Не драконь меня

Не драконь меня Линда Осборн

1. Клэр

На утро я с трудом открываю глаза, от слез все мое лицо распухло и напоминает страшную маску для Хэллоуина. Всю ночь Стефан истязал меня так усиленно и жестко, что в какой-то момент это перестало быть невыносимым. Я будто потерялась в пространстве, ощущая только, как слезы стекают горячими ручьями под маской по щекам, сворачивая к ушам, оставаясь мокрым пятном на подушке под головой.

Наверное, если бы я подохла, он бы не заметил, а снова и снова вторгался в мое тело. Секс в этот раз превратился в какую-то экзекуцию, он будто наказывал меня за несделанные проступки, незаслуженные грехи.

Думаю, только с рассветом солнца он понял бы, что я давно мертва. Но и тогда в его жестоких синих глазах не промелькнуло бы и тени удивления или расстройства. Он бы просто отряхнул свои руки, как делал всегда после выполненной работы, законченного дела, и приказал убрать подальше мой хладный труп.

Тяжело вздыхаю. Наконец-то мои руки и ноги свободны. Стаскиваю повязку с глаз. Кляп изо рта Стефан давно убрал, решив поцеловать в сухие губы перед тем, как выйти из моей спальни.

Медленно встаю, чувствуя саднящую тупую боль. Она отзывается в коленях, икрах ног, руках, животе, груди. Этой ночью Стефан решил в очередной раз расширить наши границы – завязал глаза маской-шарфом, поставил в рот кляп, а запястья и лодыжки зафиксировал звенящими от каждого движения цепями. Снял практически сразу…после…но неприятное, саднящее ощущение все равно осталось.

Ковыляю в ванную комнату, в душевой кабине включаю самую горячую воду, встаю под струи настоящего кипятка. Натираю ладони, плечи, пытаясь смыть с себя мерзкое чувство унижения, но ничего, совершенно ничего не выходит – мне все равно хочется забиться в угол и рыдать там о своей несчастной судьбе дни напролет.

Вдруг в комнате звенит звонок. Черт. Это Стефан подает мне знак, заметив по камерам слежения, что я еще не готова для встречи с ним.

Запрокидываю голову, скрывая зачатки слез и быстро намыливаю волосы, чтобы с помощью шампуня избавиться от запаха хозяина моей жизни.

Вспоминаю его слова, когда он пришел ко мне вчера в комнату: «Это все принадлежит мне, Клэри. Ты, кстати, ничего не хочешь мне сказать? Сделать?». А потом добавляет непонятно: «Если бы не… Если бы…».

Фен включаю на полную мощность, желая скорее высушить волосы хотя бы наполовину, а после закручиваю их в гульку сверху. Из шкафа выуживаю длинное платье с запахом спереди, яркое, белое, с крупными красными маками. Поправляю ткань в груди – Стефан не любит бюстье, надеваю тонкие трусики. Изогнувшись, отрываю бирку от платья и бросаю ее на пол, к босоножкам, без которых решаюсь обойтись.

Спешу по коридору вперед, сворачиваю налево и застываю у двери в его кабинет. Он сидит как хозяин жизни (впрочем, им он и является), за монитором компьютера. Вдруг, заметив меня, Стефан улыбается, как-то по-домашнему, радостно, весело. Его глаза блестят и весь он похож на нормального мужчину, которому не чуждо ничего человеческое.

Похож на того, каким я увидела его впервые.

Я застываю на пороге.

- Клэри, наконец-то, а я все жду тебя, - спокойно говорит он, продолжая сиять глазами. – Ты чудесно выглядишь.

Нерешительно переминаюсь с ноги на ногу.

- Входи, садись в кресло, сейчас будем пить чай. У меня совещание, недолгое, всего около получаса, а после выйдем на улицу. Мне хочется побыть с тобой какое-то время: придется уехать на пару дней.

Дотрагиваюсь до кожаного ошейника подрагивающими пальцами. Боюсь, что он может снова пустить ток – не все комнаты открыты для посещения мной. Стефан хмурится.

- Ты меня слышала, Клэр? – голос сразу меняется с благодушного на грозовой, только молний не хватает. Черт. Как сложно уследить за его настроением!

Решаюсь и вхожу в комнату, набрав полную грудь воздуха, как делает пловец при прыжке с трамплина.

Действительно, ничего не происходит, ошейник не подает признаков жизни, поэтому легко дефилирую в комнату, сажусь в кресло, расправив волнами юбки платья. Оно красиво пестрит и переливается на солнце, что играет бликами сквозь окно за хозяином дома.

Стефан с восхищением разглядывает меня - этот момент я успеваю считать в его глазах, прежде чем он снова моргнет, и будто завеса опадёт на его зрачки. Но именно эта секунда просветления его лица дорогого стоит, потому что сейчас он не играет никакую роль и ему действительно нравится то, что он видит, ему действительно нравлюсь я.

Эту волнующую секунду я, похоже, буду долго хранить в памяти, чтобы выжить в том аду, в котором оказалась по собственной глупости.

В комнату входит Розитта – немая служанка. Ее темное лицо блестит от пота, она тихонько утирается платочком, выставляя с тележки чайные пары, тосты, ягодный джем, фрукты.

- Спасибо, Розитта, - отпускает ее Стефан, но сам смотрит на меня выжидающе.

Я молча киваю, благодаря согбенную негритянку.

- Ешь, - говорит он мне, как только она выходит.

Легко сказать! После этой дикой слезной ночи в меня не поместится ни виноградины. Но, страшась наказания, наливаю себе немного кофе и делаю глоток под внимательным взглядом Стефана.

- Ешь, - повторяет он и его голос меняется. – Ты слишком худая! Может быть, дело в этом, - последнюю фразу он бурчит себе под нос, но я настолько настроена на него, что слышу ее. Удивляюсь. Никак не могу уловить, когда огромная забота сменяется в нем жестокостью.

Демонстративно отламываю кусочек тоста, жую, запиваю кофе. Накалываю на серебряную десертную вилочку киви, запускаю в рот, запиваю водой из стакана рядом. Слизываю сахарную пудру с фрукта.

Стефан, откинувшись в своем офисном кресле, закинул руки за голову и следит за мной, прищурившись. Ярко–синяя футболка очерчивает все линии его мышц, выгодно подчеркивает накачанную мускулатуру, бицепсы, манит краем татуировки на плече. Он слишком хорош, и знает об этом: на лице не было ни единого изъяна, оно симметрично, нос в меру длиннен, подбородок – волевой, а задумчивые глаза глубоко посажены под большими бровями. Самодовольный изгиб его губ, гладких и идеально пропорциональных, зародили во мне намерение снова прикусить свою собственную губу.

Не выдерживаю и так и делаю.

Тут же Стефан закатывает глаза и чертыхается еле слышно.

- Блять, Клэри, вернись к себе.

Тут же Стефан закатывает глаза и чертыхается еле слышно.

- Блять, Клэри, вернись к себе.

Я, с радостью вскочив, оправляю платье, но делаю это слишком резко и из запаха выпадает левая грудь. Это не остается незамеченным, Стефан тут же вскакивает. Черт, даже отсюда видно его возбуждение: легкие летние штаны разбухают в районе паха.

Да что я за дура такая, а?

- Залезай под стол, - он отодвигает кресло, освобождая мне проход. – Скорее.

С монитора доносится звук входящего звонка «скайпа».

- Поторопись, - он резко хватает меня и давит на плечо, чтобы я скорее залезла под стол.

Боже, это нереально унизительно.

Как только я оказываюсь на полу, стукнувшись коленями, Стефан приспустил штаны и рухнул в кресло, задвигая меня в темную глубину.

- Он не будет сосать себя сам, - говорит он мне и тут же нажимает на прием звонка, здороваясь на незнакомом языке с подчиненными.

2. Клэр

Стефан не делает больше ничего: уверен, что я подчинюсь. Черт, мне не то, что не выбраться отсюда, мне вообще ничего не сделать со своей жизнью. Я снова ощущаю, как спазмы сдавливают горло, а глаза влажнеют. Сколько ролей у меня было: девочка, девушка, подруга…от них ничего не осталось…Только одна: подстилка страшного чудовища, настроение которого меняется каждые две минуты.

Стефан опускает руку и пальцем манит меня.

Черт.

Двигаюсь ближе, одной рукой держу его член, второй держусь за бедра и приступаю. Вначале двигаюсь осторожно, медленно, сдвигаю кожицу до конца вниз, бережно гуляю язычком по уздечке, а руками в это время тереблю его мошонку. Я заглатываю член более чем наполовину и начинаю обратный ход. Вынимаю пенис изо рта, вдыхаю поглубже, одной рукой продолжаю гладить его яйца, другой – слегка подрачиваю.

Голос Стефана даже не меняется, когда он берет слово и ведет онлайн-конференцию с сотрудниками по удаленке. Это нервирует меня, заставляет чувствовать себя еще хуже, чем есть.

Снова проглатываю желание послать все к черту и сбежать. Снова покоряюсь его воле.

Стефан разводит ноги шире, его член уже на пределе. Как он терпит? Я глажу его мошонку, целую у основания, чувствую, что член уже весь мокрый от его смазки...Я слегка дышу на него. Он чувствует мое дыхание. Пенис слегка дрожит от желания, и я нежно лижу его, немного грубо заглатываю, и он помещается мне в рот целиком. Правда для этого мне приходится задерживать дыхание и пропускать его себе в гортань, но снова продолжаю эту неистовую пляску. Целую, облизываю, заглатываю, тереблю его мошонку, глажу ствол и основание.

Наконец, мошонка становится твердой и яйца поджимаются вверх. Значит, он уже на грани оргазма. Стефан опускает руку вниз, удерживает меня за волосы, чтобы я не отстранилась. И в это же мгновение мне в рот выстреливает островатая жидкость. Глотаю.

Мужчина гладит меня по голове, будто собачку, и чуть сдвигает в сторону кресло на колесиках. Я на коленях выползаю из-под стола, жмурюсь, когда он не глядя хлопает меня по заднице, и также ползу к дверям.

Мне хочется срочно прополоскать рот, почистить зубы, переодеться, может быть, даже снова принять душ, чтобы незаметно поплакать.

Господи, зачем я согласилась на эту бессердечную игру, для чего подписала этот ужасный контракт с этим осколком статуи?

Снимаю платье – халат, бросаю его на пол, сажусь у дверок шкафа и реву. Реву от души, навзрыд, размазывая слезы по лицу. Для чего я согласилась на этот шаг, зачем пошла на поводу у эмоций? Надо было взять время, что-нибудь да придумала бы! Черт.

3. Стефан

Смотрю на монитор как она снова плачет. Снова и снова и снова ревет. Это не девчонка, это Ниагара какая-то! Заканчиваю третьи за утро переговоры и понимаю, что больше не могу смотреть на этот демарш слабости.

Она меня измотала. Эта, мать ее, Клэр Паркер меня измучила своими слезами и бесконечным нытьем!

Мы живем вместе уже неделю, и я ни разу не видел, как она улыбается или смеется. Только все время держится за кожаный ремень на шее, который ограничивает ее свободу передвижения по дому и острову. Но это даже не наказание. Это, блять, мера предосторожности.

Клэр поворачивается спиной к камере, и я вижу ее красивые бедра, длинные ноги, волосы, разметавшиеся по спине и мое самое любимое место – адамовы яблочки на пояснице. Чувствую, как член в брюках наливается жизнью и спермой.

Надеюсь, что я ошибся в Клэр Паркер и мы скоро расстанемся с ней. А то, что я увидел, было просто помутнение рассудка, обман зрения, блики на солнце.

Вхожу в даркнет под своим старым логином, ввожу пароль, открываю фотогалерею девушек, которые могут стать тем, кто мне нужен. Удивляюсь: и месяца не прошло, как пропало больше половины аккаунтов НЕРАСКРЫВШИХСЯ. Тогда их было несколько больше! А сейчас висит всего лишь четыре фотографии. Одна из них – Клэр. Невысокая фигуристая брюнетка с длинными волосами и зелеными, словно трава на солнце, глазами.

Удивляюсь до глубины души: я заплатил немалую сумму, чтобы ее профайла не было на сайте, провернув всю эту операцию. А тут.. снова она…

Блять. Опять эта Клэр в голове. Оплачиваю сначала один контакт девушки, потом второй, третий. Скачиваю их телефоны после того, как администратор сайта разрешает это сделать и рассылаю им сообщения по телефону. Времени у меня не очень много, потому что нужно срочно УЗНАТЬ. С каждым днем, каждым месяцем я все дальше от цели, а проиграть не могу себе позволить. Тем более сейчас, когда у меня появился оппонент.

Не сомневался, что Билли Си, как она представилась, сразу согласится на мое предложение.

Так и вышло. И вот она сейчас передо мной, стоит в коленно-локтевой, приподняв свою задорную задницу вверх.

Опустившись на колени позади нее, раздвинул ноги шире, чтобы было легче достать языком до ее тугой дырочки. С резким звуком шлепнул ее по заднице.

- Не двигайся!

- Да, как скажете! – откликнулась она.

Чтобы подразнить, немного дую ей в промежность, и она сразу же напрягается.

Прежде чем приступить к главному, нужно, чтобы она была хотя бы минимально подготовлена. У меня-то все готово: и ошейник, и стены, и дом, и я жду, отчаянно жду, когда она выдаст мне больше удовольствия, больше боли, которая изменит все.

Я запустил в ее киску свой язык, начал аккуратно вылизывать, и, как только она начала задыхаться, сдерживая наслаждение, почувствовал, как дернулся член.

- Билли, ты готова? – этот вопрос не требует ответа, я просто проверяю изменения в ее голосе.

- ДДааа, - выдохнула она. Голос не менялся, но, может быть, так и должно быть. Иногда НЕРАСКРЫВШИЕСЯ бывают и такими.

Погрузив два пальца внутрь нее, услышал, как весь воздух покинул ее легкие. Слегка согнув пальцы внутри ее влагалища, я нашел ту самую точку. Наручники на запястьях зазвенели мелодично, пока пальцы внутри нее двигались. Было тихо и жарко. Прижав большой палец к клитору, я доставлял удовольствие девушке как изнутри, так и снаружи. Ее влагалище стало невероятно мокрым, гладким и опухшим от того, что я с ней творил. Я закрыл глаза, смакуя ощущения. Мне нравилось. Очень. Если она станет той, которую я ищу… мне будет с ней комфортно.

Я вытащил пальцы, наблюдая, как она тянется за мной. И тут же шлепнул по ягодице. На ней красным цветком разросся огонь, и Билли замычала. Я следил за каждым ее движением, стоном, вздохом, ОЖИДАЯ.

Девушка начала улыбаться против своей воли – эндорфины вознесли ее достаточно высоко. Я шлепнул еще и еще раз, придерживая ее другой рукой, чтобы она не упала со скамьи, а потом резко ввел два пальца внутрь нее, а большим чуть надавил в районе ануса.

Билли сразу же задрожала от накативших эмоций, она практически запищала, а я смотрел на ее тело, с нетерпением ОЖИДАЯ, когда же это СЛУЧИТСЯ. Ее рыжие кудряшки затряслись.

Но все оставалось также, как было. Не было никаких всполохов, изменений, даже небольшого пятна не проступило на белой идеально-ровной коже.

Кончив, Билли практически упала к моим ногам и подняла снизу вверх свои невозможно красивые глаза. Я взглянул в них и передернулся: отчего-то вдруг захотелось, чтобы вместо карих на ее лице были зеленые. С поволокой, похожие на траву на солнце, опушенные длинными ресницами, а ниже – полные, греховные губы.

Черт, все наслаждение схлынуло, будто его и не было.

Билли подошла на коленях ко мне, желая удовлетворить и мое желание, но…его не было. Внезапное воспоминание о плачущей у шкафа подчиненной отбило всю охоту.

Словно морские волны, к горлу и глазам начала подкатывать тошнотворная тьма, черное беспамятство, которого не было так давно, вдруг начало закручивать сознание в узел. Глаза Билли изменились. Из безудержно-возбужденных они стали испуганными.

- И за это ты тоже будешь держать ответ передо мной, Клэр Паркер, - сплюнул я, прежде чем пропасть для всего мира.

4. Стефан

Я считал часы, пока ждал этого момента, но ничего не мог поделать, ускорить время. Второй в списке была девушка, которая решила поиграть со мной, откладывая свидание. Пока я не прислал ей свое настоящее фото. И тогда Майли Ноус, неловко пошутив на тему того, что очень хочет встретиться с самым богатым человеком города, сама выступила инициатором скорейшей встречи.

За Майли я заехал на лимузине. И по дороге изучил ее досье, которое оказалось не очень информативным.

Имя: Майли Ноус.

Возраст: 21 год.

Цвет волос: русый.

Родители: отсутствуют.

Воспитывалась в приемной семье.

Возможное проявление татуировки: на лопатке.

Черный Lamborghini Aventador, который еще не поступил в продажу, остановился возле ее дома. Девушка тут же достала сотовый телефон и начала фотографировать как поднимается вверх дверь-крыло блестящего красавца. Думаю, она даже бы не заметила, есть я или нет, настолько ее вдохновили спрятанные под капотом семьсот лошадиных сил.

Мне так надоела ее селфи-палка, что я готов был засунуть ей ее в… но вовремя спохватился. Девушка могла отказаться от встречи, и я бы провалил проверку.

В салоне автомобиля я предложил ей глоток шампанского, и Майли согласилась. Она вообще производила очень приятное впечатление своей кротостью. Внешне мне уже понравилось в ней все, и я настроился, что этот вариант будет удачным, на ее лопатке расцветет алой розой татуировка, что откликнется парой с моей.

Девушка отпила шампанское и облизнула губы. От этого простого движения член в моих штанах дернулся будто бы ей навстречу, и я решил, что больше не могу ждать. Да и чего тянуть? Мягкое движение автомобиля, приятная тихая музыка, все настраивало на один лад, на одну волну, на один исход вечера. Платье Майли подходило как никогда лучше: она подготовилась к выходу в свет основательно, выбрав тонкие босоножки, платье с открытой спиной. Ее лопатки, - место, где должна была появиться татуировка, манили меня. И я не стал тянуть.

Сначала медленно поцеловал ее в мягкие податливые губы, потом повернул спиной к себе, чтобы покрыть легкими поцелуями все открытые участки кожи, готовя к главному действу.

В ресторан мы так и не попали, она была такой податливой и раскованной, что я тут же дал знак водителю везти меня в загородный дом.

- Это что, флогер? – удивленно воскликнула Майли уже в спальне, когда я предложил ей раздеться.

- Давай, детка, сделаем это, - я добавил меду в голос, чтобы сломить ее возможное сопротивление. Поцелуи и нежные поглаживания груди помогли мне выдавить из нее согласие.

Она развязала веревочки лямок, спустив платье к ногам, и я уложил ее на длинную узкую постель, как раз для таких случаев. Пропустил мягкие кожаные хвосты минифлогера сквозь пальцы, ощущая их мягкость, а потом прикоснулся к ее груди с розоватыми сосками, медленно ведя вниз, словно кисточкой по рисунку, пробуждая волнение, возбуждение в ее теле.

Она задрожала, и я понял, что Майли очень нравится: она сразу намокла. От легкого удара, шлепающего, накрывающего, она практически не вздрогнула, только зажмурилась, чтобы потом широко раскрыть глаза. Чувствуя, как мышечный импульс рождается в плече, свободно идет по руке, передаваясь в кисть, и с него – в минифлогер, я одаривал ее легкими ударами, оценивая все риски, наблюдая, как кожа, наконец, начинает розоветь.

Майли перевернулась на живот и выпятила попку, - самостоятельно предложив мне удовлетворить ее потребность в шлепках на интимной зоне. Я продолжил, старательно охаживая ее талию, попку, и ожидая, когда цветок проявится на лопатке. Но время шло, а он все не появлялся.

Я зарычал, ударив последний раз, и Майли кончила самостоятельно, даже без проникновения. Она повернулась, и я снова с неудовольствием отметил, что ее глаза тоже не такие большие и зеленые, как у Клэр. Это осознание словно окатило меня холодной водой, и эрекция спала.

Перед глазами начало темнеть. Это уже не первый раз за последнее время, а это значит, что скоро я снова лишусь сознания. Что это, блять, со мной такое?

Вышел из комнаты, утер пот со лба, успел набрать номер помощника:

- Прямо сейчас присылайте самолет, лечу на остров. Домой.

5. Клэр

Два дня Стефана не было в особняке на острове. Я могла заходить только в несколько комнат – так был настроен ошейник, в остальных малейшее отклонение от маршрута сразу же каралось ударом электрического тока. Очень болезненным ударом электрического тока.

Я заходила на кухню, где немая Розитта тут же принималась кормить меня, отмокала в ванной, сидела возле окна и смотрела, как бушует океан. Больше всего мне хотелось подойти к нему, почувствовать соленый воздух возле, ощутить ногами прохладу воды.

Хотя бы на минутку почувствовать себя свободной.

Но…

Один шаг за периметр балкона – и на шее проступали аллергенные болезненные пупырышки. Второй – и тело била легкая дрожь, как от сильного озноба на холоде. На третьем предупреждающие знаки заканчивались и ток бил со страшной силой, от чего несчастная пленница валилась на пол и не могла произнести ни звука от пронизывающей все тело боли. Четвертый я никогда не делала.

Я была словно собачка в загоне. Хороший уход, полноценное питание, отдых, но выйти за железный забор нельзя. Живой.

Оглянулась на шкаф, в котором хранилось огромное количество баснословно дорогой новой одежды моего размера; на комод с бельем, которое мне, в общем-то, и не было нужны надевать; на ванную комнату, где хранились крема, лосьоны, косметика, - все самых последних безумного дорогих фирм.

Еще пару недель назад за такие условия я бы душу отдала, да еще и доплатила, но не сейчас.

Хлебнув от всей души унижения от Стефана Дарка, я понимала: если через год, по окончании контракта, выйду живой из его замка на острове, буду голодать, отбирать еду у собак на улице, но никогда – НИ_КОГ_ДА – не продам свою свободу.

Я приехала в Лейстаун две недели назад, получив приглашение в институт на работу в крупной медицинской корпорации.

- Ты отхватила золотой билет в жизнь, дорогая! – вручая направление, сказала мне ректор, блеснув очками.

Она, как и все, недоумевала, почему именно я – не очень хорошая ученица, не сильно прилежная девушка, получила это приглашение на работу к мистеру Дарку – самому известному, самому богатому в мире человеку.

Не могла не разделять ее удивление, потому что в приглашении было четко сказано: СОБЕСЕДОВАНИЕ С МИСС ПАРКЕР ПРОВОДИТ ЛИЧНО СТЕФАН ДАРК.

Собрать вещи оказалось делом двух минут – как выпускнице детского дома в Массачусетсе мне полагалась лишь комната в общежитии, а захламлять вещами маленькую комнатку я не хотела. Да и не имела возможности, скажем прямо.

Несмотря на подработку официанткой в кафе, небольшую стипендию от медуниверситета, денег всегда катастрофически не хватало. последние пару дней перед зарплатой держалась только благодаря чаевым. Девчонки, правда, давно уговаривали меня сдаться и одеваться более броско, откровенно, можно сказать, вульгарно, но я никак не могла переступить через себя – стеснялась любого внимания.

Поэтому, оказавшись в кабинете мистера Стефана Дарка, буквально потеряла дар речи. О, он был не просто красивым человеком, мужчиной. Он был блестящим.

На нем был бледно-серого цвета пиджак в полоску, поразительно контрастирующий с темно-бордовым галстуком. Белоснежная рубашка и узкие брюки, демонстрирующие его мускулистые бедра. Блестящие, начищенные до совершенства, словно зеркало, туфли дополняли его образ.

Он был нереально крутым мистером Корпорация. Даже стоя далеко – возле двери – я ощущала исходящий от него запах, словно говорящий: «высшее руководство». Высокий, на самом деле чертовски высокий, внушительного размера, но вместе с тем не неуклюжий. Явно не вылезающий из качалки мужчина.

Непослушные темные волосы идеально контрастировали с жесткими чертами его лица. А глаза казались бездонными и огромными, прожигающими дыры на теле собеседника. В общем, впечатляющий экземпляр, вызывающий уважение.

- Вы – Клэр Паркер? – полувопросительно сказал он и я не сразу нашлась, что сказать.

- Да, еще утром была ею, - еле выдавила из себя.

Он белозубо улыбнулся, от чего я почти потеряла голову, но постаралась быстрее взять себя в руки. Руководитель медицинской корпорации известной по всему миру – не тот человек, на которого есть смысл пускать слюни. Поэтому я подошла к нему, улыбнулась, протянула руку для рукопожатия и начала заготовленную речь:

- Мистер Паркер, наш университет бесконечно благодарен вам за то, что вы выбрали его для сотрудничества. У нас учатся действительно умные студенты, возможности которых вы сможете впоследствии оценить по достоинству.

На последних словах мистер Дарк хмыкнул и прервал меня, подняв руку вверх, останавливая торжественный монолог в свою честь:

- Клэр, оставьте это. Я правда хочу оценить ПО ДОСТОИНСТВУ то, что мне прислал университет.

Он взял мою руку в свою, пожал ее легонько и вдруг поднес наши сцепленные ладони к своим глазам.

- Не может быть!

6. Клэр

Он взял мою руку в свою, пожал ее легонько и вдруг поднес наши сцепленные ладони к своим глазам.

- Не может быть!

Я тоже взглянула на замок наших рук. Ничего особенного, кроме того, конечно, какой огромной казалась его ладонь по сравнению с моей.

- Клэр, вы видите?

Смущенно посмотрев на него, а потом – на дверь, ожидая санитаров, видимо, со специальными уколами от видений, я пожала плечами.

Заметив мое недоумение, Стефан Дарк тут же взял себя в руки, как ни в чем не бывало продолжил:

- Клэр, у меня к вам предложение, которое вам должно понравиться. Предлагаю вам пожить в моем доме в течение года. Даже меньше – думаю, десяти месяцев будет достаточно. От вас не нужно будет ничего из ряда вон выходящего…Обычные женские дела. Ничего…особенного…Мы заключим с вами договор, на ваш счет будет переведена крупная сумма денег, а после завершения нашего.. гм… сотрудничества.. я гарантирую вам не только большие отступные, но и высокую должность в моей корпорации. Если захотите, последний вариант будет изменен на любой другой, аналогичный вашему запросу.

Удивленная таким поворотом дела, я даже не нашлась, что сказать ему в ответ.

- Понимаю, что мое предложение может показаться вам чрезвычайно странным, чересчур скоропалительным.. Но у меня правда нет времени. Да и у вас, я думаю, этого времени тоже нет. Имейте в виду: если вы откажетесь, то место перейдет другой студентке. - Он пожал плечами, выражая равнодушие. – Это дело одного дня. Думаю, другая девушка согласится сразу же. Но ВАМ я даю время на раздумья. Много времени: целые сутки. Жду вас завтра в это же время.

Мистер Дарк, все также не вынимая свою ладонь из моей, проводил до двери и буквально спихнул меня на руки своей тощей блондинистой секретарше с силиконовой грудью, строго наказав ей пустить меня завтра к нему на аудиенцию сразу же, как только я появлюсь в здании.

- Клэри, опять ты мечтаешь у окна, - вернул меня в реальность из воспоминаний хрипловатый голос Стефана. Я вздрогнула от неожиданности.

- Не ждала тебя сегодня, ты так быстро исчез, - ответила, стараясь держаться увереннее.

- Ну, у меня были кое-какие дела, - уклончиво ответил он, не спуская с меня пристального взгляда. – Личного характера. Кое-что искал.

- Нашел? – равнодушно спросила, прислушиваясь к тембру его голоса. Было странно, но я подумала о том, что очень соскучилась за эти двое суток без него. Подумала и тут же прогнала эту ужасную, крамольную мысль прочь.

- Еще нет. Хотя был уверен, что найду, - сказал и сделал шаг ко мне. Я напряглась.

Стефан чуть слышно ругнулся.

- Я хочу сделать тебе подарок. Давай выйдем во двор, немного погуляем.

Коснулась пальцем ошейника, будто бы он уже во всю силу бил меня током, оставляя красные следы на шее, от того, что я шагнула за обозначенный периметр.

- О нет, на этот раз я немного расширю наши границы.

Вся спина и руки покрылись гусиной кожей: что он имеет в виду? Эта фраза была слишком двусмысленной, она могла означать все, что угодно: и то, что сегодня мне можно будет выйти из комнаты, и то, что он может зайти чуть дальше в своих сексуальных фантазиях.

- Да, нам снова пора расширить наши границы, - повторил он, взял меня за руку и подвел к двери.

Стоя перед стеклянной дверью, ведущей из моей комнаты во двор, к океану, я не могу решиться. Нужно сделать шаг, но я слишком хорошо помню боль от ошейника, когда хотела войти без разрешения к Стефану в кабинет. Если бы не специальная мазь, вся шея была бы в кровавых расчесанных ранах.

- Не бойся, я увеличил диапазон, - шепчет мне прямо в ухо Стефан. И, несмотря ни на что, его голос порождает во мне что-то темное, порочное. Я будто бы забываю о том, как плакала каждую ночь с ним в этом пустынном замке на краю мира посередине океана.

Делаю шаг вперед и чувствую всю красоту мира: свежим дыханием меня обдает соленый воздух океана, трава целует ноги, ветер заигрывает с завитками волос.

Я делаю шаг, второй, а потом вдруг словно пружинюсь вся, от мизинцев до плеч. Готовлюсь к нежданному побегу. Свобода! Сво-бо-да! Я бегу!!

7. Клэр

Я делаю шаг, второй, а потом вдруг словно пружинюсь вся, от мизинцев до плеч. Готовлюсь к нежданному побегу. Свобода! Сво-бо-да! Я бегу!!

И только готовлюсь сорваться с места, бежать без оглядки вперед, а потом в сторону, прочь отсюда, как тут на мое плечо ложится тяжелая рука.

- Без глупостей, Клэри, - он говорит мягко, что очень разнится с голосом. Рука тверда и сильна. – Не думай бежать, ты знаешь, что ждет тебя за побег.

О нет. Я очень хорошо знаю, что меня будет ждать за это. Сначала – экзекуция током, потом – Стефаном.

Я рвано вздыхаю, готовлюсь снова зареветь, но эта природа, летняя погода, солнце, воздух, ветер, зелень, бабочки, цветы, океан чуть вдалеке – выход на частный пляж прямо из дома, - меняет настроение. Вздыхаю пряный воздух полной грудью. В конце концов так можно будет притвориться, что все в порядке, и я свободная девушка, которая вышла погулять.

Правда, не одна, а со своим сумасшедшим бойфрендом – миллионером, который надевает ошейник и любит извращенные виды секса.

Он улыбается, берет меня за руку и ведет вперед. Мы стоим на солнцепеке, я от наслаждения готова заурчать, так хорошо и приятно находиться здесь. Стефан снова смотрит на наши ладони, проводит пальцем левой руки по линии виднеющихся вен с тыльной стороны руки, и чуть подталкивает меня вперед.

- Видишь то дерево? – он ухмыляется. – Оно в тени. Нам будет там очень хорошо.

Он поигрывает бровями. Многозначительно. Сексуально. Красиво. Порочно.

И я снова жалею о том, что приняла приглашение на собеседование в его фирму. Пусть бы лучше все оставалось так, как было, и я и дальше не знала его.

Мы подходим к раскидистому дереву, и он оглаживает все мое тело под платьем, а потом жестом просит его снять. Я нервно смотрю в сторону дома.

- Не волнуйся. На целом острове мы сейчас с тобой одни. Ты же знаешь, как я люблю уединение.

Киваю и послушно, но медленно снимаю платье.

- Обопрись о ствол дерева, - тихо командует он мной. Я смотрю в его глаза и тону: в них есть какая-то вселенская притягательность, жесткость напополам с жестокостью, жуткая проницательность, будто он знает меня саму так, как я сама себя никогда не пойму. Его зрачки становятся такими огромными, что буквально съедают радужку. И этот ужасающе порочный взгляд тащит меня за собой в бездну. И, самое страшное в этом, что я покоряюсь ему и прыгаю в эту бездну с головой, такой силой он обладает в эту минуту над моим сознанием.

Поворачиваюсь и упираюсь вытянутыми руками о шершавый ствол дерева.

Стефан гладит мои ноги, ягодицы, чуть ударяет по ним, и втягивает воздух сквозь зубы.

- Не поворачивайся и стой так, пока я не разрешу, поняла?

- Поняла, - отвечаю, ощущая, как он прижимается ко мне грудью, проводя своими огромными руками по всему моему телу, будто рисуя обнаженную натуру на холсте: талию, бедра, ноги, грудь, спину, шею.

Тут он отстраняется, и я слышу звук расстегиваемого ремня. Вжжууух, дзынь, - с таким звуком он вынимает его из шлевок.

Подтверждение своим догадкам нахожу, когда ремень вдруг проносится перед моими глазами и Стефан фиксирует его на моем рте. Я тут же цепляюсь руками за кожаную веревку, не соглашаясь с такой формой несвободы, но мужчина уже затягивает его на моей голове, застегивая на одну из дырочек, фиксируя.

8. Клэр

- Тшшш, не бойся, я не причиню тебе вреда. И тебе это точно понравится. Отдайся мне. РАСКРОЙСЯ уже наконец!

Я вся сжимаюсь, когда он проводит большим пальцем около моего заднего прохода.

- Нет-нет, милая, так не пойдет. Да, я хочу тебя жестко трахнуть, но не настолько! Расслабься. Ремень только для того, чтобы НИКТО нас не услышал, и я контролировал весь процесс.

Вращаю глазами, впиваюсь зубами в ремень, хочу сказать: мы же одни на острове!

- Да, мы одни, но я хочу, чтобы этот момент принадлежал только мне, - шепчет Стефан и я чувствую, как его горячее тело прижимается ко мне – бедро, пресс, огненно-раскаленный член.

Его палец погружается в анус, и я вся сжимаюсь от страха, возможной боли, а Стефан сильнее держит концы ремня вместе с моими волосами сзади. Это какое-то запредельное удовольствие, запредельный ужас, от которого сладко и горько.

- Все под контролем, - вдруг говорит он мне, будто поддерживая, и это немного удивляет: мистер Дарк никогда не говорит обнадеживающих слов, мне кажется, он вообще не представляет себе, что секс может быть спокойным, размеренным…другим.

И, будто осознав, что позволил себе толику человечности, нежности в сексе, он тут же меняется, исправляется: толкает в анус два пальца, чтобы сразу вытащить и снова засунуть обратно. Я хлюпаю носом, из глаз течет влага, я боюсь – такого у меня еще не было.

Он облизывает мою спину, позади шеи, будто готовится прикусить, и резко вводит пальцы обратно. Это странно, но мои колени подгибаются от того, что откуда-то берется наслаждение. И захватывает, и разрастается, и расцветает внизу живота.

Тогда Стефан отстраняется, и я слышу, как расстегивается молния. Секундой позже он примеривается членом к моей второй дырочке. Я паникую, отстраняюсь, пытаясь избежать этой участи – это не пальцы, узкие, длинные, это совсем другой размер. Он может разорвать меня напополам, и я пропаду насовсем.

- Тшшшш, - говорит он, отпускает ремень, и его конец болтается сбоку, задевая плечо. Стефан берет обеими руками меня за бедра, резко насаживая на себя. Вместе с мыслями, страхами, болью из меня вырывается весь сжатый воздух, кислород, душа.

Он не двигается, а во мне бурлит адреналин, и все кругом меркнет, приближается и отдаляется – причем одновременно. Стефан начинает продвигаться вперед медленными толчками, наполняя меня и опустошая на выходе.

Боль пульсирует, крепнет, я кусаю кожаный ремень, пытаюсь в него выдохнуть всю боль от такого истязания, но ничего не выходит, - верх моего тела словно парализован, тогда как низ горит огнем. Жгучим, опустошающим.

- О господи, - стонет Стефан. – Клэри, Клэр…

Он нагибается надо мной, дышит в ухо горячим воздухом, он возбужден до предела, возможно, в шаге от того, чтобы кончить, но я не чувствую ничего, кроме боли.

Стефан выходит из меня медленно, и также медленно и похотливо дышит в ухо, и мне кажется, что он произносит мое имя постоянно, на вдохе или на выдохе. А потом начинает также медленно входить, и сам шипит от ярого удовольствия.

И тут - странное дело! – я сама начинаю возбуждаться. Боль будто уходит на второй план, а на первый выходит сексуальный голод. Стефан добавляет жара своими вздохами, от них начинает кружиться голова, а чувство наполненности всего тела, когда он входит, наконец, своим членом до конца, во всю длину, заставляют трястись колени.

Это чувство еще не совсем удовольствие, не совсем надвигающийся оргазм, но что-то близкое, похожее. Я пытаюсь расслабиться, отпустить боль, и это постепенно выходит, когда Стефан снова медленно продвигается во мне вперед.

И вдруг я слышу, как к звукам удовольствия Стефана присоединяются мои. Сначала жалобные всхлипы, легкие, едва заметные, а потом – по нарастающей все больше и больше. И вот мы уже вместе исторгаем этот похотливый звук удовольствия, знакомый всем любящим друг друга любовникам.

Стефан тоже замечает это и начинает двигаться резче, будто до этого времени он ждал, когда же я присоединюсь к этому пиршеству сладострастия. Меня немного трясет, и мысли возвращаются обратно, и я ненавижу Стефана за то, что он делает со мной: удовольствие на боли. Счастье от извращенного секса.

На языке привкус кожаного ремня, вся окружающая действительность обретает яркие и рельефные очертания, и тут Стефан протискивает руку поверх моего бедра, нащупывает клитор и делает пару движений пальцем.

Я охаю, цепляюсь пальцами за кору дерева, которая крошится под моим натиском, и тут же взрываюсь изнутри радугой и фейерверком. Стефан начинает резко двигать бедрами, сильно, размашисто, как привык действовать обычно, раз, еще, еще, еще….

Кончает с протяжным воем, и опадает мне на спину, погладив грудь напоследок.

- Клэри, Клэр, сколько же мне ждать? – спрашивает он непонятно у кого. Эта фраза часто звучит из его уст после того, как все закончится. И ни разу он не давал ответа на этот вопрос.

Краем уха я слышу какой-то непонятный гул. Сначала кажется, что это кровь шумит в ушах ПОСЛЕ всего того, что только что произошло, но потом я понимаю: что-то не так. Шум и треск усиливается.

9. Стефан

Клэр снова плачет.

Не могу смотреть на слезы, меня это раздражает неимоверно. Все то теплое, яркое, классное, горячее, радостное, что было между нами только что, перечеркивают ее мокрота из глаз, ее бесконечная жалость к себе.

Я задираю голову вверх и смотрю на крону дерева, которое стало свидетелем лишения еще одной девственной преграды этой девушки.

Черт. Похоже, это просто испорченный товар из партии НЕРАСКРЫВШИХСЯ. Ничего не могу понять: я делаю все для нее, все, чтобы выпустить ее сущность, а Клэр противится постоянно, каждую минуту. Сводит на нет все порывы. И только с ней я не проваливаюсь в черноту, страшную, пугающую тьму.

Но ведь тогда, в день нашего знакомства, на наших руках проявились татуировки, которые пропали сразу же, как только мы отпустили руки друг друга. Если это не знак, тогда что?

До Клэр Паркер я уже имел дело с тремя НЕРАСКРЫВШИМИСЯ, получив довольно большое удовольствие от жесткого секса с ними, но ни на одной из них не проступила татуировка. А тут – стоило коснуться, как тут же она проявилась. Да еще и парная! Это просто невероятная удача, и мне нужно было воспользоваться ею на все сто процентов.

Я дал ей время –целые сутки на раздумья, но сам не стал упускать возможность повлиять на ее решение.

Только за нею закрылась дверь, тут же набрал номер телефона ректора ее университета.

- Я по поводу Клэр Паркер. Стефан Дарк. Да, тот самый. Так, не перебивайте и слушайте меня внимательно. Клэр ужасно показала себя в первый же рабочий день, и я удивлен, что такие студентки выходят из университета, в котором должны готовить специалистов. Я разочарован и уязвлен. Не ожидал, что девушка окажется такой неработоспособной, не готовой к выполнению простейших задач. Мое разочарование достигло такого предела, что я даже решил высказать свое недовольство лично. Нет, нет. Не пытайтесь оправдаться. Понимаю ваши чувства, как преподавателя, а потому предлагаю такой вариант развития событий.

Я помолчал, будто бы собираясь с духом, чтобы выдвинуть свои требования. На самом же деле просто отпил воды из стакана рядом – жар в грудине испарял воду очень быстро.

- Хочу, чтобы вы сейчас же отчислили Клэр Паркер из университета и выдвинули ей требование ВЕРНУТЬ учебному заведению все средства, которые были затрачены на обучение. Знаю, что такие случаи уже встречались. Об этом ей нужно сообщить сейчас же, поставив срок на возврат около одной недели. Думаю, этого будет достаточно.

Я снова помолчал, давая женщине на том конце провода переварить всю услышанную информацию. Она начала предлагать какие-то варианты, но я даже не слушал ее причитания.

- А чтобы вы могли вернуть доверие, оказанное университету, я выделяю грант трем студентам, на ваш выбор. Кроме того, приглашаю двух выпускников на работу в своей корпорации. Имена вы можете выбрать сами. До свидания.

Закончив с ней, подкупив совесть жирным предложением, тут же связался со своим юридическим отделом. Моя задача, поставленная этим профессионалам, была непроста, но я знал, что они справятся.

Так и вышло. Уже вечером прекрасная Клэр Паркер получила устные и письменные уведомления из банков, что она не может взять ни один кредит даже на покупку чайной ложки; письмо о возмещении крупного убытка с предыдущего места работы; приказ о выселении из общежития – единственного места, где она могла проживать; множество платежек с красной печатью: просрочено.

У нее просто не оставалось выбора. Мышка попалась в мышеловку.

Над головой слышится гул. Поднимаю глаза к небу и удивленно смаргиваю. Клэр же пытается прикрыться платьем, потому что практически над нами пролетает одноместный вертолет.

Он делает над нами круг, второй. Трава, ветки дерева, волосы Клэр беснуются в танце от вихря, им пущенном. Мелкие листочки, ветки, сухая трава поднимаются, как от метели, вверх, сор лезет в глаза.

Я встаю во весь рост, поднимаю Клэр на руки под коленками и быстро переношу ее под тень самой большой ветки дерева. Прячу.

Выхожу на середину поля и машу рукой вертолету в сторону дома: там есть вертодром – специальное место для взлета вертолета, которым я сам постоянно пользуюсь как самым быстрым средством передвижения из столицы, где сосредоточена вся моя работа, до пустого острова с одним –единственным домом, где находится мой проект.

Вертолет делает еще один круг и улетает в другую сторону, я слышу, как лопасти замедляют движение. Натягиваю брюки, оставляю ремень валяться возле дерева, и иду через дом к вертолетной площадке. Уж очень интересно, кто решил нагрянуть с визитом туда, где никого никогда не ждут.

Быстрым шагом прохожу по коридору, выхожу через стеклянные двери с другой стороны огромного дома. За время моего передвижения незваный гость уже успевает не только удачно приземлиться, но и выйти из вертолета.

Он снимает шлем, поправляет волосы и ухмыляется мне.

- Не ждал?

Я молчу и скриплю зубами.

- Не ждал, - смеется он. - А вот я решил навестить родного братца, узнать, как у него дела.

И тогда мне приходится пожалеть, что не прихватил из гардеробной свой верный «глок», пистолет 45-го калибра.

10. Клэр

Едва Стефан уходит, я торопливо облачаюсь в платье.

Трогаою ошейник И тут же начинаю хихикать, как маленькая девчонка. Мистер Дарк вывел меня на улицу, расширив возможности передвижения, но не установил обратно ограничитель.

То есть я могу прямо сейчас…

Оглядываюсь и снова улыбаюсь.

Я могу!

Прямо!

Сейчас!

Встаю, делаю несколько шагов вперед, назад, обхожу вокруг единственного дерева посреди огромного поля скошенной мягкой травы и понимаю: ошейник не подает признаков жизни.

В голове сразу же начинают роиться тысячи разных мыслей. Одна, вторая, третья. Тысячи и тысячи вариантов развития событий, почему ошейник не ударяет током, даже когда я отхожу довольно далеко от дома и практически подхожу к морю.

И одна оформляется огромным рекламным транспарантом, как единственно верная: Стефан ОТКЛЮЧИЛ ошейник, и меня ничего не ограничивает в передвижениях по острову!

Черт, да это самая прекрасная новость за всю мою жизнь и за всю неделю моего здесь пребывания. По коже бегут мурашки от удивительного открытия. Я снова вижу краски жизни, снова ощущаю прекрасный йодистый запах соленого моря, меня радует ветер и солнце.

Перистые облачка на небе сложились в причудливый узор, чтобы сойтись на горизонте с бескрайними морскими просторами. И их легкость сейчас напоминает мое состояние. Я ощущаю безбрежность – единение с природой, потому что также свободна и легка.

Увязая босыми ногами в песке, добредаю до кромки воды и мочу ноги, улыбаясь как сумасшедшая. Умыв лицо соленой прохладой жду, что ветер высушит соль на коже, позже стянув ее, - еще одно доказательство того, что я не стала безмолвной куклой, а на самом деле жива - ЖИВА!

Украдкой оглядываюсь на дом и тут меня осеняет. Я даже готова себя ущипнуть: ну почему она не пришла мне в голову раньше?

Стряхнув налипший на ступни ног песок, стрелой мчусь к дому, огибаю его по дуге, не заходя внутрь. К слову, впервые вижу этот замок снаружи: Стефан привез меня сюда ночью и все, что я могла увидеть и понять тогда сложилось только в один причудливый узор света и стекла. Дом огромен, он весь состоит из полупрозрачных углов, и я начинаю сомневаться, что меня не заметят изнутри – кто знает, где сейчас находится Стефан с тем, кто прилетел к нему на вертолете?

