. Это он поднял меня с земли, и теперь его спина надежно прикрывала меня от вражеских стрел. Вихрь умный мальчик взял с места в карьер. Я обхватив Раду руками, уткнулась ему носом в грудь, вдыхая его запах. От Раду пахло лесом. В его объятьях было надежно и тело. Я прижалась теснее, сейчас меня, наверное, ничто не заставило бы разжать руки. Даже сам охотник. А он просто обнял крепче. Как будто, так и надо, и я ощутила легкий поцелуй в макушку. Вихрь летел почти, не касаясь копытами земли. Раду продолжал закрывать меня. Хотя стрелы уже почти недолетали. Над моим ухом чуть слышно выругался Раду. Наконец тоннель кончился, и мы вылетели на солнечный свет. Перед нами расстилалась ровная прямая дорога на Горное. На обочине в низине шумели кронами деревья и заливались звонкоголосые птицы. Мы продолжали нестись вслед за Шоги. Я ощутила, как Раду вздрогнул, и соскользнул с лошади. В щиколотке и под лопаткой торчали стрелы. Хорошо хоть куртка смягчила удары. Вихрь, как только заметил отсутствие хозяина, тут же без понуканий развернулся и поскакал назад к Раду. Тот махнул рукой, призывая уезжать. Но, ни я, ни Вихрь не пожелали следовать его указаниям

— Не люблю быть должна, — я протянула ему руку.

— Напомни потом, сказать тебе спасибо, — Раду оперся о холку Вихря и вдруг замер, неестественно выпрямился, его глаза расширились, в них отразилось небо и мое испуганное лицо, а потом медленно закрылись. Он стал оседать на землю.

— Раду! — я соскользнула с коня и упала на колени рядом с ним пытаясь приподнять его с земли, — Не надо не умирай. Ты ведь выдержишь. Ну очнись же, — трясла я его. Он не отвечал, не шевелился и, кажется, не дышал. По куртке расползались темные пятна, приводившие меня в ужас. Для него все было кончено. Для меня, наверное, тоже, правда я этого еще не понимала, потрясенная тем, что случилось. Всадники приближались, перестав пускать стрелы и выхватив мечи. Зачем? тупо подумалось мне. Намного проще перестрелять нас ведь мы не убегаем, не прыгаем из стороны в сторону. Отличная мишень. Лишь через несколько секунд я сообразила, что все пущенные отрядом стрелы попадали на полпути от нас. А лучники не идиоты, чтобы тратить хорошие стрелы впустую. Я оглянулась, за нами возвращался Эрик, потративший весь запас своих магических сил на нашу защиту. Он был бледен, правая рука висела плетью, с нее на землю падали крупные капли крови.

— Щит не продержится больше двух минут, — деревянным голосом поговорил Шоги, не слезая с лошади. Надо уходить. Всмотревшись в его лицо, я поняла, что его силы на исходе. Против тридцати мечей не поколдуешь. Я кивнула на Раду и моя рука, поддерживающая его под голову, ощутила слабое биение пульса. Не четкие упругие толчки, а так, еле слышное трепыхание бабочки. Мне вспомнились слова наставника, обучающих будущих Ночных Охотников: «Если у человека пульс похож на легкое шевеление крыльев бабочки и на время пропадает вообще- он не жилец». Мне стало жутко, но я не подала вида.

— Положи его на коня. В безопасном месте разберемся, — тихо выдохнул Эрик, поворачивая свою лошадку. Вихрь умный мальчик опустился на колени, позволяя мне уложить Раду и самой сесть, придерживая его. Эльфийский конь с легкостью вскочил на ноги, словно нас и не было на его спине, и в два прыжка нагнал Эрика, который свернув с дороги направлялся к деревьям с за которыми можно было укрыться. Я смотрела на безвольное тело Раду болтающееся в седле и с ужасающей ясностью поняла смерть есть- вот она, уже протянула свои холодные руки к одному из моих друзей. Бу-ум, раздалось позади. Это лучники врезались в невидимый щит, созданный Шоги для нашей безопасности. Строй сбился, кони ржали, крутились на месте, вставали на дыбы. Это дало нам время скрыться в маленьком лесочке, находящемся на обочине в низине. Ба-ам загудело на всю округу еще раз- это лопнул, шит не выдержав нагрузки. «Я всего лишь ученик Шоги», — вспомнила я слава Эрика и с тревогой глянула на него. Он ехал, согнувшись в седле, и все время оборачивался. Я следовала за Эриком практически не понимая, что делаю, перед глазами стояли лишь торчащие из спины Раду стрелы. Эрик под прикрытием деревьев свернул на лево, спустился в низину, где протекал звонкий ручеек, промчался по камням через воду и выбрался на другой берег, ожидая, когда Вихрь встанет рядом. Соскочил с седла и принялся быстро чертить на нетвердой земле нечто вроде треугольника с усиками на углах.

