Найти принца, обыграть диктатора

Глава 1

Если кто-то вдруг думает, что эсперы всесильны — он глубоко заблуждается.

Уникальные способности, конечно, хорошо, но своевременная реакция может спасти жизнь с гораздо большей вероятностью.

— Вы специально подсунуть нам плохой качества товар, — раздувал зеленые шипастые щеки Риффулус, глава клана Звенящих Песков. — Ваши транспортеры совсем не работать. Вся партия — один брак.

Из криггса так и полыхало злостью. И вообще, представители этой расы — те еще скандалисты, с ними надо держать ухо востро и никогда не говорить ничего лишнего. Они свято верят, что конфедераты желают лишь облапошить их расу, забрав самое ценное и подсунув взамен какую-то ерунду.

— Джил, сделай что-нибудь сейчас же. Попытайся его успокоить, — зашептал за моей спиной Лерой, наш торговый агент.

Он испугался не на шутку, мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы оценить состояние своего молодого коллеги.

Я молча кивнула и сосредоточилась на волне Риффулуса, пытаясь погасить в нем градус напряжения. Амплитуда его раздражения усиливалась с каждой секундой, частота прыгала к максимальным значениям. Направляя в гуманоида поток эманаций, я искала нужный канал, чтобы хоть немного снизить возбудимость криггса.

— Все транспортеры сертифицированы, это продукция лучшего завода Эльберы. Но мы обязательно осмотрим всю партию. Уверяю вас, что причин для беспокойства нет, — говорила я, одновременно продолжая незаметное воздействие на разум недовольного криггса.

— И когда вы осмотреть товар? — уже потише отозвался он.

— Завтра из космопорта прибудет наш технический специалист, — набрался смелости Лерой. — Если с транспортерами действительно есть некая проблема, мы заменим ваш заказ. И даже предоставим скидку от фирмы на следующий, чтобы компенсировать неудобства.

Мое влияние постепенно оказывало на зеленого нужный эффект. Вздохнув, я даже слегка расслабилась. Но как-то не вовремя. Перед глазами мелькнула размытая картинка, в которой я увидела совсем другое место — уж точно не на этой отсталой планете.

— Вождь! Нано-измельчители тоже не работают! Они решили нас надуть! — неожиданно ворвался в шатер помощник Риффулуса, размахивая длинными, покрытыми чешуйками ручищами.

Именно с ним наша компания перед тем вела переговоры. Он был единственным из племени, кто более-менее чисто разговаривал на теорском — языке конфедерации, принятом за официальный почти во всех в королевствах содружества. До сего момента помощник казался самым адекватным, но теперь я изменила свое мнение.

— Что-о-о?!

Мой ментальный контакт с Риффулусом мгновенно прервался.

Вождь развернулся к нам и вдруг занес вверх мускулистую лапищу, из которой показались когти. На мгновение даже подумалось, что он целится в меня, потому в целях самосохранения я отклонилась.

Но криггс метил по столу с приборами и образцами. Он влупил по нему так, что вся аппаратура разом подскочила и посыпалась на пол. От сильного удара пластиковый стол раскололся надвое, преградив тем самым дорогу разъяренному типу и помешав нас схватить.

— Да я их сейчас убить! — оглушительно заревел он.

Риффулус вовсе не шутил. При таких показателях нормы поведения часто теряют стандартные границы, переходя в неконтролируемую агрессию. А криггсы в эмоциональном плане очень нестабильны.

— Бежим отсюда нахрен! — крикнул Лерой, потянув меня за руку.

Мы бросились вперед, удачно проскользнув в проем под широко расставленными лапами гуманоида. Выскочили из переговорного шатра, ничего не обсуждая — и так все предельно ясно.

Но справа от постройки, где стоял наш антигравитационный джетт, оказалась засада, пришлось срочно сворачивать в другую сторону.

— Поймать их! Они ответить за свой обман! — разрывалось неистовым ревом вождя пространство поселка, пока мы лавировали между многочисленными одноэтажными строениями.

Связываться с криггсом в таком состоянии себе дороже — а настроен был Риффулус весьма решительно. Нам потребовалось применить изрядную ловкость, чтобы не попасться многочисленным воинам, пока мы наконец-то не выбрались на окраину деревни.

Дальше простиралось большое поле, на котором и укрыться негде. А наш штатный транспорт остался стоять на центральной улице.

В свете красной звезды впереди поблескивали корпуса тех самых хозяйственных транспортеров, из-за которых и началась вся склока.

Хоть нас пока и не схватили, сильно обольщаться не стоило.

— Давай к машинам, только шевелись, — скомандовала я коллеге, пока тот отчаянно соображал, как выпутаться из переделки.

Лерой понятия не имел, чем я занималась прежде. Но видимо, лучшего варианта не придумал. Потому не стал спорить и рванул вслед за мной. Мы уже добежали до ближайшего транспортера, надеясь укрыться между большими машинами. Но и тут вышла засада — из поля верхом на гигантских рогатых ящерах к нам направлялись несколько воинов клана Звенящих Песков. Они услышали, что кричали им другие, и сразу же пошли в атаку.

У меня внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

Оглянувшись, я полезла на высокую машину. Лерой поспешил за мной. И через несколько секунд мы оказались в кабине водителя.

— Неужели и правда не заведется? — зло ударил по панели Лерой.

— Постой, тут нужен какой-то код активации, — осмотрела я нехитрую технику. — Поставщик вам, случайно, не сбрасывал?

— Я не знаю. Неужели установили защиту?

Пока он открывал в спейс-линке характеристики машины, криггсы уже ползли вверх по корпусу. Я четко слышала крики и грозное рычание.

— Скрагова инструкция на эльберском! Нашел! Пять-три-восемь-один…

Он быстро набирал пароль. Панель вспыхнула голубыми огоньками. Лерой с облегчением вздохнул и нажал на кнопку запуска. Раздался гул мотора.

— Она завелась! — воскликнула я.

— Да. Но на этой медлительной штуке мы далеко не уедем.

— И не надо. — Я выглянула из кабины и подняла руку, привлекая внимание рассерженных гуманоидов: — Эй, парни! Все уже работает. Ваши машины в полном порядке. Замяли тему. Успокойтесь!

Подоспевший на рогатом скакуне вождь остановился в недоумении, почесывая лысый затылок. К нему сразу подъехал помощник. Переговорив, они дали воинам отмашку, велев больше нас не трогать. Наверное, дошло, что могут возникнуть проблемы со службами конфедерации. А предъявить нам больше все равно нечего, раз транспортеры в полном порядке, наверняка измельчители тоже.

Вчера всю партию выгрузили с грузового шаттла, даже не проверив рабочее состояние. В этом была явная оплошность Лероя. Но до сих пор проблем с товаром не возникало. Кто же виноват, что эти дикари даже не читают сопроводительную документацию!

Мы смогли выбраться лишь пару минут, рассказав криггсам, в чем было дело. Но на всякий случай я продолжила ментальное воздействие, окончательно убедив вождя прекратить истерику.

Вскоре мы с Лероем благополучно покинули поселок на джетте.

— Как же я сразу не сообразил, что на этих моделях есть защита?! Хорошо, что ты догадалась, иначе нам был бы каюк!

— На них ставят код на время транспортировки, — отозвалась я.

На самом деле меня волновало совсем другое. Я не смогла удержать контроль на Рифуллусом по причине кратковременного видения, и оно мне не слишком-то понравилось.

В компании, занимающейся торговлей с отсталыми планетами, я работаю несколько месяцев. Из которых уже три мы торчим с Лероем на Ниоре, налаживая контакты с местным населением.

С кланом Звенящих Песков мы прежде не имели никаких дел. Но с другими криггсами подобных казусов не возникало, вот коллега слегка и расслабился. Повезло еще, что ситуация разрешилась быстро.

Но это совсем не то, чем мне хотелось бы заниматься. И уж точно далеко от моего прежнего вида деятельности…

Так вышло, что год назад после одного неприятного инцидента я осталась без работы. Какое-то время я провела на Джеоне, чтобы немного отойти. Но сидеть без дела оказалось чертовски сложно.

Я специально искала занятие на периферии галактики, подальше от шумных городов и людной толпы. Как вдруг узнала от знакомой, что в одну из небольших торговых фирм срочно требуется эспер. Надо было улаживать возможные конфликты с покупателями, которые чаще всего платили рудой или драгоценными камнями, не имея ничего другого. Их фирма перепродавала, получая хорошую прибыль.

Это оказалось как раз по мне. Конечно, работа скучная и однообразная. Зато ничего здесь не напоминает о прошлом…

Которое сегодня так некстати напомнило о себе…

— Предлагаю плотно пожрать и завалиться спать, — протяжно зевнул Лерой, когда мы уже подлетали к скромному, по меркам конфедерации, космопорту на окраине столицы Ниоры. — Завтра придется вернуться к Риффулусу, чтобы разобраться и с остальным товаром. Хорошо, что все обошлось без серьезных последствий!

— Так и сделаем, — отозвалась я, уже мечтая о душе и чашечке ароматного чая из листьев марранги. А еще о новой чистой одежде. Комбез, который надевала утром, после побега от риггсов точно можно выбросить.

— Интересно, кого еще принесло в это захолустье? — указал коллега на небольшой серебристый корабль, появившийся на площадке за время нашего отсутствия. До того мы все звездолеты знали наперечет.

Я окинула быстрым взглядом плавные формы аппарата. Как вдруг в груди что-то тревожно сжалось. Это был не простой пассажирский корабль, а усовершенствованный скоростной спейсер. Новенький и явно напичканный ультрасовременными фишками.

Он находился на месте транспортного шаттла, который только вчера улетел. Неподалеку стоял и наш скромный звездолет простой модели. Вместе с нами на Ниоре находились еще четверо представителей фирмы. Все агенты занимались разными поселениями, только мне частенько приходилось мотаться во все уголки планеты.

— Понятия не имею. Мало ли, кому и зачем понадобилось посетить Ниору, — резко ответила я. — Поехали-ка лучше в гостиницу.

Местный отель, который таковым можно было назвать с большой натяжкой, располагался в нескольких сотнях тергов от космопорта.

В скромном здании проживали не только люди, но и представители других рас. Нам фирма оплачивала здесь номера, хотя большую часть времени приходилось проводить в полевых условиях.

— Нерия Эрон! — подозвал меня администратор-ниорец — местный житель, телом похожий на человека, но с головой в форме кальмара. — К вам недавно прибыл посетитель, он ждет в ресторанной зоне.

— Оу, Джил, у тебя появился новый поклонник? — Хмыкнув, Лерой взлохматил одной рукой свои длинные русые волосы.

Он и сам пытался пару раз подкатить, но получил нагоняй.

— Думал, ты единственный желающий? — отшутилась я, хотя новость, что меня неожиданно отыскали в этой глуши, совершенно не понравилась. — Иди к себе, мы позже с тобой созвонимся.

Я вообще никого не ждала. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Было бы намного лучше, если бы обо мне окончательно забыли. И так долго рисковала. Но сейчас искренне надеялась, что это лишь очередной торговый агент. Возможно, меня попытаются переманить к конкурентам.

Правда, менять работу я вообще не видела смысла.

Подниматься в номер не стала. Вид у меня, конечно, после поездки слегка потрепанный. Зато сразу ясно, что я тут не бездельничаю.

Чем быстрее решу вопрос — тем скорее смогу отдохнуть.

***

Ресторан представлял собой пространство, разделенное на индивидуальные кабинки, которые обслуживали вездесущие ниорцы. В некоторых сейчас сидели посетители. Но в целом отель вовсе не был перенаселен, свободное место здесь всегда находилось. Потому через прозрачные перегородки просматривалась почти вся территория.

Я не особо торопилась приближаться к незнакомцу, оценивая возможные риски. Вряд ли посетитель связан с моим прошлым. Но все-таки стоило предостеречься и сперва взглянуть на него издалека.

Гость оказался широкоплечим брюнетом с короткой стрижкой. Кажется, человек — хотя далеко не факт. По характерному черно-серебристому костюму со звездами на плечах я сразу поняла, откуда он такой взялся. Теперь ясно, как отыскал меня на Ниоре.

Для такого открыть любую базу данных — не проблема.

Я ошиблась, но не в самую худшую сторону.

Как бы ни хотелось забыть о существовании КРАУ, я напрасно думала, что сами они уже позабыли обо мне. Вероятно, мужчине нужно узнать какие-то подробности из прошлых операций, которые нельзя обсудить по галактической связи, а требуется личное присутствие?

В любом случае, хорошего ждать не стоит.

— Вы хотели поговорить? У меня мало времени, так что давайте сразу к делу, — без приветствия выпалила я, подойдя к посетителю.

— Джил Эрон, рад вас видеть целой и невредимой, — довольно протянул незнакомец, откинувшись на спинку кресла и наградив меня широкой улыбкой. — Вы присаживайтесь. Боюсь, что быстро поговорить не получится. Может быть, хотите кейф? Я вам закажу.

Перед самим мужчиной уже дымилась горячая чашка напитка.

Я бы тоже выпила чего-нибудь бодрящего, но только не вместе с ним.

— Спасибо за предложение. Но, пожалуй, откажусь. — Я всмотрелась в довольно резкие черты брюнета. — А мы с вами знакомы?

По человеческим меркам я бы дала ему лет двадцать восемь-тридцать, а может, и чуть больше. Его особенностью являлись красивые антрацитовые глаза, придающие взгляду глубину и шарм. Волосы довольно короткие, но стрижка при этом модельная. Он явно следил за своей внешностью.

Кажется, я его уже видела раньше, хотя нам точно не приходилось общаться лично. Но с кем я только не встречалась за три года службы!

У мужчины с собой не имелось серьезного оружия, вроде бластера, но на его поясе я заметила аккуратную черную рукоятку флейм-стинга. Все же он не особо доверял местным жителям.

— Мы как-то пересекались по работе. Вы, наверное, забыли. Я ведь тоже участвовал в вашем последнем задании, только был тогда в другой оперативной группе. Меня зовут Максвелл Дейтон.

— Что-то я не припомню ни одного коммандера в той группе, — намекнула на звание, которое символизировали звезды на эполетах.

— Если вы об этом, — покосился он на свое плечо, — то меня не так давно повысили.