По привычке трогаю рукой ошейник, боясь, что он может подать признаки жизни – все же я значительно далеко от своей комнаты. Все инстинкты просто вопят о том, что нужно вернуться обратно, не гневить Стефана, не провоцировать его на жестокость.

Но я не могу. Я жажду свободы. Во мне сейчас бьется только одно слово: ПО-БЕГ. ПО-БЕГ. Даже перед глазами начинают мелькать черные мушки – признак сильнейшего напряжения. Не уверена, что все получится, но не попробовать нельзя.

Небольшой одноместный вертолет стоит посередине асфальтовой площадки, прямо в оранжевом светоотражающем круге. Дверца его призывно приоткрыта, демонстрируя темное нутро, как у рыбины на продуктовом рынке.

Оглядываюсь, затаив дыхание. Из дома слышны звуки голосов: Стефан спорит на повышенных тонах с каким-то мужчиной, видимо, пилотом.

Чуть пригибаюсь к земле, подражая спринтерам на марафоне, подбираю юбку платья, чтобы не мешала, и, что есть силы, бегу к железному монстру. Ветер свистит в ушах, волосы бьются позади о спину, но сейчас меня может остановить только пуля – настолько серьезно я настроена сбежать. Особенно сейчас, когда вижу, что это возможно.

Все оцепенение последней недели, которое было похоже на один ужасный слезливый и страшный фильм, сошло с меня, как скорлупа со сваренного яйца. Словно свежий воздух, солнце, запах моря дали мне сил к противостоянию тирании Стефана.

Даже не пытаясь уследить за сбившимся дыханием, сердцем, что колошматится так, будто прямо сейчас пробьет грудную клетку, прячусь в три погибели за креслом, с другой стороны от двери. Места ужасно мало, но мне везет: в кресле валяется куртка, которую я набрасываю сверху, себе на спину.

Делаю это вовремя: звуки спора становятся громче, ближе. Незнакомый мужской баритон буквально кричит на Стефана, но ответов от него не слышно. Или он молчит, или говорит в своей излюбленной манере: сприщуром, понизив голос, чтобы сказанное обрело бОльший вес.

- Ты должен снять свою кандидатуру! – снова говорит мужчина, усаживаясь в кресло пилота. – Ты сам знаешь, что не предназначен для всего этого.

- А вот это уже позволь мне самому решать, - ухмыляется Стефан и я практически вижу, как после своих слов он картинно поправляет упавшие на лоб волосы. – Предназначен или нет. Тем более, что это всего лишь дело времени.

Тут же повисает молчание. Гнетущее, раздражающее от того, что я не понимаю, что происходит. Но зажимаю рукой рот и нос, чтобы ни звуком, ни писком, ни малейшим колебанием воздуха не выдать свое местонахождение.

- Ты… - мужчина в кресле пилота заметно озадачен. Слова Стефана выбили его из колеи, и дальнейшее звучит из его уст сипло и глухо.- Нашел?

11. Клэр

Вместо ответа Стефан захлопывает дверь вертолета. Маленькая кабинка сотрясается.

Пилот заводит двигатель, я слышу шум лопастей, ощущаю вибрацию, сначала легкую, потом все сильнее и сильнее, а потом хватаюсь за спинку кресла, потому что вертолёт резко кренится вбок, поднимаясь в воздух. Уши закладывает от неожиданной смены положения, но я не верю себе. Неужели я смогла сбежать? Выпутаться из этого сексуального плена? Мне хочется даже посмотреть вниз, чтобы в последний раз увидеть Стефана. Это странное и очень нелогичное желание после всего, что он сделал, но я ничего не могу поделать со своим сердцем.

Мы набираем высоту, и вдруг происходит то, чего я совсем не ожидаю: ошейник подает признаки жизни.

Сначала легкое покалывание участка на шее, потом сильнее и сильнее. Я хватаюсь за него, пытаюсь пропустить сквозь него пальцы, чтобы удержать удавку, что сжимается быстро и немилосердно, но безрезультатно.

Чччерррт.

- Это что еще такое? Ты кто? – я практически не слышу этого голоса, не вижу ничего: от боли у меня мутнеет в глазах, воздуха не хватает. – Блять, ты откуда тут?

Я хриплю и пытаюсь показать вниз, на остров. Это мне мало удается: в голове каша, руки и ноги ватные, меня трясет и подкидывает, в глазах мутнеет – ошейник сжимает горло стальной хваткой, даром что это кожа.

- Сук@ Стеф, - рычит мужчина, и я проваливаюсь в темноту. Но даже она не дает покоя страшными всполохами боли и горя. Кусаю губы, кажется, до крови – что-то течет по подбородку, шее, стекает к груди.

Ба-бах!

Мое тело подкидывают в воздух.

После непродолжительного полета в пустоте я чувствую чужие прикосновения, слышу какие-то крики, но ничего из этого меня не волнует. Ошейник перестал душить, теперь только чешется место ожога от тока, и я теряю сознание.

- Ты ответишь за это! – орет Стефан, но я не знаю и не хочу знать к кому обращены эти слова. Очень надеюсь, что никогда не выйду из этой темноты.

12. Стефан

Я подхожу к своей вертолетной площадке и вижу того, кто решил почтить своим присутствием мой скромный личный остров.

Он снимает шлем, поправляет волосы и ухмыляется мне улыбкой, так похожей на мою.

- Не ждал?

Молчу и скриплю зубами.

- Не ждал, - смеется он. - А вот я решил навестить родного братца, узнать, как у него дела.

От всей души жалею, что не прихватил из гардеробной свой верный «глок», пистолет 45-го калибра.

Алан снимает летную кожаную куртку и кидает ее на сиденье вертолета. Оправляет мятную рубашку-поло и протягивает мне руки в псевдодружелюбном жесте.

- Что, даже в дом не пригласишь? – ерничает он. – А ведь я летел к тебе, можно сказать, с другого конца света. Знаешь, как было тяжко пересилить себя и сесть в вертолет? Знаааешь, что я говорю. Ты им пользуешься чаще, чем автомобилем.

Разворачиваюсь и иду в дом, даже не сделав ни единого жеста, не показав, что хочу придушить его прямо здесь. Иду, а сам думаю о том, смогу ли его пристрелить тут, быстро закопать под деревом и схоронить концы его присутствия здесь? Идея кажется заманчивой и прекрасной, но ровно до тех пор, пока Алан не подает признаков жизни прямо за моей спиной:

- Даже не думай так просто избавиться от меня: я предупредил куда лечу. Оставил точные координаты.

Хрустальная мечта о братоубийстве тут же лопается с легким звоном.

Я захожу в летнюю кухню, достаю себе из холодильника воду, наливаю, добавляю лед. Алану не предлагаю, хотя вижу, что тому жарко, у него даже чешуйки проступают на щеке возле уха. Как всякий обычный человек, от жары он начинает нервничать, и повышающаяся температура тела толкает его на конфликт.

- Откажись! Я тебе заплачу!

Смеюсь резко, демонстративно, грубо хохоча ему прямо в лицо. Он не теряется.

- Зачем это тебе? У тебя и без того достаточно игрушек.

Я сажусь на высокий барный стул, закидываю ногу на ногу и смотрю на него с таким видом, как если бы слушал старинную симфонию в новой обработке.

- Отец и без того достаточно помог тебе, хотя не должен был. Теперь ты хочешь получить и то, что тебе не причитается!?

Этот выпад достаточно хорош, чтобы отреагировать на него со всей яростью, что копилась во мне эти долгие годы. Бросаю запотевший от льда стакан и он разбивается о кафель. Вокруг летят капли воды, ледяные осколки, стекло. Алан замолкает и глядит на меня ровно и бесстрастно, будто бы не он только что кипятился и переживал за свою шкуру.

- Запомни и запиши себе наконец: я ничего не получил от отца, кроме одного: его блядского гена. И мне совершенно плевать, что вы там себе решили. На Совет меня вызвали также, как и тебя, и скажу даже больше: я пришел туда первым.

Алан поводит плечом.

- Ты все равно не найдешь себе истинную. НЕРАСКРЫВШИХСЯ становится все меньше и меньше, - он вдруг хихикнул себе под нос, будто одному ему знакомой шутке. – Все меньше и меньше!

Я чувствую, как огонь внутри меня начинает разрастаться от злости на него, на всю эту ситуацию в целом, да и на то, что технически он прав. Резко разворачиваюсь, выхватываю за длинную деревянную ручку с магнитной доски тесак для мяса и, резко выпрямив руку, бросаю в Алана.

13. Стефан

Алан поводит плечом.

- Ты все равно не найдешь себе истинную. НЕРАСКРЫВШИХСЯ становится все меньше и меньше, - он вдруг хихикнул себе под нос, будто одному ему знакомой шутке. – Все меньше и меньше!

Я чувствую, как огонь внутри меня начинает разрастаться от злости на него, на всю эту ситуацию в целом, да и на то, что технически он прав. Резко разворачиваюсь, выхватываю за длинную деревянную ручку с магнитной доски тесак для мяса и, резко выпрямив руку, бросаю в Алана.

Ему не занимать реакции, он тут же нагибается и огромный нож пролетает мимо, едва задев нос. Алан смотрит прямо на меня и от ярости его ноздри раздуваются, воздух выходит рваными порциями, грудь ходит ходуном. При этом он совсем не меняет положения тела. Только руки сжал в кулаки так, что побелели костяшки. Мы не смотрим на тесак для мяса, в этом нет нужды: инстинкты уже просчитали траекторию его полета и мысленно зафиксировали тот факт, что нож до половины вошел в деревянный косяк двери. Прямо за Аланом.

- Этот инцидент будет доведен до сведения Совета, - наконец, выдыхает он зло. А потом криво тянет неестественную улыбку. – Может быть, поговорим на суде?

Я развожу руками:

- Не докажешь, дорогой брат! В этой части дома камеры слежения никогда не работали, а мое слово против твоего пока еще может сработать в плюс. Не забывай, что я – редкий гость в очереди жалобщиков.

Намек на дебильный характер старшего брата Алан не может стерпеть.

- Ты всегда был идиотом, им и останешься!

Я вижу: этот раунд закончился моей безоговорочной победой над его самомнением и потому могу добавить патоки в голос.

- Погода портится, сюда идет грозовой массон, а потому советую поторопиться.

Алан не сразу понимает, о чем я говорю, а, осознав, меняется в лице. Сплевывает на пол, от чего кафель немного плавится в углу и резким шагом выходит из летней кухни во двор, направляясь к вертолету.

Во избежание инцидентов следую за ним: хочу убедиться, что он точно покинет мой остров и мы больше не увидимся.

- Ты должен снять свою кандидатуру! – говорит Алан, усаживаясь в кресло пилота. – Ты сам знаешь, что не предназначен для всего этого.

- А вот это уже позволь мне самому решать, - ухмыляюсь и щурюсь от солнца, поправляя волосы, которые подхватил легкий ветер. А сам думаю о том, КТО сидит в дальней комнате моего особняка. – Предназначен или нет. Тем более, что это всего лишь дело времени.

Тут же повисает молчание. Алан никогда не славился быстрой реакцией, но тут до него сразу доходит. Он открывает рот от изумления, а я весело расширяю глаза, изображая его лицо сейчас.

- Ты… Нашел?

Вместо ответа с силой закрываю дверь пилота и машу ему рукой, улыбаясь. Алан заводит двигатель, включает тумблеры. Когда он смотрит на меня прежде чем взлететь, я показываю ему комбинацию из трех пальцев, глядя исподлобья.

Пошел ты, хрен моржовый.

Вертолет поднимается выше, выше, а я краем глаза отмечаю, что не соврал про изменение погоды – с Запада идет дождливый циклон и возможно ночью будет гроза. Значит, перелеты отложены до завтрашнего утра.

Я опускаю голову и включаю мобильник, захожу в галерею фотографий и приближаю ее лицо, разглядывая все, что успел изучить за это время: красивые большие зеленые глаза, тонкую линию носа, пухлые греховные губы.

В ней ощущается стержень, но очень, очень глубоко внутри. На самом деле, впервые увидев фото, я даже засомневался, что Клэр – именно та, что нужна мне. Она была даже не первой в списке, что я нашел в даркнете, и я сначала даже прошел мимо нее, не впечатлившись явной нежностью, кротостью. Потому что у меня нет времени, блять, на эти телячьи нежности.

Время истекало так быстро, что я не успевал его поймать за хвост. Летело, меняя дни и ночи местами оперативно и бескомпромиссно, не давая ничего взамен. Поэтому я сам вершу свою судьбу, не оглядываясь ни на кого: ни на отца, который отказался от выродка-сына, ни на шамана, который не может внятно сформулировать свои мысли.

В даркнете всегда можно найти все, что интересует, а теперь там можно обнаружить и адреса НЕРАСКРЫВШИХСЯ. Деньги при этом играют самую прекрасную роль, ускоряя процесс.

Думаю только о том, что аккаунтов действительно почти не осталось на сайте. А это значит, что…

Но тут вдруг происходит что-то странное: вертолет резко начинает снижение, лопасти крутятся быстро, с каким-то тяжелым металлическим свистом, а нос кренит вниз, будто бы пилот сошел с ума и направляет летательное средство целенаправленно вниз. Со звоном вертолет буквально плюхается шасси об асфальт и даже проезжает немного вперед по инерции, словно спортивная тачка, которая дрифтует на манеже.

Из кабины пилота вываливается Алан, а на его руках – бледная, с красными ожогами по всему лицу и шее Клэр.

Клэр, сук@, Паркер. Та, что должна сидеть в своей комнате тихой мышкой.

Выхватываю ее тело из рук недоуменного Алана, прикладываю большой палец к ошейнику, чтобы он успел считать отпечаток и отключить систему, укладываю ее на асфальт, не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Система срабатывает быстро, ошейник отключается, становясь обычным на вид чокером, а я делаю искусственное дыхание.

Блять, Клэр, кто тебя тянул из дома в небо?

Она приходит в себя, смотрит на меня своими невозможными зелеными глазами, вздыхает полной грудью. Я считаю ее пульс на руке. Черт, да у меня самого пульс сейчас отстукивает быстрее барабанщика на военном параде.

- Ты ответишь за это! – вдруг орет Алан голосом, так похожим на мой, бежит к своему вертолету, хлопает раздраженно дверью и сваливает из моего дома.

- Спасибо, - шепчет искусанными губами Клэр.- Спасибо, мой герой.

Мое сердце делает кульбит от ее слов и исстрадавшегося вида. Я не герой, Клэр, и сегодня ночью тебе придется в этом убедиться.

14. Клэр

Стефан находится рядом со мной. Я чувствую его запах, его прикосновения, когда он осторожными движениями втирает мазь на моей шее. Под кожей кислородными пузырьками поднимается волнение, как всегда, когда он рядом. Усилием воли пытаюсь подавить это чувство, нерациональное, неправильное, неуместное. Я – его рабыня, его сексуальная игрушка на целый год, и сама виновата в том, что продалась, испугавшись, в сущности, такой ерунды. А рабыни точно не чувствуют связи со своим хозяином, не могут млеть от его прикосновений.

Все так запуталось во мне, скрутилось непонятным Гордиевым узлом, и его мне самой точно не распутать. Я уже не чувствую к этому мужчине ненависти, внутри только какая-то противная, липкая, серая покорность, от которой меня саму выворачивает.

В какие-то дни, когда его нет рядом, как сегодня утром, мне кажется, что я стала домашней кошкой, что хочет сбежать из дома, но, оказавшись на воле, точно пропадет – не дадут выжить сытое брюхо, лощеные привычки, остриженные когти.

И мне останется только одно – плакать и скрестись у двери, ожидая, когда она откроется и я выйду в большой мир, что погубит меня не раздумывая.

Это состояние я ненавижу больше всего. Кажется, Стефан играет мной так, как ему нужно, лишая воли, отнимая рассудок. Чередуя мягкость и силу, он будто лишает меня равновесия, и я постоянно качаюсь, словно на эмоциональных качелях, от ненависти к пространному равнодушию.

Редко, но это случается: во мне просыпается сила, она расправляет кольца, как змея перед прыжком на свою жертву, и я пытаюсь найти выход из положения, набираюсь смелости заговорить о своем плене со Стефаном, ищу какие-то слова, чтобы убедить его изменить условия моего здесь содержания.

Порой оглядываю зорко все окружение, делаю пометки, как можно было бы сбежать, что я смогу использовать в качестве оружия. Но все это – просто фантазии. Я слишком труслива, чтобы сделать что-то. Я слишком… я.

Но сейчас, ощущая мягкие поглаживания Стефана, за которыми стоит только нежность, уважение и грусть, я не чувствую ничего.

В моей душе пусто, она вывернута наизнанку, как карман в куртке, чтобы можно было вытряхнуть последние крошки. Не осталось даже слез, они все сгорели во время моего полета.

Я пуста, как смоковница, как выпотрошенный пень. Как кукла – без эмоций, без желаний, без сил.

- Клэри, Клэр, - тихо шепчет мне на ухо Стефан. – Я знаю, что ты проснулась, я слышу твое дыхание.

Медленно открываю глаза, чтобы встретиться с его взглядом: взволнованным, чуть уставшим и немного грустным. Как обычно, тут же попадаю под его гипноз: он будто путами окутывает меня, удерживает на месте, пускает тягучую волну предвкушения по всему телу, начиная с низа живота. В голове льдинкой на свету вспыхивает мысль о том, что я хочу ему покориться снова, но она тут же тает, превратившись в капли воды.

- Ты просто сильно перенервничала, - говорит он тихо, и кажется, что за его словами нет ничего, но глаза выдают: в них вдруг что-то пробегает, темное облачко, грозовая морская волна.

Он щурится, усилием воли подавляет вспыхнувшее внутри раздражение. В любой другой раз я была бы благодарна ему за то, что пытается удержать себя в руках, но сейчас мне абсолютно все равно.

Рассеянно гляжу на него, и Стефан жадно вглядывается мне в зрачки, в глаза, осматривает лицо на предмет повреждений, но я в ответ скольжу по его красивому, почти скульптурному лицу рассеянно, поверхностно, не цепляясь ни за что, чтобы совсем не пропасть в лавине самоуничижения.

Я отодвигаю его руку от своего лица, сажусь и трясу головой, прогоняя тревожные черные мушки перед глазами. Придя в себя, встаю. Стефан все также сидит перед моей кроватью на низеньком стуле и следит за моими действиями.

- Розитта сейчас принесет ужин.

Мне хочется сказать, что я не голодна, что мне ничего не нужно, кроме простой воды, но вдруг передумываю. Слова кажутся сейчас простым сотрясанием воздуха. Легонько кривлю гримасу, скуксив нос. Отворачиваюсь.

Это движение не остаётся незамеченным Стефаном. Он резко подрывается со своего места, подскакивает ко мне и хватает своими огромными руками за плечи, дыша внезапной яростью мне прямо в лицо:

- Что? Ты думала сбежать и сейчас разыгрываешь передо мной униженную и оскорбленную?

Он сжимает губы так сильно, что они белеют.

- Этот трюк у тебя не пройдет, девочка моя. Ты мне слишком тяжело и дорого обходишься. Уже вторая неделя! Вторая!

15. Клэр

Я не реагирую. Смотрю пустым и бесцельным взглядом в угол комнаты, и от этого Стефан еще больше заводится, его нервирует моя отстранённость. Мужчина отпускает руки, практически откидывает меня от себя, начинает ходить кругами по комнате.

- Две, сука, недели, караулю, когда ты, наконец, осознаешь, придешь в себя! Да столько времени ни на одну НЕРАСКРЫВШУЮСЯ никто не тратил со времен сотворения Адама! Ты у меня сидишь уже вот здесь!

Он подлегает ко мне, рассыпая вокруг себя искры бешенства и злости и демонстративно проводит рукой по горлу.

А потом вдруг отходит на шаг и спокойно говорит:

- Но знаешь, ты должна быть наказана. За попытку побега. За неповиновение. За это вот все!

Но и это спокойствие в голове после бури меня тоже не трогает, я чувствую только смертельную усталость.

В комнату входит Розитта с тележкой, на которой обычно привозит чай. Она выгружает на стол тарелки с жареными крылышками, мясным супом, маленькие сэндвичи с индейкой. Выставляет прозрачный чайник с цитрусовым содержимым, стакан ярко- оранжевого свежевыжатого апельсинного сока, стакан молока. По комнате начинают распространяться аппетитные ароматы еды, и мой желудок реагирует на них предсказуемо, заурчав.

Стефан, сложив руки на груди, смотрит на меня недовольно.

- Садись, ешь.

Я мотаю головой и отворачиваюсь от него к стене.

- Ешь! – в его голосе накаляется металл, и он может выжечь на мне клеймо, но не сейчас. Слышится звук закрывшейся двери – это Розитта вышла поскорее, чтобы не становиться свидетелем очередной некрасивой сцены.

Стою и смотрю на стену, выкрашенную бледно-зеленой краской. Если повернуть голову вправо, то можно увидеть красивую картину, на которой запечатлены удивительные яркие цветы. В мазках чувствуется небрежность, но именно она придает картине цельность и цепляющий колорит. А если взглянуть в другую сторону, повернув голову, то можно увидеть краешек зеленого поля и дерево, под которым совсем недавно мы…

Морщусь от воспоминаний.

Стефан вдруг взрывается.

Он рычит зверем и начинает крушить все в комнате, что находится рядом с ним. Его ярость почти осязаема, и я съеживаюсь, боясь повернуться и перетянуть этот смерч на себя, стать целью его притяжения.

Гремит кровать, слышится треск рвущейся ткани, звон разбившегося стекла, грудное рычание недовольного мужчины.

Он запускает стакан в стену рядом и по ней расползается белое молочное пятно вперемешку с мелкими осколками. Один осколок рикошетом отлетает и впивается мне в плечо. От резкой и неожиданной боли шиплю, хватаюсь ладонью за место, откуда уже начинает течь кровь.

- Да что б тебя! – рычит Стефан.

Поворачивает меня к себе лицом, оглядывает с ног до головы, проводит рукой по моему плечу, вытаскивает стеклянную занозу, бросает ее на стол.

А потом вдруг делает то, от чего у меня глаза на лоб лезут: он чуть наклоняется и облизывает место пореза. Я вижу на его языке след от красной крови, ежусь от шершавой щекотки.

Поднимаю глаза и смотрю в его бледное от недавнего гнева лицо. Цепляюсь к глазам и дергаюсь: они чуть больше, чем обычно, и зрачок в темно-зеленой радужке вытягивается в струну, как у змеи.

Несколько раз моргаю, чтобы прогнать наваждение.

- Я приду к тебе ночью, - говорит Стефан и выходит за дверь. – Ошейник снова включен.

Черт. Оглядываю комнату и вздыхаю.

Она полностью разгромлена: кровать перевернута, одеяло порвано на лоскуты, комод вывернут практически наизнанку, - повсюду валяется мое белье, вернее, то, что от него осталось. Оставлен только стол с едой, на котором отсутствует только стакан молока.

Стефан Дарк умеет быть убедительным.

16. Клэр

Я лежу в собственной постели и не могу прийти в себя. Меня знобит. Трясет до такой степени, что в темноте комнаты слышно, как стучат друг о друга зубы. То, что пришлось пережить сегодня, нашло выход спустя несколько часов.

Неудавшийся побег, реакция Стефана, снова ограничение свободы (причем в самых малейших пределах – только до двери моей комнаты). Ничего не могло пройти бесследно и мое тело сотрясается от внутреннего холода. Не выдержав, встаю, достаю из шкафа длинное пальто. Снова срезаю бирку, чтобы она не кололась, кутаюсь в мягкую теплоту и ложусь в постель, которую недавно с огромным трудом поставила возле стены на место.

- Клэр, у меня к вам предложение, которое вам должно понравиться. Предлагаю вам пожить в моем доме в течение года. Даже меньше – думаю, десяти месяцев будет достаточно. От вас не нужно будет ничего из ряда вон выходящего…Обычные женские дела. Ничего…особенного…Мы заключим с вами договор, на ваш счет будет переведена крупная сумма денег, а после завершения нашего.. гм… сотрудничества.. я гарантирую вам не только большие отступные, но и высокую должность в моей корпорации. Если захотите, последний вариант будет изменен на любой другой, аналогичный вашему запросу, – снова и снова звучит в моей памяти голос Стефана.

В ту минуту я не осознала, о чем он говорит. Что имеет в виду, и какие последствия могут быть от моего решения. И отказа, и согласия.

Выйдя из его кабинета, я наткнулась на неприязненный взгляд его секретаря – холеной блондинки. В голове пронеслась мысль, далекая и неоформленная: «Интересно, а он с ней спит?». Но как пронеслась, так и потерялась в водовороте чувств.

Стефан открыл дверь и проводил меня до лифта. Всю дорогу я дрожала и боялась упасть – настолько меня восхищало и опаляло его присутствие. Казалось, что даже через костюм можно почувствовать жар его тела, большого, накачанного, слишком сексуального. Все в нем – от походки до жеста – выдавало баловня судьбы, которому удается сделать так, как угодно, удобно и выгодно.

Стефан остановился и посмотрел мне прямо в глаза. Я почувствовала себя мышкой перед удавом, словно под гипнозом: не отвернуться, не отойти, не моргнуть. Во рту пересохло, колени стали мягкими – чуть дотронешься, упаду. Невероятным усилием воли перевела взгляд от его удивительных серых глаз, прикрытых длинными ресницами, в район шеи. И тут же пожалела об этом: возле белоснежного воротника, туго обвивающего мощную, жилистую шею, виднелся краешек татуировки.

Татуировки!

Мать моя женщина!

И без того было с первого взгляда ясно, что Стефан Дарк – не простой мужчина, богач, магнат, баловень среди женщин и любимец судьбы. Татуировка на шее говорила о том, что за всем эти глянцевым фасадом есть еще как минимум несколько слоев, с которыми мне, обычной провинциальной девчонке, не справиться. И возможно одна из них настолько темная, порочная, что я просто не смогу вернуться назад.

Наверное, он что-то прочел в моем лице, когда я заходила в лифт и нажала на кнопку, потому что повторил то, что уже говорил в своем кабинете:

- Клэр, решайтесь. Я буду ждать вас завтра. У меня правда нет времени. Да и у вас, я думаю, этого времени тоже нет. Имейте в виду: если вы откажетесь, то место перейдет другой студентке.

Не дожидаясь, когда створки лифта закроются, он развернулся, и, заложив руку в карман легких брюк, уверенной походкой повелителя земель отправился обратно к себе в кабинет. До последней миллисекунды я наслаждалась видом его сильной, огромной, как скала спины и округлой, упругой, рабочей задницей.

Даже спустя семнадцать этажей, что я ехала в одиночестве в этом офисном лифте, меня не оставляло это сексуальное видение: мистер Дарк и его совершенная задница.

Но только я вышла из лифта, как оказалось, что задница дожидалась меня, момента, когда я окажусь в сети: мне позвонила наша ректор и уведомила меня о том, что я нахожусь на грани отчисления: кредит, что я брала на обучение, не доходил до университета.

В мыле, с бешенными глазами на мокром месте, я начала вызванивать банк, снова университет, снова банк, но чудовищная, страшная ошибка оказалась правдой: я должна была предоставить немыслимые деньги в течение недели.

Не теряя времени, я собрала нужные документы и направилась в банк, который находился поблизости, попутно пытаясь придумать что-то, что еще может меня спасти.

И с этой минуты как будто мир повернулся ко мне тем местом, о котором раньше я могла только догадываться: звонки кредиторов, письменные уведомления банков об отказе, приказ о выселении из общежития и самое страшное – повестка в суд по поводу недостачи в баре, где я работала еще вчера.

Добравшись до хостела, я думала только об одном: где достать мыло и веревку, как на мой телефон после СМС о блокировке единственной карты пришло это:

«Милая, дорогая Клэр. Я очень жду тебя. Год – это такой уж и большой срок. Тебе понравится, мы проведем это время вместе».

Всю ночь меня мучили кошмары, в которых мистер Дарк, отходя от лифта, вдруг поворачивался и взмахивал разветвленным хвостом, как хлыстом. И проснувшись утром, не найдя в своем бумажнике даже бакса на кофе, я поняла, что соглашусь с его предложением. В конце концов, год – это не так уж и много.

17. Клэр

Резко включается свет, и я морщусь, чуть не падаю с кровати, пытаясь вытащить руку из пальто, чтобы прикрыть глаза.

- Милая, ты забыла, что я обещал прийти к тебе ночью? – говорит грозно Стефан, и я вижу его огромную фигуру у окна. Он облачен в одни только пляжные брюки. Волосы мокрые, по ним стекает вода, дорожками сбегая по массивной груди, прессу, опадая на пол. Хвост дракона – татуировка на шее – кажется отсюда живой: Стефан злится, все в нем бурлит, и жилы, вены, мышцы, все ходит ходуном.

Ничего не отвечаю, облизываю сухие губы и пытаюсь прийти в себя, привыкая после темноты к свету.

- Ты должна быть наказана за побег, - говорит он вдруг и берет со стола отложенный, видимо, ранее, предмет.

Встаю неловко заваливаясь – мышцы после сна свело, пальто слишком длинное, его полы путаются в ногах. Снимаю его, оказавшись в одном легком платье. Оно все промокло от пота, и сейчас неприятно льнет к телу.

Он смотрит на меня в упор, чего-то ожидая, я же стою смирно, не делая попытки приблизиться. В его огромных глазах бурлит грозовой океан: молнии так и сверкают, нарастает цунами, того и гляди снесет.

И вдруг Стефан вытягивает руку, и от его пальцев до пола струится черной змейкой поводок. Судорожно хватаюсь за шею.

- Нет, милая, ты не должна бояться, - говорит он, а в его глазах все также блестит что-то ужасно страшное, неведомое, как отблески далеких звезд. – Ты должна мне доверять.

Он молча пробегает пальцами по моему плечу, и цепляет поводок к ошейнику.

- Платье слишком мокрое, - вдруг замечает он. – Сними его.

Я жмурюсь.

- Сними! – кричит Стефан, и я вздрагиваю и тут же снимаю тряпку, бросаю к нашим босым ногам. От его присутствия мне жарко, мужчина словно огромный радиатор, где мощность выставлена на самый максимум. Кажется, даже воздух трещит от напряжения.

Стефан берет за другой конец веревки, отводит меня к стеклянной двери, немного приоткрывает ее и в комнату врывается аромат моря. Дразнящий, пахнущий йодом и озоном. Мужчина указывает мне на стул прямо у дверцы.

- Сиди здесь. И не двигайся. Чтобы не случилось, с места ты не сдвинешься, поняла?

Вместо ответа сажусь на стул, закидываю ногу на ногу и смотрю в сторону, только бы не касаться взглядом его обнаженных плеч, татуировки, пресса, мягких мокрых волос, подбородка, на котором уже проступает легкая щетина.

Он не пристегивает, не привязывает поводок. Эта веревка – только лишь символ. Символ того, как должна себя вести девушка в его доме. вернее, как должна вести себя я.

Стефан выходит, выключает свет и возвращается через какое-то время.

И НЕ ОДИН.

18. Стефан

Невозможно сдержать себя в ее присутствии. Не-ре-аль-но! Она постоянно что-то будоражит во мне, трогает все струны, о существовании которых я и не подозревал, будит воображение, тормошит.

И без того огненное мое сердце готово ошпарить кипятком все внутри, но при ней… Оно просто-напросто готово взорваться от эмоций.

Думаю, что все это дикое раздражение однажды прорвет плотину, и кто-то из нас убьет второго. Потому что так долго продолжаться не может. Зачем я подписал контракт на год? Надо было изменить его условия!

Несколько минут на яхте – и вот я в баре на пляже. Мохито в кокосе, танцовщицы в стрингах, - все предназначено для того, чтобы очистить мозги. Долго не думаю – подсаживаюсь на длинный стул напротив симпатичной барменши. Девушка считывает мое внимание в одно мгновение, и тут же игриво улыбается, выгибается, демонстрируя упругую попку, тонкую талию.

Долго не тяну, веду ее на яхту.

Блондиночка мила. Хихикает, не отсвечивает, возбуждает. Стягиваю с нее лиф и трусики, оставив в одном шелковом платье, больше похожем на ночную рубашку.

- Ну зачем! – восклицает она, когда я выбрасываю ее белье в море.

- Оно тебе не понадобится, - шепчу ей в губы.

Девушка поворачивается спиной, потирается попкой о мой внушительный стояк. А тут звонит мой телефон. На экране-длинный номер. Международный звонок.

- Стефан, это я. – Голос на том конце провода не перепутать ни с кем. Все та же скрежещущая сталь.

- Отец? Чем обязан? – девушка улыбается, выгибается как кошка под моими ласками, и я почти не обращаю внимание на то, что льется из трубки.

- Прекрати это, - мне кажется, я слышу, как он устало подпирает подбородок кулаком. – Прекрати это немедленно!

Ее полные сиськи на ощупь почти как настоящие, у меня на них большие планы, и ничего заканчивать я не собираюсь. Возбуждение достигает предела, и даже хриплый от телефонных помех голос отца не может охладить мой пыл. Девчонка уже течет, а всего и нужно было пару раз шлепнуть по аппетитной заднице, да засунуть пару пальцев в рот.

Прижимаюсь стояком, одновременно провожу членом между булочками и засовываю свои пальцы в теплую мягкость ее рта.

- Алан мне все рассказал. О том, что ты творишь у себя на острове! – вдруг выкрикивает отец и от неожиданности я чуть не роняю трубку за борт.

- Да что знает твой Алан, папенькин сынок! – шиплю я зло ему в ответ, отпихнув в сторону почти голую барменшу. – Только и знает, как стукачить, да разъебыв@ть все, что ему доверили.

Отец набирает воздух в грудь, чтобы, как раньше, начать воспитательную беседу, но я отключаюсь и успеваю услышать от него только одно:

- Стефан, опомнись!

- Бл@ть, - сжимаю телефон в кулаке. Дерьмовый день. Дерьмовое семейство Дарк. Сукин сын, Алан. Донес отцу, и ладно бы только ему, что я удерживаю на острове НЕРАСКРЫВШУЮСЯ.

От воспоминаний о Клэр, что судорожно бьется от ударов тока на моих руках, приземлившись на вертолете Алана, меня пробирает озноб несмотря на мягкую жаркую тропическую ночь.

- Вот дрянь! – бью кулаком о стену судна, практически рядом с иллюминатором, от чего прочно впаянное стекло чуть заметно трещит.

- Кто, милый? – вопрошает блондинка.

Беру ее в охапку, всю сразу, целиком, чтобы вжаться всеми членами в ее тонкокостные изгибы, желая пробудить то мимолётное возбуждение, что потрясывало буквально минуту назад…но его нет. Черт. Перед глазами так и стоит лицо Клэр Паркер.

То, как она смотрит на меня своими ярко-зелеными, как трава на солнце, глазами.

19. Клэр

Я сижу в темноте у открытого окна, из которого сильно дует. Поднимаю ноги и прижимаю их к холодной груди, чтобы ступнями не касаться ледяного, как мне кажется, пола.

Сижу и дрожу. Дрожу от ненависти к нему. К этому омерзительному, страшному, беспринципному, сукиному хрену.

И я ненавижу все здесь.

Ненавижу контракт. Эту тупую бумажку, согласно которой весь дом находится в моем распоряжении в обмен на «внимание к мистеру Стефану Дарку».

Ненавижу себя, за слабохарактерность, за слезы, за неумение бороться за себя.

Ненавижу Стефана, за то, что я всего лишь игрушка в его руках.

Ненавижу этот огромный дом на затерянном в океане острове, откуда просто так не сбежать.

Ненавижу ошейник, который показывает мне мое место здесь. Господи, какая же я была дура, что думала, что мистер Дарк будет смотреть на меня иначе, что однажды он проникнется мной, поймет меня и увидит в другом свете.

Что я сменю эту роль «девочки в ошейнике» на какую-то другую…

Нет, этому не бывать. Он ужасен, опасен, страшен в своем странном безумии, когда глаза его остаются холодными, как лед, особенно в моменты моего наивысшего напряжения. Он будто затаившийся охотник, который чего-то ждет от загнанной дичи.

Я немного раскачиваюсь на стуле, чтобы кровь хоть как-то циркулировала в моем ледяном теле и я совсем не превратилась в соляной столб от всех этих невозможных слез, что скопились во мне со времени нашего со Стефаном знакомства.

Вдруг в коридоре слышится шепот, какие-то странные шоркающие звуки, шаги.

Медленно открывается дверь и в несмелом свете луны я вижу ужасающую картину: Стефан входит в мою комнату с девушкой. Они словно слились в одну линию: его могучая полуобнаженная фигура, светлые брюки, огромные руки, в кольце которых хрупкая женская фигура в светлом платье, больше похоже на шелковую сорочку для сна. Длинные волосы путаются в его пальцах, перетекают сквозь них, как вода, и девушка смеется от того, как Стефан ими играет.

Эта интимность момента просто выбивает дух из меня.

Мне нечем дышать, ошейник кажется нереально тугим, и я хватаюсь руками за него, но не произвожу ни звука: поводок наглядно говорит мне, кто я здесь, кем являюсь на самом деле.

Стефан что-то шепчет ей на ухо, и она гортанно смеется. Боже, кажется я впервые вижу, что он так показательно, демонстративно нежен.

От этого все, что есть во мне, все несчастные внутренности, что не успели заледенеть от ветра из окна, скручиваются в узел. Внутри начинает разгораться еще один костер ненависти. Уже к ней. К этой неизвестной девушке, что оглаживает руками мужское совершенное тело; мягко касается тату на шее – хвоста дракона; смеется его шуткам, сказанным на ушко между поцелуями.

Ногти впиваются в ладони, кажется, я готова раскроить их до крови. Губа уже прикушена, чтобы не навлечь на себя очередное наказание от Дарка.

Хочу отвернуться, но не могу: картина этих двоих нереально притягательна, страшна и красива. Я обнимаю свои голые плечи, думая о том, что совсем недавно и его руки также скользили по мне, как сейчас касаются незнакомки.

Эти звуки прелюдии ужасающи. Они слишком нежны друг к другу, нарочито заботливы.

Я чувствую, как кипящие слезы застывают у меня в глазах.

Он роняет ее на кровать, она смеется. Он стягивает штаны, под которыми, конечно же, не оказывается белья и демонстрирует ей свою налившуюся мужскую силу. Она восторженно ахает.

Я же, сидя в темноте возле окна, чувствую ужасающее отвращение к себе и к ним.

Все выворачивается, перед глазами появляется кроваво-красная пелена.

Он специально привел эту женщину сюда, чтобы трахнуть ее на моих глазах.

Он хочет показать, у кого в руках контроль, кто хозяин положения.

Он хочет наказать меня за то, что я почти сбежала с его треклятого острова.

Он нуждается в том, чтобы наполниться силой, что черпает из моей слабости.

И ему она даже не нужна, эта девушка. Он даже не получает удовольствия, потому что все делает слишком нарочито, напоказ. ТАК себя в постели он никогда себя не ведет. А здесь я будто бы чувствую, как после каждого поцелуя ее тела он оглядывается и отслеживает мою реакцию.

А я…позволяю ему это делать.

Горючие реки текут по моим щекам. Мне страшно и больно за себя. Но больше всего мне отвратительна мысль о ревности в моем сердце. Потому что, несмотря ни на что, эта картина передо мной ужасна.

На кровати сейчас видна только освещённая луной мощная спина Стефана, который оглаживает, выцеловывает все ее тело. Девушка вздыхает, дрожит, цепляется руками за края постели.

Она отвратительно и вульгарно ведет себя, пошлые звуки прелюдии становятся все громче.

Но вот он встает перед ней на колени, и я вижу, как красиво изгибается позвоночник, что делит его мощную спину на две половинки. Лунный свет пробегает по его влажной от пота спине, и кажется, будто Стефан – боец на ринге, обмазанный специальным маслом.

Дарк разводит в стороны ее ноги и отпускает какую-то шуточку, от которой женщина смеется.

- Хватит, Стеф, не смеши меня, - говорит она, и это я слышу с трудом через вату, что, кажется, появилась в моих ушах.

Стефан наклоняется над ней, входит медленно, и также медленно, в унисон ему, женщина начинает стонать.

Он меняет ритм движения, и она тоже начинает дышать в тон ему.

Ее стоны удовольствия становятся все громче и громче, а я проваливаюсь в пучину безысходности.

- О, Стефан, да, да! Жестче! – почти кричит она.

Мой бог. Меня сейчас вырвет. Как же все это наигранно и пошло.

Она реально думает, что после секса со Стефаном у них будет какое-то будущее? Удерживаю злой смешок внутри себя. Наивная дура.

Через какое-то время Стефан рычит, кончая в нее.

Этот звук что-то ломает внутри меня, потому что еще недавно я думала, что ТАК может быть ТОЛЬКО со мной. Нет.

Он опрокидывается рядом, они тяжело дышат и шепчут что-то друг другу на ушко, как влюбленная пара, мило обнимаются и совсем не чувствуют этого смрадного запаха секса, что заполонил комнату.

И это будто становится последней каплей.

Во мне закручивается ураган эмоций, страшный, сметающий все на своем пути. Держитесь!

20. Клэр

Ошейник уже не кажется помехой, встаю во весь рост, дергая дверь на себя, впуская воздух в комнату, чтобы очистить ее от этого ужасающего зловония чужого удовольствия. И этот воздух моря, близкого и такого далекого будто придает мне сил.

Я опускаю ноги на холодный пол…

И…

Вдруг просыпаюсь от сквозняка, что окутывает снизу все мое тело.

Просыпаюсь…

Господи, я уснула сидя на этом стуле у окна и все это мне приснилось. Какой ужасный, страшный, невыносимый сон! У меня такое ощущение, будто ножом без грамма наркоза мне вырезали сердце и облили его кислотой – настолько страшное, иссушающее чувство ревности охватило все тело!

И на самом деле, это очень странно, потому что, на самом деле, я должна чувствовать облегчение от того, что Стефан нашел себе новую забаву для игр, но никак не меня. Но, увидев его с другой в такой запредельной близости, в ТАКОМ положении, я чувствую страшную ревность, которая огнем выжигает все мои внутренности.

И несмотря на то, что я очнулась ото сна, смахнула свое видение, процессы, которые запущены в организме, уже не остановить.

Мое тело будто наполняется неимоверной силой, энергией и я начинаю хохотать, жутко, страшно, словно маньяк после того, как расправился с очередной жертвой.

Что-то вокруг меняется: становится мельче, я слышу звук треснувшего стекла и не сразу понимаю, что это дверь наружу вдруг лопнула за моей спиной. Оглядываюсь и вижу какую-то темную тень, но ничего не понимаю. Ошейник лопается на шее с глухим звуком и опадает на пол, наклоняю голову, и вижу, что пол сейчас отодвинут на несколько метров дальше, а я уже упираюсь головой в потолок.

Ничего не понимаю: испуг, ужас, захлёстывают меня полностью, я вываливаюсь наружу, в траву, и брякаюсь животом на землю. Выставляю вперед руки, чтобы не удариться лицом и не сломать от удара нос и с удивлением вижу перед глазами освещенные неверным лунным светом черные, покрытые чешуей лапы.

Я начинаю вопить, но из горла место звуков с кашлем вываливается парок. Я бы изумилась этому обстоятельству, если бы не была уже так напугана, что хоть волком вой.

Сзади что-то кричит Стефан, я определенно точно слышу его голос, пытаюсь повернуться, но ничего не выходит. Это уже не моя шея, а какая-то ужасающе длинная труба.

Боже, это снова какой-то страшный, мрачный, фантасмагорический сон! Я хочу проснуться! Но я, переваливаясь не своим телом, а какой-то огромной тушей, ползу в сторону океана, прочь от этой комнаты, от Стефана.

Что со мной?

Что происходит?

21. Стефан

Наконец-то это случилось! Произошло! Боже, никогда не видел, как вылупляются драконы, и наконец стал свидетелем этого темного, древнего, таинственного зрелища! Клэр прекрасна: темно-зеленая чешуя, отливающая серебром от света полной луны, два небольших рога на лбу, огромный хвост, как минимум метра три длиной, и еще мокрые, не расправленные, крылья, похожие пока на тряпку, испачканную в черной краске.

- Клэр! Клэр! – протягиваю руки к ней, но она, глупая, отстраняется, пытается сбежать от меня, в ее глазах - самый настоящий ужас, страх сильнее того, что мне доводилось видеть в этой жизни, и я начинаю хохотать как сумасшедший.

Кто бы мог подумать, что твоя последняя капля настанет так скоро и в таком антураже, Клэри!

Развожу руки в стороны, готовясь показать ей, КАК нужно управлять таким телом, как вдруг происходит невероятное: Клэри, моя пугливая Клэри, вдруг выгибается дугой и расправляет свои огромные, еще не просохшие крылья.

- Рано, рано, - кричу ей я, но она не слышит: в отчаянии бьет ими по песку, вздымая вокруг себя целый песчаный вихрь. Вокруг царит настоящий ад.

Вдруг я вижу небольшую белую точку, что приближается от пирса, видимо, покинув яхту, на которой я только что причалил к берегу.

Вот черт. Такое уже было однажды, и это очень, очень плохо: барменша, которую я решил подцепить в баре на берегу, пробралась на мою лодку, чтобы оказаться здесь. Видимо, ее уязвлённая женская гордость – как же! от нее отказались и оставили на берегу! – не позволила ей вернуться на рабочее место, и она решила взять секс-реванш у меня по месту жительства.

И, самое неприятное, что она увидела моего дракона. Увидела! Черт, мне не нужны свидетели, я потому и провожу здесь так много времени, чтобы не попадаться на глаза зевакам и держу прислугу, что приплывает и отплывает по часам, не проживая в доме отшельника.

Блондинка визжит, но, увидев меня, несется на всех парах вперед, видимо, надеясь на защиту в моем лице. Черт, да пропади ты, провались!

