Наследник двух империй

I

На похороны Императрицы Айсинары собралась чуть ли не вся страна. Гроб стоял в дворцовом парке перед лестницей, ведущей во дворец, а рядом с покойной Императрицей стоял венценосный муж, сын с невесткой и внук. Всем желающим была дана возможность попрощаться с Её Величеством. Желающих было много.

Я стояла в трёх метрах от гроба между своим отцом – министром сельского хозяйства, и мамой – сестрой лорда Фаррела, который отбыл в Тёмную Империю с дипломатической миссией. Оркестр играл траурную музыку, и все поданные стояли на солнцепеке по струнке смирно, не смея оскорбить память покойной. И обо всех этих людях, я читала в газетах и журналах, видела их портреты, но почти никогда не видела в лицо. Лишь некоторых из них на свадьбе Айнара и Нары. Вот и Императрицу я лично не знала.

На площади стояла почтительная тишина. Все ждали прощальной речи Император, и он заговорил, не отводя взгляда от гроба.

– Сегодня дворцовая площадь окрасилась в черный цвет, а наши флаги приспущены. Мы собрались почтить память Её Императорского Величества Айсинары Веркинд, той, кто стала матерью не только моему сыну, но и всему народу.

Подул легкий ветерок.

– Она всегда любила жизнь и делала всё, чтобы эта жизнь была у других. Сотни открытых бесплатных госпиталей по всей стране, куда может обратиться любой делающий, и ему там помогут. Было создано пять академий целительства с различными направлениями подготовки. Она открывала школы, приюты, организовывала благотворительные вечера в поддержку малоимущих граждан. В ней кипела жизнь, и Империя её не забудет!

Император тоскливо смотрел на свою мёртвую жену. Стоял в изголовье гроба, опираясь на трость с чувством тяжелой потери. Губы его были плотно сжаты, разве что руки немного подрагивали. Было видно, что он сдерживался.

Леди Веркинд (невестка покойной) не сдержала слёз. Её муж Тристан и первый наследник Веркинда протянул ей белый платок, которым она тут же воспользовалась. Но не одна леди Веркинд прослезилась на площади, плакали многие, включая мою мать, да и у меня на сердце тяжело было.

– Почтим её память минутой молчания, – объявил Император, и барабаны начали отсчёт.

И именно в этот момент на меня налетел Сильф! Духу воздуха захотелось поиграть, и плевать он хотел на неуместность!

Я же попыталась избежать катастрофы и аккуратно подняла руку, медленно, чтобы никто не обратил внимания на резкое движение, и придержала шляпку, потому что второго налёта она точно не выдержит.

Сильф налетел через несколько секунд, сильно всколыхнув только мою юбку, шляпка осталась на месте, и унесся высоко в небо, разгоняясь. Я поймала папин предупреждающий взгляд, и решила отдать свою шляпку на съедение чересчур игривому духу, надеясь, что он получит, что хотел и не будет тут играть. Так что, как только он налетел в третий раз, то и шляпа моя улетела вмести с ним.

Дальше было ещё хуже! Сильф решил поиграть со шляпой прямо на дворцовой площади!

Папа удостоил меня гневного взгляда, я лишь пожала плечами. А что я сделаю? Это же Сильф – дух самой стихии!  

Я переводила взгляд с Императора на Сильфа, который резвился во всю, и снова на Императора, который не сводил глаз со своей жены, и, кажется, даже не моргал.

Шляпа выделывала замысловаты финты в воздухе и приковывала всеобщее внимание. Сильф не скупился на пируэты и не замечал шокированных представлением лиц. По площади уже поползли возмущенные шепотки.

Вот не удивлюсь, если Айсинара сейчас в гробу перевернётся!

Ситуацию спас второй наследный принц – Теодор, который легким взмахом руки, отнял у Сильфа мою шляпку и притянул её к себе. Сильф возмутился и помчался на Теодора, который выразительно так показал духу кулак, обещая жесткую расправу. Сильф замер в метре от гроба. Я начала молиться Воздуху, прося его поскорее приструнить своё детище. Но Сильф ушёл сам, резко развернулся, после зрительного контакта с принцем Теодором, и улетел. Шляпка осталась у второго наследника, который невозмутимо держал её в руках, словно это его головной убор.

Ну… не так уж она мне и нравилась. Шляпка эта…

Принц Теодор оглядывал людей, пока не наткнулся взглядом на меня. Вычислить, чья шляпка у него в руках, было не сложно. На улице была жара. Все стояли под открытым небом. И вот у всех остальных леди были шляпки, кроме меня!

Отец снова бросил на меня гневный взгляд, мама, наоборот, улыбнулась своим мыслям, а леди Фаррел обеспокоенно оглядывала толпу, пытаясь найти сына и невестку, которые, видимо, посмели не явиться на похороны.

Со свадьбы Нары и Айнара прошло три недели. Три недели назад меня увидели сливки общества, а уж они-то разнесли весть по всей столице, что у Алекс Ноэр есть взрослая дочь! Несмотря на лето, на моё имя приходило множество приглашений на обед и ужин, на пикники и прогулки по парку. Папа доходил до ручки, доказывая маме, что всё это небезопасно! Мама стервенела на глазах, пытаясь показать меня обществу. А леди Фаррел сказала, что я могу обращаться к ней в любое время дня и ночи, если мне понадобиться её помощь.

Барабаны перестали отбивать ритм, и пять человек из императорской гвардии подошли к гробу, четверо накрыли его крышкой, пятый вбил гвозди и отошёл. Оставшиеся схватились за ручки.

Гроб понесли на кладбище. Императорская семья возглавила процессию, а все остальные уже потянулись за ними. Далеко идти было не нужно. Венценосных членов Императорской семьи хоронили в пределах Императорского дворца, так что мы всей стройной толпой прошли по широким дорожкам вслед за гробом к стене, которой окружён древний дворец, и вдоль которой располагались стройные ряды могил.

