Наставница для попаданца

Пролог

Возвращение домой от Темного князя выдалось тяжелым для Дианы. Амрас не уходил из мыслей Дианы и ее снов. Но пора было приходить в себя и включаться в работу. Несколько дней назад, когда Диана зашла в свое жилище в Обители, то поняла, что потеряла цель в жизни, ориентиры. В очередной раз любовь сломала все ее планы на будущее, и нужно было строить новые. А как это сделать, девушка пока не представляла.

– Убью! – Громовой голос потряс слух Дианы, и девушка рывком села в кровати, ощущая, как гудит голова.

«Проклятая лекция Фрома! – Она помотала головой, пытаясь погнать наваждение. – Не успела приехать и толком отдохнуть, как Стэла, эта…»

Дальше пошло непечатное перечисление всех сомнительных достоинств декана факультета Некромантии Стэлы, невесть по какому наитию прошедшей Пятую ступень, еще на шаг приблизившись к креслу в Совете[1].

«Нет, ну надо же! – Диана прислушалась, пытаясь понять, не привиделся ли ей этот громовой рев. – И недели по возвращении не прошло, а все уже так надоело!»

– Ты, мерзкое животное, я все равно тебя поймаю! – Теперь голос Ферры, домоправительницы Дома Наставников, был слышен уже ближе.

Девушка поморщилась. Ферру она не любила, и та отвечала ей взаимностью. По мнению дородной женщины, смахивающей на торговку сладостями, Диане здесь было не место, а уж ее наглому коту – тем более. И неважно, что кот этот – не кот, а «нечто большее», как туманно объяснила девушке все та же Стэла, завистливо пялясь на шубку Шарра, а тэра Диана имеет полное право занимать одну из казенных квартир.

– Гадина! – Громовой голос Ферры внезапно превысил все разумные пределы. – Нет, это уж слишком!

«А-а-а!» – Диана вскочила, судорожно пытаясь найти одежду.

От громогласного удара дверь в квартиру содрогнулась, и Знающая вздохнула. Поздно. Теперь, даже если она смоется, эти проклятые Двери скажут, что она только что была здесь. Недаром Ферра связана со всеми Дверьми незримыми узами. Так что узнать, есть ли хозяин квартиры дома, она может, не особо напрягаясь.

«Хорошо еще, что на этом ее власть и заканчивается! Равно как и магические способности! – Диана набросила шелковый халатик, неодобрительно глядя на свою заспанное и порядком помятое лицо, а потом и на будильник. Шесть часов. – Шарр сегодня явно перестарался!»

Не успев поселиться в Доме Наставников, ее ша’ар[2], без особых изысков названный ею Шарром, стал притчей во языцех. То, развлекаясь, примется орать под окнами Ферры, яро ненавидящей кошек; то пойдет гулять по парку, время от времени умудряясь стащить что-нибудь из сумок у особо рассеянных аколитов; то посетит кухню Обители, ничего особо и не сожрав, но кухня после этого приобретала вид шатра кочевника во время пыльной бури; то…

Словом, питомец достался девушке весьма веселый, к явному удовольствию большинства ее знакомых и нередким воплям негодования разыгрываемых. Слава Эргосу, что шутки Шарра по большей части были безобидными. Но, видимо, не сегодня…

– Да что вы себе позволяете! – Ферра, даже не удосужившись поздороваться, чем живо напомнила Знающей посла Мерга, тут же бросилась в атаку. – Вы отпускаете эту кошку шляться по моему Дому!

«Надо же, это, оказывается, ее Дом, а не Дом Наставников!» – Желчно пронеслось в голове у девушки. Тут Ферра вступила в комнату всем своим дородным телом, и Диана совершенно откровенно и неприлично расхохоталась.

В правой руке домоправительницы находилась весьма обтрепанная вареная курица, которую Ферра держала за лапы, наподобие булавы. Курица томно взирала на девушку полуприкрытыми глазами.

Хохот гулко пронесся по пустым коридорам, в которых тут же начали появляться другие обитатели Дома, молодые и исполненые оптимизма, что ту же подтвердилось новыми волнами хохота пополам с истерическими всхлипываниями.

– Что такое?! – От столь неожиданного приема Ферра опешила, оглянувшись.

В коридоре, опершись спинами на стены и товарищей, чтобы не упасть со смеху, находились друзья Дианы - Дейра, Стэг, Прок и еще с полдюжины молодых тэров, яро ненавидимых домоправительницей по причине периодических громких гулянок, счастливых лиц и наглых, по мнению досточтимой Ферры, улыбок.

– Курица! – Воплям женщины мог бы позавидовать любой изголодавшийся тхор. – Я нашла ее на пороге своей квартиры!

– Серьезно? – Диана заинтересованно разглядывала потрепанную живность. Кто это сделал, не оставалось ни малейшего сомнения. Только у Шарра хватило бы его истинно демонического чувства юмора, чтобы спереть недоваренный обед Ферры.

– Это сделала ваша проклятая тварь! Я вышла и увидела, как она сидит на окне в коридоре, а на пороге моя курица! – Лицо женщины приобрело угрожающий малиновый оттенок. Диана даже посмотрела через открытую дверь на Стэга, сможет ли истекающий слезами хохота Целитель спасти Ферру, если ее хватит удар. – Это переходит все мыслимые границы…

– Ко-ко-ко! – Курица в руках взвизгнувшей женщины вдруг ожила, долбанув ее клювом по руке, и вырвалась на свободу, рванув вперед со скоростью скаковой лошади. С победоносным квохтанием преодолев широкий общий коридор, она грациозно выпрыгнула в открытое окно.