— Что ты делаешь? — мои брови сами по себе поползли вверх, видя, как Шоги размахивает руками и рисует в воздухе пальцем непонятные закорюки.

— Телепорт, — лаконично ответил Эрик, продолжая свое дело.

— С ума сошел? Раду нужна помощь. Он не выдержит долго. Надо сделать привал и перевязать его пока не поздно. — Я цеплялась за эту надежду как утопающий за соломинку. К тому же я была на сто процентов уверена, что у Эрика сил не хватит просто придвинуть к себе стан воды, не то что переместить нас всех сквозь пространство.

— Нельзя, — взвыл Эрик и завершая плести заклинание так махнул рукой, что кровь с его рубашки брызнула под копыта лошадей, — Они будут здесь с минуты на минуту, — уже спокойнее продолжил он. — Это наемники. А они всегда доводят дело до конца. Если наемник взял плату то он ее отработает. Иначе его больше не будут нанимать.

— Но ты не сможешь перекинуть нас вместе с лошадьми, ты надорвешься. Не у каждого завершившего обучение мага найдутся силы после ранения создать полноценный телепорт, и после этого ты уж точно не сможешь помочь Раду. — Это было для меня самое главное. Я протянула к нему руки и ужаснулась. Они были в крови, крови Раду.

— Я должен, должен попытаться- мрачно ответил Эрик, удерживая здоровой рукой гнедую за узду.

— Ты умрешь, и ты это знаешь, — тихо сказала я, сжимая кулаки, — для создания такого телепорта тебе потребуется вложить в магию всего себя без остатка. И я не уверена, что сможешь его создать.

— Чем-то надо жертвовать, — с шумом втянул в себя воздух Эрик, морщась от боли в простреленной руке и усмехнулся. — Посмотри на это, с другой стороны. Если я погибну здесь, мне не придется лезть на этот Пик мрачности.

— Священная роща сильфид находится на горе Пик Вечности, — не выдержала я, хоть и понимала Эрик, специально изменил название места, где жили сильфиды. Эрик равнодушно пожал плечами продолжая готовить заклинание.

— Прекрати строить из себя героя- великомученика, — в истерике рявкнула я, — Лучше думай, как нам выбраться отсюда живыми без твоей великой жертвы.

Эрик помрачнел, его явно обидело мое отношение к предложенному им плану. Ну как же я не оценила его готовность принести себя в жертву. А вот фигушки! мне мои друзья дороги живыми и здоровыми, я не желаю их терять и все тут.

— А ну соберись. Кто будет охранять книгу, если ты погибнешь? Лично я с ней таскаться не намерена! Выкину в ближайшую сточную канаву, — пригрозила я.

— Я же говорю. Хотя есть шанс… — Эрик неуверенно глянул на меня и замолчал, словно подумал о чем-то неблаговидном

— Какой шанс? — ухватилась я за его слова, — Да говори же не тяни.

— Ты можешь помочь, — Решился он после продолжительного молчания, — Ты же исток, твоя сила практически неисчерпаема. Нам бы переместится в сторону от дороги, и запутать следы. Много не надо.

— Хорошо, — не раздумывая согласилась я. У меня не было времени даже спросить, куда Шоги собрался нас телепортировать. — Что надо делать?

— Подожди, — остановил меня Эрик, — ты должна знать, что вручая магу свою энергию, вручаешь свою жизнь. Передача энергии очень неприятное дело, если взять слишком много ты можешь умереть.

— Знаю, — поморщилась я, — Но тебе ведь столько и не понадобится, ты же не собираешься меня убивать. И энергию я тебе отдам добровольно, а это должно свести боль к минимуму.

Шоги, хотел было поспорить, но за деревьями раздался дробный перестук копыт, и он поспешно кивнул.

— Быстрее. Что я должна делать?

— Ничего. Просто возьми меня за руку, сосредоточься и позволь своей энергии течь свободно. Тебе надо захотеть отдать ее мне. Иначе ничего не получиться, — строго предупредил меня Шоги, став похожим на преподавателя в школе, — я протянула свою дрожащую руку и вложила ее в ладонь Эрика. А оказывается Шоги, знают и запрещенные приемы, которые их кодекс не жалует. Если на такое способен послушник Шоги, то, что могут старейшины? Прикрыла глаза и глубоко вздохнула, и погрузилась во тьму.