Вдруг дракон отталкивается от песка и взлетает ввысь. Смотрю на это чудо как завороженный: Клэри затмевает собой огромную луну, чуть не падает, словно запнувшись о воздух, и, сообразив, наконец, как нужно махать крыльями, пытается войти в воздушный поток.

- Помогите! Помогите! – орет дура-барменша, но я даже не смотрю на нее. Передо мной простирается настоящая магия.

Стоит невозможный шум, треск, крики, гортанный вой, и к этим звукам присоединяется какой-то странно знакомый, довольно громкий, протяжный гул. Некогда думать, я не чувствую ничего, кроме гордости, воодушевления, меня даже потрясывает от того, ЧТО только что произошло.

Я приседаю, чтобы тут же выпрямиться и присоединиться к ней, рассекая тугую воздушную плоть, но тут происходит немыслимое: акваторию моего личного воздушного пространства пересекает огромный вертолет, боевой, как видно по лопастям, и вдруг, как сачком бабочку, ловит дракона в темную прочную сетку.

- Черт! Суки! Пустите! – кричу я, и ощущаю, как огонь рвет мои жилы, как дым пробирается из легких, как трясутся внутренности.

Вертолет с моим драконом летит прочь от острова, и на фоне звездного неба видно, как Клэр пытается выпутаться, барахтаясь и еще больше запутываясь в сетке.

Готовлюсь взлететь следом за ней, чтобы спасти, забрать себе то, что принадлежит мне по праву, но вдруг…

- Не двигаться! –раздается громогласное.

Застываю в круге света, который льется сверху. Надо мной кружит Белл-47, мелкий вертолет, похожий на одноглазую муху. Оттуда рупором вещает какой-то хрен, направив на меня прожектор. – Оставаться на месте. Всем оставаться на местах!

- Помогите, помогиииитеее! – кричит, уже осипнув, блондинка, добегает до меня и начинает махать руками полицейским, привлекая внимание.

К одному вертолету присоединяется еще один, и еще, и вот уже пять машин кружит над нами, разгоняя ветром песок, мелкую листву, сухие сучки деревьев.

Закрываю глаза ладонями – от слепящего света ни черта не видно, а от их бойкой имитации деятельности – и не слышно.

Кто поймал моего дракона? Кто увез Клэр?

22. Стефан

- Мы спасены, спасены! – прыгает возле меня, как мелкая чихуа-хуа эта дура, а я удивленно смотрю на нее, забыв напрочь, кто она вообще такая. Если б сверху не семафорила полиция, я бы ее придушил собственными руками. Глупая, неестественная, жалкая баба.

Пытаюсь прислушаться, присмотреться, углядеть вертолет, что похитил дракона, но ни черта не выходит - вокруг царит какой-то ад. Наконец, один из вертолетов находит вертодром, слышно, как он приземляется там, и на поляну выбегают два полисмена с автоматами. Один из них заводит мне руки за спину.

- Вот ордер на ваш арест, вы подозреваетесь в похищении четырех женщин, - говорит тот, что держит меня на мушке.

- Да вы охренели! – дергаюсь. И тут же получаю прикладом в грудь: видимо, на мой счет отданы четкие инструкции доставить живым или мертвым.

- Как же так, как же так, - причитает пустоголовое создание рядом. Шикаю на нее и она, наконец, замолкает. Ее тоже берут за руку и ведут сквозь пустой дом на вертолетную площадку.

Забираясь на мою яхту, решив соблазнить меня в моем же доме, раз не вышло на берегу и на лодке, она явно не предполагала, что окажется в такой ситуации.

С трудом втискиваюсь в Белл-222, который явно прислали по нашу душу. В салоне темно и пахнет пылью, мокрыми тряпками, чем-то похожим на переработанный бензин. Эти запахи кружат голову, но я пытаюсь дышать ровно, чтобы сбить огонь внутри, который распускается медленным цветком.

- Что с нами будет? Вы что – наркоторговец? – спрашивает она в темноте после того, как на запястьях щелкают наручники. Молчу и даже не смотрю в ее сторону, в ответ девушка едва заметно отстраняется от меня и держится поближе к полицейскому. Скамья длинная, и, как только мы взлетаем, оставляя мой освещенный, разоренный дом внизу, девчонка скатывается в мою сторону. Но, коснувшись бедра, тут же будто вспыхивает, и, ерзая своим задом, снова занимает место возле блюстителя порядка.

Отстранённо думаю о том, что так нужно было делать прежде. Если тебе дали отказ, держись подальше!

Запрокидываю голову назад, чуть ударившись макушкой о сталь вертолета и пытаюсь выровнять дыхание. Мне здесь огненные всполохи не помогут, да и к чему вся эта ненужная бравада – слишком много свидетелей. Еще нужно будет как-то объяснять показания этой блондинки по поводу дракона. Магии на то, чтобы частично зачистить ее память у меня нет. По той же самой причине, почему меня сразу же не посадили в Совет Драконов, а поставили лицом к лицу с Аланом.

- Я могу позвонить адвокату? – спрашиваю, еле ворочая языком, на котором практически горит лава, готовая сорваться вниз и расхерачить все в радиусе километра.

Мужик, к которому жмется барменша, нехотя отвечает:

- Будем в участке через пятнадцать минут.

Делаю себе пометку, чтобы к следующему разу сделать тревожную кнопку по вызову отдела адвокатов на выходе из дома. Сдается мне, они получают свои килобаксы зря, раз какие-то полисмены могут ворваться дом на острове и скрутить человека, не сходящего с первых страниц Форбс.

Хмыкаю – отстранённые мысли нехило помогают. Мысли и дыхание. Медитативные практики, дыхание грудью, чистый разум, - все, чтобы оставаться человеком, оставаясь драконом в тени.

- А из дома вывалилось огромное нечто, а потом ползло, по песку от дома, видимо, хотело опасть в воду, откуда и явилось на божий свет. И после с хохотом взлетело! Огрооомная туша с крыльями! - прислушиваюсь к шепоту рядом и леденею. Эта дура начинает пересказывать события сегодняшней ночи, а это не очень хорошо: мне нужно будет выйти из берегов, чтобы никто ничего не помнил о сегодняшней ночи. Даже не представляю, как это сделать. Тут же едва не хлопаю себя рукой по лбу: есть вариант обвинить ее в употреблении наркоты, подделать анализы, - все одно полицейское управление регулярно посылает материал в нашу лабораторию.

Мысли мои двигаются с трудом, еле-еле, и это не только потому, что я пытаюсь удержать свою сущность внутри себя, как птицу в клетке. Весь мой разум, все мое фантомное тело стремится туда, куда увезли Клэр.

Корю себя за несобранность: я уже давно слышал гул подлетающего самолета (видимо, он кружил над домом, делая огромные круги, чтобы не попасться), но не обращал на него внимания, зачарованный трансформацией.

Все, все зря!

23. Стефан

- Мистер Дарк, прошу вас, – мужчина в костюме, с прилизанными гелем волосами, подождав, пока ему открою дверь вертолета, смотрит на меня выжидающе долго. Вздыхаю и позволяю вывести себя из транспортного нутра, следом идет писклявая блондинка.

Воздух здесь свеж и приятен, ступни тут же обжигает холод асфальта и мне становится легче – контролировать дракона в холоде намного проще, чем в воздухе и в тепле. Оглядываюсь и вздыхаю: слава богу, репортеров тут нет. На вертолетной площадке находится только группа из пяти- семи человек, похожих на первого, явно адвоката. Все как агенты Смиты из Матрицы – ровные проборы на темных волосах, черные очки, отзеркаливающие происходящее снаружи, идеально выглаженные дорогие костюмы.

Полицейских тоже становится больше: сюда слетаются остальные четыре вертолета.

Я с блондинкой стоим посередине вертолетной площадки, на пустыре, среди обмундированных полицейских и затянутых в строгие черные костюмы людей.

Первый «костюм» протягивает мне руку, и я пожимаю ее, приподняв обе руки, скованные наручниками.

- Адвокат Вит, к вашим услугам.

- Надеюсь, мой адвокат? – с неудовольствием спрашиваю.

Вместо ответа мужчина интересуется, задержав полицейского, что хотел пройти дальше и увлечь меня за собой.

- Девушка с вами?

Краем глаза вижу, как она вскидывается. В голове ее начинают работать шестеренки: она думает, как лучше разыграть свою карту – поддержать опального миллиардера или оказать пособничество властям.

- Нет, не со мной, - обрываю на взлете ее мыслительный процесс.

Она судорожно вздыхает, а мистер Вит склоняет голову к плечу.

На небе теплится предрассветная дымка – на море в самый ранний час можно увидеть, как небо меняет цвет, хотя все еще должна царить ночь. Звезды все еще проблескивают сквозь разноцветные, будто размазанные гуашью, разводы облаков, луна практически пропала, но я знаю, помню ее местонахождение.

Все замерло. Полицейские тоже будто прониклись ощущением чего-то неминуемого, потому что все как один схватились за дубинки и автоматы, что немного смешно, поскольку у каждого есть защита в виде нелепых, огромных бронежилетов, под которыми, уверен, находятся рубашки, мокрые от пота. Тем временем мужчины в костюмах медленно подходят к нам, рассредоточившись и заняв довольно большую площадь вертодрома.

Оглянувшись, обратил внимание, что «костюмы» так или иначе взяли в свой периметр по одному полисмену.

Мистер Вит обращается к тому, что держит меня за локоть, намереваясь увести дальше, в машину с мигалками, а оттуда, видимо, - в полицейский участок.

- Мистер Дарк переходит под наше ведомство, - говорит он спокойно, но твердо. Черные солнцезащитные очки отражают всех нас: меня, девчонку, двух полицейских по бокам.

Блюститель порядка решает ответить тому, что, мол, по закону… по конституции… а может быть, и просто послать на хер, он даже открывает рот, но тут же замирает.

Мистер Вит снимает очки, смотрит вверх, и тут же переводит взгляд на нас. Ошарашенный, молчу: мы оказываемся в блестящем полупрозрачном коконе, словно в мыльном пузыре. Такие же пузыри вдруг вырастают над каждым на вертодроме.

Двигаться могу только я и «костюмы». Сделав дело, они снова надевают очки и идут нестройной шеренгой к черным автомобилям, припаркованным рядом.

- Мистер Стефан Дарк, - обращается теперь ко мне мистер Вит. – Вам не следует предпринимать никаких действий для побега или перевоплощения. Следуйте за нами, для вас приготовлено транспортное средство.

Я приподнимаю вверх руки в наручниках и резко дергаю, разорвав путы. Теперь на мне остаются только стальные браслеты, которые также легко рвутся на части под моими пальцами. Со звоном вся эта чертова амуниция летит на асфальт.

- Куда? – спрашиваю, а сам отмериваю расстояние, чтобы успеть перевоплотиться и улететь отсюда обратно на остров, чтобы подумать, кто мог ее украсть и попробовать взять след Клэр.

- На Совет Драконов, - говорит мистер Вит и тут же предупреждающе приподнимает правую руку вверх ладонью вперед, будто останавливая от поспешных действий. - Вы обвиняетесь в убийстве НЕРАСКРЫВШИХСЯ.

Захлебываюсь возмущением.

- Мистер Дарк, имейте в виду, если вы будете противиться, мы имеем право на то, чтобы усыпить вас.

24. Стефан

За месяц до этого.

За мной к дому подъезжает колесная бронированная машина PARS 4x4, и я начинаю смеяться: еще бы бронетранспортер, БТР или танк отправили! Хотя… машина интересна: ни разу такой близко не видел. Небольшая, похожа на джип, но со специальным пуленепробиваемым лобовым стеклом, большие колеса, маленькая дверь. То, что случится В МАШИНЕ не выйдет наружу, и то, что будет происходить СНАРУЖИ, не затронет содержимого ее нутра.

Отличный выбор. Правительство США прекрасно подготовилось ко встрече с гостями. Для того, чтобы мини-танк слился с окружающей действительностью и не вызывал сильных подозрений, с крыши явно убрали автоматную установку и всю машину выкрасили в черный цвет вместо боевого зеленого. Как будто таким образом она может сойти за семейный седан! Да от нее за версту несет кровью и войной!

- Мистер Дарк, прошу вас, - из салона выходит невысокий солдат в зеленой форме, бронежилете и каске, похожей на тарелку.

- Такси подано, - бурчу себе под нос и оправляю пиджак. Надеюсь, в этой консервной банке сохранится мой представительный вид, над которым поработала стилист.

В салоне находится еще один солдат, он просто сидит у окна и будто бы даже совсем не смотрит на меня. Первый садится за руль, заводит этот мини-танк и мы трогаемся.

Я замечаю в углу сумку-холодильник и усмехаюсь. Олл-инклюзив, все включено! Тяну руку, желая проверить содержимое, но солдат вдруг переводит на меня взгляд. Вижу в глубине его глаз зачатки страха, и ухмыляюсь: он ЗНАЕТ, кто я. Ну что ж, тем веселее дорога для молодца.

- Мистер Дарк, прошу сохранять спокойствие, - говорит он тихо, но мне нравится его предупреждение, потому что в нем нет паники. Он понимает, что я могу ему сделать, разодрать в клочья, тем не менее, пытается навязать свои условия доставки самого страшного и ценного груза в своей жизни, - меня.

- Я хочу выпить воды, - благожелательно сообщаю и кривлю губу, обнажая свои идеальные зубы. Вместо ответа солдат переводит взгляд в окно, наверняка думая, что воду такие как я не употребляют.

Достаю бутылку «Перье», откручиваю крышку, залпом выпиваю прохладную воду и откидываюсь на спинку скамьи. Дорога правда предстоит длинная, еще и неуютная.

Наконец, мы на месте. Вылезаю из бронированной машины, салютую солдатам, что меня доставили и тем, что меня встречают. Их обмундирование меня смешит: зеленые бронежилеты, огнеупорная одежда цвета хаки, на лицах – маски с огромными стеклами. Все пятеро выглядят одинаково с одинаковыми автоматами наперевес.

В своем стильном костюме от Армани из последней капсульной коллекции в этом антураже я выгляжу особенно хорошо.

- Какая встреча, ребятки! Не бойтесь, папочка вас не обидит! – восклицаю.

Они сопровождают меня по длинной дороге прямо до служебного входа в Белый дом. Там остается только два солдата, хотя я бы на их месте, наоборот, добавил людей с оружием.

- Здравствуйте, мистер Дарк, - подходит ко мне седовласый мужчина с военной выправкой. – Позвольте сопроводить вас в зал совещаний.

Киваю, но не говорю ничего, только зыркаю глазами на солдат. Мужчина с седыми усами понимает мое настроение и жестом просит остаться на месте военному сопровождению.

В огромном белом коридоре слышны только наши гулкие шаги. Сердце начинает стучать учащенно: тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Дверь открывается, и я вхожу в огромный светлый зал с круглыми окнами до пола. Кругом – картины в тяжелой оправе, зеркала, красные ковры на полу, придающие кабинету помпезный вид. Сбоку выставлен проектор для презентаций. В середине – круглый стол с небольшими гусеницами микрофонов. По его кругу сидят шестеро седовласых старцев. Я подмигиваю одному из них, но он остается недвижим, и только неодобрительно взирает из-под кустистых бровей на мой цветущий вид.

- Господа, - приветствую их я. – Рад вас видеть в добром здравии. Мистер Дарк, - паясничая, легко кланяюсь отцу после того, как подмигнул.

Он снова бросает на меня черный взгляд неодобрения, шевеля бровью.

- Стефан Дарк, - объявляет меня один из старцев, и мне не очень приятно, что это делает не отец. Мог бы хотя бы в этот раз сыграть роль родителя!

Я сажусь в пустое кресло и кладу руки на прохладное дерево круглого стола. Старцы продолжают рассматривать меня, сканируя взглядами, как рентгеном. Мне нечего скрывать, и я улыбаюсь им открыто, весело, саркастично.

- Стефан Дарк, живорожденный дракон, двадцати восьми лет. Холост. Истинной пары нет, - перечисляет мои сомнительные достижения глава Совета Драконов. Голос его звучит надтреснуто, глуховато, но все слышат его: включен микрофон, да и себе дороже пропустить хоть звук от этого дракона.

Члены Совета одобрительно кивают, кто-то поглаживает бороду, кто-то – умывает руки, и только отец продолжает смотреть на меня исподлобья.

Удерживаюсь от порыва встать во весь рост, запрыгнуть на стол, и, паясничая, поклониться. Надо же! Вспомнили об отпрыске! С чего бы это? Уж не после того, как меня признали в Форбс самым завидным холостяком, занимающим по доходам пятое место в мире?

- Стефан Дарк –претендент на место отца в Совете Драконов, - договаривает глава Совета.

У меня перед глазами сразу все плывет. Это невероятно. Обычно место в Совете достается только самым старым, почтенным драконам, но не таким, как я, несмотря на все достижения.

Чувствую, как меняется осанка - вытягиваюсь в струнку, оправляю рукава пиджака, трогаю бриллиантовые запонки. Это отличная новость. А я все гадал, для чего меня вызвали в Белый дом! И все эти меряя предосторожности: доставка в бронированном автомобиле, солдаты, все отходит на второй план. Конечно, как себя вести людям, если они имеют дело с боевыми, огнедышащими драконами?! Плевать на всех. Однажды я стану главой Совета Драконов, и уже тогда посмотрим, кто будет во главе угла!

Ох, хорошо, что я не сменил фамилию в тот день, когда отец турнул меня из дома, и не просто сохранил, а, можно сказать, прославил! Эта внутренняя война отольется мне золотом!

Я привстаю со стула, пользуясь тем, что воцарилась тишина.

- Уважаемые члены Совета Драконов! Искренне благодарю вас за такое внимание к моей персоне! Уверяю, вы не пожалее…

Тут вдруг открывается дверь и входит он. Глаза всех присутствующих устремлены в ту сторону, и молчание в кабинете становится впечатляющим. Если бы сейчас на другом континенте чихнула мышь, уверяю, мы бы сказали ей: «будь здорова!».

- Алан Дарк, второй претендент на место отца в Совете Драконов! – говорит глава.

Бл@ть. Я медленно оседаю в кресле.

25. Стефан

Продолжение...

Обратно из Белого дома лечу личным самолетом. Еле держу себя в руках, чтобы не выпрыгнуть из него, не пролететь над этим городом, континентом, миром и не спалить все к чертям собачьим.

Поставить меня соревноваться с Аланом! Вот это уже совсем ни в какие ворота не лезет. Это глупо и смешно, кто доверит этому дебилу управление жизнью драконов? За все восемь лет, что я его не видел, он так и не изменился: все такой же тусклый, прямой, поджарый. Все такой же проходимец, сук@ и подхалим. Да он легко прикончит отца, как тот передаст ему право занять пост в Совете.

Бью кулаком по стене самолета, и того немного ведет. Ловлю укоризненный взгляд пилота.

- Ладно, ладно, - отвечаю ему в слух, но он и не слышит меня. Плевать на всех.

Я все равно его как-нибудь обойду. Это дело времени. Смотрю вниз, на пролетающую за нами тень вертолета по бескрайнему лугу зелёной травы с яркими цветами, а после – огромный город, который похож на муравейник с высоты драконьего полета. Вспоминаю слова главы Совета:

«Мистер Дарк дает равные возможности своим сыновьям занять его кресло, в случае своей возможной смерти, - вещает глава, не замечая, какими яростными взглядами мы обмениваемся с братом. Кругом даже электричество потряхивать начинает, а никто и ухом не ведет, видимо, и не такие ссоры видел этот кабинет. Немного удивляюсь: отец выглядит даже лучше, чем тогда, восемь лет назад, когда я улетел из дома, крепкий, поджарый. С чего бы ему завещание пришлось готовить? – И Стефан, и Алан достойны быть здесь в качестве члена Совета. Однако, нужно учесть, что ни один из них еще не преодолел магический барьер. Алан, хоть и имеет истинную пару, до сих пор не стал отцом и потому не разбудил свою магическую силу. Стефан же еще не озаботился даже ее поисками. Поэтому Совет Драконов дает вам срок в один год, чтобы изменить ситуацию. Тот из братьев, что первым обретет настоящую силу, займет кресло отца в Совете, обретет почет всего драконьего племени по всему миру».

Жмурюсь от этих слов.

Новость невероятная.

Истинную для дракона! Да где ее взять?

Сами они не приходят к тебе в дом, предлагая свое тело, не пытаются склеить за коктейлем на вечеринке, не выискивают номер, чтобы прийти в одном платке на голое тело, чтобы можно было трахнуть красотку даже не приглашая в дом.

Блять. Где ее взять, эту истинную. В голове копошатся какие-то мысли. Обрывки воспоминаний, но я понимаю, что моих знаний на этот счет не достаточно. Сказалось время, что я жил отдельно от драконов, лишившись уважения отца.

Сплевываю на пол, и вижу, как слюна прожигает обшивку самолета. Блять.

И только оказавшись на крыше собственной многоэтажки, едва ли не стучу по своему лбу троекратно: я забыл про Шамана! Он обязан давать совет заблудшим драконам, все зависимости от политической ситуации и личных пристрастий.

Его контакты найти не трудно, даже примерно помню, где он живет. Спускаюсь на лифте, игнорируя просьбы задержаться от помощницы.

На улице быстро ловлю такси, вытянув руку. Машина тормозит со свистом.

- О, спасибо, вы так любезны! – вдруг слышу откуда-то сбоку. Поворачиваюсь, открывая одной рукой дверь такси. Рядом стоит молодая женщина с маленьким ребенком на руках, похожим на розовую вату. – Я уже минут пятнадцать не могу остановить машину, руки заняты.

Она разводит руками, и я понимаю, что ребенок сидит в кенгуру на животе матери, а в руках у той по пакету с какими-то то ли вещами, толи продуктами. Она смотрит на меня и ждет, что я отойду в сторону и пропущу ее, отворив дверь.

Беру ее двумя руками за плечи, отодвигаю в сторону и молча сажусь в машину на заднее сиденье. Захлопываю за собой дверь. Говорю адрес водителю.

Машина трогается с места и замечаю взгляд молодой мамаши, горящий недоброжелательностью. Не могу удержаться и показываю ей комбинацию из трех пальцев, что сейчас поймет даже ребенок одного года.

Шаман, кажется, уже ждет меня. Старый низенький китаец чиркает зажигалкой и подносит ее к своим курительным палочкам, от чего по маленькой, заставленной всяким барахлом комнате начинает распространяться противный запах.

Он ходит мимо, занимается своими делами, а я стою как дурак посередине комнаты и жду его внимания.

- Шаман, - в третий раз зову его я. – Помоги мне. Мне нужно срочно открыть магические силы, вопрос буквально жизни и смерти. Откроешь – станешь самым главным шаманом мира. Будучи в Совете Драконов, я выведу твою лавочку на новый уровень, поднимешь бизнес… не знаю… завоюешь мир.

Он, наконец, поднимает на меня свои узкие глаза с белесыми зрачками.

- Не может дракон сам открыть свои силы. Ресурсов мало, - говорит он, наконец. – Ему может помочь только истинная пара и общий ребенок.

Закатываю глаза. Ну что за сказки!

- Наверняка есть еще какой-то вариант, - настаиваю. – Может быть, нужно кому-то заплатить, съездить в Китай, или на Тибет? Готов читать мантры, еще чем-нибудь заниматься.

Я смотрю на него пристально, давая понять, что говорю ОЧЕНЬ серьезно:

- Да я на все готов!

- Ты меня слышал, хвостатый, - отвечает он и снова поджигает свои курительные ароматические палочки.

- Да где мне ее найти-то? - уже практически кричу на выходе из его халупы.

- Зорко одно лишь сердце, - отвечает предсказуемо загадкой этот старый хрен.

Да пошел ты. Сейчас все можно найти и купить. В том числе истинных, не истинных… да любых! Тем более сейчас, в наше время, когда в даркнете можно «заказать» неугодного тебе человека. А удобного и угодного найти вообще раз плюнуть.

Я буквально бью себя ладонью по голове! Да что я сразу не полез в черную сеть?

Нахожу. И иду прямо по ссылкам. Одна, вторая, десятая.

Но вдруг по почте получаю ссылку на удивительный сайт. Надо же, действительно, и адреса нераскрывшихся можно найти в сети, если очень захотеть.

Я пролистываю немногочисленные портфолио.

Не сразу, но покупаю почти все адреса.

И даже беру адрес Клэр Паркер из Массачусетса.

Как потом выяснится, девушки, у которой расцветает парная татуировка от моего прикосновения.

Девушки, которая страшится сделать мне минет.

Девушки, блять, которая боится заниматься со мной сексом и получать удовольствие.

Чтобы разбудить в ней дракона, мне нужно применять методы покруче, чем обычное приручение. Мне нужно скорее, быстрее, стремительнее! Каждый час на счету!

И я использую хлыст.

Боль.

Вот что поможет ей обернуться.

Страх.

Он подскажет дорогу дракону на волю.

Ненависть.

Она разожжет пламя в груди, поможет расправить крылья.

Мой личный рецепт.

Но после нашей первой встречи татуировка дракона больше не появляется на ее руке. И это меня сильно беспокоит. Значит, она не моя истинная? Да и для нераскрывшейся слишком она нежная, слишком впечатлительная, слишком податливая.

Проверим.

И я начинаю воспитание.

И я не ошибаюсь. В ней действительно спал дракон, но теперь, блять, не узнать, истинный ли это дракон для МЕНЯ или нет. Потому что ее увели прямо у меня из-под носа.

26. Стефан

Наши дни.

Внедорожник подскакивает на ухабах, но что творится снаружи, и куда мы едем, не видно.

- Вы же знаете, кто я и что могу сделать с вами, - обращаюсь к этому зализанному Виту, что сидит рядом со мной на кожаном прохладном сиденье.

Он не отвечает, только пьет воду мелкими глотками из бутылки. Ясно, тоже усмиряет огонь.

Дракон. Как и те парни, что обезвредили полицейских на вертолетной площадке.

- Но я могу хорошо заплатить, чтобы мы не доехали до Совета, - чуть наклоняюсь к нему, чтобы тот лучше расслышал.

Но Вит слегка поворачивает голову ко мне и я снова вижу свое отражение в его солнцезащитных очках.

- Мистер Дарк, мы ликвидировали последствия вашего задержания в мире людей, стерли память всем участникам операции не для того, чтобы сейчас высадить вас посередине города.

- У Совета нет доказательств, - говорю сухо и протяжно.

- Нет, - легко соглашается Вит. – Но будут.

- Это глупо, - пытаюсь достучаться хотя бы до него, и заодно репетирую речь перед председателем. – Для чего мне убивать НЕРАСКРЫВШИХСЯ? Я привык снимать сексуальное напряжение другим способом.

Гранитная скала, которым только что было лицо Вита, вдруг дергается в попытке улыбнуться.

- Мы знаем о ваших предпочтениях, мистер Дарк.

Фыркаю.

Что за привычка – отслеживать драконов? Они что, у меня в спальне с видеокамерами стоят?

- И знаем о том, что вы насильно удерживаете девушку. И подозреваем вас в том, что вы держите в плену еще трех. Трех девушек.

- Удерживаю? – мое удивление безгранично. Вспоминаю об этой девчонке, что пробралась незамеченной ко мне на яхту: – У меня в доме была только одна девушка, и та осталась в коконе на вертодроме.

Вит хмыкает.

- Драконы отправлены по всем адресам, где вы проживаете, в ее поисках.

- То есть, - вдруг начинаю я медленно соображать. – Вы не знаете, кто это, та, кого я якобы удерживаю в плену?

Он пожимает плечами и явно не настроен на дальнейшую беседу.

- У вас есть достаточно мотивов для этого, - отвечает он спустя время.

Блять. Мотивов! Кое у кого сдать меня Совету мотив покруче будет.

Я тут же хлопаю себя по коленке от внезапного озарения.

Если Совет драконов только ПОДОЗРЕВАЕТ меня в том, чего я не совершал, значит…

В голове проносятся картинки: Алан вытаскивает Клэри из своего вертолета, рвано дышит, бросает мне обвинительные фразы, а потом сразу же улетает. Вместо того, чтобы вызвать членов Совета и обвинить меня в том, что я держу девушку в доме незаконно, которая к тому же пытается сбежать, он просто улетает.

Все становится ясным, как белый день. Алан просто решил меня подсидеть. Конечно, такое шикарное обвинение – убийство и удержание в плену НЕРАСКРЫВШЕЙСЯ. За такое сжигают без суда и следствия, и Совет вынесет оправдательный приговор даже не думая.

- Вам был звонок, ведь правда? – говорю я медленно, а сам стараюсь дышать резко, но через равные промежутки времени.

Вит молчит.

- И вы тут же поверили тому, кто сделал донос.

- На острове была замечена магическая активность, - вдруг подтверждает он.

Хмыкаю.

- Это мог быть я. Я специально купил остров вдали от цивилизации, чтобы побыть хоть немного собой. Думаю, вам знакомо это чувство. Когда хочется выпустить себя на волю. Расправить крылья, выпустить огонь. Почувствовать ветер. Но у нас с вами есть разница. Я МОГУ себе позволить отпустить себя. А вы…

Я откидываюсь на спинку пассажирского сиденья. Даю время Виту принять мои слова, пропустить через себя, для того, чтобы хоть как-то пробить его равнодушную натуру, пробить брешь, и заронить зерно сомнения.

- Со мной была только одна девушка, и вы ее видели, - хмыкаю, будто представив себе пошлые картинки. – Хотя да, вы правы. Я люблю, когда в постели многообразие, и не против бОльшего количества партнерш одновременно, но не в этот день. Вы в этом убедитесь.

Я молчу, даю осесть этой информации в его голове и смотрю на шофера впереди. Он тоже явно дракон, и прислушивается ко всему, что происходит за его спиной, понимая, что пленник может вспылить. Вытягиваю ноги вперед, голыми ступнями сильнее опираюсь об пол авто. Чувствую, как машина приятно вибрирует от ровного хода. Не знаю, где мы проезжаем сейчас, ни черта не видно, но могу предположить, что направляемся в ближайшую резиденцию Совета – а это еще как минимум часа три хода.

Группируюсь, как вдруг Вит поворачивается ко мне и говорит спокойно, тихо, но при этом угрожающе:

- Мистер Дарк. Пропало четверо женщин. Все они – нераскрывшиеся драконы. Прослежена информация, что последними, кто ими заинтересовался в сети, были вы. Уверен, что сейчас на вашем рабочем компьютере будут найдены их данные. Нам поступил звонок о том, что вы точно, определенно точно удерживаете одну силой.

27. Стефан

Я тут же опадаю обратно в кресло, влажной голой спиной скольжу по спинке пассажирского сиденья. Перебираю в памяти, как и откуда выходил в даркнет на закрытый сайт. Данные уничтожены, это точно, хотя отследить мое посещение все равно можно, если хорошо постараться. Черт, черт. А тот, кто хочет избавиться от меня, как от досадной помехи, точно постарается очень хорошо.

Но… с другой стороны, я неплохо подчищал за собой следы. Пока администратор того сайта не предоставит доказательства покупки адресов девушек, доказать мою виновность будет крайне непросто.

- Я встречался только с четырьмя, - говорю ему, довольно громко, надеясь, что эти слова останутся в памяти обоих моих сопровождающих. – Это был только секс, не больше. Да я могу сказать, что кое-когда и меньше: до самого секса так и не дошло. Ни одна из них не стала драконом после этого.

Вит дернулся, думаю, он дал знак водителю включить записывающее устройство. Так даже лучше. Откашливаюсь и говорю ровно и спокойно.

- Я встречался только с четырьмя девушками. Моя цель понятна – я искал избранную. Но ни одна из них не стала драконом после этого, хотя я старался.

- Вы применяли силу? – уточняет Вит.

- В какой-то мере. Я помню, что для перевоплощения нужно сильное психическое и физическое напряжение.

Вит кивает, будто ректор на экзамене.

- Иногда ОЧЕНЬ сильное, - вдруг добавляет он.

- Очень сильное, вы правы. С пятнадцати лет до двадцати отец пристегивал меня ошейником к железному столбу во дворе и бил, пытаясь пробудить. Но только в один момент, в двадцать лет я неожиданно перевоплотился. Это была ужасная ночь.

Я помолчал ,а потом продолжил:

- У меня не было идеи или мотива их убивать, вы же понимаете, - я начинаю кипятиться. – Проверьте все мои посещения. Я оставлял девушек после того, как убеждался, что на их теле не проступало парных татуировок.

- Ни на одной? – вдруг цепко цепляется Вит за мои слова.

- Ни на одной, - вру я, потому что сейчас отчетливо понимаю, что Алан может убить Клэр так, что виновным буду признан я. Для этого все есть: полный дом ее отпечатков, следов ДНК, одежды ее размера, да даже договор на проживание со мной в течение года, блять, при желании тоже можно будет найти.

- Совет разберет ваше дело, - вдруг отвечает он и поворачивается к окну.

И тут я отпускаю внутреннюю пружину, призываю огонь, резко отталкиваюсь напружиненными ногами об пол. Словно сигнализация срабатывает: машину заносит от удара моей головы о крышу авто, Вит пытается ухватить меня за ноги, тачку начинает трясти.

Я пробиваю кулаком крышу и чувствую, как внутренности начинают дрожать. Мне нужно срочно выбраться из этой консервной банки, и я бью кулаком еще и еще. Вит цепляется снизу, завязывается драка – он ударяет меня кулаком в бок, я же отвечаю сильным ударом ноги ему в челюсть. Все-таки у меня есть преимущество: я – боевой дракон, и последние пять минут призывал обращение. А он…сразу понятно: офисная крыса, хоть и первого ранга.

- Адьес! – кричу, а вместе со словом из горла вываливается парок – верный признак скорейшего оборота, - и вырываюсь, наконец, на свободу. Напоследок со всей силы, переложив полностью вес своего тела на ногу, бью пяткой Вита в лоб, от чего он теряет равновесие и падает на пол автомобиля. Водитель, пытаясь помешать мне вылезти на крышу до конца, начинает дико лавировать среди машин, уверенно выкручивая руль из стороны в сторону.

Черт, мы на мосту. Отлично. Лучшего места и придумать было нельзя. Машины потоком, словно река, идут друг за другом, практически без зазоров, бампер к бамперу. На улице раннее утро – все едут по делам, на службу, в школы, детские сады, офисы. Но сейчас мне насрать на всю эту толпу свидетелей. Зачисткой уж пусть занимаются эти бестолковые драконы, что решили взять МЕНЯ под стражу. Меня! Претендента на членство в Совете Драконов, одного из самых богатых людей в мире, дракона, что оставался нераскрытым практически всю свою жизнь.

Отталкиваюсь руками о погнутую, дырявую крышу автомобиля и взмываю ввысь, взмахнув своими крыльями. Кожистые крылья слушаются не сразу, - нужно было пару раз взмахнуть ими, просушив, но времени на это нет. Не уверен, что драконы не начнут стрелять по мне вслед, чтобы раз и навсегда покончить с подозреваемым в убийстве будущих дракониц, тем более, прилюдно рассекретившим существование целой расы.

Об огромную грудь тут же ударяются стены тугого, будто спрессованного воздуха, стрелами ощущаются ветряные дорожки. Гляжу вниз и вижу под собой свою тень – пятиметровые крылья, крючкообразный хвост и тысячи, тысячи удивленных глаз автомобилистов и пассажиров, что высыпали из машин посмотреть вверх на удивительное чудо – дракона во плоти. Началась ужасная давка – шумят клаксоны, люди лезут на крыши автомобилей, и я со злорадством отмечаю, как мои пятеро сопровождающих, выйдя из своих бронированных черных джипов, задумчиво смотрят наверх, так и не сняв свои солнцезащитные очки.

Они явно не бросятся за мной в погоню: война огнедышащего дракона в небе им ни к чему. Мои сопровождающие понимают: я могу разрушить город, если захочу. При этом никто не лезет за оружием в машины, не настраивает прицелы. Прекрасная новость.

Махнув хвостом, выстраиваю свой курс дальше. Нужно спешить: отследить дракона очень легко, тем более мы почти доехали до резиденции Совета. А там под каждым кустом боевой дракон, к гадалке не ходи.

28. Клэр

- Эй! ЭЭЭй! – кто-то трясет меня за плечо. – Просыпайся!

- МММ – мычу и пытаюсь открыть глаза. Наконец, это у меня получается. Сначала наполовину, потом широко открываю глаза и пытаюсь сфокусироваться. Передо мной белеет размытая фигура.

- Эй, ты как? – спрашивает фигура.

Вздыхаю. Из груди рвется мокрый кашель.

- Черт, - говорит тот же неизвестный женский голос. – Как тебя приложило – то.

Снова закрываю глаза и прислушиваюсь к ощущениям в себе. Кожа на теле стягивается, будто бы высохла соленая вода. Кончики пальцев дрожат, все тело ломит, как при гриппе. Во рту сухость, и все время хочется откашляться.

- На, попей, - мне в рот тыкают кружку, чувствую фарфоровый ободок возле губ.

Припадаю к живительной влаге и, не стесняясь, хлебаю прохладную воду быстро, жадно, так, что она стекает прямо по подбородку. Вода будто пробуждает к жизни, становится легко и свободно, и можно открыть глаза, оглядеться, понять, что со мной случилось, как бы странно это не звучало.

Первой, кого увидела перед собой, это бледное девичье лицо. Рыжие волосы сбились в колтун, веснушки на носу показались мрачными каплями краски.

- Тебя как зовут? – спрашивает девушка.

- Клэр.

- Понятно. Я – Билли Си.

- Приятно, Билли Си. Где мы?

Девушка мрачнеет.

- Вставай, вот твоя одежда.

Тут только я понимаю, что лежала на жесткой кровати практически голышом – только стыдливо прикрытая грязной тряпкой. Билли указывает мне рукой на край кровати – там лежит серое белье, бежевые бриджи и белая майка - точно такая же одежда, что и на ней.

Пока одеваюсь, оглядываю обстановку вокруг меня и сердце наполняется неприятной, саднящей тоской, от которой хочется завыть в голос. Мы с этой девушкой находимся в клетке. В реальной клетке, с прутьями в три пальца шириной, между которыми невозможно протиснуться, только просунуть ладонь.

Тусклая лампочка светит чуть поодаль – за пределами нашего плена. Она освещает длинный подвал, сырой и затхлый. Виднеются винные бочонки, старые, протекшие, а также короба для вина, в которых пылятся темные бутыли.

В клетке только одна кровать и один стул. Билли садится на него, рассматривая меня, дожидаясь, пока я зашнурую простые кеды – серые сникерсы. Убираю пятерней волосы назад, за неимением расчески, и спрашиваю:

- Ты расскажешь мне, что мы тут делаем?

Она вздыхает.

- Клэри, не мы тут делаем. А нас тут делают.

От нехорошего, страшного предчувствия горло стягивает будто удавкой. В глазах немного темнеет.

- Что… ты хочешь этим сказать? – выдавливаю, а сама уже, кажется, все понимаю.

Это Стефан. Стефан Дарк сплавил меня с глаз долой из-за того, что произошло. Это уже не просто наказание за то, что я ослушалась, вмешалась в его экзекуцию, прилюдную, пошлую, вульгарную, страшную для любой психики. Это конец.

- Мы в плену?

Билли кивает, и смотрит вперед, будто услышав что-то, одно ей известное. Я тут же подбегаю к решетке, ухватившись за нее пальцами, и повисаю на ней, напряженно вглядываясь вперед. В глубине темного коридора и правда чувствуется какое-то движение, шорох. И я понимаю, что происходит: кто-то спускается вниз, тяжелыми шагами отмеряя пространство.

- Эй, кто вы? Что вам нужнооо? – устав от этой затяжной пытки, кричу я, ощущая в голове жуткие вибрации страха. Я думала, что со Стефаном разучилась бояться, но это не так. Здесь, в этом страшном, темном, затхлом подвале я чувствую неизбежность. Неизбежность того, что жизнь коротка и может оборваться в любую минуту, секунду, мгновение. Как ощущала бы себя бабочка в спичечном коробке, зная, что картонку очень легко можно смять пальцами одной руки.

Билли все также сидит и обреченно смотрит вперед, туда, откуда доносятся шаги.

Наконец, из темноты в круг света тусклой лампочки выходит мужчина. Его лица совсем не видно – только костюм, черный, хороший, явно дорогой – виден блеск бриллиантовых запонок, модный галстук, мягко блестящие матовым блеском новые туфли. Его тело похоже на скалу – он огромен и высок, плечи очень широкие и большие, а талия явно узкая, это подчеркивает застегнутый на пуговицу пиджак.

Будто бы почувствовав направление моего взгляда, мужчина расстегивает длинными крупными пальцами пуговицу, и теперь видна сорочка на массивной груди, брюки с тонкой пряжкой на ровном животе.

Сглатываю. Вся его фигура внушает страх и ужас, я чувствую, с каким трепетом дышит Билли позади меня, а ведь она даже не поменяла положение тела, будто бы пытаясь слиться с окружающей действительностью и не привлекать особого внимания.

- Так, так, кто тут у нас? – говорит мужчина темным, глухим басом и этот голос кажется мне знакомым. Я усиленно морщу лоб, напрягая память, но ничего не выходит. Хотя на самом деле кажется, будто бы мужчина специально меняет свой голос, чтобы не быть узнанным.

В голове будто бы белый шум – но оно и понятно, я только несколько минут пришла в себя… после…

Тут у меня словно второе дыхание открывается: я вспоминаю события этой ночи. Все тело буквально прошибает холодным потом, хотя мне кажется, что все это случилось совсем не со мной, а перед глазами проносятся картинки из просмотренного кинофильма.

- Вы должны меня отпустить! – лепечу я, тем не менее. – Это не законно: удерживать человека в плену против его воли.

Он же в ответ только смеется и вдруг щелкает пальцами, подавая сигнал.

Билли позади меня встает со вздохом и подходит к двери клетки, словно прислушавшись к знаку. Мужчина поднимает руку, в которой лежит черный продолговатый предмет, похожий на яйцо, и жмет на кнопку. Это пульт. Он открывает клетку и из нее выходит Билли с опущенной головой. Я резко подрываюсь с места, спешу за ней, чтобы тоже выйти из этого плена, но девушка, страшно глянув на меня, заталкивает меня обратно. Молча, зло. С кротким писком дверь закрывается.

Билли подходит к мужчине и встает на колени. Вдруг происходит то, от чего у меня волосы на голове встают дыбом.

Этот человек расстегивает ширинку и вытаскивает наружу свой огромный член. Он берет голову Билли в свои руки и его длинные большие пальцы запутываются в ее рыжих кудряшках. Девушка держит руки за спиной и позволяет насаживать свою голову на его хер. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Я жмурюсь, но все равно слышу это: хлюпающие звуки минета, его стоны наслаждения, ее захлебывающееся дыхание.

С громким шлепком и рычанием он отодвигает ее от себя. От того, что что-то изменилось, распахиваю глаза и смотрю вперед. Она стоит ко мне спиной, закрыв обзор и я вижу только его плечи. Мужчина стягивает с нее бриджи, поворачивает ее к себе спиной и, не давая времени приготовиться, вдруг резко входит в нее сзади. Глаза Билли практически лезут из орбит, она шипит и закусывает губы, а мужчина в это время хватает ее за запястья за спиной одной рукой, а второй рукой уверенно и властно держит за бедра, помогая насаживаться на член, словно бездушной секс-кукле.

Я встречаюсь взглядом с Билли, но она отводит глаза, жмурится, и я тоже. Я слышу только его распаленное дыхание, ее стоны, когда он слишком резко входит в нее и снова начинаю дрожать. Мне страшно и больно.

Господи, неужели я снова оказалась в плену, причем в плену страшнее, чем был до этого?

- Дааа, детка, - кончает он и я слышу в этом голосе знакомые нотки. Не может быть. Это Стефан?!

29. Клэр

Билли не разговаривает со мной уже несколько часов. Она лежит, уткнувшись носом в покрытую темной плесенью стену, на единственной узкой кушетке.

- Билли, Билли! – не выдерживаю я и практически кричу. – Поговори со мной.

Она даже не ведет плечом. Я, ударив по коленке рукой, начинаю ходить вдоль клетки как зверь в зоопарке.

- Должен же быть какой-то выход?

- Его нет, - вдруг шепчет она из своего угла.

- Чего нет? – не сразу понимаю.

- Выхода нет, глупая.

Я останавливаюсь и смотрю на нее во все глаза. Она приподняла голову с тонкой подушки и смотрит на меня вполоборота. Все ее лицо мокрое, опухшее от слез. И это зрелище коробит даже больше того, свидетелем чего я недавно стала.

Мне больно смотреть на то, как девчонка выглядит: жалкая, потерянная, опустившаяся, тусклая и как будто больная.

Но, самое страшное, что в ней я вижу отражение себя. Я точно также сносила все издевательства, которые Стефан обрушил на мою голову во время нашего с ним проживания. Он обращался со мной как с куклой, при этом добавляя (постоянно добавляя) какие-то новые вещи, раздвигая границы дозволенного, даже не спрашивая, готова ли я к этому, или нет.

Вместо того, чтобы бороться, идти против, я точно также молча оплакивала свою судьбу, думая, что мне нечего противопоставить такой громиле, как он. Понятное дело, что даже самый слабый мужчина априори физически сильнее женщины, а тут он – сильное, накачанное и даже перекачанное животное, а не человек.

- С ним можно и нужно поговорить, - вдруг говорю я ей. – Мы можем предложить ему денег.

Смешной вариант развития событий, ведь именно от недостатка денег я и оказалась в этой темнице, но все лучше думать вдвоем.

Она снова кладет голову на подушку и отворачивается.

- У него этих денег… Жопой жуй.

Эти слова звучат как выстрел в тишине. Похоже, Стефан глубже погрузился во мрак. И это новая форма его непонятной шизофрении.

- Сколько времени ты здесь? – пользуясь тем, что успела ее зацепить, продолжаю расспрос.

Она дергает плечом. Ясно. Не известно. В такой темноте и постоянной промозглой пыли трудно понять, что за окном – день или ночь, который час.

