Не драконьте короля!

Глава 1

Я разделась. Скинула чулки, туфли и верхнее платье, оставшись в одной камизе. Теперь очень об этом жалела, и вовсе не из-за прохладной воды озера, на середине которого мы с незнакомцем и зависли.

Незнакомец был и вовсе оголён… и ещё неизвестно, до какой степени. Надеюсь, степень у этого великолепия всё-таки была. Он был атлетично сложен. По крайней мере, сверху, насколько позволяла увидеть вода. Волосы, длинные и ярко-красные, сейчас насквозь мокрые, были перекинуты через плечо, а по губам стекали капельки воды.

– Отпустите, – возмутилась я и нахмурилась, упёршись одной в грудь мужчины. Во второй я зажимала сокровище, которое успела поднять со дна озера, но не успела рассмотреть. – Замуж за вас всё равно не выйду!

Как будто это в первый раз. По нашим древним традициям любой молодой человек мог выкрасть понравившуюся девушку и жениться на ней в храме Трёх лун. Разумеется, перед этим он должен был простоять у алтаря три ночи, три луны и просить разрешения у богов. И лишь потом красть девушку и приходить с ней в храм. Вопрос – сколько раз вот так меня, дочь короля, пытались красть? Правильно – много!

Сказала и осеклась. Мужчина смотрел равнодушно, а не как влюблённый мальчишка. Да и мальчишкой он не был. Привлекательный мужчина с правильными чертами лица. Взгляд настолько властный, что под ним становилось страшно. Немного. Особенно учитывая, что мы ночью, в озере, а я – дочь короля.

– Я вроде и не предлагал, – заметил незнакомец. – Едва ли я захотел бы взять в жёны утопленницу, но ваше самомнение меня искренне изумляет.

– Во-первых, чуть не утопили меня вы, а я спокойно выныривала. Во-вторых, вы не имеете права меня держать. В-третьих… вы точно не собираетесь на мне жениться?

Последнее, кажется, прозвучало с надеждой… с надеждой на отрицательный ответ, разумеется, но незнакомец решил иначе и хмыкнул.

– Даже не рассчитывайте. Не собираюсь. Вы взяли кое-что, не принадлежащее вам. Просто отдайте и дело с концом.

«С вашим концом», – чуть не добавила я, но прикусила язык. Если отец узнает, что он вот так прижимал меня, то отправит его на эшафот. Я не понимала, радует меня эта мысль или огорчает. Правда, тогда придётся огласить и свои ночные похождения, а вряд ли его величество будет рад такому повороту.

Лучше отдать то, что просит, и навсегда забыть об этой встрече. Я уже собиралась раскрыть ладонь, когда собеседник едко спросил:

– Вы в курсе, что всё, что теряется и не находит владельца, принадлежит короне?

Он обвиняет меня в воровстве? Я приоткрыла рот, и мужчина тут же бросил короткий взгляд на мои губы. Какой нахал! Это я об обвинении, а не о любовании мной. И ведь прав – такой закон действительно существовал в Бриоле и в ряде других королевств. Но «корона» – это мой отец, а его казна – фактически моя, так что обвинения незнакомца не только беспочвенные, но ещё и совершенно абсурдные.

А это значит, что он не в курсе моего статуса. И пока не осознал – нужно прерывать наше чудесное общение.

– Кое-что о таком слышала, – саркастично откликнулась я и всё-таки разжала ладонь, решив быть умной и не держать зла.

На ладони что-то блеснуло. Мы одновременно наклонились вниз и соприкоснулись лбами. Встретились взглядами и буквально перемешали наши дыхания. Его было таким горячим, словно сам огонь, мне даже показалось, что по воде пошли всполохи.

– Я это конфискую, – довёл до моего сведения мужчина, неотрывно глядя мне в глаза, но не забирая сокровище, будто также застыл от жара, сковавшего нас.

А я… поплыла. И к сожалению, не от него подальше, а от его взгляда. Странный мужчина, странная реакция и странный огонь, который я отчего-то ощущаю. Он исходил от красноволосого так, словно он был огненной саламандрой из древних легенд.

Моргнув, я всё-таки очнулась и посмотрела на ладонь внимательнее. На ней лежала небольшая золотая пластина, напоминающая чешуйку крупной рыбы. Откуда бы такой взяться в озере? Оно не слишком большое, и если бы такая крупная рыбина здесь водилась, деревенские бы уже давно придумали тысячу легенд и глупостей на эту тему.

Надо будет раздобыть информацию у фейри. К слову, из-за фейри я в эту историю и вляпалась.