– А вы уверены, что хорошо ее проварили? – На плечо домоправительницы бережно опустилась белая рука Стэга. Длинноволосый блондин с огромными зелеными глазами обычно неотразимо влиял на женский пол, включая и коллег по ремеслу, но обед сегодня волновал Ферру Нак больше.

Глава 1

Пыль, пыль, пыль… Пыль и тряская рысь небольшой гнедой лошадки. Дорога, петляющая среди холмов, украшенных плантациями с виноградом, ягодниками и деревьями. Картина, вот уже столько дней стоящая перед глазами…

Невысокая полная фигурка в длинном дорожном плаще, почти полностью скрывающем потертые сапоги, мерно покачивалась из стороны в сторону, охваченная полудремой. Глаза всадницы были прикрыты, и оставалось только догадываться, как сон окончательно не сморил путешественницу, и она не свалилась с лошади прямо в пыльную пустую дорогу.

Солнце ярко светило в небе и совсем не по-весеннему било в глаза, заставляя Флавию щуриться. Настроение артэры осталяло желать лучшего. Гостевые дома, немногочисленные в земледельческом центре Долины, не в пример ее юго-восточной части, были мрачными и неуютными. Прошлый из них был битком забит и ей, вынужденной сохранять инкогнито, пришлось довольствоваться самой тесной комнаткой под текущей крышей.

«Ни хорошего ужина, ни вина! – Целительницу, любившую много, и, главное, вкусно поесть, за две недели пути начала основательно донимать тоска по обильным столам Миртандила. – И чем это я так провинилась перед богами?!»

Целительница хмыкнула: пожалуй, тогда к сонму богов придется причислить Морассу, да еще и Фрома, направивших ее в это долгое и нудное путешествие к Пишущим.

«Может быть, нужно послать кого-то другого?» – Она вспомнила негласное прощание у западных ворот столицы.

Флавия вздохнула: Магистр и здесь сомневался.

«И как он не поймет, что время сомнений давно прошло, – лоб артэры прорезала глубокая морщина, – и это даже не наша вина!»

Задумавшись, Флавия поплыла вспять по реке времени. Несколько лет назад она начала строить свой план. Даже не план, а План, с большой буквы. План, как вновь вернуть Арании то, что она начала терять. Силу. Силу и страх других государств, чтобы ее, после долгих лет междуусобиц, обескровленную борьбой Владык и артэров за власть, просто не растащили на куски.

Подкуп и вербовка, угрозы и шантаж, обман и предательство… Тяжело только начать, и то, если у тебя нет цели. Цели, которая не оправдывает, и все же оправдывает любые средства. И теперь Предгорья возмущены сознательно взвинченными налогами Эвандера, многие Наместники Долины Заката почти едят с ее рук, Золотая Долина и Владыка Аннар готов предоставить своих людей и запасы в распоряжение Магистра, а Скрытные (ее Скрытные и ничьи другие!) становятся все сильнее.

И она добьется всего, чего бы это ни стоило. Арания не станет прозябать и со страхом ждать легионы Баронств или армии Омарата. Нападающих крыс нужно убивать. Только вот самому при этом не быть крысой…

А потом можно будет взять плату за свой труд. Флавия отнють не причисляла себя к обществу слабоумных бескорыстных личностей, справедливо полагая: раз человек вкладывает, то он должен и получать! Хотя бы место Регента[1], упраздненное Каем. И не последнее место в ее планах сейчас занимало то, насколько Морасса готов к ее Плану.

«Но это потом, – Флавия нахмурилась, – хотя следовало бы прямо сейчас!»

Следовало. Флавия и сама готова была за голову схватиться. Слишком многое опасно! А самое опасное – это то донесение что женщина прочитала недавно. О результатах похода Дианы к Темному князю. Мало того, что девчонка влюбила в себя Амраса, и заполучила его ручного демона, так еще и пророчество вот-вот сбудется! Как некстати у Дианы и Амраса возникли эти чувства… Лучше бы это была игра, а не то, что произошло между молодыми людьми! Их любви надо помешать во чтобы то ни стало! Ради страны…

Флавии иногда хотелось взвыть от ненависти.

***

[1] Регент Совета – помощник и доверенное лицо Магистра, назначается и снимается с поста им лично. Регент имеет власть над комитетами и министерствами с практически теми же полномочиями, что и Магистр.

Глава 2

Утро Магистра началось не столь интересно, обыкновенным трещанием будильника. Противный звук ввинтился в мозг Высшего мага, будто раскаленная игла. Тот чертыхнулся, пытаясь вслепую отключить проклятый механизм, но будильник, повинуясь отданному еще с вечера приказу, проворно отбежал на тоненьких ножках, противно похихикивая. Последнее явно было сделано безо всякого приказа!

«И какой идиот согласился пользоваться этим маленьким чудовищем?!»

Вопрос был чисто риторическим, поскольку Магистр, еще со времен Темных Провалов любивший вдоволь поспать, и был тем самым идиотом. Зная свою слабость, он когда-то принял подарок Флавии. Ехидная Целительница влила толику Дара в сложный механизм, сделав его миниатюрной подобией голема.

– Все, встаю, встаю! – Морасса с кряхтением поднялся, сбросив одеяло и стараясь не потревожить больное колено. Ныло оно уже с полмесяца, часто заставляя Мастера Стихий морщиться от боли, и тот потчевал его разными снадобьями, не желая обращаться к Целителям.