— Ладно, считайте, поверила. Что же вам от меня нужно, нер Дейтон?

Я все-таки опустилась в кресло напротив, сложив руки перед собой.

— Я прилетел по просьбе полковника Хаммера, вашего бывшего босса. И моего, разумеется, тоже. Кстати, я теперь один из его заместителей.

— И чего от меня хочет Хаммер? — скучающим тоном отозвалась я, хотя в груди все переворачивалось, а кровь надоедливо пульсировала в висках.

— Предлагает вернуться на службу в управление, — ошарашил Дейтон.

— Что? Да они меня сами уволили год назад, причем совершенно ни за что! На том гребаном задании меня просто подставили, но Хаммер даже и слушать не стал. Что на него нашло сейчас? — не выдержала я.

Я до сих пор помнила подробности той операции, закончившейся лично для меня полным провалом. Хотя общих целей мы потом и достигли.

— В новую команду нужен эспер минимум второго уровня. Сами ведь знаете, нерия Эрон, что одаренных людей мало, а обученных — еще меньше, — напряженно процедил Максвелл Дейтон. — Ваши способности всегда нарасхват, тем более вы лучшая выпускница Межзвездной Академии Конфедерации на курсе парапсихологов.

— Смотрю, вы хорошо осведомлены о моих былых успехах.

— Я тщательно изучил вашу биографию перед вылетом на Ниору.

Я мысленно усмехнулась, но постаралась сохранить серьезное лицо.

— И как же быть с моим увольнением?

— Мы провели внутреннее расследование. Все обвинения сняты. Вы и правда не были виноваты в том неприятном инциденте.

— Вот как? — даже удивилась я. — Сперва они вешают на меня всех дохлых диргов, а теперь вдруг снимают обвинения?

— От ошибок никто не застрахован, — пожал плечами Дейтон. — В случае вашего возвращения полковник Хаммер обещал компенсацию за все то время, пока вы отсутствовали на службе.

Я скрестила руки на груди, пытаясь осмыслить слова Дейтона. Как у них все просто! Сперва выгоняют с работы, не позволив даже объясниться, а теперь — добро пожаловать обратно? Еще и много денег предлагают.

Ну уж нет! Я неплохо себя чувствую на новом месте. Тихо, спокойно, никакой нервотрепки… если не считать последних событий, конечно. Я столько раз думала о случившемся год назад, представляла, как все могло бы разрешиться. Мне действительно нравилась моя работа в КРАУ, но…

Теперь я испытываю к ним неприязнь, даже не знаю почему.

— С чего Дион Хаммер взял, что я захочу вернуться? — скучающим тоном спросила я. — Меня вполне устраивает новая работа.

А даже если работа не нравится, Дейтону об этом знать не обязательно.

Я по привычке пыталась прощупать эмоциональный фон собеседника, но у него, как и у других агентов службы, от возможного вмешательства в ауру имелась мощная защита.

— Хотя бы выслушайте информацию о миссии, в которой вы можете принять участие.

— Что ж, послушать я могу, — согласилась, хоть и не понимала, зачем вообще разговариваю с коммандером про дела КРАУ.

— На днях сына избранного короля Дарра, принца Вальтера Селестиана похитили неизвестные. А на Дарре предстоят выборы в парламент, а еще выдвижение кандидатов в Совет Конфедерации.

— У Элизия Селестиана похитили сына? — слегка опешила я.

Максвелл Дейтон быстро кивнул, постукивая пальцами по столу.

— Сами преступники пока не объявлялись и не выставляли никаких условий. Но есть большая вероятность, что это политическая провокация. Потому дело и передали в Конфедеративное Разведывательно-Аналитическое Управление.

— Еще бы, если пропал сын такой важной шишки, — постаралась я подавить неприятное чувство, которое возникло при мыслях о похищении.

К даррианину Селестиану я всегда относилась с уважением. Хотя в целом политиков никогда не любила. А еще я давно не бывала на Дарре…

— И что, есть соображения, кто бы это мог сделать? — Сама того не ожидая, я уже мысленно включалась в дело.

— Наши агенты сообщают, что на Дарре в последнее время зафиксированы представители расы ксарзулов. Официально они прикрываются торговлей, но среди них хватает нелегалов.

— Ксарзулы… Оружейники, что ли? — Я попыталась вспомнить, что знала об этих странных гуманоидах. — Неужели хотят через похищение принца надавить на короля, чтобы выбить какие-то преференции или выгодный контракт на поставки? Я не понимаю.

— Мы так считаем, — уклончиво ответил Дейтон. — Они всегда были мутными. Но у них довольно слабая ментальная устойчивость.

— Потому Дион Хаммер и вспомнил обо мне, — догадалась я.

— Это случилось с моей подачи, — усмехнулся Максвелл Дейтон. — Как уже сказал ранее, мы собираем новую команду, которую буду возглавлять я. Расследование поручили мне. И я нуждаюсь в эспере.

— И вы прилетели за мной лично, чтобы я наверняка не смогла отказаться?

— Сами все прекрасно понимаете.

— Сейчас я понимаю лишь то, что устала и хочу отдохнуть. У меня был не самый лучший день. Общение с криггсами требует больших эмоциональных затрат. — Я демонстративно поднялась со стула. — Всего хорошего, коммандер Дейтон.

— Эй, а как же работа? Вы ничего мне не ответили! — раздался удивленный возглас.

Я повернулась, смерив мужчину безразличным взглядом.

— Поговорим об этом завтра. Если я так сильно вам нужна, вы можете подождать еще денек, — фыркнула и пошла на выход.

Я не могла принять столь важное решение с ходу, мне требовалось хорошенько все обдумать. И проблема даже не в том, что год назад меня подставили, а теперь вдруг зовут обратно. Если соглашусь на предложение, это в корне изменит мою жизнь.

А я слишком устала, чтобы опять все менять.

Глава 2

В номер я возвращалась в полном замешательстве. Со мной давно не случалось ничего подобного. Визит Дейтона выбил из привычной колеи, которой я за год успела ограничить свою жизнь. Коммандер не мог знать, что волнует меня на самом деле. Но, сам того не ведая, зацепил определенные струны в душе, которые теперь жужжали роем арридонских дермоскитов, охватывая поочередно разные тональности в миноре.

Закрыв за собой дверь комнаты, я быстро стащила комбинезон, зашвырнула его в очистительный шкаф. Сама вошла в душ, включив теплую воду в лайт-режиме.

Спина разнылась так некстати, но я старалась не замечать надоедливую боль, которая паутиной расползалась по лопаткам, пояснице, скручивала невидимыми пружинами позвоночник. Нужно немного потерпеть — и все пройдет. Я сделала глубокий вдох, упираясь ладонями в мокрую стену, а потом невольно соскользнула вниз и уселась на пол, обняв руками голые колени и подставляя спину массирующим струям воды.

К неприятным физическим ощущениям добавлялись и душевные муки. Отчего мне плохо, будто сделала что-то не так? Но не сегодня, конечно. Еще тогда…

Я пока не знала, что именно ответить Дейтону. По-хорошему, следовало бы отказаться от возвращения в КРАУ. Все-таки здесь моя жизнь подвергается гораздо меньшей опасности.

Хотя зачем я вру сама себе? Я ведь не случайно поступила в академию, отучилась там положенный срок и устроилась в организацию. Я должна была так поступить. И если мне выдался шанс вернуться на службу, стоит принять предложение.

Вот только после увольнения я долго чувствовала себя преданной. Недоверие оскорбляло мое достоинство. Наверняка Хаммер, Дорейн и Викта отлично знали, что я не причем. Однако даже разбираться не стали. А еще в управлении, возможно, до сих пор работает тот, кто меня подставил. И если соглашусь, то просто спущу все на тормозах.

Да какого скрага хвостатого я о них вообще думаю?! Пора бы уже успокоиться и забыть! Ведь жизнь, несмотря ни на что, продолжается.

Но все эти мысли отвлекли от боли, и она стала постепенно стихать. К тому моменту, когда я выходила из душевой кабины, чувствовала себя уже значительно лучше.

Из отражения большого зеркала на меня смотрела девушка двадцати шести лет среднего роста, со стройной фигурой и длинными каштановыми волосами, которые после мытья всегда завивались кудряшками.

Не так давно я еще сделала себе “колорирование”, потому некоторые пряди симпатично отливали синими и лиловыми оттенками. К внешности я настолько привыкла, что менять ничего уже и не хотелось.

Радужки глаз имели переход от голубого на краях к оранжево-золотистому у зрачков. Иногда, если того требовала ситуация, я пользовалась и контактными линзами с цветокоррекцией. Но сейчас в них не было необходимости. В целом моя внешность никак не выделяла меня из толпы и имела среднестатистические параметры.

Не успела я переодеться, как на линк поступило сообщение от Лероя:

— Джил, ты занята?

— А что такое? — спросила осторожно. Надеюсь, все-таки не станет звать меня на свидание? Или же хочет узнать подробности о Дейтоне? С этим он точно в пролете.

— Ребята только вернулись из южного сектора. Они идут в бар, хотят отметить удачную сделку с криггсами клана Мерцающих Камней. Ты ведь с нами? — раздался ответ.

Я замялась. В той сделке была моя заслуга тоже, потому искренне хотелось узнать, как именно все прошло. Неужели неожиданный разговор с агентом КРАУ что-то изменил? Здесь мои новые друзья, моя новая жизнь. И никакой красавчик-коммандер мне не указ.

Пожалуй, завтра все-таки откажусь от его “щедрого” предложения.

— Жди в холле, скоро выйду, — ответила, уже доставая из шкафа новые брюки.

***

Сегодня мы с коллегами не экономили — за успешные торговые контракты нам всегда выплачивали хорошую премию. Так что назаказывали того, чего только душа желала, конечно, с учетом местного ассортимента.

Этот бар мы присмотрели давно. Тут хватало пищи и выпивки, подходящей для людей, да и самих представителей расы тоже обычно бывало немало — с учетом удаленности от главных планет конфедерации.

Парни шутили и рассказывали смешные подробности общения с местными рептилоидами. Блондинка Саша, менеджер по контакту с новыми клиентами, призывно улыбалась Лерою, при этом ее глазки соблазнительно блестели.

Я пила просто мультифруктовый сок. Хотя при таком паршивом настроении тянуло пойти к стойке, чтобы заказать себе чего-то покрепче.

Но расслабляться нельзя. Точно не сегодня.

Я внимательно следила за обстановкой — и выяснилось, не зря.

Когда вечер был в самом разгаре, дверь бара в очередной раз распахнулась, и на пороге затемненного помещения возник высокий силуэт. А за ним и еще один. Оглядываясь по сторонам, в сопровождении незнакомого мужчины в бар вошел Максвелл Дейтон собственной персоной.

Сейчас на нем, как и на его спутнике, не было формы управления. Лишь темные брюки и куртки, какие обычно носят космические торговцы. Да и вели себя оба довольно естественно. Но я и так отлично знала, кого они собой представляют. Постоянная конспирация — первое, чему обучают, когда попадаешь в КРАУ. Удивительно, что в отель он еще решился прийти в кителе, но за этим стояли свои причины — тогда Дейтон старался произвести на меня впечатление.

На пару секунд он задержал на мне взгляд, но быстро сделал вид, что даже не заметил. Мужчины непринужденно уселись за стойку и заказали у бармена-ниорца по бокалу ликри со льдом. Но теперь я ощущала на себе пристальное внимание.

Фыркнув, я демонстративно отвернулась и потянулась за бокалом.

Мои приятели ничего не замечали и продолжали болтать ни о чем, а мне было как-то не по себе. Интересно, Дейтон специально за мной следил?

Помимо нас в зале находилось несколько местных гуманоидов со светлыми щупальцами на лысых головах, пару желтокожих марлаксов. А еще силианин, что сидел чуть поодаль. Он почти не отличался от человека, разве что имел заостренные уши и синего оттенка кожу с пигментными пятнами, которые у каждого оригинальны. Его я заметила еще до прихода агентов. Он не вставал, не подходил к стойке. Заказывал все прямо к столику и постоянно общался с кем-то по браслету-линку. Но я особо не парилась, ведь выходцев Силиана на Ниоре достаточно много.

Вот зеленые гиганты-криггсы обычно обходили подобные заведения за саутерг. Они редко покидали свои поселки, приезжая в город, несмотря на давнее соседство с более развитой расой ниорцев. Но сегодняшний день выдался особенным во всех смыслах.

Не успели мы попросить еще напитков, как в заведение вошла компания громогласных чешуйчатых типов, они сразу же пристали к бармену, требуя сделать им что-то из традиционной кухни. Оказалось, здесь нет ничего эдакого, и криггсы, находящиеся во взбудораженном состоянии, стали требовать управляющего. Несколько минут мы с коллегами наблюдали конфликт, но у меня не имелось причин вмешиваться. Криггсов вскоре успокоили, и те наконец-то уселись за стол в ожидании блюд.

Они разговаривали так шумно, что бармен не выдержал и включил громче музыку. Обстановка в заведении стала повеселее, но и напряженнее.

Я уже подумывала было найти причину, чтобы уйти пораньше, не дожидаясь остальных, как вдруг на мое плечо легла тяжелая мужская ладонь. Я скосила взгляд на жилистые пальцы.

— Какие люди в этих далеких диких краях! А я все смотрю и думаю, ты это или нет, — издевательски выдал Дейтон. — Давно ты на Ниоре? Познакомишь меня со своими друзьями? — добавил, не дожидаясь ответа на предыдущий вопрос.

— О, Джил, ты знакома с этим красавчиком? — Саша мгновенно переключилась с Лероя, которому и так обычно доставалось мало внимания, на симпатичного Максвелла.

Я повернулась к коммандеру, состроив удивленное выражение лица:

— Даже и не припомню, где мы могли встречаться.

— Разве ты забыла, детка, как мы зажигали в ночном клубе Силиана?

В этот момент мне захотелось его стукнуть. Вот правда! Он издевается? Если уж жаждал продолжить беседу, то мог обставить это как-то иначе.

— Точно! Ты там еще разбил люстру, а потом облил свою футболку горчичным соусом. Как же я сразу не поняла? — подхватила его же игру. — Ночка тогда выдалась веселой.

