Не было бы счастья...

Пролог

- Женька, там тебя полиция ищет и еще какие-то странные люди.

- Знаю. Заткнись и залазь сюда быстрее, пока нас не засекли.

  Недовольно бурча, подросток выглянул на улицу в щель между досок закрывающих окно, чтобы убедиться в том, что никто не видел как Денис пробрался в заброшенный дом. Удостоверившись, что никого вокруг нет, он облегченно выдохнул.

- Слышь, а чего им от тебя надо?

- Я им надо, я.

   Горестно выдохнув, подросток, опустился на пол у стены, обреченно уронив голову на сложенные на коленях руки.

- Зачем? Что случилось-то?

- Баб Нюр умерла пять дней назад.

  Глаза Дениса испуганно расширились.

- Ты что, свою бабку того...?

- Совсем рехнулся? – возмущенный  ребенок, покрутил у виска пальцем. – Старая она была, сердце не выдержало. Вчера ее похоронили.

     В глазах подростка заблестели слезы.

- Тогда что от тебя ментам надо, если ты ни при чем?

- Что! Что! В детдом меня хотят отправить.

- Постой, но у тебя же дядька родной есть?

- Ага, а еще трехкомнатная квартира, которая ему жизни не дает.  Пока баб Нюр была жива, он только облизывался, ютясь в общаге.      Свою-то он профукал. А теперь у него руки развязаны. Главное, меня подальше сплавить.

- Постой, но квартира же по закону твоя. Сам не раз слышал, как твоя бабка, сидя на лавочки с подругами, все время это говорила. Он-то к ней каким боком?

- Ага, ты что, не слышал поговорку про закон? Он же как дышло, куда повернул то и вышло.

- До твоего совершеннолетия он ничего сделать не сможет.

    Нахмурившись, Денис, пытался вспомнить все, что он знал по этому поводу. Вот только вспомнить то, чего ты никогда не знал, довольно сложно.

- Ага, ты это мне на могилке напишешь. Денис, он мент, у него все схвачено.  Так что ничего хорошего мне не светит. И хорошо если оставят просто без квартиры и штанов, а то и, "случайно", на тот свет отправят.

    Скептический взгляд друга однозначно говорил Женьке, что тот ему не верит. Впрочем, как и прозвучавшие тут же слова.

-  Я, конечно же, знаю, что и дядя твой еще та сволочь, и что  фантазия у тебя буйная, но с могилкой ты уже перегибаешь палку.

- Если бы, - затравленный взгляд подростка прошелся по облупившимся стенам. – Я вчера, на похоронах,  случайно, разговор услыша … - замерев на полуслове, Женька прислушался к непонятному шуму идущему из подвала.

- Это крысы, - нетерпеливо привлек к себе внимание Денис. – Так что там было?

- Дядя  с кем-то разговаривал по телефону. Обсуждал он свою "маленькую" проблему. Ну так вот, выхода из сложившейся ситуации ему предложили три. Первый - это поместить проблему в дурку, сделав дядю пожизненным опекуном. Второй - это устроить несчастный случай со смертельным исходом. Ну а про третий тебе говорить не буду, так как даже второй на его фоне выглядит довольно привлекательным.  И как ты думаешь, что  или, точнее, кто, эта маленькая проблема?

- И что ты собираешься делать?

    Деня с жалостью посмотрел на Женьку, не зная чем помочь.

- В бега подамся. Больше ничего другого не остается. Дождусь темноты и свалю, а то днем поймают.

- А деньги у тебя есть?

     Раздавшийся с улицы шум, заставил подростков вскочить и кинуться к окну.

- Тут они обычно сидят. Ага, а меня не пускают к себе. Говоря, малой еще. А я вот уже в магазин сам хожу и за сестричкой младшей смотрю. А они все рано говорят, что я еще малой. И курят там. Я видел. Один раз.

   Десятилетний Ромка привел к их убежищу двух полицейских и какую-то стремную тетку.

- Вот, стукач, - сжав кулаки, Женька, нахмурившись, стал озираться по сторонам, соображая, как бы его свалить из дома незаметно.

- Помнишь, на третьем этаже, можно перебросить доску через провал в полу.  Главное тебе перебраться на другую сторону, тогда спокойно уйдешь от них по крышам.  

    Понимая, что это единственный выход, подросток забросил на плечо заранее приготовленный для побега рюкзак и поспешил к лестнице.

- Женя! Ты тут?! Я из службы опеки. Я пришла тебе помочь.

    Друзья обернулись на голос. На первом этаже появилась тетка и, задрав голову, стала всматриваться в темноту полуразрушенного дома. Рядом с ней остановились мужики в форме. Стараясь издавать как можно меньше шума, подростки, прижимаясь к грязным стенам, стали красться по лестнице наверх. Вот только валяющиеся везде кирпичи и отпавшая штукатурка мешали им это делать тихо. Поэтому их довольно быстро заметили по издаваемому шуму. Оба полицейских тут же бросились за детьми наверх, а те, в свою очередь, поспешили на третий этаж к огромному провалу в полу. На их счастье широкая доска лежала на месте.

   Быстро передвинув ее и расставив руки в стороны для равновесия, ни секунды не сомневаясь в своих действиях, Женя ступил на шаткую поверхность. Подросток уже был на середине пути, когда рядом с провалом появились сначала полицейские, а после и запыхавшаяся тетка. В этот момент доска неожиданно издала зловещий треск под весом ребенка. Испуганно замерев, Женя посмотрел сначала в зияющую темную дыру под ногами,  идущую через три этажа и заканчивающуюся где-то в подвале,  после чего оглянулся назад на своих преследователей.

   И взрослые, и его друг замерли также, боясь не то чтобы пошевелиться, даже вздохнуть.

- Женечка, осторожно, не делая резких движений, возвращайся назад.

   Прерывисто дыша, один из полицейских, подбадривающе улыбнулся шестнадцатилетнему подростку, протянув ему руку.

1

   - Ард,  все действующие лица на месте, мы можем захлопывать ловушку.

    Услышав сообщение, Легрейт Крейд на несколько мгновений задумался. Он чувствовал, что здесь что-то не так. Слишком все прошло легко и гладко. Да, по донесению информатора которого удалось внедрить в преступную среду чуть более полугода назад, именно здесь и сейчас собирались  главари трех  группировок поделивших  некогда благополучный Тарланд между собой.  А ведь совсем недавно их было четверо. Но не так давно ему удалось не только схватить одного из главарей со всеми его ключевыми людьми, но и казнить. Судебный процесс был громким, но не продолжительным.  В ближайшее время ард надеялся схватить оставшихся на свободе боссов со всеми членами  их банд и также предать всех суду. 

   Операция по зачистке города разрабатывалась в течение нескольких месяцев. В нее входило и казнь одного из главарей, и то, что остальные соберутся, чтобы разделить между собой территорию оставшуюся без "хозяина". И вот, вроде бы все случилось именно так, как и было запланировано, да и доверял Крейд своему информатору. Ведь последний не единожды подтверждал свою благонадежность. Вот только сейчас Легрейт чувствовал, что где-то что-то он не учел и это может стоить жизни не только ему, но и  его подчиненным. Недовольно поджав губы, мужчина еще раз внимательным взглядом прошелся по заброшенным складам на причале. Именно в одном из них, в данный момент, и должна, судя по полученным  сведениям, проходила встреча тройки главарей. Там же находились и их заместители, а с ними и другие ключевые фигуры из преступных кланов. Оставшуюся на местах мелкую сошку, они потом и так спокойно арестуют.

  - Ард?

  Его подчиненные ждали приказа выступать.  Все склады взяты в кольцо и, по идее, ждать неприятностей не  откуда, но не единожды выручавшая  интуиция криком кричала, что не все так радужно и благополучно, как кажется на первый взгляд.  Вот только дальше тянуть было нельзя. Сейчас необходимо было или отдавать приказ к отступлению и сворачивать операцию, или к атаке. Третьего не дано.

 - Начинаем.

   Его приказ тут же стал передаваться по артефактам связи.  Отбросив последние сомнения, Легрейт пошел во главе первой группы захвата.  Несмотря на занимаемую должность, при которой другой бы отсиживался в кабинете, этот ард предпочитал оперативную работу, находясь в гуще событий. Поэтом и поднимался по карьерной лестнице с довольно быстрой скоростью. Мало кто в его годы мог похвастаться столь высоким доверием оказанным ему Его Величеством. 

    Каждая группа захвата состояла из восьми человек. Обязательно в ней присутствовал менталист. В его обязанности входило прощупывать пространство на наличие возможной засады и параллельно с этим экранирование и защита своих согруппников от внешнего воздействия на разум.  Еще входили в состав групп четыре мага по одному от каждой стихии. Это была всегда сработанная четверка которая, чаще всего, собиралась еще в академии.  И три силовика.

   Несмотря на то, что Легрейт и сам был довольно сильным магом, мало того, он был универсалом,  а это значит обладал несколькими видами стихий, постоянных напарников у него не было.  Да и сегодня он шел как силовик, так как не входил в сработанную четверку. Да что там, он всегда был одиночкой. Такое, пусть редко, но встречается.  Владея довольно высоким уровнем огненной и воздушной магии, ард  еще обладал и средним уровнем менталиста. Благодаря последнему, а также сильно развитой интуиции, ни одна операции во главе которой стоял Легрейт Крейд, еще не провалилась.  Но все бывает в первый раз.  И судя по развивающимся событиям, сегодня была его очередь.

    По оперативным данным, эти склады были давно заброшены. Некогда Тарланд считался второй столицей  Ниадерского королевства, но после того как чуть более десяти лет назад территория страны расширилась почти на треть, этот портовый город потерял свое стратегическое значение. Теперь кораблям было выгоднее швартоваться в РейнСтаре.  Вот так  Тарланд из процветающего  города в который некогда вели все морские и сухопутные торговые пути,  стал рассадником пиратов и бандитских группировок.  Но корона не собиралась позволять развиваться этому гнойнику, отдав приказ жестко вырезать его, так сказать, в назидание  остальному преступному миру.

   Ниадерское королевство считалось успешным, правовым государством, стоящим на защите законности и правопорядка, а также безопасности ее граждан, как каждого в отдельности, так и общества в целом.  За прошедшие несколько лет в департамент уголовного розыска поступило слишком много жалоб из Тарланда, что и привлекло к нему внимание короны.  Последней же каплей оказалось похищение и продажа на невольничьем рынке Мигарета некой Алисаны Дерпре.  Девушка оказалась внучкой помощника министра юстиции.  Она и несколько ее подружек, на период летних каникул, отправились колесить, инкогнито, по стране.  Короче, развлекалось подрастающее поколение.  Вот только веселую девчушку заметил один из правящих  шаатаров, решив заполучить ее в свой гарем. Алисану довольно быстро нашли и, во избежание международного скандала, выдали замуж за того самого шаатара, но все эти события обратили внимание короны  на некогда процветающий город  и то, что в нем происходит. После чего сюда и был отправлен  ард Легрейт Крейд, с приказом навести порядок.