— Ощути силу внутри себя, — помогал мне советами Эрик, — Найди свой поток силы. Сосредоточься на моем голосе. Сначала я ничего не ощущала и не различала. Потом, собравшись с духом я шагнула дальше и появился серый туман, кое-где сверкающий маленькими звездочками. Как красиво! Он вел меня по неизвестной дороге, и мне казалось, что я здесь уже была. Голос Шоги слышался, как через толстую стену. Затем и вовсе пропал. Туман сложился в воронку. Он притягивал мой взгляд, глубина пугала и манила одновременно. Миг и это уже не воронка- это бушующий серый поток силы. И я хочу погрузится в него. Это мое я вижу, я знаю. Он зовет меня. Там внутри столько неизведанного. Если я нырну с головой стану намного сильнее. Поток ревет. Приглашая в свои объятия, ласковой кошкой жмется к ногам. «Я так давно тебя ждал хозяйка. Мы вместе. Нас никто не победит, весь мир ляжет к нашим ногам.» Я делаю шаг навстречу, я согласна, мне здесь хорошо.

«Мы снова вместе», — шепчет поток и радостно плещется.

— Снова? — удивляюсь я. — Кто ты?

«Мы единое целое, разделенное чужой волей. Ты никогда не отказывалась от меня. Вот пришла и сейчас. Пройди путь до конца, и ты все узнаешь.» Я делаю шаг вперед, поток мягко обнимает, голова кружится. Все растворяется в серебристом вихре. Радость окутывает меня. Ничто больше неважно.

— Зарина! — возглас раздавшийся над самым ухом, приводит меня в себя. И я понимаю, что почти погрузилась в серый поток. Он волнуется и радостно вспенивает волны. Я почти потеряла себя. Но почему мене нестрашно? Я понимаю, что потеряла контроль. Что это опасно. Но почему мне так спокойно?

«Потому, что я непрочен тебе вреда» — слышится в шепоте волн. «Пойдем со мной»

— Но я не могу. У меня есть дело, — вдруг вспоминаю я. И с большим сожалением отступаю назад.

«Хорошо» — нежно шепчет серый поток, — я подожду».

— Как-нибудь в другой раз, — киваю я и открываю дверь своего сознания навстречу солнцу, теплу и Эрику, который ждет от меня помощи, чтобы активировать телепорт. Мои пальцы плотно переплетаются с пальцами Шоги и вспыхивает ослепительный свет, заставляющий меня отвернуться. Пальцы сразу же стали холодными и неподвижными. Рука онемела до плеча, лишь изредка я ощущала неприятные толчки и резь на кончиках пальцев. Это оставляла прощальный привет покидающая меня энергия. Эрик старался как мог не причинять мне боли. Он пробормотал под нос пару слов, аккуратно освободил свою руку из моих скованных холодом пальцев. И очертил ею в воздухе проход, тут же вспыхнувший голубоватым сиянием.

— Пошли, пока на сюда как мухи не слетелись наемники, — кивнул Эрик и снова вскочив в седло, первым направил свою кобылу в сияющий провал. Я последовала за ним, придерживая Раду в седле. Позади нас раздалось неистовое конское ржание, и моя своенравная кобылка, виновница всех несчастий, вырвавшись из-под прикрытия деревьев, нырнула в портал вслед за нами, не желая оставаться в этом неприветливом месте одна.

— Ах, ты поганка! — выругалась я, ошеломленная такой наглостью и очутилась в совершенно незнакомом месте- на огромной лесной поляне с мягкой травой и высоченными деревьями, подметающими кронами небеса, вокруг. Телепорт захлопнулся с громким щелчком перед самым носом у наемников, вообразивших, что деваться нам некуда. Эрик смотрел на меня круглыми от изумления глазами, здоровой рукой пытаясь достать карту местности, но у него это получалось плохо, рука путалась в карманах, не желая слушаться.

— Я знал, что т. ты сильный исток, н. но такое…,- выдохнул Эрик, рассматривая меня как диковинку.

— И что опять не слава богу? — вздохнула я соскакивая на землю и пытаясь снять Раду с седла.

— Да все так, — Эрик передернул плечами, — просто твоя сила перенесла нас на такое расстояние… Шоги опять начал заикаться, затем взял себя в руки и продолжил, — что бы телепорт переправлял так далеко, его должны создавать несколько магов, поддерживая каждый свой узел и основу. Такой телепорт стоит… стоял- поправился Эрик помрачнев, — в башне замка Шоги. Им пользовались для мгновенного перемещения в другие города. Но его поддерживала сила Старейшин во главе с моим учителем.

— Так и где мы? — я начала чувствовать какой-то подвох в его словах.