Я снова разглядываю клетку, будто бы в первый раз от меня могло что-то укрыться.

Темный дощатый пол с облезлым лаком. Тонкое старое покрывало вместо одеяла. Серый, почти черный потолок с паутиной по углам, кирпичная стена с одной стороны и непроглядная тьма с других. Судно под кроватью. Возле двери – пластиковая бутылка и одноразовый стакан, по-видимому, уже многоразового использования.

- А еда? – вдруг вспоминаю я. – Еда? Нас будут кормить?

Билли, кажется заснула, пока я задумчиво перебирала варианты побега, потому что резко подскакивает от моего окрика. Я снова повторяю свой вопрос, и девушка горько ухмыляется.

- Лучше б не кормил.

- Мы можем в это время…- подсказываю ей продолжить мысль.

Она, даже не оборачиваясь, машет в мою сторону рукой, и я понимаю ее знак-просьбу помолчать.

У меня в голове настоящий кавардак, и невозможно привести себя в порядок. Откидываюсь на спинку стула и начинаю вспоминать все, что было до того, как я очнулась в этом темном подвале. Воспоминания горьки, как полынь, остры, как нож, но теперь я чувствую в себе силы, чтобы не разреветься и снова не превратиться в кисель.

Потому что мне нужно выжить. И я думаю, что смогу это сделать. Откуда вдруг взялась такая уверенность сказать сложно, но во мне будто перегорел какой-то тумблер, заставляющий жалеть себя.

Да уж, жизнь со Стефаном Дарком в его доме меня закалила словно сталь. Или это пример Билли действует на меня таким образом, что хочется стать антагонистом, не поддаваясь тоске и сырой печали? Потому что это чувство мне очень хорошо знакомо по себе: стоит один раз заплакать, заглянуть в эту затягивающую дыру самокопания и саможаления, как оттуда не выбраться.

- Эй, Билли, - снова подаю голос. – Ты знаешь какие-нибудь песни?

Она меня слышит, я это точно знаю, потому что плечи, вздрогнув, застывают в одном положении. Не знаю, почему я это спрашиваю у нее, может быть, потому, что за время проживания на острове немного отвыкла от человеческой речи, или от женской компании, но продолжаю гнуть свою линию.

- А я знаю.

Она привстает в своем углу и поворачивает ко мне свое лицо. Я подмигиваю.

- Жизнь продолжается, даже когда ее, в сущности, и нет.

Отстукиваю ритм на коленке пальцами и начинаю тихонько напевать нетленную All You Need Is Love Битлов. Билли сначала смотрит на меня, как на сумасшедшую, на то, как я шепотом напеваю известные строчки, жутко фальшивлю, морщусь от этого, гримасничаю. Это так странно – делать какие-то глупые вещи, но я не могу остановиться. Иначе темнота поглотит меня, мой разум, и от меня ничего не останется, а лишь одна сухая оболочка, а этого я точно не хочу. Потому что, как ни крути, мне нужно остаться живой, я должна выкарабкаться и из этой ситуации.

Тем более, что Стефан Дарк меня не пугает. Я видела его во всех ипостасях, и ни одна из них не вводила меня в ступор, даже нужно сказать больше: я погружалась в него все глубже и глубже, теряя частичку себя.

- Не сделать то, что не произвести.

Не спасешь то, что не спасти.

Не знаешь, что делать? Ничего, со временем поймешь,

Это просто!

К моему удивлению, Билли тоже начала подпевать мне тихонько, посмеиваясь и утирая редкие слезы, которые сами собой катились из глаз. Мы пели тихо, чтобы не привлекать ненужного и страшного внимания, а потом сидели долго на кровати, обнявшись и провожая этот бесконечно ужасающий, колючий день.

А потом уснули, опустошенные.

И только я закрыла глаза, как тут же открыла их. Будто бы ничего не изменилось, вот только в углу комнаты, освещаемый одним лишь светом неяркой лампы оказался Стефан. Один. Почти обнаженный, осунувшийся, злой.

- Ты и сюда пробрался? – устало и опустошенно спросила, не вставая с этой ужасной кровати. Услышав меня, он тут же изменился в лице: будто бы обрадовался невероятно и просветлел лицом.

- Я должен был прийти за тобой, - от этого ответа я почувствовала, как у меня перед глазами все плывет. Неужели он и в сны мои пробрался, неужели ему не достаточно насилия в реальности?

30. Стефан

Блять. Я нигде не мог найти ее. Подключился к радарам полиции штата, но зря: упоминание о несанкционированном перелете вертолета без разрешения там не проходило. Хотя, на самом деле, на это я рассчитывал мало – сам часто бывал в воздушной акватории без всяких бюрократических приблуд.

Не может быть, что никто не увидел, как в небе летит дракон! Ну, хорошо, дракона там было бы сложно опознать, но огромный вертолет с чем-то невероятной большим на прицепе.. Не заметить такое мог только дурак. Или тот, у кого хватило магических сил, чтобы спрятать на время транспортировки всю эту картину!

Я отпил из щербатой кружки противный растворимый кофе. Пока что выбирать не приходилось, нужно было довольствоваться тем, что есть.

Небольшой хостел на окраине города - самое лучшее место для человека, который находится под следствием. Уверен, что мои ориентиры так или иначе проходят по всем веткам: и драконы, и люди заинтересованы в поимке опасного преступника.

- Где ты, Клэр? – спросил я у чашки, на дне которой барахталась темно-коричневая жижа.

Задумавшись, повернул чашку и так, и эдак. Из остатков кофе начала вырисовываться какая-то картинка. Большая машина…или голова оленя… или дракон… Черт разберет! Моя фантазия не была настолько высокохудожественна, к сожалению или к счастью, чтобы играть в гадание на кофейной гуще.

Прошел в душевую кабину и включил воду. Из крана вместо холодной ледяной, как хотелось и ждалось, потекла чуть прохладная, теплая. Подставил рот под струи, но облегчения это мне не принесло. Огонь в груди разгорался все больше, сильнее и быстрее. Со мной такое было впервые, - удерживать дракона внутри всегда удавалось просто и легко. Все практики давно известны: правильное дыхание, медитации. Медитации и правильное дыхание. А тут… уже пятый час, как дракон пытается вырваться наружу, а я делаю все, чтобы этого не случилось.

Такое было прежде, много лет назад, когда я еще был моложе и не мог оседлать своего внутреннего зверя в моменты наивысших внутренних переживаний. Спустя годы, укутавшись в броню равнодушия, это не составляло труда.

Но не сейчас.

Я достал сотовый телефон, который стащил у портье хостела, пока она с вожделением разглядывала мою голую грудь, покрытую каплями пота, провел пальцем по экрану. Сотовый послушно разблокировался. Отлично.

- Мистер Дарк! Мистер Дарк! Как хорошо, что вы позвонили! – затрещала секретарь, как только я дозвонился до офиса. – Вас все разыскивают, в кабинете идет обыск. Что случилось? Где вы?

В ее голосе слышны истеричные нотки и те, кто ведет обыск в офисе, через секунду-другую заинтересуются такой реакцией. Поэтому нужно отдать распоряжения быстро и четко.

Не сомневаясь, что она все сделает так, как я сказал, надиктовал по памяти адрес счета, с которого нужно перевести деньги в банкомат поблизости, дважды повторил пароль. Она молчала, запоминая.

Обыск не страшен, в офисе нельзя найти чего-то стоящего, и все это прекрасно понимают, поэтому спецов по отслеживанию телефонных разговоров, уверен, там еще нет. Но даже если есть…

Отключив телефон, успев проговорить детали с помощницей за две минуты, прислонился к стене и закрыл глаза. Перед внутренним взором прошла вся последняя ночь: превращение дракона, задержание, бегство. Очень насыщенными выдались последние часы, ничего не скажешь.

Надеюсь, в прессу не просочится лишней информации – не хотелось бы видеть свой портрет в каждом газетном киоске, на каждом рекламном табло. Мне сейчас это ни к чему.

Нужно все хорошо обдумать. Следующий мой шаг будет определяющим для решения Совета Драконов. И речь уже не идет о том, чтобы поставить меня членом Совета, а о том, чтобы сохранить мне жизнь, потому что грехов, по их мнению, накопилось достаточно.

Черт, как зудит в груди. Огонь буквально рвется наружу, и никак его не унять.

Оттолкнувшись от стены, снова вошел в сырую мрачную душевую кабину и пустил еле холодную воду, засунув под нее голову, а потом и плечи. Снова облегчение, но ненадолго. Повезло, что девушка на рецепшене решила, что сможет наведаться ко мне после своей смены, и потому дала заселиться в отдельный номер с душем. Даже к лучшему, что я оказался у их порога полуголый.

Вода лилась по спине, стекая вместе с волосами, закрывала глаза.

Что мне нужно предпринять в первую очередь? В какую сторону пойти?

Можно лично явиться в Совет Драконов и попытаться доказать, что в смерти и исчезновении девушек я не виновен.

Но тут возникает одна невероятно большая проблема – я имел с ними контакт, это легко отследить по звонкам и посещению, увидеть по камерам. И контакт довольно жесткий – я всегда действовал наверняка, чтобы сразу разбудить дракона, проверить: появится ли парная татуировка у партнерши.

И после этого меня всегда, ВСЕГДА закрывало тьмой. Сознание бесилось, что начатое дело не было доведено до конца, и я приходил в себя спустя какое-то время уже далеко от девушек. В последние разы в этом была огромная часть вины Клэр Паркер. Это все ее колдовские глаза виноваты, не иначе.

Черт, трясу головой, чтобы отогнать видения.

Вариант второй – мне нужно самому найти этого похитителя, чтобы отвести от себя подозрения. Найти, и, по возможности, доставить его живым в Совет. Если они, конечно, не доберутся до меня раньше. Сомневаюсь, что сотрудники Совета будут разрабатывать еще какие-то пути для расследования этой истории.

Я прижался лбом к холодному кафелю и услышал, как кто-то тихо стучит в дверь номера. Не вытираясь, как есть, подошел к двери. Затаил дыхание. Если это пожаловали полицейские из мира людей, я проведу их вокруг пальца. Даже могу виноватыми выставить, это не проблема, когда есть деньги, хоть пока и не у меня в кармане. Главное – настрой. А вот если это пришли драконы, то придется несладко…на этот раз они церемониться со мной не будут и сразу же обездвижат током или магическими путами, или просто свяжут сеткой.

Ручка двинулась раз, другой, третий.

Я замер. Бежать было некуда, и я просто стоял, ожидая, как есть: голый, в луже стекавшей с тела воды после душа.

Поняв, что дверь заперта изнутри, человек затаился на какое-то время, а потом послышался писк ключа и она отворилась. Медленно, тихо, скрипнула дверь и в комнату осторожно вошла девушка.

Выдохнул с облегчением: это была сотрудница с рецепшена, которая положила на меня глаз.

- Здравствуйте, мистер Дей, - улыбаясь, назвала она мое выдуманное имя, и я пристально глянул на нее. Нет, она не шутила и не притворялась, действительно приняла правила игры и назвала меня этим именем, не зная настоящего. – Я подумала.. не понадобится ли вам какая-то помощь…

Девушка отводила глаза, а мне было забавно наблюдать за ее реакцией: вряд ли она хоть раз встречала постояльцев в таком антураже, как я предстал перед нею сейчас.

От приоткрытой двери потянуло холодком и я вздохнул, впитывая прохладу всей грудью. Она уставилась на меня как зачарованная, а потом прошествовала медленным взглядом по всему моему телу. Сначала практически ощупала плечи, руки, оценила бицепсы, спустилась к прессу, моргнула, замерла на ногах, а потом чуть приподняла взгляд.

- Не понадобится ли какая-то помощь, - сказала она зачарованно и облизнулась.

Меня позабавила ее реакция, потому что помощь от девушки мне и правда сейчас бы не помешала.

- Детка, - низким волнующим голосом сказал я, делая шаг к ней. – Ты действительно можешь мне помочь прямо сейчас.

Я подошел к ней близко-близко, вдохнул в себя цветочный аромат ее духов и с удовольствием ощутил дрожь, с которой она свела вместе бедра. Потрясающие инстинкты, люблю такое яркое выражение.

- Ты го-то-ва? – спросил шепотом в ухо, практически нависая над ней.

- Го.. – она замялась, сглотнула, потупила взгляд, явно теряясь от моего наступления. – То…ва…Я готова.

- Ну вот и отлично, - улыбнулся я ей прямо в порозовевшую ушную раковину. – Вот и отлично.

31. Стефан

Я смотрел, как девушка с рецепшена захудалого хостела снимает деньги в банкомате и посмеивался про себя. Если звонок в офис отследили, то сейчас здесь должны быть как минимум снайперы, чтобы убрать меня без суда и следствия током или снотворным в дротике.

Место для наблюдения было выбрано удачное: народу достаточно много, одежда, что достала девчонка, подходящая для этого района, чтобы слиться с толпой – простые серые льняные шорты и светлая рубашка с широкой горловиной, приоткрывающей ключицы. Бейсболка с коротким козырьком скрыла волосы, а темные очки – половину лица.

«Это одежда моего брата», - несмело призналась она, протягивая мне сверток. Я сделал вид, что поверил. Мне все равно, кому принадлежат эти вещи – любовнику ли ее, мужу ли, «папику», что спонсирует поддержание красоты. С тех пор, как я увидел на руке Клэр Паркер татуировку, повторяющую мой узор, ни с одной девушкой не хочу заниматься сексом. Исключение – если она находится рядом, как в том случае с барменшей. Черт, дурацкая была идея, честно говоря, никакого удовольствия от этого...

Единственное, что помогло – я был настроен на Клэр, представляя, что она не только смотрит на меня, но и лежит, стонет подо мной. Но как только девушка обернулась, как все сразу встало на свои места: девчонка - не Клэр. И нам не по пути. Теперь стало ясно: я могу быть только со своей истинной.

Девушка оглянулась по сторонам, ввела код и подождала, пока банкомат, шумя, отсчитает нужное количество банкнот.

Я отпил из запотевшего стакана ледяную минералку, поставил ее на столик летнего кафе и медленно встал, чтобы последовать за ней, когда она, сложив деньги в сумочку, пошла вперед по улице, как мы и договаривались.

- Молодой человек, вы забыли, - донеслось мне в спину, и я замер. Медленно оглянулся назад, ожидая увидеть там драконов, что выследили меня, и чуть не рассмеялся, когда понял, что опасность миновала и мое разгулявшееся воображение чуть не подвело: вопрос задала сухонькая старушонка, явно турист.

Она показала на столик, куда хотела сесть вместо меня, и, проследив за ее взглядом, я увидел, что действительно забыл карту-ключ от номера, где был еще полчаса назад.

- Нет, это не мое, - сказал на всякий случай на немецком, усилив свои слова отрицательным жестом.

- Ну нет, так нет, - пока она садилась на плетеный летний стул, я с тревогой выглядывал девчонку в толпе.

Черт, куда она успела свернуть за эти короткие несколько секунд, что я отвлекся на чересчур внимательную туристку?

Буквально побежал вперед, расталкивая медлительных прохожих, выскочил на перекресток. Черт, куда она могла свернуть?

Я прислонился к стене и прислушался к себе, закрыв глаза. И тут же почувствовал, что знаю, куда нужно идти.

Она свернула на самую узкую улицу, справа. Я увидел это перед своими глазами также четко, как если бы смотрел на экране в кинотеатре.

Повернув на тенистую улицу, что сужалась до такой степени наступающими друг на друга домами, что идти прямо было довольно трудно, - приходилось шоркать плечами, - увидел впереди мелькнувший край легкого светлого платья.

Его хозяйка скрылась за углом.

Довольно хмыкнул.

Выследил.

Я вспомнил, что впереди, через два-три метра, улица расширялась и начинала петлять, что могло сыграть мне на руку.

Оглянулся назад, все еще опасаясь слежки, но улица была все также пуста и безжизненна. Зато чуть дальше, уже за углом был слышан шум, гам, взрывались яркие краски, присущие каждому приморскому городу.

Девушка с сумочкой, в которой хранились мои деньги, уверенно шла вперед, даже не оглядываясь, что было мне на руку.

Я перевернул бейсболку козырьком назад, ускорил шаг. Потом еще и еще и тут же перешел на бег.

Пробегая мимо, резко схватил за ремешок, что непредусмотрительно болтался у нее на весу у бедра, потянул за него и, как только ощутил тяжесть сумки, рванул на себя, побежав вперед.

- Стой! Стой! – очнулась она и завопила на всю улицу. – Ловите вора! Помогите!

Ее крики отдавались эхом, но тут же глушились глиняными стенами домов. Не самое удачное место для того, чтобы быть услышанным, но самое удачное для того, кто решил сбежать и не вернуться.

Я прибавил шагу, добежал до светофора, свернул за угол и только тогда пошел ровным шагом – знал, что девчонка меня никогда здесь не найдет. Сейчас я ориентировался в водовороте улиц лучше тех, кто прожил здесь всю жизнь, потому что в моей крови плескалась какая-никакая магия, и она постепенно начала просыпаться. Понимание этого буквально свалилось мне на голову, когда я с легкостью отследил маршрут девушки несколько минут назад.

И это было даром пробудившегося с моей помощью дракона.

Мне захотелось смеяться на всю улицу, подняв лицо к солнцу, стянув солнцезащитные очки с носа.

На кончиках пальцев покалывало электричество – зачатки магии, кому не приятно будет ощутить в себе ее?

Вытащив деньги из сумки, увидел, что сумма оказалась достаточной для первого времени – чтобы добраться до моей спрятанной ото всех берлоги, чтобы действовать уже оттуда.

Рассовал банкноты по карманам, сумку бросил в урну у магазина, мимо которого прошел. Девчонка сделала свое дело- помогла мне, но это будет ей уроком не соваться в номера к неизвестным парням.

А может быть и не будет.

Я купил билет на поезд, в котором нужно было добираться до места пару часов, и расслаблено вытянул ноги на скамейке.

Начала накатывать сонливость, никакому кофе не продержать энергию тела так долго, как этого хотелось бы, а у меня пошли едва ли не третьи сутки без сна.

Я прикрыл глаза и передо мной встала, улыбаясь, как в день нашего знакомства, Клэр Паркер. Зелень ее глаз сияла, как изумруд на солнце, и я чуть не застонал.

Опять она!

Черт, Клэр! Проникла в мой разум и практически обосновалась там! Как только она появилась на пороге моего кабинета, нормального секса с тех пор на стороне у меня не было и не могло быть – ее лицо каждый раз вставало глазами. Пухлые губки, ровные скулы, мягкие волосы, нежные руки.

Блять.

Мне нужно расслабиться и хорошо подумать – стоит ли она того, чтобы отправляться на ее поиски, или лучше плюнуть на все, сдавшись Совету Драконов?

Или вообще отправиться по последнему адресу, который я получил в даркнете и трахнуть хорошенько еще одну НЕРАСКРЫВШУЮСЯ? Может быть, повезет и она окажется моей истинной, забеременеет, родит мне дракона, и я стану великим и могущественным? И уже тогда раскидаю всех врагов так, как хочется?

Поезд с жужжанием прибыл на перрон, и я направился к дверям, направляемый толпой.

И только оказавшись внутри вдруг подумал, что могу попробовать связаться с Клэр одним способом. Тем, о котором мечтал уже несколько минут.

В самом последнем вагоне у она нашлось подходяще место. Я выставил время на будильнике таким образом, чтобы проснуться с его помощью примерно через пару часов. Закрыл глаза, и, прежде чем погрузиться в спасительную для организма дрему, попробовал воссоздать перед своими глазами образ Клер.

Сначала никак не удавалось поймать ускользающую мысль за хвост, она все время порывалась исчезнуть, раствориться в дымке, и мне пришлось собрать всю свою волю в кулак.

- Клэри, Клэр, - попробовал призвать я ее полушепотом, и, странное дело, мозг тут же откликнулся, с такой ярой готовностью, что это даже вначале ошеломило. Как и тогда, во время предварительных ласк с другими нераскрывшимися, на меня будто бы с укором смотрели зеленые глаза, подсвеченные солнцем.

Я провалился в темноту и оказался в черной пустынной комнате. Казалось, что она коконом окружала все мое тело и не давала проникнуть дальше, сделать хотя бы один шаг вперед или в сторону.

- Ты и сюда пробрался? – устало и опустошенно спросил кто-то рядом. Я резко обернулся и попытался ухватить руками полупрозрачный призрак, что сидел на узкой кровати в углу слева. Клэр сидела, прислонившись к стене и приобняв ноги руками, сжавшись в комок. Эта ее поза вызвала во мне бурю эмоций: я сразу понял, что ее кто-то обидел и точно понял, что разорву любого, кто хотя бы дотронулся до нее пальцем.

- Я должен был прийти за тобой, - пожал плечами.

Клэр помолчала. Мне нужно было столько спросить у нее, но сейчас, глядя на эту грустную фигуру, понял, что не хочу давить на нее, а хочу только побыть рядом и, может быть, немного поговорить – этим я занимался ужасающе редко.

- Ты хочешь меня убить? – вдруг подняла она заблестевшие глаза. Я виновато опустил плечи. Но Клэр и не думала плакать на этот раз.

- Нет, - только и смог сказать ей в ответ.

- Тогда почему? – этот вопрос ее, заданный с тихой грустью, так и повис в воздухе.

Мое сердце начало биться сильнее. Так просто, одним словом всего и не объяснишь, не донесешь. Все слова покажутся ложью и глупыми отговорками, да и вся ситуация сейчас казалась неправильной, фантасмагорически усложненной.

Вдруг Клэр посмотрела мне прямо в глаза, и в глубине ее души что-то блеснуло. Что-то, похожее на огонь, который растет и не гаснет.

- Мне не нужно было ничего лишнего, - сказала она прямо, без стеснения и не отводя своего ясного взгляда. – Я согласилась быть с тобой не только из-за денег. Да, меня испугал напор, с которым ты предложил мне заключить контракт, да и все, что потом последовало…Университет, выплаты эти ужасные…

Я сглотнул. Тогда сказал себе: это – не вранье, мне нужно было только показать Клэр верную дорогу, в бизнесе это обычное дело. Но сейчас, глядя на ее печальную фигуру и заострившееся от слез личико, впервые в душе шевельнулось что-то, похожее на сомнение.

- На самом деле, я почему-то подумала, что это отличный шанс – проводить время с тобой. Ну, как иначе бы мне было устроить с тобой случайные встречи? А тут… я подумала: год – это достаточно много. Чтобы провести его с человеком, от которого выключился мой разум.

Она невесело хмыкнула, и эта усмешка отозвалась во мне болью. Я тут же сделал шаг навстречу к ней, сам не знаю, чего желая больше: схватить, прижать к себе, или погладить по голове, поцеловав в висок.

- Даже если бы ты за этот не полюбил меня, то потом, как только я вышла бы за пределы твоего особняка, оказавшись в городе, в своей привычной обстановке, мне думалось: может быть, у меня не будет будущего с этим человеком, но зато было прекрасное прошлое. Лучше один год, чем вообще не иметь возможности видеть тебя, или встречать урывками.

- Ты.. говоришь так.. будто..

Прощаешься. Это слово я не смог вымолвить. Не сейчас. Не позволю. Не отдам никому.

Внутри перекатывалось странное чувство, новое, тяжелое, болезненное. Глядя на Клэр, я понял вдруг, чего лишился в одночасье, и понял окончательно и бесповоротно, за что мне нужно сражаться.

Будто бы и не было никаких планов и выборов. Потому что был только один путь.

32. Клэр

- Ты.. говоришь так.. будто.. – Стефан смотрел на меня каким-то новым, странным и завораживающим взглядом. Будто боролся сам с собой, оценивал, взвешивал свои слова.

Я помотала головой.

- Стефан, к чему это безумное психологическое давление? Для чего все это? Ты – садист? Или психопат? Признайся уже наконец сам себе и иди к врачу.

Он ухмыльнулся недобро, уголками губ, и будто бы стал больше в размерах. Или это его злость придала его и без того довольно крупной фигуре рельефности?

- Ты ничего не знаешь, - вдруг сказал он.

- Конечно, а откуда мне узнать? – вдруг закипятилась я, и даже встала с кровати. Однако к нему не подошла. Но только я сделала это движение, Стефан рванулся ко мне, со всей своей страстью и силой, будто бы ждал этого момента, как спринтер выстрела судьи. Но добраться до меня у него не получилось: он будто погряз в своей темноте, которая словно паутина, держала его в углу моей темницы страшного подвала.

- Сначала ты держишь меня в своем доме, издеваешься и диктуешь свои условия, не прислушиваясь ко мне, а потом, как только я тебе надоела, вместо того, чтобы просто выгнать и отправить восвояси, ты отправляешь меня в подвал. На самый нижний уровень своей мести, своего грязного похотливого сознания.

Последние слова я буквально выплюнула ему в лицо, настолько была разъярена.

Он же в ответ разозлился еще больше:

- Клэр, о чем ты говоришь? Где ты? Ответь мне!

- Будто бы ты не знаешь, - отвернулась я от него и развела руками, демонстрируя свою новую клетку. – В твоем подвале, и не одна. На этот раз ты берешь не спрашивая, да, Стефан, как эту девушку, Билли? Как долго ты будешь нас держать?

- Билли? – он действительно удивился, и я почти поверила в его актерскую игру. – Так ты не одна?

Я не стала отвечать.

- Вас там пятеро?

Удивленно изогнула брови. Вот это новость так новость, похоже, Стефан действительно выжил из ума.

- Нас тут двое. Я и Билли Си. А ты – насильник и убийца, и будешь гореть в огне! – вдруг выкрикнула, впервые повысив на него голос. Видимо, во мне перегорело что-то, если я могла так спокойно пререкаться, грубить этому человеку, которому прежде не могла сказать и слова против.

- Нет, Клэри, нет! – он сложил руки впереди, будто в молитвенном жесте. – Черт, я не могу подойти к тебе…Но, пожалуйста, поверь мне: я тут не при чем. Не я держу вас взаперти. Скажи мне, что ты видишь, где вы находитесь, ты смогла запомнить?

Эта искренность в его голосе начала сбивать меня с толку.

- Стефан, - вдруг прищурилась я. – Ты ведь мне снишься, но при этом мы говорим с тобой будто в реальности. Какой занимательный сон!

- Ох, Клэр, все происходит по-настоящему, ты сейчас спишь, я тоже, и только поэтому мы смогли с тобой встретиться здесь и поговорить. Пожалуйста, расскажи мне, что ты видела и видишь, я хочу найти тебя.

Мне стало смешно.

- Стефан, ты в своем уме? Да я лучше сдохну, чем достанусь тебе. Ты меня убьешь, или этот маньяк, который похож чем-то на тебя, убьет меня. Так какая разница от лишних телодвижений? Мне все равно придется погибнуть от рук маньяка. И неизвестно еще, кто из вас отличается большей жестокостью!

Эти слова привели Стефана в настоящее бешенство. Он буквально забился в истерике, рыча и пытаясь пробиться ко мне, постоянно натыкаясь на стену и не в силах совладать с тьмой, что тянула его назад, в угол, где он появился недавно.

Глаза его блестели, искрились, будто бы выплескивая жидкое золото, рот кривился в оскале, вены на обнаженном теле бугрились и наливались невиданной силой. Ужасающее зрелище. Ужасающее и по-своему прекрасное. Движение, мощь, ярость, которая не может найти выхода.

- Я его достану и убью! – зарычал Стефан. – Прикончу на твоих глазах, чтобы ты не сомневалась: я отомщу за тебя. Если он к тебе прикоснется хоть пальцем…

Эти угрозы, сказанные с такой экспрессией, огнем, подействовали и на меня.

- Зачем я тебе, Стефан? – печально спросила, растеряв весь свой боевой пыл. – Для чего я тебе? У тебя и без меня столько игрушек, вот и мучай их, добивайся, играй, ломай. Но я?

- Клэри, ты не понимаешь, - огромным усилием воли он взял себя в руки и протянул ко мне руку. – Ты нужна мне. Очень нужна. Меня ужасающе тянет к тебе, и я не могу сейчас думать ни о ком другом, кроме тебя.

- Это гадко, Стефан, это ужасно гадко. Ты мучаешь меня в реальности, а теперь еще и во сне. Есть ли от тебя спасение?

- Клэр, есть! – жарко зашептал он. – Есть спасение! Я и есть твоё спасение! Я спасу тебя, мы выберемся из этой передряги. Только скажи, где ты и что с тобой. Ты говорила с Билли? Она знает, где вы?

Покачала головой. Ее вообще украли из дома после того, как она отрубилась после секса.

- Мы в подвале, мистер Дарк, и, думаю, в твоем подвале, - я постаралась вложить в свои слова как можно больше яда, чтобы показать, что не верю в эту историю о том, что он не в курсе моего пребывания.

Я своими глазами видела, как он издевался над бедной Билли, заставляя ее делать вещи, к которым она была совсем не расположена.

Стефан тут же изменился в лице.

- Я понял, - вдруг сказал он резко, отрывисто, горячо, и от темноты и злости в его голосе мне показалось, что на меня вылили ведро холодной воды. – Я понял, Клэр. Я иду за тобой. Не позволяй ему издеваться над собой. Будь сильной, в конце концов, ты - …

Только это и услышала, прямо перед тем, как открыть глаза.

33. Стефан

- Тебе что-то снилось, - виновато сказала Билли, убирая руку от моего плеча, которое сильно ущипнула. Наверное, после такого будильника на теле останется синяк, подумалось мне. – И что-то не совсем хорошее. Ты мычала, а я испугалась, что ты начнешь кричать, и тогда ОН снова спустится сюда…

Она поежилась и по моей коже тоже пробежал мороз.

- Билли, - дотронулась до ее руки, а она отпрянула, как от горячего утюга. –А ОН … как он выглядит?

Девушка посмотрела на меня как на сумасшедшую. Понимаю, я бы точно также среагировала, услышав подобное.

- На самом деле я видела только его фигуру, лицо было в тени, - попыталась объяснить я.

- Ну, на самом деле он довольно красив, - призналась Билли, почесав нос. – Чтобы ему досталась девушка, не нужно было красть и привозить сюда. Я бы и так ему дала, честное слово!

От такого признания я поморщилась.

- Билли, послушай, - жарко зашептала я. – Нам нужно выбираться отсюда. Мы знаем, кто это, ну почти знаем, в смысле, видели его внешность, а это значит, что он все равно убьет нас, не даст выйти из плена. Ты это понимаешь?

Девушка шмыгнула носом и потрепала свои поблекшие рыжие волосы. Конечно же, она все понимала, а потому и не думала уже как-то бороться за свою жизнь.

- А тебе есть куда бежать? К кому? – вдруг спросила она.

Я задумалась. Хотела поспорить, рассказать свою историю, но потом решила, что это не стоит того. После разговора со Стефаном закрались сомнения, что он и похититель – это один человек, и, если быть откровенной, да, у Стефана были и хорошие черты.

Например, в тот самый день, когда я согласилась на его предложение, он показал себя совсем другим.

Как только я вошла в его кабинет, меня сразу же проводили к нему. Блондинистая секретарша глянула мне в спину так, что я в полной мере ощутила все ее неудовольствие и злость. Мистер Дарк расплылся в улыбке, сразу встал из-за стола и закрыл крышку ноутбука, хотя только что с кем-то разговаривал по видеосвязи. Такое внимание мне польстило, и крохи сомнений, которые все еще роились в моей голове по поводу договора о проживании с ним в течение целого года, рассыпались пылью.

- Поехали, - сказал он, взял меня за руку и снова с улыбкой начав разглядывать переплетение пальцев. – Отметим наш союз на вечеринке.

Я вздохнула, открыла рот, чтобы возразить, но он и слушать не стал: повел за собой.

- Сегодня меня не будет, все звонки – на вибро, - бросил он секретарше, а та чуть снова не позеленела. Уверена, только мы вышли из поля ее зрения, она показала язык. От этого на душе стало смешно и весело, как бывает перед прыжком с бортика в воду глубокого бассейна.

Всю дорогу – пока ехали в лифте, пока добирались с водителем огромной представительского класса машине, - он не выпускал мою ладонь. От этого движения сладко замирало сердце и расцветали цветы на душе.

- Выходи, подберем тебе что-нибудь, - подмигнул он мне, выходя из машины, и я могу сказать точно: в этот момент я бы последовала за ним на край света.

Возле входа в маленький неприметный бутик нас ждала девушка, больше похожая на манекен в витрине магазина. Черные карго, расшитые стразами по низу, оранжевые мартинсы, косуха с клепками, маленькие солнцезащитные очки, - мимо нее точно нельзя было пройти мимо.

- Познакомься, это Лена, она классный стилист и сделает все по высшему разряду, - улыбнулся ей Стивен и мне тут же захотелось вцепиться ей в волосы. Казалось, что мужчина должен улыбаться только мне, но никак не обращать внимание на других девушек, пусть и с такой…специфической внешностью…

- Очень приятно, - по-лисьи ответила она на его улыбку и прошла внутрь, виляя своей задницей. Мне пришлось пойти за ней.

Стефан извинился и пошел в летнее кафе напротив старинного здания, в котором располагался бутик.

- Я буду пить кофе ровно 45 минут, - обратился он к Лене. – За это время соберите полный гардероб, и вечернее платье вместо вот этого, - он покрутил пальцем в воздухе, отмечая, видимо, моей внешний вид. Подмигнул мне, передал золотую кредитку стилисту и был таков.

Лена тут же подхватила меня под руку и потащила внутрь. Она действительно оказалась профи: пока я примеряла одно платье, она уже выкладывала девушке – распорядителю зала несколько нарядов того же размера, сумочки, шарфы, солнечные очки.

- Мистер Дарк сказал, что теплая одежда не понадобится, - обратилась она ко мне, когда я вышла из примерочной в красивом черном платье с кружевами. – Но я все равно подобрала вам несколько комплектов на всякий случай.

Я пожала плечами. Не понимаю, зачем мне новая одежда, если у меня есть своя?

- Отличное платье! – похвалила Лена свой выбор. – В меру открытое –руки, грудь, ноги, но и в меру закрытое – колени, плечи; в нем ваша фигура смотрится еще изящнее и стройнее, а кружева придают женственности всему облику.

От такой похвалы я зарделась. Было непривычно и приятно видеть себя такой, получить комплимент со стороны.

У двери раздались одиночные хлопки. Я оглянулась – это Стефан медленно аплодировал мне, глядя во все глаза. Лена подхватила пакеты с одеждой и прошмыгнула мимо него.

Я же так и стояла, пригвожденная к полу его зачарованным взглядом. Тут Стефан сделал удивительную вещь. Он молча подошел ко мне с картонной коробкой в руках и жестом предложил присесть на пуфик возле зеркала.

А после присел возле и взял своими большими, горячими ладонями мою праву ногу. Провел пальцами от щиколотки вверх, до колена, и тут же спустился вниз. По всему моему телу пробежали мурашки, сердце забилось так часто, что я была уверена – его слышно в Китае.

Он достал из коробки одну черную на высоком каблуке босоножку и оплел ее ленты вокруг лодыжки. То же самое проделал со второй ногой.

Я смотрела сверху вниз на его голову, склоненную к моим ногам, и мне ужасно хотелось запустить свою руку в его темные волосы, ощутить их мягкость, сжать в кулаке, приблизить его лицо к себе.

Стефан поднял голову и ухмыльнулся, видимо, прочитав мое желание на лице.

Я покраснела от неловкости – будто бы он поймал меня за чем-то постыдным, - но предаваться этим мыслям было некогда. Мистер Дарк встал во весь рост и протянул мне свою ладонь.

- Пойдем, Клэри, пойдем со мной, и ты не пожалеешь о своем решении.

Нужно отдать ему должное – сначала так и было.

А после я подписала контракт и уже через несколько часов мы летели на остров, который стал для меня тюрьмой.

34. Стефан

- Я понял, Клэр. Я иду за тобой. Не позволяй ему издеваться над собой. Будь сильной, в конце концов, ты – дракон! – сказал я ей перед тем, как она растворилась в темноте.

Тут же на моей руке завибрировал браслет – прошло два часа моего глубокого сна. Тьма не хотела отпускать меня, она тянула своими щупальцами меня ниже, к себе, пытаясь захватить все мое тело, разум, душу, но я сопротивлялся как мог до последнего, но, не выдержав, подул огнем в тот угол, что пытался сожрать меня.

И тут же все изменилось – я почувствовал, что путы ослабли, и я легким сдувающимся шариком полетел вверх.

Протерев глаза, понял, что приехал туда, куда нужно. Расталкивая толпу, протиснулся к выходу, натянул поглубже на голову бейсболку и направился вверх по улице. Поворот, еще, дорога на такси, и вот я на месте.

Возле аэропорта ко мне приблизился незаметный мальчишка с сумкой, и я кивнул. Сразу понял: это мой человек. Если ты с головой и деньгами, никогда и нигде не пропадешь, это я знал точно, а у меня все это было в избытке. Все, кроме времени. Поэтому приходилось работать во всех направлениях.

Мальчишка бросил сумку на пол возле меня, протянул руку, чтобы поздороваться. Его чумазая черная ладонь индийца провалилась в моей белой руке, но тот быстро сориентировался и схватил мзду, приготовленную ему: пачку денег, перевязанных резинкой за фальшивый паспорт и сумку с вещами, чтобы перелет не вызывал никаких подозрений.

Электронный билет, быстрая регистрация, - и вот я лечу домой.

До того, как погрузиться в самолет, до последнего отдавал распоряжения и пытался свести воедино все ниточки.

У меня больше не оставалось сомнений в том, что именно Алан Дарк держит у себя девушек, именно он украл мое главное сокровище – козырь, благодаря которому я должен стать членом Совета Драконов.

Клэр была уверена, что ее похитил я, что поселил в еще более худшие условия, чем были. Эта оговорка вселила в меня надежду – уж Алана-то будет найти не трудно. Как бы он ни прятался, я все равно найду этого сукиного сына. Найду и отрежу его и без того короткий хер за то, что увел мое прямо у меня из-под носа.

- Начинается посадка… - разнеслось протяжное по аэропорту, и я поспешно вытащил симкарту из телефона, выключил его и выбросил в урну у первого туалета. Не сомневаюсь, что рано или поздно ищейки придут по моему следу сюда. Но мне было важно, чтобы они пришли уже после того, как самолет приземлится в Нью-Йорке, и я успею поговорить с тем человеком, который точно найдет Клэр Паркер.

Дома помогают и стены, и там же находился человек, который сможет помочь мне с той маленькой ниточкой, которая вела к Клэр.

Усевшись поудобнее в кресле, я закрыл глаза. Может быть, удастся еще раз увидеться с ней и поговорить?

Перед глазами замелькали картинки как на быстрой прокрутке, но все мимо – видимо, силы начали покидать, и дважды в день такие сеансы провести не удавалось. Или дело было в другом – Клэр не спала и войти в ее сон у меня не получалось.

Но я оказался в другом месте и другом времени. И нисколько не пожалел о том, что снова пережил эти чувства. Вот только теперь вся картина была приправлена горечью потери, может быть, поэтому все краски были ярче, а чувства острее?

35. Стефан

Уже в машине я понял, что не хочу ехать с Клэр ни на какую вечеринку – чтобы там на нее таращились все придурки, что считают себя вершителями судеб Лейстауна. Она была слишком соблазнительна в этом черном платье, которое оттеняло молочную белизну ее кожи и подчеркивало все достоинства фигуры. Высокие шпильки, о которых я подумал, как только увидел ее сегодня утром в своем кабинете, сделали то, что усилить, казалось, было невозможно: мне казалось, что всем видно мое дикое возбуждение.

Как только мы оказались в машине, я, не думая долго, обхватил ладонями ее лицо, медленно склонился и завладел губами, решительно провел по ним языком, вынуждая их немедленно раскрыться.

Я почувствовал, как горячечное слияние губ расслабило Клэр, она инстинктивно качнулась ко мне, изогнулась, чтобы потереться о твердое, как каменная стена, мускулистое тело. Целуя ее сладкие губы, я умирал от желания, и уверен, она чувствовала, как лихорадочно горят мои ищущие губы, как напряжены бугристые мышцы.

Ласкающая нежность ее рта потрясла меня в тот день, ничего слаще я в жизни не пробовал! Никогда еще не прикасался к столь обворожительной и роскошной прелестнице! Опьяненный, я провел руками по плавным изгибам женственных бедер, обхватил упругие ягодицы и рывком прижал трепещущее женское тело к своей восставшей плоти.

Чуть откинув голову, пристально взглянул на Клэр и обратил внимание, как цвет ее чудных фиалковых глаз потемнел, зрачок почти слился с радужкой. С пылающими щеками, распухшими от поцелуев губами, она казалась невероятно соблазнительной, сексуальной. Сквозь тонкую ткань рубашки я ощущал ее упругие груди, затвердевшие соски.

Будто испугавшись такого развития события, она резко отпрянула и буквально отскочила в дальний угол машины. Я чуть не рассмеялся тогда и не закричал от неудовлетворенного желания. Чтобы разрядить обстановку, достал бутылку шампанского из бара, припасенное заранее и разлил напиток в два фужера, отставив свой в сторону.

- Ты не пьешь, — заметила она и пригубила шампанское. Бокал в ее руке дрожал, и она едва не расплескала напиток.

Я окунул палец в ее шампанское и оставил влажный след у нее за ухом, на нижней скуле.

- Ты прекрасна, я рад, что ты согласилась, - шепнул и губами пробежал по ароматному следу, языком слизывая сладкие капли шампанского.

Клэри и шампанское — от подобного сочетания я захмелел сильнее, чем от целой бутылки дорогого вина. Прикосновение к ее коже, гладкой, сладкой, обдало напряженное до предела тело жаром, пронзило судорогой желания. Я жаждал ее, страстно хотел впитать, познать ее всю без остатка.

Глядя неотрывно девушке в глаза, вновь погрузил палец в шампанское, чтобы провести линию от подбородка вниз по шее к ложбинке между грудями. Алчущие губы повторили увлекательный маршрут.

Почувствовав жаркие поцелуи на груди, Клэр изогнулась в истоме с тихим стоном.

- Позволь мне, Клэри, — хриплым от волнения голосом попросил я. — Позволь налить на тебя несколько глотков шампанского, чтобы я мог выпить его прямо с твоего тела. —Я прижал ладонь к ее щеке, большим пальцем погладил раскрытые в истоме губы. — Ты ведь не откажешь мне?

О, она не отказала. Окунув палец в шампанское, прикоснулась к губам.

- Можно?

Она нежно всосала мою верхнюю губу и вкусила сладость шампанского. Я запустил руку в волосы Клэри, притягивая ее к себе.

Все внутри рвалось наружу, я чувствовал, что овладею ею прямо тут, на заднем сиденье своего автомобиля. С другой же стороны, хотелось сделать первый раз таким, чтобы он остался в памяти. И на самом деле, в тот момент мне хотелось именно такого: вальяжного, красивого глубокого проникновения, без стимуляторов, хотелось насладиться ее нежностью, хрупкостью и изяществом.

Водитель понял все без слов: мы добрались до моего пентхауса за считанные минуты. К черту вечеринки, к черту все! Есть только я и она. Уже в лифте я продолжил ласки, и, когда мы оказались на этаже, не стал тянуть: донес ее до кровати на руках.

Она, осмелевшая после шампанского, огладила меня руками.

- Видишь, как зверски я тебя хочу, Клэр! — прохрипел, не сдерживаясь. — Почувствуй это!

Она подняла голову, наши взгляды встретились, обжигающие, испытующие. Без колебаний она стянула последний предмет одежды, освободив возбужденный, мощный, невероятно твердый член, который тут же затрепетал от ее нежного прикосновения.

Я уже не владел собой, мне оставалось только глухо стонать. Сняв с девушки платье, отбросил его в кучу одежды на полу. Помню, как перехватило дыхание при виде высоких, упругих грудей с темно-розовыми сосками, тонкой, гибкой талии.

Медленно наклонив голову, поцеловал холмики грудей, затем обвел языком бутон соска и втянул его в рот, с восторгом ощущая ответную реакцию ее тела. Уложив ее на кровать, раздвинул ее бедра, большим пальцем нашел бугорок чувственности и принялся его ласкать. Охваченная нестерпимым желанием, она выгнулась дугой, приподняла бедра, раскрылась, отдаваясь во власть опытных пальцев, ритмично погружавшихся в нее. Во всепоглощающем нетерпении Клэр металась по кровати, пока судороги пронзительного удовольствия не сотрясли все ее существо.

Удерживая взгляд ее темно-зеленых глаз, я еще крепче прижался к ней. Медленно, сантиметр за сантиметром, вошел в нее, полностью заполнив собой. Я погружался в нее сначала бережно, осторожно, затем все глубже, яростнее, чтобы после снова ослабить напор. Я подвел ее к краю пропасти, но не позволил туда рухнуть, не подарил освобождения.

- Пожалуйста! — воскликнула Клэр, истомленная ожиданием. — О, ради бога!

Я приподнялся над ней на вытянутых руках и нетерпеливо закачался, резкими, яростными толчками проникая все глубже и глубже в ее тело.

Наслаждение темной страсти стало настолько сильным, что сначала я даже не чувствовал опустошения. Я был по-прежнему тверд внутри нее, а мои бедра двигались с нарастающей интенсивностью.

И уже через секунду нас смыло волной облегчения.

- О, мой герой, - простонала в полузабытьи она.

Пробуждение по окончании полета было ужасным. Такой стояк после такого сексуального воспоминания- сна было видно и из Китая, казалось мне, но нужно было шевелиться.

В аэропорту я купил новый сотовый телефон, взял закладку от дилера – новые фальшивые документы, которые заказал несколько часов назад перед отлетом, поймал такси и всю дорогу тряс головой, пытаясь избавиться от интимных картин, которые никак не хотели покидать мою голову.

И только знакомая дорога к старому дому в заброшенной части города помогла настроиться на деловой лад.

