Не драконьте тёмную чародейку (СИ)

Глава 1

«Гад! Упырь!» — рвала в клочья я несчастный листок: письмо от своего парня. На каменный пол посыпались клочки бумаги, а меня накрыло жуткой обидой. По телу прокатилась волна озноба, и я обхватила себя руками, пытаясь совладать с собой: эмоции меня душили, а кисти рук окутала алая дымка. Нужно срочно покинуть помещение — магические фейверки в казарме чреваты последствиями: как минимум пожаром. Уже через минуту я выскочила из здания и понеслась к тренировочному полигону, попутно стирая со щек непрошенную влагу.

Над гарнизоном стояла абсолютная тишина: лишь постовые бродили на стене. Как назло: ночь и подруги спят — даже в жилетку некому поплакаться. А поплакаться было о чем: Наран оказался самым настоящим предателем, и у меня никак не укладывалось в голове: как я этого раньше не разглядела? Ведь давно уже не девочка, и он не первый мой парень.

— Сволочь! — метнула я боевой пульсар в тренировочную мишень. — Кусок умертвия! — метнула и второй.

Он ведь даже не удосужился сам мне сообщить о разрыве наших отношений — письмо оставил в своей пустой комнате как самый настоящий трусливый крыс! Наран знает мой характер — больше он в Ард-Прайм не появится, не удивлюсь: если у Варда на столе уже лежат бумаги о переводе моего бывшего.

— Дер. мо драконье!! — полетели в мишень еще несколько пульсаров, как вдруг меня заключили в стальные мощные объятия и опустили на землю, заставляя присесть.

Свои годами выработанные рефлексы подавила с огромным усилием воли, чтобы одним махом не прихлопнуть того смертника: кто позволил себе такое поведение в мою сторону — интересно ж было на него взглянуть и я оглянулась.

— Мелкая, а буянишь на весь гарнизон. Половину казармы перебудила, — недовольно пробубнила орчиха и ослабила хватку.

— Найгира… — всхлипнула я, повернулась и позорно уткнулась носом в объемную и пышную грудь орчихи — выше мне рост не позволял. — Врешь. До казармы далеко…

— Зато до постовых близко. У меня смена. Офицер в соплях — занимательное зрелище. Что случилось?

— Наран женится… — всхлипнула я, отстраняясь от нее и утирая нос рукавом.

— Стало быть: не на тебе… — вздохнула она. — Ну, и пусть катится в бездну. Найдешь другого.

— Не найдууу… — выла я.

— Жарлого угря в штаны твоему Нарану! Чтоб его гарпии обоср. ли… Такая девка по нему ревет! Да и ты тоже хороша… На нем что: свет клином сошелся?

— Мне замуж нужно… — заливалась слезами я — на что подруга цокнула языком и закатила глаза.

— Мелкая, ты еще такая молоденькая, что успеешь супружеский хомут на себя надеть. Молодая, красивая, да еще и: аджудан, абсолютник-темная — завидная невеста! Еще толпы мужиков за тобой побегают.

Аджудан — офицерское звание, выше которого только кон-аджудан, комиссары, архимаги и сам император. Вот только звание это было не по моим заслугам, а из-за самого факта моего существования: чистокровная темная чародейка, владеющая почти стопроцентным магическим потенциалом. Его измеряют у каждого мага еще на вступительном отборе в академии, и тех, чья магическая сила превышает девяносто процентов из ста возможных, называют абсолютниками. С первого же дня моего поступления в академию меня обучали по особой программе, включавшей в себя овладевание чарами, которые не по силам простым магам. Меня с детства готовили к жизни офицера, но от этого я не переставала быть самой обычной девушкой…

— Побегают… Кому нужна нищенка с приданным в виде подростка? — парировала я, утирая рукавом влагу со щек. — В этом главная боль, Найгира, ведь Наран обещал с документами помочь…

— Так и где же он со своими обещаниями?!

— Родители. Судя по письму: моя кандидатура бездомной сироты-бесприданницы с прицепом не устраивает его родных. Да и кого устроит? Я даже зла на них не могу держать по-настоящему: ведь они хотят лучшего для своего ребенка. Всем подавай благовоспитанную богатую аристократку, и желательно еще и девственницу… чтоб их всех драконы унесли.

— Да ты еще и в сказки веришь? Мелкая, дракон и девственница — это только в книжках, — усмехнулась орчиха. — В жизни все совсем по-другому. Не под юбку смотрят той, с кем жизнь провести хотят, а в душу.

— Да хоть куда пусть смотрят, лишь бы замуж кто взял. Каймиле через два месяца исполнится шестнадцать, и… Она ведь вторая в роду, а значит: не может быть абсолютником, и бюджетного места ей не выделят в академии при распределении. Поэтому я сама хотела забрать ее из приюта и устроить на платное: там и форма, и общежитие, и питание… Моего оклада бы хватило на контракт на обучение. Я бы справилась, но не соответствую критериям опекуна: у меня нет ни старшего в роде, ни мужа, ни дома… Понимаешь? Мне необходимо создать видимость стабильности в семье и финансового достатка. Наран согласился помочь, и это еще притом: что мы почти год полноценно встречались. А теперь что делать?

— Так тебе муж только для документов нужен? Пффф… ерунда какая, — отмахнулась Найгира. — Для бумажек мужика найти легче, чем для жизни.

— Да? И где я в гарнизоне и приграничье найду богатую особь, да еще и к свадьбе подведу за пару месяцев? Одни нищеброды, как и я… Холостые кон-аджудан как Наран — вообще исключение из правил.

— Совсем у нас тут нет холостых обеспеченных задниц? — сложила брови домиком орчиха.

— Кхан и Шехард оба шэйс, вроде бы из знатных родов. По-моему: они какие-то мелкие аристократы, и им простая смертная точно не пара.

— Ой, не, только не они… Они же двинутые на всю голову. Я даже ставку не сделаю: кто из них более адекватен. Хотя… быстрее отмучаешься: станешь молодой титулованной вдовой, — хмыкнула орчиха.

— Даже быстрее: чем ты думаешь. Да как только брачную клятву произнесу, прихлопну на месте любого из них. Они же оба невыносимы! — всхлипнула я, снова утираясь рукавом нос.

— Рано. А как же брачная ночь? Двинутые не двинутые, а красавчики, — шутливо подмигнула она.

— Тоже верно. Хоть какая-то польза… правда: единоразовая… до следующего раза точно не доживет любой из них…

Мы улыбнулись друг другу: мои слезы высохли, и разговор с подругой успокоил меня.

— А у твоего друга нет подходящих знакомых? Ну, у того темного из соседнего гарнизона?

— Омера? Не знаю, — пожала плечами я.

— Так и чего ты расселась? Давай вытирай сопли, и мчи к дружку — пусть он тебе жениха подыщет. А я утром смену сдам и тоже слетаю к знакомой в приграничье. За спрос в нос не бьют. Может: и найдется какой-нибудь приличный бездетный вдовец — такие мужики как раз и стараются найти невесту с детьми, и любят их не меньше: чем кровных бы любили.

— Так мы говорим о документах или о любви?

— А кто сказал: что жизнь не лотерея? — улыбнулась Найгира. — А вдруг повезет: найдем все и сразу. Всегда кто-то кого-то ищет… человеку нужен человек. Да и нет ничего в жизни страшнее: чем одиночество и осознание того: что ты никому не нужен.

— Это ты мне говоришь? — с сарказмом отозвалась я.

— Глупая. Ты нужна своей сестре, а она тебе придает стимул стремиться к чему-то, а не просто прожигать свою жизнь. Давай-давай, хватит рассиживаться… — поднялась орчиха на ноги, ухватила меня за предплечье и одним рывком поставила по стойке смирно. — Отставить размазывать сопли! Это приказ! — шикнула она.

— Я старше тебя по званию, — усмехнулась я.

— Я сейчас еще пинка организую твоей офицерской заднице, и полетишь до самых соседей без транспорта, — парировала Найгира.

— Ты лучшая! — просияла я улыбкой, чмокнула ее в щеку и бросилась в сторону вольеров и стойл.

Как офицер я имела право на любой казенный транспорт, потому не мелочилась: выбрала самую упитанную мантикору и уже через несколько минут взмыла в ночное небо, не позабыв отсигналить постовым: «свои». Направив свой крылатый транспорт в нужном направлении, полетела в сторону Хэя-Нова — соседнего гарнизона.