Солнце пекло, волосы на макушке были ужасно горячими, и я начинала беспокоиться, как бы я тут солнечный удар не получила. Платье было из легкой ткани, но материя была черной и быстро нагревалась. Даже легкого ветерка не было, сплошная духота. Настоящий летний знойный день!

Система персонажей

II

Папа хоть и отпустил меня к тёте, но сторожевого пса прислал. Не прошло и часа, как Мицарт появилась на пороге загородного дома рода Фаррел. Нара и Айнар жили отдельно в городской квартире. Леди Фаррел отлучилась по делам в родовое поместье, а я осталось в доме одна, если не считать слуг и Сильфа.

Сначала всё было нормально. Никаких каменных стен нашего родового поместья, которое раньше было крепостью, а потом границы расширились, и надобность в военном сооружении отпала. Тут было светло и просторно. Тут из коридора можно было сделать ещё одну комнату! Вот как должен жить маг воздуха!

Я успела пообедать и прочитать пару страничек, с трудом разбирая почерк Нары. Уж слишком мелко она писала, стараясь всё уместить. Мицарт явилась как гром среди ясного неба!

– Леди Ноэр, – мягко произнёс моё имя Бард. – К вам пришли.

Я сначала подумала, что это Нара заглянула, но, увы!

– Леди Ноэр! – противный голос, от которого так и хочется скривиться.

– Здравствуйте, госпожа Мицарт, – встала я с диванчика, на котором читала. – Какими судьбами?

– Ваш отец прислал меня приглядеть за вами и продолжить наши занятия.

– Что ж, – сложила я руки за спиной, пряча бумажки. – Спешу вас уведомить, что больше не собираюсь тратить своё время на бесплодные медитации.

Мицарт не ожидала отпора. Женщина в черном платье с белым воротником и манжетами нервно дернула головой и так же нервно поправила прилизанную прическу.

– Давайте признаем, – продолжила я. – Вы плохой учитель.

Вот теперь она оскорбилась.

– Да как ты смеешь?! – прошипела она от двери. В окно влетел Сильф и выразительно так всколыхнул занавески. – Это неприемлемо! – более сдержано продолжила она, замечая проделки Сильфа.

– Неприемлемо было столько лет водить моего отца за нос и говорить, что эти медитации мне помогают.

– Вы бездарность! – заявила она. – Вы самая бестолковая ученица, которая у меня была, а я всегда бралась за самые запущенные случаи! Вот только вы, – указала она на меня пальцем, – со своим взбалмошным характером так никогда и не достигните гармонии, а без неё не видать вам магии!

– Это мы ещё посмотрим, – спокойно ответила я. Если бы я действительно была бездарной, то Сильфа рядом со мной бы не было.

Мицарт ушла, громко стуча каблуками.

– Бард, – обратилась я к дворецкому. – Не пускайте больше эту женщину. 

Дворецкий почтительно кивнул и удалился.

В комнате осталась только я и Сильф.

– И снова это оказалось проще, чем я думала, – обратилась к нему. Дух пожал плечами и вылетел в окно.

Я вернулась к исписанным страничкам. В заголовке было написано «Медитативный курс для начинающих некромантов и тёмных магов». Вещь в нашей империи довольно редкая, а несколько десятилетий назад за такое и в тюрьму можно было попасть.

За годы безрезультатных медитаций я выучила столько различных техник, что могла вести курс по этой дисциплине.  Но знание техники никак не гарантировало результата. Определяющим фактором была практика.

Основой стихийной магии считается гармония между проводником (магом) и самой магией. Чтобы управлять стихией нужно быть с ней на одной волне и именно эту волну я никак не могла поймать. Видела, даже слышала и трогала, но заставить подчиняться не могла.

Со мной занимался и Айнар, по тридцать три раза объясняя одно и то же. Но проблема не в том, что я не понимаю, как это сделать, у меня просто не получается. Я видела, как отзывается магия на приказы Айна, копировала все его действия до мельчайших подробностей, а в ответ была тишина. Пока три недели назад не появились умертвия в саду, гроза  и молнии одна за другой падали с неба точно в умертвий. Именно в разгул стихии я вдруг почувствовала, что меня действительно до краёв переполняет магия! Необъятная сила и мощь, которая пропала так же неожиданно, как и появилась.  

Я тогда подумала, что просто ощутила магию Айнара, но он не видит Сильфа. Принц видит, я вижу. Неужели мы настолько сильны?

Весь вечер я посвятила исписанным страничкам. Сравнивала техники, чертила потоки, пытаясь подстроить заклинания стихийников.

Мицарт так и не вернулась, хотя я подозревала, что она пойдёт жаловаться моему отцу, но от него тоже не было никаких вестей.

Леди Фаррел вернулась вечером, уставшая, велела подать ужин.

– Как прошёл твой день? – спросила она. – Наверное, он мало чем отличался от дня в твоем родном доме. Завтра устроим тебе развлекательную программу.

– Я прогнала Мицарт, – сказала ей, и тётя перестала жевать. 

– Мне ждать в гости Ирвинга?

– Ну… – протянула я. – Это было в обед, и до сих пор никто не пришёл.

– Ясно, – отложила тётя столовые приборы. – Что ж, - она потянулась к бокалу. – За это надо выпить, - произнесла тост.

Было немножко совестно. Утром императрицу похоронили, а мы тут празднуем.

– Чем хочешь завтра заняться? – спросила леди Фаррел. – У меня есть парочка приглашений на обед и ужин, можем сходить. Учитывая сегодняшние обстоятельства, вряд ли там будет музыка и танцы, зато познакомишься с новыми людьми.

– Конечно, – кивнула я. – Это лучше, чем сидеть дома.