Дело было так… Они попросили меня опустить два артефакта на дно озера. Делать это нужно было обязательно в полночь. И вот без пятнадцати двенадцать я забрала из-под куста две каменные треугольные призмы. В прорезях внутри светилась зелёным пыльца фейри. Я немного волновалась, но выбора не было. Не зря же сбежала ночью из дворца.

Сами фейри в количестве трёх штук летали рядом. Ёрик, один из старейшин волшебного народца, вновь начал наставлять:

– Помни: оставить Призмы надо на дне, в кратерах – именно там один из доступных источников нашей магии. Призмы соберут информацию от луны до луны, а после, когда мы их достанем, получим частичку магии и сможем понять, куда и, главное, к кому утекает нектар.

– Помню, – сказала я и отправилась на озеро.

Берег был илистым, а вода – освежающей, немного мутноватой, с лунной дорожкой на неподвижной глади. Сейчас ночи становились прохладными. Я оглядывалась по сторонам, пока погружалась всё глубже и глубже. У меня не самое лучшее зрение, хотела поправить его с помощью магии, но целители уверяли в один голос, что подобное воздействие возможно только после двадцати одного года. Так что ждать мне ещё три… и пока довольствоваться размытыми очертаниями противоположного берега. Впрочем, туда мне не нужно. Мне нужно вниз.

Плавала я отлично. Ещё в детстве научилась, как раз на этом озере. Набрав в грудь воздуха, я нырнула и словно рыбка поплыла дальше, активно двигая ногами и руками. Кратеры стали видны при достаточном погружении и только мне, потомку рода Даоргов. Выглядели они как две лунки с закручивающимися спиралями. Я подплыла ближе и поставила по призме в каждый кратер.

Что ж, надеюсь, это будет моё последнее приключение перед академией и дальше фейри справятся сами. Всё-таки я собиралась стать прилежной ученицей! А не как раньше с домашними учителями…

Я планировала всплыть, когда заметила какую-то блестяшку на дне. Зачерпнув ила рукой, встряхнула кулак – в нём теперь что-то осталось, но я не теряла времени на осмотр и поплыла назад, ещё активнее: воздуха становилось всё меньше.

И тут меня перехватили. Этот незнакомец. И вот стоим теперь, смотрим друг на друга. Хорошо ещё, что Призмы успела оставить на дне.

Пока я вспоминала, незнакомец забрал чешуйку, заодно отпустив меня. Огонь между нами погас, а я смогла сделать судорожный вдох.

– Плыви, рыбка. И больше не бери чужого.

Рыбка? Он сравнил меня с какой-нибудь холодной селёдкой? Хотела возмутиться, но вновь решила, что как-нибудь в следующий раз. Сейчас – скорее домой. И больше никогда не встречать этого нахала.

– Бог с вами, – наконец фыркнула я. – Мне сейчас некогда, поэтому уплывайте по добру по здорову, пока у меня не лопнуло терпение. Доброта не бесконечна.

На меня посмотрели так, что… Да-да, мужчина был в изумлении. Он даже нервно хмыкнул. Но в итоге, видимо, решил, что связываться с сумасшедшей себе дороже, поэтому, окатив меня водой, брассом поплыл назад, к противоположному берегу.

И мне пора. Пока плыла назад, почувствовала, как в ладони что-то осталось. Остановилась и посмотрела на руку – чешуйка. Вздохнула и взглянула на медальон – там у меня хранилось немного пыльцы фейри. И вот сейчас эта пыльца через щели растворилась в воде, и как итог – на озёрную воду подействовала магия фейри и исполнила моё тайное желание – познакомиться ближе со свойствами этой чешуйки. Если вкратце – водица послушно вернула мне чешуйку в ладонь.

Я оглянулась и уже никого не увидела. Значит, возвращать поздно. Что ж, будем считать это платой за его фривольность.

Интересно, кто он такой? Раньше его не видела.

Бриоль – небольшое, я бы даже сказала совсем крошечное королевство, не наберётся и двухсот тысяч жителей, поэтому почти всё дворянство я знала, но этого молодого человека видела впервые. Из соседнего королевства? Что бы у нас делать чужеземцу?

Впрочем, не важно. Пора возвращаться. И главное – не проболтаться отцу!

Выплыв, удерживая в руке чешуйку, я принялась отжимать волосы. Сердце подрагивало после неожиданно-горячей встречи с незнакомцем. Если только упомянуть о таком своеобразном свидании моей нянюшке, она в обморок упадёт, а Хмилья, моя служанка, уже нафантазировала бы тридцать три варианта развития событий, в результате которых мы с незнакомцем не просто бы оказались в одной постели, а непременно шли бы к алтарю.