Через некоторое время полета по ночному небу я окончательно пришла в себя. Смысл оплакивать то, что я не могу изменить? Найгира права: есть шанс подыскать подходящую партию за пару месяцев. Замуж без любви — тот еще выбор, но в моем случае у меня нет другого выхода. А еще я очень верила: что люди всегда способны найти компромисс было бы желание.

Я наслаждалась полетом, когда мое внимание привлекла тройка странных птиц. Их было очень трудно рассмотреть в ночном небе, да и далеко они летели, но что-то в их полете меня насторожило… Я долго всматривалась в парящие тушки над дикими лесами, и убеждалась с каждой минутой в своей правоте: что-то в них не так. Да и не слышала я ни от кого: что там вообще птица водится. Странно…

Еще через час, уже подлетая к Хэя-Нова, я мысленно проклинала сегодняшнюю ночь — все шло против меня: их атаковали. Отсигналив постовым, я спустила мантикору к самым воротам, быстро привязала ее и бросилась за стену на помощь своим коллегам. Фарт — это не про их гарнизон, уж точно. Битва шла даже не на территории гнилых земель, а на самой что ни на есть пустоши, да еще и среди ночи! Это говорило лишь об одном: гнилые земли могли покинуть только очень сильные сущности — а это значит: что взводы трясутся в казарме, а на передовую вышел весь офицерский состав гарнизона и им требуется помощь. Странно: что не зажгли сигнальные огни. Почему не забили тревогу? Не позвали соседей?

Я все еще бежала от стены к месту боя, поэтому обернулась и уставилась на почти десятиметровую преграду. «Фуууу…» — с этой стороны она вся была покрыта какой-то слизью: словно несколько сотен троллей высморкались. Какие огни экстренного призыва в горе этих соплей? «Это у кого такой насморк, что до самого верха достали?» — с этой мыслью я вновь уставилась перед собой в поисках ответа.

«Ой…» — вот лучше бы я его не искала. Я замедлилась, охватывая шокированным взглядом огромного осьминога с бесконечным количеством щупалец: словно кракен из океана выполз и нечаянно заблудился. «Может: и мне заблудиться? А то мой предполагаемый супруг станет вдовцом повторно и раньше, чем я вообще его отыщу…» Я затормозила в нескольких метрах от ближайшего склизкого отростка и призвала магию.

Алые дымки взвились в воздух, лучше освещая порождение бездны. Я завела руки за голову и выхватила из ножен парные тонкие мечи. Сила заструилась по лезвиям, переносясь с моих пальчиков и усиливая материальное оружие в десятки раз.

— Айрин?! — окликнул меня знакомый голос. — Что ты здесь делаешь?!

— Ну, ты и жлоб!! У тебя тут пир горой из морепродуктов, а ты меня не позвал! Обидно, — подмигнула я Омеру и бросилась в бой.

Крошить морепродукт оказалось не так-то просто: щупалец было не меньше двух десятков, каждое в диаметре около метра и с сотнями присосок с одной стороны. Вот только в отличие от строения тела морского жителя, присоски на этой сущности выполняли другую функцию: источали эту вонючую слизь, которой вокруг монстра стал уже целый пруд. Я не рисковала становиться в эту жижу, а перебегала с одного щупальца на другое, попутно кромсая их лезвиями насколько успевала достать — ведь на меня как на блоху охотились и другие конечности, пытаясь схватить или оплевать. Причем в последнем нехило преуспевали…

«Вот же… кусок трольего де. ма…» — упало мое сердце в пятки, когда я приметила две тени у самой границы гнилых земель. Эта гадость была практически неуязвима, более того: сейчас именно они натравили существо и управляли им. Бесполезно тут пировать — можно все силы истратить, пока перерубишь два десятка щупалец по метру в диаметре. Как раз это и нужно теням: они нападают на обессиленных, так как не способны наравне тягаться с темными чародеями и некромантами…

— Омеееер!!! — завопила я, даже не пытаясь искать друга взглядом: отвлекусь — схватят.

— Слышу тебяяя!! — отозвался откуда-то издалека он.

— Две тени! Я слева!

— Понял!!

Нет, и все же: как бы сейчас не выглядел Хэя-Нова — удача все же повернулась к ним лицом этой ночью: потому что здесь оказалась я. Не в каждом гарнизоне есть чистокровный темный чародей или некромант, а сейчас у Хэя-Нова их целых два: я и Омер. Я специально кричала только другу: потому что с тенями не справиться никому кроме тех, кто сам обладает темной магией. Да, остальные офицеры нас услышали, но они распределятся: кто подстрахует, а кто и продолжит отвлекать и кромсать морепродукт.

Тени заметили меня, так как я отделилась от общей кучи, убрала теперь уже ненужные клинки в ножны — материальное оружие против бесплотных сущностей было бесполезным. Сконцентрировавшись на чарах, и, дождавшись: пока с противоположной стороны появится мой друг, я бросила плетение магической сети в сторону врага. Омер направил несколько разрядов молний со своей стороны. Пока тени гасили мою магию, заряды друга нашли свои цели. Они заколыхались, слегка замерцали, и в мою сторону полетела черная дымка. Я выставила щит. Он поглотил чужеродную магию и я, как только сплела новое заклинание, убрала защиту и снова атаковала.

Боковым зрением я заметила движение сбоку от себя, но не отвлекалась. Через секунду с рук помощника сорвались две огненные ленты, которые стремительно понеслись в сторону врага и обвились вокруг теней.

— Уходи! — заорала я безголовому защитнику, ведь если тени сейчас переключатся на него, то я просто не успею… — Твою мать!!!

Реакция теней на раздражитель была молниеносной и я не успела перехватить вражеские чары, которые понеслись в сторону моего помощника. Точнее: я перехватила, но только от одной тени, а от второй не дотянулась. Глухой звук — он упал на землю.

— Хоть бы не посмертным оказалось твое геройство… Омееер!! Гаси их!! — дала я отмашку другу на беспорядочную атаку.

Да, энергозатратно, но согласно протоколу я должна максимально быстро закончить бой и оказать помощь пострадавшему. Уже минут через двадцать тени бесследно истаяли в воздухе, а мой друг помчался в мою сторону. Я оглянулась в поисках своего помощника. В нескольких метрах от меня без сознания лежал незнакомый мне мужчина. Я приблизилась к нему и присела на колени, принялась осматривать пострадавшего. Пульс слабый, дыхание поверхностное, сердцебиение замедленное, вены на шее опасно почернели: словно вместо крови впрыснули чернила.

— Гадость, — прокомментировал Омер, опускаясь рядом на землю. — Кровь…

Чары впитались в кровь носителя — редко кто выживает в таких случаях, ибо темная магия практически не поддается светлой, которые обладали целители. Подхватив умирающего под руки, мы поплелись к воротам.

— Откуда в гарнизоне этот кусок бестолковщины?! — рычала я.

— Не знаю его, может: новенький. Видимо: хотел девушке помочь, — отозвался мой друг.

— Рыцарь, чтоб его…

— Не удержался. Стоять и смотреть: как девушка ведет бой с тенями… нервы не выдержали у бедняги.

— Хреново смотрел… Глаза на заднице что ли? Девушка — темная. Кому он помогать собирался?!

Слова были излишними, но выговориться — благое дело. Приметив наше шатающееся трио, от ворот к нам поспешили уже другие рыцари: в белых балахонах. Целители быстренько погрузили мужчину в стазис, опутали чарами и по воздуху понесли в гарнизон.

— А ты чего прилетела-то? — потянулся Омер и зевнул, едва мы прошли через ворота, решили не возвращаться: и без нас добьют кракена.

— Да вот. Хотела попросить тебя помочь мне в одном деле: срочно нужно выйти замуж за приличного обеспеченного мужика. Есть подходящий на примете?

— А Наран куда делся?

— Не выдержал обрушившегося на него счастья, — буркнула я. — Так что?

— Тебе только для бумаг или еще и с перспективой на возможные брачные отношения? — ему объяснения не требовались как Найгире, он итак знал обо всей моей жизни и ситуации.

— А все и сразу можно?

— Малышка, далеко не каждый наденет на себя кабалу, беря в жены женщину с малолетним ребенком, а тут аж целых две головных боли разом: старшая-язва и младшая-егоза.