Пальцы Максвелла сжались на моем плече, напоминая, кто он на самом деле. Что, не нравится, когда выставляют в неприглядном свете? А из меня, значит, делать какую-то глупую тусовщицу можно?

К сожалению, я не чувствовала его истинного настроения.

Я все-таки повернулась к нему. Но Дейтон смотрел вовсе не на меня.

Его взгляд устремился в затемненную часть зала, где как раз поднялся из-за столика одинокий силианин. Показалось, незнакомец направлялся в сторону компании криггсов, намереваясь их угомонить. Но в этот момент что-то пошло не так.

Силианин поднял руку, а из рукава его костюма вылетело что-то маленькое, чуть заметно мерцая в темноте.

Дейтон отпрянул от меня, и в пространстве сверкнула алая вспышка лазерного жала, которым он взмахнул, ударив точно в цель и попав по самоуправляемому “жучку”.

Сбитое флейм-стингом устройство упало на пол неподалеку от нас, сверкая небольшими разрядами от короткого замыкания.

Второй же мужчина, молчаливый спутник Максвелла, мгновенно вытащил из-за пазухи световой страйк, и помещение бара осветила голубая вспышка. Луч устремился прямиком в силианина, прожигая в его груди большую дыру. Сразу запахло жареным.

Саша истошно завизжала, глядя широко распахнутыми глазами на на скорчившегося в предсмертных муках силианина. Парни вообще попрятались под стол. Другие посетители тоже бросились кто куда.

Но неожиданным убийством дело не закончилось!

Лицо гуманоида менялось, приобретало другие, более резкие черты. Кожа мгновенно побледнела, и синий оттенок исчез вместе с пигментом. Ткань комбинезона натяжно затрещала, и через образовавшиеся дыры в стороны потянулись несколько длинных черных щупалец. Они сворачивались в кольца и дергались еще некоторое время после того, как мужчина перестал дышать. И я вдруг ощутила подступившую к горлу тошноту.

— Без паники! Галактическая служба рейнджеров, все под контролем. — Приятель Дейтона достал пластинку со звездами и ткнул ею в лицо ошарашенного бармена, отростки на голове которого шевелились от ужаса.

Я понимала, что удостоверение поддельное. Но вопросов никто не задавал.

— К-кто это такой? — слегка заикаясь, спросил у меня Лерой, указывая на лже-силианина. Наверное, я единственная так и сидела на своем месте.

— Не знаю, — тихо процедила, но в голове творилось скраг знает что.

Что вообще забыл на Ниоре виксар? И почему опасный жучок-дроид, перехваченный Дейтоном, летел в мою сторону?! Или мне показалось?

Окончательно испортив коллегам праздник, в бар нагрянули и настоящие рейнджеры. Пару минут они общались с агентами, отойдя в сторону, потом вернулись к трупу, чтобы осмотреть погибшего и составить протокол.

— Пойдем, — потащил меня за руку коммандер через толпу, выводя из бара. Неподалеку от заведения стоял джетт спортивной модели, куда мы и уселись втроем. За рулем расположился второй мужчина, мы же с Максвеллом оказались сзади. Машина сразу тронулась с места.

— Не испугалась? — неожиданно поинтересовался Дейтон.

— Нет, — пожала плечами. — Ты можешь рассказать, что происходит?

Конечно же, коммандер, как и я сама, был в курсе, кем являлся метаморф. Но показывать свою осведомленность коллегам по работе я не стала.

— Я выследил виксара еще два часа назад. Почему он пошел в тот же бар, где находилась ты? Он что, стрелял в тебя? — сверкнул глазами Дейтон.

— Мне почем знать, куда летел тот мерзкий жучок! — возмущенно прошипела я. — Как ты вообще вычислил метаморфа?

— Он случайно выдал себя в космопорте. Потому я и поехал за ним следом, оказавшись в баре. А там вдруг оказалась ты. Пришлось немного сымпровизировать.

— Неужели агенты из Кронекса добрались уже и до дальних планет? — выдохнула я, отлично представляя, что бы это могло значить.

— Шеннер, как обычно, что-то мутит. Надо срочно доложить о происшествии в штаб, — нахмурившись, ответил Дейтон. — Мы сейчас поедем в космопорт. Ты с нами?

— Мой отель как раз по пути, — вздохнув, отозвалась я.

— Ты все еще не согласна вернуться?

— До завтра есть время, — выдавила улыбку.

— Хорошо, я подъеду рано утром и найду тебя. До моего прихода никуда из отеля не улетай, — заявил он тоном, не терпящим возражений.

Я только сейчас осознала, какой опасности подвергались наши жизни. Если шпионы туманности забрались так далеко — точно жди беды. Ужасный правитель Кронекса и так терроризирует всю галактику. Он не остановится, пока не добьется всех своих целей.

Оставаться на Ниоре слишком рискованно.

Но Максвелл определенно ошибся, предположив, что виксара интересовала я. Скорее всего, мишенью являлся кто-то из криггсов. Возможно, зеленокожие громилы не так уж просты, как показалось на первый взгляд, а из тех, кто сотрудничает с властями конфедерации.

***

…Мужчина смотрит прямо на меня, и в его ярко-голубых глазах отражается необычное небо с тремя совершенно одинаковыми на вид лунами. Почему-то мне кажется, что луна всего одна, просто вдруг затроилась. Раньше я не видела подобного, это выглядит потрясающе.

— Вы ведь не скажете папе, что я здесь была? — спрашиваю осторожно.

Собеседник опускается на корточки, наши взгляды снова встречаются. Этим действием он как бы делает нас равными друг другу.

— Ты слишком наивна. Думаешь, он сам не узнает?

— Он прочтет мои мысли? — слегка ужасаюсь я. Всех способностей отца я до сих пор не знаю. Но порой они кажутся безграничными.

Если станет известно о моей прогулке, он просто запрет меня дома. И больше я никогда с ним сюда не прилечу. А мне так нравится это удивительное место! От прекрасных видов даже сводит дыхание.

— Ты можешь сама себя выдать, — улыбается мужчина. — Мой тебе совет — научись самоконтролю.

— Но как это сделать? — удивленно спрашиваю я.

— Для начала почувствуй все процессы, которые в тебе происходят, и постарайся уменьшить энергетический выброс от их взаимодействия. Найди момент гармонии внутренних ощущений, телесных реакций и внешнего проявления.

— Так сложно! Вы меня научите? — вспыхиваю от смущения.

— Не знаю, — смеется он тихо. — Для этого ты должна мне доверять.

— Вы ведь папин друг! Я доверяю вам, как и ему. Вы точно хороший.

— Учитель не должен быть хорошим, он должен быть справедливым.

— Но не строгим же? Обещаю, я буду примерной ученицей.

Понимаю, что точно смогу его уговорить. И узнаю то, чего мне пока не хотят рассказывать остальные взрослые. Выясню, на что же я способна…

***

Я открыла глаза, все еще переживая волнующие моменты из сна, в котором вновь провалилась в раннее детство.

Сейчас я толком и не помнила, происходил ли разговор когда-нибудь на самом деле. Почему-то мне всегда казалось, что все случилось именно так.

Но призрачное прошлое не имело отношения к нынешней реальности.

Сообщение, прилетевшее на спейс-линк, заставило насторожиться. Я сразу вспомнила вчерашний вечер, и мысли переключились на текущий момент.

“Буду через пять минут. Максвелл”, — говорилось под новым контактом.

Что?! Пять минут?! Сероглазый нахал сейчас припрется в мой номер, а я тут валяюсь в совершенно неподобающем виде!

Я мгновенно подхватилась с кровати и принялась приводить себя в порядок. Ненавижу такую спешку! Зря не навела вчера будильник. Теперь приходится метаться по комнате, будто опаздываю на лайнер.

Натянула вчерашние брюки, первую попавшуюся майку. Едва успела сунуть ноги в ботинки, как внутренний компьютер отеля сообщил о посетителе. Кашлянув, я открыла дверь голосовой командой, одновременно поправляя пальцами прическу.

— Долго спите, — не оценил моего растрепанного вида Дейтон, раскрепощенно войдя в мою комнату.

— Вы ведь не сказали точно, во сколько прибудете. Вот я и не торопилась, — пробурчала я, одернув майку.

— Что вы решили? — Он бесцеремонно уселся в мое любимое кресло.

— Я… — чуть замялась.

До планируемой поездки в поселок криггсов еще оставалось свободное время. Но у меня в голове мельтешили одно за другим воспоминания.

Летящий в нашу сторону дроид-жук. Умирающий силианин, превратившийся в виксара прямо на моих глазах. А еще сон, который я только что увидела… он словно на что-то намекал.

— Ну и? Я не могу задерживаться на Ниоре, пока вы будете раздумывать, — поторопил с ответом коммандер.

— Я согласна, — выпалила то, на что почти решилась вчера. — Мне нужно буквально пару часов, чтобы уладить вопросы с бывшей работой.

— Прекрасно. У вас есть ровно два часа, агент Эрон, — победно заулыбался Максвелл Дейтон.

А вчера мы с ним даже перешли на “ты”. Но раз уж он теперь мой начальник…

— Вы ведь мне расскажете, что узнали о том виксаре?

— Обязательно. Во время полета на Силиан у нас будет достаточно времени, чтобы все обсудить, — кивнул он, посматривая на свой браслет.

— Хорошо, — выдохнула. — Я постараюсь сделать все быстро.

— Вы приняли верное решение, — ухмыльнулся он. — Что ж, скоро мы увидимся. Жду вас в космопорте. Корабль вы наверняка уже заметили.

Вот так вся жизнь и переворачивается с ног на голову лишь за один день.

Цепочка из разных событий привела к тому, что я просто не имела другого выхода. Но не это ли сейчас наилучший вариант из всех возможных?

Глава 3

На площадке у спейсера стояла тишина. Люк звездолета оказался задраен, и на первый взгляд казалось, что внутри никого нет. Я остановилась перед трапом, задрав голову и посмотрев на вход. Звонить Дейтону или не стоит?

Меня тут же отсканировал датчик камеры наблюдения, после чего устройство быстренько спряталось обратно в свое гнездо. Спустя минуту люк отъехал в сторону, будто корабль сам пригласил пройти внутрь.

Я поднялась на площадку, твердо напомнив себе, зачем именно сюда явилась. Заглянула в шлюзовой отсек. Ну и где встречающие?

— Проходите, не стесняйтесь, нерия Эрон. Чувствуйте себя как дома, — раздался голос из встроенного в стену динамика. — Я в рубке управления.

— Но не забывайте, что вы в гостях, — буркнула я, осматриваясь.

В прошлом мне уже приходилось летать на звездолетах такого типа, потому я ориентировалась в расположении помещений и знала, где примерно должна находиться рубка. Хотя здесь и имелись отличия.

Максвелл ждал меня, свободно развалившись в капитанском кресле и забросив ногу на ногу. Сейчас он был одет по-гражданке, в брюки из черного стилка и такую же рубашку. Как и вчера, он выглядел самодовольным красавчиком, который точно знает, что нравится окружающим, но при этом относится ко всем с легким снисхождением. Как будто он самый незаменимый агент и вообще пуп галактики.

Около панели управления стоял человек, который и убил в баре виксара. Вчера оценила лишь общие черты телосложения — он был довольно высоким и коренастым. Сейчас же, при ярком освещении, заметила тяжелый подбородок, чуть выпуклый лоб и нос с легкой горбинкой. Было в нем что-то мрачноватое. Да еще и темные глаза добавляли серьезности. Кожа отливала оливковым оттенком, из чего я сделала вывод, что он уроженец планеты Лори либо имеет близкую лорианскую родню.

— Знакомьтесь. Джил Эрон, новый эспер. Тео Саффорд — наш штатный навигатор и моя правая рука, он работал в техническом управлении, недавно перевелся в отдел разведки. Тео не только превосходный штурман, но и меткий стрелок, что вы вчера имели возможность наблюдать.

— Очень приятно, — кивнула я, слегка улыбнувшись.

Я помнила, как хладнокровно он расправился с агентом Кронекса — ни один мускул на лице не дрогнул. Потому сильно не обольщалась насчет его открытости и доброжелательности к окружающим.

Служба службой, а настоящих убийц я чувствовала на расстоянии. Но раз Дейтон его взял, значит, он и впрямь ценный сотрудник.

— Взаимно, — кратко ответил Тео.

— Разобрались с бывшей работой? — прохладно осведомился Дейтон.

— Да, меня уже уволили. Хотя упорно уговаривали остаться.

— А где же ваши вещи?

— Так вот они, — указала большим пальцем на рюкзак за плечами. — Это все, что есть.

— М-да, негусто. Подойдите сюда.

Дейтон открыл в планшет-панели документ, представляющий собой перечень моих обязательств. Я быстро пробежалась по нему взглядом.

— Сущая формальность. Нужен лишь ваш автограф.

Я размашисто подписала стилусом, на что Максвелл удовлетворенно кивнул и закрыл панель.

— Замечательно. Основной контракт подпишете у Хаммера уже по прибытии в штаб управления. Идемте, я покажу вашу новую каюту, — неторопливо поднялся он из кресла.

— Было бы неплохо. — Я старалась сохранять спокойствие.

Мы вместе вышли в коридор, оставив Тео в капитанской рубке.

— Корабль принадлежит КРАУ, его недавно выделили нашей оперативной группе. Прямиком с судостроительной верфи Силиана. Работает на варп-двигателе, есть и дополнительные прыжковые модуляторы. Официальный шифр по документам S105-20. Наши ребята называют его “Звездный Ветер”.

— Название неплохое. Используете служебный транспорт в личных целях?

— Не в таких уж и личных, — ухмыльнулся он, обведя меня взглядом. — Вы — важная часть моего задания.

Я решила промолчать и сосредоточилась на планировке корабля.

— Вот и свободная каюта — кстати, одна из лучших, оставлял ее в резерве. Она идеально подойдет для девушки. Здесь есть все удобства. Нам придется проводить на корабле много времени, так что постепенно обживайтесь. Цвет стен и мебели можете поменять на свой вкус.

Он по очереди открывал двери, показав спальню, общую зону, санузел.

— Я поняла. — Поставила в кресло рюкзак. — А ваши апартаменты где?

— Уже желаете прийти меня проведать? — съерничал он.