— Понимаешь, я не стал чертить абсциссу с точными координатами. А лишь задал вектор направления.

— Ну?

— Ну, мне хотелось узнать насколько далеко мы сможем продвинуться, — виновато признал Шоги, и принялся помогать мне укладывать Раду на поляне. Охотник судорожно вздрагивал, но в себя не приходил и дышал через раз, — Я определил лишь точку нашего старта и самую отдаленную из возможных конечных точек нашего финиша. Тебе бы это не повредило, я оградил все жизненно важные процессы.

— И мы оказались на самой отдаленной. — устало резюмировала я, догадавшись уже, чего он на меня так уставился. Да переплюнула ты девочка всех старейшин Шоги, — Напомни мне зачем я позволила тебе воспользоваться своим истоком? — ядовито поинтересовалась я, зло глянув на Эрика. Я ему не червь на крючке. Нашел материал для экспериментов.

— Ладно, признаюсь, был неправ, — виновато вздохнул Шоги, — надо было тебя предупредить.

— И где же мы? Какую точку ты назначал?

— Мы на границе княжества Эрдели. — собравшись с духом, выпалил Эрик, обматывая раненую руку тряпкой (стрелу он уже вытащил), чтобы остановить кровь и иметь возможность заняться ранами Раду.

— Я думала ты перенесешь нас в Горное, — застонала я, склоняясь над Раду и осторожно пытаясь снять куртку, — подай нож — придется резать, — добавила я бросив терзать ткань.

— Это бессмысленно там нас будут ждать. Нам придется пройти по владениям оборотня Зарина, — пробормотал Эрик, вытаскивая из сумки и кидая мне небольшой нож, мы его использовали для нарезки продуктов. — И если честно. Я не думаю, что он нами заинтересуется. Неужели не понимаешь, что если бы сразу послушались меня и поехали сюда. То ничего бы не было. Нам не пришлось бы ловить спинами стрелы, — я примолкла признавая правоту Эрика. А Шоги склонился над Раду, осматривая его раны.

— Подай мою сумку с травами, — попросил меня Эрик. — Она приторочена к седлу гнедой.

Я, кивнув, побежала к лошади, а Шоги шепча заклинания, принялся вытаскивать стрелы. Для этого пришлось аккуратно снять куртку, пояс с оружием, снять сапоги и разорвать на нем рубашку. Эрик вынул две стрелы, положи рядом с собой, и принялся тщательно промывать раны. Спотыкаясь, подбежала я и подала сумку, присев рядом. Эрик открыл ее и принялся доставать пакетики с травами, мази и разные пузырьки, наполненные магическими снадобьями. Это ведь не так просто лечить человека. Особенно от таких ран. Может получиться как у печально знаменитого мага Кривечерского, наложившего заклятие исчезновения на легочный недуг, а в результате лишившегося обоих органов дыхания. После недолгих приготовлений Эрик принялся за третью стрелу. Потянулся к ней рукой и внезапно остановился. Послышалось бормотание и еще несколько заклинаний.

— Ну что? — Не выдержала я мертвой тишины на поляне.

— Первые две раны не смертельны, — покачал головой Эрик, — одна стрела попала в ногу, другая в лопатку, кость не дала ей пройти дальше. Но вот третья. Она пробила легкое. У него внутреннее кровотечение.

— Так чего ты ждешь, вытаскивай ее скорее, — хрипло пробормотала я, сглатывая слезы, сейчас я как никогда жалела, что я не лекарь.

— Если я ее вытащу, он умрет еще раньше.

— Но мы должны, должны что-нибудь сделать.

— Попробую! — Эрик бился над раной целых пол часа, пот капал ему на глаза, катился по щекам. Шоги кусал губы бледнел и, наконец, рискнул вытащить стрелу. Но, увы, не смог остановить кровотечение до конца. Кровь заполняла легкие, клокотала в груди Раду, сворачивалась мешая воздуху поступать к жизненно важным органам. А иногда выходила наружу с резким кашлем умирающего. Эрик перевязал раны и сам опустился на траву рядом.