Летом высшее общество выглядело несколько иначе, чем в более прохладное время года. Женщины позволяли себе ходить в открытых платьях, одновременно показывая и запястья и плечи. Мужчины закатывали рукава рубашек по локоть, расстёгивая верхние пуговицы, а про верхнюю часть туалета так и вовсе не вспоминали аж до самой осени. 

III

На этом слёте сливок общества мы пробыли довольно долго, не смотря на то, что сам этот слёт закончился довольно быстро (сразу после ужина), у меня сложилось впечатление, что гости просто пришли поесть.

– Обычно там веселее, но из-за траура… сама понимаешь, – проговорила тётя, когда мы шли по подъездной дорожке её загородного дома. На улице уже было темно. Дорожку освещали несколько магических светильников, и было слышно, как в низкой траве поют сверчки. Сильф нагонял ветер, шевеля ветки деревьев, которые отбрасывали пугающие тени. Сразу вспомнились умертвия.

– Стража так и не нашла того, кто управлял умертвиями? – спросила у неё.

– Нет, – ответила леди Фаррел. – Мы ждали ещё покушений, но прошло больше трёх недель и ничего.

Дворецкий по имени Бард уже ждал нас на пороге.

– Миледи, – придержал он для нас дверь.

– Нет писем от Артура? – спросила тётя.

– Нет, леди Фаррел, зато полно других. Я отнес их в ваши апартаменты. Ужин?

– Нет, благодарю, – покачала головой леди Фаррел. – Астер тебе что-нибудь нужно? – обратилась она ко мне.

– Чай в комнату, пожалуйста, – попросила я.

– Конечно, – чуть поклонился дворецкий, закрыл за нами дверь и ушел на кухню.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Магические светильники зажигались, реагирую на движения.

– Спокойно ночи, – сказала леди Фаррел и ушла к себе, на ходу вытаскивая шпильки из прически.

Я зашла к себе. Сильф уже маячил у закрытого окна, так что первым делом я впустила его в комнату, и он, всколыхнув шторы, залетел в помещение. Устроился под потолком. Спустя некоторое время в  комнате посвежело, а я пошла в ванную, приняла душ, переоделась в пижаму, состоящую из топика и длинных штанов.

Сильф всё это время игрался с занавесками, хотя на самом деле смотрел в окно.

– Наблюдаешь периметр? – спросила у него.

Дух повернул ко мне голову, как-то грустно улыбнулся и кивнул.

Я тоже подошла к окну, ведущему в сад, а затем и вовсе вышла на балкон. Освещения не было. В небе сияли миллионы звёзд, на улице стояла поразительная тишина и только кузнечики стрекотали…

– Это, конечно, не папин огород с его разнородной растительностью, – проговорила я, – но тоже неплохо.

Сильф кивнул.

– Зачем ты здесь? – спросила его.

Дух воздуха показал, как закрывает рот на замок.

– Тебе нельзя говорить? – печально спросила я.

Он снова кивнул, тогда я задала другой вопрос:

– У меня точно есть магия?

И получила в ответ утвердительный кивок.

– Тогда почему я её не чувствую?

Сильф указал на часы в гостиной.

– Не время ещё? – догадалась я. – А когда?

«Скоро» – раздалось у меня в голове, и я от неожиданности завизжала!

Сильф встал по стойки смирно, словно на военном параде. В комнату забежал дворецкий с чаем, чудом его не расплескав.

– Леди Ноэр? – взволнованно крикнул он, не найдя меня.

– Всё в порядке, – поспешила успокоить Барда. – Просто ударилась, – и указала на локоть, да и потёрла его для убедительности.

Дворецкий облегченно выдохнул, поставил чай на столик и спросил:

– Мне принести лёд?

– Нет, не нужно. Спасибо.

Бард кивнул и ушёл. Я во все глаза уставилась на Сильфа.

– Что это сейчас было? – спросила у духа, а тот только ткнул пальцем в небо.

Я уставилась на звезды.

– Бог Воздуха? – с большим сомнением спросила я, а Сильф ещё убедительней ткнул пальцем в небо.

Сердце забилось чаще. В голове тут появилось множество вопросов: почему я? Зачем мне Сильф? Что с моей магией? Почему я не могу ей пользоваться?

– А как скоро? – робко спросила я небо, не надеясь услышать ответ.

«Совсем скоро» – раздалось у меня в голове.

Теперь испуга не было, был щенячий восторг! Я также прикрыла рот рукой, чтобы снова не завизжать!

О, Боже!

Сердце забилось ещё быстрее. Просто фантастика! Я же сейчас с самим Богом Воздуха говорю?!

Я поймала снисходительный взгляд Сильфа. Так на детей обычно смотрят.

– Слушай, – уставилась я на него. – А сколько тебе лет?

Дух воздуха сменил свой взгляд на возмущенный.

– Если ты старый, то так и скажи… – подначивала его.

Сильф недовольно надул губы, а потом дунул мне в лицо. Сильно так. Словно лицо мое в ураган попало.

Настроение мне это не испортило.

– Значит старый, – решила я.

Вернулась в комнату, на столике меня ждал чай, в вазочке шоколадные конфеты, а под матрасом в спальне лежали исписанные Нарой странички.

Спать не хотелось. Меня всю переполнял энтузиазм. Хотелось поскорее «включить» свою магию. Вопрос даже не когда, а действительно ли Воздух как-то на неё повлиял?

Я расправила свёрнутые странички, положила их на стол перед собой, рядом с чашкой чая. Сильф смотрел в окно.

А может это «скоро» как раз и завит от того воспользуюсь ли я этими техниками или нет? Может, они мне вообще не нужны, и просто стоит подождать?

Мне не терпелось! Если я потом узнаю, что ключик был у меня под самым носом, я этого себе не прощу!