— Предпочту обходить их стороной. Зачем мне лишний раз встречаться с начальством? — слегка обломала коммандера. — Но члены экипажа должны знать такие вещи согласно Уставу. Мало ли, кому придется оказывать помощь или срочно отыскать. Вы ведь сами только что просили меня подписать документ с данным пунктом.

— Правда что ли? — усмехнулся Максвелл. — Вообще-то моя каюта 1С, в этом же блоке, но чуть дальше. Тео занимает каюту в блоке D.

Понятно, стороной обойти вряд ли получится — моя каюта 3С совсем рядом. Интересно, кто живет в комнате, что находится между нашими двумя? Но спрашивать пока не стала. У меня еще будет время все узнать.

— Когда прибудем на Силиан, познакомитесь и с остальными. Надеюсь, быстро получится сработаться. Вашу прежнюю группу давно расформировали по другим кораблям.

— Жаль. У нас была отличная команда.

— Когда увидите новую, поймете, что попали в лучший развед отряд. Я всегда выбираю самое лучшее, — понизил он голос, улыбаясь.

— Да вы, смотрю, идеалист, коммандер Дейтон.

— Есть такое дело, — даже не стал он спорить.

— Кстати, вы обещали рассказать мне о метаморфе, — напомнила я.

— Через час взлетаем. Потом буду ждать вас в кают-компании, там и поговорим, — развернулся он, но вдруг добавил. — Это этажом выше, от лифта сразу налево.

— Договорились.

Настроив на меня замки каюты, Дейтон ушел, а я опустилась на постель и заглянула в свой линк. Там висели несколько непрочитанных сообщений от наших ребят. Все они переживали, почему я вдруг решила уволиться. В чем-то мне было их даже жаль: теперь им самим придется разбираться с криггсами и другими капризными гуманоидами. Я поочередно отвечала каждому, что у меня были личные причины, при этом даже не врала.

Я не могла остаться — особенно после того, что случилось вчера.

Нежданно-негаданно КРАУ вновь стало неотъемлемой частью моей жизни. Обстоятельство не сильно расстраивало. Но я пока не знала, как относиться к коммандеру.

От него веяло нездоровым эгоизмом, а я таких людей не сильно любила.

***

Мы покинули космопорт ровно через час, как и обещал коммандер. Практически сразу корабль сделал прыжок, войдя в гипер.

К этому времени я успела разобраться с функциями интерьера. Немного позабавившись с изменением цвета стен, вернула стандартный светло-серый оттенок, решив определиться с настройками попозже.

На корабле торговой фирмы такого “счастья” не было, и я как-то по этому поводу совершенно не страдала. Мне вообще все равно, где спать — лишь бы кровать имелась, да душевая кабинка.

Камбуз, как уже поняла, здесь общий, прислуги не будет, но это даже хорошо. Во прежние времена в обед всегда обсуждалось что-то интересное, коллеги делились новостями и просто шутили. Так постепенно формировался командный дух, который при выполнении сложных заданий не менее важен, чем личные навыки.

Закрыв панель с настройками, я поднялась, вспомнив обещание Дейтона.

Кают-компанию обнаружила быстро. А еще на стене у лифта нашла подробный план помещений. Кроме основных технических отсеков, жилых кают и столовой, здесь имелась оружейная, спортзал и инфоблок.

Коммандер действительно находился внутри, сейчас он сидел на белом полукруглом диване, лениво листая сообщения в режиме голограммы. Когда я вошла, изображение тут же растворилось в воздухе, а линк на руке моргнул синим светом.

— Присаживайтесь, — указал новоиспеченный начальник на противоположный край дивана. — Все хорошо, нерия Эрон? Нравится новая каюта? Хочу, чтобы вам было комфортно.

— Все прекрасно, — ответила предельно спокойно.

— Тогда ближе к делу. — Он открыл через браслет новую информацию. — Рейнджеры обыскали того виксара. При нем были обнаружены документы на имя силианина Грайнера Вендора —.понятно, поддельные. Около года он жил на Силиане, собирая некие сведения, и ни разу не попался.

— И как же он оказался на Ниоре?

— Прилетел несколько дней назад на пассажирском лайнера вместе с другим силианином, следы которого затерялись на планете. Подозреваем, это был его осведомитель. Он и сообщил Вендору о цели — ей являлись два криггса, что ведут дела с конфедерацией. Он и правда охотился не на вас. И кстати, он не собирался убивать криггсов, скорее хотел похитить. Дроид был начинен веществом, вызывающим помутнение сознания.

— Надо же, — присвистнула я. — Неужели хотел что-то внушить этим полуящерам?

— Возможно, — чуть склонил голову Дейтон. — Другого предположения у нас пока нет. Это вещество лишает воли, под его воздействием можно заставить сделать что угодно или же навязать мысли, о инородном происхождении которых жертва потом не догадается. Виксары ведь часто идут на подобные ухищрения.

— Не маловато ли двух виксаров на целую планету?

— Нет прямого подтверждения, что второй шпион — тоже метаморф. Кэссиан Шеннер имеет своих агентов на разных планетах, и далеко не все они его расы. Сами ведь знаете, виксары нынче большая редкость.

— Наслышана, — кисло улыбнулась я. — Неужели Шеннер и впрямь собирается захватить Ниору? Кронекс ищет новых союзников, чтобы создать армию наемников-криггсов? Маловероятно, но все же…

— Они хорошие воины, пусть и немного дикие, зато сильные и выносливые. При грамотном командовании даже их можно использовать — например, при штурме городов в качестве живого щита. Или для грязной работы, за которую не хотят браться обычные гуманоиды. Так что эта версия вполне правдоподобна. Но данные в линке шпиона не подлежат восстановлению, он успел запустить программу ликвидации.

— Как вы вообще узнали, что он притворяется?

— Заметил его в космопорте, когда продлял на день аренду места. Он как раз проходил мимо. У силиан глаза обычно меняют степень свечения, а у того они горели одинаково, даже при ярком свете. Я сразу подмечаю такие детали. Вот и решил за ним проследить.

М-да, притворяться силианином не так-то просто. Этот виксар мог бы для приличия обзавестись светодиодными линзами. Либо он не профи, либо полет на Ниору стал неожиданностью, и он не успел подготовиться.

— Можно ведь было взять его живым. — Я облокотилась на спинку, рассматривая фото мертвого виксара и то, что при нем обнаружили. — Забрали бы с собой, допросили.

— Уж как получилось, — развел руками Дейтон. — Ориентировки на его подельника переданы в местное управление космическим рейнджерам, они будут держать дело на контроле. Как только объявится, его тут же схватят.

— Бесполезно.

— Почему?

— Если он спрятался среди криггсов, его можно искать годами. А за это время заказчик пришлет за ним корабль. На Ниоре очень слабая защита от проникновения извне.

— В любом случае, это уже не наши проблемы. Пока основная задача — поиск Селестиана-младшего. И я намерен выполнить ее блестяще. — Максвелл усмехнулся и добавил: — Разумеется, с вашей помощью.

Да он не просто эгоист, а еще и карьерист! Неужто метит на должность Хаммера, который рано или поздно должен уйти на заслуженный отдых?

— Когда мы прибудем на Силиан? — лишь спросила я.

— Выход из гипера запланирован через десять часов, посадка через двенадцать. Можете прийти в рубку, к этому времени я буду там. С камбузом вы уже разобрались?

— Пока нет. Я успела перекусить в отеле.

— Но впереди еще часы полета.

— Не думаю, что запутаюсь в настройках кухни, если проголодаюсь.

Больше волновало, как уснуть, чтобы по прибытии в штаб быть в хорошей форме. Зная, что вновь попаду в святая-святых КРАУ, я слегка волновалась.

Я бы, может, и перекусила, но не с Дейтоном. Конечно, он симпатичный и довольно обаятельный мужчина, наверняка еще и любимчик женского пола. Но я как-то не собиралась подпускать его слишком близко.

Мужчины, как таковые, меня вообще не особо волновали. Главное — работа, все остальное дело наживное. Уж если когда-нибудь и решусь на близкие отношения, моим избранником точно не будет сотрудник КРАУ или любой другой подобной организации.

***

Сперва я как-то не хотела идти в рубку, но делать все равно было нечего.

Выспаться я уже успела вдоволь, потом наведалась в столовую, отыскав там замороженные пирожки с мясом и шанорианскими грибами. Их я разогрела и с удовольствием съела вприкуску с горячим кейфом.

Связь не работала, да и попусту болтать ни с кем желания не имелось.

Раньше я неделями жила на корабле. Но тогда я знала всю команду, нам всегда было, о чем поговорить. В моей прошлой каюте хватало всяких развлечений и вещей. Здесь же пока шаром покати. Пусто. Да и отвыкла я от такого распорядка, что ни говори.

Немного подумав, я все-таки решила принять предложение Максвелла и, закрыв кодом каюту, побрела на капитанский мостик. Недавно мы вышли из гиперпространства и уже приближались к Силиану. Хотелось взглянуть на легендарную планету с борта “Звездного ветра”, чтобы оценить внешний обзор этого спейсера. В жилых каютах все равно не имелось иллюминаторов, обычно их не делают на скоростных звездолетах.

— Нерия Эрон, хорошо, что решили заглянуть, — оживился при моем появлении коммандер. — Мы вот-вот прибудем в систему Каи. До посадки осталось немного.

— Надолго задержимся на Силиане? — спросила я, рассматривая большую белую звезду, к которой мы стремительно приближались.

Именно на ее орбите находился Силиан — главная планета Конфедерации Звездных Королевств, ее торговый и политический центр.

— Зависит от решения полковника. Но думаю, на пару дней, не больше.

— Но за это время с принцем Вальтером может что-то случиться!

— Успокойтесь. Вы так переживаете за принца или за успех миссии?

— Вообще-то, и за то, и за другое, — не соврала я.

— Худшее, что могло бы произойти, уже наверняка имело место быть. Варианта всего два: либо мы найдем его живым, либо мертвым, — ухмыльнулся Дейтон.

— Если вообще найдем, — скептически протянула я.

Кто знает, на что способны ксарзулы, которые веками живут по своим правилам и не слишком-то подчиняются властям конфедерации.

— Больше оптимизма, агент Эрон! — подбодрил меня Дейтон, переглянувшись с Тео, который в этот момент управлял звездолетом.

Но программа полета до Силиана уже была настроена, потому пилоту оставалось лишь присматривать за приборами.

Я уселась в свободное кресло, молча наблюдая за тем, как Саффорд демпфирует нагрузки при переходе на более низкую скорость. Вскоре на огромном экране показалась и точка назначения.

Планета находилась довольно далеко от своей звезды. Но мощность излучения белого гиганта давала достаточно тепла. А вокруг Силиана вращалась целая система орбитальных зеркал, отражающих свет Каи и передающих его на поверхность небесного тела. Таким образом на планете всегда был день в любой ее точке.

Мы приближались к гигантскому мегаполису — самому крупному в центральном секторе галактики Эрея. Я сглотнула, когда вдруг вспомнила недавнее пророческое видение — именно этот город. Выходит, сама судьба привела меня обратно.

Что ж, чему быть, того не миновать.

По внешнему периметру Аверхольда как всегда смотрели в темно-фиолетовое небо самонаводящиеся лазерные вышки — мощное средство от возможного нападения. Хотя даже не знаю, кто осмелился бы напасть на самый защищенный объект конфедерации.

Часть столицы парила в облаках на гигантских левитирующих платформах. Городские шпили доставали до самых облаков. А вокруг них, словно скопление светящихся шаров, летали воздушные станции и научные центры.

Я даже не спрашивала, куда мы направляемся, и так знала, что корабль опустится в штатном космопорте КРАУ. И не ошиблась. Вскоре Тео ловко провел спейсер между воздушными путями специальным коридором, и мы оказались на посадочной площадке. Вокруг простиралась знакомая местность из моего недавнего прошлого.

— Вам что-то нужно с собой в управление? — повернулся Дейтон.

— Нет, мы ведь вернемся сюда? Или нам выделят “номера” при штабе?

Так агенты в шутку называли комнаты в общежитии КРАУ.

— Вряд ли, в этом нет смысла. Вернемся на корабль.

— Значит, все необходимое у меня с собой, — улыбнулась я.

— Я выведу из ангара джетт. Тео, ты с нами?

— Мне в управлении делать нечего. Посплю немного. Если вдруг Дион захочет меня видеть — позвони, — устало откликнулся Тео.

В чем-то я его понимала. Для многих сотрудников корабль, на котором они отправлялись на задания, становился почти домом родным. Даже я в свое время не всегда покидала звездолет, если на то не было крайней необходимости. Жилья в собственности и вовсе не имела. Не потому, что денег не хватало — платили достаточно хорошо и можно было оформить займ, приобретя квартиру хоть на том же Силиане. Просто не желала привязываться к конкретному месту. Всегда есть возможность арендовать жилище на время — как это было на Джеоне после моего увольнения.

Выглянув первый раз, я не обнаружила у корабля Максвелла, потому, немного постояв, решила быстро сбегать в отдельное помещение.

К тому моменту как вернулась, около трапа уже стоял похожий на серебристую капсулу джетт.

Территория управления вовсе не маленькая, пешком отсюда можно идти час, не меньше. Вокруг хватало спортзалов, кортов, гоночных треков, зданий разных отделов и других построек. Когда-то мне тут нравилось.

Дверца джетта отъехала в сторону.

— Нерия Эрон, вам следует быть расторопнее, — послышалось изнутри.

Вот зараза! Это мне надо быть расторопнее? Да я его десять минут тут прождала, а отошла всего на минутку! Но с начальством не спорят. Скрипнув зубами, я уселась в джетт, нажав сенсор закрытия двери. Интересно выходит. Он позвал меня в команду, потому как нуждается в моих способностях, но намекает, что именно он всегда прав?

Пролетев над дорогой, мы попали в туннель. А оттуда и на внутреннюю подземную парковку, расположенную в несколько ярусов.

Многие штатные сотрудники, которые занимались кабинетной работой, приезжали сюда на личном транспорте, посему аппаратов тут хватало самых разных, начиная от прозрачных “дамских” летательных сфер и заканчивая бронированными репульсорными спидерами. Когда-то и у меня была своя машина, но я продала ее за ненадобностью.

— Волнуетесь? — посмотрел на меня Дейтон, когда мы приближались к внутреннему эскалатору, что вел на верхние этажи главного здания.