   Как только склады были оцеплены  и три группы захвата  приготовились ворваться и арестовать всех кто находился в указанном информатором помещении, на задворках  сознания Легрейт почувствовал легкий зуд. Это происходило не первый раз в его жизни и ард прекрасно знал,  и это за ощущение, и что оно значит, поэтому мужчина тут же отдал резкий приказ.

2

  Им все же удалось вырваться из окружения. Правда, недалеко, но теперь у них хотя бы появился  шанс спастись. Маленький, но все же.  Оглянувшись, Легрейт с сожалением отметил, что маги земли и воды полностью опустошили свой резерв и сейчас сражались врукопашную вместе с силовиками, один из которых был довольно сильно ранен. Менталист также был награни.  Необходимо было срочно что-то предпринять, чтобы дать возможность своим людям уйти.  Вот только у него такой возможности не будет, но это уже неважно. Он отвечает за жизни своих людей.

   - Дарст, создавай вокруг вас воздушный кокон.

  Отдавая приказ, Крейд отчетливо понимал, что через несколько минут также опустошит свой резерв в ноль и сможет защищаться разве что холодным оружием. Ведь даже многозарядного  пистоля, последнего изобретения технологов, у него с собой не было. Огненным магам запрещено носить  огнестрельное оружие начиненное порохом.

 - Ард, а как же вы?

- Выполнять приказ, Дарст. Или захотел под трибунал попасть?

  Напугать кого-либо трибуналом в момент, когда все и так в любую минуту могут погибнуть, конечно же, не возымело бы действия, если бы не выработанная годами привычка подчинения старшему по званию. И вот уже парней окружает радужный пузырь, а Легрейт запускаю огненный вихрь, который подхватила воздушная волна, разнося выжигающий все на своем пути огонь по округе.  Стоя в эпицентре этого смертельного урагана, он чувствовал как его магический резерв уменьшается с невероятной скоростью. Но только так ард мог дать шанс своим людям уйти под прикрытием огненного смерча.  Ведь его действия оказались  неожиданностью для бандитов и их главарей.  Как бы там ни было, но не только стражи опустошили свой резерв, но и их противники также. Поэтому сейчас, оставшиеся силы, последние тратили только на то, чтобы сохранить свои жизни, а не атаковать в ответ.

                                                               *  *  *

    Долго это сумасшествие не могло продолжаться.  И как только мой резерв опустился почти до нуля, все резко прекратилось. Первым делом я посмотрел туда, где не столь давно стояли мои люди, с облегчением отметив, что им все же удалось уйти. Правда, одновременно с этим я также увидел сжимающееся кольцо состоящее из разъяренных бандитов. Быстро же они реагируют. Озлобленные лица  боссов  местных  группировок, прямым тестом говорили, что беседовать со мной у них больше желания нет, а о том, что они на самом деле хотят со мной сделать в данный момент, лучше не думать.  Ну что же, я знал на что иду. 

   Приготовившись принять последний бой, я боковым зрением заметил какое-то быстрое движение буквально метрах в десяти от себя. Но там же никто не мог выжить. Я четко чувствовал, посторонних магов на расстоянии тридцати метров от меня нет, а обычный человек умер бы в первые же секунды того огненного безумия устроенного мной несколько секунд назад.  В последнее мгновение увидев, как какой-то мальчишка нырнул в незамеченную мной ранее дыру в основании стены одного из складов, я тут же бросился в ту же сторону, понимая, что это мой единственный шанс на спасение.

   Лаз ведущий в одно из подвальных помещений оказался довольно узкий, так что со своими габаритами я туда протиснулся с большим трудом.  Оказавшись среди груды какого-то производственного мусора, я тут же столкнувшись с тем самым оборванцем, что видел несколько секунд назад. Мальчишка растерянно уставился на меня, вот только длилась эта растерянность недолго. Раздавшийся сверху шум,  подтолкнул его метнуться в сторону и бросится в бега. Недолго думая я последовал за ним. Малец явно знал куда стоит идти.  Правда, поспевать за ним было тяжело. Спасали только остатки силы плескавшиеся на самом дне. Без них, я уже давно бы потерялся в этом лабиринте из поворотов, туннелей и лазов.

   Скрывшись за очередным углом, подросток замер, явно надеясь, что я его не замечу. И ведь если бы не ментальная магия и поисковик нацеленный именно на него, у парнишки все бы получилось.  

  Прислушиваясь к погоне, я остановился у кучи сваленного в углу тряпья.  Несколько минут у нас есть. Но надолго здесь задерживаться не стоит.

  - Заканчивая прятаться. Я знаю, что ты там.

   На мой призыв парень никак не отреагировал. Пришлось создать небольшого светлячка и посылать  к мальчишке. В ответ тот тут же злобно зашипел.

- Выруби его, идиот. Если не хочешь, чтобы нас на мелкие куски искромсали.

  Усмехнувшись, я погасил огонек, тихо бросив рассерженному подростку.

- Вылезай. Надо поговорить.

  Недовольно зыркая на меня своими глазищами, бродяжка ( а судя по оборванной и грязной одежде это было именно беспризорник без определенного места жительства) вылез из кучи тряпья и, недоверчиво косясь на меня, медленно подошел, смело бросив с вызовов.

- Что тебе, лягавый, надо?

   Уличный сленг резанул слух. А ведь мелочь еще. Вон, мне едва до плеча достает. Вот же волчонок. От горшка два вершка, а все туда же. Ну да ладно.

  - Помоги мне выбраться отсюда.

 - Зачем мне это?

- Помогать правоохранительным органам обязанность каждого добропорядочного гражданина.

  Ну да, не удержался. Проверить-то надо. Но не на того я напал. Впрочем, в последнем и не сомневался.  Приподняв вопросительно бровь, пацан тут же ехидно у меня поинтересовался.

3

  Сняв кольцо, я положил его себе на ладонь, демонстрируя пацаненку. Если я думал, что тот сейчас алчно схватит свою добычу, ведь артефакт, даже неработающий, стоит гораздо больше десяти золотых, то глубоко ошибался. Что-то много я стал в последнее время ошибаться.

- Ага, а потом натравишь на меня своих ищеек, обвинив в воровстве. Нет уж, обойдусь.

  Не успел мальчишка отказаться, как совсем рядом раздались голоса. Замерев, мы оба посмотрели в ту сторону, где вскоре должны были появиться мои преследователи. Не говоря больше ни слова, парень подскочил к стене и, отодвинув в сторону бочку с какой-то тухлятиной, опустившись на колени, пополз в открывшийся моему взгляду проход. Не задерживаясь, я поспешил за ним, не забыв вернуть назад заслоняющий вход заслон.

  Ползти было неудобно. Все же я не привык передвигаться таким образом. Давно вышел из того возраста. Поэтому опять начал отставать от своего нечаянного проводника. А тот даже не оборачивался, чтобы увидеть, поспеваю ли я за ним. Хотя, оплату он не взял, так что и спроса с него нет.

  Ударившись головой об незамеченный выступ, я зло зашипел. И как этот малец тут только ориентируется? Темень же вокруг, хоть глаз выколи. Мне-то помогают таявшие на глазах остатки магии, а вот как мальчишка видит куда ему ползти, непонятно. Неужели так долго здесь обитает и настолько хорошо выучил все входы и выходы? Так мало в них ориентироваться, их же необходимо было обнаружить когда-то. То что преследователи не шли точно по нашим следам, а дотошно обшаривали все закоулки, я уже понял. Получается, лазы и проходы по которым меня вели, не общеизвестны. Откуда же тогда их знал пацаненок? Магии в нем нет совсем. Ни грамма. Абсолютный пустышка. И артефактов на нем я также не чувствовал. Значит, самостоятельно обнаружить потайные хода он не мог, так же как и сам сделать. Но если по этому вопросу еще возможно предположить, что ему все же кто-то о них рассказал, то вот как он смог выжить в моем огненном смерче, все еще остается непонятным. И ведь у меня даже предположений нет.

  Болезненно ударившись об очередной каменный выступ головой, я решил пока отложить свои размышления на потом. Тем более, подросток остановившись, стал внимательно оглядываться по сторонам и, не заметив никакой опасности, уже готовился окончательно от меня сбежать. Но я успел схватить его за ботинок, который тут же свалился с ноги мальчишки, так как был на несколько размеров больше.

- Эй! - возмутившись, бродяжка потянулся за своей обувкой и я без сопротивления ему отдал, переживший явно не одного хозяина, изношенный башмак.

- Мы недоговорили.

  Недовольно поглядывая на меня, подросток принялся затягивать шнурки на рваном ботинке.

- А нам и не о чем договаривать. Скажи спасибо, что досюда довел. И заметь, бесплатно. Дальше наши пути расходятся. Если поспешишь и включишь свои мозги и магию, то сам выберешься.

  Поднявшись, парень хотел уже было уйти, но я схватил его за локоть, заставляя оставаться на месте. По дороге, чтобы не отстать от оборванца и подсвечивать себе окружающее пространство, я потратил последние остатки магической силы и сейчас был пустой, как прошлогодняя бочка из-под выпитого вина. При этом мне было неизвестно ни где нахожусь, ни что это за подворотня. А так как меня, наверняка продолжали искать, шансов выбраться самостоятельно, да еще и не замеченным, не было. Это молчу о том, что магическое истощение давало о себе знать неприятной слабостью и головокружением.

- Я дам клятву, что добровольно и по собственному желанию отдаю тебе кольцо, раз не веришь, что рассчитаюсь когда выберемся. Продав его, ты получишь у любого ростовщика в несколько раз больше, чем рассчитывал. Главное, не рассказывай о нем своим дружкам.

  После моих слов парень несколько секунд пристально смотрел на меня. Сейчас, смотря ему в лицо и видя ответный взгляд, я вдруг засомневался, а подросток ли это. Еще и эти огромные глаза, которые, кажется, заглядывают тебе в самую душу. Захоти обмануть его и не получится. Да и, вообще, слишком внимательным, серьезным и рассудительным малец выглядел. Или это жизнь на улицах его таким сделала, лишив детства? И куда только смотрят органы попечительства опеки? Ведь они должны помогать вот таким беспризорникам, помещая детей в приюты, где их оденут, обуют, накормят, дадут начальное образование и обучат одной из рабочих специальностей. Да, насколько я знаю, в приютах жизнь не сахар, но все лучше , чем попрошайничать, бродяжничать и прятаться по помойкам.