«Точнее, к одной зловредной Целительнице, когда она вернется!» – Широко зевнув, Морасса поплелся в ванную, примыкающую к его спальне. Бытовая магия, по его мнению, несмотря на все преимущества, была хороша в походах. А дома, как сегодня, или в Обители артэр предпочитал горячую воду и полотенца всем ухищрениям Дара.

Бреясь, мужчина умудрился порезаться, когда вновь остро «стрельнуло» в колене, заставив Высшего неосторожно дернуться.

«Может, все-таки попросить Флавию помочь?» – Морасса, переждав боль, вновь принялся водить лезвием по сероватой щеке, но тут же скривился.

Целительница, конечно же, поможет, избавив его от неудобств, но выслушивать ее ехидные комментарии, что он, Магистр Морасса, разваливается от старости – то еще удовольствие.

Флавия явилась так быстро, словно прочитала мысли Магистра.

– И тебе доброго утра! – Морасса поднялся навстречу полной фигурке.

– И что здесь случилось? – Флавия плюхнулась на софу рядом с Магистром, заметив порезы на его шее.

– Пытался перерезать себе горло? – Тут же съязвила Целительница в своей неотразимой манере. – Это до или после?

– Избави Эргос меня от твоего юмора! – Магистр устало потер виски. После приступа гнева и раздумий боль вернулась с утроенной силой. Флавия все сверлила его испытующим взглядом.

– И все-таки это есть, хочешь ты или не хочешь верить.

– Это пришло от Анора по возвращении. Читай! Донесение о приключениях нашей дорогой Дианы, что б ее Нечистый побрал! - Он бросил конверт на колени Целительницы.

– Значит, – как ужаленная, она вскочила, едва начав читать, – враги навестили и Стигию?!

– Да, в открытую, и времени там не теряли. Амрас едва остался жив. Если бы не Диана!.. Он бы погиб.

– Но этого недостаточно. – Целительница закусила губу. – Демон, если бы у нас была хоть одна зацепка…

– А она и есть, судя по донесению Анора. Ты еще не со всем ознакомилась.

Флавия читала, смешно шевеля губами, и Морасса наблюдал за давним другом. Ну кто бы мог сказать, что эта милая с виду пожилая женщина, которую легко представить в переднике рядом с горкой пирожков и кучей внуков, – один из самых расчетливых и жестоких Мастеров Обители?!

Тем временем выражение лица женщины становилось все более задумчивым.

– Значит, метальная магия неизвестного происхождения? В малышке Диане? – Она подняла глаза. – Определенно, твоя подопечная быстро прогрессирует. Или ей помогают тайные Хранители.

– Вряд ли, тогда она не стала бы спасать князя, рискуя жизнью. Думаешь, она любит его? – Магистр хмыкнул. – Диана не стала бы расшвыриваться ментальной магией. И мне кажется, что она расчетлива и холодна и любит толькосебя. И не повелась на сладкие сказки Амраса.

– Неужели? – Рассмеялась Флавия, читая дальше донесение. - А ты знаешь, что по Обители ходит настоящий ша'ар? И принадлежит он не кому попало, а именно Диане?

Брови Магистра поползли вверх.

– Так вот, в Стигии она участвовала в ритуале Удерживания, вместе с Мастерами Смерти и самим Амрасом. Более того, не просто участвовала. Весьма вероятно, что именно Диана противостояла воле демона, поскольку ни князь, ни его опекуны не сильны в данной магии. Похоже, Дар ее увеличивается с нарастающей скоростью, кто бы или что бы его не разбудило.

– Сдаюсь! –А почему ша’ар здесь, а не у Амраса? Помнится, лучшего охранника трудно сыскать? Разве не с этой целью его создали? Для Темного князя лично?

– Подарок. – Магистр и сам не знал, что ответить на это. – Вот так, князь просто взял и отдал Диане сильнейшее оружие. Еще одна загадка в цепи последних событий в Стигии. Что ты молчишь?

- Ты знаешь, почему! Князь влюбился в нашу девочку. Угадай, что мы теперь будем делать с этой информацией и с Дианой?.. – Глаза Флавии холодно сверкнули. От нее повеяло жестокостью…

- Уймись! – Недовольно прищурился Магистр. – Ничего мы пока не будем делать! Мы будем выжидать. А вообще… Неужели Амрас способен на искренние чувства? На любовь? Он же чудовище, бессердечное и холодное! Но предположим… А если так, то почему тогда он ее отпустил? Почему Диана уехала с такого теплого местечка? Темный князь осыпал бы ее почестями и деньгами.

- Ага. А еще любовными ласками. – Фыркнула Флавия. – Они же ночевали вместе!

- Тем более загадка, почему она здесь, а не с ним. Наскучила ему? Но Темный князь в таком случае не отдал бы ей ша’ара. Наверное, Амрас знает больше, чем мы. Или у него есть план касательно Дианы. Потому что донесения противоречивы.

– Мы должны поведать Диане о пророчестве. – Флавия покачала головой. – Подумай об этом. Если то, что Анор написал про Темного князя и его чувства к Диане, правда, то лгать ей мы не сможем. Она почувствует, и может принять прямо противоположное решение и метнуться к Амрасу, сломав наши планы. Решив, что сильнее нас всех вместе взятых. Мы не должны этого допустить.

– С другой стороны, она чересчур вляпалась и теперь станет мишенью как у нас так и в Стигии. Диана с ее магическими способностями теперь лакомый кусочек и для Хранителей, так и для остальных из Совета, как только они узнают о ее Даре. А они узнают! – Он стукнул кулаком по столу, подтверждая весомость своих слов.