Фантазия у моей служанки была та ещё. Нездоровая и эротическая. А здесь сама ситуация располагает.

Щёки горели, словно незнакомец вновь опалил их своим дыханием. Успокойся, Купава, ну как будто он такой неповторимый! Вон, у нас в королевстве тоже есть достойные молодые люди. Правда, дыхание у них отчего-то не такое горячее…

– Что ж мы делаем? Ребёнка необученного своими проблемами загружаем! – Услышала я голос Хозяюшки, второй из трёх фейри, по просьбе которых я и пришла сюда.

Они прятались за кустами и ещё не видели моего приближения. Кстати, их крохотные размеры никак не влияли на слышимость их голосов благодаря магии, поэтому речь была не писклявой и тихой, вполне понятной и человеческой.

Настоящего имени Хозяюшки я не знала, лишь мирское. Фейри свои имена скрывали и хранили от посторонних. У них считалось, что через имя можно выведать судьбу, а значит – подстроить козни и даже забрать здоровье. И лишь сильнейшие из фейри отваживались раскрыть свои имена – такие, как Ёрик.

Крепыш, самый младший, который был больше увлечён разглядыванием полуобнажённых нимф среди деревьев, принимал мало участия в споре. Говорят, они дурманят разум и вытаскивают самые низменные желания на поверхность.

– Наши проблемы? – вскинулся Ёрик. – Проблемы у всего Бриоля, но король слишком бережёт свою семью и не хочет связываться с тёмной магией. А эта магия погубит всех! Ты ведь знаешь, что только королевский род способен полноценно взаимодействовать с нашей магией?

Именно, но отец отказывался, а от меня, недоучки, толку не особо много. Мне нужно обучиться хотя бы азам магии, чтобы хоть что-то суметь сделать. Сейчас я словно слепой котёнок, идущий вперёд по голосу фейри.

– Дело сделано, – объявила я, приблизившись.

Фейри встрепенулись, а я вновь посмотрела на озеро. Но так никого и не увидела.

– Купава, ты о чём думаешь? Чего взгляд такой мечтательный? – одёрнул меня Ёрик.

Фейри окружили меня. Правда, Крепыш продолжал коситься куда-то в лес, загадочно улыбаясь. Молодой ещё, глупый. Племянник Хозяюшки, вечно влипает в неприятности, вот она за ним и приглядывает.

– Ни о чём не думаю, – почти ровно ответила я и распрямила плечи, повторив: – Дело сделано!

– Спасибо, ваше высочество! – благодарно выдохнула Хозяюшка.

– Ты всё сделала правильно? Ничего не перепутала? – одновременно с ней засыпал меня вопросами Ёрик. – И кто тот хлыщ?

Я переводила взгляд с одного на другого, и в итоге, одеваясь, начала отвечать по значимости вопроса:

– Сделала всё правильно, не перепутала. Теперь вам останется только ждать и ловить сигналы. И не нужно благодарностей, Хозяюшка. Ёрик прав – это моя прямая обязанность. А что касается того хлыща, – я оглянулась назад, но как всегда зрение подвело и я толком ничего не увидела на противоположном берегу, – самой интересно. Спрошу у отца, не ждёт ли он гостей. Кстати, о нём. Я побегу. Послезавтра бал, нужно готовиться, мне не дадут просто так скучать… Ой, чуть не забыла!

Я подала Ёрику чешуйку и пояснила:

– Нашла на дне, рядом с кратером. Не знаешь, что это?

– Интересная вещица, – задумчиво произнёс старец. – Надо подумать, поизучать. Так сразу и не скажешь.

– Оставляю это на вас, – подмигнув фейри, я затянула шнуровку на платье и побежала домой. – И ни о чём не волнуйтесь. От вашего волнения только лес сильнее колышется. До завтра!

Пока дойду, волосы уже высохнут. А в комнате юркну под одеяло и никто не заметит, что принцесса куда-то отлучалась.

До дворца я добралась быстро – через тайный подземный ход, одна из дверей в который расположена как раз в холме недалеко от озера. Открывался ход благодаря капельке моей крови. Внутри работали магические светильники, и я ускорилась, чтобы через двадцать минут выйти в саду.

Тут сразу же услышала ржание лошадей.

– Коней накормить, напоить и покрыть попоной, – раздавал указания старший конюх. – Юрок, ты что медлишь? Гости знатные, давай скорее.