  Додумать эту мысль я не успел, так как парнишка согласно кивнул головой.

- Хорошо. Давай свою клятву.

  Вдруг засомневавшись в своем решение, я на мгновение заколебался, вызвав тем самым скептическую усмешку у подростка. Его взгляд так и говорил " Так я и знал". Но раздавшийся невдалеке шум быстро разрешил мои сомнения.

- Я, ард Легрейт Крейд, клянусь своей честью и родовым именем, что отдаю это кольцо...

  Запнувшись, я вопросительно посмотрел на мальчишку, в ожидании, когда он назовет свое имя. Подросток правильно понял причину заминки, тут же назвавшись.

- Жека.

- Это что, кличка такая?

  Нахмурившись, я непонимающе посмотрел на оборванца, но он только безразлично пожал плечами. Ладно, буду надеяться, что клятва все равно сработает.

- Жеке, по собственной воле, без принуждения, давления и злого умысла, как плату за спасение мой жизни. И пусть боги будут свидетелями и подтвердят честность моим намерений и правдивость слов.

  Неожиданно артефакт на моей руке на мгновение сверкнул, вызвав у меня удивление. А я то думал, что он или сломался, или это подделка некогда настоящей семейной реликвии. Бросив взгляд на стоящего возле меня подростка, я заметил с каким любопытством он смотрит на украшение, а ведь, чтобы клятва полностью вступила в силу, он должен ее подтвердить. Но, вполне возможно, что таких нюансов мальчишка и не знал, поэтому я ему подсказал.

4

   И опять мы бежали, протискиваясь в какие-то дыры и ползли по узким туннелям. Бандиты же нас загоняли, как дичь в угол. Но мальчишка снова и снова, казалось бы из тупика, находил выход или скрытый проход. Правда, пару раз нам не повезло. Я со своими габаритами не помещался в лаз и тогда было слышно, как подросток ругается, тихо и  не очень разборчиво, по поводу громил и здоровенных боровов, разожравшихся на государственных харчах. Я не совсем понимал о чем он и правильно ли я разобрал услышанные слова, ведь кольцо, боясь потерять, тот все еще держал во рту .

  Я никогда не был толстым, но мышечная масса, благодаря постоянным тренировкам, имелась. Из-за последнего, а еще ширины моих плеч и приличного роста, нам несколько раз приходилось возвращаться и искать обходной путь, после чего мы натыкались на преследовавших нас магов. Когда это случилось впервые, я хотел было прикрыть собой мальчонку от летящего в нас файербола, ведь он не виноват в наших, с главарями местных банд, разборках. Да и не хотелось мне брать грех и вину на душу за смерть ребенка, но все получилось наоборот, удар на себя принял тщедушный Жека. Горящие шары он ловил голыми руками, как мячи, перехватывая их на лету. И когда я с отчаянием посмотрел на фигуру подростка, ожидая его криков боли, мальчишка мне только весело подмигнул, улыбнувшись, а огненный шар в его руках пропал, растаяв как снег на солнце, как будто его и не было. То же самое случилось и с ледяными иглами, запущенными нам в спины, и с воздушной волной. Какая бы магия ни прикасалась к тощей фигурке беспризорника, она просто исчезала, моментально растворяясь в воздухе, вроде как ее и не было.

  Увидев это в первый раз, я оторопел от удивления. Ведь предоставляющие такую защиту артефакты, магические щиты или что там у этого Жеки было, я никогда не то что не видел, даже не слышал о них. Пытаясь вывести меня из ступора, подросток, чуть ли не пинками, начал меня гнать по закоулкам, а я только и мог думать о том, как у него, лишенного какой-либо силы, получалось защищаться от магических атак. И не только защищаться, он же еще и ржал как лошадь, показывая неприличные жесты преследовавшим нас бандитам, чем злил их еще больше.

  В конечном счете мальчишка оказался на высоте и мы смогли уйти от погони, затаившись в одном из... Оглянувшись по сторонам, я отчетливо понял, что это старый, заброшенный склеп. Но не тот, что на городском кладбище, а один из тех, которые бедняки роют под своими домами и все потому, что денег на захоронение в общественном месте у них нет. Да и проще так ухаживать за местом захоронения предков.

  Подняв взгляд к потолку, я попытался прощупать пространство над нами. Ведь получается, мы уже покинули портовую зону и сейчас находимся в жилом квартале. Но так как резерв был пуст, ничего почувствовать мне не удалось.

  Так как, судя по всему, нам выпало несколько спокойных минут передышки, я опустился вниз, сев  прямо на земляной пол. Смысла беспокоиться о чистоте одежды, после всех тех дыр, через которые нам пришлось пробираться, не было. Кроме как на выкидывание, она все равно была больше ни на что не годна и восстановлению не подлежала.

  Прислонив голову к... , о том, к чему именно прислонилась моя голова думать не хотелось, я принялся наблюдать за своим проводником и его действиями. Устройство вот таких семейных склепов было у всех одинаковым. Вырывалась яма, размером где-то три на три метра. В стенах этой ямы, начиная от пола и до самого потолка, делались горизонтальные ниши размером в рост человека, в которые и закладывались умершие родственники. Укладывали их не в гробах, а на носилках. Эти носилки просто задвигались вглубь ногами вперед. И никаких тебе дверок или других заслонов. Из-за чего я сейчас и мог наблюдать отсветы от языков пламени свечи, играющие на древних черепах. Хотя, не все они были такими уж древними. Вон на том, который только что отодвинул в сторону мальчишка со странным именем Жека, еще сохранились остатки волос.

- Жека, а ты не боишься гнева призраков за столь непочтительное  обращение с их мощами?

  Вопрос я задал не просто так. Ведь парень не только потревожил чьи-то остатки, неуважительно сдвинув их в сторону, так он еще и копошился в нише, что-то выискивая там.

- Бояться надо живых, а не мертвых, чтобы как раз не стать последними, - ответ прозвучал несколько глухо, так как мальчишка уже по пояс залез в нишу. - Вот что могут сделать призраки? Попугать, разве что. У людей же гораздо больше возможностей напакостить или доставить другие неприятности.

  Когда парень все же вынырнул, в руках у него оказался какой-то мешок. Довольно странный. Ничего подобного я еще не видел. Жека же, сев на пол со своей добычей, открыл ее, принявшись копаться внутри, что-то выискивая. Достав небольшой ящичек, он в него положил мое кольцо, после чего запихал все назад в мешок.

- Ну не скажи. Призраки также могут принести немало бед. Некоторые семьи они так донимают, что люди съезжают из своих домов.

  Не обращая на меня внимание, поднявшись, подросток принялся копаться в другой нише с костями. Правда, в этот раз он уже не залезал почти целиком сам, а только просунул руку по самое плечо.

- Если у этих людей мозгов нет, то пусть и съезжают. Ведь ничего не происходит просто так. И достаточно докопаться до сути происходящего и тогда можно решить любую проблему, даже с призраками.

   Мне нравился подход мальчишки. Он явно неглуп. Да что там говорить, парень оказался интересным малым. А еще шустрым и сообразительным. Такие на службе короны нужны. Отмыть его, причесать, переодеть, да подучить немного и вот уже готов отличный сыскарь.

- Ну и как же решать проблему, если человек умер давно и не осталось свидетелей тех дней? А неприкаянный призрак-то вот, каждую ночь бродит по дому, пугая его жильцов.

  Мне было интересно, что же предложит пацан. А он меня в очередной раз удивил.

5

 - Где она?! Где моя девочка?! Где ты ее прячешь?!

  Раздавшиеся в комнате вопли заставили меня ошалело распахнуть глаза в попытке понять, что здесь происходит.  Домой я вернулся почти на рассвете, поэтому приказал слугам не будить меня до обеда. Сейчас же хорошо, если было часов девять утра.

- Я хочу видеть... как там ее... Эвгению. И наградил же кто-то девочку таким именем, язык сломать можно. Ну, где она? Здесь?

  Почувствовав как одеяло, которым я был укрыт, потянули наверх в попытке сдернуть его с меня, тут же вцепился в него,  как утопающий, не умеющий плавать, за спасательный круг.

- Мама!

- Что мама?! Что мама?!  Святые покровители, чего я там не видела? Ты мне лучше скажи, где прячешь мою девочку?

- Какую девочку? Ты, вообще, о ком говоришь и что здесь делаешь?

   Задавая вопросы, я плотнее завернулся в одеяло и вопросительно посмотрел на мать. С нее станется стянуть все белье с кровати вместе со мной, чтобы убедиться, что здесь нет... А вот кто должен находиться в моей постели, я так пока и не понял. Впрочем, как и то, что в моем временном жилище, предоставленном департаментом, делает  любимейшая родительница. Насколько мне помнится, они с отцом собирались навестить мою младшую сестру, чтобы отвести душу с внуками.

   По-хорошему, мне было бы проще встать, позволяя матери обыскать не только комнату, но и мою кровать, если бы я не спал голым. Ну да,  есть у меня такая привычка. Люблю это дело.  Если  спишь один, то и стесняться некого, а если не один, то очень даже удобно, когда ничего не мешает и не стесняет движения.

 - Где она?

  Поняв, что кроме ее единственного и горячо любимого сына, в комнате больше никого нет, мама встала возле кровати, уперев руки в бока, требовательно смотря на меня. Вот в такие моменты мне всегда хотелось или спрятаться, или исчезнуть, желательно далеко и надолго.  Так как все знают, легче и проще сделать или дать все, чего требует Найрин Крейд, чем противостоять ей. А ведь мама - миниатюрное и хрупкое создание. Во всяком случае, внешне. А вот характер подкачал.  Нет, она чудеснейшая женщина, любящая, внимательная, заботливая, а еще импульсивная и, несмотря на свой возраст, а ей уже как-никак пошел шестой десяток, полная сил и неизрасходованной энергии.  Последнее скорее упрек отцу, чем маме. Наделал бы ей побольше детишек, тогда и ко мне бы она не приставала, особенно со свадьбой. А так, имеем то, что имеем.  Вот эту бы энергию, да в мирное русло и желательно, чтобы оно пролегало как можно дальше от меня. Например, на другом конце света, в гостях у моей сестрички Марисы. И ведь она, в отличие от меня, все же умудрилась сбежать подальше от отчего дама, пусть для этого ей и пришлось выйти замуж. В этом случае еще радует только то, что замуж она вышла  довольно  удачно и по любви.   Думаю, пятилетний Даргиш и трехлетняя Ильсара оценят бабушкины порывы, тисканье, заботу и обнимашки,  лучше меня.