- Открывай, открывай же! – шептал я двери, слушая, как за ней раскатисто переливается звонок. Наконец, в глубине квартиры послышались шаркающие шаги.

Я облегченно вздохнул.

Дверь приоткрылась буквально на миллиметр. Тут же толкнул ее и оказался внутри маленькой, тесной, заставленной всяким барахлом квартирке, где, казалось, был уже вечность назад.

- А, это ты, - хмыкнул шаман, проходя мимо меня в своем китайском халате, видавшем виды. – Снова и снова ты!

- Шаман, мне нужна твоя помощь, - не стал юлить я. – Без тебя, такого сильного, умного и мудрого, одному дракону не справиться.

Старик ничего не ответил на мою грубую лесть. Только пыхнул трубкой с вишневым табаком внутри и уселся на подушки возле окна, щурясь в мою сторону.

- Пропала девушка, и мне очень нужно ее разыскать.

Шаман молчал, а я схватил стул рядом, и, не спрашивая разрешения, уселся на него. Старик пыхнул трубочкой, и, кажется, из круглого отверстия для табака вверх струйкой вытек длинный дракон с двойным хвостом.

В комнате вкусно запахло осенними прелыми листьями, что скапливаются под деревьями.

- Ты и сам можешь найти ее. Ведь она в твоем сердце, дракон. Твоя избранная. Ведь ты ее уже нашел, правда? И как только нашел, тьма стала следить за тобой, хвостатый. Оступишься – и она тебя сожрет. Потеряешь партнершу – и сам станешь тьмой!

36. Клэр

Лампочка мигнула и погасла. Билли задрожала и прижалась ко мне, а я вдруг представила, что нахожусь не в темном сыром подвале, а на улице, в маленьком детском доме, где прожила всю свою сознательную жизнь. Вот сейчас выйдет воспитательница, позовет пить теплое молоко и скажет: «Хватит гулять в темноте, Клэри! Или иди в дом, или зажги свет!».

Но это видение быстро пропало: мы сидели в полной, кромешной темноте и именно поэтому она становилась липкой, ужасающей, безбрежной. Как только тьма коснулась своими щупальцами моего сердца, я не выдержала и вскочила на ноги.

-Нет, Билли, так долго продолжаться не может. В конце концов, мы пленницы, а о пленниках должна быть какая-то забота! – запальчиво воскликнула я.

- Клэр, Клэри, - девушка вцепилась мне в руку холодными от ужаса пальцами. – Не нужно, не зови его, он – настоящее чудовище, одному богу известно, что он может сделать с нами! – шептала она, вынуждая и меня сидеть тише, не высовываться.

Но я больше не могла подчиняться обстоятельствам. Сколько это могло продолжаться? Почему мне нужно прогибаться под этот странный, жестокий мир? Неужели он не может ответить мне взаимностью и сделать мою жизнь чуть-чуть радостнее?

- Знаешь что, Билли, - я отвела ее руку от себя и пригнулась, шаря по полу в темноте. – Ты сиди и не дергайся, а вот я сидеть без дела не буду. Не могу больше.

Наконец нащупала рукой на холодном полу пластиковую полупустую бутылку со стаканчиком сверху. Жаль, что он тоже пластиковый, иначе получилась бы очень хорошая музыкальная увертюра!

Я начала стучать ею по прутьям клетки.

- Выпусти нас! Воды! Пожар! Умираю! – кричала в запале все, что проскальзывало в мозгу. Билли забилась в угол на кровати и безудержно молилась, шептала что-то, отчаявшись уговорить меня замолчать.

Неизвестность, темнота убивала меня. Я так долго погибала от этого у Стефана, хотя там-то как раз для девушки были созданы все условия проживания. А здесь…

- Приди и скажи нам все! Зачем мы тебе! – кричала, и чувствовала, как страх, темнота каким-то образом покидают мое бедное, исстрадавшееся сердце. Будто бы испаряются паром, как вода из чайника на огне.

Чтобы придать себе еще больше мужества, я начала призывать на помощь воображение. Остановившись на секунду, отхлебнула тепловатой противной воды, снова закрутила крышку.

- Прекрати, Клэр, пожалуйстаа – донеслось снова из угла.

- Нет, нет, Билли. Мы не должны сдаваться, - жарко заговорила я. – Мы выберемся отсюда, я тебе обещаю!

- Конечно выберешься, девочка моя, мой приз, - вдруг услышала я мужской голос практически рядом, по ту сторону решетки.

От страха я отпрянула вглубь клетки, и мы с Билли завизжали от ужаса. Бутылка упала и покатилась глухо куда-то.

Как он подкрался незаметно в этой ужасной темноте? Мы не слышали ни того, как хлопает дверь подвала, ни того, как скрипят ступени, когда по ним идет такая массивная фигура, как у этого мужчины.

Билли первая взяла себя в руки и ткнула меня пальцем в ногу, чтобы я перестала орать, как резаная. Я замолчала, дрожа, и поняла: он смеется. Его смех ударялся о стены нашей темницы и опадал на пол, как пыль. Он нарастал и становился громче и злее. Жутко и зловеще было находиться здесь, не зная и не ведая, что там, снаружи, чего хочет этого человек. И человек ли вообще?

- Ччто тебе нужно? – дрожащим голосом спросила я и прикусила себе язык: говорить уверенно никак не получалось, поджилки дрожали, руки тряслись.

Он замолчал, и я вдруг поняла каким-то шестым чувством, что он смотрит прямо на меня, держась за прутья клетки, и видит меня в этой темноте и оглядывает все мое тело: скользит по открытым в кроссовках щиколоткам, оглаживает бедра в бриджах, неизвестно кому принадлежавших, наслаждается видом торчащих от холода сосков сквозь белую майку.

Я сложила руки на груди, словно это могло спасти меня от его всевидящего развратного, похотливого взгляда и он усмехнулся. У меня мороз пошел по коже: значит, он действительно меня видит. Господи, это демон какой-то, а не человек.

- Мне нужен ребенок, - наконец сказал он глухо.

Тишина, последовавшая после этого признания, буквально оглушала. Я слышала, как в ушах стучит кровь, как бьется сердце: испуганно и асинхронно.

- Ззачем? – самообладание начало возвращаться ко мне. Он говорил с нами! Этот маньяк отвечал мне! Нужно было воспользоваться этим обстоятельством.

- Это не твое дело, - хмыкнул он и мне показалось, что мужчина перевел взгляд в сторону, и я будто выпала из этого страшного гипнотизирующего плена. Стало легче дышать, голова словно прочистилась от страха и этого неизвестного давления.

- У меня нет детей, - набравшись смелости, сказала я. Какое странное условие пленения! Кого и как он думает шантажировать этим?

Он ничего не ответил, но вдруг до моего слуха донесся тонкий звук, шелест и скрип.

- Выходи, - приказал голос из темноты.

Я замешкалась. Неизвестно к кому был обращен этот приказ. Но в этот раз удача явно была не на моей стороне.

- Выходи, Клэр Паркер.

Мне захотелось вжаться в стену, испариться, пропасть, провалиться сквозь землю. Потому что стало понятно, для чего он вызывает меня: пришла моя очередь оказаться на месте Билли Си, испытать весь тот спектр страшных эмоций, свидетелем которых я стала вечность назад.

Я сглотнула. Горло неприятно засаднило, как от простуды, по коже пошел озноб.

- Иди, - ткнула пальцем меня в бедро девушка, которую не было видно во тьме. – Не заставляй его злиться.

37. Клэр

Именно этот трусливый, мелочный поступок подтолкнул меня к действию, и я вышла из оцепенения. Сделав шаг, второй, вытянула вперед руку, чтобы не удариться о прутья клетки. И тут же завизжала от страха: кто-то ухватился за мое запястье.

- Не ори, - глухо одернул меня голос из темноты, и я послушно закрыла рот, последовав за ним.

- Куда мы.. – но задать вопрос до конца не успела: он шикнул на меня, остановившись на пару секунд, чтобы закрыть за мной дверь клетки, повел за собой. Запинаясь и путаясь в собственных ногах, я последовала за ним.

Больно стукнулась о ступени, раз, другой, и похититель резко поставил меня на ноги перед собой двумя руками, когда я начала заваливаться набок, теряя равновесие. Наконец, мы выбрались из подвала.

Подталкивая меня в спину, он заставил меня идти вперед. Не теряя времени, я начала оглядываться. Здесь было уже не так темно, как в подвале, но было понятно, что на улице ночь. Свет не горел, но все очертания мебели – столы, стулья, диваны, картины на светлых стенах, были видны.

Мы подошли к двери, и я повернула ручку. За порогом обнаружилась поляна, а за ней – лес. Я оглянулась, чтобы увидеть, где нахожусь, но тут же получила тычок в спину.

- Иди вперед, не оглядывайся.

Через какое-то время мы добрались таким образом до конца поляны. И тут стало понятно, куда он вел меня: к большому столбу, вкопанному в землю. Мужчина позади меня схватил меня за руку, чтобы я не сбежала и нагнулся. Послышался лязг цепей и я похолодела. Стало понятно: он поднимал с земли цепь, прикованную к этому столбу. От страха перед неизведанным я рванула что есть силы вперед, в лес, в эти темные деревья, не боясь того, что ждет меня впереди, потому что снова быть посаженной на ошейник не хотела. Все внутри бунтовало, трясло, обжигало страхом. Я была не готова к тому, чтобы снова быть подвергнутой этой унизительной процедуре: быть посаженной на цепь, «окольцеваться» ошейником, как собака.

Но ничего не вышло: мужчина контролировал ситуацию, держал крепко мою руку, и я чуть не вывернула ее. От боли, что прошла по всему моему телу, я едва не потеряла сознание.

- Спокойно! – уверенно сказал он и на шее звонко захлопнулся замочек. Холод опалил кожу, и я схватилась свободной рукой за сталь – такую цепь не порвать, как бы ни пыталась.

- Вот и славно, - сказал он. Я повернулась и встала к нему лицом.

Действительно, как я могла ошибаться – это явно был не Стефан. Несмотря на сумрак, было очевидно – это совершенно разные люди. Второй Дарк-маньяк был чуть крупнее и немного шире в плечах. Никакой улыбки, легкости. Лицо его не выражало никаких эмоций, только глаза сверкали недобрым светом.

- Зачем я вам? Я не племенная кобыла, чтобы рожать тут направо и налево, - сказала я, не повышая голоса. Теперь, стоя к нему лицом к лицу, ощущая страшную мощь от этого сильного человека, мне уже не хотелось бравады. Я понимала – одно неосторожное слово, и он легко и просто свернет мне шею.

- Тебя никто и не спросит, - подтвердил мне мои страхи, которые тут же взвились костром в душе.

Он схватил меня за подбородок двумя пальцами, надавил на щеки, не давая сказать и слова.

- Лучше сразу убей, - прошептала я с трудом прямо в это страшно пустое без эмоциональное лицо.

- Ты в моих лапах, - проговорил он жёстко прямо в мои губы, - если не будешь сопротивляться, то твоя жизнь все девять месяцев будет комфортной и радужной, а нет…

- Да иди ты! – забилась я, словно рыбка в сетях. – Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех! Весь ваш чертов род! И Стефана, и тебя!

Упоминание о Стефане подействовало на мужчину как удар током. Он тут же вызверился, зарычал на меня и дернул с такой силой, что мне показалось, будто голова оторвалась и висит на тоненькой ниточке.

- Успокойся, сучка, - зло прошипел он мне в губы. – Ты уже превратилась в дракона, не дождалась меня, дрянь. А ведь это я мог распаковать тебя!

- Что? О чем ты, какие драконы? – непослушными губами залепетала я.

Он хмыкнул. Резко отпустил меня, отер руки о рубашку, о темные брюки.

- Отныне ты будешь находиться здесь, на привязи. Чтобы не смогла улететь. Моли бога, чтобы ты не была беременна от Стефана, иначе тебе придется жрать собственные кишки, поняла?

От такой прямой угрозы я задрожала: он говорил вполне серьезно, в этом можно было не сомневаться. Сдерживая слезы, которые буквально кипели у меня на глазах, я зашептала:

- Отпустите меня, я никому не расскажу о вас, никто не узнает!

- Конечно никто и не узнает, - сказал он, разворачиваясь и удаляясь к дому. – Я обо всем позабочусь. Ты станешь моей избранной и родишь мне дракона.

- Вы нас убьете? – снова задала я свой старый вопрос.

Он ничего не ответил, только хлопнул дверью. Я безрезультатно подергала цепь, прошла вокруг столба несколько раз туда и обратно и проверила, насколько она растягивается. Длина оставляла желать лучшего – не больше двух метров. Даже если очень хорошо постараться, не удастся дойти и до деревьев.

Я посмотрела на луну в темном перистом небе и чуть не завыла от безысходности, коря себя за то, что снова попала в новый, ужасный переплет, из которого на этот раз мне не выбраться живой. Что это за ситуация, что за сюрреализм со мной творится? Во что я вляпалась?

Прислонилась к столбу, съехала по нему спиной, уселась поудобнее на корточки, тут же ощутив свежесть земли.

Насколько было видно, вокруг столба была выжжена трава, утоптана земля, кое-где виднелись бороздки будто вскопанной земли. Очень странное место. Я потерлась спиной о железный столб, хранивший прохладу ночи, и заметила рядом с ним небольшой старый пенек. Видимо, он был вколочен на месте старого не до конца выкорчеванного дерева.

Но что странно, из гнилой древесины несмело пробивался маленький росток папоротника. Он словно подглядывал за мной маленькими листиками, набухающими бутончиками.

Несмотря на разруху, жизнь могла продолжаться в самых странных местах.

Идеальная метафора для моей жизни.

Я потерла клейкий побег пальцами, закрыла глаза и почти сразу же услышала:

- Клэри, Клэри, как ты? – этот голос я бы узнала из тысячи. Удивительно, но я была так рада его слышать, что сердце начало биться чаще, чем обычно.

38. Стефан

- Клэри, Клэри, как ты? – обстановка вокруг нее изменилась, девушка будто оказалась в другом месте, хотя тьма вокруг меня была точно такой же липкой и концентрированной, как в прошлый раз.

- Ты пришел, - всхлипнула она и поднялась. Что-то звякнуло. Я присмотрелся к девушке, просканировал глазами ее лицо, тело, и увидел черный шипастый ошейник. Во мне сначала все будто оборвалось, а потом разом вскипело, будто лавина начала подниматься из жерла вулкана, электричество ударило п всем конечностям сразу.

- Это он? Это он надел на тебя цепь? – закричал я, пытаясь пробиться к ней сквозь странную плотную завесу тьмы, что была за мной, передо мной, и никак не пускала к Клэри, удерживая на месте.

Злость, досада на себя, невероятное напряжение охватило полностью все мое тело, разум, будто бы красная пелена закрыла глаза, - такое мощное чувство ненависти разожглось костром.

На ее глазах сверкнули слезы, и я понял, что сейчас она видит во мне единственного спасителя, а я…так ее подвожу. Черт.

- Ему придется ответить за это, - я постарался говорить как можно убедительнее. – Он поплатится за свои деяния, верь мне, Клэр!

Она только вздохнула и опустила голову. Волосы выбились из сплетенной на макушке гульки и волнистыми ручейками осыпались на хрупкие плечи.

- Где ты находишься? Что ты видишь перед собой? – требовательно спросил, хотя и не надеялся на успех, понимая, что в шоковом состоянии вряд ли можно что-то запомнить, а причин для стресса у девушки оказалось достаточно. И, черт подери, все они – из-за меня!

- Нас держали в подвале, - собравшись с духом, сказала Клэр и приблизилась ко мне на два шага.

То, что она движется ко мне навстречу, несказанно обрадовало и вдохновило: значит, подсознательно она снова начинает мне доверять!

– Но сейчас этот человек вывел меня на улицу, пристегнул к столбу цепью.

Я стиснул зубы так, что еще немного, и посыплется крошево. Никто не смеет так обращаться с этой девушкой! Никто не может ограничивать ее свободу! Дотрагиваться до нее, оставляя свои блядские следы на нежной, розовой коже. А если он решит сделать с ней большее…

Невероятным усилием воли взял себя в руки, хотя кулаки так и чесались разодрать ублюдку всю его рожу вместе с кишками.

- Я вижу перед собой дом, он очень красивый и довольно большой, деревья, больше вокруг ничего нет, даже дороги не видно. Наверное, мы очень глубоко в лесу, или еще где-то, не знаю, - запинаясь, начала говорить очень быстро она. – Сначала я думала, что это ты, но теперь понимаю: нет, ты не был бы так жесток.

Все внутри меня будто переворачивалось, я боролся с собой как только мог. Никогда не был собственником, но то, что видел сейчас перед собой просто убивало, выгрызало сердце изнутри, опаляло яростью.

Посадить на цепь – это же надо такое придумать? - подумал и тут же осекся. В голове заюлили мысли в свое оправдание по поводу того, что почти тоже самое я делал с Клэр ради ее безопасности, ради того, чтобы подтолкнуть к пробуждению дракона внутри нее, но где-то в глубине души сейчас осознавал, что все это неправда.

Она была не готова к такому быстрому переходу из состояния ванильных отношений к тематическим особенностям любви, и я ее, можно сказать, принудил, практически сломал. И все ее переживания, все ее слезы сейчас отливались мне моими собственными страхами за нее, злым бессилием, которое никак нельзя преодолеть.

- Клэри, я ищу тебя, мы тебя ищем, ты должна это знать. Я уже скоро буду здесь, я иду за тобой, слышишь?

Она кивнула, посмотрела на меня прямо, и в этом взгляде я явственно прочел грусть и блеснувшую надежду.

- Но ты должна вспомнить и принять одну вещь, - снова кинулся я к ней, пытаясь вырваться из щупалец темноты, что тянула обратно. – Ты – настоящий, пробудившийся дракон, и если ты обернешься снова, никто не сможет тебе навредить, он просто не посмеет убить дракона, или не сможет. Ты понимаешь меня?

Девушка смотрела на меня во все глаза, недоверчиво, с опаской.

- Все это не сон, - попытался донести до нее я то, чему ей явно не хотелось верить. – Все это – реальность. В тебе дремали магические силы, и теперь они нашли выход. Но только от тебя зависит, сможешь ли ты приручить дракона в себе, удержать его, научиться управлять этой силой.

Она недоверчиво изогнула губы.

- Мне казалось, что все это – бред сумасшедшего, - призналась она тихо. – И то, что произошло на пляже – просто яркая фантазия, стрессовое помутнение, не больше. Не думала, что и в правду во мне есть что-то такое сильное, большое, грозное.

- Более чем! – мне хотелось скорее убедить в этом Клэр, пока наши узы снова не разъединились. – Девочка моя, ты очень сильная, стойкая и мужественная. Поверь мне, это видно в тебе сразу. И твой дракон тому подтверждение.

Она хмыкнула, вдруг резко подняла глаза и вгляделась в меня, будто пытаясь рассмотреть саму суть.

- Он поэтому держит меня здесь, потому что я – дракон? Он хочет проводить надо мной опыты? Этот человек сказал, что мы должны родить от него детей, - вдруг на одном выдохе выдала она.

Я вздрогнул, как от удара.

- Нет, Клэри, нет. Никто не посмеет прикоснуться к тебе, никто. Постарайся немного протянуть время, и я вытащу тебя отсюда.

И вдруг девушка улыбнулась. Ей явно понравились мои слова, которые я сказал действительно от всего сердца. От этого легкого жеста, больше похожего на видение, мне стало легче. Почему-то именно сейчас мне хотелось, чтобы она доверилась мне, поняла, что я спасу ее, что все будет хорошо.

Во мне будто боролись сразу несколько чувств –хотелось защищать ее, хотелось придушить собственными руками всех, кто окажется рядом с ней и, кажется, я отчаянно нуждался в ней.

Отличное открытие и главное, своевременное – понять, что девушка, что тебе нужна, не доступна. Не знаю, что творилось у нее в голове, но одно я видел точно: Клэри совсем не боялась. Вернее, разумный страх, конечно, присутствовал, но не было этой затяжной тоски, лишающего разума ужаса. В ней ощущался стержень, достойный бойца, дракона.

И, несмотря на все эти ужасающие события, отвратительную ситуацию, просыпаясь, выходя из состояния транса, в который меня вогнал шаман, чтобы я смог поговорить с девушкой, я улыбался.

- Я иду, Клэр. Иду за тобой.

39. Стефан

- Дракон! Дракон! – голос Шамана настойчиво бурлил в ушах. Аудиенция закончена, пора возвращаться к мирским делам.

Я резко открыл глаза, выпрямив спину, сел на матрасе, который китаец держал на полу как дань традициям. Шаман все также находился в турецкой позе, сложив ступни на колени и раскуривал свою неизменную трубку. Дымок из нее поднимался едва заметной струйкой, превращаясь у потолка в еле различимого дракона. Символично.

- Спасибо, Шаман, ты очень помог на этот раз, - специально заострил внимание на последних словах, давая понять китайцу, что ничего этого бы не было, если бы он сразу отправил меня по верному следу за Клэр. Тогда я бы не потерял столько времени, разыскивая девушку, пытаясь пробудить дракона в совершенно не нужных мне партнершах.

- Тьмы очень много у тебя, дракон, - прокаркал он. – Она скоро поглотит тебя.

Я поежился. Вот только доморощенной мудрости сейчас не хватало!

- Шаман, - окончательно придя в себя, я решил ковать железо пока горячо. Чуть наклонился к нему в сторону и заговорщицки проговорил, понизив голос, словно выдавая тайну. – Я ее видел, новообращенного дракона.

Китаец и виду не подал, что его заинтриговала эта информация. Не повел бровью, не изменился в лице. Даже бородка с маленьким колокольчиком на конце не подала и звука. Такому самообладанию можно было бы позавидовать, поаплодировать, восхититься и поверить. Я бы так и сделал, если бы не одна маленькая деталь: вместо хвоста дракона с головой у потолка из трубки резко зазмеился обычный ровный дымок, который легко рассеивался от ветра из приоткрытого окна за моей спиной.

Шаман молчал. Я тоже сидел и ждал, пока он обдумает для себя все выгодные или не очень перспективы возможного сотрудничества.

Одно дело – помогать запутавшемуся в себе оборотню, совсем другое – дать след и возможность сбежать от правосудия Совета или ковена. Уверен, китаец проворачивал дела и покруче, чем то, что позволил сделать мне сейчас – спокойно пообщаться с девушкой (с которой, к слову, у меня начала проявляться какая-то связь), приблизительно увидеть место ее нахождения.

Шаман отложил трубку.

- Драконы – сильные противники, - наконец выдал он.

Я кивнул.

- Сильные противники, но также и сильные союзники.

Мой намек на возможность сотрудничества китаец оценил верно. Он едва прищурился, что было, правда, не очень заметно, учитывая небольшой разрез его глаз, и наконец кивнул согласно.

- Хорошая защита в Совете Драконов дорогого стоит и не каждому может быть обеспечена, - я оперся на руки позади себя и выпрямил ноги, демонстрируя всем своим видом полное расслабление.

Думаю, китаец уже в прошлый раз пожалел, что не помог мне. Но сейчас он рассматривал меня как золотую рыбку, что может впоследствии выполнить немало потаенных желаний, которых никак не достигнуть самостоятельно.

- Подумай, шаман, какие перспективы! Сможешь развернуться, выбраться из жалкой лачуги, действовать легально. Расширишь свой поток клиентов, а может и вообще уйдешь на покой, получая достойную пенсию на проживание в огромном доме с фонтаном из родниковой воды. Ты ведь этого достоин, да, шаман?

Подумав, он, наконец, показал, что готов к диалогу:

- Чего тебе нужно, дракон?

Я тут же изменился в лице, сбросив напускное безразличие и веселость.

- Помоги мне найти его. Если мы найдем его, то найдутся и остальные. Клэр не понимает, не знает, где она находится. У меня есть догадки, но совершенно нет времени для того, чтобы искать впустую. А если я ошибся?

- Зорко одно лишь сердце, - вдруг решил пойти на попятную шаман. Я разозлился, ударил по матрасу кулаком.

- Ты не оставишь меня без помощи, шаман! – прикрикнул я на китайца. – Мне нужно только одно: место.

- Я покажу тебе кое-что, хвостатый. А что делать с этой информацией, ты уж решай сам, - китаец хитро покосился на меня и встал со своего матраса. Переваливаясь с ноги на ногу, добрел до угла комнаты и встал перед небольшим, заваленным каким-то барахлом, комодом. Потянулся и взял в правую руку большую клетку, накрытую цветастым платком.

Не снимая с клетки тряпки, которая все норовила съехать с ровных боков по железным тонким прутьям, добрался до меня, поставил клетку на небольшую табуретку. Легким жестом, словно фокусник, стянул за край шелковое покрывало и впустил неровный свет внутрь клетки. Там тут же подскочила, обрадованная неожиданной свободой, канарейка. Она забилась в клетке, зачирикала на своем канареечном наречии одну ей известную песенку, забила желтыми маленькими крыльями, радуясь тому, что увидела мир чуть больше, чем обычно.

Китаец пристально смотрел за тем, как я любуюсь довольной жизнью птицей, недоумевая: с чего вдруг ему пришло в голову показывать мне старые фокусы, как делают в детстве, чтобы отвлечь внимание малышни на рыночной площади?

- А сейчас птица пропадет. – Он тут же взмахнул платком, который заискрил фиолетовыми волнами на свету. Платок медленно опустился на клетку, и канарейка стихла, испугавшись внезапно наступившей ночи.

Китаец поднял два пальца вверх, оттопырив большой, сложив подобие пистолета. И по комнате разнесся звук реального выстрела. Мне показалось даже, что запахло порохом.

Он подмигнул мне, показывая, что способен и не такие фокусы.

И тут же откинул платок. Действительно, клетка оказалась пуста. Я пожал плечами.

Китаец вновь взмахнул платком и накрыл клетку тканью. В этот раз устраивать звуковой переполох не стал, просто улыбнулся мне своей мудрой тонкой улыбкой, не разжимая губ. Я приподнял брови, ожидая, что он выкинет на этот раз.

Шаман откинул платок и там вновь забилась от радости желтая маленькая птичка. Она порхала и косила на меня своим маленьким черным глазом, больше похожим на блестящую бусинку.

- Знаешь, как делается этот фокус? – его старческий надтреснутый голос прозвучал вполне ясно, несмотря на треск, который производила птица. Китаец поднял клетку за кольцо вверх и убрал второе дно, довольно большое и толстое. Там лежала бесформенная масса, покрытая желтыми перьями.

- Пистолет стреляет, звук отвлекает. Фокусник давит клеткой птицу. Клетка пуста. Фокусник накрывает клетку тряпкой. Запускает новую птицу. Мертвую птицу выкидывает. Вот так должно быть. Всегда.

Я пожал плечами.

- Почему нельзя спрятать птицу и показывать ее же потом? – пытаясь понять, что же этим фокусом хочет сказать мне китаец.

- Правила! Все должны соблюдать правила!

- Чтобы появился один, должен уйти другой! Хвостатый, ты должен это знать! В клетке нельзя сидеть двум птицам. Должна остаться одна!

Он отставил клетку с канарейкой на табуретку и взял с комода снова свою трубочку, из которой струился тихий сизый дымок.

И вдруг китаец выдохнул прямо в лицо мне дым, затянувшись из своей трубки. Он туманом окутал меня, охватил все тело, руки, ноги, встал пеленой перед глазами. Ни пошевелиться в этом тумане, не вдохнуть – он будто стал плотной стеной. Запах прелой осенней листвы стал настолько сильным, что даже закружилась голова – такой резкий переход после запаха улицы и жилища китайца.

Я попробовал поднять руку, но ничего не вышло, не получилось пошевелить и головой. Открыв рот, решив позвать китайца, чтобы тот прекратил свои дурацкие шуточки, понял, что звук не пробивается дальше меня. Я был в коконе. И провалился в полусон- полуявь, в свое воспоминание.

40. Стефан

Я был в коконе. И провалился в полусон- полуявь, в свое воспоминание.

Я возвращался домой после вечеринки, устроенной другом во дворе дома. Мы всю неделю праздновали мое двадцатилетие. Слегка пошатываясь, пытался резвее переставлять ноги, но безрезультатно: ноги путались, голова гудела. Было немного смешно от того, что я никак не мог добраться до дома – дорога, которая занимала около получаса, давалась с трудом, и мне казалось, что я шел уже целую вечность. В голове крутилась какая-то веселая песенка, и я пытался подвывать ее окончание. Конечно же, ничего не получалось. Пение больше походило на вой кота, лишившегося бубенцов.

Мимо проехало два автомобиля, окатив меня дальним светом фар и обдав попсовой мелодией магнитолы из открытых окон. И тут я будто немного протрезвел: вспомнил, что сегодня обещался отцу быть дома раньше. Проверить время уже никак бы не вышло – сотовый телефон был благополучно утоплен в бассейне.

Пожал плечами. С другой стороны, мне-то чего спешить. Нераскрывшаяся приедет знакомиться не ко мне, это ясно, как день, а к Алану, старшему брату. Мне всего двадцать – какая магия в этом возрасте?

Удивительно, но дом встретил меня чернотой. Свет не горел ни на первом этаже, ни на трех других. Оранжевым светом поблескивали только фонари у входа. Я сначала даже подумал, что отец, Алан и эта самая девушка уехали на ужин в город, но тут почувствовал какое-то движение в окне. Вернее, я его скорее почувствовал, чем увидел: перед глазами все еще немного двоилось, несмотря на пешую часовую прогулку, протрезветь мне никак не удавалось.

- Эй! Есть кто дома? – крикнул я.

Пустота и тишина были мне ответом. Щелкнул включателем, но свет не появился, как будто электричество отрубилось во всем доме.

Я дошел до лестницы и включил свет бра возле нее – на всякий случай строители дома запланировали участок бесперебойного питания, но его хватило только на одно место в доме: для лестницы, что, в общем-то, было удобно. Несколько ступеней, довольно крутых, просто так их не преодолеть в темноте.

Вдруг сверху раздался хрип, как если бы рычала собака, которой зажали пасть. Я запрокинул голову вверх и чуть сам не закричал от ужаса: на самой верхней ступеньке стояла голая девушка. Темные волосы были рассыпаны по ее телу, закрывая половину будто накидкой, но было понятно: она полностью обнажена.

Она протянула мне навстречу руку, и я понял, что девчонка и была тем источником странного звука: она пыталась что-то сказать, но из-за ужасного шипастого ошейника ничего не удавалось выдать, кроме шипящего дыхания.

- Стой, стой! – я попытался ее остановить, понимая, что она смотрит только на меня и совершенно не глядит под ноги, а значит, легко может скатиться со злополучной лестницы. В этот момент весь хмель покинул мое тело, голову, душу.

Она хрипела и хрипела, и тут я обратил внимание, что все ее тело в полосах крови, будто кто-то ее очень сильно и успешно стегал кнутом. Блять.

- Стой, я помогу тебе спуститься! Тебе нужна помощь! – крикнул я и начал подниматься по лестнице.

- Помоги! – прошипела девушка и сделал шаг на ступеньку. Еще, еще, и вдруг кубарем покатилась вниз. Я смотрел, как ее тело несется словно снежная лавина, ударяясь со деревянные ступени, железное заграждение, как кружатся ее волосы в полете и ничего не мог сделать – поймать этот ужасающий ком было просто невозможно.

Я подставил руки, пытаясь хоть как –то задержать ее падение, и она упала прямо мне на ладони. От удара я зажмурился – скорость придала значительный вес ее хрупкому телу. Поймал и прижал к гулко бьющемуся телу. Черт, надо срочно вызывать помощь, скорую, бить во все колокола.

И вдруг во всем доме включился свет. От неожиданности я растерялся и чуть не выронил тело девушки на пол, но вовремя среагировал.

- Стефан! Как ты мог! – разнесся громогласный голос отца над нашей гостиной. Я обернулся и увидел их: отец и Алан, в костюмах с иголочки, стояли в дверях и неверяще смотрели на меня. – Ты… убил ее? Нераскрывшуюся?

У меня даже слова замерли в горле. Что?

- Стефан, - Алан первым оказался рядом и помог положить тело несчастной девушки на пол. – Ты убил ее.

- Нет, я.. – наконец, дар речи вернулся ко мне, и я попытался объяснить отцу и Алану, что к чему.

Отец приложил руку к ее горлу, прямо под черный плотный ошейник, пытаясь нащупать пульс, и по тому, как сморщилось его лицо в скорбной гримасе, я понял, что это была пустая трата времени: пульса явно не было. Девушка скончалась.

- Стефан, как ты мог, - тихо продолжил отец. – Ты хотел ее раскрыть, распаковать, сделать своей истинной, но просчитался. Как ты мог?!

Последние слова он буквально выкрикнул мне в лицо.

- Она могла бы стать истинной твоего брата, а ты убил ее!

Я не мог поверить: отец даже не пытался выслушать меня, обвиняя над телом только что почившей девушки.

Алан засунул руки в карманы и отвел взгляд.

- Это ужасный позор для нас, как я вернусь на должность Совета Драконов, если мой сын – убийца?

От того, что меня не слышат и не слушают, к горлу подступала кипящая ярость.

- Я не делал этого! Я не виноват! – запальчиво закричал я.

Отец встал и, презрительно взглянув на меня, сказал горько и твердо:

- Убирайся из этого дома, убийца.

Я вскочил на ноги, когда дым рассеялся.

Черт, для чего китаец вытащил эту постыдную картинку из моего прошлого? Память – ужасный монстр, и я не хотел с ней встречаться никогда, но сегодня пришлось.

Китаец все также сидел в той же позе, что и прежде. Он прикрыл глаза и будто витал где-то далеко в своих мирах, куда обычному смертному не было хода.

Меня немного пошатывало – картина из моего прошлого была совершенно некстати, я слишком глубоко похоронил ее в недрах своего сознания.

- Спасибо, шаман, - найдя в себе силы, поблагодарил его за помощь и повернулся к двери. – Когда-нибудь я расплачусь с тобой.

Вдруг китаец раскрыл свои глаза и посмотрел мне в лицо внимательно и цепко.

- Будь готов, дракон.

Я согласно кивнул и сделал шаг вперед. Передо мной промелькнула дымная голова дракона – ручная прозрачная зверушка шамана и дотронулась до двери. Щелкнул затвор. Открылась щеколда.

Замер, потому что понял, что прежде такого не видел никогда. Оглянулся на шамана. Тот сидел все также не глядя никуда, прикрыв свои узкие глаза. Дымок из трубки снова поднимался кверху, обычный, как от подкуренной сигареты.

- Ах ты дрянь, сдал меня! - рассердился я, подпрыгнул к китайцу, но не успел донести до него всю мощь своего удара кулаком.

Позади послышались шаги, шуршание, и вдруг дверь отворилась нараспашку с глухим стуком.

- Стефан, оставайся на месте, - голос знакомый, горький и властный.

Суки. Никому нельзя доверять.

За мной пришли и сюда.

Я резко прыгнул вперед и уже через минуту летел вниз вместе со стеклом и оконной рамой. Сгруппировался, чтобы не удариться о землю слишком сильно, сделал кувырок по твёрдой поверхности через голову и резво вскочил на ноги.

Сверху из окна жилища китайца послышались крики, но мне было откровенно не до них. Собрав всю волю в кулак, чтобы не пустить на волю огонь дракона, я побежал вперед. Так, что даже в боку закололо.

Мне нужно было спасаться.

Мне нужно было спасать.

41. Клэр

- Это ужасный позор для нас, как я вернусь на должность Совета Драконов, если мой сын – убийца? – громко и властно проговорил мужчина, который стоял ко мне спиной.

- Я не делал этого! Я не виноват! – запальчиво закричал молодой человек. Присмотревшись внимательнее, я узнала в нем Стефана. Но, странное дело, он был намного моложе, чем сейчас: тонкие руки, узкие плечи, но такие же красивые и немного шальные глаза, в которых сейчас плескалась обида, страх и немного – ненависть.

Мужчина засунул руки в карманы брюк и отвел голову чуть в сторону:

- Убирайся из этого дома, убийца.

Стефан сжал руки в кулаки и вышел из дома, сильно хлопнув дверью. От этого удара она немного покосилась и съехала с петель.

- Надо избавиться от тела, - сказал человек, что стоял ко мне спиной кому-то в доме, кого я не видела. – Нельзя, чтобы семью Дарк ассоциировали со смертью. Я собираюсь продержаться в кресле Совета Драконов как можно дольше, пойду на все ради этого. Ты меня понял?

Молчание было ответом.

- Вот и славно.

Я резко выдохнула. Видение быстро растаяло, и я вынырнула из его глубин, как из –под воды, задыхаясь и пытаясь как можно скорее прийти в себя. Эта яркая картинка прошлого из жизни Стефана захватила меня неожиданно и резко, я даже не успела ничего осознать.

Но, странное дело, в этот момент мне показалось, что я нахожусь к нему гораздо ближе, чем раньше. Как будто специально для меня приоткрыли завесу его тайны, чтобы реабилитировать, чтобы помочь. Удивительное дело. Магия, не иначе.

Этот кусочек, и понятный и не понятный одновременно, как будто поддержал меня, напомнив о том, что жизнь была и будет до и после меня. Все будет происходить также, как прежде, реки течь, дождь идти, а солнце – светить.

Так странно, но до всех этих событий в своей жизни я даже не думала о том, что времени у меня действительно мало. И мне не нужно жить по чьей-то указке, не нужно прислушиваться к чужому мнению, а нужно всего-то слушать свой внутренний голос и интуицию, себя. Заниматься собой, погружаясь в свой внутренний мир и просто быть счастливой. Не подстраиваться под обстоятельства, а попытаться подстроить обстоятельства под себя.

И тогда (я уверена в этом!) тогда ничего этого не было бы. Я была бы счастлива и радостно встречала новый день.

Я оглянулась на дом. В лучах солнца он выглядел лучше, чем ночью: довольно красив в своей древности, правда, полуразрушен и практически не ухожен. Если бы несколько часов назад меня не вывели оттуда, я бы была уверена, что там никто не живет.

Признаков жизни не было до сих пор. Похититель не выходил из дома, но я знала, что он поглядывает за мной иногда – ощущала на себе его страшный пристальный взгляд, подавляющий волю.

Он чего-то ждал от меня.

Чего, кажется, я никак не могла ему дать…

42. Стефан

Я добрался до своей квартиры, о которой не знала ни единая живая душа. Полчаса в метро, несколько миль пешком, потом – такси и вот я в небольшой комнате на окраине города. В окно льется дневной свет благодаря сломанным жалюзи, пылинки танцуют в лучах полуденного солнца.

Раскрыл окна нараспашку, чтобы впустить хоть немного свежего воздуха, потому что дверь сюда не открывалась несколько лет. Сразу стало легче дышать, хотя в груди все было стянуто тугой болью.

Мне до сих пор было не известно, где находится Клэр. Да, были догадки, но нужно было действовать наверняка – пока я буду колесить по всему миру в ее поисках, этот придурок может сделать с ней все, что угодно.

Первым подозреваемым, и на самом деле, единственным, был Алан Дарк. Мой чертов брат. Трус и предатель. Но я, правда, не знал сейчас, как мне увидеть его так, чтобы не быть замеченным. Как упасть к человеку на хвост, который сам стремится быть не узнанным в толпе?

Черт его знает.

Я позвонил в несколько мест, где у него были дома, квартиры, везде получил один и тот же ответ: «Мистера Дарка сейчас нет. Что ему передать?». Что передать…водородную бомбу в очко, вот что ему надо бы передать.

Расхаживая туда-сюда по комнате, я включил новости онлайн, чтобы хоть немного ощутить связь с миром, из которого так неожиданно выпал. Нет, меня не пугало то, что сейчас происходит с моей компанией – это все полная ерунда. Риски, потери – чушь собачья. Я могу восстановить с нуля любую империю, потому что мог создать все, что угодно, даже не затрачивая на это много сил. Все дело в сосредоточенности и постановке цели. А с этим у меня было все в порядке.

Но и не будем снимать со счетов такое редкое явление, как удача.

Например, как сейчас.

Я чуть не выронил сотовый телефон: на экране маленького смартфона демонстрировался мой собственный брат, который давал интервью какому-то азиатскому каналу. Алан в качестве эксперта делился своими сокровенными знаниями по поводу ведения дел с фондовыми рынками. Я чуть не расхохотался. Все это выглядело немного глупо и комично. Потому что тот Алан, которого знал я, даже произнести толком эти слова не мог. А сейчас – глядите-ка спокойно разговаривает, правда, как человек, недавно выучивший новый для себя язык.

Действительно, на экране выглядел он неплохо. И даже то, что его слова переводили на корейский, картины не портило.

Главное я узнал: он в эту самую минуту был далеко отсюда, и, возможно, никак не мог принять участие в похищении Клэри.

Новость отличная. И новость ужасная.

Я все время думал: должен быть какой-то путь, раз попытка с шаманом потерпела крах. Достал с полки пыльный макбук, открыл его, оставил включаться.

Рухнул на диван, подняв с него пыльное облачко, несколько раз чихнул – пыль свербела на кончике языка, в носу, осела на ресницах. Черт, в таких условиях долго не протянешь! Взял лаптоп подмышку и вышел на балкон. Легкий ветерок трогал волосы, овевал лицо, и после затхлого пространства затерянной в глубине большого города квартиры на минуту показалось, что все будет хорошо – жизнь должна продолжаться. Так-то лучше. Сел в небольшое плетеное кресло в тени, закинул ноги на перила и ввел пароль в даркнет.

У меня возникла одна идея, хотя я не был уверен в том, что смогу ее реализовать. Но чем черт не шутит.

Загрузил данные НЕРАСКРЫВШИХСЯ. Так и есть, на сайте пропали все фотографии, которые были размещены до этого. Фото Клэр Паркер пропало тоже, но теперь я уже понял почему – она попала в лапы этому маньяку.

Но один профайл так и оставался висеть на сайте в одиночестве. Видимо, маньяк решил, что девушка ему уже не нужна, раз в его плену находится несколько нераскрывшихся и один почти полноценный дракон.

Но, каким бы ни был хитрым или изворотливым, думаю, ты должен быть жадным, мистер говнюк.

Как говорят у нас в Лондоне, из желудя прорастет дуб.

Я написал администратору сайта, что хотел бы купить данные девчонки. Ответ пришел тут же, как и всегда. Но в этот раз в ответ, как ни странно, пришло сообщение, которого я меньше всего ожидал. От удивления у меня даже глаза полезли на лоб – так это было неожиданно и несвоевременно. Предложение на миллион – но не для меня.

«Можем предложить большой выбор несовершеннолетних нераскрывшихся», - было написано там. А после прилетел небольшой видеофайл, который мог бы стать рекламой для ценителей подобных извращений. Запустив кнопку «плей» на секунду, я тут же вырубил это дерьмо. Меня чуть не стошнило от тех картин, что там демонстрировались.

Черт.

Черт, черт, черт!

Вот это уже ни в какие ворота.

Я закрыл крышку макбука и отложил его резко, как если бы он был прокаженным. Мне сейчас не до чужих проблем. Срать на все – вот мой девиз. Плевать и делать все, что нужно МНЕ.

Детская проституция, порнография – меня все это не касается, я не рыцарь, который сломя голову бросится решать проблему, хвостик которой случайно поймал. Мне все равно на всех, кроме себя. Наш мир таков – каждый должен быть сам за себя. Несовершеннолетние нераскрывшиеся – это дело Совета Драконов, вот пусть они им и занимаются. Сами узнают, сами ловят, сами ищут, занимаются реабилитацией и наказанием виновных.

Это. Не мое. Дело.

Мне сейчас нужна эта чертова девчонка, Клэр, и чем дольше я буду оттягивать, тем хуже будет для всех – для меня и для нее. Перед глазами снова встало ее лицо – улыбающееся, радостное, с горящими травяной зеленью глазами. Если маньяк ее использует для себя, это будет ужасно. Если он убьет ее – это будет ужасно вдвойне, потому что иначе не видать мне места в Совете Драконов как своих ушей.

- Блять, это не мое дело, - сказал я сам себе.

На подоконнике в самом углу лежала покрывшаяся пылью открытая пачка сигарет, не понятно как затесавшаяся в мой мир. Из интереса достал одну, задумчиво покрутил в пальцах, дохнул на ее кончик тонкой струйкой и посмотрел, как медленно занимается в ней пламя.

Приложив к губам, затянулся несколько раз, почувствовав, как никотин попадает в легкие, обжигает странным сухим привкусом небо и горло. Выдохнул дым, который резво улетел в марево дня и развеялся там сам собой, смешавшись с ароматами большого города, похожего на гудящий муравейник.

Там, в городе, множество людей, которые должны и могут помочь. Имеют право действовать в рамках закона, чтобы уничтожить осиное гнездо, у меня же для этого никакого желания и полномочий.

Но… я вдруг представил на миг, как если бы среди девочек, которых предлагал сейчас мне таинственный админ, была бы маленькая Клэри. Зеленые глаза, наивно и доверчиво распахнутые, глядят на мир открыто и просто; маленький носик задорно вздернут вверх; улыбка чиста и прекрасна. И все это будет стерто одним звонком богатого извращенца.

Черт, эта Клэр Паркер делает из меня слюнявого романтика, героя, мать его.

Рука собой потянулась к лаптопу. Открыл крышку, загрузил предыдущую страницу.

- Да какого хрена я творю? – задавал сам себе вопрос, а сам уже писал ответ неизвестному адресату. Так и сказал: заплачу много, нужно конкретное место, конкретный организатор.

Годы работы во главе медицинской корпорации, которую я лично поднял с нуля, дали мне одно важное преимущество перед другими людьми: без ложной скромности могу сказать, что убеждать людей стало моей основной козырной чертой.

Вот и тут админ сдался, прислав через полчаса все явки и пароли. Думаю, он пригласил меня на аудиенцию лично, как человека, который прилично платил за нахождение на странице с нераскрывшимися. Он сам хотел посмотреть на меня – интерес, что был разожжен, никак не потушить.