— Я сделал все что мог, — вымолвил он. И, правда, он истратил на лечение практически все оставшиеся у него силы. Но как говориться магия может многое, но не творит чудеса. Я больше не могла сдерживать слезы, и они градом катились по щекам. Я не могла поверить, что Раду больше не будет с нами. Что нам придется продолжать свой путь вдвоем. Я даже представить не могла, насколько привыкла к нему. Наш совместный путь закончится здесь на этой поляне, в глухих лесах Остогории. На границе княжества Эрдели. Нет. Нет. Нет. Мой кулак, непроизвольно сжавшись, стучал по земле. Сколько раз он спасал нам жизнь. А мы не смогли помочь ему. Зачем ну, зачем он бросился спасать меня? уж лучше бы я сейчас лежала на его месте. По крайней мере, меня не рвали бы на части беспокойство и чувство вины. Грудь Раду изредка вздымалась. Только теперь я поняла насколько он мне стал дорог. И тот поцелуй, ночью в шатре гавази. Я ведь вовсе не злилась из-за него. Мне он понравился. Мне и сам Раду нравился. Но что теперь об этом говорить? Он умирает. И я не в силах ему помочь. Хотелось выть от бессилия.

— Как он? — с надеждой посмотрела на усталого Эрика и нежно провела рукой по черным как вороново крыло волосам Раду, внезапно осознав. Что это прикосновение может стать последним моим воспоминанием о нем. Шоги поймав мой взгляд, лишь молча, покачал головой и привалился спиной к стволу векового дуба. И словно подтверждая правоту Эрика, Раду задергался, забился в жутких конвульсиях. Из его горла вырвался протяжный хрип, и хлынула кровь, заливая подбородок темным потоком.

— Нужно его перевернуть. Он захлебнется. — в ужасе закричала я, подхватывая Раду за плечи.

— Лучше положи ему что-нибудь под голову, — хрипло посоветовал Эрик, помогая мне удержать Раду в нужном положении.

Я вскочила на ноги, бросаясь к сумке, лежащей недалеко от Раду. Вдруг охотник перестал шевелиться, выпрямился, кровь перестала идти, постепенно превращаясь в тонкую струйку, капающую на темные волосы, разметавшиеся по земле. Раду застыл в подобии каменной скульптуры. Под глазами залегли тени, дыхание прекратилось. Он вмиг закостенел. Я поняла, вот оно то, чего я боялась. Смерть уже наложила на него свою печать. Рухнула на колени, намереваясь обнять мертвого охотника. Глаза Раду вдруг открылись, и он равнодушно уставился на меня, заставив мою руку повиснуть в воздухе, не позволяя к себе прикоснуться. Казалось, он меня не видит, так смотрят слепцы. Я заглянула в его глаза, и сердце жалобно екнуло, но не от горя, от страха. Его зрачки стали вертикальными, а зеленые глаза теперь горели огнем. На меня смотрели такие глаза, каких у обыкновенного человека быть не должно. Его снова затрясло, корча и выворачивая. Руки молотили по земле выдирая клочья травы, четко обозначились кости торса. Мне показалось, даже лицо стало немного другим. — Э..Эр… ри. к! — я стала заикаться как Шоги недавно. Брови Эрика поползли вверх, потом сошлись на переносице. — Я подозревал, конечно, что не все в порядке. Но чтобы так… — ошеломленно пробормотал Шоги, отступая на шаг назад и увлекая меня следом.

— Что происходит? — пискнула я, еще ничего не понимая.

— Сейчас увидишь! — пообещал Эрик. А мне резко расхотелось смотреть. Я попятилась, чувствуя, что ничего хорошего произойти, не может. Вдобавок Шоги отвел руку назад, словно готовясь выбросить боевое заклинание и спокойно, но внимательно продолжая наблюдать за конвульсиями Раду. Руки Раду сжались в кулаки, разжались- в них что-то неуловимо изменилось. Появились когти!!! Лицо стало вытягиваться. Штаны затрещали расходясь по швам, на теле появились первые признаки серой щетины, потом жесткой густой шерсти. Раны… раны на глазах уменьшались. Кровь запеклась, свернулась. И через мгновение перед нами стоял огромный зверь.

— Оборотень! — потрясенно пробормотала я и в шоке опустилась на траву, не замечая, что моя коса расплелась, а волосы растрепались и рассыпались по плечам тяжелой волной.

Серебристо-серый. Совершенно здоровый волк смотрел на меня на удивление знакомыми зелеными глазами. Потрясенно взирая на произошедшее, я отстраненно подумала, что сейчас буду легкой добычей для него если он вдруг решит закусить — сопротивляться бы не стала — так велико было потрясение. Вот тебе, и знатный вельможа! «Тайный охотник на нечисть». Неплохо он дурачил нас все это время. И ведь ни одной фальшивой ноты. Если бы не ранение мы бы так и находились в блаженном неведении относительно его истинной сущности. А еще мне казалось, что я уже где-то видела этого волка. Только не могла вспомнить где.

— Грош мне цена, как Шоги, — криво усмехнулся Эрик, прервав мои мысли, — Под носом оборотня не разглядел. Все гадал, что ты так скрываешь. — Волк покосился на отведенную для броска заклинания руку и кажется презрительно скривился.