Так что я быстро соскочила со стула, закрыла дверь на ключ, и уселась на ковер в гостиной в позе лотоса, кладя руки на колени.

Стихийников с детства учат управлять потоками, учат видеть их, учат управлять магией извне, брать её из природы. Магию я видела, как и сами потоки, их мельчайшие частицы, но на этом и останавливалась.

IV

На улице было полно народа.  Все куда-то спешили, мужчины прямо на ходу решали свои дела, мелкие лавочники стояли на улице рядом со своими витринами, зазывая внутрь. То тут, то там вспыхивали порталы. Я боялась наткнуться раньше времени на Айнара или отца…

Через три квартала меня начали мучить сомнения. А если не получиться и я только проблем себе новых найду? Да и отец взбеситься... Но!

Так отчаянно хотелось всем доказать, что я такой же маг, как и они! Хотелось доказать Мицарт, что я вовсе не бездарь, каким она меня считает. Увидеть в её маленьких круглых глазках признание и уважение. Хотелось доказать отцу, что он зря растил меня все эти годы как комнатное растение! Хотелось доказать самой себе, что я чего-то да стою!

С самого детства я только и слышал про свою магию: «невероятный дар», «такая силища», «маг воздуха», «как жаль, что не может контролировать»… А я стояла и слушала с ощущением, словно это и не про меня говорят, а про какую-то другую Астер Ноэр.

И я каждый вечер перед сном представляла себе её: сильную, независимую, смелую, уважаемую… да, уважаемую как самого сильного мага! И бесконечные медитации… каждый день, чтобы хоть немножко да приблизиться к той, о ком все так говорят! кем все так восхищаются!

Я стояла на мостовой, разглядывая горожан, и думая о том, кто я такая на самом деле. Зачем Бог дал мне такую силу и не дал возможность ею пользоваться? Зачем приставил боевого Сильфа? Когда уже настанет это «скоро»?  И нужно ли мне принимать какие-то действия, чтобы это «скоро» настало, или я просто проснусь утром с ощущением... чего? Ну сколько можно уже ждать?!

– Девушка! – возмутился мужской голос за моей спиной. – Вы мне проход загораживаете!

Оказывается я остановилась прямо перед дверью в какую-то кантору. Я  поспешила отойти, а низенький мужичок всё продолжал ворчать:

– Ходят тут без дела, нормальным людям мешают!

«Нормальным»…

А какие нормальные? Я может даже нормальнее вас!

Я побрела дальше по узкому переулку между домами. В небольшой нише сидела нищенка с протянутой рукой и что-то шептала себе под нос. А она нормальная? Кто же просит милостыню в безлюдном переулке?

Я вышла на другую широкую улицу. Тут уже вовсю носились экипажи, и если не смотреть по сторонам, можно было угодить под лошадь. Здесь же было открытое кафе, несколько столиков стояло прямо на улице, и я присела за один из них.

– Чего желаете? – подскочил ко мне подавальщик, белый фартук был тщательно выглажен, но на нём уже было одно пятно.

– Ничего, – ответила я.

– Простите, но сидеть без заказа у нас тут нельзя, – мягко согнал он меня с места. Пришлось уйти.

Город оказался намного больше, чем я его себе представляла. В голове всё маячил образ идеальной Астер Ноэр, девушки, которой я хочу быть. Но этот образ всё ещё был где-то там в облаках, в мыслях других людей, но никак не в реальности. 

Я решила не геройствовать и вернуться обратно.

– Девушка! – услышала я и подумала, что снова кому-то перегородила дорогу.

– Извините, – сказала я, отходя в сторону и уже хотела уйти, но меня остановили.

– Девушка! – продолжил голос. – Вы заблудились? Давайте я вас провожу! Вам куда?

Я обернулась. Вопрос был задан совсем недружелюбным тоном, а нагловатая ухмылка мужика  и его двух приятелей, которые стояли по бокам от него, говорила, что неприятности я всё же нашла!

И пока я соображала, что делать, мужик в грязной, замызганной рубашке протянул ко мне свою лапищу и схватил за подбородок, рассматривая словно я товар какой-то!

– Красивая! – протянул он со знанием дела.

– Не надо меня трогать! – возмутилась я, отрывая его руку от своего лица. – И не заблудилась я! Идите куда шли!

– Ух, ты! – улыбнулся мужик и провёл рукой по своим сальным волосам. – Ты глянь, – обратился он к своему приятелю, что больше был похож на вышибалу при входе. – С норовом! А ты тут одна? – поинтересовался он, а один из громил зашёл мне за спину.

– Нет, – ответила ему. – Дядю ждут, он в лавку зашёл, – и кивнула на витрину справа. Там как раз был охотничий магазин. 

– Ммм, – огляделся мужик по сторонам. И я тоже невольно оглянулась,  на улице как на зло никто не смотрел в мою сторону, кроме этих троих. Вроде и полно народа, но какой от него толк, если никто ничего не видит?

Сильф! Миленький, ты где?!

Я попыталась проскользнуть между мужчинами, но мне на плечи тут же легли две увесистые руки.

– Я буду кричать!

– Так мы тебе рот закроем, – не растерялся он, резко дергая меня на себя. Вспыхнул огненный портал.

Чёрт!

Перемещались мы недолго, каких-то несколько секунд, а это значило, что мы до сих пор где-то в столице. Помещение было старым, деревянный пол, деревянный балки на потолке, пахло чем-то кислым. Вдоль стен стояли стеллажи с коробками, с постельным бельём, в углу два ведра одно в другом и швабра.

– Пошли! – толкнул мужик меня в спину. Двоих его приятелей с нами не было.

Мы вышли в узкий и длинный коридор, в конце которого было окно. И это окно было единственным источником света. Я шла медленно, и все время получала тычки в спину.