Я прошла вперёд и притаилась за стволом ближайшего дерева. На подъездной аллее стояли четыре кареты и ещё с десяток всадников. Рассмотреть ни лица, ни гербы не смогла из-за зрения.

Судя по всему, люди важные. У нас в Бриоле преступности почти нет, поэтому мало кто путешествовал в сопровождении такой охраны. Но отец не говорил, что на грядущем балу должны быть гости… Что же случилось?

И вдруг я заметила знакомую красноволосую шевелюру и едва рот не открыла от удивления. А он что здесь делает? Неужели действительно гость моего отца? Я пыталась рассмотреть его одежду и распознать гербы, но никаких приметных знаков не было – судя по всему, их сняли специально, так как путешествовали инкогнито. Обычно чем более высокопоставленный человек, тем больше он скрывает свой статус, ведь враги не дремлют.

Рядом с красноволосым стоял другой мужчина – чуть постарше, шире в плечах, но с такими же красными волосами – только их и можно было разглядеть в тусклом свете фонаря. Они о чём-то переговаривались, но подробности я не услышала из-за звуконепроницаемого купола – едва заметной плёнки вокруг них.

Теперь я могла полюбоваться своим озёрным визави в одежде – статный и высокий, мокрые волосы доставали почти до лопаток и имели рваный срез, придавая его образу некой неряшливости. Что же он делал в озере? К чему путникам останавливаться в двадцати минутах езды от места назначения, где есть водопровод?

Эта нестыковка не давала мне покоя. Я всё хотела разгадать замыслы незнакомца, но понимала – оставаться здесь дальше нельзя, нужно спешить в свою комнату, из-за гостей слуги будут подняты на ноги и кто-нибудь может меня заметить.

Я уже собиралась уходить, но обратила внимание, как купол едва колыхнулся – нет-нет, его не сняли, но отчего-то он будто приоткрылся мне, и теперь донеслись слова:

– Говорят, её высочество Купава весьма дружна с фейри, – произнёс мой визави. – Посмотрим, насколько это правда.

Посмотрим? Это с какой радости он собирается смотреть?

– А ещё говорят, что у неё скверный характер бабки-гномки, – едва слышно добавил его собеседник, и у меня даже уши вспыхнули. Нет, конечно, у меня много черт от любимой бабули, но с чего бы у нас были скверные характеры? Мы – божьи одуванчики, как говорили фейри. Не о нас, а вообще – было у них такое выражение в обиходе. – Так что семейная жизнь у тебя будет не сахар.

При чём здесь его и моя жизнь? Я явно что-то упускала и никак не могла понять – что именно.

– Всё равно. Запру её во дворце и пусть детей рожает. Мне не нужна умная жена.

У меня даже немного закружилась голова, когда я в полной мере осознала всё, что говорил незнакомец. Нет, глупости… может, я не так услышала? Не говорит же он о том, что собирается жениться на мне?

Кто он такой? За последний год ко мне многие сватались, но получали от ворот поворот. Я выбрала путь магички и пока не планировала с него сворачивать, будь кандидат в мужья хоть самим властителем мира!

Однако это забавно. На озере убеждал меня, что не собирается жениться на мне, а тут выясняются такие обстоятельства. Зло усмехнулась. Придётся его обломать своим отказом. И даже не буду сожалеть об этом – его слова всё ещё звучали в моей голове: «Запру во дворце и пусть детей рожает. Мне не нужна умная жена». Умная жена ему не нужна… Да с такими запросами ему любая не нужна – жалко мне девушек.

Купол вновь пошёл рябью, а мужчины начали озираться. Я тут же пригнулась и, костеря своё любопытство, поползла через кусты подальше от подъездной дорожки. Кажется, погони за мной не было, но вот ползу-ползу и вдруг… сапоги.

Едва не взвизгнула, но сдержалась – всё-таки принцесса, и быстро поднялась на ноги. С горящими щеками уставилась на того, на кого внезапно налетела. Кажется, он был удивлён не меньше моего.

Максимилиан Раманский

Да как только посмела? Я всё обдумывал нашу встречу с нахальной девчонкой и не мог понять, как вообще позволил ей дерзить? Однако её запах… какой-то особенный, ни с чем не сравнимый, влёк и заставлял разум туманиться. Должно быть, именно поэтому я пожалел её и оставил в живых, даже если она и видела меня в истинном облике под толщей воды.

Я стоял на подъездной дорожке в компании наставника и задумчиво оглядывал кортеж. Придётся вернуть на него гербы, когда мы будем возвращаться обратно в Раманию.