— А если одинокий молодой вдовец, который не может иметь собственных детей — это к примеру? Я наделаю магокарточек и раздам друзьям, те раздадут своим — может так и найду «все и сразу». Есть ведь шанс…

— Надо подумать. Пойдем.

— Веселой ночки, соседи, — переступила я порог казармы, и знакомые лица заулыбались и помахали в ответ.

— Аджудан Скайлас, рады приветствовать вас в нашей скромной обители! — поприветствовал меня Морис — близкий друг Омера.

— Еще бы вы были не рады. Тени отработали бы ваши тощие задницы, — хмыкнула я.

— Почему это: тощие? Вполне упитанные! — возмутился кто-то и по помещению пронесся негромкий, но дружный смех.

Мы даже не успели дойти до лестницы, ведущей на этаж офицерского общежития, как вдруг за нашими спинами раздался оглушительный рев.

— Омеееер!!! — влетел в казарму комиссар. — Айрин? Какими судьбами у нас?

— Привет, Дэйш. Да так, мимо пролетала. Смотрю: у вас тут веселье в самом разгаре, и без меня. Обидно… — показательно надула губки я.

— Очень вовремя заглянула. Мне нужны вы оба. Немедленно! — схватил мужчина нас с Омером за запястья и потянул за собой.

— Не поняла: пир продолжается? — опешила я: неужели опять атаковали?

— Нет. Ваша сила нужна. Целители не справляются…

Дэйш утянул нас из казармы и чуть ли не бегом направился в главное здание, да практически волочил за собой по бесконечным коридорам.

Глава 2

Минут через десять наше трио влетело в просторную палату, посреди которой стоял стол со специальной капсулой, заряженной самой разнообразной целительной магией. В такую обычно помещают существо, находящееся на грани жизни и смерти. Вполне предсказуемо: что в ней лежал мой защитничек с поля боя, а вокруг толпились не меньше полудюжины светлых целительских умов.

— Он умирает, — отцепился от нас Дэйш и повернулся к нам лицом. — Сделайте что-нибудь.

— Не вопрос. Схожу за лопатой, — отвернулась я и направилась на выход.

— Айрин! — предсказуемо окликнул меня комиссар, и мне пришлось вернуться.

— Чего? — развела руками я. — Ты меня ни с кем не перепутал? Как я ему помогу? Все, что я могу сделать: это вырыть ему могилу, — ответила я, потирая запястье: все-таки стальная хватка у мага, хоть он уже и прилично в годах. — Он не дотянет даже до утра!

— Дотянет. Посмотрите: какое медленное распространение, подпитайте его своей магией, потянем время, — нахмурился Дэйш.

— Все это бесполезно, ты и сам знаешь. Светлая магия целителей бессильна в борьбе с темными ядовитыми чарами теней. А вот если он сам темный, то шанс есть, но опять же: все зависит от его магического потенциала — хватит ему своих сил выжить или нет.

— Ладно, все свободны, — обратился комиссар к белым балахонам.

— Кто он? — приблизился к капсуле Омер.

— Понятия не имею. Но если судить по его странной одежде из дорогих тканей и весьма нешуточным побрякушкам — скорее всего: мне прислали новенького офицера… По ночам почту не проверяю.

— Интересные лезвия… не видела таких раньше… — задумчиво пробормотала я, выудив из ножен на поясе мужчины изогнутый клинок с зазубренными лезвиями.

— Чего только не придумают против порождений бездны. Эти игрушки явно стоят недешево, так что положи: где взяла.

— Жаль его… красивый, — изучала я черты лица пострадавшего. — Правда: тупой. Кто же вперед темной лезет? Да еще и к теням… А тупые офицеры разве бывают?

— Так это он из-за тебя пострадал? — прищурился комиссар.

— Чего?! Из-за меня? — опешила я. — Вот это благодарность за помощь!

— Пойди ночью разбери: кто какими чарами бросается — не видно ж ничего. Может он и полез помогать: потому что не разглядел твою суть. Спасибо: помогла так помогла, — проворчал Дэйш. — Даже представлять не хочу: что сделает со мной Совет архимагов, если этот помрет в моем гарнизоне в первые же сутки своей службы…

— Вот ты упырь неблагодарный! — надула губки я в обиде на мага.

— А ты… А что ты вообще делаешь в Хэя-Нова?

— Будущего мужа ищу.

— Айрин, катись в бездну! Ищи по другим соседям. А у меня давай ты остановишься на одной жертве за раз? — кивнул Дэйш в сторону пострадавшего.

— А мне бы он и таким подошел, лишь бы богат был… — печально вздохнула я.

— Не понял. Зачем тебе полумертвый мужчина? — изумился он.

— Замуж надо. Я же говорила.

— А живые уже не соглашаются? Или все дело в том: что полумертвые сопротивляться не могут? — совсем потерялся комиссар.

— Я тебе сейчас в глаз дам! — рыкнула я.

— Погодите! — прервал ругань Омер. — Посмотрите на него повнимательнее. Дэйш прав: на этом бедолаге дрянь теней распространяется весьма медленно, он наверняка и сам темный.

— Ну, скорее всего, — пожала плечиками я, вспоминая о попытке помощи мужчины. — Я лишь видела огненные ленты… Был бы стихийником — уже бы в ящик сыграл. Некромантам не по силам чары алого пламени. Скорее всего: да, он чародей. Попробую помочь… — вцепилась я в руку умирающего, переплела наши с ним пальцы, призвала силу и принялась передавать свою энергию ему.

— Этого мало, но… может: мы и поможем ему выкарабкаться. Есть у меня одна теория… — загадочно уставился друг на меня. — Забирай мужа.

— Чего?! — уставилась я на него глазами-блюдцами.

— Ему дышать осталось от силы несколько часов. Умрет — ему без разницы: женатым или нет. А вот брачный ритуал с абсолютником подпитает его магически настолько: что он даже сможет выжить. Правда: ритуал никто не проводит на смертном одре — далеко не факт: что сработает, это ведь всего лишь теория…

— Ты смеешься?! Ты сейчас предлагаешь мне выйти за неизвестно кого? — опешила я.

— Тебе документы для опеки нужны? — я кивнула. — Ну, и чем плох тебе бессознательный молодой и симпатичный офицер со стазисной каемочкой? И даже темный! Заметь, Дэйш ведь прав: у бедолаги нет шанса отказаться.

— Выживет — порадуем его: что других вариантов лечения не было и ему сказочно повезло попасть в руки двух экспериментаторов. Я же комиссар и имею право проводить любые церемонии на вверенном мне объекте, вызовем жреца прямо сюда и обручим вас. Я оформлю все, бумаги уже через час будут у тебя на руках, — быстро просек свою выгоду Дэйш, но я молчала. — Маленькая и глупенькая ты еще, Айрин. Тебе жизнью будет обязан весьма обеспеченный офицер, и даже я.

А вот в этом старый маг прав: иметь вот таких обязальцев дорогого стоит в прямом смысле слова.

— Дожила… Только смертнику и гожусь в жены… — цокнула языком я.

— Мне его даже посмертно жаль, — буркнул комиссар.

— Я сейчас организую себя не его женой, а твоей вдовой!

— С такими угрозами у меня сердце встанет еще на пороге храма… Молчу… — выставил он руки перед собой и поджал губы, хоть они и упорно расплывались в улыбке.

— Ладно, я согласна. Вот только сперва сходи и найди его документы. Уж очень смущает меня его гражданская одежда… странная она, не видела такой… А ты, Омер, лети за жрецом. Я вас тут подожду.

Мужчины оставили меня наедине с полумертвым красавчиком. Я все никак не могла осознать: что решилась на эту авантюру. Но с другой стороны: он лучший вариант сейчас для меня. А еще я просто не могла оторваться от изучения красивого с безупречными чертами лица. Нет, он не был смазлив, но все было именно так: как в моем представлении об идеале мужской красоты: высокий лоб, брови вразлет, прямой нос, едва выпирающие скулы, не пухлые, но и не впалые щеки, бледные губы, и даже подбородок с едва заметной ямочкой… Шаловливо закусив губу, я даже провела по ямочке подушечкой пальца. Захотелось на ощупь потрогать и иссиня-черные густые коротко остриженные волосы — мягкие или жесткие? Протянув руку, зарылась пальчиками в мужскую шевелюру.