– Быстрее давай! – наезжал он, а мне с каждой его тычком становилось всё противнее. Я проходила мимо дверей с табличками, на них были женские имена… преимущественно женские имена! И этот красно-фиолетовый цвет стен...

– Куда вы меня привели? – требовательно спросила у него.

V

Рабочий кабинет у второго наследного принца был шикарный. Он находился довольно высоко, и вся столица была видна как на ладони. И вот сейчас я точно видела несколько разрушенных кварталов, по которым прошёлся мой торнадо.

Самого принца в кабинете не было. Он перенёс меня сюда сразу же после того, как торнадо успокоился. Точнее я успокоилась, а затем уже и торнадо. А сам снова умчался на место происшествия.

Было стыдно. Очень стыдно. Особенно, когда видишь весь масштаб катастрофы!

Мне принесли горячий чай и кусок мясного пирога. Принёс мужчина, который работал у Теодора секретарём. На нём был модный короткий камзол и узкий галстук.

– Угощайтесь, – произнёс он миролюбиво и поставил всё на стол.

– Спасибо, – вышло как-то жалко. Хотелось вообще спрятаться и больше никогда не вылезать. Даже страшно представить, что теперь будет!

Я поела и меня начало клонить в сон. Резко накатила усталость и что-то ещё. То, на что я раньше не обращалась особого внимания…

Я долго рассматривала свои руки, словно ища там что-то новое, а потом выстаивала вперед правую руку, желая создать маленький вихрь и части магии стали собирать извне в тонкие линии и закручиваться…

Я сжала кулак, боясь, что и этот миниатюрный вихрь разрастётся до торнадо! Вот только разнести кабинет принца мне ещё до полного счастья и не хватало!

Принца не было около часа, а вернулся он вместе с Айнаром. Оба вошли через дверь. Я вздрогнула от резкого шума, потому что всё-таки задремала на стуле. Айнар уселся напротив меня, Теодор разместился за своим столом. Я сонливо потёрла глаза.

– Ну, рассказывай! – облокотился на стул Айнар.

Я бросила на принца быстрый взгляд, тот тоже ждал моих слов, на лице читалась усталость. Признаваться не хотелось, так что я просто сидела и рассматривала узоры на деревянном столе, понуро склонив голову.

В кабинете повисло молчание, которое было нарушено появлением моего отца.

– Астер! – то ли гневно, то ли взволнованно произнёс он. – Астер! Боги! – бросился он ко мне, рывком поднял со стула и крепко обнял. – Жива! Слава Богам!

Стало ещё стыднее.

Я обняла папу, а он сменил милость на гнев.

– Ну, и что это было? – напирал он. – Опять начиталась своих романов и приключений захотела? Леди Фаррел чуть с ума не сошла!

– А мама? – спросила я.

– Мама твоя ещё не знает, но поверь, утром об этом инциденте узнает вся страна! – заверил он меня.

Я села обратно на стул, папа рядом с Айнаром, видимо, чтобы в глаза мне смотреть.

– Ну и как ты попала в бордель? – спросил он.

У меня язык не поворачивался! Тем более при принце! Айнар сверлил меня взглядом. Ведь про Нару тоже придётся рассказать.

– Долго молчать будешь? – спросил отец.

– Выйдите все, – приказал принц. Я обрадовалась, что разговор переносится, и быстро вскочила со стула, но тут Его Высочество проговорил:

– Астер, останься, – я неуверенно поместила свою попу обратно на стул.

– При всём уважении, Ваше Высочество, но это моя дочь и я хотел бы…

– При всём уважении, лорд Ноэр, но ваша дочь разнесла три квартала  практически в щепки, – принц очень выразительно посмотрел на моего отца.

Айнар молча встал и вышел. Отец колебался. Мне становилось страшно. Три квартала в щепки, плюс ещё двоих запустила в небо, если они мертвы, то мне ещё и двойное убийство приписать можно! Перспективы совсем не радовали…

– Я буду за дверью, – после раздумья сказал мне отец. Я только вяло кивнула, думая о том, что сейчас закон сдерет с меня три шкуры.

В кабинете мы остались одни. Принц поднялся из-за стола, снял свой пиджак и повесил на спинку своего стула, устало провёл рукой по волосам, а затем сел на место, где раньше сидел Айнар – напротив меня. Я продолжала сидеть с опущенной головой, но краем глаза за ним наблюдала.

– Где твой Сильф? – спросил совершенно про другое, но вроде как по теме. Я от удивления подняла на него взгляд.

– Эмм, – замялась я и почесала макушку.  –  Я попросила леди Фаррел перенести меня в столицу, а на Сильфа портал не распространялся… Обычно ему нужно время, чтобы найти меня, но это минут пять от силы, а тут… – я пожала плечами.

– А в бордель ты как попала?

Я смутилась.

– Просто шла по улице, а потом меня окликнул мужик, которого… – я указала пальцем наверх, – которого я запустила. В общем, он оценил мои внешние данные и украл средь белого дня. А эти двое живы вообще? – поинтересовалась я.

– Живы, – ответил принц. – Айнар их выловил, сидят в компании начальника городской стражи, дают показания.

– Ему, кстати, не очень понравилось, когда я про начальника городской стражи упомянула, – решила помочь следствию.

Принц усмехнулся, смотря на меня своими добрыми глазами, а я вспомнила, как доверчиво прижималась к нему около часа назад...

– Что? – смутилась я.

– Ничего, – покачал он головой и встал со стула, подошёл к окну. К тому, из которого очень хорошо были видны последствия моих сегодняшних дел.

– А что со мной будет? – всё же набралась смелости и спросила я.

– С тобой ничего, – повернулся он ко мне. – Ты же жертва похищения, а вот твоему отцу я выставлю счёт.

Я скривилась. Папе точно не понравится.