— Еще чего, — передернула плечами. — По-моему, вы волнуетесь намного больше меня.

— Это почему? — нахмурился коммандер, сделав невозмутимое лицо.

— Слишком суетитесь. Или наивно полагаете, эспер определяет состояние собеседника исключительно по его чувствам? Внешние признаки тоже говорят о многом.

— Конечно, я это знаю, — раздраженно отозвался он, явно недовольный, что его “глубокие” познания о парапсихологии подвергли сомнению.

Глава 4

Поднимаясь по движущейся лестнице, Максвелл Дейтон выпрямился и приосанился. “Неотразимый” красавчик явно знал себе цену. Да и в целом выглядел, как самый важный, практически незаменимый сотрудник.

Новенькая форма сидела на нем безупречно. Черный с серебром комбинезон плотно облегал поджарое тело, добавляя рельефности и подчеркивая достоинства — развернутые мускулистые плечи, узкие бедра, крепкие ягодицы. Сапоги начищены до зеркального блеска — похоже, коммандер тщательно готовился к визиту в управление.

Шевроны отражали свет ламп, придавая дополнительный лоск этому щеголю, которому впору стать моделью популярного интерактивного журнала. Удивительно, но при всех внешних данных Дейтон идеально вписывался в местную обстановку, словно являлся ее неотъемлемой частью. Поразительный контраст.

Рядом с ним я выглядела слегка нелепо — прямо как подросток, случайно попавший в серьезное учреждение. В простой серой с синими вставками куртке, с рюкзаком за спиной и немного растрепанными волосами. Но новую форму мне пока не выдали, приходилось довольствоваться тем, что нашлось в моем скудном гардеробе. Яркую брендовую одежду я не покупала принципиально, предпочитая нечто скромное, но одновременно комфортное. А возить туда-сюда большой багаж — лишние заморочки.

Своими отличиями мы здорово привлекали внимание окружающих.

Среди разношерстного контингента встречались не только люди, но и синекожие силиане, и крайны — существа с огромными глазами и гладкими лысыми головами, кожа которых переливалась всеми оттенками радуги и изменялась в зависимости от настроения.

Кстати, изобретение меняющей цвет мебели — их рук дело. Далеко не все крайны любят постоянство, они редко подвержены определенным привычкам, и уж тем более стрессам. Подстраиваться под обстоятельства — их преимущество и недостаток одновременно, потому как никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.

Сейчас на Силиане хватало представителей разных рас Эреи. Хотя только сами силиане жили тут испокон веков, а вот остальные являлись потомками древних колонистов. Но за столетия все здорово перемешалось.

Конфедеративное Разведывательно-Аналитическое Управление представляло собой межрасовую организацию. Проблемы, которыми занималось ведомство, касались всех королевств содружества без исключения. Причем не только в самой конфедерации.

Но люди занимали в нем ведущую позицию. А команды чаще всего формировались из агентов одной расы, хотя порой и бывали исключения из негласного правила — в зависимости от обстановки.

Войдя в отдел разведки, я почувствовала себя гораздо комфортнее. Все-таки целый год испытывала ностальгию по стенам, за которыми принимались судьбоносные решения и планировались великие операции.

Как-никак, управление существует уже более двух веков, пусть и претерпело некоторые трансформации.

Появились знакомые лица, и на них я не видела никакого презрения. Напротив, сотрудники со мной здоровались, многие спрашивали как дела. Кто-то быстро ретировался при виде серьезного Дейтона — его даже побаивались.

— Отлично выглядишь, Джил, ты как-то помолодела, — заметил охранник, что дежурил неподалеку от кабинета Хаммера.

— Правда, что ли? — слегка напряглась. — Просто у меня новая прическа, только и всего. Да и пребывание на свежем воздухе явно пошло на пользу.

Я опередила Максвелла, первой войдя в так называемую “приемную”.

— Нерия Эрон, рада снова видеть в наших рядах, — пропела Викта Хэ-Мис. Ее лицо стало перламутровым — она выражала благосклонность.

Викта была крайном, но работая столько лет бок о бок с людьми, переняла и часть человеческих качеств. Угадать ее настоящее настроение не могла даже я. Она всегда была себе на уме. Та еще хитросделанная штучка!

Но Хаммер высоко ценил свою помощницу, доверяя ей многие тайны — пусть и не все. Да что говорить, Викта являлась самым осведомленным в отделе сотрудником. Она знала слишком много и умело прикрывала босса.

— Доброго часа, Викта, — использовала я традиционное приветствие Силиона. — Ты как всегда лучезарна. Дион Хаммер у себя?

— Максвелл уже доложил ему о вашем визите. Он ждет.

Викта послала улыбку в сторону коммандера, да еще назвала его по имени. Неужели Дейтон сумел втереться в доверие даже этой хитрожопой хамелеонше? Как-то же он выбил повышение по службе.

А вдруг они любовники? От такой мысли меня едва не стошнило.

— Загляну к тебе попозже, — подмигнул ей Дейтон, и я тяжело вздохнула.

Нет, я вовсе не ревновала этого придурка — напротив, он все больше бесил. Мы всего третий день знакомы, а мне уже хочется его пристукнуть.

— Полковник, — отсалютовал коммандер, — разрешите доложить, что ваш приказ выполнен. Джил Эрон здесь, и она согласна к нам вернуться.

Меня окинули с ног до головы строгим взглядом карих глаз. Хаммер выпрямился в своем кресле, его сухие губы вдруг тронула улыбка.

— Отличная работа, коммандер. Пока оставьте нас. Хочу обсудить все с нерией Эрон лично. Зайдете ко мне позже за новыми распоряжениями.

— Слушаюсь, — процедил Дейтон.

Его определенно задело, что Хаммер собирался говорить со мной с глазу на глаз. Словно уже записал меня в список личных достижений. Облом, коммандер! Со мной тут будут считаться, что бы ты там себе не надумал.

— Рад тебя видеть, Джил. Как вообще твои дела? — тихо спросил Дион, как только Максвелл покинул кабинет. — Ты немного напряжена.

— Все хорошо, — скромно пожала плечами.

— Он сказал тебе насчет компенсации? — кивком указал босс на дверь.

— Сказал. Но мне ничего не нужно. Вы ведь и сами знаете, почему я здесь.

— Знаю, — многозначительно произнес Хаммер, пригладив рукой свои темные с проседью волосы. — Я предполагал, что ты согласишься.

Вообще-то, причин было много, но спорить с боссом я не стала.

— Значит, будем считать денежный вопрос закрытым, — улыбнулась.

— Мне весьма неловко, что на тебя повесили вину за нападение хартов. И я хотел бы как-то урегулировать это недоразумение.

— Не стоит, серьезно. Давно вы узнали правду?

Деньги, конечно, не лишние, но у меня пока имелись сбережения. Я работала в КРАУ вовсе не для получения какой-то большой прибыли.

Но мне было интересно, что же заставило Хаммера изменить свое мнение. Он прекрасно знал, чем я занималась все это время и где находилась, но не вмешивался в мою жизнь — потому Дейтон и нашел меня на Ниоре без проблем, — а тут вдруг решил вернуть в управление.

— Около месяца назад К’сондер, капитан хартов, наконец-то признался, что слив информации о вашем рейсе пошел именно от него. После я все хотел с тобой связаться, но было не до того. А тут пришли плохие новости с Дарра. И коммандер Дейтон неожиданно сам о тебе вспомнил.

— Да, я уже знаю о задании… — задумчиво сказала я.

— Думаю, ты справишься. Еще не знакомилась с новой командой?

— Пока только с нером Дейтоном и штурманом.

— Ничего, сработаетесь.

— Очень на это надеюсь.

— Тебе нужно подписать новый контракт. Когда Дейтон сообщил о твоем согласии, Викта сразу подготовила документы. За успешное выполнение задачи все члены экипажа получат надбавку в размере квартального жалования. К тому же король Дарра не скупится на расходы.

— Понятное дело, — усмехнулась я.

— У тебя уже есть жилье на Силиане? Нужна комната?

— Нет. Все равно мы скоро улетаем.

— Кстати, до отлета придется пройти все положенные агентам нормативы. Ты должна доказать свою профпригодность, — вдруг вспомнил Хаммер.

— Разве эсперам не делают поблажку? — удивилась я.

— Новое распоряжение руководства. Правило действует уже полгода.

— Будет сделано, — согласилась я, хотя при новость о сдаче тестов меня напрягла. Мысль о физнагрузке всегда нагоняла тоску зеленую.

***

Оформление, к моему удивлению, прошло очень быстро. Видимо, все потому что в базе КРАУ заранее имелись мои данные. Слушая эмоциональные восклицания Викты, а также слова сожаления за прошлый инцидент, я подписала документ о приеме на службу. И вместе с ним массу нормативных актов, часть пунктов которых за год изменилась.

А потом пришлось идти в тренировочный центр.

К великому облегчению, Дейтон наконец-то оставил меня в покое.

Всю дорогу до нужного здания я почему-то вспоминала подробности провальной для меня миссии. Сам того не ведая, Хаммер тронул за живое, разворошил совершенно ненужные сейчас воспоминания…

Миссия называлась “Ондо”, и ее название объяснялось очень просто.

Несколько лет назад конфедерация неожиданно решила прибрать под свой контроль далекую планету Хартон, где в то время шла нешуточная борьба местных группировок. Законные власти всячески выступали против слияния с содружеством. Каждый корабль, направляющийся на планету, подлежал строгой проверке. О том, чтобы допустить на Хартон кого-то из КРАУ, не шло даже речи.

Но на планете давно образовались группы сопротивления, ратовавшие за вступление в конфедерацию. Управление умудрилось с ними связаться, а вскоре выкупило обанкротившуюся компанию “Ондо”, у которой оставались связи с хартами. Так наши люди попали на закрытую планету, где стали помогать сопротивлению, прикрываясь торговлей.

Правда, вреда от этого было куда больше, чем пользы — харты вечно создавали нам проблемы. Одно время они наловчились отправлять своих представителей обратно, вместе с нашими пилотами. А потом выяснилось, что это нелегальные мигранты! Затем сопротивление пыталось навязать управлению особые условия, требуя бесконечных денежных вливаний...

В общем, все шло через заднее место. Но процесс сближения с конфедерацией мало-помалу двигался в нужном направлении.

В тот день начались боевые столкновения повстанцев с планетарными войсками, внезапно перешедшие в штурм города. И наши корабли везли оружие на помощь сопротивлению. Я находилась на одном из них.

Вот только при выходе из гипера нас выследили и сразу открыли огонь. Груз пришлось сбросить в космос, корабль едва остался цел. В общем, та еще подлянка! Мы потеряли оборудование на огромную сумму кредитов.

А потом, как выяснилось, кто-то слил данные о нашем корабле. Хорошо, хоть другие отряды успели на помощь хартам-повстанцам.

По возвращении в штаб ждал сюрприз. Единственным хартом, с которым я намедни общалась, был тот самый К’сондер — капитан из сопротивления.

Скраг бы побрал этого одноглазого гуманоида, которого я столько времени обрабатывала! Кто же знал, что он и есть предатель?! Или не лично он — уже не важно. Но обвинили в сливе маршрута именно меня!

Они мне не поверили! И это оказалось хорошей прививкой на будущее.

Даже великое КРАУ порой ошибается.

Кстати, Хартон за это время так и не вошел в конфедерацию, хоть теперь и находился отчасти под нашим управлением. И вообще, планета слишком далеко от центра Эреи, чтобы иметь особую ценность.

Ладно, в бездну все. Я вернулась, так что стоит забыть прошлые обиды.

Я как раз добралась до точки назначения.

В течение следующих двух часов меня всячески испытывали. Я даже не думала, что тесты окажутся столь мучительными.

Нормативы я люто ненавидела еще со времен космической академии.

Челночный бег сдала на восемь из десяти. Потом пошли отжимания, пресс, забег на три саутерга — его я заканчивала, едва переставляя ноги.

Я и раньше не особо увлекалась спортом, хоть и была вполне шустрой. К концу пробежки захотелось повесить язык на плечо, как это делают дирги.

Мало того! Когда уже заканчивала выполнять проклятущее задание, вдруг заметила Максвелла Дейтона, который стоял рядом с экзаменатором, о чем-то разговаривая. При этом посматривал на меня и ехидно улыбался.

Интересно, и зачем сюда явился?

От неожиданности у меня открылось второе дыхание. Я рванула вперед, совершенно не желая показывать коммандеру свою усталость.

— Пятерка, — сухо прокомментировал пожилой экзаменатор. — Слабо, очень слабо, нерия Эрон. Нужна хотя бы шестерка.

— Меня не возьмут на миссию? — уточнила я, пытаясь отдышаться.

— Возьмут. Но желательно подтянуть свой результат.

— Ладно. Что там еще осталось? — сверкнула глазами в сторону Дейтона.

— Проверка реакции, стрельба в тире и борьба на “ринге”, — сверился сотрудник с записями в спейс-линке. — С чего мы начнем?

Я нервно сглотнула. С реакцией у меня все хорошо. Стрельба из лучевого страйка туда-сюда, но по цели обычно попадаю без промашек.

Наверное, стоит сперва разделаться с простыми заданиями? Потому как драться врукопашную при новом коммандере не имелось никакого желания. Я заранее представляла его самодовольную ухмылку, когда меня будут валять по полу спортзала КРАУ.

— Пожалуй, сначала посмотрим, как наша Джил Эрон справится с соперником, — абсолютно издевательским тоном предложил Дейтон.

— С кем я буду драться? С вами, что ли, коммандер? — обвела я нарочито удивленным взглядом зал. — Не боитесь ли испачкать новенький мундир?

И повернулась к экзаменатору, желая сказать, что следующей будет стрельба. Но не тут-то было. Максвелл словно предвидел мой ответ.

— Зачем сразу со мной? У вас еще появится возможность испытать на себе мои умения. Сюда как раз идет Рико. Он вполне достойный соперник.

— Рико Флэш? — повернулся к Дейтону экзаменатор, понимающе кивая. — Вообще-то я собирался позвать тренера по подготовке стажеров. Но Рико — отличный вариант.