— Идеально… — вынесла вердикт я, пропуская шелк волос между пальцами.

Как ни странно, а первым вернулся темный с приграничья с молодым жрецом под руку. Комиссар задерживался.

— Начнем? — уставился на меня Омер, пока храмовник удивленно рассматривал меня и едва дышащего жениха.

— А Дэйш где?

— Он всю почту перерыл, говорит: не может найти письмо о назначении новенького, и задал задачу бойцам: перевернуть весь гарнизон вверх дном, но найти багаж этого бедняги. Это будет долго, поэтому сказал начинать без него. Айрин, ведь жених может умереть.

— Ладно, поехали…

Теперь уже я вцепилась обеими руками в мужчину, нависая над ним, переплела наши пальцы и послушно повторяла ритуальные фразы за жрецом. Реплик от жениха было ждать бессмысленно, обмена ювелирными символами брачных уз тоже не намечалось, поэтому ритуал протекал очень быстро. Сказать: что я дико устала — это не сказать ничего. Бой с кракеном, потом с тенями, теперь обряд…

— По-моему: не выходит, — приблизился Омер. — От него ведь тоже нужна сила к тебе… хотя бы капелька. Давай я его спровоцирую на импульсный выброс энергии?

С этими словами темный приложил ладонь к груди незнакомца и послал импульс: как делают целители, когда взывают к магии пострадавшего, заставляя ее циркулировать. Получилось. Наши с незнакомцем руки завибрировали на физическом уровне от потока энергии. У меня уже и коленки подгибались, и перед глазами летали черные мушки от усталости. Еще чуть-чуть… еще немного…

— …пред ликом Претемного… — продолжал бубнить храмовник.

— Молодец какой: прекратил изображать умертвие — уже не такой бледный. И испарина со лба исчезла… — отозвался Омер.

Я попыталась сконцентрироваться на лице незнакомца и уловить изменения, а в следующее мгновение просто зависла, уставившись в темно-зеленые, яркие как изумруд глаза с нечеловеческими вытянутыми зрачками. «Дракон!!» — завопил мой шокированный мозг. Я с такой силой дернулась от капсулы, что едва не упала, позабыв о том: что все еще держу незнакомца за руки. Он уставился на наши переплетенные пальцы и сел. Мне стоило огромных усилий сохранять внешнее спокойствие, когда по мужским скулам пробежала волна чешуек, покрывая их и тут же исчезая, как вдруг остро ощутила заряд энергии, который дракон послал мне. Стало немного легче, и перед глазами перестало все плыть, а мужчина прищурился и улыбнулся.

— Малыш, отойди в сторону!! — грозно приказал Омер, обнажая меч.

— С ума сошел?! — отозвалась я.

Незнакомец осмотрелся, беглым взглядом пробежал по Омеру и жрецу. Как вдруг мощным воздушным потоком нас с ним раскидало в разные стороны. Приложившись затылком о каменную стену, я с трудом повернулась и уставилась на дверной проем, который загородил комиссар. Стихийник-воздушник еще раз взмахнул рукой, помещение огласил звон бьющегося стекла, и дракона снесло с ног резким порывом ветра.

— Дэйш, да чтоб тебя!!! — поднялась с пола я и поспешила на полусогнутых к окну.

Распростертого на траве мужского тела под окнами не наблюдалось, зато в ночное небо над Хэя-Нова поднялся огромный, не менее пяти метров в длину дракон с черной как сама тьма чешуей.

— Вот и что ты наделал? Как я теперь стрясу с него вознаграждение за спасение его чешуйчатой задницы?! — развернулась к Дэйшу я, указывая пальчиком в ночное небо: ящер рванул за стену.

— Ну, извини: не каждый день встречаю дракона! Мне показалось: тебе нужна помощь… — нахмурился комиссар. — И вообще: это проникновение!

— У влюбленных в постели проникновение! — парировала я. — Он был без сознания, это мы его притащили еще и заранее в шпионаже обвинили! Мужчины, вашей логикой можно колбасу резать.

— Я же не убил его и не ранил, а просто вышвырнул. Регенерация у двуликих на высоте, так что даже царапин от стекол не останется. И зачем он прилетел в Хэя-Нова? — задумался комиссар уже постфактум: когда и допрашивать некого. — Еще не хватало мне рапорты катать по душу этого ящера…

— Да чтоб тебя… — шумно выдохнула я. — Я столько сил убила впустую. Теперь хоть самой на ночь в эту капсулу ложись.

— Вот и ложись! Ты себя сейчас в зеркало видела?!

— Катись в бездну со своей заботой! — отошла от подоконника я и гневно уставилась на него.

— Зато жизнь спасла, — присоединился к разговору Омер. — К твоему сведению: я не собирался атаковать его. Лишь пригрозил, чтобы он отпустил тебя.

— Я могу идти? В моих услугах больше никто не нуждается? — подал голос жрец, вылезая из-под ширмы для переодевания, которой прихлопнуло его, когда Дэйш стихийничал.

— Так. Один должник улетел, сверкая хвостом, другой остался. Расчехляй силу, женихаться будем, пока уважаемый жрец тут, — заявила я в округлившиеся глаза комиссара. — А что? Ты сам сказал: что будешь в долгу передо мной, если я его на ноги поставлю… ну, или на крыло… как там они говорят?

— Речь шла об офицере.

— Речь шла об умирающем мужике! Ничего не знаю, Дэйш, я помогла по твоей просьбе, теперь будь добр: долг платежом красен. И давай не спорь, а то я не удовлетворюсь одними официальными бумажками и заставлю тебя имущество поделить, и супружеский долг на тебя еще повешу.

— Не уверен: что данный долг мне по силам оплатить, — нервно хмыкнул он. — Ты мне в дочери годишься.

— А ты мне в отличные мужья! При должности, с приличным послужным списком, при хорошей зарплате — золото, а не муж! — расплылась в улыбке я, а у мага глаз дернулся. — Уважаемый, не откажите нам в любезности провести еще один ритуал, — уставилась я на жреца.

— Эмм… он будет бессмысленным, дитя, — подошел мужчина ко мне и взял меня за правую руку, поднимая ее.

Мое запястье украшал очень странный узор бордового цвета. Расписной тату-браслет был тоненьким, изящным, с завитками, я бы сказала: очень красиво, но… что это такое? И тут я приметила: что такое же украшение венчает и левое запястье.

— Что еще за кандалы? — уставилась я на храмовника. — Что это?

— Мне неизвестно, — поджал губы он.

— Только не говорите мне: что мы завершили ритуал… Да и браслет был бы тогда только один и на правой руке.

— У людей-магов так, а кто мне скажет: как у драконов? — развел руками он. — Ритуал мы… ну, можно сказать: свершили все, что касалось самого магического обряда связывания узами. Оставались лишь брачные клятвы, но это не относится к ритуалу, а так… красивое дополнение для охов и вздохов гостей на торжестве.

— Но как такое возможно?! Разве у темных магов и драконов один и тот же обряд? — никак не могла осмыслить произошедшее я.

— О драконьих обрядах мне ничего неизвестно, но факт налицо, — пожал плечами жрец. — Либо драконья магия тоже темная, либо нейтральная как у стихийников. Узоры тому доказательство…

— Неееет… Даже не вздумайте это произносить вслух.

— Дитя, я не могу сказать: какова у драконов суть, но брачная вязь ведь есть. Ты стала женой дракона… — все же закончил мужчина свою мысль.

У меня в голове пронесся звук разбитого стекла. Такое было ощущение: что мое сознание раскололось на тысячи осколков, оставляя в голове абсолютную пустоту. Я просто не могла поверить в это, никак не укладывалось в моих мыслях настолько — что их просто не было.

На нашем материке Суалам существовало только две империи: Эронайраз и Дродгар, чьим междоусобным войнам не было конца и края… Сколько помню историю — столько и воевали. Кто-то посягнул на чью-то территорию, а кто-то и на чью-то жену… Всех причин не перечислить, всех конфликтов не перечесть, но все помнят событие, свершившееся три с половиной века назад: два императора вышли на смертный бой друг против друга. И мощные потоки магии разрезали землю, словно масло, воздух можно было почувствовать на ощупь от вибраций…

Подданные могущих мира сего не смогли вынести и десятой доли той магической встряски пространства на поле боя, оставляя императоров одних и наблюдая за ними издалека. Живым не вернулся ни один из них, и еще много лет никто не мог проникнуть на территорию пустоши из-за магического фона. Стоило только приблизиться к выжженной земле, как любой маг терял сознание от истощения своего магического резерва, а любой дракон вмиг перевоплощался, и свою крылатую ипостась восстанавливал потом месяцами. Казалось: будто то кладбище двух императоров высасывало магию из живых существ.