«Буду через двадцать минут», - написал я сообщение, получив адрес: дешевый мотель на другом конце города – практически гетто для тех, кто преступает закон.

Админ этого ебанутого сайта даже не представлял, что его ждет.

43. Стефан

Я прибыл менее чем за полчаса и оставил машину на маленькой парковке сбоку здания, защемленного между двумя испещренными пулями крысиными дырами. Граффити покрывало отколотый кирпич, а некоторые из окон были закрашены черной краской. Складывалось впечатление, что какое-то гнусное дерьмо творилось за этими окнами — это было такое место, при виде которого родители крепче прижимали к себе своих детей, когда проходили мимо.

Навстречу тут же выбежал низенький толстый человек – видимо, шестерка главного в организации.

Достав с соседнего пассажирского кресла лыжную маску – балаклаву, натянул ее на голову. Хрен знает, как пойдет дело, но быть пойманным и замеченным не хотелось.

Больше всего я жалел сейчас, что не обзавелся оружием. Оно у меня было, с официальным разрешением, но хранилось в тех квартирах и домах, где наверняка сейчас сидели в ожидании моего появления представители Совета Драконов, чтобы их разодрало к чертям собачьим. Купить новое я бы просто не успел.

Я вышел из тачки и мужик, бледный и с косяком травки в зубах, осмотрел меня с ног до головы. Кивнул головой, видимо, приняв мою анонимность и кивнул, показывая, что мне нужно идти за ним. Не сомневаюсь, что я не один прибегал в этом чертовом месте к такой хитрости, чтобы не быть замеченным, потому этот хрен даже не удивился.

В полном молчании мы поднялись на последний этаж этого небольшого двухэтажного мотеля.

Дверь открылась, и он дернул головой, приглашая меня войти.

Будто войдя прямиком в преисподнюю, я увидел нижайший уровень человеческой порочности. Две клетки, выставленные у стены в ряд, внутри которых сидело по маленькой девочке, скрутившейся и обнявшей свое избитое до синяков тело. Ни одной из них не было больше шестнадцати или семнадцати лет, и мой желудок скрутило тошнотворным узлом ярости, закипающей внутри.

Бл*дь. Соберись.

На диване рядом с клетками брюнетка с темными длинными волосами курила сигарету, уткнувшись в телефон, бесконечно скролля экран, видимо, зависая в социальных сетях, будто в ситуации вокруг и отдаленно не было ничего из ряда вон выходящего.

- Наличка с собой?

Я потянулся в карман, вытаскивая пачку денег. Когда он вытянул руку, я увидел татуировку, которая при сжимании им кулака открывала слова «секс с кулаком» и к горлу снова подступила тошнотворная удавка.

Потряс головой, душа в себе ярость, но тьма злости уже сгущалась вокруг меня. Темный, блуждающий монстр хотел взять контроль и убить каждого из них – тех, кто был в этой комнате сейчас и до меня.

Мучительный крик, после которого последовал плач, разорвал мои мысли, и я дернул головой к закрытой двери. Все внутри задрожало и подобралось. Нет времени ждать. Ни секунды не могу пробыть здесь и бездействуя.

Мужик ухмыльнулся и пожал плечами. Его кофта приподнялась и обнажила рукоятку пистолета, заткнутого за пояс.

Блять.

Я тут же развернулся и приставил к его дебелому подбородку острый кухонный нож – единственное оружие, которое успел раздобыть за эти несчастные двадцать минут дороги до этого ада.

Вытянул его пистолет из-за пояса штанов, и когда брюнетка с дивана медленно поднялась, воспользовался им: выстрелил ей прямо в ногу. Сучка завизжала так сильно, что я бы оглох, если бы кровь не грохотала в ушах все это время. Она упала, прижимая к себе изувеченную лодыжку.

К ней я еще вернусь. Наверное.

- Где главный? – резко спросил я у мужика, к которому прижимал нож. Тонкая струйка крови уже стекала по рукоятке, прочертив неровной царапиной бледную кожу.

Он махнул головой в сторону комнаты, из которой недавно донесся детский крик.

- Сколько вас всего здесь? – хрипло спросил, прислушиваясь к звукам вокруг: стрельба привлекла внимание и начался перестук от комнаты к комнате, как будто люди передавали сообщение друг другу.

Мужик показал два пальца.

Резко открылась дверь и из спальни вышел высокий худощавый мужик с темными волосами. Он поправлял штаны, застегивая ширинку. Несмотря на то, что я хотел поговорить с этим главным, чтобы узнать, кто оплачивал работу этого гребаного сайта, но от его вида равнодушного удовлетворенного за счет девчонки самца у меня повело голову.

Я выстрелил ему в бедро. Мужик упал на пол, заливая его кровью и корчась в агонии. Почувствовав медный привкус на небе, я сосредоточился: не время давать волю чувствам.

От детского крика палец на курке дернулся, и я чуть не похерил свой собственный настрой на адекватную борьбу.

44. Стефан

Вытянув первого перед собой в качестве щита, я прошел в комнату мимо орущего в тупой боли главного, что непредусмотрительно вышел из комнаты.

Распахнул ногой дверь, и тут же выпустил по пуле сначала в первого хрена, что встал с кровати, направляя на меня пистолет, потом – во второго, притаившегося у двери.

А уже после – с глухим звуком выстрелил в спину своему провожатому. Он свое дело сделал.

Я бросил тело в комнату и повернулся к тому, что корчился в коридоре.

- Пришло время поговорить. Если ты сможешь, конечно. Но сначала – дела.

Я подошел к девчонкам, что, скукожившись, сидели на полу, прикрывая головы. Ясно, что стрельба напугала их до чертиков.

Девочки прятали лица друг за другом. Сделав пару шагов, я приблизился к ним, спрятав пистолет за спиной, чтобы не напугать еще больше – страха они натерпелись достаточно. Осторожно присел практически перед ними, и, чтобы не смущать, отвел глаза в сторону.

— Я не собираюсь и не смогу причинить вам вред. — Кивнул головой в сторону спальни. — Они тоже больше не причинят вам боли. Никогда.

Волна рыданий наполнила комнату, черт. Хрен знает, как прекратить истерику у девочек. Я поднял маску на лоб, открывая свое лицо.

- Верьте мне. Вы спасены, - прихрипел я, заметив на телах некоторых девчонок следы от ударов.

Девчонки рыдали, и постоянно посматривали на дверь позади меня – ту, в которую я вошел с улицы.

Я обернулся. Та брюнетка с длинными волосами не подавала признаков жизни. Она либо скончалась, либо потеряла сознание от потери крови. Этот хрен, главный, стонал и булькал кровью у двери в комнату с трупами.

Резко поднявшись на ноги, я вернулся в ту комнату, стащил покрывало с кровати и бросил полуголым девчонкам, чтобы они могли как-то прикрыться.

Девочки на крылись покрывалом, спрятав даже головы. Я застонал. Нужно было как-то выводить их отсюда, а я даже не мог найти слова утешения, чтобы они смогли мне довериться. Оставаться здесь было нельзя – звуки стрельбы привлекли внимание, скоро тут будет полиция или еще кто-то.

- Вам никто не причинит вреда. Но вам нужно выбираться отсюда. Кто-то из вас уже умеет плевать огнем?

Одна из девчонок посмотрела на меня внимательно, утерев слезы.

Я указал на нее пальцем.

- Ты пойдешь первой. Все остальные - за тобой. Как только выйдете на улицу, встанете за красной машиной. Она на площади одна. Ясно?

Девчонка кивнула.

- Если вдруг кто-то подойдет к тебе, сразу выпускай огонь. Не бойся его, он должен тебе помочь. Сильного вреда ты им еще не причинишь, но кому нужно, тот сразу поймет, что вы – особенные.

От моего делового тона плач прекратился. Девочки настроились на главную волну: им нужно было выживать, и они были готовы к этому.

Я открыл дверь, и они гуськом, держась за руки, неудобно кутаясь в одно покрывало, вышли из комнаты, чтобы спуститься из обшарпанного заброшенного отеля вниз.

У меня же было еще несколько безотлагательных дел.

Вернувшись в коридор, пнул ногой истекавшего кровью администратора порнографического сайта для взрослых драконов. Он всхлипнул. Кровь пропитала его рубашку, брюки, - страшное зрелище, кому не похуй на это.

Я достал из его кармана сотовый телефон и набрал номер своего офиса. Сказав несколько слов, тут же отключил связь:

- Стэфан Дарк. Нью-Йорк, Гарлем. Приезжайте и заберите меня отсюда. вы узнаете меня по огню.

Уверен, что не пройдет и секунды, как это сообщение распространится с быстротой молнии по всем каналам полиции и Совета Драконов. Пора им вычистить этот ужасающий нарыв. А до этого времени я успею сделать то, что мне нужно.

Мужик застонал.

Я присел перед ним на корточки и удивился тому, как широко тот выпучил глаза и постарался отползти от меня подальше, даже не смотря на явную ужасающую боль в бедре.

— Так что? Я думал увезти тебя в какое-то укромное и приватное местечко, где мы могли бы продолжить нашу игру. Там будет тихо. Никого вокруг… ну, на мили… чтобы услышать твои крики. Как тебе?

Его губа задрожала, и из него вырвалось всхлипывание, сразу перед тем, как он разразился мучительным криком, который коснулся бы моего черного сердца, если бы он не был куском дерьма, насиловавшим детей.

— Что? Ты не хочешь сыграть? — Я склонил голову набок, улыбаясь его жалкому ерзанию. — Это потому что я не беспомощная маленькая девочка? — зарычал я и наклонился к его уху. — Это потому что я могу причинить тебе больше боли, чем ты когда-либо себе представлял?

Я схватил моток клейкой ленты с пола рядом с собой.

Его глаза в панике полезли из орбит.

— Послушай, прости. Я не….

Прежде, чем он мог выплюнуть свою ложь, я приклеил прямоугольник скотча на его рот. Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не вырубить ублюдка пистолетом.

— Я знаю, что тебе жаль. И, может быть, когда ты потеряешь больше крови, чем должен, и твои органы вывалятся из дыр, которые я проделаю в твоем теле, может быть, тогда мне тоже станет жаль. А пока я просто наслажусь этим.

Он корчился, словно жалкий червяк на крючке, когда я наклонился и поднял его на плечо. Со стуком открыв багажник, бросил парня внутрь, улыбаясь от вида его глаз, размерами с блюдца, и слушая бесполезные приглушенные крики, когда захлопнул крышку багажника перед его лицом.

Девочки возле машины смотрели на все это со страхом, но слез в их глазах уже не было.

Я вернулся обратно и тут же дохнул огнем в комнату, где оставались трупы. Огонь обрадованно вырвался на волю, лизнул пол, стены, и со вторым выдохом уже набрал полную силу для того, чтобы в комнате разгореться яростью на всю катушку, сжигая кислород, трупы, следы моего присутствия вместе с кровью и свидетельством тех бесчинств, что творились здесь.

Тут же где-то на периферии протяжно заныла пожарная тревога.

- Идите за огнем, мальчики, - хмыкнул я.

Выходя, подхватил девчонку. Она все также оставалась без сознания, но я не был уверен, что она мертва. В любом случае, ей тоже придется ответить за свои злодеяния. Ее я выгрузил прямо у входа в горящий мотель. Она так и осталась лежать там беспомощной сломанной куклой, из ноги которой все также продолжала сочиться бурая кровь.

В два прыжка оказался у машины, стянул с головы защитную маску, открыл окно и кивнул девочкам.

- Совсем скоро здесь будет помощь. Вы должны будете рассказать им все. Вы меня поняли?

Одна за другой девочки кивнули.

- Все будет хорошо. Помните: я буду следить издалека, чтобы вас больше никто и никогда не обидел.

Одна из девчонок приложила кулак ко рту, чтобы снова не разреветься.

- Но и вы не должны давать себя в обиду! Однажды кто-то из вас станет драконом и сможет постоять за себя. Но даже если этого не случится, никогда не позволяйте унижать или обижать себя.

Я прокрутил в замке зажигания ключ и утопил правую ногу на педали газа. Подмигнул на прощание спасенным девчонкам и поехал вперед.

У меня было ужасно много дел и не было ни секунды лишней. Черт, а время так было нужно! Одно радовало: до НЕГО дойдет весть о том, что это осиное гнездо разворошено. Может быть это послужит отсрочкой для его ужасающих планов.

45. Стефан

Держа фонарик в руке, я спустился по лестнице в самую утробу заброшенной поездной станции. На плече в отключке болтался хренов администратор порносайта. Коричневые и черные пятна покрывали стены туннеля. Кирпичи крошились и отпадали, разламывались на части, вокруг царил запах гнили. Я думал, что рано или поздно этот ужасный запах разъест мои внутренности, проест разум, - дышать спокойно тут было невозможно.

Но и идти еще куда-то с такой ношей, как у меня, было некуда. Мне нужно было решать вопросы, и я видел единственный путь для этого. Довольно громкий путь.

Наконец, мы добрались до небольшого тупика. В углу темного каменного мешка догнивал старый диван – видимо, когда-то тут обитали бомжи, но даже они не смогли справиться с этим ужасным запахом и покинули этот мерзкий филиал ада.

Я поставил фонарь так, чтобы он светил на потолок – так свет рассеивался и давал большую площадь освещения. Сгрудил тело мужика на тухлый склизкий диван и отошел на два шага назад. Человек застонал и начал приходить в себя.

— Чувак…Я… мне жаль… за то, что я сделал с той маленькой девочкой, - простонал он, открыв глаза. – Если ты из-за этого так разгорячился.

— Я сделаю что угодно… что хочешь. Все, пожалуйста, — его плечи содрогнулись от рыданий. — Просто выпусти меня нахрен отсюда! Прошу! — Его кожа покрылась пятнами и побледнела.

- Откуда у тебя столько девчонок?

Его язык мелькнул, облизав губы, и он задрожал, будто вновь готовясь закричать.

- Мы начали искать их не так давно, - начал говорить он. – Нераскрывшихся дракониц. Ты ведь поэтому пришел, верно? Потому что сам – дракон. – Он со свистом втянул в себя воздух, словно каждое слово давалось с трудом. – Это не так уж и трудно. Достаточно отслеживать социальные сети, да смотреть новости о разных странных явлениях.

- Как много девочек у вас? Есть еще один притон?

- Нет, второго притона нет. Да и этот появился не так давно. Четверо малышек нашлись в детских домах. Они бы все равно там не выжили – начали бы плеваться огнем рано или поздно.

Я пнул ногой кирпичную стену.

- Это, блять, не ваше дело! Не ваше! Выжили бы они или нет! вы лишили их жизни, ты это понимаешь, сука?

- Это было приказом, - застонал он. – Брать мелких. Видимо, с теми, кто постарше, так ничего и не получалось. У него…у него какая-то цель…

- Как давно вы ищете нераскрывшихся? – голос мой осип.

- Идея пришла случайно… мне. Я хотел подсадить на наркоту одну красотку – она так и не давала мне, хотя все время крутила хостом. Предложил ей травку. А она вдруг зажгла косяк при мне, выдохнув струйкой огонь. Я тогда понял, что сделать шлюхой ее не получится, и разместил ее фотку в даркнете. Тут же нашелся покупатель на ее адрес и телефон. Так все и началось. А потом пришел он и предложил большие деньги за то, что бы выкупить все профайлы. И уже после попросил найти за хорошие деньги детей. Чего ты хочешь от меня?

— Я всего лишь даю тебе ощутить, как это — быть выдернутым из своей стихии. Быть напуганным до ужаса. Делать, что заблагорассудится другому, лишь бы выбраться отсюда, — я остановился перед ним. — У тебя проснулось желание сделать что угодно, лишь бы освободиться?

— Да, да, мужик. Мне насрать. Сделаю все, что хочешь. Отпусти меня, и я не скажу ни единому ублюдку, что здесь случилось.

— Сколько рвения, — я улыбнулся от его жалкой тупости. — Неудивительно, что ты не чувствуешь вины, насилуя девочек. Хотя, я тоже почти не чувствую вины за то, что собираюсь сделать.

Его лицо заметно посерело и он задрожал. Я присел перед ним на корточки, и мой нос свело от резкого запаха мочи.

- Но мы сделаем так. – Я встал напротив него и включил сотовый телефон, нажав на запись. – Ты расскажешь мне все, чем промышлял, и кто предложил тебе расширить этот ебанутый бизнес. Но самое главное – ты скажешь мне, как связаться с твоим новым спонсором, боссом.

От закивал головой так рьяно, что, кажется, еще чуть-чуть и она отвалится.

— Да, да, — он поерзал на месте. У него, наверное, галлюцинации от страха и боли начались. — Я сделаю это.

— Хорошо. Я включу камеру, и хочу, чтобы ты рассказал мне все. Свое имя, о своей команде, как ты получал заказы, как работает твоя сеть. Ты понял?

Он открыл рот.

- Понял. Мое имя – Вик Сеймур. Я – владелец сайта с данными о нераскрывшихся драконицах. Их адреса покупают те, кому это нужно по каким-то причинам. Бизнес был шаткий и невыгодный. До тех пор, пока ко мне не обратился один человек. Он не выдал своего имени и причины, для чего они ему были нужны.

- Почему ты не передавал ему их напрямую? – спросил я, пытаясь изменить голос.

- Думаю, он хотел кого-то подставить. Потому что вся переписка копировалась и пересылалась ему на почту. Он сам решал, кому можно продать адреса, а кому-нет. несмотря на то, что все финансовые операции проводились анонимно, кое-что можно было отследить. И мы позволяли покупать все данные только двум людям.

- Имя одного из них? – в моем горле пересохло от ужасной догадки.

- Один был всегда разный, я думаю, для отвода глаз. Но имя одного из них – Стефан Дарк.

Блять. Тот, кто хотел подставить меня, сделал это филигранно и четко. Лучшего способа не придумаешь.

У Совета Драконов был ориентир на меня, такой мишени не позавидуешь – одна прямая дорога ведет именно ко мне.

Невозможно в это поверить, осознать это до конца. Сука, это не просто подстава, это конкретный подкоп.

Я взъерошил волосы влажной от чужой крови рукой.

Ладно, не время удивляться.

Выключив запись, подошел к нему. Мужик снова в страхе отпрянул.

- Вот тебе сотовый телефон, напиши свой логин и пароль, как ты входишь в админку и связываешься с этим дьяволом. Мне нужно с ним поговорить.

- Ты ведь не убьешь меня? – проблеяло это ничтожество.

Дернул рукой, поторапливая этого придурка.

Он зашел в даркнет и передал аппарат мне, чтобы я увидел всю переписку своими глазами: действительно, почти всем покупателям был дан отказ. И только я всегда был в фаворе.

Найдя контакт с именем «Хозяин», я написал ему сообщение: «У тебя есть то, что нужно мне, а у меня – небольшой компромат на тебя. Пора встретиться и обменяться данными». Вместе с сообщением я отправил видеопризнание этого слизняка Вика.

Не прошло и двух минут, как мигнул ответ: «Ты будешь один. Иначе все умрут». Тут же следовал адрес. Я удивился его тупому мужеству: кажется, маньяк приглашал меня в свое логово: это был дом почти в середине леса, если бы мне пришло в голову скрыться ото всех, я бы спрятался именно там.

- Я иду к тебе, говнюк, - сказал вслух.

Поставил сотовый телефон подальше вместе с фонарем, который направил прямо на испуганного сутенера. Выпрямился.

- Тебе все равно нужно будет ответить за свои грехи. Я не уверен, что твое признание, которое скоро найдут на этом сотовом телефоне, будет хорошим обвинительным актом для тебя. Я видел это дерьмо и должен убрать его.

- Нет, нет, пожалуйста, мужик! – заверещал Вик.

Я дохнул на него огнем совсем чуть-чуть, легонько. Но он тут же заверещал, завозился, но выбраться с продавленного дивана не смог. Огонь тут же принялся обнимать его своими дымными струями, весело пожирая ноги, руки, волосы на голове. Страшный крик пронесся по всей заброшенной ветке. Он будет тлеть мучительно долго. Так долго, что успеет осознать, что вся его жизнь, прожитая в бессмысленной погоне за деньгами в ущерб ограничения свободы невинных девушек была ошибкой. Но изменить ничего уже будет нельзя.

На выходе из поездной станции я плюнул на знак у дерева. Костер тут же разгорелся, взвиваясь ввысь оранжевыми, красными лентами огня. Скоро по следу благодаря этому знаку придут драконы. Их будет ждать хорошее откровение.

46. Клэр

- Клэр. Клэри! – я дернулась, услышав этот голос. Солнце припекало ужасно сильно, и я почти теряла сознание, оставаясь на виду перед домом, оставаясь все также привязанной к столбу. – Ты ужасно выглядишь.

- Стефан! Как долго тебя не было! – увидев его, я чуть не бросилась на шею – так была рада видеть. Он выглядел страшно: вся одежда в бурой крови подтеками, ноги в грязи. – Ты откуда?

Он дернул плечом.

Я приблизилась к нему так близко, насколько могла. Увидев то, что я сама, без какой-то подсказки, приближаюсь к нему, Стефан заулыбался. От этой улыбки мое сердце зашлось, забухало громким там-тамом. Он смотрел внимательно и серьезно, и эта сила внутри него подавляла меня, обезоруживала, брала в плен, не спрашивая согласия.

Ноги снова задрожали – как тогда, в нашу первую встречу, когда меня ослепил один только его вид. Я сглотнула и облизнула губы. Взгляд Стефана изменился – он стал глубже, и там будто промелькнуло что-то шальное, горячее, стальное.

- Клэри, ты ждешь меня? – вдруг спросил он шепотом.

От того, как был задан этот вопрос, я поняла, о чем он говорит: могу ли я простить его за то, как он обращался со мной на острове. Сейчас, в эту самую минуту, когда моя жизнь была привязана к какому-то столбу посреди поляны под палящим солнцем у заброшенного дома, в котором находился маньяк с черт-те знает какими намерениями, я не могла не признаться самой себе, и потому ответила предельно честно.

- Да, Стефан, я жду тебя, - сказала я тихо и протянула руку. Его глаза обожгли пламенем, желание обладать, приблизиться, прикоснуться, пронеслось по венам.

Мне показалось, что ударило током - такое острое, удивительное чувство пробежало по венам.

Он улыбнулся – мои слова его явно обрадовали.

- Послушай, Клэр. Ты должна превратиться в дракона. Тогда тебе никто не сможет причинить вреда.

- Стеф, ты не понимаешь, - я начала заламывать руки. – Я сама не знаю, как это произошло в первый раз. После того, как очнулась, сочла, что это все привиделось, приснилось мне. И только твои слова расставили все по местам, показали, что я не лишилась разума. Разве такое возможно? Дракон…

Он хмыкнул.

- И все же, это правда. Разбуди в себе самое сильное чувство, какое только есть, и тогда дракон быстро отзовется, попросится на волю. Из искры разгорится пламя, появится дракон.

Я потупилась. Видимо, самым сильным чувством в первый раз во мне была ревность – увидев воочию Стефана с другой я не смогла этого стерпеть.

- А какое у тебя было чувство, что помогло стать драконом?

Стефан поежился, будто об этом было неприятно говорить. В глубине его глаз пронеслись воспоминания, судя по всему довольно жесткие и неприятные.

- Мне помог отец.

- О! – я открыла рот, чтобы задать еще парочку вопросов, но осеклась: что-то в лице Стефана меня остановило. А мне не хотелось давить на больное место, причинять ему боль одними только воспоминаниями.

Но Стефан добавил, видимо, больше для себя, чем для меня:

- В день моего двадцатилетия. Я тоже очень долго не мог превратиться.

Округлила глаза: то видение было о нем, я видела тот момент, когда его выгнали из дома. Ничего себе!

Он помолчал, а потом вдруг поднял на меня свои огромные, горящие глаза:

- Клэри, помни: что бы ни случилось, я тебя спасу. Но как только что-то пойдет не так, тут же беги. Беги и не оглядывайся. Потому что ты должна спастись, ты должна выжить, ты поняла меня?

Он не мог до меня дотронуться, но я видела: ему ужасно этого хочется – прикоснуться, почувствовать тепло кожи и мягкость волос. Но что-то позади него, возможно, темнота, удерживала в своем плену.

- Стефан, - понимая, что это, возможно, последний раз, когда у нас получается спокойно поговорить, я не могла не задать этот вопрос. – Скажи мне: зачем?

Его глаза потемнели как налившееся свинцовой грозой небо.

- Почему ты так поступил со мной?

Он тяжело вздохнул, и ответил, глядя прямо мне в глаза:

- Разбудить дракона могут только сильные чувства.

Я усмехнулась. Все понятно. Одному маньяку нужна, чтобы родить ему ребенка для чего-то, второму – потому что в теории могу превращаться в дракона.

Отличная перспектива для дальнейшей жизни.

- Знаешь, Стефан, - сощурившись, посмотрела на его сомкнутые от злости губы, на дрожащий подбородок, на желваки, игравшие на скулах, всмотрелась в зрачок, расширившийся до границ вселенной. – Я жду, чтобы ты придешь сюда. Очень жду.

И вы переубиваете друг друга – продолжила мысленно. Он понял, что я не договариваю, и нервно сжал кулаки. Я не отшатнулась – агрессия меня теперь не пугала. Улыбнулась натянуто, и тут же потушила улыбку. Сделала несколько шагов назад.

- Нет, нет, Клэр, не уходи, - крикнул он мне. – Прости меня, Клэри! Прости! Я был не прав! Ты нужна мне!

Но я отвернулась.

47. Стефан

Погода портилась.

День подходил к концу, солнце еще не село, было жарко, душно. Носились невысоко над землей ласточки с громкими криками и что-то такое опасное зрело в воздухе. Духота и напряжение жаркого дня нарастали. Стали появляться тучи, они быстро неслись по небу черные и серые, лохматые и страшные. Черное облако быстро перекрыло заходящее солнце и стало гораздо темнее. Что-то зловещее чувствовалось в воздухе...

Я вылез из джипа, поняв, что дальше не проехать, поправил джипиэс-навигатор, проверив верность пути и решительно шагнул в чащу леса.

Дорога до этого места заняла много времени, я не спал, спеша оказаться там, где мне была назначена встреча.

Держу пари, этот маньяк не ожидал, что я окажусь здесь так скоро и не будет готов к моему вторжению, тем выгоднее будет мое положение – на это был полный расчет.

Стремительно и напористо из-за горизонта надвинулась темная туча и как-то разом заволокла небо. Накрепко заточила яркое солнце в свою темницу. Стало хмуро. На какой-то миг все притихло, но только на миг. Словно спохватившись, задул резкий холодный ветер, закружив кроны вековых деревьев.

Ослепительная молния вспорола небо. И сейчас же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром.

С неба обрушилась лавина дождя. Она хлестала по веткам толстыми плетями, сбивая листья, пытаясь сломать деревья, кусты, прибить траву к земле. Грязными ручьями вода потекла селем вниз, смывая все за собой.

Молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. Не утихая, гремела в тучах гулкая небесная канонада. И от этого блистания и грохотания трепетно сжималось сердце…

Я поднял голову вверх и подставил свое лицо упругим струям дождя. Молния, прорезавшая небо, отразилась на мне, осветила темноту вокруг.

Пора!

Я бросил навигатор, расправил руки в стороны, будто бы статуя Христа-Искупителя в Рио-де-Жанейро, и расслабился, вбирая стихию в себя. Огонь заструился по венам, в горле запершило – первый признак обращения.

Руки задрожали, на кончиках пальцев заискрилось электричество. Я оттолкнулся ногами от земли и взмыл в небо огромной громадиной. Упругие струи холодного ливня омывали все тело, скатывались по чешуе, застилали глаза. Молнии гремели вместе с громом, прикрывая звуки, с которыми огромные крылья вспарывали пространство. Лучшего прикрытия для полета дракона и не придумать.

За две минуты я нашел это место: полуразрушенный дом с серой крышей посередине леса, темная поляна, освещаемая призрачным огнем молний и маленькая фигурка, прикованная к столбу. Я выпустил столб огня, направив его на дом.

Крыша чуть подпалилась, кое-где занялись огнем мелкие сухие ветки, огонь принялся бороться с водой, что обрушивалась с неба, но я не был уверен в победе дождя.

Дверь отворилась и из дома шагнула темная фигура. Шаг. Другой, и вот в небо взмыл дракон. В его поджаром как у гончей, когтистом как у ящерицы, покрытом змеиной чешуей теле было около девяноста футов. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых зубьев, по форме напоминавших шипы розы. На загривке они достигали трех футов в высоту, но постепенно уменьшались и на кончике хвоста были не длиннее лезвия перочинного ножа. Шипы были серые, шкура дракона также имела серо-стальной оттенок, но с золотистым отливом. В его узких глазах бушевало зеленое пламя.

Пламя, которого я не боялся.

Я не стал ждать: выпустил в него всю свою огневую мощь. Огонь прошел по его голове, загривку, подпалил хвост, и на нем сразу же вспыхнул маленький костер. Дракон задергал хвостом, пытаясь сбить раздражающее пламя, но вдруг сделал круг надо мной и ударил огнем сверху.

Но я был готов к такому повороту: как только в небе сверкнула молния, освещая каждую выпуклость драконьего тела, каждую прорезь, каждую чешуйку, я, не мудрствуя, провернулся в воздухе так, чтобы крылья смотрели вниз.

И тут же выпустил когти.

Полоснул ими воздух раз, другой, третий, но потом, наконец, дотянулся до блещущего от воды чешуйчатого брюха и вцепился острыми, как отточенные ножи, когтями.

Вместо грома над лесом прокатился ужасающий рев боли. Кровь полилась ручьем, смешиваясь со струями воды, начала заливать лапы, капать на морду, попадая на глаза, лишая обзора.

Дракон, насаженный на мои когти, затрясся, начал метаться из стороны в сторону, увлекая меня за собой.

Рычание раннего зверя раздавалось по долине, отзывалось в ушах. К страшному звуку добавлялся гром, словно природа тоже принимала участие в этой бойне.

Молнии, освещающие нашу борьбу во время этой ночной грозы, словно пытались вырваться из плена: вспоров черноту неба, обдавали землю могучей волной света. Как только небо захлопывало створки, молния яростно рычала где-то за непроницаемой стеной своей темницы, чтобы снова – пусть на миг только – но прорваться светом сквозь ненавистную тьму.

И во всей этой какофонии острыми стрелами мы с драконом боролись на смерть.

С ужасным ревом он оттолкнулся назад, вырвавшись из плена моих лап, оставив куски мяса на когтях, которые я тут же стряхнул вниз.

Поднялся чуть выше, и тут же обдал меня огненным дыханием. Успев увернуться в последний момент, я подставил только спину, прикрыв голову, чтобы не лишиться зрения от огня.

Дракон был явно старше и опытнее, его темная чешуя показывала это достаточно хорошо, а то, что он мог подняться выше меня в воздухе, давало преимущество в борьбе. Но у меня был козырь: я сражался не только за себя, там, внизу, было то, что мне нужно спасти всеми силами, и это придавало уверенности во всем, что я делаю.

В голове промелькнул мысленный портрет Клэр Паркер – разметавшиеся на подушке волосы, припухшие после поцелуев губы, сомлевшие глаза от пережитого только что оргазма, легкая неземная улыбка.

Что бы там ни было между нами прежде, в настоящем и будущем я хочу, чтобы она жила, и именно поэтому я сейчас здесь. Если это будет нужным ей, и она не сможет больше находиться рядом, я отпущу ее. Дам ей свободу. Дам ей все, что она попросит, только бы была счастлива. Но я спасу ее из плена, в котором она оказалась по моей вине. По вине чокнутого, свихнувшегося на власти человека.

С громким рыком прижав крылья к спине, я свечкой вонзился в темное грозовое небо, омываемый струями дождя настоящего библейского потопа. Провернувшись несколько раз, как если бы нырнул в море, оказался над драконом, увидев его заостренные шипы, покрывавшие спину, длинную шею, похожую на трубу и начал пикировать вниз.

Он не ожидал, что я окажусь сверху, не сориентировался в пространстве, замотал головой из стороны в сторону, начал усилено бить крыльями, разрывая плоть пространства.

Все было зря: я прочно вцепился когтями ему в спину, выпустив их как можно глубже, как орел зацепляет добычу. Дракона замотало влево, вправо, он начал мотаться, пускать огонь вниз, изрыгая пламя, не боясь, что случайно подожжет дом.

Краем глаза я увидел, что одна из его огненных пуль почти достигла железного столба у дома и представил себе, как если бы она угодила в Клэр. Тут же я обрушил на ящера всю свою ярость, надавив на него всем своим весом.

Ударив носом по его темечку, я понял, что он потерялся в пространстве, и тут же надавил на него всем весом своего немаленького тела.

Мы начали стремительно приближаться к земле.

Раз.

И оба дракона рухнули на поляну, погребая за собой деревья.

48. Стефан

Мы рухнули оземь, и все сгрудилось в один большой клубок. Дракон пытался укусить, отпихивался лапами, выпуская когти, я отбивался крыльями, стараясь его оглушить.

Кругом слышался только отзвук заканчивающейся грозы и ужасающий треск ломаемых деревьев, что корчились под нашими телами.

Я приложил его раз, другой, третий, но он все равно продолжал бороться так рьяно, как если бы собирался меня прикончить с одного удара. Но мне нужно было видеть это: видеть, как эта тварь будет медленно подыхать, лишаясь крови тут, на заброшенной поляне у старого дома в самой сердцевине леса, где не ступала до нас нога человека.

Мне нужно было знать, что вырванные моими когтями глаза никогда больше не посмотрят ни на кого, особенно на Клэр Паркер.

Я должен был убедиться в том, что его член будет высыхать, лежа в траве вдалеке от тела, и никогда не войдет ни в одно лоно, наслаждаясь его тугостью.

Мне нужна была его кровь.

Его жизнь.

Его свобода.

Уткнувшись зубами в горло, я рвал его на части, наслаждаясь ощущением контроля – еще немного, и я прокушу глотку так сильно, что смогу перекусить главную жизненную артерию, что питает его черное порочное сердце. Он извивался, надеясь скинуть меня с себя, но мы уже сцепились страшным, смертельным замком. Из этих объятий не уйти живым.

Я почти выпрыгивал из собственного тела, лишаясь кожи, брони, нуждаясь в том, чтобы наконец перестать слышать это раздражающее постукивание крыльев по земле.

Блять, я ненавидел его всей душой, и эта ненависть, этот пожар внутри давал мне топливо для того, чтобы оказаться сверху, чтобы занять главенствующее положение в борьбе.

Сражаясь не за себя, не за свою жизнь, я отстаивал две жизни на этой земле. Свою и ту, за которую взял на себя ответственность до конца своих дней.

Его черная кровь текла мне в глотку, и я уже чувствовал, что он лишается жизни. Дракон зашипел, и густая, похожая на черную патоку, кровь, с бульканьем вырвалась из его пасти.

Он и понятия не имел, с кем имеет дело. Зверь внутри меня был жестоким и бескомпромиссным, но самое главное, во мне не было никакой драконьей морали – я сражался так, как считаю нужным. Запах земли, мокрой травы, свежего дерева, костра и крови забивал ноздри, лишал разума, сбивал ориентиры, путая, где верх, где – низ. Но главный ориентир – моя победа - костром полыхала в груди.

Дракон вдруг повернул в мою сторону свою огромную шею и скосил глаза. В них полыхнуло что-то знакомое, очень отдаленно, но сейчас, когда перед моими глазами стояла только пелена страстной ненависти, я не смог бы разобраться, что это.

Змей обмяк, и крылья, что бились оземь, вдруг замолчали. Раз, другой, ударившись о землю, они остановились, распластавшись.

И тут он начал перевоплощаться.

Кожистые крылья сморщились и увяли, пропадая за его спиной. Шея сдулась, хвост пропал, чешуя втянулась в кожу. На поляне лицом вниз остался лежать уже не ящер, а мужчина.

Ливень, который только что шел как из ведра, превращая все в серое месиво, вдруг прекратился также резко, как и начался, только редкие капли достигали земли. Мелкий дождь стучал по уцелевшим после бойни листьям, обещая, что и он скоро прекратится.

Кругом царила разруха: крыша дома горела ярко, как свеча во тьме, и даже струи дождя не были помехой весёлым языкам пламени, превращавшимся в чёрный дым наверху. Поломанные деревья белели свежими срезами то тут, то там, был слышен только треск огня и нудно моросящий дождь.

Где-то горели макушки деревьев, подожженные нашей борьбой, выпуская в небо черный дым.

Я махнул крыльями раз, другой и тоже человеком подошел к тому, кто лежал лицом вниз. Все его тело покрывали многочисленные раны, порезы, кровь и грязь, что ошметками прилипла к некоторым частям тела.

- Ты – поганое животное! – я пнул недвижимое тело в бочину, расставаясь с остатками былой ярости и ненависти, что выходила толчками из моей груди вместе со сбившимся дыханием.

- Место тебе – в помойной яме, крыса!

Я поднял голову кверху, подставив лицо легким каплям дождя, чтобы они смыли напряжение последних дней. Вытер подтеки чужой и своей крови под глазами. В боку закололо- падение и когти дракона неплохо навредили мне.

Нагнулся, чтобы перевернуть человека лицом кверху, как вдруг со стороны дома донесся крик о помощи. Возможно, он звучал и раньше, но мой мозг отказывался отвлекаться на раздражение извне, чтобы не пропасть, не поддаться на провокацию и не потерять преимущество в бою.

- Клэр! – я рывком тронулся с места и в два счета достиг маленькой пленницы, что рыдала, пытаясь отстегнуть конец цепи от большого железного столба. Со звериным рычанием прижал ее к своему обнаженному плечу, чувствуя, как она дрожит от пережитых эмоций, страха, холода и внутренней боли.

- Стефан, Стеф! – плакала она, утирая слезы с лица, струящиеся непрерывным потоком.

- Клери, Клер, я тут, я с тобой, ты спасена! – воскликнул я.

Она вцепилась своими маленькими тонкими пальцами мне в плечо и заглянула в глаза. Стресс, в котором она жила все это время, условия, в которых эта мразь держала мою девочку, сказались на ней негативным образом: глаза ввалились, губы потрескались, она похудела и обрела какую-то задавленность, которой будет не так-то просто лишиться.

К моей душе снова подступила слепая ярость, я дернулся обратно, чтобы довершить начатое, добить эту скотину, разворошить его грудную клетку и вырвать поганое сердце, оставив подыхать от потери крови и понимать, что лишается рассудка из-за боли.

Но Клер остановила меня. Прижавшись к моей груди, она глубоко вдохнула, словно наслаждаясь моим запахом, и отстранилась, подняв на меня свои испуганные зеленые глаза, за блеск которых я чуть не отдал свою жизнь.

Она кивнула на дом.

- Стефан, там, в подвале, девушка, нужно срочно вывести ее оттуда. Она сгорит в этом пожаре. Пожалуйста, помоги.

- Сейчас, сейчас, - я нагнулся к столбу, пытаясь порвать цепь, но она с усилием ухватилась за мою руку.

- Стеф, пожалуйста, со мной ничего не случится, кроме того, что уже произошло! Прошу тебя!

Цепь не поддалась сразу, и огонь, как назло, заплясал ярче и веселее. Где-то внутри дома рухнула балка – дом подкосился и будто осел.

Клер завизжала, прижав руки ко рту.

- Она в подвале. Прошу тебя, Стефан. Спаси.

Я снова обнял ее, прижав к груди и поцеловав в макушку. Даже если бы сейчас всадники апокалипсиса приказали мне следовать за ними, я бы не обратил на них внимания, притянутый какими-то ужасающе прочными узами к Клер.

49. Клэр

Едва Стефан скрылся в доме, как с ужасающим треском обвалился кусок крыши. В небо взметнулся вонючий дымный столб и вот тут я снова закричала. От страха, невысказанных эмоций, боли и ужаса.

Там, внутри, возможно, оказались погребёнными заживо люди – Стефан и Билли, и кто знает, правильно ли я сделала, отправив на верную смерть одного из них. Объятия Стефана были такими надежными, и я чуть не расклеилась от осознания того, что он пришел за мной в этот странный ад, похожий на липкий и невероятный сон.

Я рванула вперед, к дому, насколько позволяла цепь. Мне хотелось помочь себе руками, ногами, но, конечно же, от этих телодвижений она не стала длиннее и не позволила мне оказаться в доме. В распахнутую дверь вырывался черный вонючий дым, от которого все чесалось – едко плавился пластик, лаковые покрытия, дерево, ткани. На голову мелко накрапывал дождь. Тонкая футболка намокла сразу же, несмотря на то, что я прижимала ноги к груди. Холод добирался до костей, начиная с намокших волос, несмотря на такой ужасающий костер, что разгорался все больше и больше.

Более жалкого зрелища представить себе было бы сложно.

- Клери! – спустя вечность из дома вывалилась Билли. Она держала у рта какую-то тряпку и дышала в нее. Глаза распахнуты, все лицо и руки в саже. Шатаясь, она рухнула на траву у дома.

Я дернулась к ней, снова забыв об ошейнике, за что жестоко поплатилась: горло свело спазмом, я закашлялась наравне с девушкой.

Наконец, она отдышалась и пришла в себя, а у видев меня живой, радостно подскочила ко мне. Обнявшись, мы заплакали. Билли начала отпускать истерика, страх, ее тело начало колотить. Я схватила ее за плечи, заставив сфокусироваться на своем лице, глазах, и практически закричала на нее, поняв, что с первого раза она меня не понимает и не слышит:

- Билли! Где Стефан? Мужчина, что пошел тебя спасать?!

- Он, он… - наконец, она сфокусировала на мне взгляд. – Он сказал, что в доме должны быть еще девушки. В плену. Нераскрывшиеся, и пошел их искать.

- Черт, черт! – от злости я начала пинать цепь и комья размокшей от дождя земли. – Не может быть!

Я прижала к себе Билли, поглаживая ее по голове – бедняжку напугала моя реакция, и я поняла, что сейчас она нуждается во мне больше, чем кто бы то ни был.

- Ты знала об этом? Это правда – в доме есть еще кто-то? – перебирая ее мягкие и мокрые кудряшки спросила я.

- Я не знаю…Он ничего такого не говорил, а наверху я не была очень долго время… - шмыгая носом и всхлипывая ответила Билли.

- Черт! Черт! Он же погибнет там! – простонала я скорее про себя, чем вслух.

- А где он? – она вдруг отодвинулась от меня, подняв чумазое лицо. Глаза ее горели страхом, а в глубине зрачков отражалось пламя, что вовсю гарцевало в доме.

Я непонимающе отразила ее взгляд. Не сразу, но до меня дошло, о чем она говорит: о маньяке –похитителе. Кивнув в сторону, не смея отвести взгляд от двери, откуда должен был появиться Стефан, показала ей направление.

- Там? – Билли, съежившись, спряталась за мою спину. – Ничего не видно… - Она снова всхлипнула, и я тоже перевела взгляд. Там, возле кромки леса, где окончилась эта страшная битва двух титанов- драконов, где завершился огнедышащий ужас, должно было белеть брошенное тело.

Но сейчас…

Там было пусто.

Черт.

Мое сердце, сделав кульбит, забилось, как проклятое и тут же рухнуло куда-то в желудок.

- Билли, послушай меня! – я снова взяла ее за плечи и постаралась говорить очень спокойно и серьезно. – Тебе нужно бежать.

- А как же ты? – она глянула на ошейник и прижала ладонь ко рту. Мы обе понимали: для меня спасения уже нет. Глаза у Билли снова увлажнились, а рот скривился. Чтобы не раскиснуть еще больше, я встряхнула ее, как если бы она была слежавшейся газетой:

- Бери себя в руки! Прямо сейчас беги, беги не оглядываясь вперед. Рано или поздно ты найдешь дорогу и иди по ней до любого человеческого дома. А как дойдешь, сразу же звони в полицию. Ты меня поняла?

Она кивнула, но осталась стоять на месте.

- Ты меня поняла? – закричала на нее, и она вздрогнула так, будто бы я ее ударила.

Билли очнулась, кивнула, прижала меня крепко к сердцу, развернулась и побежала вперед. Возле конца поляны – там, где начинается лес, она оглянулась и несмело помахала мне рукой, чтобы тут же скрыться в чащобе.

Я же снова сосредоточилась на двери догорающего дома.

- Стефан! Стефан! – закричала я, вложив в свой крик всю силу, все свои переживания. Но ответом из дома мне была лишь тишина, не считая треска прогоревших вещей и стен.

Шла минута.

Вторая.

Кажется, с того момента, как из дома вышла грязная, обмазанная сажей Билли, прошло несколько часов. На поляне становилось светлее и было нечем дышать – огонь, которым драконы опалили кроны деревьев во время ужасной битвы, горели словно свечи, и, догорая, спускались ниже, перекидываясь с одного дерева на другое, словно танцуя, окружая поляну. Треск стоял невыносимый, дышать становилось все труднее.

Стефана все не было.

Я упала на колени и зарыдала. Оплакивала все, что было между нами: все то плохое и все хорошее, что начало зарождаться, когда я оказалась в плену этого маньяка. Оказавшись разведенными обстоятельствами, нам удалось увидеть друг друга со стороны и рассмотреть то, что мы не могли увидеть на острове, когда я была его настоящей пленницей. Он был прав: мы нашли друг друга. Он нашел меня, а я нашла его.

Только в моей голове промелькнула мысль о том, что я окончательно его потеряла, как из окна первого этажа полетели стекла. Разбитое окно разлетелось стеклами от стула, брошенного со всей силы кем-то, кто был внутри.

Наконец, оттуда вывалилось чье-то тело, завернутое в светлую простынь, а потом второе. Следом через оконный проем перепрыгнул Стефан. От облегчения я рухнула наземь, прямо в грязь. Он жив. Жив!

Стефан не стал терять времени. Он оттащил сначала один кокон подальше от дома, потом туда же – второй. Расправил концы тонких одеял и в отблесках костра, которые освещали пространство, и только тогда можно было рассмотреть, кого он спас.