 - Еще раз спрашиваю, кто она, та, кого ты ищешь в моей кровати?

- Как кого? Мою самую горячо любимую невестушку. А ведь я уже и не верила, что это может случится. Да и предпосылок не было. Ты же за последний год, как сбежал сюда,  не появился ни на одном светском рауте. А ведь тебе еще необходимо позаботиться о наследнике рода. И, желательно, чтобы это произошло, пока я жива.   Так где она? Или вы спите отдельно? В то, что ты не затащил свою невесту в кровать  до того, как повести ее в храм - не поверю. 

 Задавая последний вопрос, мама с сомнением посмотрела на меня. А я, спросонья, все никак не мог понять, о чем, вообще, идет речь.

 - Мама, какая невеста? Какой храм? О чем ты говоришь?

- Ну как, какая? Та, которой ты подарил кольцо. Или ты уже забыл кому в любви признавался? Так я уже и так знаю ее имя, - и в этот момент мама вытащила из кармана какой-то клочок бумаги, внимательно читая с него чье-то имя, - ее звать Полуденная Эвгения Александровна.  Кстати, откуда она?  Судя по имени - не местная. 

- Никому я ничего не дарил и знать не знаю никакой Эвгении.  

  Мы вместе с матерью посмотрели на мой правый мизинец. Ну да, семейной реликвии там не было.  Но она то откуда узнала, что я кому-то отдал артефакт? Рассказывать о том, что отдал семейную реликвию, передающуюся из поколения в поколение, мальчишке-беспризорнику за то, что он спас меня, маме не хотелось. Она и так недовольна моей работой и тем, что мне приходится постоянно рисковать своей жизнью. Поэтому, необходимо было в срочном порядке, что-то придумать.

- Мам, ты ошиблась, нет никакой девушки, тем более в статусе моей невесты. Кольцо я отдал артефактору на проверку.

- Неужели. И насколько красивое личико у этого артефактора? И когда ты нас собираешься с ней познакомить? На свадьбе или после рождения внуков?

  Чем дольше продолжался этот странный разговор, тем больше я начинал раздражаться.  Как бы там ни было, а пустой резерв магии и тяжелая бессонная ночь  давали о себе знать усталостью. А тут эти непонятные обвинения.

- Мама, я незнаком ни с какой Эвгенией. Да я, вообще, первый раз слышу такое имя. Также у меня нет никакой невесты.  Услышь уже меня. Я приехал в Тарланд работать и ничем другим здесь не занимался. 

- Вижу я, чем ты тут занимаешься и как работал. Посмотри на себя в зеркало.  Это как надо было веселиться целую ночь, чтобы наутро так выглядеть и не помнить, кому сделал предложение? Хоть бы матери постеснялся.  Бедная моя девочка. Ну ничего, отступить я тебе не дам.  Ты, главное, выполни данное девушке обещание и  женись, а дальше я уже прослежу, чтобы у вас все было хорошо. И запомни, что-что, а обижать мою невестушку я не позволю, даже тебе. Так же как  позорить наше имя или рушить семью.

6

Распрощавшись с Крейдом, первым делом, отправилась к  водоему.  Если я хочу присоединиться к какому-то каравану, то, в первую очередь, мне необходимо было помыться и привести себя в порядок.  Последнее не значило, что я надену платье. Боже упаси. Но приличный вид и чистая, а также более-менее целая одежда, пусть при этом бедная и поношенная, была мне необходима.

  Вообще-то, ранее, когда я обдумывала отправиться в путешествие по этому миру, то предполагала это сделать, нанявшись на пассажирский корабль, в обслуживающий персонал, типа: подай-принеси, да палубу  подрай, или овощи чисти. Это, конечно же, работа не самая легкая в физическом плане, но именно на таких работников никто не обращает внимание.  Вот только после всего того, что произошло сегодня, о том, чтобы появиться в порту или в пределах его складов, не могло быть и речи. В лучшем случае меня  пристрелят, в худшем - прирежут. Короче, конец меня ждет один. Так что о морском путешествии можно забыть. Ну, или отправляться в море не из этого города. Но до соседнего еще надо добраться и желательно живой. И вот тут мы сталкиваемся со второй проблемой. Одинокий путник, своими двумя, далеко не уйдет. даже если он одет бедно. Значит, необходимо присоединиться к какой-то группе.  В этом случае у меня есть два варианта. Первый, самый быстрый и безопасный, купить место в дилижансе. Но для этого необходимо одеть не просто в чистый, а еще и в приличный шмот, а у меня его нет. Поэтому остается второй вариант - присоединиться к торговому каравану или обозу. В этом случае можно прикинуться простым, сельским парнем, десятым или двенадцатым сыном в семье,  который ищет свое место в жизни и наняться помощником погонщика. В этом случае прощаются и бедность одеяния, и латки на последней, и не очень презентабельный вид. Главное только быть чистым и не вызывать лишних подозрений.

   Чтобы помыться, пришлось выбираться из города . В нескольких километрах от Тарланда располагался  Лыкарский лиман. Извилистый залив с невысокими берегами, заросшими густыми кустами  Акис и  сарсы, травы похожей на наш камыш,  редко привлекал к себе внимание жителей города. И все потому, что считалось, что здесь обитает нечисть. А на самом деле ничего подобного в округе не было. Во всяком случае, за те два года, что я сюда прихожу  купаться, ничего неожиданного или подозрительного, а главное, никого, не заметила и не встретила.  Да, часто над водами лимана поднимался туман и тогда, круглые соцветия сарсы с метелками сверху, очень напоминали головы людей с развевающимися на ветру волосами. Но все равно, это явление вполне объяснимое, природное и нестрашное, но людей не переубедить. Да я и не пыталась. Как говорится- меньше народа, больше кислорода.

   Остановившись у ранее очищенного от зарослей мной же кусочка заводи, я прислушалась к окружающей  тишине. Несмотря на то, что за все время я так ни разу здесь никого не встретила, расслабляться  и становиться беспечной, считала лишним. Вот и пыталась уловить хотя бы один посторонний звук. Но все было спокойно. Впрочем, как и всегда.

  Быстро раздевшись и взяв мыло, я зашла по пояс в воду. Первым делом необходимо было помыть голову.  Принявшись намыливать волосы, я задумалась, а не стоит ли мне сейчас укоротить отросшую слегка шевелюру. Укорачивала я ее на ощупь, орудуя ножом, из-за чего волосы получались разной длины и торчали во все стороны.

  Когда-то, когда еще были живы мои родители и я была похожа на девочку, у меня была длинная, по пояс, коса. По вечерам мама всегда долго  расчесывала мне волосы, приговаривая, что они светлые как солнечные лучи в ясный день и мягкие как шелк. Я любила это время.  Вот только машина, въехавшая на высокой скорости на остановку полную людей, оборвала мое счастливое детство, заставив меня в один миг повзрослеть. Умерли тогда не только мои родители, а еще шестеро человек. И обвинить в их смертях было некого.  Водитель, который сидел за рулем, не был пьян. У него произошел инфаркт и он умер, так и не приходя в сознание.

  Мне тогда было двенадцать лет и мой мир в одночасье рухнул. А потом были похороны и странная жалость дяди, который все гладил меня по волосам да прижимал к себе, говоря, что у такой красивенькой девочки как я, все будет хорошо. А еще, он постоянно норовил меня потрогать и посадить к себе на колени. Вот только после этих прикосновений мне все время хотелось помыться, а после того как он, однажды, намотав мою косу на кулак, сказал, чтобы я сообщила опекунскому совету, что хочу остаться жить с ним, а не с бабушкой, не задумываясь, волосы обрезала под корень.  Этим мое преображение не закончилось. Несмотря на сожаление бабушки, все мои платья и юбки были забыты, а на полке в шкафу поселились  мальчишеские широкие брюки, футболки и рубашки. От еще совсем недавно милой девочки не осталось и следа.  На месте Женечки, появился Жека, свой в доску парень. И полугода не прошло, как именно так меня уже воспринимали все вокруг. Все, кроме дяди. Не желая видеть последнего (а он, время от времени заглядывал к бабушке в гости, интересуясь, не тяжело ли ей со мной, не подводит ли здоровье и не нужна ли помощь в моем воспитании), я все свое свободное время  проводила с пацанами на улице, то в заброшенных домах, то еще где. А потом бабушка умерла.

  Как так получилась, что падая в своем мире, я оказалась в совершенно другом, сказать не могу. Но оно и к лучшему. Здесь, горячо "любимому" родственнику меня не достать. Правда, первое время, я не считала, что мне так уж повезло. Ну да, тогда я здорово перепугалась. Появившись в каком-то заброшенном складе, я забилась в угол, боясь выйти на улицу. Ведь в щели между гнилых досок, вместо привычных многоэтажек, моему взгляду открывался вид на синее море, простирающееся до самого горизонта. А еще на корабли. И непросто корабли, а парусники.  Кроме того, игнорировать летающие в небе дирижабли также не получалось. Но не это меня добило окончательно, а то, когда ты видишь, как приводят на пирс связанного человека, а потом, подчиняясь воле мага, вода из темных морских вод поднимается огромной каплей и вот уже связанный человек оказывается заключен в эту самую каплю и поднят в воздух. Испуганно замерев, я не могла оторвать взгляд от умирающего , а он все извивался  и извивался,  под хохот стоящей на пирсе группы неизвестных, пытаясь избавиться от связывающих его руки веревок и вдохнуть воздух. Но долго это не длилось, и вот уже неподвижное тело выброшено в море на съедение рыбам, да и причал опустел, а я все молюсь всем известным и неизвестным мне богам, прося их отправить меня домой. Но боги ни тогда, ни позже, так и  не услышали мои молитвы. Ну, или им просто плевать на одну маленькую, всеми забытую попаданку.