Прошло не менее века, прежде чем выжженная земля принялась обрастать невиданными полуживыми плотоядными растениями. Дикие леса заселились неизвестно откуда взявшимися жуткими существами. Магический фон слабел с каждым годом, но к тому времени, как нога мага или дракона смогла беспрепятственно ступить на выжженную землю, она прогнила самой смертью. Каждое растение ядовито, каждое животное смертельно опасно… Словно сама бездна стала править этим местом, изрыгая самые жуткие кошмары из снов.

Империя Эронайраз выстроила стену, гарнизоны… войны с драконами больше не было. Две империи оказались разделены дикими лесами, и воевали теперь за сохранение светлых земель. Уже несколько десятков лет со стороны стены людей находилась пустошь в ширину не более трех километров — но и это было огромным достижением. Мы научились закреплять светлую магию в земле, предотвращать распространение отравления. Каждый квадратный метр требовал целого дня работы мага, но мало ему битвы с растениями и другими магическими проявлениями, так и от живности приходилось обороняться…

Мы делали успехи со своей стороны, а на востоке у самого Арэшского моря несколько лет назад удалось расчистить берег и наконец-то начать мирные переговоры с драконами. Перемирие состоялось, но лишь на словах, на практике же: бывшие враги просто предпочли не замечать друг друга. Враг моего врага стал другом, но территорий друг друга не пресекал никто, исключением были лишь миротворческие делегации. Даже не делились опытом борьбы с гнилыми землями. Так и жили в полной неизвестности уже три с половиной века: что там? Откуда берется живность и магически одаренные сущности? Что у драконов? Быть может: им удается более эффективно бороться с этой ядовитой тьмой?

— Айрин, скажи хоть что-нибудь… — с беспокойством в глазах Омер всматривался в мое лицо.

— Он был не один. Я их видела, думала: птицы… Их было трое. Что они делали в Хэя-Нова? Как им удалось перелететь дикие леса? У моря да, землю расчистили, но здесь… в самом центре материка… — тысячи мыслей вслух просто слетали с моих губ раньше: чем я успевала всерьез задуматься над каждой из них. — Как такое возможно?

— Скорее всего: со своей стороны они расчистили намного больше площадей… Мне ничего не известно об этом несанкционированном пересечении границы, — задумчиво проговорил комиссар.

— Значит: узнай все! Бездна тебя забери, Дэйш, благодаря тебе я теперь замужем за крылатой ящерицей! Где мне его адрес искать? Пятое облако справа от горы, а от него вниз до ближайшей пещеры?!

— Благодаря мне? — опешил мужчина.

— А кому?!! Новенького офицера прислали… почту по ночам не читаю… — передразнила его я. — С каких пор в Хэя-Нова новый вид транспорта?! Над пустошью у него драконы летают, а он и не в курсе!!

Комиссар молчал — крыть было нечем. Я схватилась за голову, утопая пальцами в волосах:

— Мне необходим либо муж с документами, либо… опять же муж, но чтобы разорвать эти узы… Но как? Как мне его теперь искать?

— Дродгар не даст эронайразевцу-аджудан разрешения на пресечение границы, — вынес приговор Омер, о котором я и сама знала.

— Рапорт в Совет архимагов писать не буду. Что я им скажу про брачный ритуал? Что мы пытались спасти дракона, думая: что он наш офицер? Полетят наши головы с желе вместо мозгов, — развел руками Дэйш. — Узоры и на нем тоже, и наверняка он сам вернется: чтобы разобраться во всем.

— Когда? Через неделю? Через год? Расскажи мне о брачных играх ящеров, профессор! Когда ожидать брачной ночи? — шумно выдохнула я, пытаясь совладать с собственной паникой. — Долго ждать не выйдет. У меня лишь два месяца… и время утекает…

— Я найду его. Обещаю…

Еще несколько последующих дней я все никак не могла придти в себя после случившегося. Были бы у меня крылья и имя дражайшего супруга, никто бы не остановил меня в стремлении пресечь гнилые земли, но как искать того, не зная: кого? Мне пришлось усмирить свой пыл и просто ждать: когда дракон наконец-то заинтересуется собственной женой…

Глава 3

Неделю спустя с ночи встречи дракона и темной чародейки… Эмре.

С дороги я даже не заскочил переодеться, а прямиком направился к Мирашу. Парни тоже не отставали, а судя по сосредоточенному лицу Ярмана можно было предположить: что ментально он уже общается с Альтаном, чтобы тот тоже заскочил в кабинет старшего брата. Такая связь между драконами была обыденностью при условии их близкого кровного родства.

Не постучав, я толкнул дверь в кабинет императора, подлетел к его столу и уставился на Мираша:

— Я знаю: как нам решить проблему с мертвыми землями! Нужно объединиться с Эронайразом! — выпалил я, пока друг приходил в себя от моего внезапного вторжения и осознавал мои слова.

— Где вы пропадали? Что за дикие идеи? Эмре, что за внешний вид? — вопросительно уставился на меня Мираш, переводя взгляд мне за спину: наверняка и парни уже вошли в кабинет. — Что с ним? — обратился он к своему младшему брату.

— Озверел, — недовольно буркнул Ярман, разлил и раздал всем крепкого. — Заразился бешенством на землях Эронайраза. Сам на себя не похож, а всю обратную дорогу молчал…

— Что?!! — предсказуемо взревел император. — С ума сошли?! Что вы там делали?!

Дверь отворилась, являя третьего брата императорской четы. Альтан окинул нас всех внимательным взглядом, взял бокал и разместился на диване у камина рядом с Рамилем — именно наша троица сокурсников дружила с юношества, со времен академии, поэтому никого не удивляло присутствие обычных стражей барьера в кабинете старшего брата Альтана.

— Где вас носило?

— В Эронайразе, — ответил за нас Мираш. — Ну, и? Я жду!

— Мы не специально: у нас не было умысла лететь к людям. Следили за призраками тьмы. Устали, и я приказал разворачиваться, но потом обнаружил: что Эмре нет рядом, и нам пришлось лететь дальше, — пояснил Ярман и тоже присел в кресло.

— И мы вылетели к некой стене… — продолжил Рамиль. — Впечатляет и ужасает. А какие на них арбалеты с метровыми стрелами… Да я вообще удивлен: как мы живыми вернулись, ведь люди бы могли расценить действия Эмре как нападение — и были бы в праве убить его.

— Нападение? — уставился на меня его величество.

— Люди не стреляли, потому что та стена не от нас — какой в ней смысл от крылатых созданий? На них нападают такие чудовища, что нам и в кошмарных снах не снилось. Если бы мы не выжигали все со своей стороны драконьим пламенем, то наверняка бы тоже познакомились с обитателями мертвых земель. В общем… расскажу все по порядку, — собрался с мыслями я. — Мне удалось проследить за бесплотной тьмой до самого конца. Как облако она зависла над одним из разломов, а потом оттуда стало вылезать какое-то чудовище с огромными щупальцами, в диаметре больше ствола среднего дерева. К этим конечностям протянулись темные нити от облака тьмы, которое управляло монстром словно куклой, дергая за веревочки. Это было похоже на танец марионетки — таким представлением детей развлекают бродячие артисты. И поползла эта громадина в сторону Эронайраза, а облако сформировалось в два силуэта — так выглядит ночью прохожий в балахоне, если смотреть издалека. Это чудовище выползло на огромный пустырь перед высокой каменной стеной и принялось ее обстреливать огромными комками слизи. Из ворот выбежала дюжина существ и бросилась в бой. Пока меня не заметили, я хотел улететь, как вдруг увидел ребенка, кромсающего клинками щупальца монстра. Я был в ужасе…

— Ребенка?! — расшились в шоке глаза Мираша.