— Не расстраивайся, за время нашего путешествия, я ни разу не менял ипостась, — хриплым до неузнаваемости голосом прорычал волк и я икнула. — А в человеческом обличье истинного оборотня распознать практически невозможно.

— Так вот значит, почему ты так хорошо ориентируешься в незнакомых местах, — я попыталась эффектно вскочить на ноги. Но у меня ничего не вышло, потеряв равновесие я снова шлепнулась на пятую точку, пришлось встать на четвереньки, волосы тут же упали мне на лицо, а потом только подняться на ноги, — А я- дура все восхищалась твоим мастерством. Как я раньше не догадалась. Бесшумно ходит, не теряется в лесу и… И постоянно принюхивается.

— Я — то думал, что делаю это незаметно, — смущенно прохрипел волк опуская морду.

— Вот уж нет.

— Зарина, — волк сделал шаг вперед, глядя на меня.

— Не подходи ко мне, — вскинула руки я, пятясь в сторону. Волк тут же застыл на месте, сощурился и отошел к деревьям. Стараясь держаться от меня как можно дальше, он вздохнул и перекинулся обратно в человека. Я так подозреваю, что он это сделал из-за нежелания пугать нас. Когда он вернулся, по его лицу было невозможно прочесть, о чем он думает. «Уж лучше бы оставался волком, неожиданно подумала я, — у того хоть какие-то эмоции отражались на морде». Я поспешно отвела глаза пока он натягивал штаны, не желая лицезреть голых оборотней.

— Тебе нужна Книга? — прямо спросил Эрик, но почему-то не спешил прятать сумку с магическим артефактом подальше от глаз Раду.

— Если бы мне нужна была Книга, я бы не стал ждать так долго, просто не стал бы спасать вас из очередной переделки, — жестко ответил Раду, проводя рукой по встрепанным волосам. Эрик кивнул, словно знал ответ сам, просто нуждался в подтверждении.

— Зачем ты лгал? — не могла успокоиться я, слишком много неприятностей с собой принес этот день. — сказал, что тебя прислал наставник…

— Хочешь- верь, Зарина, хочешь — нет, но меня, правда, позвал твой наставник. Он хотел, чтобы я помог переправить Книгу Стихий в безопасное место. Да, да, — усмехнулся Раду, демонстрируя крепкие белые зубы, — Ян Ференцев общался с оборотнем и не прикончил его, как это полагается делать всем Ночным Охотникам. Тебе не вериться, правда? — но в его голосе мне послышалась насмешка над самим собой. — Книга мне не нужна. Она опасный источник силы и древних знаний. Если она попадет не в те руки…

— Неужели это все из-за чего ты пустился в путь? — фыркнул Шоги, прямо выражая недоверие к высоким и благородным целям Раду. Но руки опустил, больше не угрожая заклинаниями. Тот задумался, повернувшись спиной и расправив обнаженные плечи. — Книга Стихий содержит знания способные разрушить, то за что я отвечаю, уничтожить тайну, хранителем которой я являюсь. До меня, ее хранили мой отец, дед и прадед.

— Не верю! — меня начинало трясти я с удивлением поняла- еще немного, и я услажу обоих парней видом небывалой по масштабу истерики. Надо взять себя в руки. Но ничего не получалось. Они (руки) тряслись как с перепою. Ноги подгибались, и очень хотелось наорать на кого-нибудь, а еще лучше выцарапать глаза новоявленному оборотню. Глянув на меня, Раду нахмурился:

— Тот платок с воранскими записями. Платок твоего наставника. Ты в самом деле думаешь, что его можно было бы отобрать у Яна Ференцева? Или считаешь, что он бы бросал его где попало?

Я так не считала. К тому же первый испуг прошел, дрожь в коленях стала меньше. Я смогла не и ко мне почти вернулась способность мыслить здраво. А взглянув на Раду я моментально приклеилась взглядом к его спине. Широкие плечи, мышцы, играющие под кожей. Ум! А перед тем как он отвернулся я насчитала как минимум восемь кубиков у него на животе. О чем это я? Он оборотень. Он мне не нравится. Не нравится я сказала! Но глупое сердце стучало так, будто сейчас выпрыгнет. Так не должно быть.

— Почему ты не сказал обо всем сразу? — я шагнула вперед, и подобрала с земли сумку. Которую оставила там, когда Раду внезапно сменил ипостась.