7

 Завтрак в кругу семьи прошел в очень ускоренном темпе. Во всяком случае для меня. Выпив чашку кофе и извинившись перед родителями, я выскочил из дома, поспешив на работу. Вот как, как я смог прожить с ними первые свои восемнадцать лет и при этом еще радоваться жизни? А, да, знаю как. Меня тогда не доставали требованием немедленно жениться и обзавестись потомством, чтобы продолжить древний род Крейдов. В какой-то момент во время завтрака я даже подумал, а может действительно жениться на этой... как там ее... Эвгение. Быстро заделать ей ребенка и вручить беременную невестку в горячо любимые руки свекрови. Глядишь, тогда от меня отстанут и дадут нормально поработать. Но эта мысль как пришла, так же моментально и испарилась. Как бы жизнь не сложилась, но именно мне жить с этой девушкой, поэтому, все же хотелось бы испытывать, со своей возможной супругой, взаимные чувства и, желательно, чтобы это была любовь и уважение, а не раздражение, злость или ненависть. А ведь, вполне возможно что девушка, одевшая на свою руку кольцо, даже не подозревает, с кем ее повязала судьба. И, вполне может оказаться, что любимый ею мужчина преподнес ей это злосчастное кольцо, прося стать его женой. И раз она надела украшение, значит согласилась. Вот только ни один жрец не соединит эту пару, так как эта несчастная связана со мной. И вот теперь возникает вопрос, какие чувства, после всего произошедшего, девушка будет испытывать ко мне? Вот то-то же. А ведь эту пару еще ждет позор в храме, во время венчания. Когда все присутствующие увидят, что святые не принимают клятву. Оказаться на их месте мне бы не хотелось, так же как и потом выслушивать обвинения в свой адрес.

  Обдумывая сложившуюся ситуацию, я добрался до своего рабочего кабинета и первым делом поинтересовался у помощника, не было ли сведений о кольце. Их не было. И даже понимая, что времени с момента, когда я отдал приказ проверить всех ростовщиков и скупщиков краденного, прошло слишком мало для того, чтобы получить положительный результат, но все равно расстроился.

  Вот только грустить долго мне не дали. Пришли сведения, что наш информатор, вполне возможно, уже несколько дней как мертв и последние полученные от него сведения на самом деле отсылала не он. Пришлось в срочном порядке вызывать некроманта. Хорошо, что в управлении всегда хранился материал, собранный с каждого сотрудника. Этого материала вполне хватало для вызова души умершего в случае, если не удается обнаружить его тело.

  Опустившись с некромантом в закрытое подвальное хранилище, я извлек из ячейки локон волос, обрезанные ногти и небольшой флакон с кровью Дарстена. В это время Фолдер рисовал пентаграмму вызова. Дух появился уже спустя несколько мгновений, как будто только того и ждал, когда его позовут.

  Еще во время облавы я понял, что на одного из главарей работает сильный менталист. Эти же сведения подтвердил и призрак. Так же он рассказал, кто его убил и как. Все показания были записаны на кристалл. Полученные во время вызова сведения служили хорошим доказательством вины обвиняемого на суде. Ведь призраки не врут.

  А дальше пошла вторая волна арестов тех, кого не успели или не смогли схватить ночью. Обидно только, что главарям и их ближайшим приспешникам, кто выжил в моем огненном смерче, удалось уйти. Но не всем. Далеко не всем. Тюремная больница сейчас была полностью забита теми, кого обласкало мое пламя.

  Так и провозился я целый день, не приседая и совсем забыв о треклятом кольце. Просто было не до него. Как бы там ни было, но Тарланд мы зачистили. Теперь долго преступный мир не посмеет в этом городе наводить свои порядки.

  Вернувшись за полночь домой, уставший и выжатый, как физически, так и морально, я не ожидал, что меня будут встречать. Еще больше я не ожидал, что это будет делать отец. Не в его привычке проводить задушевные разговоры.  Но судя по выражению лица моего родителя, именно на это он был сейчас настроен.

- Легрейт, нам необходимо поговорить.

- Па, давай утром. У меня был не самый легкий день.

- Нет, сейчас. Не умрешь, еще немного потерпишь. Пошли в твой кабинет.

  Выбора не было. Отец не мать, на жалость давить нечего. Да и не ждал бы он меня до середины ночи, если бы разговор не был важным.

  Открыв дверь своего кабинеты, я пропустил отца вперед, после чего зашел сам и направился сразу же к скрытому среди книжных полок бару.

- Шатского или Бро?

- Давай Бро.

  Разлив вино по бокалам, я протянул один отцу, со вторым опустился в свободное кресло.

- О чем ты хотел поговорить?

- Что ты узнал о своей невесте?

  Недовольно скривившись, я сделал глоток из своего бокала, после чего честно признался.

- Сегодня мне было не до нее.

- Ты хоть отдал распоряжения о поиске  девицы и кольца?

- Конечно.

- Грей, - услышав свое детское прозвище, я удивленно посмотрел на отца. Давно меня так никто не называл. Разве что сестра, да племянники, так как последним еще тяжело выговаривать мое имя полностью. - Ты же понимаешь всю серьезность ситуации? В отличие от матери, я никогда на тебя не давил, ни с женитьбой, ни с детьми, так как знаю, когда придет время, ты сам захочешь обзавестись наследником. Но мне абсолютно не нравится сложившаяся ситуация. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что если ты не женишься на этой девушке или не разорвешь помолвку, детей тебе не иметь?

  Это еще один неприятный момент, о котором думать не хотелось. И все потому, что как только магия рода признала девушку, дети у нас могут быть только совместные, или их не будет вообще. А это очень хороший повод для шантажа. Род Крейдов достаточно известен и богат, и если девица и ее семья окажутся жадными и ушлыми, то денег с нас , за возвращение колечка, могут потребовать немало. При этом еще не факт, что они дадут свое добровольное согласие на расторжение помолвки. А ведь без этого самого обоюдного и добровольного согласия, ни о каком разрыве и разговора не будет. Вот только, что-то мне не хочется связывать свою жизнь с неизвестной девчонкой. И вообще, на фоне всего происходящего сейчас в Тарланде, факт того, что спящий несколько сот лет семейный артефакт вдруг проснулся и активизировался, выглядит довольно подозрительно. Не проделки ли это одного из главарей банд? Все вполне возможно. Хотя и без этого всего у нашей семьи достаточно врагов. Вопрос только в том, как они смогли так быстро узнать об артефакте и активизироваться. Или это все же случайность? Хотелось бы в это верить.

8

 Мое путешествие с караваном длилось немногим более двух недель. Двух прекрасных недель.  Только сейчас я поняла, насколько мне уже опротивели грязный порт, темные подвалы и заброшенные подворотни Тарланда.  Когда-то давно, можно сказать еще в прошлой жизни, я несколько раз выезжала с палаткой на реку с папой и мамой. Тогда я была еще счастливой и беззаботной, а еще не одинокой. Тогда я наслаждалась жизнью и каждым днем. А еще радовалась яркому солнцу, голубому небу, белым пушистым облакам, зеленой траве и счастливым улыбкам любящих родителей.  Сейчас же, в свои без малого, девятнадцать лет, я сама себе казалась старухой, которая бережно перебирает старые воспоминания, радуясь им как малое дитя. И все потому, что в теперешней жизни не было чему радоваться и что вспомнить. Но я не собиралась ни руки опускать, ни сдаваться. Именно поэтому уехала из портового города. Ведь при желании я могла бы там еще какое-то время прятаться. А после изменить облик и продолжить влачить нищенское существование, подворовывая у бандитов. Но разве это жизнь? Как по мне, то нет.  Дальше так существовать я не хотела и сейчас ни грамма не жалела о своем решении.

   Судя по тому, что караван двигался заброшенными трактами, в обход больших городов и крупных поселений (что меня полностью устраивало), вез он что-то запрещенное, ну или не очень разрешенное. Вот только мне на это было наплевать. Я не проявляла никакого любопытства ни по отношению к грузу, ни по отношению к сопровождающим его людям. Я просто наслаждалась окружающей природой.

   В то утро ждать долго караван из обозов мне не пришлось. К моему немалому удивлению, из города он вышел не один (а именно такие сведения я получила на постоялом дворе, на который заскочила перед тем как окончательно покинуть Тарланд, другие купцы собирались  отчалить несколькими днями позже), а целых четыре. И это только через юго-западные ворота.  И я не брала в расчет механизированные повозки, которых, как только открыли городские ворота, была тьма-тьмущая. А почему не брала в расчет? Так потому, что последние, без подзарядки,  передвигались на расстояния не более пятидесяти километров и, что для меня было самым неприятным, стоила поездка в таком транспорте дорого и они не подбирали пассажиров по дороге. Поэтому, в основном,  такие механизированные дилижансы ездили только по заранее установленным маршрутам между близлежащими городами и населенными пунктами. Что меня не устраивало. От Тарланда я хотела убраться как можно дальше. Не знаю почему, но вот чувствовала, что ничего хорошего, в ближайшем будущем, меня там не ждет.

      Охрана первых двух караванов мне прямым текстом сказала, куда стоит идти, если я не хочу, чтобы меня прикопали в ближайшем лесочке. А вот глава третьего уточнил, умею ли я ухаживать за скарапе. Именно эти животные, похожие на наших баранов, разве что размером они были с буйволов, тянули телеги.

  За те два года, что я прожила в портовом городе, где только не пробовала работать. Одним из таких мест был скотный двор.  В этом случае даже то, что я не могла управлять артефактами, мне не мешало, ведь почти вся работа производилась вручную. И кормежка, и чистка загонов от навоза и, тем более, кастрация молодняка или роды самочек. Вот только я физически не потянула всего этого. Даже когда еще жила на Земле, я всегда была худенькой, в этом же мире, из-за перебоев с питанием, стала совсем уж тощей. Что и хорошо, так как помогало мне выглядеть подростком. Как сказала бы моя бабушка, от меня остались только кожа, кости, да глаза. Как бы там ни было, а в этом мире я не шиковала. Рисковать и часто залезать в склады банд, чтобы украсть оттуда несколько вещичек, которые можно было безопасно перепродать и за вырученные деньги купить себе поесть, я не рисковала. А чтобы смотреть за животными, необходимо было целыми днями  чистить загоны,  таскать огромные ведра с водой, да телеги с едой. Через неделю я поняла, что все, выдохлась. Еще немного и совсем ноги протяну. Ведь поднимали работников засветло и работали мы, не приседая, до самой темноты. При этом животных кормили чаще и куда лучшей едой, чем нанятых на работы подростков. А после еще хозяин находил сотни причин для штрафов, чтобы платить гораздо меньше оговоренной заранее суммы, а то и вообще не платить. Мне, за ту неделю, так и не заплатили. И все потому, что я, якобы, подсунула порченые корнеплоды одной беременной самке скарапе, из-за чего малыш у нее родился мертвым.  Хотя я к ней, вообще, не подходила.