И тут же мне стало плохо. Желудок содрогнулся, в горле пересохло. Я поняла, что с нами могло стать. И поняла, какой участи мы с Билли избежали. По крайней мере она – точно.

Закутанными в одеяла оказались изможденные, высохшие девушки, больше похожие на веточки. Видимо, у них даже не было сил самостоятельно передвигаться, - настолько они были худы и беспомощны. Ручки- веточки, ноги больше похожие на шнурки. Стефан помог сначала одной приподняться, чтобы оглядеться, потом – второй. Девушки по очереди открыли глаза, и я выдохнула: живы!

Сердце будто сначала остановилось, чтобы снова забиться в асинхронном ритме. Я выдохнула – в темноте и этих ужасных условиях показалось, что они мертвы, эти высохшие мумии, появившиеся из дома.

Девушки держали друг друга за руки, находя утешение в объятиях и рыдали, глядя на то, как догорает этот страшный дом, ставший темницей для этих невинных душ. И, глядя на них, мое сердце преисполнилось нежностью и радостью вперемешку с печалью и грустью, понимая, сколько всего им пришлось пережить.

Стефан поднялся и посмотрел прямо на меня. Все его тело было в саже, царапинах, грязи, волосы были подпалены, на рельефно выделяющихся мышцах играли отблески костра. Сейчас он походил на какого-то древнеримского гладиатора, который вернулся с поля боя – настолько от несло сейчас тестостероном напополам с адреналином. Вокруг него распространялась аура силы и власти, он будто бы держал всю ситуацию под контролем, и не боялся ничего. Я даже засмотрелась на его тигриную походку, с которой он приближался ко мне.

Поднявшись, я вытянулась струной. Почему-то пригладила волосы и ждала.

И вдруг, когда до меня оставалось всего пара метров, он встал как вкопанный и сказал ровно, однако с еле сдерживаемой яростью, звенящим голосом, глядя куда-то мне за спину:

- Не трогай ее, не смей.

Я обернулась и завизжала от неожиданности.

50 Клэр

- Не трогай ее, не смей. – В голосе Стефана стальные предостерегающие нотки, и, бог свидетель, даже мне захотелось его послушаться. В таком состоянии злить этого человека еще больше нельзя: кадык дернулся, словно он сглотнул много других неприятных и страшных слов, кулаки сжались, так, что костяшки побелели, и только бегающие на скулах желваки выдавали его состояние.

Мне не нужно оборачиваться: я спиной чувствую холод приближающейся тьмы. Ежусь, и это не от холода – меня пробирает мороз от страха.

Человек сзади подходит ко мне и меня опаляет жар его тела. Обнаженного тела. Мне хочется сжаться и провалиться сквозь землю, но, понятное дело, ничего не выходит. Я смотрю вперед, на Стефана и не отвожу взгляда. И вдруг человек сзади прижимает меня к себе, локтем придерживая за шею, не давая дернуться, вдавливая ошейник глубже к коже.

- Не думал, что это будешь ты. Не ожидал, - вдруг говорит Стефан, разрубая тишину этой ночи человеческим голосом. Он поворачивает шею, приподнимая голову сначала в одну сторону, потом в другую, словно разминаясь перед боем, а потом снова смотрит ровно на мужчину позади меня. Отблески горящего дома играют на его теле, огонь отражается в каждой капле пота, в глазах плавится чернота ночи, тьма будто бы пытается вырваться из его нутра, но невероятным усилием воли он сдерживает ее в себе.

- Зачем все это тебе? – он говорит спокойно, но только мне видно, как тяжело дается ему это спокойствие. – Для чего все это? Неужели тебе мало власти, денег, богатства? Какого хрена ты творишь?

- Стефан, тебе этого никогда не понять, - говорит мужчина хрипло, и я слышу, что интонации, тембр голоса страшного маньяка очень схож со Стефаном. Знаешь, у китайцев есть такой трюк. Пропажа канарейки. Так вот, Стефан. Канарейка не пропадает. Она должна умереть, двум канарейкам не место в клетке.

Стеф сплевывает в сторону, срывая злость, и в том месте, куда упал плевок, разгорается маленький костерок. Дым сразу поднимается струйкой вверх, присоединяясь к черным клубам дыма, которые валят, влекомые ветром, от горящего дома и деревьев вокруг поляны.

- Ты давно этим промышляешь, да?

Мужчина позади меня мягко смеется, и его грудная клетка заставляет ходуном ходить и мое тело.

- Ах, ты все об этом. О девушках. О моем эликсире молодости! Дошло наконец. Да, первой стала нераскрывшаяся, в день твоего двадцатилетия. Между прочим, именно это событие наконец заставило тебя обратиться.

- Ты подставил меня! С этими убийствами девушек. Ты подставил меня! – тихая ярость в голосе Стефана только забавляет маньяка. Он будто расслаблен и спокойно взирает на все, что творится с мужчиной напротив.

- Да, план был такой. Вы должны были перебить друг друга, освободив кресло в Совете.

Стефан смотрит спокойно, но грудь вздымается тяжело и грузно.

- Скольких ты успел убить в угоду своей.. – он морщится и выплевывает слово – похоти?

- Больше, чем ты можешь себе представить, - вдруг он проводит одной рукой по моему лицу, будто оглаживая контур. – И их будет еще больше. Их сила питает мою, не могу остановиться и прервать этот прекрасный танец жизни.

Мое сердце глухо ухает в ушах. Горло сдавило комом. От страха желудок провалился в пятки. Я понимаю, о чем они говорят: скоро настанет мой черед. Черт, как сделать так, чтобы выйти живой из этой переделки? И Стефан словно слышит мою безмолвную мольбу.

- Ты ведь не случайно позвал меня сюда, да? Ты хочешь подставить меня перед Советом Драконов и выйти сухим из воды?

- Надо же, какая проницательность! – смеется мужчина за моей спиной и чуть сильнее надавливает локтем на шею. Мое сердце бухает как сумасшедшее, колошматится о ребра, грудную клетку.

- Думал, ты прикончишь Алана, решив, что это он. Но у него снова не хватает яиц, чтобы сделать все, как надо. Как ты догадался, что это не он?

Стефан напрягся.

- Алан слишком мягок. И его нет в стране.

- Черт, такая глупость… - тихо рассмеялся маньяк позади меня. – Он всегда лажает, всегда. И это не достойно первого сына дракона. Его я тоже убью. После тебя. Но его смерть тоже должна стать особенной…

Мужчина одной рукой берет мои волосы в охапку, оттягивая назад, открывая горло, и облизывает теплым шершавым языком мою щеку, по которой тут же скатывается горячая слеза. Делаю резкий вдох, от чего содрогается все мое тело и чувствую, мать его, возбуждение этого маньяка, которое упирается мне прямо в задницу.

Мы со Стефаном понимаем оба: нам не спастись. Вдвоем никак. Только один уйдет с этого поля.

- Постой! –Стефан вдруг делает шаг и резко запрокидывает руку вперед. – Я предлагаю тебе обмен.

Мужчина замирает, его явно заинтересовало такое предложение.

- Просто так тебе меня не одолеть, - говорит спокойно Стефан и его голос звучит тихо и угрожающе. – И ты это видишь.

Ох, зря он это сказал: от злости мужчина затрясся, повысил голос. От предположения Стефана в нем будто прорвало плотину спокойствия, которой он легко оборонялся от действительности.

- Ты – щенок! Маленький вредный отросток! – начинает он плеваться ядом, повышая голос и все сильнее сдавливая мою многострадальную шею в своем захвате, от чего у меня действительно начинает мутнеть в глазах. – Обычный выродок, ублюдок! В тебе нет никакой силы, потому что ты – не чистокровный дракон! Ты – обычная ящерица! И тебе, утырку, который даже превращается с трудом, не может обращаться с силой дракона, не знает, как пользоваться магией – доверить кресло в Совете Драконов? Отдать безграничную силу и власть?

Стефан не остается в стороне от обмена любезностями и вдруг выкрикивает:

- Тогда отпусти ее! Посади на цепь меня вместо нее!

Это предложение звучит настолько неожиданно, что я замираю. Невероятно. Стефан сам удерживал меня в своем плену, не давая даже свободы для передвижения, чтобы сейчас, вот так просто, предложить себя взамен? Я смотрю на него во все глаза, но он даже не опускает взгляда. Все его напряженное внимание приковано к фигуре позади меня – тому, кто решит прямо сейчас, кто из нас останется в живых.

Я слышу, как рушится дом, прожаренный изнутри огнем драконов, как тихо плачут изможденные девушки, которых вытащил Стефан из дома, как беснуется мое сердце внутри. И вспоминаю, о чем он просил меня, тогда, в полусне, когда приходил в мое сознание. Он просил меня стать драконом. Но как, блять, это сделать, если я сейчас чувствую себя разбитой, маленькой и жалкой? Ничего не выходит. Мне нужна гребаная волшебная палочка Гарри Поттера, чтобы превратиться в долбаного дракона, самой мне ни в жизни этого не сделать.

Но, кажется, Стефан и не ждет от меня каких-то шагов. Он как настоящий доминант решает все за других, держит ситуацию под контролем и именно сейчас, в эту минуту мне нужно ему покориться.

- Тебя? – хрипло хихикает мужик. – А знаешь, это будет интересно. Он рывком сдирает с меня ошейник и бросает его в сторону Стефана, другой рукой бросает в него какой-то круглый шар, которого, клянусь богом, только что в его руке не было. Магия, не иначе.

А Стефан не остается в долгу – он запрокидывает обе руки вперед и каким-то невероятным усилием, будто прирученным ветром, откидывает меня назад, в глубину леса.

Брякнувшись со всей силы оземь, я вижу страшную картину: Стефан корчится на земле, пытаясь удержать ошейник, который сжимается на его шее все сильнее, а над ним стоит человек. Отблески костра покрывают его огромную спину, и тень очень похожа на крылья.

- Я ненавижу тебя, - выплевывает Стеф, а тот в ответ лишь заливается страшным смехом. А потом вдруг оборачивается ко мне, и смотрит долгим, страшным взглядом, в котором гуляет жуткая гулкая темнота.

51 Стефан

Странно, но весь мир будто перевернулся с ног на голову. Все изменилось в одну минуту. И это случилось не тогда, когда я вступил в бой с драконом, и не тогда, когда я полез в дом, в котором обнаружил уже знакомую мне Билли Си, и даже не тогда, когда я бегал по всем темным пыльным комнатам огромного горящего дома, пытаясь отыскать пленниц, о котором мне сказал дракон Вик во время задержания.

Это случилось тогда, когда за плечом Клэр я увидел своего отца.

Охренеть. Все время, что я искал Клэр, мои мысли неслись словно зайцы от ружья, испуганные гулким выстрелом. Под подозрение попал чертов Алан Дарк, драконы, маньяки, но собственного отца я никогда не брал в расчет.

Хотя… сейчас он крайне мало походил на того человека, которого я видел в Совете Драконов: моложавый, подтянутый, ни следа от седой бороды и белых кустистых ресниц. И тем более он не был похожим на того, кто выгнал меня из дома восемь лет назад, в день моего двадцатилетия, за то, что я якобы убил девушку.

- Вижу, ты поражен, - усмехнулся отец, нависая надо мной черной громадиной. – Все дело в магии нераскрывшихся.

Я хрипел и корчился от боли – ошейник явно был заколдован, он давил все больше и больше, лишая крох кислорода, что пробирались по горлу к легочным альвеолам. Отец при этом не прилагал никаких усилий для того, чтобы придушить меня. Он всего лишь стоял надо мной и с улыбкой наблюдал за моими мучениями.

- Да, первая девчонка была хороша, но ты не вовремя вернулся и испортил мне все веселье. Немного не рассчитал силу, чтобы разбудить в девочке дракона. Ну, ты и сам знаешь, как это нужно делать, - усмехнулся он. – Но в тот раз девка вырвалась, а ты…Ты пришел раньше срока. Тогда и Алан взбрыкнул, но я убедил его, что так будет лучше для всех нас. Один должен понести наказание, его нужно изгнать, чтобы остальные смогли спокойно жить. Алан смирился. Тюфяк.

Отец сплюнул под ноги и возле моей ноги разгорелся небольшой костер.

- Эта смерть так подействовала на него, что, найдя свою истинную пару, он до сих пор так и не смог разбудить в ней дракона, родить ребенка, чтобы обрести магическую силу. Но, как оказалось, это было к лучшему. И знаешь почему?

Я не отвечал: к моим глазам подступала тьма. Она билась в грудной клетке, выжигала разум, рвалась изо рта, из пальцев страшной едва сдерживаемой силой.

- Потому что тогда никто не сможет занять мое место в Совете Драконов. Благодаря этим нераскрывшимся я довольно продлил себе молодость, чтобы снова стать тем, кто вершит судьбы драконов. И однажды, совсем скоро, я займу место председателя. Тогда весь мир, весь тайный мир драконов будет под моим крылом. И самое смешное, что никто меня не заподозрит. Никто. Не заподозрит. В том, что я убрал собственных детей – конкурентов.

- Ты специально вызвал меня сюда? – прохрипел я лежа на земле, безуспешно оттягивая ошейник.

- Это удивительно – то, как ты меня нашел. И я очень раздосадован, что ты перекрыл мне канал, причем прекрасный канал по подбору девушек! Увидев твое сообщение, я решил, что полагаться на то, что Совет Драконов схватит тебя и отрубит голову за нераскрывшихся дракониц, не стоит. Нужно было прикончить тебя самому.

- Следующий на очереди Алан?

- Ох, Стефан… - отец присел на корточки передо мной и посмотрел прямо в глаза. И тогда я увидел, что он действительно нехило помолодел: разгладились носогубные складки, пропали борозды морщин на лбу, глаза горели ярким синим огнем. – Ты всего лишь второй отпрыск. В тебе нет особой магической силы, нет смысла смотреть на тебя как на ценное вложение. Алан другое дело, но никто не виноват, что он оказался подкаблучником и тюфяком. Каждый раз он бежит за советом, не может принять решение самостоятельно. Ему ли доверить место в Совете? И от него, кстати, я узнал, что ты нашел свою истинную, а уж как удивился, когда увидел, что тебе удалось превратить ее в дракона! Тут ты меня очень, очень поразил. Я даже мысленно снял перед тобой шляпу. Но! Карты уже розданы, решение принято, колесо запущено. Вы, мои мальчики, сгниете в земле, чтобы никто не смог стать моим конкурентом.

Я откинулся на землю и расхохотался.

- Не может быть… ты готов прикончить собственных детей, только бы остаться в кресле старперов, которые думают, что крутят весь драконий мир у себя на хере? Что за чушь!

Отец отреагировал предсказуемо: он резко подскочил ко мне и пнул ногой в бок, заставив закашляться от боли.

- Ты такой же дурак, как Алан. Зачем ты променял свою свободу на жизнь этой грязной девчонки, которая не может самостоятельно стать драконом?

Он выпрямился и шевельнул за плечами едва распустившимися черными крыльями, что тенью охватили все его тело.

- Драконы – вот средоточие всего! Чистая власть, сила, злость, богатство! Все остальные призваны только для того, чтобы питать наше могущество! Только первый ребенок в семье может быть главным! Только отец может быть всемогущим! Только один из всей семьи может занять место в кресле Совета!

Воздух вокруг него дрожал, накалялся. Или это дым от подпаленных нами деревьев окружал поляну, сжимался кольцом возле моего железного столба?

Он усмехнулся, глядя на меня сверху вниз.

- Здесь, на этом самом месте, умерла твоя мать, когда решила, что сможет уйти от меня. Здесь от голода сдохли еще три драконицы, что дали мне молодость. И здесь сгоришь ты. Потому что ты такой же тюфяк, как все остальные и не достоин носить гордое звание дракона. Променял свою свободу на свободу девки? Дурак.

Отец отошел чуть дальше к центру поляны и расправил крылья, подняв голову вверх, наслаждаясь моментом собственного могущества. Огонь подобрался так близко, что опалял все тело, и вдруг перекинулся на волосы. Я же, не чувствуя боли, стряхивал начавшие разгораться кудри, опаляя кожу, ресницы, волосы на руках. Возле кромки леса плакали исстаявшие девушки, что были когда-то нераскрывшимися драконицами. В них тоже не нашлось воли, чтобы противостоять силе. И они тоже сдались на милость победителя.

И вот тут черная тьма, что удерживала меня на месте в видениях с Клэр, что пробуждалась небольшими порциями каждый раз, когда я использовал силу против других, выплеснулась из моих глаз. Она начала поглощать пространство квадрат за квадратом, оставив в фокусе только фигуру отца, довольного своими деяниями.

- Найду твою Клэр и позабавлюсь с ней от души, - громко сказал он, повернув свою голову ко мне.

И на этих словах тьма схопнулась, и в моей груди разверзся целый водопад из темных видений, тех, в которых он мучает, насилует, убивает невинных. Будто бы бомба взорвалась во мне, всколыхнув кровь так сильно, что я не удержался бы на месте, даже если бы захотел.

Отец кивнул мне, будто бы прощаясь, и тут же взмыл в небо. Я же только и мог, что наблюдать за полетом огромного дракона, понимая, что сознание угасает так быстро, что мне за ним никогда не угнаться.

Он добился своего. У него остался только один сын.

52 Клэр

Я бежала по лесу, не разбирая куда, но все равно мне казалось, что бежать уже некуда. Куда бы я не повернула, все время слышался жуткий грохот опадающих подпаленных деревьев, треск костра, да и этот ужасный черный дым совершенно не давал спокойно ориентироваться в пространстве. Он опустился на лес и поглощал, поглощал все пространство, лишал зрения, и, похоже, рассудка.

Интересно, как выбралась отсюда Билли Си? Мне захотелось крикнуть, позвать на помощь, но в то же время я понимала: делать этого категорически нельзя. Еще появится этот странный человек, на этот раз церемонится не будет – сразу прибьет. Забудет про то, что хотел от меня ребенка или еще чего он там хотел…

Господи. Голова начала кружиться, в боку закололо от быстрого и безрезультатного бега. Я рухнула на поваленное дерево и попыталась представить, что бы делала на моем месте разумная и умная девушка. Конечно, она бы никогда не попала в такую ситуацию, это раз. Два – она бы шла прямо-прямо, вышла на дорогу, поймала тачку и рванула в полицию, скормив им какую-нибудь ерунду, чтобы не рассказывать про драконов и добровольный и не добровольный плен. Просто сказала бы, что видела, как девушек держали в плену, а сейчас кто-то им помог выйти, и они лежат там, на поляне, обессиленные, и им нужна помощь.

Божжжеее…

Я уже сама не понимала, что нужно делать. Все смешалось. Стефан, который издевался надо мной, вдруг предложил свою жизнь в обмен на мою. Мужчина, который спас меня от Стефана, вдруг стал не просто похитителем, а настоящим маньяком.

К горлу начали подступать горячие страшные слезы, но я старательно давила их внутри. Не хватало еще впасть в это ужасающее состояние, с которым совершенно не было сил бороться.

Мне надо бежать отсюда.

В другой город.

Скрыться и не высовываться никогда.

Это очень правильное решение. Достойное самой мудрой девушки.

Тогда почему я, черт побери, бреду обратно, испуганно озираясь на каждый шелест и шум? Не для того ли, чтобы помочь выпутаться Стефану?

О господи, я никогда не поумнею, никогда не стану нормальной.

И даже знаю, почему.

Потому что я бесповоротно, четко, и, кажется, навсегда влюбилась в этого ужасного сукиного сына. Который, оказывается, еще и не человек, а дракон. Фу. Змеевидное чудовище. Склизкое, противное, мокрое и холодное.

Продираясь сквозь мокрые ветки, что охотно хлестали по лицу, царапая его до крови, я спешила вперед, хотя сама уже не верила, что смогу найти то место, откуда выбралась благодаря Дарку, черт бы его побрал. У меня не было четкого плана действий. Понятия не имею, что я буду делать, как доберусь до поляны, но ощущение того, что мне никак нельзя его бросать одного, там, с этим маньяком, было выше инстинкта самосохранения. Огонь шелестел уже рядом, близко, будто подглядывал за мной, но я все равно усердно шла вперед, думая только о том, что Стефану нужна помощь. Да, огромному мужчине, страшному дракону, нужна помощь от такой, как я.

Наконец, деревья расступились, и я шагнула на поляну.

Думаю, господь взял выходной на этот день. Иначе бы он вмешался, не утерпел: дом практически сгорел, и вокруг него полыхал пожар. Со стороны, где в небе недавно бились драконы, подступал огонь и практически в нескольких метрах от него лежали испуганные девушки, которые пытались изо всех своих последних сил отползти в сторону, в центр поляны, где лежал без движения Стефан.

Над всем этим торжеством ужаса парил дракон и иногда изрыгал пламя, добавляя огня в те места, где, по его мнению, его было недостаточно. Жар опалил мои щеки, ресницы сразу же склеились. Пот тут же выступил на лбу и заструился, попадая в глаза.

Я механически отступила назад, но тут же поняла, что не могу уйти и оставить умирать здесь этих людей. Не могла, не имела никакого морального права на это.

Рванув чуть выше колена ткань бридж, я прижала кусок ко рту, чтобы не задохнуться и рванула к девчонкам. Как медсестра на поле боя, перекинула руку одной через себя и поволокла, пригнувшись, вперед. Протащив пару метров, оставила ее, лежащей лицом кверху, с ужасом взирающей на дракона, что перестал плеваться пламенем, но кружил над нами, видимо, оценивая масштаб своих деяний.

Со второй пришлось повозиться – она пыталась откинуть мои руки, тихо моля, чтобы я спасалась и оставила ее умирать тут, потому что кто-то должен спастись.

Мое сопротивление ей дало бы трещину, но я представила почему-то себя на ее месте. Да, я бы вела себя точно также, но в глубине души мне было бы нужно, чтобы и меня тоже спасли.

И я не дам этому чертову дракону убить во мне человечность, несмотря на то, что я тоже оказалась на беду драконом, хоть и немного испорченным, который может превратиться в змея лишь однажды.

Я оттащила и вторую пострадавшую от костра, в который превратился лес с ее стороны и решительно поволокла ее вперед, туда, откуда я только что выбралась.

И вдруг девчонки завизжали. И я все поняла. Мне не нужно было оглядываться, прислушиваться, узнавая, что происходит позади.

53 Клэр

Дракон опустился на поляну прямо позади меня. Я повернулась. За моей спиной оставались две несчастные девушки и Стефан, мой Стефан, что отдал жизнь за меня.

Все внутри перевернулось. Он снова стал человеком, и я смотрела не отрывая глаз. Он приближался не спеша, зная, что власть в его руках. Блять, такого страха я не испытывала никогда. Это, как если бы все самые страшные страхи в одно мгновение выползли из самых потаенных уголков вашей души и решительно направлялись в вашу сторону, в минуту, когда вы понимали, что за вашей спиной нет никого, только такие же измученные души, которым нужна помощь.

И вдруг жгучее желание отомстить ему, доставить точно такую же боль, какую испытала я, все те девушки из дома и Стефан, прожгло мою кожу, мне будто бы захотелось выпрыгнуть из собственного тела, всадить в его подлые глаза нож, вонзиться зубами в горло и рвать его на куски, до тех пор, пока не удастся пережать артерию, чтобы он, наконец, уснул вечным сном.

- Маленькая драконица, как хорошо, что ты пришла сама и мне не придется тебя искать по всему лесу, – он повел головой в стороны, словно разминаясь.

И вдруг захихикал.

- Надо же, какая самоотверженность! Вернуться за тем, кто держал тебя в плену!

- Я вернулась не к тебе, урод, - смачно сплюнула ему прямо под ноги.

- Это очень интересно, - он сверкнул глазами, в которых плавилась тьма пополам с огнем. – Чем отличается Стефан от меня? Он точно также держал тебя в плену, и преследовал точно такие же планы, что и я. Он просто хочет, чтобы ты родила ему ребенка, который откроет в нем магические силы, даст возможность занять место в Совете Драконов и властвовать над миром драконов всю свою жизнь.

Я подумала, что бросить в него сухой палкой, что валялась возле моей ноги – это будет слишком смешно. Он сожжет ее даже не жмурясь. И я закричала, и последнее, что увидела, - как удивленно взметнулись его брови, потому что прямо на его теле расцветала тень страшного дракона.

И на этот раз этим драконом стала я.

Рванув вперед, неуклюже зацепив несколько деревьев хвостом, я практически упала на него, пытаясь подмять своим огромным брюхом, покрытым тысячей мелких чешуек. Он понятия не имел, кого выпустил- зверя, который готов защищать и защищаться.

По поляне поползла огромная тень, и я поняла, что на этот раз она меня не пугает, потому что тень эта была моей. Огромная шея, похожая на трубу, крылья, что раскрывались медленно, но верно, длинный хвост, его мне пришлось прижать поближе к себе, чтобы ненароком не убить тех, кто оказался под моей защитой.

Из моей пасти начал извергаться огонь, и я уже палила им напропалую, куда бы не повернула голову, и потому не сразу заметила, что кое-что изменилось. И только поняв, что вокруг стало темно, подняла голову кверху, ожидая увидеть свет луны или зарево пожара.

Но нет – надо мной кружил огромный черный дракон с темными провалами глазниц. Он будто кивнул мне, и я поняла: дракон, зеленый, большой, такой знакомый и невероятно красивый, неслышимый, будто бы поработивший саму тьму и смерть, просил меня отойти.

Я выпустила свою жертву из лап, и этот чертов Дарк-старший тут же попытался драконом взлететь в небо.

Но ему не удалось. Сверху на него обрушил марево огня Стефан, а снизу полыхнула огнем я.

Словно сухая ветка, он загорелся сразу же, и мы оба, не прерываясь, дышали на нашего общего врага огнем. Стефан – ужасающе черным, страшного цвета, и я – струей оранжевых лоскутов.

У старшего Дарка просто не было другого исхода.

Он истлел.

Спикировав вниз, Дарк-старший шмякнулся оземь человеком, с треском, сопровождаемый гарью. Но я не смотрела на него. Все мое внимание было приковано к моему дракону - прекрасному, сильному, красивому, тому, кто всегда найдет силы, чтобы помочь мне. Удивительно прекрасное чувство – чувство восхищения, благодарности, освобождения расцветало во мне. вместе с тем, что уже было в моем сердце – чувством любви.

Стефан спустился вниз, сложил крылья, пригнул голову к земле, будто кланяясь мне. Я видела: он находится на пределе собственных сил и возможностей. Он будто бы вернулся с того света, чтобы освободить меня, чтобы помочь мне. Из моих глазниц потекли горячие слезы.

Мой мужчина сложил лапы перед собой и завалился на бок. Через секунду на том месте лежал большой, сильный, могущественный Стефан. Но он лежал без движения.

Я подняла голову кверху, чтобы оплакать то, чего лишилась, только обретя, как вдруг поняла, что что-то не так.

54 Клэр

Над поляной кружили драконы. Взмахами своих крыльев они тушили пожарище. Закрыв своими огромными крыльями все небо полностью, они смотрели вниз, и будто бы сканировали пространство своими огромными блестящими глазами, словно рентгеном.

А один, отделившись от всей стаи, спикировал вниз, и тут же человеком пробежал всю поляну, чтобы со всего размаха кулаком заехать Дарку-старшему.

Сначала я испугалась, что это снова какая-то опасность, но теперь, увидев, что этот мужчина бьет его, поняла, что прибыла подмога.

Я опустила голову вниз и по моей звериной щеке скатилась слеза. Страшные эмоции выходили из меня слабостью.

Остальные драконы не предпринимали никаких шагов. Они только кружили над нами и делали свое дело – тушили пожар, что был разожжен их соплеменниками.

И только несколько из них спикировали вниз, чтобы удержать этого человека, доведенного, видимо, до отчаяния своей яростью и злостью, от того, чтобы не забить маньяка в кровавое крошево.

Я уронила голову на грудь и тут же поняла, что снова стала девушкой. Обойдя двоих мужчин, что будто бы не обращали на меня никакого внимания, добралась до Стефана, положила его опаленную голову себе на колени, и тихонько погладила по щеке.

- Стефан, Стефан, - тихо сказала я сама себе. – Все закончилось, все прошло. Мы победили. Ты победил. Ты ведь этого хотел, да? Чтобы я стала драконом. Но ты не думал никогда, не мог даже предположить, что разбудить дракона может не только сила, злость и ярость. Самым главным чувством, на которое реагирует наше сердце, это любовь и сострадание. И эти чувства тебе знакомы как никому другому.

Я поцеловала его в лоб, вытерев слезы с собственных щек. Ко мне подошел тот, первый, которого, видимо, уговорили не куражиться над мертвым телом Дарка-старшего.

- Это он привел нас сюда, - сказал мне мужчина, отряхивая со своих рук чужую кровь. Я подняла голову и узнала в нем того самого пилота, с помощью которого пыталась сбежать будто бы несколько веков назад с острова Стефана. Странного места, которое было мне домом, а не пленом, но я тогда об этом даже не думала.

- Он написал: идите за огнем. И драконы шли за огнем, как по следу. И огонь привел нас сюда. Он поступил храбро и мужественно, ввязавшись во все это.

- Кажется, вы удивлены, - не удержалась я от сарказма.

- Теперь – да, - он перешагнул с ноги на ногу, а я посмотрела за его спину. Двое мужчин оказывали помощь девушкам, помогая им подняться, остальные драконы один за одним планировали вниз, и встали в круг, видимо, что-то горячо обсуждая.

- Я – Алан Дарк. Человек, что держал вас в плену – мой отец, - я вздрогнула от этой новости и опустила глаза. Не нашлась, что сказать. Соболезнования в утрате, думаю, вышли бы совершенно лишними.

Помолчав, он продолжил:

- Увидев вас на острове, я решил, что он удерживает вас силой и потому отправил донос Совету Драконов. Мы не знали, что тот, кого нужно удержать, находится среди нас. Он знал каждый наш шаг, а потому поймать его было невозможно. Да и кто попробует сказать что-то члену Совета? Но упорство Стефана, его бескомпромиссная борьба, помогли нам. Он разворошил осиное гнездо, поджег притон, в котором держали несовершеннолетних нераскрывшихся, нашел тех, кто продавал адреса девушек кому это было нужно и, в конце концов, вывел нас на дом, где гибли драконицы. Мы нашли Билли Си, она уже дала показания, со Стефана сняты все обвинения.

Я снова провела по мягким волосам Стефана и вздохнула.

- Я прилетел сразу, как только узнал, что вы пропали. Отец отправил меня по делам в другую страну, видимо, чтобы расчистить путь для своих злодеяний. – Мужчина вздохнул и пригладил ежик волос на голове. – Не сразу все понял. Не сразу все соотнес, но в ночи ко мне явился шаман.

У меня по спине пробежал холодок. Это было слишком…драконы..шаманы…

- Шаман показал мне одну картину: день двадцатилетия Стефана. За двадцать минут до того, как он появился в доме. И я сразу все понял и вспомнил. Стефана не было в доме, он никак не мог убить ту нераскрывшуюся, я же пришел ровно в тот момент, как отец открывал дверь. Я думал, что он ПРИШЕЛ, вернулся домой, но это было не так. Наоборот, он ВЫХОДИЛ из дома и сделал вид, что возвращается. Он убил ее тогда.

Я вздрогнула: ту ночь и я видела в своем реалистичном сне, и теперь поняла: нам всем ее показали специально, чтобы натолкнуть на след.

- Совет Драконов вынесет приговор, но уже сейчас могу сказать вам одно: вы полностью свободны, - продолжил он. - Однако вы должны знать, что теперь, как только вы стали драконом, то судьба будет всегда находиться в руках Совета. Как и любая из нас.

- Вы мне угрожаете? – равнодушно пожала плечами я.

- Отнюдь, - резко ответил Алан. – Но вы должны знать: Стефан искал нераскрывшихся для того, чтобы одна из них стала его женой. Родила ребенка и тем самым пробудила магию в нем. Тогда он бы стал достоин места в Совете Драконов.

- Как и вы?

- Моя истинная не может превратиться в дракона, - уклончиво ответил он. – Хоть я и прошу ее об этом каждый день. Но…только сильные чувства могут помочь это сделать…

Он вздохнул, и, кажется, я увидела драму его семьи: он не мог применить к ней силу, но она не могла любить его сильнее, чем было нужно для драконьего сердца.

- Его похоронят здесь, - тихо сказал он, глядя в землю, в сторону от меня со Стефаном на руках, будто эта картина разрывала ему сердце. – И дракон превратится в камень. Такова традиция.

Я помотала головой, прогоняя свои слезы, встала во весь рост и прошла к мужчинам, что стояли небольшой кучкой возле кромки леса. Не зная, кто здесь главный и к кому обращаться, встала чуть поодаль и прижала руку к сердцу.

- Вы пришли слишком поздно, - громко крикнула я, и тут же все умолкли. Если постараться, было слышно, как пролетит муха, если бы она выжила в огне. – Пока вы искали преступника среди тех, кто им не являлся, погиб человек, которого я люблю. Да, я стала драконом, но больше никому, слышите? Никому не позволю распоряжаться своей жизнью. Потому что человек должен быть свободным. Моя вторая, драконья сущность, не касается никого из вас! Я хочу, чтобы вы это запомнили раз и навсегда. Я побывала в аду только потому, что кому-то захотелось больше власти, стать членом Совета. Но я живой человек, а не разменная монета, не товар и не билет в рай. Не хочу больше ничего знать о вас, драконах. Свою сущность я буду скрывать от людей, но также хочу, чтобы больше ни один дракон не приближался ко мне на расстояние выстрела!

Высказав все это, я развернулась и шагнула во тьму деревьев.

Больше мне добавить было нечего.

Пока пробиралась по лесу, оплакивала свою жизнь, но больше всего я рыдала от того, что мне пришлось лишиться, найдя. Я пыталась примириться с тем, что Стефана в моей жизни больше не будет. Он умер там, на той поляне, приложив все свои силы, вернувшись с того света, только для того, чтобы защитить меня, вытащить из этой ужасной ситуации, помочь.

И теперь его больше нет.

Его.

Больше.

Нет.

55 Клэр

- Клэр, прими заказ у той девушки, что сидит у окна, за восьмым столиком, пожалуйста, - обратилась ко мне Саманта, администратор.

Я пожала плечами и взяла в руки блокнотик, чтобы записать заказ. Судя по ее комплекции, многого она себе не позволит: слишком маленькая, субтильная. Больше похожа на модель, что рекламирует элитное белье.

Девушка у окна взглянула на меня большими глазами в обрамлении карих ресниц, когда я подошла к ней. Я точно знала, что увидела в глубине ее глаз: тоску по любимому, грусть от недостатка любви. Мне это было хорошо знакомо, и ее чувства будто отозвались в глубине моей души тонким протяжным стоном. Как если бы кто-то задел мандолину.

Она откашлялась и попросила только кофе.

Сегодня кафе было практически пустым - мы располагались в центре города, в «бюргерском», как называла его Саманта, районе. Только мамы с детьми, или воскресные папы. Для меня это место оказалось настоящей манной небесной – я не могла оставаться одна в таком положении, когда из каждого темного угла на меня смотрело лицо одного человека…

- Спасибо, вы так добры, - поблагодарила клиентка за кофе, и я не сразу поняла, о чем она. И только после того, как она кивнула на кружку, очнулась: да, я сделала для нее рисунок из корицы на молочной пене капучино. Небольшого дракончика с крыльями, в которых полощется ветер.

Иногда драконы выходили у меня неожиданно: то в виде рисунка на кофе, иногда – на запотевшем стекле в ванной комнате, пару раз – карандашом на чеке.

Видимо, сознание второй сущности рвалось наружу, но я держала себя в узде. Я вообще не хотела иметь ничего общего с ними.

- Дракон… как странно, - сказала посетительница и вдруг впилась в меня цепким взглядом. – А вы не хотите посидеть немного со мной?

- Эм…простите, - я замешкалась. – Я не по этой части…

Она смотрела на меня глазами Бэмби, в которых читался немой вопрос. Выражение лица изменилось, как только девушка поняла, на что я ей намекнула.

- О господи, - она рассмеялась звонко и чисто. – Я тоже не по этой!

Я присела на краешек стула, мне и самой сегодня очень нужна была чужая поддержка, разговор, чтобы почувствовать себя живой, растрясти тьму, что снова начала сгущаться вокруг, заковывая сердце в тиски печали и тоски.

- Я практически замужем… - начала она разговор, и я устроилась поудобнее. Иногда человеку нужно выговориться, чтобы понять для себя что-то, расставить все по полочкам. Всю свою сознательную жизнь я была практически одна, и была лишена такой привилегии, как откровенный разговор, и поэтому сейчас от этого остро страдала. На самом деле, думаю, что если бы мы тогда, в самом начале, поговорили со Стефаном, то…

- Но мой жених будто избегает меня, - выдохнула она, пряча глаза за кружкой, отпивая ароматный напиток.

Я охнула.

- Он в своем уме? – вырвалось у меня.

Она в ответ кивнула.

- Более чем. Мы живем в одном доме уже несколько месяцев, он сам предложил мне это. Но… отношений, какие должны быть между мужчиной и женщиной, между нами не выходят.

За окном спускались сумерки и из кафе вышел последний посетитель. Саманта спряталась в подсобке, чтобы подремать, а это значит, что в кафетерии мы с незнакомкой остались совсем одни.

- А сейчас он захотел переехать в дом, который остался от его отца. Огромное имение, старинный особняк. Я была там один раз, когда он представлял меня своему отцу, - она поежилась будто от неприятных воспоминаний. Я тоже. – Оглядывал меня так жадно, что…

На меня накатила удушающая волна воспоминаний, и я задержала дыхание и сосчитала до трех. Это всегда мне помогало, чтобы не скатиться в истерику. Краем сознания я понимала, что после всего пережитого будет лучше для меня обратиться к врачу, психотерапевту, но тут же останавливала мысль: а что я скажу? Что у меня обнаружилась вторая сущность – драконья? И я совсем не знаю, что с ней делать? Вернее знаю: нужно держать внутри под замком. Этому помогут медитация, дыхание, спокойствие и много холодной воды.

Я тут же отхлебнула из стакана с водой, который принесла клиентке вместе с кофе. Она, кажется, совсем не обратила на это внимания.

- У меня странное ощущение, - сказала она, глядя в глубь своей чашки невидящими, задумчивыми глазами. – Как будто бы я прощаюсь сейчас со всем, что знаю, что мне дорого. Потому что потом, после переезда, я стану совсем другой. Понимаете?

- Любовь меняет людей, - дипломатично ответила я.

- Дада, - казалось, она меня совсем не слышит и погружается в свои размышления все глубже и глубже. Словно впадала в транс, видимо, эта тема настолько ее занимала. – между нами творится настоящая химия, я бы даже сказала, что это настоящий огонь. Мы познакомились с ним недавно, и теперь мне кажется, будто по-другому этого и не могло произойти.

- Что вы имеете в виду? – спросила, взяв в руки маленькую свечку, что стояла для декора на столике.

Она резко посмотрела мне в глаза и выдала то, к чему я была точно не готова:

- Что в моей жизни всегда было много огня, и теперь он подошел к логическому концу.

Мы с ней вдвоем перевели взгляд на свечку в моих руках. Казалось, она заинтересована и немного страшится ее. Хотя, чего бояться свечи? И руки у меня обычные – ухоженные, да, с коротким маникюром, без лака.

- Каким образом? – медленно и тихо выдохнула я, страшась ответа, и уже будто бы понимая, каким он будет.

- Потому что он- дракон.

Свеча в моих руках зажглась на фитиле легким ярким огоньком.

56 Клэр

- Потому что он- дракон.

Свеча в моих руках зажглась на фитиле легким ярким огоньком. Мою клиентку это не удивило. Она только легко улыбнулась ему, будто старому знакомому.

- Я чувствовала, что вы меня поймете, - говорила медленно, не скрывая улыбку. – В вас тоже будто таится этот скрытый огонь. Мой жених говорит мен, что и во мне он есть, просто нужно подобрать ключ, помочь ему, но я не знаю, не понимаю, как это сделать.

- Вы хотели рассказать мне историю вашего знакомства, - резко перевела я тему, боясь снова говорить о том, что меня страшит и волнует.

- Да, да. Вы абсолютно правы… - она вздохнула и прикрыла глаза, откинувшись на спинку стула. По ее лицу скользил отблеск свечи, делая ее еще моложе, чем она была, сглаживая темные тени под глазами, что появились от долгих раздумий, возвращая прелесть невинной улыбке.

- Он позвонил мне по телефону, ошибся номером. А потом еще и еще раз. Я настолько привыкла к этому, что мы начали с ним беседовать. Слово за слово, и я была очарована его томным, проникновенным голосом. Он будто знал все обо мне, и задавал нужные вопросы, и потому, когда он предложил мне встретиться, я, не думая ни минуты согласилась.

В ресторан мы приехали по отдельности.

По случаю я нарядилась в длинное узкое черное платье, и сейчас шла, кляня все на свете: крутая бетонная лестница вела вниз, и по этим ступеням приходилось идти утиным шагом, еле передвигая ногами.

Но все неудобства сразу забылись, как только я увидела ЕГО. Очень большой рост, больше похож на исполина, чем на мужчину, широкий разворот плеч, темные волосы, глаза…Он смотрел снизу вверх на то, как я медленно спускаюсь по лестнице, к нему, и в его глазах горело восхищение.

Я улыбнулась ему, и он тут же подхватил под локоть, провел через толпу людей к столику, в середине просторного зала. Здесь, на нулевом этаже, где располагался ресторан, практически в подвале, официанты с трудом протискивались между посетителями, которые рассаживались за маленькие столики.

Программа на сцене оказалась милой, но мне было не до этого. Я отчаянно пыталась «сохранить лицо». Мне нравилось, как смотрит на меня этот прекраснй мужчина, которых прежде я видела только на телеэкране или в инстаграмме, как реагирует на все жесты, и нравилось то, как я сама загоралась от жара его тела рядом.

Он наклонялся к уху, сказать что-то, опалял жаром дыхания кожу, и я покрывалась гусиной кожей, но эта реакция тела пугала.

Я не была наивной девочкой, много общалась с разными людьми, но сейчас, в этом темном огромном зале, среди большого количества людей чувствовала себя неловко. Все казалось немного чересчур. Будто бы он слишком заявляет на меня права, чтобы кто –то другой ненароком не подумал, что она пришла сюда одна; что я слишком сильно краснею и ему видно, как мне хочется его касаний.

Тем более, что до этого мужчинам я обычно ничего такого не позволяла…

Весь вечер я варилась в своем коктейле из чувств, не обращая ни на что вокруг внимания…

Он отошел буквально на минуту, вернулся немного злым и растерянным, сказал, что имел не очень приятный разговор с отцом.

- Все наладится, - утешительно взяла его я за руку. Он тут же вцепился глазами в сплетение наших ладоней и разулыбался.

- Спор с отцом того стоил, - поделился он и я покраснела от его признания. – Пусть уходит отсюда и занимается воспитанием своего младшего сына.

Я удивилась: его отец приходил, чтобы поговорить?

…Никто не заметил, когда все началось. По сцене заклубился дым. Потянуло гарью. Ведущий закашлялся и тут же огнем полыхнул потолок над сценой. И тут же посетители поняли, что это не часть шоу. Кто-то завизжал.

Огонь распространялся стремительно: он с невероятной скоростью пожирал занавес, полз к гипсокартонному потолку. А под потолком уже сизым облаком клубился дым, за занавесом вовсю бушевало пламя…

Началась паника.

Все как-то внезапно осознали, что оказались запертыми в подземной ловушке, выход из которой только один — через стилизованную под люк дверь, вверх по узкой лестнице. Это было жутко.

Паника засасывала всех в свое жерло, перемалывала, срывала тонкую шкурку цивилизованности.

Мы вскочили с места, дернулись в сторону выхода, но тут же отшатнулись.

У бетонной лестницы началась драка.

Куча –мала становилась все больше, среди гари и дыма слышались только женские пронзительные крики и ругань, кашель и мужские окрики.

Живой клубок из рук, ног, голов, сметал все, но не продвигался выше. На лестнице шла борьба на выживание.

Огонь уже перебирался на стены, с жадным урчанием пожирал бархатную обивку подиума. Дым спускался ниже и ниже, и с каждой минутой дышать становилось все тяжелее.

- Не паникуй. Всегда есть выход, - сказал он мне и в его голосе звучала сталь.

Он схватил меня за руку и потащил к сцене, за которой, как, видно, надеялся, есть служебный выход.

В дальнем конце зала мы заметили неприметную дверь.

— Давай туда! Скорее!

За дверью оказалась маленькая кладовка: ряды ящиков и картонных коробок вдоль одной из стен, зарешеченное окошко под самым потолком.

Он захлопнул дверь, отсекая человеческие крики и гул пламени. В кладовке воздух был еще пригоден для дыхания, но из-под щели под дверью уже просачивались языки дыма. Черт! Они оказались в такой же ловушке, а путь назад отрезан огнем, и кислорода с каждой секундой становится все меньше и меньше.

— Надо дать доступ воздуху, — прохрипела я, хватаясь за горло. —Разбей окно!

Он кивнул, рванул на себя один из ящиков, придвинул к стене, сверху поставил еще один, потом еще. Выдрал доску, прямо с гвоздями, врезал ею по стеклу. Разбить окно удалось с четвертой попытки, мешали прутья решетки. Как только стекло серебристым дождем просыпалось на пол, в кладовку ворвался свежий воздух.

Целую вечность мы ничего не делали, просто дышали.

- Там слишком много огня, - вдруг протянул он. – Я не пронесу тебя сквозь него, и никак не обратиться – мы в каменном мешке.

Тогда я подумала, что он немного помешался от дыма, гари, страха. Вокруг действительно творился ад.

— Попробуй выломать решетку, — попросила, показав наверх.