Глава 3

В это время, в Обители…

Попаданец.

Легкий ветер ласково играл верхушками деревьев в парке Обители[1], шутливо трепля листву. Скоро лето – пора радости. Воистину радости, несмотря на мокрые улицы и еще холодные дожди. Оно принесет тепло и живительный солнечный свет, сбросит теплые накидки и кафтаны, нагреет воду курортов Долины Заката и слегка смягчит немилосердное дыхание вершин в Предгорьях. А потом завершится золотыми полями и набухшими от сока кистями винограда, уступив место благодатной осени.

Алекс вздохнул, слыша, как в коридоре, соединяющей комнату Минала с кружной галереей Желтой башни, послышались шаги.

– Не скучаешь, Алекс? – А вот и сам Минал, темнокожий и грузный, как и все восточнодолинцы после тридцати, напоминал в своей шутливой хламиде волосатого тхора[2].

– Здесь или там? – Мужчина усмехнулся, хотя и несколько натянуто. – Не слишком, особенно учитывая, что кто-то из них скоро наберется и начнет петь!

– То-то же, – Минал хрюкнул от смеха, – я вот тоже решил пощадить свои уши.

В комнате тем временем раздались громкие голоса вперемешку со свистом. Алекс прикрыл глаза, стремясь отдалиться от этой шумной толпы. Он не любил празднецтв, это же – в особенности.

Вечер перед Инициацией[3]. И толпа посвящаемых в аколиты[4], шумных, пьющих и кричащих, старается вином и песнями заглушить свой страх…

Инициация опасна, что бы там не говорили. И некоторые из них, сегодня еще старающиеся веселиться, завтра умрут или станут теми, чей разум не смог выдержать испытание…

Он невольно дрогнул вспомнив вчерашний сон. И позавчерашний тоже. Сон, что длится уже с полмесяца.

Алекс отвел взгляд от звезд, подчиняясь осторожному прикосновению толстых пальцев.

– Пей! – Минал протянул ему длинную пузатую бутылку. – Пей и ни о чем не думай…

Алекс покачал головой, отказываясь, и взглянул на друга. Большой и толстый, с двойным подбородком, он был настоящим среди этих перепуганных юнцов, единственным настоящим «стариком[5]». Магом с поздно раскрывшимся Даром. Как и он сам.

Алекс помнил, что родом с Земли. А так же помнил, что терять ему было нечего… он пришелец из другого мира, после года обучения языку и основам магии потерявший не только родину, но и частичку себя прежнего. Равно как и иллюзии насчет предназначения и того, что здесь его ждет что-то утраченное, а открытый портал в его мире был не случайным.

Он явился на Риганду не просто так, он знал, что у него впереди – особое задание. Которое пока до конца не было ему известно. Видения, являвшиеся ему раз в месяц, показывали немного. Одну симпатичную темноволосую девушку с сияющими глазами и магическим огненным свечением вокруг ладоней.

И эта девушка, отчего-то, была для него в видении дороже всего на свете… Но на этом видение всегда обрывалось. А впереди была лишь пустота.

Но здесь хотя бы были видения и голос незнакомца, рассказавшего Алексу о пророчестве. А на Земле же, у него не осталось никого… всех сожрал Портал. Схватил его молодую жену и дочь, утянул за собой, выплюнул только мертвое тело жены. Дочь исчезла бесследно.

Исчезла, как и он сам – в этом чертовом Портале. Теперь у Алекса оставалась только надежда. Надежда на то, что если он выполнит свое предназначение, если пророчество сбудется, то он сможет отыскать свою дочь. Которая жива и находится где-то на Риганде. Он сможет, ведь ему обещал тот самый загадочный незнакомец из видений…

***

1 Обитель – крепость в центре Миртандила, в которой проживает и обучается большинство магов низших ступеней. Состоит из трех Изначальных Башен: Свирепой, Костяной и Желтой.

2 Тхор – большое животное с непропорционально длинными передними лапами и бугристой лысой головой, слегка напоминающее медведя, сильное и свирепое. Не гнушается падалью, став символом уродства и прожорливости. Распространенное ругательство.

3 Инициация – старинный ритуал посвящения будущего мага.

4 Аколит – низший ранг мага. На Риганде признают 9 ступеней магического умения: аколиты (1-3 ступень), тэры (4-6 ступень) и артэры (7-9 ступень). Последних еще называют Высшими магами или Мастерами.

5 «Старик» – маг с поздно раскрывшимся Даром.

Глава 4

– Пойдемте, Елейна сейчас будет танцевать, она вчера обещала! – Егер с присвистом втягивал воздух в онемевшее горло. – Он многозначительно причмокнул языком, подмигнул и скрылся во мраке коридора.

– Озабоченый. – Минал перевел взгляд на Алекса. – Пойдем?

– Я догоню. – Тот все смотрел в звездное трехлунное небо.

– Ладно дружище! – Волосатая рука опустилась на серо-желтую шутовскую «тогу некроманта[1]». – Не раскисай.

Минал шумно затопал в комнату, и из открывшейся двери на секунду вырвался веселый смех.

«Да уж…» – Алекс вздохнул. Вчерашний сон вновь предстал перед его глазами.

Сон… Нереальный и все же пугающий. Он бежит по огромной, выложенной стигийским мрамором лестнице, верх которой теряется в странном серебристом небе, полыхающем молниями. Бежит, спотыкаясь и падая, сбивая руки в кровь, торопясь скорее подняться. Потому что сзади – смерть. И он не оглядывается. Просто чувствует, что, промедлив всего мгновение, он не сможет подняться, и таинственное нечто, скрывающееся в настигающем его плотном тумане, догонит без шанса на спасение.