   Ладно, это все прошлое, сейчас, главное, что те навыки помогли моей легенде, о нелегкой доле простого сельского парня. А раз так, то конечно же, я умею ухаживать за разной вьючной живностью и конечно же, за скарапе. Во время этого путешествия в мои обязанности входило, когда караван разбивал лагерь на ночь, распрягать животных, сгонять их всех на ближайший луг и следить за единственным не кастрированным самцом, а утром запрягать их назад в повозки.

   Для того, чтобы между животными, во время путешествия, не происходили потасовки и стычки за самок или борьбы за главенство, полноценный самец брался только один и его впрягали в первую телегу, которая ехала во главе каравана.  Кастрированных скарапе звали валухами. Они были ласковыми как телята, флегматичными и абсолютно послушными. Кроме того они, как привязанные, шли за главным самцом. Вот и получалось, что смотреть ночью необходимо было только за ним. Что и входило в мои обязанности. Днем же я, если не любовалась окружающими пейзажами,  спокойно себе отсыпалась в одной из мерно покачивающихся телег.

   Но ничто не вечно, вот и это путешествие подошло к концу. Мы подъезжали к Гуазе. Этот богатый и красивейший город располагался у подножья великих Дарийских гор и славился своими ювелирными украшениями. Ведь горы, рядом с которыми он был построен, были богаты как на драгоценные металлы, так и на разноцветные, прозрачные как горная вода камни, которые после огранки сверкали в ушах, на шеях и пальчиках своих обладательниц, ярче звезд в темную, безлунную ночь.

9

  Уже пошли третьи сутки, как мне никто не мешал наслаждаться тишиной и покоем карцера. В некотором роде это было даже хорошо, так как находись я в общей камере, и скрыть свою половую принадлежность было бы довольно сложно. Вот только кушать очень хотелось. Ведь с тех пор, как меня закинули в камеру, никто так и не зашел в гости, поболтать там, выспросить у меня что-то, или покормить. В тюрьмах же кормят? Во всяком случае я на это надеюсь. А еще на то, что обо мне помнят. Хорошо хоть с водой проблем не было. И это мне еще повезло, что префектура города пожлобилась на артефакты подачи воды для заключенных и в камере стоял доисторический ржавый кран. А иначе мое дело, а в скором времени и тело, гнильцой начало бы попахивать, а еще нечистотами и разложением.

  Грустная улыбка скользнула по моим губам. Уже который день, смотря на грязно-серый потолок камеры, освещенный одинокой тусклой лампой, все думала, кому это я могла понадобиться или так насолить. Особо идей не было. Нет, парочка грешков за мной все же водилось, все же живя на улице, не преступить букву закона сложно, но ничего реально серьезного, чтобы за мою голову еще и деньги платить. Хотя нет, не за голову, а за всю тушку, да еще и за живую.

  Мой желудок свело от очередного голодного спазма . Значит, опять надо идти к умывальнику и сделать хотя бы несколько глотков воды. Последняя здесь была не самая приятная ни на вид, ни на запах, ни на вкус. Но выбора нет. Подыхать на нарах мне совершенно не хотелось. Опустив ноги на пол, я медленно села, стараясь не делать резких движений и не сильно напрягаться. Пусть ребра мне и не сломали, но пара трещин, судя по моим ощущениям, все же имелась. Про ноющие ссадины и ушибы, которыми было покрыто все мое тело и говорить нечего.

  С трудом поднявшись и стараясь глубоко не дышать, я сделала два шага до умывальника. Да, вот такого размера был карцер. Где-то два на два метра. Так что особо не разгуляешься и пробежку, чтобы размять косточки, не устроишь. Правда, надо отдать должное дизайнеру сего помещения, необходимый минимум в этот каменный мешок влез. Имелась здесь узкая деревянная лавка, заменяющая и стол, и стул, и кровать. И даже пусть матраца не имелось, но все же лучше на голой деревяшке лежать, чем на холодном, каменном полу. Также у нас имелся в наличие небольшой, ржавый рукомойник и дырка в полу вместо отхожего места. Не номер люкс, но многие живущие на улицах и за такое помещение убили бы. Кормили бы только еще.

  Так как наклониться я не могла, то пришлось опускаться на колени, чтобы быть вровень с краном. Подставив ладошку под тонкую струйку холодной воды, я сделала несколько глотков, стараясь при этом лишний раз не дотрагиваться до губ и не морщиться. Судя по тому, что при попытке, от скуки, продекламировать стихи или просто поговорить самой с собой, чтобы услышать живой голос, они сразу же начинали трескаться и кровоточить, им здорово досталось, как впрочем и всему лицу в целом. Так, например, один глаз полностью заплыл и наотрез отказывался открываться. Да и челюсть двигалась с трудом. Короче, неплохо так они по мне прошлись. Вот же сволочи.

  Интересно, как долго меня здесь будут держать? Додумать эту мысль я не успела, так как неожиданно, с зубодробительным скрежетом открылась входная дверь и в комнату вошли двое.

- Он здесь, господин алгемин. Только будьте осторожны. Мальчишка дикий и невоспитанный, сопротивлялся при задержании, пытался сбежать, дрался и кусался как звереныш, поэтому его пришлось изолировать.

  К моему немалому удивлению тот, перед кем лебезил стражник, не слушал объяснений. Мужчина внимательно рассматривал меня, при этом глаза его, от увиденного, с каждым мгновением все сильнее и сильнее наливаются кровью.

  Не понимая кто это и чего эти "господа хорошие" хотят от меня, я стала медленно подниматься с колен, одной рукой держась за особенно сильно пострадавший бок, а второй упираясь об умывальник. Не хочу выслушивать свой приговор стоя в унизительной позе.
Увидев как я поднимаюсь, тот, кого назвали алгемин, сделал шаг в мою сторону. Не знаю для чего, то ли пнуть и заставить назад опуститься на колени, то ли помочь мне подняться. Хотя, последнее вряд ли. Я непроизвольно отшатнулась, вот только получилось это у меня несколько резче, чем хотелось бы. Из-за последнего, непроизвольный болезненный стон сорвался с моих губ. Мне показалось, именно этот звук послужил тем самым спусковым крючком, после которого все вокруг начинают прятаться и молиться.

- Всех. Всех отдам под трибунал.

  Несмотря на то, что мужик говорил тихим голосом, в глазах стражника появился дикий ужас. Упав на колени перед начальством, он тут же испуганно залепетал.

- За что, господин алгемин?

  Я видела по сжатым в кулаки рукам и ходящим ходуном желвакам на скулах, не молодого, но при этом все еще статного и сохранившего военную выправку незнакомца, что он еле сдерживается. А для жителей этого мира это очень опасно, ведь многие из них обладают убийственной магией.

- И ты еще спрашиваешь за что? - зло сощурив глаза, алгемин обернувшись к своему подчиненному. - Я тебе сейчас расскажу. Во-первых, за превышение служебных полномочий. Во-вторых, за причинение особо тяжелых побоев несовершеннолетнему лицу...

- Но он напал на исполняющего обязанности, а после еще пытался бежать...

  Вот только оправданий стража правопорядка слушать никто не стал, даже наоборот, мужик над ним навис как карающий меч правосудия, продолжая выносить свои обвинения.

- В-третьих, за издевательства над ребенком и принудительное изолирование. В-четвёртых, за непредоставление необходимой медицинской помощи пострадавшему.

- А еще они меня не кормили все эти дни.
- Сколько?
- Сегодня уже третий день.

  Не вставить свои пять копеек и не настучать, я не смогла. Уж если добивать врага, то с чувством полного отмщения. После моих слов, по побелевшим костяшкам незнакомца побежали языки ярко-оранжевого пламени. Увидев это, стражник побледнел и, казалось, что он сейчас вот-вот грохнется без сознания.

10

  Переступая кольцо портала, я зажмурилась в ожидании... да всего чего угодно, боли, взрыва, падения, что меня утянет в какой-нибудь провал, или просто разорвет на атомы. Ничего не почувствовав,  удивленно открыла глаза, предполагая, что все же переход не сработал и я осталась там же, где и была. Но нет, окружающая меня обстановка явно намекала, что перемещение прошло успешно.

  Так и куда это меня притащили? Вот только рассмотреть мне ничего толком не удалось, так как в ту же секунду  в комнату  влетел крышесносный смерч.

- Святые угодники, да как же это? Бедное дитя, кто посмел с тобой такое сделать? Райлет, ты должен найти и наказать всех виновных. Немедленно. А я вызываю Валео Филда. Диксон! Диксон!

  По светлой комнате в лавандовых тонах, металась немолодая, но явно полная энергии и сил миниатюрная женщина немногим старше пятидесяти. От ее громких криков я немного растерялась. Как-то все это было неожиданным.

  Но вот открылась дверь и в проеме появился статный пожилой мужчина в черном строгом костюме. Одним быстрым взглядом, всего на секунду задержавшемся на мне, он оценил обстановку, после чего спокойно проговорил.

- Я вас слушаю, госпожа.

- Диксон, немедленно, слышишь меня, немедленно вызови лекаря Филда. Передайте ему, что он необходим нам срочно. Сию же минуту. Пусть пользуется порталом, где бы он ни был. Дашь ему одноразовое разрешение на свободный проход в наш дом. Мы все оплатим. А еще прикажи приготовить перевязочный материал и примочки. Да, и пусть Лоурен сию минуту проводит молодого господина в его комнату и обеспечит его всем необходимым. Нет, за последним я прослежу сама. Да почему же все так медленно. Где Лоурен? Почему его еще нет здесь. Ты что, не видишь, ваш молодой хозяин при смерти.

- Слушаюсь, госпожа. Лоурен  через минуту будет здесь. Он проверял готовность комнаты для молодого господина. Вызов лекарю Филду уже отослан.

  Наблюдая за происходящим дурдомом в комнате, я медленно обернулась назад, в надежде, что портал еще не закрылся и мне удастся вернуться в тишину карцера. Что-то меня уже напрягает суетливая хозяйка дома. А то что это именно хозяйка, я ни мгновения не сомневалась. Кто еще мог бы так здесь командовать. И это она, пока, не обращается ко мне. Но сбежать мне не дали. Тот самый мужик, что притащил меня сюда и назвался моим опекуном, и не дал. Он придерживал меня за локоть, пока переход полностью не закрылся и только после этого отпустил. Неужели по мне было видно, что хочу сбежать отсюда? Или это он так, перестраховывался?

- Мальчик мой, ты сам дойдешь или приказать, чтобы тебя отнесли  в твою комнату? Нет, лучше пусть отнесут. Ты же еле на ногах держишься.

- Диксон! Диксон!

   Дверь вновь открылась и все тем же невозмутимым голосом старик произнес все ту же фразу.