— А что нужно было сказать? — Раду пристально посмотрел на меня, — Здравствуйте, я оборотень, и буду сопровождать вас в рощу сильфид? И как бы вы на это отреагировали? уж не лучше, чем сейчас, — услышав в его голосе упрек, я опустила голову и покраснела до корней волос, впервые осознав, что оборотни тоже могут чувствовать. Им так же бывает обидно и больно, как и простым людям. Но в меня с детства вбивали отец с матерью, что их нужно бояться, а Охотники — что уничтожать. Что они убийцы. Но вот странное дело передо мной оборотень, а я его не боюсь. И уж тем более не считаю, что его надо уничтожить. И страх идти через Эрдели, куда-то пропал. Наверное, просто здесь действовала логика. Если ты путешествуешь с одним оборотнем, чего бояться другого? Шоги хмыкнул, слушая наш диалог, и срывая временную повязку с руки, чтобы перевязать ее по всем правилам, получалось плохо (а вы попробуйте перевязать рану, завязать бинт и все проделать левой рукой).

— Ты мне не веришь, — понимающе кивнул Раду, — что ж… Вихрь уже стоял рядом с любимым хозяином, как будто и не заметил его обращения в волка.

Эрик посмотрел на него, как могут смотреть лишь Шоги:

— Верю- тихо сказал он.

— Мы оба верим, — подошла я к Раду. — И прости меня. Я просто была ошеломлена и, в общем, мне не следовало так себя вести. — Тронув его за плечо я ждала, что он ответит. Я искренне хотела, чтобы он понял — то, что он оборотень не влияет ни на что. Для меня он не хороший и не плохой. Просто, такой как есть. Мы все хотим, чтобы нас понимали и принимали, и я принимаю его таким.

— Тебя не волнует, что я оборотень? — заинтересовался Раду и изогнув бровь вопросил: — А если я вдруг проголодаюсь и захочу свежатинки?

— Что-то я не припомню, что бы ты ел не прожаренное мясо, — немного растеряно пробормотала я.

— А ты Шоги сможешь находиться в обществе оборотня? — и это был отнюдь не праздный вопрос. Братья Шоги, не слишком любили нечисть, даже если та была разумной и контролировала свои поступки. Наоборот, они считали ее наиболее опасной. Но они все же не были охотниками, и поэтому как поступит Шоги в той или иной ситуации можно было предугадать лишь зная их кодекс. Шоги всегда оставались ему верны. И я не предполагала, что может сделать Эрик в данный момент. Но знала — сейчас решается судьба нашего дальнейшего путешествия. Шоги подошел к Раду вплотную и проговорил:

— Когда я говорю, что верю человеку, значит, верю полностью и безоговорочно.

— Но я не совсем человек- заметил Раду, поглаживая белоснежную холку Вихря.

— А кто такой оборотень? — вопросительно поднял брови Эрик. — открой любую книгу и прочти. Это человек умеющий обращаться в зверя. Что же касается крови и убийств — то есть оборотни-людоеды, а есть истинные оборотни, которым этот ген передается по наследству. Они после перевоплощения не теряют разум и сами выбирают свой путь. Если не ошибаюсь ты — истинный оборотень. И кажется путь свой уже выбрал, поэтому я верю тебе, — с этими словами Эрик протянул Раду руку, и тот после недолгого раздумья ответил крепким рукопожатием и долгим взглядом, в котором появилось нечто новое. Быть может зарождающаяся дружба?

— Вау! — взвыл Эрик как волк на полную луну

— Извини! — Раду тотчас отпустил забинтованную руку Эрика, — я не подумал о ране. — Раду внимательно присмотрелся к перебинтованному предплечью. — Не пробовал применить магию? — дал дельный совет оборотень, — Рана не настолько опасна и с помощью волшебства, заживет быстро и не будет тебя беспокоить.

— Не могу, — с затаенной обидой в голосе проговорил Эрик, и раздраженно покосился на Раду.

— Почему?

— Да потому что потратил все силы на тебя. — я махнула рукой на удивленное лицо Раду и пошла расседлывать свою ослицу в лошадиной шкуре, — а ты взял и регенерировал.

Раду рассмеялся и дружески похлопал Шоги по плечу:

— Прости, парень, в следующий раз постараюсь умирать без этого безобразия.

— В следующий раз я сначала займусь собой, — хмуро отрезал Эрик.

— Гм… — неопределенно согласился с ним оборотень. Я посмеиваясь отпустила подпруги на своей лошади и принялась расседлывать гнедую Эрика- все-таки одной рукой это сделать ой как непросто. Одна мысль не давала мне покоя. Где я видела этого волка? Уж очень он мне казался знакомым. Если учесть, что знакомых оборотней в моей жизни было раз-два и обчелся… Точно. У меня словно свет в голове зажегся, седло выпало из рук, с шелестом шлепнувшись на мягкую траву.