Он бежит и все же не успевает, как не успевает вот уже много ночей подряд. Нечто догоняет его, хватая за плечи и в последний миг, обернувшись и вскрикнув от ужаса, он просыпается. Просыпается, чтобы обессиленно упасть на мокрые простыни, забыться и не слышать рядом таких же судорожным метаний.

«Безумие посвящаемых». – Горькая улыбка чуть скривила губы мужчины.

Но оно пройдет, и он сам знает это. Те, кто становятся аколитами, больше никогда не видят подобных снов. Испытание Инициации, прозванное Лестницей, забирает их самые сильные страхи, давая возможность стать особенными, приняв Дар своего Потока.

– Алекс! – Минал вновь появился из тьмы коридора, бесцеремонно схватив его за рукав. – Ты, несчастный сын тхора, вставай и пошли веселиться, демон тебя раздери!

– Тебе всыпать? – Алекс шутливо поднял на него серые глаза, и Минал хохотнул.

– Пошли!

В комнате уже творился полный бедлам. Елейна диковинной светлой бабочкой кружилась на столе под завывание особенно «озабоченных».

Алекс и Минал, встреченные одобрительным ревом, тут же были вовлечены в общие забавы.

Шумные и непоседливые, ненавидящие и любящие друг друга, равнодушные и искренние – все сегодня будут веселиться. Потому что иначе нельзя, потому что безумие посвящаемых изнурит разум, и завтра ты станешь сумасшедшим или умрешь.

– Завтра! – Сын купца ревел, как раненый тхор. – Все будет завтра, сопляки! Лестница убьет слабых!

– Да!

– Еще!

– Давай!

Голос и смех, смех и слезы. Все сливается в этом многоголосом и многотелом организме, именуемом вечером перед Инициацией. И вот уже Алекс танцует с Елейной, а Ригар – с Миналом, а из соседней комнаты доносятся чьи-то стоны…

Такого не бывает у детей, проходящих посвящение до двенадцати, только «старики» - странные, особенные маги знают об этом сжигающем, стирающем человеческое и моральное страхе. Страхе смерти.

И пусть бесконечной станет эта ночь перед Лестницей, которой еще никто не видел, давая им еще немного времени перед Вопросом и Ответом…

***

7 В мире Риганды существует четыре основных Потока магии: классическая и наиболее распространенная магия Стихий, магия Света (Солнца), магия Метаморфоз и магия Тьмы (Смерти). Соответственно, маги называют себя Знающими Потока Стихий (стихийники), Света (Целители), Метаморфоз (метаморфы) или Смерти (некроманты).

Глава 5

– «…перед Лестницей, перед вашим Вопросом и ее Ответом. Оставьте страхи и пусть она примет вас, переплавив все сомнения и скрепив вашу волю. Да придет время…» – Голос одного из  Наставников[1] звучал в наступившей тишине оглушительно, ударяя в голову.

– Скотина! – Стоящий рядом Минал поежился. – Ему-то Инициация не светит!

Тот молча кивнул. Наставники, обучающие их перед Инициацией, были лишены Дара. Начисто. Обитель не тратила силы и средства на непосвященных учеников и поэтому основы магии им читали обычные люди. Зачастую полные желчи и ненависти к ним, пусть и «старикам», но со скрытой Силой.

Именно поэтому казалось, что в слегка хриплом голосе Кара, старшего из их Наставников, звучит издевка.

Перед Лестницей есть только два пути. Вернее три.

– Три пути… – Невольно Алекс выговорил это вслух.

– Конечно! – Ригар был тут как тут, его слегка мутило, и желтые глаза смотрели недобро. – Хорошенькие такие пути. Или ты победишь Лестницу, став одним из Знающих[2]. Или потеряешь разум, а, может, вообще умрешь…

– Или откажешься и опять-таки сойдешь с ума. Но тебе, дурак, это не страшно. – Минал неожиданно ухватил того за тощую шею и оттолкнул, зло блеснув черными глазами. – Катись отсюда, предвестник несчастий!

 «…победив себя, вы победите свои страхи, став…» – Все надрывался хриплый голос.

Лестница. Она оказалась совсем не такой, какой Алекс видел ее в своих кошмарах. Вернее, ее вообще не было, этой пресловутой громадной Лестницы, только один из переходов внутри Костяной башни, с этажа на этаж, сегодня ставший их Лестницей.

«Лестницы на самом деле не существует. – В головах «стариков» еще звучал голос одного из учителей. – Каждый год Лестница меняет свое положение».

Никакого пафоса, огромных колонн и зияющего зева врат, до которых им предстоит добраться. И от этого почему-то еще хуже. Ни зрителей, ни советчиков, ни друзей. Каждый, пройдя вперед, пропадает из вида, только ступив на истертые ступени, над которыми клубится магический туман. И остается только загадывать, дошел ли он до конца…

Речь главы их Наставников стихла.

– Ригар! – Имя звучит как стремительный выпад клинка. За ним – положеная минута на раздумья. Позеленевший Ригар стоит столбом, не двигаясь. Время замерло, только четырнадцать пар глаз пожирают его худое лицо с небольшой, только начавшей прорезаться бородкой, сейчас жалкое и потерянное.

Молчаливый жест – и Минал оказывается позади. С силой ложатся его волосатые ручищи на костлявые плечи.