- Я вас слушаю, госпожа.

- Где Лоурен, молодой господин совсем плох.

- Я уже здесь, госпожа. Позвольте проводить молодого хозяина в его комнату.

- Лоурен, о чем ты говоришь? Ты посмотри на мальчика. Пусть принесут носилки.

  От всего услышанного меня охватила паника и я непроизвольно сделала шаг назад, наткнувшись спиной на кого-то. В ту же минуту на мои плечи опустились две руки, а над ухом раздался шепот.

- Не бойся. Это она просто переживает за тебя. Как только твои синяки сойдут, митрис станет более сдержанной.

  Это он меня, типа, успокаивает так? Ну что же, могу сказать, у него ничего не получилось. Наоборот, я готова была уже искать пятый угол в комнате, чтобы забиться в него. Так как взгляд странной женщины сейчас был устремлен именно на меня. И столько в нем было жалости. Я, наверное, так же бы смотрела на умирающего щенка. Неужели все настолько плохо?

- Мальчик мой, потерпи еще немного. Сейчас прибудет Валео Филд и тебе сразу же станет легче. Он лучший лекарь королевства. А сейчас присядь, а еще лучше приляг на софу. Райлет, помоги ему дойти. Какие же вы, мужчины, бесчувственные.

  Подойдя ко мне, хозяйка дома, хотела было дотронуться до моей головы, наверняка чтобы погладить, как все того же бездомного щенка, но в последний момент все же отдернула руку. В глазах женщины я увидела застывшие слезы. Что-то мне кажется, я выгляжу еще хуже, чем мне думается. Неплохо бы взглянуть на себя в зеркало. Надеюсь, оно в этом доме имеется.

- Лоурен, ну где же носилки?!

- Уже несут, госпожа.

- Не надо носилки, - запротестовав, я опять попыталась отступить назад, но все также безрезультатно. - Я сам дойду. Покажите только куда.

- Ах, бедный, мой смелый мальчик. Сейчас, сейчас тебя отведут в твою комнату. Райлет, ты же найдешь тех, кто посмел поднять на ребенка руку?

  Женщина посмотрела на своего мужа полными боли глазами, в которых стояли слезы. Она явно не играла и на самом деле переживала за меня.

- Не переживай, Найрин, они будут наказаны по всей строгости закона. Уж поверь мне.

- Я верю тебе, дорогой. А сейчас давай займемся ребенком. Ему нужны отдых, забота, помощь лекаря, а еще хорошее питание. Лоурен, отведите же уже своего господина в его комнату, а я распоряжусь на кухне, чтобы приготовили для нашего малыша что-то вкусное.

- Найрин, Жека на ел несколько дней. Да и раньше, наверняка питался не очень хорошо. Думаю, ничего кроме бульона, ему пока не стоит есть.

  Честно говоря, я не понимала, ни что здесь происходит, ни чего от меня хотят, но отдохнуть мне действительно не помешает. А если еще и покормят, то я буду почти счастлива. Во всяком случае, в течение некоторого времени. А там дальше посмотрим.

11

  Переступив порог огромной комнаты в светло-кофейных тонах, с резной мебелью из темного мореного дерева, я несколько замялась на пороге. И это все для меня одной?

- Если господину Жеке не нравится обстановка, то можно подобрать другую комнату. Но все же посоветую эту. Она довольно просторная, из нее открывается великолепный вид из окна, в ней есть камин, а также прилагается большая ванная.

  От мыслей о последней у меня внутри екнуло сердце. Мы многие вещи воспринимаем как само собой разумеющееся, пока их не потеряем. Возможность понежиться в теплой воде, или даже просто умываться каждое утро, одна из них. После длительного путешествия и трех дней карцера, желание смыть с зудящего тела грязь и пот просто зашкаливало. И не просто смыть, а при этом еще и расслабленно поваляться в теплой воде. Поэтому я сразу же поинтересовалась.

- Я могу сейчас помыться?

- Я не думаю, что до прихода лекаря вам стоит это делать. Мы не знаем, какие у вас травмы. Но обещаю, как только господин Валео Филд даст свое разрешение, я тут же подготовлю для вас ванную и помогу принять ее.

  Услышав последнее предложение, я обернулась, с подозрением посмотрев на приставленного ко мне слугу. Мужчине было около сорока. Несмотря на то, что он прислуживал в этом доме, выглядел слуга, как и Диксон, очень импозантно. Черный костюм, серый жилет, белые рубашка с воротничком стоечкой и перчатки на руках. А ведь последними он придерживал меня под локоть, помогая идти. Поэтому сейчас перчатки были не такими уж и белыми, но Лоурен на это не обращал внимания. И ведь не кривится, и не брезгует дотрагиваться до моей грязной одежды. Вот что значит годы службы. Интересно, в этом доме появление таких как я норма или все же редкость? Как бы там ни было, а от последнего предложения я решила отказаться.

- Достаточно будет просто сделать ванную, мыться я буду сам, и сейчас, и впредь.

- Как скажете, господин Жека.

- Женя. Называйте меня Женя. Жека - это так, дворовое имя. И можно без господина. Мы оба с вами понимаем, что из меня господин, как из свиньи скаковая лошадь.

  Называть свое полное имя я не собиралась.

- Как пожелаете, господин Женя, но в этом доме есть определенные правила обращения к хозяевам, которые я не смею нарушать.

  Я видела смешинки, появившиеся в глазах поддерживающего меня под локоть мужчины. Ну да ладно, не мне менять законы этого монастыря.

  Подведя меня к кровати, слуга откинул одеяла, предлагая мне лечь на белоснежные простыни.

- Позволите вам помочь раздеться?

  Я с сомнением посмотрела сначала на чистое белье, потом на свои грязные лохмотья, после чего перевела взгляд на стоящего рядом мужчину.

- Лоурен, я хоть и жил на улице, но чужой труд все же ценю. Давай ты чем-то застелешь кровать поверх покрывала, что не жалко будет выкинуть. А в постель я лягу после того, как помоюсь. А еще лучше, просто застели чем-то софу и я отдохну на ней.

- Как скажете.

  Выйдя из комнаты, слуга вернулся уже спустя несколько минут с темным стеганым пледом в руках. Накинув его на софу, он помог мне лечь. Вытянувшись во всю длину, я наконец-то смогла расслабиться и прикрыть глаза.

- Господин еще чего-то желает?

  Господин. Обращение у меня вызвало горькую усмешку. Интересно, как долго моя тайна останется таковой и что будет, когда о ней узнают? Думать о последнем не хотелось. До прихода местного врача осталось не так уж много времени, и желательно до этого момента успеть поесть, а то еще неизвестно, что будет дальше.

- Попить и поесть.

- На кухне уже отданы необходимые распоряжения. Еще чего-то желаете?

- Спасибо, Лоурен, больше ничего. Можете быть свободны.

- Как пожелаете. Если я вам понадоблюсь, позвоните в колокольчик.

  Уходя, на столик у софы слуга поставил колокольчик с удлиненной ручкой, чтобы было удобно за него браться.

  Жизнь на улице давно меня приучила уметь, как не спать сутками, так и засыпать в любом месте, в любой позе и при любых обстоятельствах, главное, чтобы на тот момент было безопасно. Сейчас мой мозг решил, что пожалуй ему не помешает отдохнуть, потому что еще неизвестно когда выдастся следующий такой случай. Поэтому я моментально заснула, а проснулась от тихого шепота. Что-то я чересчур расслабилась, раз не услышала, что в комнату кто-то зашел.

  Открыв глаза, первым делом отметила, что шторы прикрыты, погружая помещение в приятный полумрак, но это не помешало мне рассмотреть троих человек, стоящих в нескольких метрах от меня. Среди них была хозяйка дома, тот, кто назвался моим опекуном и еще невысокий, убеленный сединой, старик. Что-то мне подсказывает, что это тот самый лекарь, которого вызвали для меня. Вот и все, вот и отдохнула.

- Я смотрю, молодой человек уже проснулся. Как вы себя чувствуете?

  Первым заметил, что я открыла глаз именно старик. Второй все также еще не открывался. От меня не ускользнуло, с каким интересом местный эскулап рассматривает меня. Обычно с таким интересом смотрит патологоанатом на жертву генной мутации предоставленной в полное его распоряжение. Очень вам скажу неприятный взгляд. Я бы даже сказала - опасный. Особенно как для меня.

  Тихо вздохнув от безысходности, я медленно села, опустив ноги на пол. А ведь поесть так и не успела. При этой мысли мой взгляд упал на тележку. На ней явно стояла предназначенная мне еда.

- Хуже, чем хотелось бы, но вполне терпимо.

- А расскажите мне, молодой человек, невосприимчивость к магии у вас врожденная?

   Я не смогла удержаться от ухмылки.

- Врожденная.

- Как интересно. А ваши родители так же обладали этим, поистине замечательным, свойством?

   Теперь я уже откровенно улыбалась, правда, только одной стороной губ.

12

   Еще только начиная наезжать с упреками на Легрейта, я уже понимала, что не отпустят. Не для того они все это затеяли и искали меня по всей стране, чтобы после моей истерики, извинившись, помахать мне ручкой на прощание. Но зато благодаря прозвучавшим обвинениям, между прочим вполне обоснованным, у некоторых появилось чувство вины. А последнее уже играло мне на руку.

  Пройдясь цепким внимательным взглядом по моей сжавшейся от боли, фигуре, ард зло процедил.

- Я не нарушал клятвы. Не знаю, что произошло, но сегодня же разберусь и виновные будут наказаны. А ты не дергайся и отдыхай. Могу тебя заверить, больше такого не повторится. Вечером поговорим.

  Развернувшись, Легрейт собрался было уйти, но его остановил голос отца.

- Не торопись. Необходимые указания я уже отдал и направил в Гуазе комиссию. Думаю, уже через несколько часов у меня на столе будет лежать отчет обо всем произошедшем. Женя, а тебе действительно лучше присесть. А то ты еле на ногах держишься.

  Последнее было правдой. Чувствовала я себя действительно не очень. Боль в боку все не отпускала. Все же с резкими движениями я несколько поторопилась. Поэтому, медленно и как бы нехотя развернувшись, вернулась на софу, аккуратно присев на нее. После чего, не желая мучиться в догадках и откладывать, даже на вечер, разбор полетов всего происходящего, обведя всех присутствующих скептическим взглядом, прямо спросила.

- Зачем я вам? Только не надо рассказывать мне о вселенской любви к бедным и обездоленным. В нашу последнюю встречу, после того как я отказался от предложения Легрейта, меня спокойно  отпустили.  А сейчас что-то поменялось и я срочно вам понадобился. Я хочу знать для чего.