В этот момент дверь зала распахнулась. В помещение уверенной походкой вошел незнакомый мужчина лет эдак двадцати восьми. Он сразу направился к нам, словно заранее договаривался с коммандером о встрече.

Я даже приоткрыла рот, разглядывая атлетическую фигуру с грудой мышц. Загорелое лицо с высокими скулами и тяжелым подбородком не выражало особых эмоций, а глаза небесно-голубого цвета отдавали льдом марлакских соляных копей, что в сочетании с короткими волосами пепельного блондина делало его на вид еще холоднее. И еще опаснее.

— Рико, это Джил Эрон. Ей нужно сдать норматив по борьбе. Займешься. — Дейтон не спрашивал, слова прозвучали именно приказом.

— Особые указания будут? — Брови, что были чуть темнее основного цвета волос, приподнялись, равнодушный взгляд скользнул по мне.

Он что, оценивает мои возможности? Я совершенно его не понимала.

— Ты это… поосторожнее. Смотри, ничего ей не сломай! Агент Эрон теперь наш штатный эспер. И кстати, Джил, знакомься. Рико — еще один член команды “Звездного ветра”. Инструктор, охранник и кладезь полезной информации в одном лице. Ну что, приступаем к спаррингу?

— Приступаем, — процедила я, пребывая в шоке от такого поворота.

К бою с тренером центра я была хоть морально готова. Да и знала всех местных инструкторов, ведь раньше приходилось посещать курсы ден-тау — основного вида борьбы, которым владели агенты, помимо дополнительных искусств. Именно по ден-тау и сдавали нормативы все, кроме эсперов — от нас требовались совсем другие навыки.

Но теперь все изменилось. И мне придется драться с этим Рико.

Взяв с окошка пульт, экзаменатор попросил всех отойти, затем нажал на кнопку. Перед нами появилась сияющая голограмма с ограждением импровизированного ринга. Насколько я помнила, перелет через виртуальную линию сразу считался за поражение. Кроме этого боец проигрывал, если его обездвиживали. Но программа учитывала количество нанесенных сопернику ударов и верно выполненных приемов.

Надо просто продержаться подольше, может, и наберу каких баллов для прохождения теста. Вдруг этот Рико Флэш не такой уж опасный противник, а только мускулами на публику хорошо играет?

Я собралась с мыслями и подошла к рингу.

Мне самой заранее выдали спортивный костюм. Даже интересно, в чем будет драться мой оппонент? Сейчас на нем была форма управления.

Но ответ не заставил себя ждать. Форму блондин снял практически мгновенно, оставшись в облегающем черном трико. Я разинула рот.

Нет, я предполагала, что он фигуристый, но не думала, что настолько!

От вида идеально пропорционального мужского тела, переливающегося в свете голограммы, мне стало как-то неуютно. Создает же Вселенная такие уникальные экземпляры! Кожа словно даррианский шелк, а под ней перекатываются мускулы, каждый из которых — настоящее произведение искусства. Рико как раз выпрямился, играя кубиками на животе. В чем-то он выглядел даже круче Дейтона, пусть я и не видела коммандера голым.

Вот только взгляд по-прежнему оставался холодным и колючим. Даже Дейтон с его высокомерными замашками выглядел более живым. А этот…

— Приступаем. Максимальное время спарринга — пятнадцать минут, — огласил испытующий, отправляя нас по разным углам площадки.

Пятнадцать минут позора — и все закончится. Какого скрага от меня вообще требуют то, чего я никогда толком не умела, пусть даже и занималась ден-тау в рамках общей программы подготовки?! Надеюсь, Хаммер понимает, на что отправил своего нового-старого сотрудника?

Подняла взгляд на Рико, решая, как лучше действовать. Он определенно сильнее меня. Но у меня есть преимущество — ловкость. Так что буду брать его измором. Надо продержаться всего-ничего. И я смогу. Наверное.

Я ведь еще нужна им живой, Дейтон сам предупредил, чтобы Рико не перестарался. Просто было обидно, что коммандер решил все за меня.

Сигнал начала боя прозвучал будто где-то далеко.

Я сосредоточилась на своих движениях. Сперва кружила около Рико, стараясь держаться центра площадки, чтобы снизить вероятность вылета. Следила за его реакцией и одновременно пыталась расшифровать эмоции.

Нигде в правилах не было запрета на воздействие.

А что не запрещено — то разрешено. Иначе зачем вообще эсперам сдавать норматив по контактному бою?!

Решению начальства должно быть разумное объяснение, вряд ли правило ввели, чтобы завалить всех эсперов поголовно и вообще не допустить до заданий. А иначе выиграть у профессионального соперника нереально.

Этот Рико определенно был профи, а его движения напоминали быстрые молнии. Он атаковал меня мгновенно — я не успела даже пискнуть, как уже оказалась на полу. Плечо противно заныло от его захвата.

Ну и силища в пальцах!

Но я быстро очнулась и скользнула вниз, проехавшись прямиком между его ног. И сразу вскочила. Ну же, откройся хотя бы немного! А я уже использую ментальную брешь, чтобы затуманить твое сознание.

Развернувшись, он шагнул ко мне и вдруг остановился.

— Что, кишка тонка? — подначила я, пытаясь вывести его на эмоции.

На лице Рико не дрогнул ни один мускул, он будто и не услышал подколки. Он с легкостью держал защиту, как и все боевые агенты управления. Выходит, совсем не новичок. Впрочем, как и Дейтон.

Вот и что делать? Он пристально следил за моей реакцией, словно просчитывая возможные ходы. Я шевельнула левой рукой, проверяя его выдержку. Его левый глаз моргнул. Двинула правой — то же самое.

Астероид на твою блондинистую голову!

Я бросилась вперед, пытаясь повторить трюк, чтобы оказаться сзади и совершить захват — надо же набрать хоть какие-то баллы. Но Рико мгновенно сделал подсечку, и я снова улетела на пол, ударившись коленом.

— Сволочь, вот ты кто! — процедила я, уже не сдерживаясь. — Мог бы и уступить слабой девочке пару очков. Жалко что ли?

— В таком случае результаты будут неверны, — равнодушно заметил он.

Поняв, что ментальную оборону не пробить, а уговаривать соперника бесполезно, я взяла тактику на затягивание времени. Порой казалось, что Рико просто раздавит меня, словно надоедливую букашку, но он ответственно выполнял приказ коммандера и не усердствовал.

Наш поединок напоминал не вовсе танец, как обычно бывало у равных по силе противников. Это больше походило на то, как женщины-криггсы в поселках готовят боурту — их местное блюдо. Обычно для него берутся длинные волокнистые плоды, которые перед варкой надо хорошенько отбить. Криггсы делают это разными способами — молотят специальной палкой, складывают в отрез ткани и бьют о деревья или о землю. Именно такой отбитой боуртой я себя сейчас и чувствовала — вот правда!

У меня была одна-единственная возможность выиграть или хотя бы добрать нужных очков. Но я никак не могла сейчас ей воспользоваться…

В конце концов, я схитрила и все-таки сделала Рико подножку. Повезло, что пол оказался скользким, мужчина не удержался и полетел вниз.

Я тут же пошла в новую атаку, надеясь запрыгнуть ему на шею и сжать ее ногами. Но не учла его стремительной реакции. Он успел оттолкнуться ладонями от пола, спружинил на ноги как ни в чем не бывало. И перекинул меня через плечо, запульнув параллельно полу прямо в ограждение.

Сверху моргнула голограмма, сквозь которую я невольно проехалась, оказавшись за рингом. А устройство экзаменатора объявило о финале боя.

Раздались редкие хлопки Дейтона, который все это время наблюдал за моими неудачными попытками добиться хоть чего-то в поединке.

Вот только аплодисменты предназначались вовсе не мне, а Рико.

Я кое-как поднялась и, прихрамывая, подошла к экзаменатору.

— Вы продержались пять минут, нерия Эрон. Количество правильно выполненных приемов — один. Итого оценка “два” — и та лишь за счет времени, что вы убегали от противника.

— У него невозможно выиграть. Вы ведь понимаете, что бой был нечестным, — ничуть не смутившись, сказала я.

— Зато объективным, — вздохнул экзаменатор. — Он показал то, что вы ничего не умеете. Рико Флэш дрался даже не в полную силу.

— Что-то я не заметила, — потерла ноющее плечо. — И что же делать?

— С учетом выполнения срочной миссии, я напишу в отчете, что вы были просто не подготовлены. Но дальше придется пересдать тест и набрать минимум три с половиной балла. Вам нужно усердно тренироваться. Коммандер, возьмете на себя ответственность?

— Я обязательно займусь ею в полете, — кивнул он. — После нашего возвращения на Силион агент Эрон обязательно сдаст норматив, обещаю.

Кхм… Я даже закашлялась.

Интересно, как он намерен добиться от меня таких результатов? Нет, если соперник будет слабее, это возможно, да и то под вопросом.

Но если хочу остаться в КРАУ, надо и впрямь подтянуть подготовку.

Хочу ли — еще вопрос, но это я решу позже, по завершении миссии.

— Ладно, дальше без меня. Встретимся на корабле, там поговорим, — неожиданно решил ретироваться коммандер. — Надеюсь, доберетесь?

— Доберусь, не маленькая, — буркнула я.

— Договорились. Рико, идем, ты мне нужен, — развернулся Максвелл. Рико Флэш, лишь кратко кивнув на прощание, последовал за ним.

Когда парни скрылись из вида, я испустила вздох облегчения.

Метеоритный поток вам обоим в дорожку!

— Ну что, готовы к выполнению последних тестов? — осведомился экзаменатор. Похоже, он и сам меня жалел, иначе не отправил бы на пересдачу. Вдруг такая ситуация не только у меня одной?

— Сейчас, попью воды, и можно продолжать.

— Тогда пройдемте в зал для стрельбы, — учтиво предложил он. — Там как раз есть автомат с водой. Можем сделать небольшой перерыв.

— Не надо, я совсем не устала, — выпрямилась, собираясь с мыслями.

— Как хотите. Кстати, чуть не забыл сказать! Когда закончим с физподготовкой, вам придется посетить штатного психолога. Это обязательная процедура — особенно, с учетом вашего возвращения…

Вот только психолога для полного счастья мне и не хватало!

Глава 5

Через некоторое время передо мной сидела женщина с идеально прямыми черными волосами, в блеске которых отражалась светящаяся голограмма звездного потолка. Мы говорили уже полчаса. Хотя, по моему мнению, обстановка кабинета вовсе не способствовала задушевной беседе. Повсюду находились релаксирующие штуковины, вертелись шарики, что больше раздражали, чем успокаивали.

К тому же предыдущие тесты меня вымотали. Но я старалась держаться бодрячком и не давать нерии Мейронг повода для моего отстранения.

Психолог КРАУ свое дело знала хорошо, вопросы задавала с подвохом. Приходилось следить не только за языком, чтобы не сболтнуть лишнего, но еще и за эмоциями, которые фиксировал эс-браслет на запястье.

— Как относитесь к тому, что вас ложно обвинили в ошибке? — наконец спросила она то, к чему я была морально готова, даже ждала этих слов.

— Мне обидно, — пожала я плечами.

— Но все равно приняли решение вернуться. Почему? Что вас сподвигло?

Я старалась не выдать волнения. Истинные причины знал лишь один человек в КРАУ, но вряд ли он стал бы делиться с дамочкой-психологом такими тонкими подробностями.

— Хочу докопаться до правды и узнать, кто меня подставил, — выдала я. — Желание мести оно, знаете ли, дает хороший стимул двигаться вперед.

Мейронг взглянула на показатели с браслета и удовлетворенно кивнула. Мой ответ совпал с расшифровкой эмоций, которые я сейчас испытывала.

— А если отомстите, — продолжила она, — что дальше?

— Сперва для этого придется приложить много усилий. Не знаю, смогу ли довести все задуманное до конца. Но главное ведь к чему-то стремиться. — Я заставила себя улыбнуться, хотя разговор изрядно напрягал.

— Какой ваш самый большой страх? — неожиданно спросила она.

— Я боюсь… — задумалась, — боюсь своего бессилия. Вдруг столкнусь лицом к лицу с ужасной угрозой и ничего не смогу сделать. Это меня пугает.

— Вы же сирота? — заглянула она в мое досье. — Как погибли ваши родители? Расскажите, что при этом испытали.

— Вряд ли скажу что-то новое. Там уже все написано, — указала я на компьютер. — И вообще, вы спрашивали о родителях в прошлом году.

— Здесь сказано, что они погибли при крушении туристического лайнера.

— Так все и было…

Спейслинк протяжно завибрировал, и я ухватилась за него, как за спасательную шлюпку. В тот момент я впервые была рада коммандеру, пусть еще до конца и не отошла от подставы во время сдачи тестов.

— Мне звонит нер Дейтон, нужно ответить, — показала Мейронг линк и поднялась из кресла, отойдя к панорамному окну: — Слушаю.

— Агент Эрон! Есть новости. Вы где? — колюче выдал Максвелл.

— Я еще на базе, беседую с нерией Мейронг.

— Чего? Бегом на корабль! Скажите этой зануде, что вы срочно нужны мне здесь! — выпалил он, и я даже опешила. Хорошо, что Мейронг не слышит.

— Я включу громкую связь, если не возражаете, — предложила я.

— Давайте, — фыркнул Дейтон.

Минутой спустя я повернулась к психологу, разведя руками.

— Вы ведь слышали, мне надо идти.

Я с удовлетворением заметила, как она ставит в досье отметку “годна”.

— Удачного полета, нерия Эрон, — натянуто улыбнулась она.

— Благодарю. И вам всего хорошего, — моргнула и выскочила из кабинета психолога как ошпаренная.

Надо же, все то, чего я так не люблю — в один день. Да еще и норматив по прилету пересдавать придется. Представляю, чему научит меня Дейтон!

И что за срочные новости поступили коммандеру?

Не успела выйти из здания, как за мной подъехал джетт.

— Нерия Эрон? Верно? — поинтересовался мужчина, сидящий за рулем.

— Да, а что такое?

— Максвелл просил вас подхватить, мы в одном экипаже.

Я слегка засомневалась, не сильно доверяя незнакомцу. Хотя вряд ли на территорию КРАУ мог проникнуть кто-то чужой — это исключено.

Но сообщение Дейтона, где значилось “За вами сейчас заедет наш Лорел, он вас подвезет”, развеяло мои сомнения, и я села в машину.