— Я перевоплотился и поспешил на помощь. Это был даже не мальчишка, а девушка-подросток. Она атаковала чарами призраков тьмы с таким мастерством и легкостью, словно делает это каждый день. Я на несколько мгновений даже залюбовался ею, пропустил удар и потерял сознание…

— Не понял. Погоди, Эмре… Мы потеряли тебя из виду всего лишь на час-полтора, но не больше. Ты получил импульс от тьмы и потом был на ногах?! — нахмурился Рамиль.

— Именно, — подтвердил я. — Очнулся я далеко не сразу. Сознание постоянно уплывало, но я стал приходить в себя все чаще, и с каждым разом все больше чувствовал: как восстанавливаются мои силы просто с молниеносной скоростью. До меня стали доноситься обрывки слов. Сначала подумал: что брежу, но голоса были одними и теми же. Я терялся не только между забвением и сознанием, а еще и плохо соображал: в какой вообще ипостаси я нахожусь…

— Но как?! Любой из нас бы неделями в кровати валялся! — опешил Альтан.

— Да, если мы говорим о самостоятельном восстановлении. Мне было трудно осознавать происходящее, а еще труднее вообще различить: что магия, наполняющая меня, была не моей.

— Чтоооо?!! — у него глаза и вовсе стали блюдцами.

— Что слышал. Сила была очень похожа на мою собственную до такой степени: что я и не сразу сообразил о ее чужеродности. Сознание все чаще стало возвращаться ко мне, и в какой-то момент я ощутил некий рывок, затем очень мощный поток силы и выплыл из забытья. Я открыл глаза и… — хмыкнул я, вспоминая то незабываемое чудо. — В общем: это была она. Меня за руки держала та самая девочка, которую я пытался защитить от порождения мертвой земли.

Я допил крепкое и налил себе очередную порцию, предоставляя друзьям минутную возможность вникнуть в мои слова.

— Ты хочешь сказать: маги на землях Эронайраза настолько сильны: что какой-то ребенок поставил тебя на ноги в считанные часы? Не может быть… — изумился Мираш.

— Я тому доказательство, иначе бы ты не увидел меня еще несколько недель. И вот смотрю я на свою маленькую и чумазую спасительницу: она еле на ногах стоит. Даже не держала меня за руки, а скорее: сама держалась, чтобы не упасть. Я послал ей немного силы и неожиданно осознал: что во мне ее столько, словно и не было нашей с парнями прогулки. Подумать об этом я не успел, как вдруг меня отбросило от нее. Я и не понял: что произошло, лишь приметил силуэт мужчины в дверном проеме, взмах его руки и меня выбросило в окно.

— Люди странные существа. Зачем лечить чтобы убить? — задумчиво произнес Альтан.

— Ты меня спрашиваешь? Я похож на человека, чтобы объективно оценивать их поведение? — усмехнулся я. — Я перевоплотился, сориентировался и увидел парней. Они как раз вылетели на пустырь перед стеной, и я ринулся к ним на встречу и…? — вопросительно вздернул бровь я, уставившись на Ярмана.

— И я приказал лететь до побережья и не слушал: что ты там орал мне… — ответил он.

— С каких это пор ты стал отдавать приказы Эмре? — удивился Альтан.

«Вот-вот…» — мысленно хмыкнул я. Дружба с Альтаном в академии привела нас с Рамилем во дворец, где мы проводили каждые академические каникулы. Естественно, что такое давнее знакомство с венценосными братьями стерло между нами грань социального неравенства, и они никогда не придерживались приказных отношений между нами как того требовала субординация. Ярман должен был услышать своего друга, поэтому я продолжал игнорировать его.

— Будь ты на моем месте, поступил бы так же! — в его голосе напрямую можно было услышать нотки капитуляции, но извиняться он даже не думал. — Да, я слышал: что ты кричал о возвращении, но бездна тебя поглоти, Эмре, ты же сам видел ту стену, те гигантские арбалеты! И хвала небесам, что в нас не стреляли! Я когда это все увидел, у меня и вовсе кроме свиста ветра в ушах ничего не было, а в спину гнал страх.

— Вернуться? Зачем? — уставился на меня Альтан.

— Вы только представьте: сколько всего мы не знаем о сущностях мертвых земель. Мы просто все выжигаем, и не пресекаем барьер, лишь наблюдаем с высоты полета, нам многое неизвестно. А вот людская стена оснащена воротами, и они оборонялись от того монстра. Именно поэтому: раз уж мы невольно и пересекли границу, надо было попробовать наладить контакт с людьми. Я и полетел навстречу парням, чтобы они не искали меня. Рассчитывал: что мы вместе вернемся, сможем успокоить магов, объяснить: что вышло недоразумение.

— Эмре, ты сошел с ума? Ты очнулся на каком-то охраняемом объекте Эронайраза и хотел завести знакомства? Благие намерения на лбу не прописаны. Хорошо: что Ярман не позволил тебе вернуться, могли бы и убить за несогласованное пресечение границы, — грозно постановил Мираш.

— Даже не знаю кто больший монстр: то порождение тьмы или люди, которые так безжалостны к своим детям? Ведь кем бы та девочка ни была, но ее заставляют биться с чудовищами, тратить свой магический резерв на незнакомцев… — задумчиво протянул Альтан. — Я бы не решился заводить знакомств с теми магами.

— А придется, — усмехнулся я. — Я не знаю: какие чары применялись ко мне во время лечения, но вот… — задрал я манжеты и продемонстрировал бордовую вязь узора обручения. — Я обнаружил это уже на побережье, когда мы останавливались на отдых. Учитывая: что мы с девочкой обменялись магическими потоками… выходит: что она и стала моей супругой.

— Ты обручился с ребенком?! — полезли на лоб глаза императора.

— Я же не специально. Мне вообще неизвестно: с какого возраста люди вступают в брачные отношения именно в Эронайразе. Да и откуда мне было знать: что энергообмен к этому приведет? Она выглядела такой измученной, что я не мог равнодушно смотреть на нее!

— И что ты будешь делать?

— Я же не извращенец, конечно же: разорву узы. Даже не представляю: в какой панике сейчас и сам ребенок, и ее родители.

— А ты не хочешь: самому себе воспитать жену, подождать пока она вырастит? — вздернул бровь Альтан. — Я бы не отказался от такой сильной магини, будь она даже младенцем. Любовниц еще никто не отменял, а наша продолжительность жизни по сравнению с людской позволяет хоть с пеленок ожидать взросления обычного человека.

— Кто же ее отдаст? Эмре говорит о том: что она сильная магиня. Он говорит о том: что его вышвырнули в окно. Я не уверен, что его шкуру муженька оставят не тронутой, когда он отыщет ее, — скептически был настроен император.

— Раз ее отец настолько не дорожит своим ребенком: что позволяет ей сражаться с монстрами, то у такого чудовища не составит труда выкупить девочку. Можно найти ту цифру, которая устроит его и он подпишет брачный контракт, — пожал плечами я. — Вот только супругой обзаводиться я пока не собираюсь, и с ребенком нянчиться не хочу. Мираш, отправь меня с Рамилем в то самое место в качестве делегатов по обмену опытом, мы и знаний наберемся, и я решу свое личное дело.

— Обмен опытом — дело хорошее, но… — глубоко вздохнул Рамиль. — Эмре, ты только представь: а вдруг ее отец обвинит тебя в незаконном обручении с ребенком? А если тебя в темницу упекут? А что если она дочь какой-нибудь важной личности и разразится огромный скандал? Если ее разъяренный папаша прибьет близкого друга императора, думаешь: Мираш закроет на это глаза?

— Никто нас не тронет, мы же полетим официально, — нахмурился я. — А девочку я всего лишь отблагодарю за лечение и разорву узы. Сошлюсь на недоразумение и все — дел на монетку. Мираш, что скажешь? — уставился я на своего друга.

— Вы знаете о моем отношении к вашим играм с мертвыми землями. Считаете себя умнее всех… За четыре века никто не придумал: как с ними бороться, а нас вас вдруг снизойдет озарение, — завел старую шарманку он. — Но я поддержу вашу идею, — вдруг неожиданно для всех заявил его величество. — Проблема мертвых земель — единственное: что объединяет две империи, и она может стать поводом для более широкого сотрудничества.

— О каком конкретном сотрудничестве идет речь? — вздернул бровь Ярман.