- Женя, ты неправ, - вперед вышел отец Легрейта, - узнав о том, что моего сына спас беспризорник, получив в благодарность всего лишь старое кольцо, я сразу же решил тебя найти. Жизнь моего сына стоит дороже какой-то побрякушки и ты достоин лучшего, чем прозябать на улице.

- Как спас? - я видела, как охнула и побледнела хозяйка дома. Оказывается, не только я не в курсе всего происходящего? - А ну, немедленно рассказывайте, что произошло, куда делось кольцо и почему несчастного ребенка избили.

 Значит, все же все дело в кольце. Вот не зря оно у меня сразу же вызвало подозрение. И не хотела же его брать, но повелась на клятву. Вот никогда жадность никого никогда до добра не доводила.
Поняв причину всего сыр-бора, я с трудом удержалась, чтобы не попытаться прощупать украшение, все еще крепко сидевшее на моем пальце.

  Услышав требование, кое-кто раздосадовано посмотрел на свою мать. Судя по тому, что я уже успела понять, этот кое-кто, капитально попал. С трудом сдержав ухмылку, в ожидании ответа посмотрел на арда. И что же он, интересно, поведает своей маме? А то, что она так это дело не оставит, я была уверена на все сто процентов. Вот у нее уже и слезы высохли, а в комнате раздалось требовательное.

- Я слушаю.

  Все же сдержать ухмылку я не смогла. Это так мило смотрелось, когда маленькая, хрупкая женщина, смотрит грозным взглядом на двух вояк в два раза ее больше и шире, а те только виновато глаза отводят в сторону. А ведь я видела каковы они вне дома. При этом хозяйка, явно не властная самодурка. Она просто любит своих мужчин и они в ответ не хотят ее огорчать. Отец когда-то также любил маму. Интересно, повезет ли и мне встретить на своем пути того, кто будет меня любить и принимать такой, какая я есть? Представив, как сейчас выгляжу и кто мог бы повестисть на это чудо, чуть не рассмеялась в голос. Хотелось бы верить, что когда-нибудь судьба и мне улыбнется. Вот только в ближайшее время это мероприятие мне не светит. О последнем я пока и не сожалела. Не до любви. Во всяком случае сейчас. Тут как бы выжить, найти свое место в мире и обустроиться.

- Мам, не переживай. У меня все было под контролем.

- Да что ты говоришь? Поэтому за то, что Женя тебе помог, ты  отдал ему семейную реликвию?

  Задавая свой вопрос, хозяйка дома, грозно нахмурив брови, стала наступать на своего сына. А тот только и делал, что бросал умоляющие взгляды на отца, прося его о помощи.

- Найрин, дорогая, это работа его сына. С которой, заметь, он отлично справляется. Даже Его Величество это отметил, не единожды наградив его за хорошую и преданную службу, как орденами и званием, так и продвижением по службе.

- Да что ты говоришь, - резко обернувшись к мужу, госпожа Крейд многообещающе сощурилась. - И что именно входит в его работу? Ежедневно рисковать своей жизнью? Он наш единственный сын и продолжатель рода. Даже Его Величество это понимает, поэтому и повысил его, замечу, что заслуженно, до главы департамента уголовного розыска. А скажите-ка мне пожалуйста, что должен делать глава? - судя по тому, что никто не спешил отвечать на вопрос, он был риторический. - Молчите? Так я вам скажу, он контролирует работу своих подразделений и отдает приказы, а не с оперативниками ездит на задержание преступников или лично участвует в облавах. Для этого есть специальные служащие, которые за это получают зарплату. Вот если бы каждый выполнял именно свою работу, возможно, тогда в нашем королевстве было бы больше порядка.

  Последнее предложение хозяйка дома произнесла тихо и почти обессилено. После чего, бросив обиженный взгляд на своих мужчин, села около меня.

- Вам бы только рисковать, а обо мне вы подумали хоть раз? Что будет со мной, если хотя бы одного из вас не станет? Зачем же вы меня так мучаете? Нет, был бы риск оправданный или безвыходная ситуация, так ведь нет. Вот скажи, сын, твое непосредственное участие и выезд были обязательными в той операции?

  И опять со стороны мужчин молчание. Мне кажется, они просто ждут, когда эта буря минет их, Найрин Крейд выговорится и, выпустив пар, успокоится.

- А теперь я хочу четко услышать, что произошло в тот вечер и куда делось родовое кольцо.

13

  Я знала, чего от меня ждут, вот только говорить правду не собиралась. Возможно, позже, когда разберусь в сложившейся ситуации. Но в этом случае возникает еще одна проблема. Некоторые маги чувствуют ложь. А те, кто не чувствует, обычно имеют при себе артефакт, который им подсказывает, обманывает ли их собеседник или нет. У хозяйки такого может и не оказаться, а вот у того, кто по долгу службы часто общается с преступной средой и разного вида осужденными и обвиняемыми, а еще проводит допросы, он, априори, всегда должен быть при себе. Нет, конечно же, есть шанс, что дома он не носит его, но стоит ли рисковать?

  В надежде потянуть время, я решила упасть на дурочку. Хотя, в моем случае, скорее прикинуться дурачком. И непросто дурачком, а обиженным. Поэтому, нахмурившись и сложив на груди руки, таким образом отгородившись от окружающих, надувшись, недовольно бросила.

- Я не знаю, почему в нем проснулась магия.

- Женя, тебя никто ни в чем не обвиняет, - Найрин Крейд, так как сидела рядом, тут же попыталась меня успокоить, положив руку мне на колено и ласково улыбнувшись. - Мы,  лишь надеемся, что ты нам поможешь его найти, рассказав, кому отдал.

- Никому я его не отдавал, - огрызнувшись, для пущего эффекта еще сильнее нахмурилась.

- Его у тебя отобрали? Или ты его потерял?

  Стараясь не акцентировать внимание на моем поведении, хозяйка дома, начала подсказывать мне возможные варианты произошедшего. Ну а я что? Я ничего. Просто решила как раз на этом и сыграть.

- Я не хотел его брать, но ваш сын меня уговорил, произнеся клятву дарения. Вот только, как я и ожидал, ничего хорошего из этого не вышло. Неприятности с ним начались еще в Тарланде. После всего произошедшего той ночью, город оказалось довольно сложно покинуть. Ну и закончилось все тем, что я остался без вещей. Зато жив, а это главное. Вещи - дело наживное. Правда, некоторые из них напоминали мне о доме. Но тут уже ничего не поделаешь.

  И ведь не соврала ни словом. Примерив это злосчастное кольцо, я не смогла его снять. Неприятность? Еще какая. Тарланд мне удалось покинуть только с третьим обозом. Ну а уже в Гуазе я лишилась всего своего имущества. Вот только прозвучало все сказанное мной двояко. Понимай как хочешь. Но это же уже не моя проблема, у кого насколько буйная фантазия.

  После моих слов, мама Легрейта, принялась успокаивающе поглаживать мою коленку, не обращая внимания на то, насколько грязная на мне одежда. Я смотрю, она вообще довольно спокойно реагирует на мой непрезентабельный вид и исходящий от меня запах. Удивительно. Обычно аристократы от таких как я, отворачиваются, брезгливо морща свои лица и носы.
  Все это, конечно же хорошо, но сейчас не стоит отвлекаться. Чтобы переключить внимание с себя, на кого-то другого, я решила броситься в бой. Правило, лучший метод защиты- это нападение, еще никто не отменял.

- Я вот не понимаю, если это кольцо так важно для вас и вашей семьи, зачем было его, вообще, отдавать? Чтобы после искать меня ищейками по всей стране и устраивать допрос?

   В глазах арда опять мелькнуло чувство вины.

- Понимаешь, Женя, здесь не все так просто. Во-первых, мне больше нечем было, на тот момент, расплатиться за твою помощь. А идти со мной или верить мне на слово, что после я тебя вознагражу, ты не хотел, - услышав последнее, я только хмыкнула, скептически скривив губы. Вознаградил, так вознаградил. Теперь до конца жизни буду помнить, что любое благое дело наказуемо. Судя по недовольно поджатым губам мужчины, он догадался о моих мыслях, но при этом ничего не сказал, а продолжил свой рассказ. - Во-вторых, артефакт на протяжении уже нескольких столетий никак не проявлял своей силы и своих свойств. Вообще. Никаких. Из-за последнего, я не единожды думал отдать его на проверку, предполагая, что, возможно, один из наших предков, настоящую реликвию или потерял, или отдал кому-то, а взамен сделал похожее кольцо. То есть, я не считал отданное тебе украшение ценным артефактом, а предполагал, что это всего лишь дорогое украшение. Продав его скупщику или в ломбард, ты мог на нем неплохо заработать, а я уже через несколько дней выкупил бы кольцо назад и никто ни о чем не узнал бы.

  А ведь все звучит вполне правдоподобно. И не реши я примерить блестящую побрякушку, все случилось бы именно так, как предполагал ард. Блин, ну вот зачем, зачем я его надела? Насколько бы жизнь оказалась проще, если бы я тогда не сглупила. Но все равно, слова Легрейта так и не объясняют мне всего произошедшего и зачем им именно это украшение.

- И что же вдруг произошло такого, из-за чего вы так настойчиво хотите вернуть себе это кольцо? Не проще было бы сделать также как ваш предок, заказав похожее у ювелира? А то и у атрефактора. Думаю, последнее вы вполне можете себе позволить.

- Можем, - тут же согласился ард, - вот только родовая магия в кольце, неожиданно для всех, проснулась. И непросто проснулась, а она соединила наши жизни с девушкой, надевшей его.

  Вот только этого мне не хватало. От услышанного у меня все внутри похолодело. Так, что-то мне подсказывает, что неприятности, в которые я попала, гораздо круче, чем предполагалось до этого момента. И именно сейчас я положительно оценила тот факт, что по моему опухшему от побоев и отеков лицу, вряд ли можно что-то прочесть и понять. Теперь главное, чтобы и голос не подвел. Ведь я все еще не могу определить весь объем свалившегося на меня "счастья".

- Что значит соединила?

- Реликвия признала девушку моей невестой. И, с того самого момента как магия на нее среагировала, больше ни один из нас не сможет связать свою жизнь ни с кем другим, так же как и не сможет иметь детей на стороне. Теперь, Женя, ты понимаешь, насколько для меня важно найти ту девушку. Возможно, ты вспомнишь, кто именно тогда у тебя отобрал вещи или хотя бы опишешь его внешность?