– Сделаем парк, – как-то мечтательно произнёс он, что-то уже прикидывая в своём уме. – Ты как раз место расчистила.

Я густо покраснела. Ну, вот! Теперь мой провал увековечат!

VI

Проснулась утром резко, как от толчка. Ещё было слишком рано и довольно прохладно. Окно я так и не закрыла на ночь, и было такое чувство, словно кто-то за тобой наблюдает. Я встала с кровати, прошлась по комнатам, никого не замечая.

– Сильф? – громко позвала я, и, вспомнив, что он любит зависать под потолком, запрокинула голову.

Сверху на меня смотрел сильф, но не мой. Этот пониже был, но от этого не менее мощный. Я бы даже сказала мускулистый…

– А где Сильф? – спросила у него. Он сделал недоуменное лицо, мол, как это где, а я?

– Нет, – продолжала я стоять с запрокинутой головой. – Предыдущий? Его же не уволили за мои проделки?

Он пожал плечами.

– Не знаешь… – я посмотрела на окно.

Новый сильф спустился с потолка, зависая напротив меня, и что-то попытался мне объяснить, размахивая руками. В итоге, тяжело вздохнув, он указал наверх и снова пожал плечами.

– Воздух тоже не знает? – потрясенно спросила я.

Новый сильф закивал головой.

– То есть он просто исчез?

Сильф поджал губы и печально покивал головой.

Как так то? Не мог же он исчезнуть без следа?

Больше я его ни о чем не спрашивала. Вернулась в кровать, залезла под одеяло. Ночью всё же было прохладно.

Новый сильф разместился на подоконнике. Этот был спокойный. Не было у него ни детского озорства, ни игривости, ни природного любопытства. Этот был взрослый. И от этого легче не становилось, потому что если раньше мы вместе дурачились, то теперь у меня появился ещё один надзиратель.

Я заснула, а когда проснулась, за окном уже встало солнце. Сильф сидел всё так же на подоконнике со скучающим видом. Я привела себя в порядок после сна, оделась и спустилась вниз.

Дома что-то происходило. Слуг было вдвое больше чем обычно. И все они что-то таскали, мыли, вещали, убирали. Я проходила мимо с потрясенным лицом, а они мне все как один:

– Доброе утро!

– Доброе, – кивала я головой и шла дальше.

На первом этаже в холле встретила маму, которая четко раздавала инструкции, что и как нужно сделать.

– Больше цветов, – говорила она. – И мне нужны картины!

– Какие, миледи? – немного устало спросил Ганс.

– Да какие угодно! – всплеснула мама руками. – Главное, чтобы закрыть все эти серые стены!

– Хорошо, миледи, – кивал он, а мне было жаль беднягу.

– Доброе утро! – поздоровалась я, спускаясь по лестнице.

– Астер! – воскликнула мама, и мне захотелось спрятаться в своей комнате.

– Можно я сначала позавтракаю? – взмолилась я.

– Завтра здесь будет весь высший свет империи! Некогда отдыхать! Тут столько дел!

– Бывала бы здесь чаще, глядишь, и дел было бы поменьше, – не удержалась я от шпильки.

Меня наше поместье вполне устраивало. Конечно, тут обстановка была не по последней моде и довольно мрачноватая и тесноватая атмосфера, но зато тут был мой дом. Я провела здесь большую часть своей жизни и уже как-то привыкла.

– Распорядиться подать завтрак? – вклинился в наш разговор дворецкий.

– Да, будьте добры, – улыбнулась я Гансу.

Мама сложила руки в замок на груди.

– Что? – спросила её, а сама пошла в малую столовую.

Окна в доме были маленькие и узкие, отчего в помещениях всегда было темновато, впрочем, и дверные проемы тоже не отличались широтой и высотой, зато архитектурный памятник! Это же постройка ещё со времен Веркинджеторийской империи стоит! В каком-то смысле, я живу в музее!

На столе в столовой меня ждала стопка выписываемых мною газет и журналов. Впрочем, журналы меня сегодня не так сильно интересовали как газеты. И вот там на первой полосе было «Торнадо в столице», «Природная катастрофа: самый сильный торнадо за последнюю сотню лет», «Сильная магия – слабый контроль. Стоит ли начать беспокоиться?» и ещё куча статей в подобном духе. Но не в одной из них я так и не нашла своего имени. Просто сильный маг не справился с контролем. Представляю, как сливки общества мусолят эту тему…

Сильф вёл себя тихо. Я время от времени на него посматривала, вдруг там какая-нибудь эмоция на лице проскользнет, но…увы! Сильф номер два был скучным занудой!

Ганс принёс завтрак, а минут через пятнадцать в столовой появился Айнар в сером мундире.

– Готова к занятию? – спросил он.

– Сейчас дожую, – произнесла с набитым ртом. На завтрак сегодня был чай и вишневые булочки, Ганс ещё и блинчиков принес с бутербродами, но в меня всё это великолепие просто не влезало.

Я была в предвкушении. Айнар обещал мне вчера настоящий, практический урок по магии без всяких бесполезных медитаций! Дожевала я быстро!

Для занятия Айн выбрал площадку далеко от дома. Это было незасеянное поле, так что разгуляться ветру было где. Вдалеке виднелось желто-зеленое поле с подсолнухами.

– Начнём, – сказал он, снимая свой серый мундир и бросая его прямо на землю. Обычно люди их берегу, пылинки сдувают, а тут прямо на землю!

– Для начала попробуем научиться призывать магию, не используя при этом сильных эмоций, – начал он менторским тоном. – Ты должна научиться призывать магию.

– Так у меня внутренний резерв или я всё же проводник? – спросила у него.

Мы стояли друг напротив друга на расстоянии одного метра.

– Я не знаю, – честно ответил брат. – Будем ориентироваться походу, поэтому, – он очень строго на меня посмотрел, – я хочу, чтобы ты была предельно честна со мной.