— Кааак?! — протянул он, но все же с мрачным ожесточением вцепился в прутья. Конечно, у него ничего не получилось. Тот, кто устанавливал эту чертову решетку, постарался на славу. Он зарычал от бессилия. Все, это конец. Между прутьями проскользнет разве что кошка, им ничего не светит!

— Позови кого-нибудь на помощь.

Он всмотрелся в окно. Пустая затея. Окно выходит во двор, окруженный глухой стеной. Их никто не услышит, а если даже и услышит, то ничем не сможет помочь.

— Эй, есть там кто?! — послышался снаружи голос. В поле зрения появились рыжие ботинки с рифленой подошвой.

— Я подумал, что кто-то может попытаться выбраться через окно, — владелец ботинок присел на корточки, и мы увидели, что это молодой парень.

— Мы бы попытались, если бы не это. — Он врезал по прутьям.

— Я попробую выломать, —парень ухватился за решетку. Он застонал. С ума сойти! Этот подросток хочет голыми руками справиться со стальной решеткой! Да тут нужен… Стоп! Ну, конечно!

— Эй, друг, подожди! — Он нашарил в карманах связку ключей, просунул руку между прутьями, сказал, задыхаясь от волнения:

— Черный «Лексус» на стоянке. Пригони его сюда, в багажнике трос.

Парнишка кивнул, заграбастал ключи, крикнул:

— Я сейчас, одна нога тут…

Он спрыгнул с ящиков, сел на пол рядом со мной:

— Нам нужно немного подождать.

— Дверь уже горит, — сказала я бесцветным голосом. — Мы не успеем.

—Тихо! — рявкнул он. Я посмотрела на него без злобы, уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке:

— Ты сделал все, что мог.

— Нет! — Он тряхнул головой. — У нас еще есть надежда.

— Да, — согласилась, — только что делать с горящей дверью?

Он сорвал пробку с одной из бутылок, плеснул на горящую дверь. Раздалось шипение, от двери повалил едкий дым, глаза защипало. Он опустошил вторую бутылку. Потом третью. Потом четвертую…

Где же мальчишка?! Почему так долго?.. Это был неравный бой. За хлипкой дверью уже вовсю бушевало пламя, в гуле и треске чудились нечеловеческие вопли. Вода не поможет, лишь на пару минут отсрочит конец. А дышать тяжело, и разбитое окно больше не спасает.

- На, вылей это на себя.

Я кивнула, попыталась открыть бутылку, застонала.

— Что?! — Он отобрал бутыль.

— Больно. —Показала ладони, покрытые волдырями. Конечно, ей больно…

Он открыл крышку, сказал с кривой усмешкой:

— Извините, госпожа Вера, — и вылил воду на голову.

Я взвизгнула, испуганно и как-то по-девчоночьи, отбросила со лба влажную прядь, посмотрела на него со злостью и недоумением.

— Волосы горят, как порох, — объяснил он, срывая пробку с предпоследней бутылки и поливая минералкой плечи, на сей раз — намного деликатнее. Содержимое последней бутыли он вылил на себя, слизнул с губ солоноватую, вкусом похожую на кровь влагу, поморщился. Где же мальчишка? Еще пять минут — и спасать будет некого… Дверь, на которую ушло доброе ведро воды, уже высохла и начала по углам чернеть. Когда она прогорит — им конец. Сгореть заживо… Господи, смилуйся…

— Где же он? — прохрипела. — Мне нечем дышать.

— Тише, девочка, мы выберемся отсюда. — Он сам уже почти не верил в такой исход, но на пороге смерти захотелось вдруг быть великодушным и сознаться во всем. –Вера, ты должна это знать теперь.

В ее глазах мелькнуло понимание.

— Я люблю тебя. Это правда, я так тебя люблю, и это удивительно, ведь, оказывается, я люблю тебя с первой нашей минуты знакомства. И теперь. Всегда..

Я поколебалась минуту, но ответила ему:

— Я понимаю тебя. В моей жизни был только один мужчина, и это – ты. И тогда, и сейчас…

— Эй! Вы живы?! Я здесь! — послышалось снаружи.

— Не прошло и полгода, —он бросил быстрый взгляд на дверь, почерневшую уже почти полностью, ободряюще улыбнулся, забрался на пирамиду из ящиков.

— Машины от клуба эвакуировали. —мальчишка просунул между прутьями конец буксировочного троса. — Пришлось побегать.

Он как раз закреплял трос, когда рухнула дверь. Вверх поднялся сноп искр. Я закричала, стряхивая с волос искры. Хорошо, что он полил их водой…

— Давай! — заорал он мальчишке. Теперь надежда только на его джип, на все его двести семьдесят лошадиных сил… «Лексус» зарычал, трос натянулся, как струна… Прорвав последнюю оборону, в кладовку ворвался жар. От мокрой одежды пошел пар, стало горячо и больно. Раскаленный воздух врывался в легкие, раздирая их изнутри. Я больше не кричала, лишь тихо поскуливала.

Решетка поддалась с неохотой, с капризным визгом и зубодробильным скрежетом. Спасибо вам, двести семьдесят лошадиных сил! Еще чуть-чуть — и путь к отступлению свободен…

— Вера, помоги мне! —он спрыгнул с ящиков. Внизу было настоящее пекло, воздух дрожал и потрескивал, дым забивался в глаза и ноздри.

— Полезай наверх, первой, — закричал он.

— Не могу, — она всхлипнула.

— Почему?!

— Слишком узкое платье…

— Иди сюда, — Он потянул ее к себе, ухватился за подол платья, рванул вверх. — Все! Полезай!

Я проворно вскарабкалась на ящики, прохрипела:

— Давай!

Внизу уже почти не осталось воздуха, еще минута — и он не сможет выбраться…

…Лицо обдувал свежий ветерок, голова лежала на чем-то мягком. Господи, какое же, оказывается, это счастье — лежать вот так, смотреть в ночное небо и просто дышать. А звезды-то до чего яркие!

- Ты ведь не соврала мне там, правда? – спросил он, и мне стало немного смешно, от того, каким он стал, измазанным сажей и копотью. Ни следа от того респектабельного человека, что был в начале вечера.

Мы пошагали ко входу. На улице перед рестораном в этот момент разыгрывалась сцена, в большей степени подходившая для фильма-катастрофы. Пожарные машины, извивающиеся гигантскими змеями брандспойты, люди, искалеченные, обожженные, оглушенные, зеваки и вездесущие репортеры, рвущиеся за оцепление… А в качестве фона — рев сирен и кровавые всполохи огня. Пламя уже перекинулось на второй этаж, угрожая сожрать все здание целиком…

Мальчишка сразу слился с толпой, а мы как завороженные смотрели на пожар.

Наконец, он отмер и притянул к себе.

- Мы потеряли телефоны, ключи…Как теперь попадем домой?

Я пожала плечами, плотнее запахнула разъехавшееся по бедру платье.

- Поедем ко мне. Ключи от дома я прячу под фикусом.

57 Клэр

Уже сидя в машине закрыла лицо руками и разревелась. Это стресс —я все прекрасно понимала, но ничего не могла с собой поделать, плакала навзрыд, самозабвенно. Волдыри на ладонях полопались, когда она вытаскивала из огня мужчину, теперь из них сочилась сукровица.

Я так увлеклась своими страданиями, что не заметила, как они добрались до его дома.

В салоне пахло кожей и мужским одеколоном — до их появления: мы принесли с собой запах гари, паленой кожи и страха. Он уселся за руль, я пристроилась на пассажирском сиденье. Порванные края платья все время расползались, приходилось придерживать их рукой. Можно было и не придерживать — ничего особенного он бы не увидел, — но в салоне «Лексуса» невольно вспоминалось о правилах приличия. Дама должна вести себя с достоинством, а не сверкать голыми коленками и не размазывать по лицу сажу и слезы.

— Вот. —он протянул мне коробку с влажными салфетками, тоже, видно, вспомнил о правилах хорошего тона. Я благодарно кивнула, вытерла руки и лицо.

Совместно пережитый конец света сблизил, сжег тумблеры, сломал заборы.

Он наклонился к моему лицу и поцеловал.

А потом сказал негромком, но жёстко:

- Я думаю, что это – подстава. Кто-то захотел, чтобы мы с тобой сгорели. Или чтобы я оставил тебя там… черт, я даже не знаю…Мне кажется, будто этот неизвестный имел на тебя виды. Поэтому мы поступим так: ты переезжаешь ко мне!

- Вот так сразу? – я хихикнула, прогоняя стресс.

- Ты должны знать: я не притронусь к тебе пальцем, - он вцепился в руль так, что побелели костяшки. – Ни пальцем, ни…Я знаю, вижу, что ты – дракон. Но не обреку тебя на те страдания, что прошел сам. Ты сама станешь драконицей, но по своему желанию.

- Это правда? Вы видели его в образе дракона? – не удержалась я, отставив свечу. Девушка глянула на меня так, будто удивилась, что я сижу рядом.

- Да, однажды. Мы приехали в дом его отца, что достался ему по наследству недавно. Он обратился в дракона и пытался выкорчевать огромный железный столб, что стоял посередине поляны прямо перед домом. Это было странно, жёстко, жестоко…Я поняла, как ему больно и страшно смотреть на него, видеть его, но не могла ничем помочь. Мы оставили все, как есть.

- А он…он вас тронул? – я сглотнула, прежде чем задать этот вопрос.

- Нет, - она показала головой. – С тех пор, как мы встретились, он даже не пытался меня поцеловать. Сказал, что там ему легче держать себя в узде и не давить…не давить на меня.

Я встала и покачала головой. Бывают и такие взаимоотношения. Бывают.

58 Клэр

- Ты должна помнить, у кого контроль, - хрипло звучит его голос у моего уха. От волнения я практически ничего не слышу: все мои ощущения сконцентрировались на путешествии по обнаженному телу раздражающих ворсинок кисточки.

Никогда в жизни я не чувствовала себя более уязвимой. Глаза завязаны шарфом, во рту – кляп, а запястья и лодыжки зафиксированы звенящими от каждого движения цепями.

Кисточка для рисования скользит по впадинке между грудей, очерчивает круг пупка, пунктирно выстукивает линию талии, спускаясь к бедрам.

Мое тело пробирает дрожь, я покрываюсь гусиной кожей, от страха, волнения, накативших эмоций.

Кисточка оказывается чуть выше лобка, и Стефан прижимает ее конец плотнее к одному ему видимой точке.

Воздух резко покидает мое тело. Пытаюсь сохранить спокойствие, чтобы не начать вырываться и еще больше не навредить себе.

Дышу рвано и часто, глаза под повязкой будто хотят вылезти из орбит, я покрываюсь липковатым потом. Чувствую, как струйка уже ползет по спине неприятной гусеницей, когда я выгибаюсь, стараясь интуитивно избежать прикосновения.

- Твое тело принадлежит мне, а скоро будет принадлежать и разум, Клэри, - голос Стефана, хриплый и незнакомый, звучит надо мной.

Я и так в его власти, мне неудобно, страшно, липко, жарко, и при этом все тело начинает знобить от неопределенности.

Понимаю, что он опускается на кровать у моих ног: матрас продавливается под весом его тела. Он опускается сначала на колени, потом разводит мои ноги в стороны. Я беззащитна и слишком открыта перед ним.

- Твое тело дрожит, - голос Стефана похож на его нож – такой же острый, колкий. – Думаю, виной этому не только страх.

Он проводит пальцем по моим раскрытым складочкам. Мне хочется резко свести ноги вместе, запищать, закричать, ударить хозяина, но я не могу – кляп во рту глушит зачатки звуков, а цепи не дадут свободы даже на секунду.

- Если бы ты знала, как ты прекрасна, - продолжает этот человек. – Связанная, доступная, и… уязвимая.

Последнее слово дается ему с трудом. Он сглатывает и практически выплевывает его после секундной заминки.

Я пытаюсь что-то сказать ему, но Стефан приступает к собственной игре.

Он вдруг прикасается языком к моему клитору. Волна страшного возбуждения охватывает меня от неожиданности и шока. Все эта странная игра становится острее и страшнее, потому что теперь все мои мозги будто становятся ватными.

Стефан проводит рукой от ягодицы к коленке, ниже, выше, оглаживая ладонью, продолжает движения языком. Сначала мягкие, легкие, а после – целенаправленно-агрессивные. Он будто трахает меня языком, от чего все мое естество начинает дрожать.

Цепляюсь пальцами за цепи, но уже не для того, чтобы выбраться, - черт, я уже сама не знаю, что мне хочется больше: чтобы он продолжил, или чтобы остановился и выпустил меня.

- Это все принадлежит мне, - снова подает он голос тихо, что мне приходится только догадываться о том, что было сказано. Он ложится рядом, и я чувствую ногой его эрекцию.

Снова скользит ножом по моей груди, специально задевая соски. Не могу себе представить, сколько боли придется почувствовать, если вдруг Стефан сделает задуманное –решит использовать оружие по назначению.

- Грудь у тебя слишком, слишком хороша, - говорит он, продолжая свою экзекуцию.

– Ты, кстати, ничего не хочешь мне сказать? Сделать?

Он застывает и ждет.

Но что? Что я могу сделать? Я измучена и опустошена, эта пытка продолжается уже очень, очень давно, а лишенной движения кажется, что уже несколько веков.

Стефан чертыхается.

- Если бы не… Если бы… - говорит он непонятную фразу и отстраняется.

Сквозь свои глухие рыдания слышу, как расстегивается ширинка.

Черт, черт! Просыпаюсь, дрожа от страха и волнения.

Этот странный, до чертиков реалистичный сон будто пробуждает меня к жизни. Я ощущаю, что тьмы вокруг меня больше нет. он приснился мне потому, что вечером я поговорила с Верой, невестой дракона, который был настолько влюблен, настолько боялся за ее здоровье, чуть не потеряв, что не стал применять меры для того, чтобы разбудить дракона, хотя сам, наверняка, только об этом и мечтал.

Этот разговор, а после и этот сон будто из прошлого, где я все еще лежу в комнате в особняке Стефана на затерянном острове в море, помог мне понять: каждый выбирает по себе. Каждый делает так, как может, выбирает ту дорогу, на какую способен, как рассчитывает силы. Но и во время пути человек может измениться, поставив для себя верный ориентир.

Стефан смог.

59 Клэр

Машина легко шла по пустой дороге, выписывая круги серпантина, из магнитолы лилась приятная веселая мелодия, и мне было спокойно и просто. Хотелось подпевать песне, но я не знала слов, да и это, наверное, было немыслимо и неверно: петь в такой ситуации, в такой день.

Навигатор женским голосом сообщил, что через триста метров будет нужная мне остановка, и я послушно свернула туда, куда мне сказала техника.

Остановила машину и вышла размять ноги. Холодок приятно поцеловал лоб, щеки, и я улыбнулась. Солнце светило ровно и спокойно, и, несмотря на то, что я была на пустынной дороге посередине леса одна, мне не было страшно, а было спокойно и просто.

Мимо меня пролетела желтая птичка, присела на капот. Я присмотрелась: странно, но это была канарейка. Откуда здесь канарейка? Очень странное явление. Птичка попрыгала на одном месте, посмотрела на меня своим черным умным глазом и вспорхнула вверх, а потом вдруг покружила надо мной, будто осматривая, блестя своим желтимым боком, и улетела в лес.

Я вдруг вспомнила, как однажды увидела секрет китайского фокуса с пропавшей канарейкой: чтобы птица пропала, фокусник нажимал на кнопку в клетке, чтобы раздавить ее. Я ужасно плакала, и тогда китаец подошел ко мне, наклонился и вытер мои слезы своими сухими руками. «Остаться должна одна птичка, двоим не место в клетке», - объяснил он мне. Но такой формулировкой я осталась не довольна. «Почему нельзя спрятать птичку?» - спросила, глядя в его узкие глаза. «Это жизнь. Без смерти не будет жизни. Без боли не быть любви. Но ты! Ты должна слушать свое сердце, потому что оно лишь зорко!» - сказал он и пропал, будто его и не было.

Я покачала головой, прогоняя детские воспоминания и достала с заднего сиденья конверт и еще раз внимательно перечитала содержимое письма. «СОБЕСЕДОВАНИЕ С МИСС ПАРКЕР ПРОВОДИТ ЛИЧНО СТЕФАН ДАРК». Усмехнулась. Да, это была какая-то шутка, странное стечение обстоятельств, что я снова получила ровно такое же письмо, как в начале нашего знакомства, которое потом перетекло…

Я помотала головой, чтобы избавиться от воспоминаний, от чего волосы, что значительно отрасли за последние два месяца, разлохматились, выбившись из простого конского хвоста, перетянутого резинкой. Ходить с распущенными я отвыкла сразу же, как устроилась работать официанткой и уже казалось, что я никогда и не была другой.

Оглянувшись, я поняла, что это именно то место. Удивительно, но я хорошо запомнила его, когда вышла из леса два месяца назад, потеряв единственного человека, которого ненавидела и любила. Наверное, сильнейшее эмоциональное напряжение помогло мне в том, чтобы найти дорогу, поймать попутку, выбраться из этого жуткого места, а потом по кирпичикам попытаться построить свою жизнь заново.

Работа в простом кафе, скромная комната, долгие прогулки в парке и оздоровительный сон – вот и вся моя жизнь за все это время.

Ровно до того дня, когда я получила дурацкое письмо на своем рабочем месте.

Целые сутки я мучилась, мяла его в руках, думала о том, чтобы сжечь, чтобы сделать вид, что ничего не произошло, но ничего не помогало. Перед глазами снова и снова вставало его лицо. Красивое, серьезное, умное. Все мысли, что я гнала от себя, чувствуя себя ужасающе, снова накатили со страшной силой.

Я скучала по нему. Невероятно, ужасающе, до крика в ночи. Скучала.

Этот чертов Стефан Дарк пробрался мне под кожу, став ужасающим наваждением. Проклятьем. Судьбой.

Конечно, у меня не было выбора, когда я, с красными от бессонной ночи глазами, посмотрела на себя в зеркало утром. И я решительно взяла отгул, чтобы снова отправиться в этот чертов лес, к месту, где он погиб, чтобы посмотреть на это диво – камни, в которое превращаются драконы после смерти.

И сказать этим самым камням, что я до колик в сердце любила его.

Петляя между деревьев, я будто бы вернулась назад. Все вспоминала и вспоминала, прокручивала в памяти все события, что случились со мной два месяца назад. Мне казалось, правда, что это было сотни, тысячи лет назад. Но это сомнамбулистическое состояние, в которое я впала, чтобы не помнить, чтобы отречься от себя самой, не давало мне возможности плакать и делать что-то еще. Я стала словно робот. Живой биоробот.

Наконец впереди мелькнул просвет.

Точно, вот и та поляна. Все вокруг было обожжено. Казалось, что запах гари до сих пор царил тут, но это, конечно, было неправдой. Позорного железного столба не было. На месте дома остались только прогоревшие кирпичи, грудой страшной помойки сложенные в кучу.

Посередине поляны высилась небольшая башенка из круглых камней. Я подошла к ней и присела на корточки.

Погладила один камень, второй, ощущая, как теплота от солнца согревает мои пальцы.

- Привет, Стефан, - сказала я медленно. – Я скучала.

По моей щеке поползла слезинка.

- Ты не знаешь, но мне нужно было тебе это сказать: я влюбилась в тебя, как только увидела. Тебе даже не нужно было ничего делать, ничего говорить. Потому что ты как-то в одно мгновение стал для меня всем, и именно поэтому я так быстро согласилась стать твоей заложницей на целый год.

Я помолчала и хмыкнула.

- Смешно, правда? А ведь я все еще по условиям контракта являюсь твоей собственностью. Как глупо…и странно…

- Ничего странного.

От неожиданного баритона позади себя я подпрыгнула, едва не рухнув на землю.

60 Клэр

Развернулась и обомлела. Передо мной стоял Стефан. В зауженных темных брюках, кроссовках, легкой кожаной куртке, под которой скрывала сильные развитые мускулы простая футболка, он смотрел на меня так, будто не мог наглядеться.

Глаза словно ощупывали каждую клетку моего тела, проверяя, будто целуя, оглаживая и наслаждаясь видом. И под темным очарованием его притягательного взгляда по моему телу побежали мурашки.

- Стеф? Не может быть.

Он буквально в два шага оказался рядом и замер, не сделав одного – решительного – чтобы буквально впечататься в меня. Казалось, ему дается с трудом то, что он хотел сделать: взять в руки, поцеловать, прижать к сердцу.

Стеф зажмурился, раскрыл глаза и выдохнул:

- Наконец-то. Клэри, я так скучал без тебя.

- Стефан, ты призрак? – не нашлась я от удивления. Чтобы прийти в себя, даже ущипнула себя украдкой, но мужчина не пропал, не развеялся, как мираж, не исчез.

Он рассмеялся своим прекрасным бархатным смешком.

- Я – точно нет. Живее всех живых, как видишь. Хотя… нужно признаться: кое-какая часть меня практически мертва.

Он вдруг ехидно ухмыльнулся, состроив такую гримасу, что его слова можно было понять двояко. Я выгнула бровь. Ну что за человек?

- Кажется, я больше не могу обращаться в дракона, - примирительно пояснил он. – Тьма почти поглотила меня в ту ночь, но я взял ее в союзники, чтобы спасти тебя.

- Я думала, ты мертв…

- Так и было, - он кивнул. – Почти так и было. Два месяца я лежал в больнице, давал показания Совету Драконов, будь они неладны, и ждал.

Я помолчала.

Стефан сделал небольшой шаг навстречу.

— Я должен тебе кое-что сказать, и в голове у меня полный порядок. Мысли путаются.

— Ладно, я слушаю, - было немного странно видеть Стефана таким. Будто бы он впервые позволил перехватить руль, передать в другие руки потому, что волновался.

— Я хочу тебя вернуть, Клэри. Насовсем.

Я скосила на него глаза.

— Да ну?

— Я хочу вернуть нас, нашу жизнь. Только на этот раз все будет по-другому. —он подошел ближе и отвел непослушные волосы, что так и норовили выпасть из резинки, за ухо. — Я больше не дам тебе уйти, не дам пустить по ветру нашу жизнь. Когда я очнулся и не увидел тебя рядом, то подумал: все, это конец. — Он замолчал и отвернулся. — Это мог быть конец. Я больше не хочу ждать, не хочу терять время. — Теперь он снова повернулся ко мне лицом. Его лицо стало жестким, глаза казались совсем темными в неярком утреннем свете. — Может, я и напортачил немного.

— Немного?

— Ты меня вынудила.

Мне стало смешно. Тот Стефан, который обычно руководит всеми и вся, держит контроль в своих руках, снова был рядом.

— Я хочу, чтоб ты меня любила, как раньше, до того, как все полетело кувырком.

— Это глупо, Стефан.

— Черта с два! — Стеф осторожно обнял меня, так, будто бы я была хрустальной и могла рассыпаться. — Я не дал тебе то, что ты искала. Но на этот раз я все исправлю.

— Это глупо, - я покачала головой и усмехнулась. - Потому что я все равно тебя люблю! Но на этот раз все будет по моим правилам.

Он с насмешкой взглянул на меня, как бы давая шанс исправиться. Но я была совсем другой, во мне внутри жил дракон, и я знала, что могу и должна делать все, что считаю нужным, чтобы ЖИТЬ.

- Ты меня попросишь.

- О чем? – Стефан действительно не понимал, а мне было и смешно и немного страшно. Страшно от того, ЧТО я собиралась у него попросить.

— Сам знаешь. Хочешь меня вернуть? Тогда делай все по правилам. Становись на колени и проси.

— Ты хочешь, что я встал на колени? — В голосе Стефана послышался неподдельный ужас. — Тебе непременно надо, чтобы я пресмыкался и умолял?

— Да. О да! На колени, мистер Дарк, а не то я уйду.

— Ой, ради бога! — Он повернулся кругом, отошел на несколько шагов, что-то бормоча себе под нос.

— Я жду.

— Ладно, ладно! Черт возьми, дай мне подготовиться!

— Я же говорил: ты всегда используешь недозволенные приемы. — Стефан, хмурясь, вернулся, бросил испепеляющий взгляд и опустился на колени.

— Тебе положено взять меня за руку, и радость должна воссиять в твоих глазах, - я действительно наслаждалась происходящим, и понимала, что это с рук мне не сойдет.

— Заткнись и не мешай мне ломать комедию. Я чувствую себя идиотом. Ну так ты выйдешь за меня замуж или как?

— Так не просят. Давай, попробуй еще раз.

— О господи! — Стеф шумно выдохнул. — Клэри, ты выйдешь за меня замуж?

— Ты не сказал, что ты меня любишь! И по моим прикидкам ты должен повторять это по десять раз на дню в течение ближайших пяти лет, чтобы вымолить прощение.

— Вот скажи, ты сейчас кайф ловишь, да?

— Колоссальный.

— Клэри, я люблю тебя. — Такая теплая улыбка расцвела на его лице, что у меня камень с души свалился. — Черт бы тебя побрал, я полюбил тебя с первой минуты, как только увидел. Я испугался до смерти и разозлился. Я не справился с ситуацией. Не справился, потому что впервые в жизни встретил женщину, которая пробралась мне под кожу. И всегда! Всегда ты стояла перед глазами! Ты знала, что я не могу заниматься сексом ни с кем, кроме истинной?

Я больно ткнула его в плечо, и он притворно охнул.

- По-моему, это неправда.

Я закатила глаза, но, странное дело, мысль о том, что он жив, перевесила тупую ноющую ревностную боль.

Стеф заговорил быстро-быстро, будто опасаясь не успеть:

- Когда ты только появилась на пороге моего кабинета, я заподозрил, что с тобой что-то не так и мне еще придется натерпеться от тебя. Хотя, если быть честным, так и вышло, - он хмыкнул, а мне жутко захотелось влепить ему пощечину. – У тебя на руке расцвела парная татуировка, но с тех пор я ее не видел, и поэтому сомневался – подходишь ли ты мне так, как нужно, как дОлжно. Оказывается, я из тех драконов, что, найдя свою пару, не может смотреть на других женщин, дракониц, тем более заниматься с ними сексом.

Так странно, но я поняла его, потому что все эти разговоры, когда я была в плену его отца, многое мне дали.

— Ну ладно, попресмыкался — и хватит, - он поднял вверх руки, будто сдаваясь, а я погладила его по щеке, и Стеф расцвел от этой невинной ласки.

— У тебя отлично получается. Я тоже не уйду, Стеф. Я не стану требовать, чтобы ты угадывал, что мне нужно или чего мне хочется. Не буду считать, будто мне известно, о чем ты думаешь и что ты чувствуешь. Я сама тебе скажу. Сама у тебя спрошу. И мы найдем способ все уладить. —Я наклонилась и поцеловала его, но, когда он начал подниматься, толкнула его обратно на землю.

— Я люблю тебя. — он засмеялся и потянул меня за собой.— Я сделаю тебя счастливой!

— У тебя уже неплохо получается.

— И ты меня любишь. Ты от меня без ума.

— Очевидно.

61 Клэр

Стефан сбросил куртку, стянул через голову футболку, и я воочию увидела то, о чем уже грезила последние два месяца: перекачанные мышцы груди, упругие бицепсы, крупные руки, увитые венами от напряжения, плоский живот. Все его тело выглядело невероятно соблазнительно.

Мы были одни. За пределами города, цивилизации, и этот момент принадлежал только нам, и он стал таким сокровенным, что я сама растерялась от чувств, которые обрушились на меня. Я вытянула вперед руку и дотронулась до его каменной груди. И тут же провела рукой вдоль ореола его соска, заметив, что мои манипуляции не остались не замеченными. Он вздрогнул и по его лицу пробежала тень.

Стефан медленно сделал шаг назад и я, под очарованием момента, подалась ему навстречу. Он снова шагнул назад, будто давая мне шанс передумать или одуматься, но я все равно была тверда в своем решении: я сделала шаг к нему навстречу.

Тогда он приблизился ко мне и тут же вдохнул мой запах.

Я подняла руку, чтобы погладить его щеку, но он мягко перехватил ее на полпути, скрестив наши пальцы. Притянул к себе. Дарк смотрел прямо мне в душу. Он немного приблизился ко мне, и я почувствовала...ох... насколько он хочет меня, чуть ниже пупка, и на моем вдохе он поцеловал меня в губы.

Стефан достал из кармана брюк нож и поиграл с ним, демонстрируя блики, что ложились на острую сталь.

Но во мне не было страха – я знала, что он ничего не сделает мне, но также и знала, что выдержу ту боль, что он мне может быть, потому что тоже в состоянии доставить ему боль вдвойне. И дело не том, что в его груди больше не осталось места для дракона, а в моем естестве он пробудился, нет. Я знала, что жертвовать собой может только тот, кто любит. А он продемонстрировал это неоднократно.

Я взяла нож из его рук и придержала ладонь Стефана в своей. Мужчина смотрел мне в глаза, будто подталкивая к тому, чтобы я решилась. И я сделала это: провела по его внутренней стороне ладони длинную линию, от которой тут же красным шнурком потянулась кровь.

Стефан продолжал смотреть на меня своим темным, порочным взглядом, но мы были с ним в этом желании наравне. Я прочертила на своей руке точно такую же линию и приложила свою кровоточащую ладонь к его.

Теперь мы были связаны с ним жизнью и смертью. И это было удивительное, волшебное чувство.

Он знал, что я его полностью, без договоренностей и прочего, мы оба это знали. И мне нравилось это чувство, я хотела подчиняться ему. Я чувствовала его силу, растворялась в его объятьях и понимала, что именно сейчас, здесь и в это время мне нужно, просто жизненно необходимо быть с ним.

Он чуть отодвинулся и сел на брошенную на теплую землю куртку.

Я не думала: села сверху, мне одновременно было боязно, и жутко нравилось происходящее. Прижалась к нему, сделала еле заметное движение бедрами, и он его тут же поддержал.

Моя грудь оказалась напротив его лица, но он смотрел мне в глаза, видимо, ожидая того, что я могу решить прекратить все происходящее. Однако я точно не желала этого делать.

И тут он опустил голову и буквально зарылся между грудями. Придерживая двумя руками за попу, чтобы я не упала, он легко поймал губами сосок и втянул его в себя. От восторга мне захотелось запищать, но я только охнула: чувство наполненности тут же охватил меня. И чем интенсивнее мой похититель втягивал в себя мой сосок, тем больше мне хотелось, чтобы его пальцы переместились в мое нутро.

Но он тянул, все еще держа себя в руках, хотя я понимала и чувствовала: инстинкт гонит его вперед и ему жутко хочется вонзиться в меня.

Тем временем наши совместные движения становились все более сильными и резкими, а наше дыхание - более громким. И он уже не целовал меня, а смотрел, и моя грудь двигалась в такт, и мы оба смотрели на тела друг друга завороженно и опьяненно.

Наконец, он ловко переместил наши тела, и я оказалась лежа на земле, и он, нависнув сверху на одной руке, второй резко стянул брюки.

Я была в странном состоянии, мое возбуждение дошло до крайней точки. Стефан немного наклонился надо мной, опираясь на одну руку, другой начал проводить по моим щекам, потом по шее, груди.. по талии, бедрам.

А после начал проводить по моему влажному клитору своим членом. Мне было приятно чувствовать его движения, они были чувственными, мягкими.. Я доверяла ему полностью..

И тут, резко соскользнув, его член оказался внутри меня и он резко вошел.

Я только немного вскрикнула. Он почти тут же опять склонился прямо надо мной и начал ритмично двигаться. Мной овладело новое, невиданно чувство: мне нравилось, что мной руководит мужчина. Появилось чувство, что я в его власти, и я хотела ему подчиняться.

От наслаждения я закрыла глаза и увидела то, что не могла бы увидеть никогда самостоятельно: нас со стороны.

Я увидела, как на наших руках и телах расцветают совместные татуировки от прикосновений, как в нас двоих пробуждаются огнедышащие драконы, но мы не хотим их выпускать их на волю, потому что нам нужно целовать друг друга, обладать друг другом и постоянно прикасаться.

Он нежно поцеловал меня, и тут я почувствовала, как тело сводит судорогой. Сначала одной, потом второй и мое сознание рассыпалось на миллиарды осколков.

…Перед глазами пронеслись картины: мы идем с ним вдвоем, держась за руки, в чуть вдалеке нас ждет наша большая семья: дети, внуки…

Он в два счета догнал мое состояние, излившись в мое лоно, и, кончив, поцеловал в висок. Этот жест, этот влажный от страсти поцелуй стал для меня спусковым крючком: я расплакалась. Мне казалось, что я впервые ощущаю такую нежность, такую заботу во время секса.

- Клэри, Клэри, посмотри: на наших руках расцветают татуировки, - он улыбнулся и подмигнул. – Ты тоже это видела, да? Наше будущее. Я отказался от места в Совете Драконов. Я хочу жить с тобой. Быть с тобой. И быть свободным от этих условностей.

Я не стала отвечать, потому что слова здесь были не нужны. А только поцеловала его, закрепив наш союз поцелуем.

У нас было прошлое, слава господу, было настоящее, и будущее тоже было. А каким мы его сделаем, зависело на этот раз только от нас самих.

Эпилог

- Стефан, ты забыл цветы! – Клэр, подобрав подол длинного шифонового платья, выбралась из вертолета. Я выругался еле слышно и нырнул в кабину пилота. Конечно, забыл. Букет лежал на полу – скатился с сиденья на крутом вираже.

Клэри обошла моего любимого железного коня и взяла под руку. Как всегда при прикосновениях, на наших руках расцвели парные татуировки, видимые только драконам – принадлежность к истинной паре.

- Рады вас видеть! – хрупкая девушка в длинном вечернем платье буквально летела к нам навстречу. Я даже приостановился, задержав шаг, демонстрируя, что спешить некуда: испугался, что та запутается в своем шифоновом облачении на каблуках и грохнется носом вперед, проехав по асфальтовой укладке вертолетной площадки.

Наконец, она добралась до нас. Клэри расплылась в ответной улыбке, и я будто бы завис на ней: моя собственная пара словно искрилась внутренним удивительным светом, как бриллиант под софитами, бросая отблески своих лучей на все, что находится рядом. Она, конечно, заметила мое состояние, и не меняя положения, легонько ущипнула за бок.

- Мистер Дарк, ведите себя прилично, - процедила сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания, а сама ехидно подмигнула. – А неприлично будете вести себя в НАШЕЙ спальне.

И тут же протянула руку жене Алана:

- Вера, мы рады вас видеть!

Я удивился тому, какой хрупкой и маленькой выглядела эта девушка, избранница Алана: миловидное личико сердечком, большие оленьи глаза и длинные каштановые волосы волной за плечами. И только острый, мудрый взгляд выдавал, что она не маленькая девочка, заблудившаяся в доме дракона, а очень умная и интересная девушка.

Вера проигнорировала протянутую руку и обняла Клэр, прижав в груди. Мы рассмеялись такой непринужденности, а я подумал, что Алану очень повезло с парой.

Она что-то прошептала Клэр на ухо, а та засмущалась. Мне даже стало немного смешно: за все время, что мы проводили в спальне, мне показалось, Клэр изжила такое понятие, как смущение.

Мы прошли вперед, и из-за деревьев показался дом – елизаветинский особняк, не столько бережно сохраняемый, сколько чудом уцелевший наперекор всем посягательствам времени и непогоды.

От дома исходила аура древности и романтики. И красоты ему добавляли цветные осенние листья, которые покрывали ступени.

Но меня не могла обмануть вся эта показная роскошь и бьющее наотмашь богатство – я знал, сколько боли скрывает этот дом.

Потому что это был дом моего детства. Черт знает, чем думал Алан, решив поселиться здесь после смерти отца, я бы сюда не подошел даже на пушечный выстрел, но Клэр умеет быть убедительной.

Решив однажды, что нашей небольшой семье нужно воссоединение, она попросила меня связаться с братом. По тому, как тот среагировал на мой телефонный звонок, показалось, что он ждал первого шага…Ну что ж…

Алан встречал нас на террасе. Кругом – цветы в вазонах, легкий тюль, белая резная мебель и сервированный стол – все в лучших традициях… Которых у нас никогда не было.

- Стефан, - чинно кивнул он мне.

- Алан, - вернул я ему его приветствие.

Я вытянул шею и увидел его – своего старого друга, вечного врага, страшную тайну своей жизни. Железный столб.

Столб. Который никаким образом нельзя сдвинуть с места, выкорчевать или опалить огнем.

Столб, к которому отец привязывал меня с пятнадцати лет, и стегал кнутом, призывая во мне дракона.

Столб, похожий на тот, к которому была пристегнула Клэри, когда находилась в плену.

Я почувствовал, как мои руки наливаются силой. Мне захотелось тут же ринуться вперед и собственными руками вонзиться в его ржавую плоть, чтобы выкорчевать из земли. Алан внимательно проследил за моей реакцией. Все эти унижения, страшные избиения происходили на его глазах – отец никогда не скрывал того факта, что дракон может родиться только от сильного эмоционального напряжения, и его добиться можно только силой. Сам Алан расправил крылья в семнадцать, в самую первую ночь, почувствовав на своей шее тиски цепей, струящиеся к столбу.

Как только брат увидел, как от страшных воспоминаний о боли и жестокости отца сжались мои зубы, заиграли желваки на скулах, тут же бросил резкий и боязливый взгляд на Веру.

Но взгляд этот тут же изменился, стоило ему встретиться с ее лучистыми глазами. Вера погладила его по руке, но он отстранённо улыбнулся. И только кадык, который скакнул вверх-вниз, выдал его эмоциональное напряжение. Алан явно держал себя в руках. Я заинтересованно пригляделся. Они выглядели, как странная пара – будто романтичные влюбленные подростки на выпускном вечере. Вера стеснялась прикоснуться к нему, а он и подавно – шарахался от нее, будто от прокаженной, но, тем не менее, постоянно смотрел только на нее.

- Какая замечательная идея встретиться нам всем наконец, - Клэр взяла все в свои руки, и первая направилась к столу. Вера прошла за ней, и, как только Алан отодвинул для нее стул, чуть облокотилась на его пальцы. Я тут же увидел: на ее плече, на его руке вспыхнула татуировка и тут же пропала.

Алан тут же сделал серьезное выражение лица и уселся напротив меня. Мне стало немного смешно и весело, а напряжение отпустило. Потому что я догадался.

До меня ДОШЛО, почему у Алана Дарка и его истинной пары не было детей. Я так развеселился, что тут же весь званый ужин стал для меня не досадной потерей времени, а настоящим развлечением.

- Вера, вы ведь еще так и не стали драконом? - с милой улыбкой спросил я, дождавшись, когда веселое пустое девичье щебетание за столом притихнет.

Клэр возмущенно посмотрела в мою сторону, Стефан поперхнулся вином, которое только что глотнул из фужера на тонкой стеклянной ножке, а Вера от неожиданности уронила вилку и покрылась девственным румянцем. Над столом прокатился фарфоровый звон. Я улыбнулся во все свои тридцать два клыка.

- Нет, Вера не превратилась в дракона, - поспешно ответил за нее Алан, взяв ее маленькую ладошку в свои загребущие руки. Девушка благодарно посмотрела на него, но тут же отвела глаза.

Я спинным мозгом почувствовал, как перед ним встало изображение железного столба, к которому отец пристегивал меня для издевательств под кодовым названием «пробуждение дракона», потому что и я его увидел так, будто он стоял на столе.

- Видимо, она так и не превратится, - вскинул я вверх брови. Я подался вперед. – Если кое-кто не возьмет себя в руки!

- Ну хватит! – Клэр бросила салфетку на стол, и направила на меня свой указательный палец, готовясь к очередной возмущенной тираде. – Не все Дарки тяготеют к темной стороне!

- Их татуировки тут же пропадают после проявления, а это значит, что они просто-напросто не консумировали свои отношения, не признались! – распалился я.

- Ну знаешь, - вступил в перепалку Алан. – Это не твое дело! Ты снова лезешь туда, куда тебя не просят!

Я увидел, как его зрачок стал вдруг вертикальным – верный признак, что он взволнован, волнуется за свою пару, защищает ее. Мне это чувство было очень и очень знакомым, потому что за Клэр я готов был убить, собственными руками раскурочить грудную клетку и достать все внутренности обидчика.

- Конечно! Мистеру Стефану Дарку все лучше всех известно! – распалилась моя любимая. В гневе она стала еще прекрасней, чем обычно – сверкающие глаза, пухлый ротик, большие глаза… Я подался к ней навстречу, и поймал ее на том, что и она подалась ко мне, неосознанно прикрывая глаза как для поцелуя.

Усмехнувшись, я отстранился. Клэр, заметив это, сощурила глаза, обещая мне кару небесную по возвращении домой, но я лишь посмеивался. В постели может быть главным только один человек. И этот человек еще не поиграл на нервах сидящих за столом.

Неловкость, что разлилась за столом, можно было резать ножом. Воздух стал разреженным, и я обратил внимание, что Алан и Клэр сразу начали пить прохладную воду со льдом. Я ухмыльнулся про себя – драконы нервничают и снижают градус огня в своем теле. Мне же это уже не грозило – в ту самую ночь, сражаясь за Клэр, я потерял дракона внутри себя.

Вера отложила приборы и с достоинством ответила на мое недостойное замечание.

- Алан сделал мне предложение, и я пока живу у него на правах гостьи, чтобы можно было познакомиться поближе. И пока нас все устраивает в таком положении. – Они обменялись поддерживающими взглядами.

Клэр улыбнулась и снова расцвела, будто простив меня, а я снова поймал себя на мысли, что мне хочется прикоснуться к ней, погладить руку или поцеловать в висок. Как мне нравилась ее живость, ее сила, ее взрывное спокойствие! Теперь она была самой собой, не притворяясь кем-то другим, не думая и не подстраиваясь под меня, и эта открытость невероятно притягивала, и, не будем скрывать, возбуждала.

- Ну, если вас двоих это устраивает… - протянул я. – Так свадьбе быть? Ну и первой брачной ночи, по-видимому?

Алан вскочил на ноги, стул со скрипом отодвинулся назад.

- Стефан, держи себя в руках!

Я лениво отпил вино из фужера и указал на него пальцем:

- Сядь и успокойся, - добавив в голос металл, сказал с нажимом. – Никто не собирается держать вам свечку. И никто не заставляет пристегивать ее к столбу!

Клэр прижала руку ко рту, задержав вскрик.

Алан послушно последовал моему совету и принял вид отстранённого чиновника.

- Да, Клэр, в этом доме так было принято пробуждать драконов – по давней традиции семейства Дарк. Позорный столб, к которому пристегивали нераскрывшегося, плетки, наручники, огонь, избиения. Кто-то сдается сразу и обращается, а кто-то… терпит это годами.. – Алан виновато глянул на меня, а Клэр перевела невидящий взгляд, смотря на меня и будто не видя.

Я словно сжался в кресле. Эта постыдная часть моей биографии не должна была становиться достоянием общественности.

- И сколько же ты…провел так? – всхлипнула Клэри.

Я развел руки, выдавив залихватскую улыбку.

- Зато ты видела моего дракона. Правда, он был крутым?

- Боже мой, Стеф… - Клэр поцеловала тыльную сторону моей ладони, приложила к своей щеке, и незаметно вытерла слезинку, что притаилась в уголке глаза.

Вера оглянулась, но не увидела столб, а скорее всего, просто вспомнила о нем. Видимо, эту тему Алан тщательно обходил стороной. Она едва заметно задрожала, и вдруг Алан сделал то, чего, видимо, давно хотел: он взял ее лицо в свои руки, приблизил и зашептал ей жарко, горячечно, быстро:

- Вера, никто, никто не сможет обидеть тебя, причинить боль, заставить страдать. Никаких столбов, ничего подобного. Если хочешь, мы оставим все так, как есть…

Девушка вцепилась в его руки, как утопающий за соломинку и прошептала ему прямо в губы:

- Господи, Алан, поцелуй меня, поцелуй, пожалуйста…

А он словно сорвался, поцеловав несколько раз ее в щеки, намокающие от слез, в висок, прильнул к губам, жарко, страстно. Даже мне стало не по себе от того, какой шквал эмоций вдруг вылился из этого отстранённого, внешне безразличного человека.

Клэр поднялась и потянула меня за собой, но ни Алан, ни Вера даже не заметили нашего исчезновения.

Мы прошли до вертолета, медленно и в особой, притягательной тишине.

- А знаешь, - вдруг хитро проговорила Клэр. – Думаю, совсем скоро на одного дракона в семье Дарк станет больше. Буквально… – она сделала вид, что задумалась. – Через пятнадцать минут…

- Пфф… – я демонстративно закатил глаза. – Так мало… я могу продержаться гораздо дольше!

- Вот это вы мне и продемонстрируете, - Клэр уселась в пассажирское кресло вертолета. – Кстати, Стефан, недавно в твоей спальне я нашла флогер…и знаешь что? Я подумала, что тоже хочу попробовать разбудить твоего дракона.

Клэр поиграла бровями.

- Я покажу тебе дракона, дай только добраться до дома, - я пристегнулся и тут мы услышали странный шум – будто бы кто-то дул в огромную трубу, старую и ржавую.

Мы одновременно посмотрели в сторону источника звука и увидели, как в небе, словно спотыкаясь в воздухе, пытается взлететь дракон.

Клэри улыбнулась.

- Ох, Алан и пятнадцати минут не продержался.

- Ума не приложу, зачем было так долго держать девчонку, которая явно изнывала от страсти. Давно бы уже вошел в Совет Драконов! – проворчал я.

- Кстати, - Клэри положила свою руку поверх моей на штурвале. – Главным условием того, кто займет кресло в Совете, это – рождение ребенка от истинной, ведь правда?

Я пожал плечами. Да, в глубине души царапала мысль, что мне очень бы хотелось занять кресло отца в Совете, но…

Клэри улыбнулась.

- Так вот, мистер Дарк, у меня для вас есть новости…

В ночь, когда на свет появился мой сын, я почувствовал, что во мне снова пробуждается огненный дракон. Так Клэр доказала мне, что дракон может появиться и от любви.

Конец