— Эмре поселил во мне некое подозрение: что мы нуждаемся в эронайразовцах, — задумчиво уставился в окно его старший брат. — Если на их землях живет хотя бы одна десятая часть таких сильных магов как та девочка, то и их знания нам необходимы, и артефакты наверняка они используют какие нам недоступно создавать, и… сами догадаетесь? — многозначительно замолчал он, обводя присутствующих прищуренным взглядом.

— И невесты… — отозвался Альтан. — Магини Эронайраза — это шанс на сохранение магии в наших жилах. Дродгару необходимы супруги с людских земель, если мы хотим и через век обладать способностями к чарам, а не просто читать о них в книгах.

— Именно.

— Тоже хочешь удочерить невесту как Эмре? — весело хмыкнул Ярман.

— Если магиня способна атаковать призраков тьмы, да еще и исцелить от их чар за несколько часов вместо трехнедельной агонии в беспамятстве — то хоть бы и удочерить на время. Она сокровище, какое далеко не каждому по карману. В первую очередь: отбор — это выбор будущей императрицы, поэтому магиня должна быть сильной. И я бы на твоем месте не веселился, а подумал бы об этом.

— Ему еще рано обзаводиться супругой, — отозвался Альтан. — Он дома и дня высидеть не в состоянии. Все скачет по башням за Эмре хвостиком.

— По мне так башни стражей барьера гораздо интереснее бесконечных заседаний Советов: магистров и старейшин. Все заседают и заседают, словно что-то высиживают, — буркнул в ответ младший из братьев. — Эмре прав: что не соглашается на должность советника в этой золотой клетке, именуемой дворцом, от скуки повеситься охота.

— А вот я подумаю о невесте, — прищурился средний брат. — Какой смысл мне через пару лет снова превращать дворец в цветник, если и на этом отборе я могу присмотреть себе супругу? Главное: чтобы удалось открыть границу.

— Что ж, хорошо, — кивнул его величество. — Вот только прежде чем из штанов выпрыгивать, нужно хорошенько обо всем разузнать про Эронайраз. Для начала я извинюсь за инцидент на стене. Да, я сам признаюсь, чтобы расположить Джафара к дальнейшим активным переговорам. Затем пошлем к нему делегацию из старейшин и магистров с Альтаном во главе — личным визитом брата императора тоже выкажем ему свое уважение. Альтан, твоей задачей будет не только склонить Джафара к реализации всех наших идей, но и сбор информации обо всем: начиная с их загадочной стены и заканчивая артефактами. Так что: собирайся, брат, в дорогу. Наши планы хороши, да информации мало.

— Я могу полететь в составе делегации?

— Нет, Эмре, потерпи: пока граница на замке и пока не получено от Джафара разрешения на посещение их стены.

Я запрокинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза, пытаясь прикинуть еще какие-либо возможные варианты развития событий. Мне хотелось поскорее добраться до малышки хотя бы для элементарного «спасибо» за лечение — это даже не вопрос брачных уз, а благодарности за помощь. Но сейчас я действительно ничего не мог сделать, лишь ждать исхода переговоров Альтана и Джафара: вновь отправляться на стену залетным варваром — это как на грабли наступить… Там, быть может, и вовсе вживую не видели драконов, ведь мы не на побережье были, где привыкли к любой расе.

— Кстати: у меня есть планы на вас с Рамилем. Поживете во дворце и поможете мне с делами.

— Это еще с какими такими делами? — почуял неладное я, распахнув глаза.

— Подготовкой к отбору невест.

— Пусть Ярман занимается этим или назначь распорядителей отбора. У тебя целых два Совета! — опешил Рамиль от таких перспектив.

— Ярман полетит к родителям узнавать подробности этапов, когда отбор проходила мама. Ты не услышал: что Альтан улетит с половиной советников в Эронайраз? Если оставшихся советников я брошу на работу над отбором, то кто государственными делами заниматься будет? Вы оба нужны мне здесь как никогда.

— Не знал: что мы похожи на любителей стихийных бедствий, — закатил глаза я.

— О чем ты? — не понял Мираш.

— Судя по моей малышке человеческие магини Эронайраза очень сильны. Малейший конфликт между невестами, и можно готовить смету на реставрацию дворца. А если противостояние состоится между драконницами и магинями, то и ты и вовсе рискуешь потерять весь дворцовый комплекс. И сейчас ты нас просишь заняться этим шабаш ведьм — и я говорю в прямом смысле слова, — пояснил я свое недовольство.

— Вот именно: прошу! Прошу своих друзей, — грозно нахмурился император, и тут же ехидно улыбнулся. — А знаете, ведь чтобы раздавать приказы во дворце, вам просто необходимы новые должности — ведь никто не будет подчиняться обычным стражам барьера. Императорским указом с сегодняшнего дня вам…

— Мираш… — насторожился я.

— Даже не думай… — почти по слогам прошипел Рамиль.

— Вам присваиваются звания магистров высшего Совета, — закончил быстренько он, миновав торжественные речи. — Как и остальные советники, вы получите доступ в императорский архив для изучения истории и артефактов прежних отборов. Возьмете себе в помощники кого хотите: хоть стражей дворца, хоть стражей барьера — мне нужен результат. Хотите на загадочную стену эронайразовцев, вот и отработайте свое желание. Отметим! — весело провозгласил он и принялся лично разливать крепкое по бокалам.

— Эмре, есть план: как нам официально избавиться от надвигающегося на нас кошмара? — вздернул бровь Рамиль.

— Разумеется, — оскалился я в многообещающей улыбке. — Мы ведь верные подданные своего императора? — друг кивнул. — Учтем все его пожелания? — Мираш прищурился. — Вот и отберем самую сильную магиню среди претенденток, проводя этапы ежедневно и такой сложности, что даже сам жених их не пройдет. Быстрее отсеем лишних — быстрее отбор пройдет.

— Не переборщите. Я хочу иметь выбор более: чем из двух еле живых кандидаток. Все же мне не с магией жить, а с женщиной…

Глава 4

Прошло чуть меньше двух недель с момента отъезда Альтана, как он стал присылать Мирашу письма. Мы уже знали, что большие расстояния люди преодолевают с помощью огромных артефактов: порталов — поэтому делегации быстро удалось добраться до императора Джафара.

Как мы и планировали, первоначально Альтан коснулся общей проблемы: мертвых земель. Результат выдался неожиданным. Джафар предоставил всевозможные исследовательские материалы по диким лесам, но на этом все. Как только император узнал о том: что мы со своей стороны не пересекаем барьер на собственных ногах и не имеем опыта прогулок по мертвым землям, он ограничился только информацией и никакой практики. На вопрос: «почему», был дан ответ: «нянькаться с вами могут только абсолютники, а их в природе и без того мало чтобы еще к вам отправлять и оставлять гарнизоны без их присмотра». Более подробного ответа Альтан не добился, а Джафар категорически отказывался выделить хотя бы одного загадочного абсолютника или вообще объяснить: кто это такой. Кто-то при дворе пустил слух: что лапозагребущие ящеры хотят похитить этих драгоценных абсолютников — так что все на эту тему молчали: словно рыбы. И даже взятки прислуге не помогали раскрыть эту тайну.

Следующий вопрос решился положительно. Альтан показательно демонстрировал свою заинтересованность в артефакторике эронайразовцев, принялся активно развивать тему торговли и поставках в Дродгард. Тут и поднялся вопрос об открытии границы и ее свободного пресечения. Джафар согласился быстро, поэтому все побережье заполонили маги стихии земли, и началось активное мощение широкого тракта на четыре колеи.

Последние известия касались переговоров об оказании огромной чести магиням Эронайраза в приглашении желающих на императорский отбор невест. То, что написал нам Альтан, мы долго осмысляли. Как оказалось: на территории Эронайраза существует целая классификация магов, и при этом они еще и подразделяются на стороны светлой магии и темной, а стихийники и вовсе считаются нейтральными. И когда Джафар спросил о том: кто именно подходит драконам для зачатия магически одаренных наследников, мой друг не нашелся с ответом.