– Вперед! – Пинок в спину, и Ригар с воплем скрывается в мутной дымке.

И это тоже обычай. Мало кто сам хочет войти в этот страшный туман, и им придется «помогать», не обращая внимания на проклятия или мольбы.

Еще три вызова и три коротких вздоха. Один вошел сам, двоих Миналу и Алексу пришлось тащить силой.

Чем старше испытуемый, тем опаснее для его разума его же собственные страхи, тем вернее они могут свести с ума. И Ригар, эта трусливая крыса Ригар, может «прорваться» вернее, чем солдат Кремег или «старик» Шир, разменявший почти три декады.

– Алекс!

Вот и все. Он повернулся к Миналу, скрестив пальцы в знак удачи. Нелегко тому придется теперь, без друга, впихивать кричащие комки плоти, потерявшие разум от страха, в серый туман Лестницы. Минал тяжело дышит, последний «старик» крепко приложил его в левый глаз, уже начавший заплывать. Впрочем, кому до этого есть дело, если совсем скоро ты или станешь Знающим или умрешь для большей части человечества?!

Алекс обернулся.

«Это просто. Совсем просто. – Он повторял это, как заклинание. – Совсем как тогда, на Земле. Умирать не страшно, когда потерял любовь, жизнь, жену и дочь.

А сейчас он шагнул вперед и туман поглотил его. И Алекс заново пережил то, как он попал в этот странный чужой мир с Земли…

***

9 Наставник – учитель аколита или группы аколитов.

10 Знающие – синоним магов.

Глава 6

Воспоминания Алекса о последнем дне на Земле...

Мерный рокот мотора затих вместе с поворотом ключа, и Дэвид с минуту сидел неподвижно, наслаждаясь покоем. Солнце, уже начинавшее заходить, цепляло пышущим жарким диском верхушки деревьев, приятно лаская кожу. Слышно было, как где-то вдалеке, на трассе, проносятся автомобили, торопясь в Сити, словно покрытые разноцветным хитином жуки. Но здесь их рев был едва слышным, не раздражая.

Тишина относительна. Стоит только очутиться вдали от суеты дорог и тени офисных зданий, где-нибудь на полянке, около весело журчащего ручья, как наступает тишина. Тишина не звуков, а мыслей и дел, дающая возможность на несколько минут или часов забыть прежнюю жизнь.

Легкий стук в окно прервал его недолгое блаженство, заставив Дэвида вздрогнуть. И здесь нет покоя! Недовольно кивнув парковщику, он выбрался из машины и бросил ключ в протянутую руку, после чего тихо зашагал к «Охотнику», размышляя, что вполне обошелся бы без современной парковки и нескольких автоматов с газетами и жевательной резинкой возле входа. Цивилизация, будь она неладна! Как будто без этого и светящейся ночью вывески «Охотник» был хуже.

Впрочем, внутри за эти годы ничего не изменилось. Те же покрытые дубом панели и громоздкие высокие стулья, тот же улыбчивый бармен, приветливо кивающий в ответ на поднятую руку.

«По крайней мере, у Мэрфи хватило ума не обшить все внутри пластиком! – Дэвид покосился в окно на помянутые торговые автоматы возле входа. – Словно газеты не купить в Сити! Нет, место определенно теряет свое очарование. С тех пор…»

Губы Дэвида сжались. Да кого он хочет обмануть?! Дело ведь не в панелях и не в неоне, не в автоматах или самом «Охотнике». Просто сейчас ушло то немногое, ради чего стоило делать десятимильный крюк…

Заказав себе воды, он направился в дальний угол, зная, кого он там увидит. К сожалению…

– Можно? – Мужчина замер перед темно-синим костюмом и в ответ получил равнодушный кивок плечами. Рука его обладателя сделала характерный жест, и перед ним возник стакан.

Дэвид тем временем с горечью смотрел в лицо друга. Черты Алекса слегка заострились, а лоб пересекла глубокая морщина. Она и еще две линии от крыльев носа да узкий длинный шрам от правого виска к русым волосам – его облик, казалось, почти не изменился.

«Почти… – Дэвид чувствовал, что должен что-то сказать, но…

– Я слышал, что ты выиграл дело Джексона – Голос его прозвучал нарочито бодро. – Поздравляю! Оно казалось безнадежным!

Алекс кивнул. Серые глаза смерили Дэвида слегка затуманенным взглядом, и ему вновь, в который раз, показалось, что в нем сквозит скрытое презрение.

– И как ты это делаешь? – Дэвид широко улыбнулся. Слишком широко и неискренне.

«Господи, кого я хочу обмануть?! Своего лучшего друга? Или уже нет?» – Мысли мужчины метались, как загнанная в угол крыса.

– Просто везет… – Еще одно равнодушное пожимание плечами.

На стол рядом с Дэвидом опустился бокал, и он с облегчением прервал свою пытку, делая вид, что наслаждается содержимым, думая совсем о другом. О том, что его лучшего друга больше нет. Веселый, рисковый рубаха-парень Алекс исчез, сгорел тогда, год назад, когда узнал о гибели жены и дочери. Когда врачи разрешили ему сказать.

«А он так и не смог нас простить». – Дэвид сжал руками бокал.

Появился другой Алекс. Вернее, тень прежнего. Человек умер, а остался Адвокат. Лучший, сильный, красноречивый. Любому другому, кроме них с Этаном и нескольких коллег, могло показаться, что он стал даже сильнее. Блестящие, почти невозможные победы в двух заведомо гиблых делах, острая аргументация и сложное балансирование на тонких местах законов – кому, как не им, профессиональным юристам, было оценить все это по достоинству?