— А скажи-ка. истинный оборотень, — с угрозой в голосе, подходя к нему, проговорила я, — кто надоумил тебя гонять нас по всему замку Ночных Охотников? Это ведь тебя мы запирали в оружейной? — я ткнула пальцем в грудь Раду. Надо же как все затянулось, ни пятнышка, ничего что говорило бы о не давних ранениях.

— Все-таки это был ты! — с мрачным удовлетворением воскликнул Эрик.

— Я не гонял вас. Это вы как только увидели меня дали такого стрекоча по коридору, подперев дверь алебардой- еле догнал, — фыркнул оборотень, сверкнув глазами и принялся искать свою куртку.

— А зачем вообще пугал? — не выдержала я, наступая на Раду, в этот момент меня мало волновало то что он обороть. И сильнее меня в несколько раз.

— Вы же вместо того что бы бежать ввязались в драку с гарпиями. Надо же было напомнить вам о ваших обязанностях. Вот и пришлось импровизировать. — Раду наклонился и поднял лохмотья, оставшиеся от куртки, с земли. — Фу, недавно ведь покупал, теперь придется выбросить, — вздохнул он, рассматривая две половинки, ранее составлявшие единое целое.

— Импровизировать? — поморщился Шоги, придерживая раненую руку и удобнее усаживаясь под деревом. — то-то я гадал как нам удалось так легко скрыться от оборотня.

Раду пожал плечами, кидая разорванную и окровавленную одежду в недавно разожженный костер. Одел свежую рубашку, порылся в своем мешке, доставая от туда новую куртку из мягкой черной, похожей на бархат, кожи. У меня сложилось впечатление что вещи ему собирала заботливая бабушка, представив волчицу в чепце и с платочком в руках, я подавилась смешком. А еще подозрение, что это не последний сюрприз который преподнес нам Раду. Хотя хлеще превращения он вряд ли что-нибудь вытворит. Раду, привалившись к заросшему мхом стволу дерева окинул нас с Эриком внимательным взглядом:

— Ну что вопросы закончились?

— Нет. — подпрыгнула я на месте, — еще один, — и возмущенно посмотрела на ухмыляющегося Раду:

— Действительно только один? ^

— Да. Кто ты? Я имею ввиду чем занимаешься и откуда знаешь наставника?

Раду перестал улыбаться и покачал головой, устремив свой взгляд в пространство.

— Неужели ты думаешь, что я солгал, называя имя? Ничего сверх особенного я собой не представляю. Меня действительно зовут Раду. Просто Раду.

Но тут держась здоровой рукой за ствол дерева поднялся Эрик, его глаза сверкали словно он только что раскрыл секрет бессмертия.

— А вот врать нехорошо, — протянул Эрик, растягивая губы в ехидной улыбке. — Как же я раньше не догадался. — хлопнул себя ладонью по лбу Шоги.

— Эрик тебя что лихорадит? — осторожно поинтересовалась я, глядя, как Шоги приплясывает на месте. — Как ты себя чувствуешь? — Бедняжка слишком много потрясений за день.

Но Эрик отмахнулся от меня. Он смотрел на резко помрачневшего Раду:

— Теперь все встало на свои места. Теперь мне все понятно.

— Что тебе понятно? — как можно мягче проговорила я.

— Все. Считай: у Раду прекрасное образование. Он знает даже воранский язык- раз. Он обеспечен- два. Он оборотень — три. Его оружие- нож и боевой бич- четыре. Я все не мог вспомнить, где пользуются этим оружием. Так вот нигде кроме одного единственного места не используют бичи, попросту не умеют- это место княжество Эрдели. Понятно, почему ты не хотел ехать близко к княжеству. Тебя могли узнать. Думал, мы не догадаемся Раду или все же лучше князь Драгерд? — довольный собой Эрик легко поклонился, приветствуя князя, как и положено приветствовать правителей.

Раду криво усмехался, скрестив руки на груди, и спокойно наблюдал за своим «разоблачением», чем подтвердил правоту Шоги. А я стояла, открыв рот, и ловила им не попадающий в легкие воздух. Раду- правитель Эрдели? Князь Драгерд? Я вспомнила слова моего знакомого гнома — Реммера «А у него нож не просто превосходный можно сказать королевский». Я целовалась с князем? Куда делись мои манеры? Наставник заставит вызубрить справочник по этикету, если узнает. Хуже я пялилась на полуголого князя и мне это нравилось! Кошмар!

— Какой же ты лгун! — выдохнула я. И это был первый и надеюсь последний обморок в моей жизни.