— Лорел, значит, — повторила вслух, разглядывая темноволосого мужчину, который хоть и не был писаным красавцем, но имел определенную харизму.

— Опергруппа “Звездного ветра”. А вы…

— Эспер Джил Эрон. Приятно познакомиться, — искренне улыбнулась я. — Вы давно работаете с Дейтоном? Как он вам в качестве руководителя?

— Около месяца — с момента, как собрали новый экипаж, поэтому вряд ли отвечу на ваш вопрос. Но коммандер на хорошем счету в управлении.

— А из его старой команды кто-нибудь остался?

— Пару человек, — пожал плечами Лорел.

— Понятно, — призадумалась я, пытаясь вспомнить, кто участвовал в операции “Ондо” год назад. Хотя… скоро и так со всеми познакомлюсь.

***

Знакомство прошло очень быстро. Оказывается, не только меня вызвали в срочном порядке, но и других агентов, которые были в увольнительных и находились в городе. Вскоре всех собрали в кают-компании, где перед двумя десятками людей важно, словно оратор с трибуны, выступил Дейтон. Он рассказал, что от короля Дарра пришли срочные новости и через несколько часов нам предстоит вылетать. Меня он представил кратко, сообщив, что новый эспер уже на месте и теперь команда в сборе.

Я внимательно разглядывала экипаж. Рико тоже находился здесь, молча сидел в кресле со скрещенными на груди руками. Вот только я вовсе не забыла, как этими самыми руками недавно получала тумаки.

Ничего, доберусь еще до Нера Вселенной в номинации “Самый непробиваемый мужик”. Рано или поздно он расслабится и проколется.

Лорел, с которым я уже познакомилась, стоял вместе с другими агентами, почесывая подбородок. Здесь же был Тео. Остальных я пока не знала.

— Гел, все укомплектовано к полету? — напоследок обратился Дейтон к кому-то, кого я сразу и не заметила за высокими спинами оперативников.

— Как и велели, коммандер, через два часа будут доставлены последние продукты и дополнительное обмундирование, — раздался неожиданно высокий голос. Женский, что ли? Я даже обернулась.

Почему-то до сих пор наивно считала, что я единственная девушка в команде, но немного ошиблась. Боцман тоже оказалась женщиной. Правда, не человеком, а силианкой. И не такой уж молодой.

Наверное, она и впрямь толковый сотрудник, раз Дейтон изменил правилам и взял в экипаж представителя другой расы.

Но я совсем не расстроилась. Может, хоть с этой силианкой найдется о чем поболтать? Впрочем, неважно. Скоро нам будет не до пустых разговоров.

— Отлично, тогда все по местам. Корабль больше не покидать. Перед стартом, как обычно, перекличка, — удовлетворенно кивнул Максвелл.

Решив налаживать отношения с новыми коллегами позже, я отправилась в свою каюту, где планировала принять душ и отлежаться после тестов.

У меня дико болели мышцы ног, рук и спины. А еще я думала о том, что скоро попаду на Дарр. Нужно морально подготовиться ко встрече с Элизием Селестианом, наверняка придется общаться с ним лично. Мне следует быть предельно осторожной, ведь он не простой человек.

Интересно, что он сам думает об исчезновении сына? Вдруг все совсем не так, как расписывает коммандер? Может, принц Вальтер сам сбежал от отца, а из-за него подняли на уши все наше управление.

Но интуиция подсказывала, что все может быть гораздо серьезнее. Обычно аналитики КРАУ тщательно просчитывают ситуации. Недаром на поиски принца отправили лучшую команду.

У дверей блока я неожиданно столкнулась с Рико.

Наши взгляды встретились, и я слегка вздрогнула от непроницаемого холода. Он равнодушно посмотрел на меня и вошел в блок первый.

— Вообще, в рамках приличия, стоило бы пропустить девушку вперед, — съязвила, пялясь в его широкую спину. — Ты всегда такой безразличный?

Рико приостановился, чуть повернул голову в мою сторону.

— Желаете вернуться и войти раньше меня?

Я удивленно захлопала ресницами.

— Да уже плевать, — подошла к каюте 3С, а потом с ужасом поняла, что блондин открывает соседнее помещение, которое располагалось как раз между моей и Максвелла каютами.

А я еще гадала, кто живет в этом блоке. Оказывается, все хуже, чем я думала. Так вот какое “приятное” соседство устроил мне Дейтон! Уж лучше бы поселил рядом с силианкой, с ней я бы поладила быстрее.

Да и скраг с ним! В конце концов, я здесь вовсе не для того, чтобы тратить время на всяких там ледышек и зазнаек. Команда довольно большая, чтобы париться из-за двух придурков, живущих со мной в одном блоке.

С этой мыслью я решительно отправилась в душ, где застряла на целый час. Чувствовала я себя не слишком-то хорошо. Хотелось расслабиться и ни о чем не думать, как это бывало на Ниоре, когда я оставалась одна в номере отеля. Здесь же надо постоянно быть начеку. Хотя о чем я… раньше я и не такую нагрузку могла выдержать. Взять ту же учебу в академии — там два года пришлось жить вместе с Урсой, пока мне не выделили личную комнату, как самой преуспевающей на курсе.

— Джил, все в порядке? Откроете мне? — раздался в трансляторе голос Дейтона, а на стене ванной комнаты заморгала панель связи.

Вот именно это меня и напрягало…

Я потянулась, включив режим разговора.

— Коммандер Дейтон! Я вообще-то принимаю душ! — возмутилась, не став ничего выдумывать.

— Я подожду, — прозвучал его ответ.

Да чтоб тебя в черную дыру затянуло!

Я вышла из кабинки, остановившись перед большим зеркалом на стене. Собралась с мыслями и принялась приводить себя в порядок.

Любит же новый начальник устраивать сюрпризы!

— Что-то случилось? Могли бы просто позвонить, — недовольно выдала я, впустив его в свою каюту через пять минут.

— Я шел мимо, вот и решил посмотреть, как вы тут устроились. Все нормально после спарринга? Ничего себе случайно не повредили?

— Как видите, все целое, — развела руками. — А почему спрашиваете?

— Вы ведь помните, я взял на себя обязательство подтянуть вас для успешной сдачи норматива. До прилета на Дарр у нас есть еще два дня. Предлагаю провести их с пользой. Так что в десять по корабельному времени будьте добры прийти в спортзал, он находится уровнем выше.

— Зал я уже видела. А вы тоже придете?

— У меня на корабле полно других обязанностей. Рико отлично справится с вашим обучением. Но если выдастся свободная минутка — обязательно загляну посмотреть, как продвигается подготовка, — осклабился Дейтон.

Опять гадкий Рико! Я уже представляла себе грядущую тренировку.

— Неужели на борту больше нет никого, кто мог бы со мной позаниматься? Взять того же Лорела… — осторожно предложила я.

Но коммандер оставался непреклонным:

— Поверьте, я знаю, что делаю. По крайней мере, так буду наверняка уверен в результате. Не хочу, чтобы вы давили своему тренеру на жалость.

— Я и не собиралась… — осеклась.

— Замечательно. Тогда я поставлю Рико в известность.

Едва дождалась, пока Дейтон уйдет. Настроение упало ниже некуда. Нет, я вовсе не была расстроена своим возвращением в КРАУ. Просто пока все складывалось не в мою пользу. Этот день дался слишком тяжело.

А я ведь даже не успела поесть, всего-то выпила кейф из автомата, пока ошивалась в управлении. Мой желудок вдруг заурчал от голода. Я была согласна на что угодно, лишь бы унять неприятное чувство, которое я ненавидела, хоть никогда не считала себя обжорой. Оно напоминало о том, что мне самой совершенно не хотелось вспоминать.

На мгновение я закрыла глаза, вновь оказавшись в прошлом…

***

Тишина и одиночество…

Скрагова спасательная шлюпка! Меня уже тошнит от ее стен.

Понятия не имею, сколько времени я в ней провела — день, два, три или целую декаду…

Все слилось в одно длительное ожидание.

Особенно страшно знать, что моя жизнь может прерваться в любую минуту. Ведь в капсуле не осталось запасов еды, а вокруг простирается бесконечная зона астероидов. Управление не работает, устройство связи тоже повреждено. Да и с кем сейчас можно связаться, я понятия не имею…

Остается лишь лежать на полу и смотреть в единственный иллюминатор, закрывая глаза в те моменты, когда снаружи пролетает очередная ледяная глыба и я нахожусь между жизнью и смертью.

Хотя рядом со смертью я уже побывала, и она меня удачно миновала. Но удача — штука не цикличная, в следующий раз может и не повезти.

Главное — не думать о том, что мне пришлось пережить. Но не выходит. Перед глазами стоит весь тот кошмар, в котором я невольно оказалась.

Зависело ли что-то от моих действий?

Сомневаюсь.

В другом случае я была бы мертва. А так еще есть шанс наладить новую жизнь. И она точно не будет такой, как прежде. Пути назад уже нет.

Теперь я совсем одна, и мне стоит принять новые реалии.

Никто не протянет руку помощи, остается надеяться лишь на собственные силы. Но мне на самом деле очень хочется жить дальше...

Обнимаю себя, сжав плотнее живот, чтобы внутри не оставалось пустоты, и этот самообман ненадолго помогает справиться с голодом. Хотя порой кажется, в кишках все и так уже слиплось. Вода пока есть — в капсуле работает гидроконденсатор. Но когда закончится энергия — и ее не станет.

Впрочем, тогда и сам аппарат охватит вечный холод космоса. Возможно, через много лет кто-нибудь отыщет мое заледеневшее тело и узнает, что со мной произошло.

Боль от ран уже почти не чувствуется, она стала совсем тупой и незначительной, порой я просто о ней забываю. Отвожу глаза, вновь уставившись наружу…

Лучи ближайшей звезды распадаются радужным спектром в кристалликах ледяных астероидов, что стали моими новыми спутниками. Красиво и жутко одновременно. Любая из этих гигантских глыб может с легкостью расплющить капсулу.

Но неожиданно вдалеке пробивается совсем другой свет, напоминающий габаритные огни космического судна, а вместе с ним во мне мелькает лучик надежды на спасение. Правда, само спасение никто не гарантирует.

И вообще, не факт, что меня заметят в этих галактических дебрях…

***

До вылета оставалось время, а спать мне пока не хотелось. И я решила сходить на камбуз. По пути вдруг заметила в линке еще одно новое сообщение — на сей раз от банка, где у меня имелись счета. Оказывается, Хаммер все же перечислил деньги, несмотря на мой категоричный отказ, вышла довольно внушительная сумма, я на такую даже и не рассчитывала.

Я тяжело вздохнула. Вот и зачем он это сделал? Надеется удержать в управлении как можно дольше? Как же он любит все решать за меня!

На камбузе оказалось, на удивление, пусто.

Я включила панель-голограмму со списком имеющихся на спейсере блюд, пытаясь определиться с выбором, как вдруг ощутила новые эмоции. В пространстве завибрировало удивлением и легкой подозрительностью.

Обернувшись, я увидела ту самую силианку, которую Дейтон на собрании назвал Гел. Боцман просто не умела (или не желала) скрывать свои чувства.

— Долго будешь тут возиться? Мне нужно перезапустить программу, — усмехнулась она, скрестив на груди обнаженные по локоть синие руки.

— Сейчас, я быстро, — сглотнула, ткнув первый попавшийся пункт.

— Ты новенькая, значит, — окинула она меня оценивающим взглядом сияющих, с красивым прищуром, аквамариновых глаз.

— Да не совсем новенькая. Раньше работала в КРАУ, — отозвалась я, потом подошла к терминалу выдачи.

Из открывшегося окошка на подносе выдвинулась серебристая квадратная емкость с мясным рагу из шинги с фиолетовыми клубнями фелао, которое я в спешке и заказала. Рядом стояла капсула с напитком.

— Макс говорил, что вернется с новым эспером. Любопытно, почему взял именно тебя? Конкурс менталистов на твое место был внушительный.

— Макс? — приподняла я брови. — А-а-а, вы имеете в виду коммандера Дейтона. Понятия не имею, почему он остановил на мне свой выбор. Возможно, полковник Хаммер посоветовал обратить на меня внимание.

Мне и самой был интересен этот факт, ведь Дион во время нашей встречи говорил другое: упомянул, что именно Дейтон первый вспомнил обо мне.

— Ладно, потом посмотрим, чего ты стоишь, — все-таки оттаяла силианка, протягивая свою крепкую руку. — Я Гелана Тавир, отвечаю за снабжение и порядок на корабле.

— Джил Эрон, — коснулась я ее пальцев. Знакомство состоялось.

Длинные уши силианки неожиданно дернулись и слегка изменили наклон.

— Кто-то сюда идет. Ешь давай, уже скоро стартуем. Поговорим позже.

Она занялась компьютером камбуза, а я присела за пустующий столик и задумчиво открыла контейнер. Еда оказалась довольно вкусной, прямо удивительно. Вообще, на своих сотрудниках КРАУ никогда не экономило — нам доставляли качественные продукты, обладающие всякими полезными свойствами, с необходимым содержанием витаминов и питательных веществ. Это в последнее время, находясь на Ниоре, я совсем забила на сбалансированное питание — коллеги любили вкусно поесть.

Силианка не ошиблась — слух у нее оказался отменным: через пару минут в столовую ввалились двое: Лорел вместе с каким-то рыжим парнем, которого я мельком видела в кают-компании на общей встрече.

— Гел, ты как всегда вовремя, — хмыкнул незнакомец, остановившись возле силианки и внаглую обняв ее за талию. — Нашла самый подходящий момент для перезагрузки системы. Так все голодными останутся.

— Слушай, Кит, что ты бухтишь? Подождешь пару минут. У нас тут не ресторан высокой кухни, а новых продуктов — огромный перечень. Или думаешь, мы вернемся на Силиан уже через пару-тройку дней? — ловко отбила руку мужчины силианка. — Впрочем, ты можешь заняться этим и сам, у меня полно других хлопот, — кивнула она, указав на экран.

— Нет уж, спасибо, лучше мы подождем, — хмыкнул новый коллега.

— Тогда стой и молчи. И руки нечего распускать, в следующий раз могу и сильнее двинуть, ты хорошо меня знаешь, — предупредила она с улыбкой.