«Оболочка, – Дэвид вглядывался в затуманенное печалью лицо друга, – которая ходит, ест, пьет…»

Глава 7

– Не рановато ли? – Вырвалось, это все-таки вырвалось у него.

Вздернутая бровь и ничего не выражающие глаза. Пустые, как серая вода в колодце. Еще маленьким Дэвид гостил у своей бабки в Техасе и только там, в глубоком колодце, он видел такой же серый цвет тускло блестевшей на глубине влаги.

- А я и не пью. – Равнодушно ответил Алекс. – Заказал для вида, чтобы бармен отстал.

«Лучше бы он меня ударил!»

Алекс посмотрел в окно. Солнце уже почти наполовину скрылось за верхушками деревьев, высаженных заботливыми руками какого-то зеленого миссионера.

– Что-то Этан задерживается. – Дэвид сглотнул комок. – Наверное, Дэймон снова загрузил его по горло. А как дела в твоей конторе? Думаю…

Алекс поднял на него глаза, и Дэвид запнулся.

– Ты знаешь, какой сегодня день? – Шепот друга прозвучал хрипло. – Сегодня ведь ровно два года… как погибли мои жена и дочь. Их забрало нечто с портала с другого мира. Вот только никто мне не верит. Да?

Адвокат отвернулся, не выдержав его взгляда.

– Ты не виноват. – Донеслось до Алекса.

– Дело ведь не в этом, Дэвид. – Мужчина залпом выпил содержимое своего стакана и повторил заказ. – Ты же знаешь, что дело не в этом.

– Ты не мог их спасти. – Дэвид чувствовал, что вот-вот сорвется, не в силах чувствовать обвинение в голосе друга. С тех пор они никогда не касались этой темы, но вместе с Этаном мужчина чувствовал свою вину.  – Это был несчастный случай.

– Сегодня исполнилось два года с того дня. Вернее, один. – Алекс, не отрываясь, смотрел в его лицо. – Потому что еще год после аварии я жил. Я знал, ради чего терплю эти бесконечные операции. Ради чего за меня дышит машина. Ради чего я больше никогда не смогу нормально ходить. – Рука мужчины непроизвольно потянулась к палке, стоящей возле стула. – Зачем преодолеваю отчаяние от мыслей, что не смогу и не поднимусь на ноги.

– Нам не разрешали…

– У меня была цель! – Алекс теперь кричал, не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей. – Вы! И это вы, мои лучшие друзья?! Вы молчали! Да лучше бы я умер сразу…

– Умер?! – Ярость Алекса, словно электрический заряд, передалась вскочившему Дэвиду. Отброшенный стул секунду балансировал на двух ножках, а потом с грохотом опрокинулся на пол. – Как легко так говорить! Ты лежал там, весь нашпигованный железом, с трубками в носу. Ты умирал! И тебе тогда хотелось правды?!

– Молодец, Дэвид! – Лицо Алекса перекосилось. – Мы убережем его, пусть поправляется, так?! Пусть окрепнет, а потом врачи скажут ему, что у него больше нет цели! Как легко изображать сочувствие, жалеть и соболезновать! «Эмилия пострадала от ожогов и не хочет, чтобы ты видел ее такой, пусть лучше после пластических операций!» «Софи не нужно видеть папу сейчас, зачем травмировать ребенка!» Это ведь вы говорили мне это, ты и этот ублюдок Этан! Это вы нанимали людей звонить мне от ее имени, когда я ничего не соображал от лекарств! Подговаривали родителей врать мне! А теперь ты пытаешься сидеть здесь и спрашивать о моих делах?!

– Мы хотели…

– Вы и сейчас хотите. – Алекс вдруг усмехнулся. – Хотите прощения. Индульгенции. Пусть свой парень Алекс скажет, что мы тогда были правы, пусть отпустит нам грехи. И мы сможем забыть. Поэтому ты регулярно здесь, Дэвид?

Он внезапно подался вперед, вцепившись в лацканы дорогого костюма.

– У нас не было выбора. – Он слышал свой голос издалека, будто кто-то другой управлял его непослушным горлом. – Ты бы умер…

– Да я уже умер. – Глаза Алекса было сплошной открытой раной, в них было страшно смотреть. – Я умер еще два года назад, не зная об этом…

– Мы твои друзья…

– Замолчи! – Алекс попытался замахнуться, но покачнулся, и начал заваливаться набок, на больную ногу. Дэвид схватил его за рукав, но не удержался, и они вместе рухнули на пол.

– Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! – Крик Алекса становился все глуше...

Глава 8

– Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! – Крик Алекса становился все глуше.

– Джентльмены! – Рядом возникла фигура бармена. – Прошу вас покинуть заведение, иначе я буду вынужден вызвать полицию!

– Не стоит. – Дэвид усадил Алекса, спрятавшего лицо в ладонях, на стул. Тот лишь покачивался из стороны в сторону. – Возьмите. – На стол легло несколько крупных банкнот. – Поможете довести его до машины?

Вдвоем они усадили Алекса на заднее сидение машины Дэвида. Тот, казалось, потерял связь с внешним миром, равнодушно глядя перед собой.

– Кто-то умер? – Бармен выпустил дым из предложенной сигареты.

– Жена и дочь.

– Жалко… – Парень докурил, бросив остаток сигареты в плоскую бетонную урну, и скрылся за дверью «Охотника».