VII

Дело приняло такой оборот, что я в собственном доме начала чувствовать себя лишней. Все эти картины, статуэтки, цветы, натыканные по углам. Она даже мебель сменила… Не спорю, в доме стало светлее и вместе со светом в дом пришли люди! Много людей!

– Астер, дорогая, ради тебя видеть! – подошла ко мне леди Атти. – Какой сюрприз для нас подготовила твоя матушка! Вот уж не думала, что когда-нибудь побываю в берлоге Ирвинга Ноэра.

– Папа, наверное, тоже не думал, что доживёт до этих дней, – мрачно ответила я и пошла дальше искать знакомое лицо по имени Невилл.  Парня нигде не было.

– Какой здесь замечательный климат, – продолжала я слышать голос Атти. – Вроде и жарко, но нет этой столичной сухости.

– Конечно, – ответил ей кто-то. – Тут же море рядом!

Море действительно было рядом. Всего в каких-то пару километров, только вот берег весь в утесах и усыпан то острыми камнями, то крупной галькой. В общем, особо не покупаешься.

Кто-то из гостей подхватил тему моря и морских прогулок.

Может, Невилл где-то возле моря зависает? Он всё же маг воды.

Я вышла из дома. На улице играл струнный оркестр из пяти человек, и общение шло намного живее. Сильф Номер Два тихонечно следовал за мной. Был бы тут мой Сильф, он бы уже все тут разнёс! По задирал бы юбки дамам, опрокинул бы пару фужеров на лордов, и был бы так собой доволен! А может он просто удовлетворял мою жажду к хулиганству?

Я решила побаловаться вместо друга, к тому же, это можно рассматривать как тренировку…

Резервом я естественно пользоваться не собиралась. Айнар мне все уши прожужжал, пока мы до дома шли, как это может быть опасно! Так что в ход пошла магия извне, а она у меня ещё пока слаборазвитая… Леди сегодня как раз были в платьях из легких тканей, а это не мундир братца по земле таскать! Я сама не заметила, как начала улыбаться!

Первой жертвой я выбрала одну даму слева. Она как раз обмахивалась веером и строила глазки кавалеру, с которым разговаривала. Сильф раскусил мои намерения быстро и встал в позу. Я повернулась к нему спиной, а к даме – боком, чтобы можно было видеть, что я делаю.

Юбка колыхнулась, но не так сильно как я хотела, зато женщина от неожиданности выронила веер. Кавалер поспешил нагнуться, чтобы его поднять… и снова "вдруг" подул ветер. Кавалер был с длинными волосами, так что, когда он разогнулся, на голове у него было черти что!

– Развлекаетесь, леди Ноэр? – спросил у меня знакомый голос, тот самый, что приводил меня в чувство во время торнадо!

– Ваше Высочество, – тут же развернулась я лицом к императорской особе, присела в реверансе и прекратила все свои хулиганские выходки. – Разве что чуть-чуть.

– Всё же не хорошо издеваться над леди, – проговорил он.

Сегодня Его Высочество был без верхней одежды, только рубашка, брюки и легкие туфли. В русых волосах был четко виден пробор, сдвинутый чуть вправо.

– Не ожидала вас здесь увидеть, – призналась ему.

– А я по делу зашёл, а у вас тут веселье, – и столько упрека было в его голосе.

– Это всё мама, – тут же перевела я стрелки.

Принц улыбнулся.

– Прогуляемся? Покажете мне сад?

– С удовольствием, Ваше Высочество.

И мы пошли гулять по узким дорожкам папиного сада, в котором чего только не было. Тут розы соседствовали с северным мхом, а гигантские кактусы соперничали в росте с соснами. Папа собрал всё, что только можно в одном месте и заставил всё это расти. Такое может только министр сельского хозяйства!

– Вы сегодня без шляпки, – заметил принц.

– Так некому с ней играть, – грустно сказала я. – Вы сказали, что у вас есть дело…

– Да, зашёл узнать, не объявился ли ваш Сильф.

– Мне дали другого, – указала я на Сильфа Номер Два. Принц повернул голову, посмотрел на духа, и его взгляд вернулся ко мне. Задумался.

– Удивительный сад, – проговорил он после молчания, оглядывая растительность.

– Это скорее огород, – поправила я его, потому что справа колосилась пшеница, а слева росла картошка, а через три грядки сидел апельсин. А ещё всё это лучше называть лабораторией. Как-то раз папа скрестил малину с виноградом, и в итоге вся беседка заросла малиновой лозой, а ягоды и вовсе несъедобными оказались, но редкие гости упорно продолжали есть эту гадость, не обращая внимания на наши предупреждения. Экспериментальный куст пришлось вырубить в целях безопасности, а вот папа расстроился.

Дорожки были узкими, к тому же, они больше походили на лесные тропинки, где порой можно было пройти только по одному, и принц каждый раз вежливо пропускал меня вперед.

Бывало, что я случайно задевала его локтем или он меня, не сильно, но нервничала я от этого весьма серьезно. Нужно держать дистанцию! Эти мелкие столкновения никак не были прокомментированы.

– Ваш отец уже подготовил проект нового парка в столице, – сообщил он мне.

– Так быстро? – удивилась я.

– Да, – он посмотрел на меня. – Он решил засадить его астрами, вместо роз.

Я покраснела.

– Это он, наверное, пошутил.

– Нет, – совершенно серьезно ответил принц. – Он ко мне в кабинет даже пару опытных образцов принес.

– И как? Вам понравились образцы?

– Да мне то что? – оглядывал он растения. – Я  в этом парке в лучшем случае только на открытие появлюсь.

В словах его прозвучала какая-то горечь. Мы шли всё дальше и дальше по тропинкам. Впереди виднелась небольшая посадка хвойных деревьев, Сильф Номер Два нам особо не докучал.