— Ладно, не злись, — подмигнул ей Кит, предусмотрительно сделав шаг назад, потом вдруг заметил меня и замолчал, состроив самое серьезное что ни на есть лицо.

Через несколько минут силианка наконец-то закончила настройку системы и, пожелав всем хорошего старта, удалилась прочь, оставив меня наедине с парнями. А Лорел и Кит вдруг подсели за мой стол, окружив с обеих сторон. К этому времени я уже допивала сладкий отвар марранги.

— Как дела? Я Кит, корабельный механик, — мурлыкнул рыжик.

— Отлично, — усмехнулась я. — А твои?

— До этого мгновения были не очень. Но сейчас, в присутствии такой прекрасной нерии, ощущаю себя самым счастливым человеком во всей галактике. Кажется, я точно на тебе женюсь. Ты ведь не замужем?

— Что я там не видела, — хмыкнула я.

— Оу, у тебя уже был супруг?

— Кит, прекрати доставать Джил! Сейчас решит, что у нас вся команда озабоченная, — остановил его Лорел. — Кстати, Джил, ты спрашивала, кто из старой группы Дейтона остался. Так вот, Гелану он как раз и забрал.

— Ага, понятно. — Вообще-то парни здорово поднимали мне настроение своими шутками, и я на них не обижалась. — А еще кого он оставил?

Кит назвал пару имен, которые ни о чем мне не говорили. Завтра после тренировки стоит ознакомиться с полным списком членов команды, как того требовали правила. Но до посадки на Дарре времени достаточно много, успею всех запомнить. Вот только о тренировке я подумала зря…

— А этот… Рико, он тоже кто-то из старых знакомых Максвелла Дейтона? Где он служил раньше? — все-таки не выдержав, спросила я.

— Мы не знаем сами, — признался Кит. — Рико не очень-то любит делиться подробностями жизни и вообще замкнутый. Кажется, он из особого отдела, куда обычным агентам нет доступа. Поговаривают, Дейтон взял его для личной защиты, потому и поселил в командирский блок.

Неужели Максвелл Дейтон не доверял своим же подчиненным? Хм. Он даже мне не позволил заниматься ден-тау с кем-то из простых парней. Предпочел держать поближе к себе, на коротком поводке? Но зачем?

Такое положение вещей меня не слишком устраивало, но я постаралась отбросить прочь подозрения. Как ни крути, Максвелл наш новый руководитель, и все обязаны подчиняться приказам коммандера, даже если они кому-то не нравятся. Так что придется искать к Рико свой подход.

Глава 6

Замерев в одной из стандартных стоек ден-тау, напротив меня находился Рико, одетый в черный облегающий костюм, подчеркивающий его мускулистую подтянутую фигуру. Красавчик, глаза которого сияли словно два топаза, вызывал у меня стойкий комплекс неполноценности.

Сегодня опять ничегошеньки не выходило, и я чувствовала себя полнейшим лузером. Но снова и снова пыталась сделать прием правильно, в ответ на что мое тело выражало основательный протест.

И вот в очередной раз лечу на пол, лишь пониженная гравитация звездолета спасает меня от боли при падении…

— Двигайтесь больше, из статичной стойки сложнее изменить положение тела, — равнодушным тоном посоветовал Рико.

— Да я и так не останавливаюсь! — возразила, оправдываясь, хотя понимала, что "айсберг" прав. Я действительно пыталась атаковать его почти что с места, где перед тем и стояла.

— Ваш потенциал намного больше, чем вам кажется.

— Сам-то почему не шевелишься? — буркнула я. — В настоящем бою соперник не станет ждать, пока на него нападут.

— Сперва доведем до относительного совершенства такой вариант. Потом усложним задачу.

— Я устала. Можно просто посижу?

— Хорошо, сделаем пятиминутный перерыв, — наконец согласился он.

Я опустилась на пол, подтянув к себе колени.

— Может, перейдем на “ты”? — ненавязчиво предложила я.

Блондин на пару секунд задумался.

— Если вам так будет комфортнее, я не против.

— Тебе, — напомнила я.

Рико сухо кивнул. Ну, хоть какие-то подвижки в нашем общении. А то уже стали закрадываться сомнения по поводу его умения выстраивать диалог.

— Пять минут истекли, — сказал он, не успела я опомниться.

— У тебя что, в голове секундомер? — проворчала, поднимаясь на ноги.

Но он ничего по этому поводу не ответил.

— Двигайся. И не забывай верно подбирать комбинацию ударов, — напомнил он. И я, тяжело вздохнув, собралась с мыслями, продолжая упражнения.

Через несколько минут что-то вроде начало получаться. Но Рико все равно не устраивал результат, он снова и снова заставлял повторять одно и то же.

— Отработаем удар рукой отдельно, — как-то не слишком ободряюще выдал он. — Ты делаешь его неверно. Лучше расслабь руку, когда бьешь меня. Сперва передай импульс от ног к бедрам и спине, чтобы создать рычаг воздействия, только потом вложи силу в удар и вкрути кулак в соперника.

Я и била — насколько хватало моих умений. И это при том, что на мужчине не было защиты! Но блондину, казалось, все нипочем. Даже когда удалось приложиться посильнее, довольно ловко попав кулаком ему в грудь, на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Уже лучше. Теперь будем учиться перенаправлять удары…

В отличие от других тренеров, с которыми приходилось иметь дело, он ни разу не повысил на меня голос и оставался спокойным, как океан во время штиля. Хотя это спокойствие тоже раздражало, но скорее по причине моего нежелания учиться.

— Делай двухфакторный захват! — скомандовал он в момент, когда у меня на удивление прилично получилось отразить атаку.

Не мешкая, я выкинула вперед колено, ударив его в живот, и схватилась обеими руками за мускулистую шею Рико. Наши взгляды на мгновение встретились, и меня обдало его прохладным дыханием. Я даже замерла, не в силах отвести глаза от красивого лица блондина, но он тут же воспользовался моей заминкой и резко бросил на пол.

— На сегодня достаточно, в следующий раз поработаем над этим приемом.

Оставаясь внизу, я задрала голову, с облегчением глядя на него.

— Помоги подняться, — попросила и протянула руку, улыбаясь.

Периодически я пробовала прощупать его эмоции, но агент особого отдела оставался закрытым и неприступным, подобно алмазной глыбе.

Чуть замешкавшись, он все-таки протянул руку, и я взялась в ладонь, оказавшуюся сухой, но довольно теплой. Мужчина даже не вспотел! Это я от изнурения ног не чувствовала и напоминала сама себе загнанного фосса — животного, которого жители Квантора используют на скачках.

— Смотрю, вы уже нашли общий язык, — раздался насмешливый голос, и я отпрянула от Рико, резко обернувшись ко входу.

В спортзал вошел Максвелл, неторопливо подойдя к нам.

— Мы уже закончили, — сообщил ему Рико.

На лице Дейтона возникло выражение разочарования. Что, опоздал на шоу? И слава космосу! Нечего смотреть, как я тут в поте лица мучаюсь.

— Рико, останься, хочу отшлифовать с тобой пару приемов, — приказал ему коммандер, в ответ на что блондин промолчал, не двинувшись с места.

— Что ж, вы тут занимайтесь, а я пойду к себе, буду изучать данные по планете Дарр, — быстренько ретировалась я.

— Завтра приходите в то же время, — напомнил мне Дейтон.

— Конечно, коммандер, — нацепила я на лицо самую обворожительную улыбку. — Удачной тренировки, не стану вам мешать.

Пришлось слегка приврать. Данные по Дарру меня не особо интересовали — больше волновали ксарзулы, о которых перед тем вспоминал коммандер.

Несмотря на то, что эти гуманоиды старались жить обособленно и не имели отношения к конфедерации, они умудрялись держать в страхе все планеты содружества. Ксарзулы зарабатывали огромные средства на продаже оружия и боевых кораблей, которые производили в большом количестве. Причем вели торговые отношения не только с конфедерацией, но и с независимыми планетами. Они везде имели своих представителей, а некоторым правителям создавали своеобразную защиту, за что, конечно, получали свои льготы и прибыль. Мало того, многие ксарзулы были пирокинетиками, что придавало им опасности в глазах окружающих.

***

Перед прилетом я не находила себе места. Потому незадолго до посадки отправилась на капитанский мостик, искренне надеясь, что там не окажется начальника. И угадала. В рубке находился Тео Саффорд, Кит и еще один парень, Алан, анкету которого я уже успела просмотреть вместе с другими, когда изучала весь состав экипажа.

— Сверхновая души моей, — заулыбался Кит. — Ты присаживайся, для тебя как раз есть местечко.

— Я вам не помешаю? — спросила я, обращаясь скорее к Тео.

— Нет, но лучше бы вы все заткнулись. Или валите трепаться в другое место, — отозвался Тео, но не злобно. Он и правда был занят выстраиванием маршрута. Вот-вот предстоял выход в системе звезды Веи, на орбите которой и находился знаменитый Дарр.

Мы все замолчали. Я присела в свободное кресло, а Кит придвинулся поближе, бросая на меня пылкие взгляды. Такое ощущение, ответь я ему тем же — точно потащил бы в свою каюту, чтобы продолжить разговор в более интимной обстановке. Но за время службы в КРАУ я привыкла к излишнему мужскому вниманию, и оно меня ни капли не смущало. Больше волновала планета, к которой мы уже приближались.

Экран охватили силовые вихри, расползаясь белыми, желтыми и оранжевыми лентами, а потом космос стал пронзительно черным, словно вокруг ничего не существовало, хотя это всего лишь включились светофильтры. Через пару минут россыпью драгоценных камней проявились многочисленные звезды, засияли ровным, спокойным светом.

Впереди показался бирюзовый шар, быстро увеличивающийся в размерах — столица Даррианского королевства, охватывающего несколько населенных звездных систем. Вокруг планеты вращались сразу шесть лун.

— Коммандер, из гипера вышли, все по плану. Сейчас пойдем на посадку, запрашиваю связь с диспетчером, — доложил Тео, используя гарнитуру.

Ответ Дейтона мы не услышали, но видно, шеф одобрил действия навигатора. Спейсер направился к Дарру, на единственном пригодном для жизни континенте которого находился огромный красивый город.

— Ни хрена себе! — удивился Алан, разглядывая на соседнем мониторе приближенное изображение зданий. — Ну у них тут и дворцы кругом!

— Дарр — богатейшая планета в этом рукаве галактики. И уже три века не ведет войн. Ее жители исповедуют учение гао-то, включающее духовные практики. Я как-то пытался в них разобраться — такой бред, вот честно, — прокомментировал Кит, решив вставить свои два кредита в разговор.

— В них есть смысл, — пожала я плечами.

Кита, как механика, не задействовали в самой разведке, остальные же агенты всегда изучали сведения о новых планетах, иногда очень подробно.

— Где планируется посадка? — спросила я у Тео, не обращая внимания на Кита и Алана, которые больше дурачились, чем занимались делом.

— Королевский космопорт. Там встретит охрана Селестиана.

Выходит, решили не затягивать, а сразу перейти к расследованию.

Почему-то думала, у меня еще будет время подготовиться к разговору.

— Повезло же тому, кто поедет во дворец! Элизий Селестиан обещал всех расселить с комфортом. А простым механикам только и остается, что торчать на спейсере, даже на экскурсию не прогуляться, — посетовал Кит.

— Сходишь на экскурсию, когда вернемся на Силиан, здесь мы исключительно по работе. И кстати, меня тоже не звали во дворец. Зато Джил поедет вместе с коммандером, — усмехнулся Тео Саффорд.

Я нервно сглотнула. Знала ведь, что разговор с Элизием неизбежен, но все-таки надеялась “постоять в сторонке”. Но похоже, Дейтон уже включил меня в список “личных гостей” короля. Интересно, кого он еще планирует брать с собой? И в каком качестве нас поселят в резиденции?

Вряд ли король Дарра станет распространяться, что пропажей принца заинтересовалось само КРАУ, отправив оперативную группу из столицы.

***

Космопорт представлял собой внушительную круглую конструкцию, расположенную на берегу большого озера. С трех других сторон от величественного древнего здания находились посадочные полосы с сигнальными огнями. Сейчас по времени столицы был вечер, поэтому все до единого маяки светились, а само здание отбрасывало на темную бирюзу воды длинную тень. Почему-то именно так мне всегда и вспоминался Дарр, с его бирюзовым небом, цвет которого был обусловлен взаимодействием света относительно холодной звезды с молекулами в атмосфере и иным, чем на Силиане, преломлением лучей.

Мы вышли из спейсера, глубоко вдыхая сладковатый воздух с древесными запахами. Вдалеке виднелся высокий лес, а уже за ним начиналась обширная территория королевской резиденции, расположенной на холме.

Рядом со мной стоял коммандер; чуть дальше замер Рико, будто сканируя пристальным взглядом окружающее пространство. С нами были еще Лорел и пару парней.

Я вдруг заметила подлетевший к площадке репульсорный спидер последней модели. Из машины вышли трое даррианцев, направляясь к нам. Все в светлых свободного кроя одеждах, здорово оттеняющих темную кожу. Но я не сомневалась, что под этими балахонами спрятано немало оружия, ведь это не просто свита короля.

— Нер Дейтон? — строго спросил главный, сверкнув ярко-голубыми глазами. — Я Маликс Ицилий, заместитель начальника безопасности. Мне велено отвезти вас в палладиум. Его Величество примет через два часа, сейчас он проводит срочное совещание. Для шестерых людей подготовили апартаменты в жилой секции дворца, так что вы сможете остаться.

— Прекрасно, мы готовы как можно скорее приступить к поискам.

— Если бы это было так просто, — усмехнулся Маликс. — Но я искренне желаю вам удачи, ведь это в наших общих интересах.

— Любопытно, а самого начальника уволили за то, что упустил принца? — шепнул мне в ухо Лорел с явным сарказмом.

— Понятия не имею. Нам какая разница, уволили или нет? — отмахнулась я, пытаясь в этот момент считать энергетический фон даррианца.

Как и многие жители планеты, нер Илиций умел скрывать свои чувства, но я знала некоторые особенности расы, что позволяло распознать настроение практически любого. Да и друг от друга они не особо могли закрываться.