Дэвид смотрел на медленно гаснущий окурок. Огонек еле тлел, постепенно пожирая бумагу, становившуюся бесплотным дымом. Словно человеческая жизнь, не оставляя после себя ничего…

Нет, Алекс был неправ. Он помнил. Помнил его взгляд, когда они с Этаном пришли к нему после. После… Жизнь их друга, да, пожалуй, и их собственные жизни разделились на это «до» и «после» правды. Правды, которую Алекс так и не смог принять…

Мужчина почувствовал, как привычно закололо в. Нет, они не забыли. Больно жгли услышанные слова. Жгли правдой. Как бы было легко, если бы в один прекрасный день их друг снова стал собой! Как хорошо было бы услышать от него, что они были правы!

«Но мы не были правы, черт дери! – Дэвид с ненавистью посмотрел в сторону своей машины. – Не были…»

На стоянку перед «Охотником» въехал новенький желтый «порше». Этан. Античный бог, облаченный в черные брюки и белоснежную рубашку, вылез из кабриолета и, небрежно бросив ключи парковщику, направился к Дэвиду.

– Приветик. – Этан протянул другу длинную руку. – Ну, и как тут дела?

Дэвид внезапно ощутил острый приступ дежавю, уловив в его голосе те же нарочито мажорные нотки.

– Никак Этан, – ответ мужчины прозвучал глухо,

– Ты не видел его сегодня. И не слышал, что он говорил…

Ответом ему стал напряженное молчание.

– А ведь мы предали его. – Этан достал сигарету и защелкал зажигалкой, но «зипповская» безделушка отказывалась ему подчиниться, и мужчина, так и не раскурив сигарету, бросил ее прямо на асфальт, примяв каблуком лакированной туфли. – Мы побоялись ему сказать тогда, а теперь бегаем, как собачонки, и заглядываем в глаза, прося прощения.

Дэвид молчал. Этан, всегда невозмутимый и веселый дамский угодник, легкий на слово и подъем. Но сейчас даже он не мог сказать ничего в их оправдание…

Двое мужчин молча стояли рядом, думая об одном. О том, что иногда выбор не может быть правильным, каким бы он ни был, а жизнь всегда сложнее, чем себе представляешь. О том, как случай, этот жестокий беспечный мальчишка, забавляясь, ломает жизни…

Сначала они не обратили внимания на ровный нарастающий гул. Казалось, где-то рядом заработал небольшой трансформатор, все громче и громче. Гул перешел в низкий рокот. Дэвид очнулся первым.

– Что за ерунда, Этан? Ты слышишь?

– Слышу. А я подумал, что это у меня на нервной почве! – Вяло улыбнулся тот. – Да что же это такое?

Друзья удивленно смотрели на расчищенную площадку ярдах в ста от «Охотника», по всей видимости, основу под мотель. Прямо посреди нее рос огромный черный «гриб», начавший искриться, словно бенгальский огонь. Раз – и от него в сторону бара выстрелила ослепительная синяя молния, ударив в крышу и погасив свет в окнах. Из здания послышались испуганные крики.

– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!

Глава 9

– Ничего себе! – Дэвид смотрел, как странное «нечто» начало медленно двигаться к «Охотнику». – Сваливаем, Этан! Я увезу Алекса!

– Шаровая молния!

– Черт его знает, но знакомиться ближе не хочется!

Этан рванулся к машине, успев первым вскочить в свой «порше». Он начал выруливать, стремясь опередить выбегающих из паба людей, но спустя несколько секунд перед капотом возникла полная фигурка, и мужчина, чертыхнувшись, нажал на тормоз.

– Какого дьявола, Дэвид?!

– Его нет! – Приятель дергал за дверную ручку, как сумасшедший. – Этан, Алекса нет!

– Ты рехнулся?!

– Алекс! Он был на заднем сидении, а теперь его нет!

– Черт! – Этан выскочил из машины. – Тогда где же он?!

Мужчины ожесточенно закрутили головами, стремясь выискать друга среди бегущих людей. Первым повезло Этану.

– Матерь Божья! – Он дернул Дэвида за рукав, указав в сторону изрядно подросшего «гриба». – Вот идиот!

Фигурка в темном костюме, шатаясь, бежала по полю. Было видно, что человек сильно припадает на одну ногу. Спустя секунду он упал, но затем поднялся и с каким-то маниакальным упорством устремился вперед.

– Нет! – Мужчины рванулись вперед, понимая, что их друг окончательно сошел с ума, и теперь три человека, не разбирая пути, бежали туда, на ставшее ослепительным свечение. Один впереди, то и дело спотыкаясь и что-то крича. И два сзади, преследующие его, напрягая все свои силы. Шум и треск от непонятных разрядов, бьющих теперь в небо, стал невыносимым, а воздух загустел, словно патока, затрудняя движения.

– Я не могу! – Дэвид задыхался. – Беги Этан!

Светловолосая фигура обогнала его, и расстояние между Алексом и Этаном стало стремительно сокращаться.

– Давай! – В треске Дэвид уже не слышал своего шепота, не осознавая, что безнадежно отстает. – Спаси его!

И вот уже тридцать ярдов разделяют их. Двадцать пять! Двадцать!

«Поднажми!» – Обессиленный Дэвид упал на колени, чувствуя, как тягучий воздух иголками колет легкие.

Внезапно один из разрядов «гриба» ударил в землю. Прямо перед Этаном, отбросив его в сторону, словно пушинку. Алекс обернулся. Теперь он стоял почти на самом краю возникшей в центре свечения огромной дыры...