– Огонь выжигает тебя, – вздохнул Илиас. Я на всякий случай проверил звуконепроницаемый купол вокруг нас. – Тебе срочно нужно жениться, чтобы передать своему наследнику часть пламени. Ты даже не смог усмирить его. Представляешь, что было бы, обернись ты в дракона в лесах Бриоля? Хорошо, что нам встретилось это озеро.

Озеро… Да, озеро. А ещё мне встретилась одна нахальная маленькая девчонка, которая всё-таки выкрала у меня чешуйку. Как только умудрился её потерять?

Внутренний огонь так жёг, что я вообще с трудом мог себя контролировать. А ещё… странная реакция. То ли на неё, то ли из-за недавнего спонтанного оборота под действием безудержного огня, но мне показалось, что я дыхнул на неё истинным пламенем и… не выжег? Не затуманил разум, не подчинил её тело страсти? В юности я использовал пару раз истинное дыхание на женщинах в качестве эксперимента и все они млели и сходили с ума от одного моего взгляда, эта же…

Сжал кулаки. Эта нахалка ещё ответит за всё. И скорее всего мне лишь показалось, что я не сдержал истинное дыхание. Очень давно его не использовал. Во времена, когда мир был полон драконов, оно применялось не столько для любовных утех, сколько для того, чтобы найти пару, способную потушить огонь.

И всё-таки… Она заметила меня или нет? Воровка оказалась хитра. Её нужно найти. Найти и забрать то, что принадлежит мне. Заодно и наказать за излишнюю прыть.

Отчего-то на мыслях о наказании я невольно предвкушающе улыбнулся, представив слишком… кхм, изощрённое наказание. И так и не понял, для неё или для себя, потому что фантазия вышла слишком бурной.

– Макс, ты меня слышишь? – с нажимом спросил Илиас.

– Я для этого сюда и прибыл, – поморщился я, медленно поднимая веки. – Договор лишь повод, на самом деле мне интересна принцесса Бриоля. Говорят, магия фейри уходит отсюда, и им будет выгоден союз с Раманией. Если верить артефактам-поисковикам, то только она способна выносить моего ребёнка, принять мой огонь и передать его детям.

– Главное, чтобы артефакты не ошиблись, – с сомнением протянул Илиас.

– Остаётся только надеяться на их точность и нашу правильную интерпретацию. Но как же я устал прятаться от людей.

– В людях всегда будет жить жажда наживы и мы всегда будем мишенью, – покачал головой наставник.

– Говорят, магия фейри способна на многое, – задумчиво протянул я.

– Не связывайся с ними, Макс, – предостерегающе прорычал Илиас, и на его лбу проявились синие чешуйки. – Просто женись, чтобы утихомирить огонь.

Я кивнул, задумчиво оглядев дворец.

– Говорят, её высочество Купава весьма дружна с фейри. Посмотрим, насколько это правда.

– А ещё говорят, что у неё скверный характер бабки-гномки, – едва слышно добавил наставник. – Так что семейная жизнь у тебя будет не сахар.

– Всё равно, – я пожал плечами. – Запру её во дворце и пусть детей рожает. Мне не нужна умная жена.

Я осёкся. Показалось, что купол спал, но я перепроверил – он всё ещё стоял. Усилил плетение и переглянулся с Илиасом. Он просканировал пространство, но тоже не нашёл чужеродного вмешательства. Неужели это влияние той самой магии фейри? Раньше я с ней не сталкивался.

– Зря, очень зря, Макс, – вновь пожурил меня Илиас, расслабившись. – Хорошая жена – залог твоего процветания.

Я лишь закатил глаза. Он эти разговоры ведёт уже не первый год. Вот только я ещё не встречал женщины, способной меня заинтересовать. А судя по отзывам об этой принцессе – она не семи пядей во лбу. Отвергает женихов, воротит нос от сильных магов и мало бывает на торжественных мероприятиях. Поэтому опять же – её дело рожать, принимая на себя огонь. Тогда я смогу передавать магию детям, будущим драконам.

– Мне пора к его величеству Хогарду, – произнёс я и похлопал наставника по плечу. – Благодарю за то, что ты со мной. Всегда и во всём помогаешь. Иди отдыхай. Дальше я справлюсь.

Наставник лишь рассеянно кивнул, а я направился вверх по лестнице в свои покои. Нужно было быстро переодеться для встречи с королём. Несмотря на позднее время, он сам проявил учтивость и пригласил на разговор. Видимо, дела в Бриоле действительно шли не лучшим образом и ему требовалось как можно скорее укрепить позиции.

Так что мы оба выиграем от этого союза. А мнение принцессы… его учитывать никто не собирается.