VIII

Я поднялась по ступенькам на крыльцо, чтобы меня могли увидеть все. И с этой своей позиции я отлично видела Карлоса, который стоял, сложив руки на груди, ожидая моих слов.

– Дорогие гости, лорды и леди! Прошу минуточку тишины! – громко проговорила я, но на меня практически никто не обратил внимания. Обернулось пара дам, которые посмотрели на меня как на противное насекомое и продолжили вести свои неспешные разговоры.

– Лорды и леди! – повторила я более требовательно, но всё та же реакция.

Что ж…

Я спустилась с крыльца, подошла к чайному столику, где стопкой стояли блюдца, а сверху красиво сложенные чашки. И чайный сервиз, рассчитанный на шесть человек, был жёстко и громко разбит о тротуарную плитку.

– Я – Астер Ноэр! – произнесла громко. – Вечеринка окончена! Прошу всех покинуть мой дом!

На улице царила тишина. Все смотрели на меня удивленными глазами, а я была зла на них. Они пришли в мой дом, и не уважают его хозяев. К матери они тоже так относятся?

– Ну, – совершенно неожиданно хлопнул в ладоши Карлос. Вот уж от кого я точно помощи не ждала. – Уже поздно, я, пожалуй, пойду.

Он подошёл ко мне, обнял по-свойски и сказал:

– Отличный был вечер. Как-нибудь повторим, – и хлопнул по плечу.

– Спасибо, – тихо сказала я ему, а потом он исчез в огненном портале. Гости один за другим стали исчезать с территории поместья под недовольный шумок. Напоследок ко мне подошла леди Атти.

– Дорогая, – довольно фамильярно обратилась она ко мне. – Нельзя так грубо разговаривать с гостями, – решила она поучить меня жизни. – Иначе к тебе больше никто и не придёт.

– Не злоупотребляйте моим гостеприимством, леди Атти, – я бала настроена решительно.

– Этот прием устроила твоя мать! – возмутилась она, взмахнув руками.

– Что-то я не вижу её здесь! – ответила так же резко.

– Я стерплю это, только из уважения к твоей матери, – пригрозила она мне пальцем. – И... не стоит грубить людям, которые обладают информацией!

Леди Атти сделала два шага назад и исчезла в огненном портале. А я подумала, что она действительно слишком много знает.

Гости разошлись, унося вместе с собой и шум разговоров. Музыканты укладывали инструменты.

– Могу я начать уборку? – спросил у меня Ганс, который вышел на улицу, когда почти все гости разошлись, и он же стал свидетелем разговора с Атти.

– Да, – ответила ему и пошла в дом искать папу. Уж очень нервно он реагирует на эльфов. Я боялась драки и скандала. И вот если драка ещё не предвиделась, то скандал очень даже!

Стоило мне подняться на второй этаж, как я услышала рассерженный голос отца.

– Как ты посмела привести его ко мне в дом?!

Я остановилась возле двери от такого заявления.

– Как ты посмел запереть меня здесь?! – отвечала ему мама.

– Вела бы себя достойно, не запер бы!

– А что ж ты  медлил все эти годы? – язвила мама.

– Да дурак был! Думал, что наиграешь со своим эльфом и снова в семью вернешься. Вот только этот твой поход налево, дорогая, затянулся. Я уже давно смерился с тем, что ты меня не любишь, но подумай о дочери! Какой пример ты ей подаёшь!

– Астер уже давно не маленькая, – возразила мама, и я с ней полностью согласилась. – И надеюсь, что моей ошибки она не допустит!

– Думай, что говоришь! – взревел отец. – Ошибка?! Ты считаешь Астер ошибкой?

Вот тут я не особо поняла, в чём дело.

– Если бы не Астер, я бы за тебя и не вышла! – произнесла мама едко.

В комнате повисла тишина, а я начинала вспоминать о фактах своего рождения, и что вроде родилась на восьмом месяце и недоношенной… вспомнила дату родительской свадьбы и посчитала… как раз восемь месяцев до моего рождения!

– Я не желанный ребенок?! – спросила громко и дверь в комнату тут же раскрылась. На пороге стоял папа с красным лицом.

– Конечно, желанный! – возразил он. – Мы тебя очень любим!

То, что папа меня любит, в этом я не сомневалась, а вот на счет мамы у меня были сомнения.

– Астер, дорогая, – мягко проговорила она. – Я тебя очень люблю, не смотря на моё отношение к твоему отцу!

Я заметила в углу лорда Ниселя, который старался слиться со стеной. Эльф действительно был красивым, высоким, статным со светлыми волосами... Папа проследил за моим взглядом.

– Я вызываю вас на дуэль! – сказал он эльфу, а у того глаза округлились. Он точно не ожидал такого поворота событий!

– Ты с ума сошёл?! – накинулась мама на папу. – Какая ещё дуэль? Решил опозорить нашу семью?

– Нашу семью позоришь ты, дорогая! – и снова обратился к эльфу. – Завтра, на закате я жду вас здесь. Выберите оружие.

– Бой на мечах, – ответил лорд Нисель, застегивая пуговицы на рубашке.

– Принимается, – строго ответил папа. – Покиньте мой дом.

Нисель кинул быстрый взгляд на маму, а она на него и не смотрела. Не знаю, как эльф будет добираться до столицы, ведь все гости уже разошлись, а сами эльфы создавать порталы не умеют.

Лорд Нисель вышел, в комнате воцарилась неуютная тишина.

– Об этом станет известно, – тихо проговорила мама, смотря на отца. – Ты нас всех в изгоев превратишь.

– Артур предупреждал меня о твоих склонностях, и просил держать в узде. Я же был влюбленным дураком и разрешал тебе всё. И вот до чего это довело.

Мама смотрела на отца враждебно, сложив руки на груди.