Было принято решение о пробных обручениях, но среди делегатов не оказалось свободных мужчин кроме двух магистров и самого Альтана, а цесару Дродгарда кого попало в супруги не припишешь. Мираш в срочном порядке отправил в Эронайраз десяток молодых парней прямо из числа приграничных стражей. Так как основные вопросы были решены, а о результатах брачных опытов сообщат позже, Альтан решил возвращаться…

Как и обещали своим друзьям: все это время мы с Рамилем практически утопали в подготовке к императорскому отбору невест. Нам приходилось ежедневно участвовать в тестировании артефактов, присутствовать на совещаниях высших магистров и старейшин, утверждать или отвергать идеи по испытаниям…

— Магистр, а этапы начинать когда? Дожидаться всех девушек? Расселить, а потом с какого дня начинать проводить испытания? — посыпалась куча вопросов от Диара в очередной раз.

— Девушек с дороги провожать в большую столовую. Накормить, но не расселять. Сначала провести их к Чистому озеру, и кто не войдет в воду выше колен, тех разворачивать и отправлять обратно в Эронайраз, — отозвался Рамиль.

— Почему так строго? Девушкам надо хотя бы дать отдохнуть с дороги, — задумался Айдар.

— Кареты они не сами тянули, так что устать им не с чего. Да и проверка эта не займет много времени, никаких действий от девушек не требуется. Нам целого гостевого крыла может не хватить на размещение невест, мы ведь не знаем: сколько в итоге их будет. Три дня будет Ца-Рай открыт для всех претенденток. После озера вам предстоит организовать невестам посещение вот этого артефакта, — махнул Рамиль рукой в сторону платформы со сводчатой аркой. — Вы слышали инструкцию мастера-артефактора, и знаете требование: засветиться должны два круга. Остальных восвояси. Составить списки оставшихся — именно эти девушки и станут участницами. Проведем бал открытия отбора, и только потом приступим к остальным этапам.

Через некоторое время места помощников-распорядителей рядом с нами занял венценосный дуэт.

— Удивительно… — светился от восторга Ярман, рассматривая конструкцию измерения магического потенциала. — Полезную штуку приобрел Альтан.

— Я немало выгреб из сокровищницы, чтобы приобрести эту вещь и требую объяснения: что это такое? — уставился на меня Мираш. — И еще: почему ее установили в подземелье?

— Потому что этому артефакту нужны природные барьеры для сохранения постоянной работоспособности, и он может быть весьма неточным, когда рядом очень высокий магический фон. Такие измерители эронайразовцы имеют в каждой своей академии и содержат в подземельях, с их помощью вычисляют уровень возможностей адепта и в дальнейшем определяют программу его обучения, — объяснил я словами мастеров этого творения.

— Мне не совсем ясно: у них в академиях для каждого адепта своя программа? — удивился Ярман.

— Почти. На обучение берут лишь тех, у кого уровень магического потенциала составляет более двадцати пяти процентов. От двадцати пяти до пятидесяти адепты учатся по одной программе, от пятидесяти до семидесяти по второй, от семидесяти до девяноста — по третьей. Вот вам и ответ: почему их маги-люди сильнее, и откуда у них такие разновидности и классификация по магической сути — они развивают конкретные способности и на столько: насколько это максимально возможно.

— А у нас как? — запамятовал император.

— А у нас учат до тех пор: пока адепт способен сдавать экзамены. Скорее всего: и у нас люди обладают разной силой, а мы всех поголовно окрестили ведьмами и ведьмаками, — ответил Рамиль. — Я бы перенял у эронайразовцев их систему распределения, если бы такие артефакты были бы в наших академиях. Ведь у них все продумано. Зачем тратить время и ресурсы на тех: кто и одного курса не закончит? И почему бы не тратить на тех: кому и всех курсов окажется мало?

— Так мы говорим о магическом резерве? — не понял он.

— Обо всем составляющем в маге. Смотрите, — поднялся на платформу я. — Видите: круги вокруг ног засветились? Первый круг — двадцать пять процентов развитого магического резерва, второй — пятьдесят, а третий и четвертый от камня не отличить. А теперь вот… — вокруг меня принялись кружить девять маленьких сфер. — Это определители сути силы.

Хоровод набирал скорость и через минуту передо мной зависли две сферы, а остальные взметнулись к своду каменной арки и истаяли в воздухе.

— Красная сфера — это показатель способности к управлению стихии огня, так как я дракон, а сфера цвета изумруда — это определение чар и в моем случае: колдовство, наследственность от мамы. А теперь встань ты, — император исполнил мою просьбу. — Видишь: мы одинаковы по резерву и я полагаю так со всеми драконами-полукровками. А вот сфера у тебя одна, но такая: что бальный зал ею осветить можно. Родители: дракон и стихийница огня — вот тебе и показатель. Когда сам маг показывал мне действие этой арки, то возле него и вообще три сферы зависло, правда: они были маленькие, и про каждую он объяснял… Сейчас… — я принялся искать в папке список, который мне оставили артефакторы.

— Всего сфер девять. Четыре из них определяют стихийников: красная — огонь, голубая — воздух, синяя — вода, бурая — земля. Две сферы указывают на носителя светлой магии: золотистая присуща целителям, а белая — светлым чародеям. Остается три: изумрудная — колдовство, черная — некромантия и фиолетовая — темное чародейство, — быстрее меня зачитал Рамиль.

— Вот же намешано в эронайразовцах… — задумчиво протянул Ярман. — Выходит: мы нейтральные по силе, а Эмре у нас темный дракон? Хаха…

— А меня больше интересует другой вопрос, — хмурился Мираш. — Я так понимаю: что круг на семьдесят процентов засветится лишь в случае: когда два мага народили третьего. Тогда при какой такой родовой истории должен появиться тот: у кого и все четыре светиться будут?

— Мне тоже интересно. Ведь четвертый круг есть, да и брали же кого-то за основу стопроцентной силы при разработке и создании этого артефакта. Я спрашивал, но разработчики промолчали. Сдается мне: эронайразовцы гораздо сильнее, чем мы думаем, — ответил Рамиль.

А мне вдруг вспомнились слова Мираша о моей супруге. Она атаковала монстра, потом ввязалась в бой с бесплотными призраками тьмы, еще и меня вытащила с того поля боя и вылечила… Неужели моя женушка потомок двух магов? Может, Мираш прав: и небеса послали мне настоящее сокровище? Правда: в тот момент я бы другими словами назвал это чудо. Странный мужской костюм, в котором вообще не угадывались очертания женской фигуры. Волосы по плечи, обмазанные в слизи того монстра настолько: что даже их цвет было трудно разобрать. Лицо я тоже не разглядел из-за слоя размазанной по нему пыли… Умертвие обычное или болотная нежить — вот это более подходит для описания моей маленькой чумазинки.

— Так, ладно. Что еще Альтан закупил? Я отправлял ему приличную сумму, — отвлек меня от мыслей император.

— Еще два интересных артефакта эронайразовцев, про которые нам уже давно известно. В Тренидаде строят первый портал, так как это ближайший к побережью город. Здесь, в Осилифе, выстроят второй и замкнут их друг на друге — так девушки из Эронайраза быстрее доберутся, и не будут недели тратить на дорогу в экипажах, — отозвался я.

— Я еще не женат, а уже ощущаю: как становлюсь беднее из-за трат на будущую супругу, — недовольно пробубнил Мираш. — Пойдемте уже, холодно здесь как в склепе.

— Вчера вечером я получил письмо от Альтана. Он возвращается, а еще ему позволили посетить стену, — оповестил друзей я. — Диара и Айдара я предупредил: что улетаю. Они проведут первые два этапа, а к балу я думаю: что уже вернусь, — протянул я свою папку с отчетами и наработками Рамилю.

— И друг оказался вдруг… — недовольно пробурчал он: что дальше придется самому все придумывать.

— Приобщайся, — скосил Мираш взгляд на Ярмана. — Ты ведь говорил с родителями, может: еще что-нибудь придумаете вместе, — кивнул он на папку, и его младший брат перенял у меня эстафету в этом нелегком деле.

Попрощавшись с друзьями, я отправился прямиком в жилое крыло. Перешагнув порог апартаментов, нахмурился, примечая на диване женское платье. Я прошел в гостиную и замер в сводчатом проеме, ведущем в спальню:

— Что ты здесь делаешь?

— Эмре, милый, ты даже ну удосужился побеспокоиться о завтраке для меня, — надула капризно губы драконница, призывно изогнувшись кошкой на простынях. — Неужели: отдать приказ прислуге — это невероятная щедрость твоей заботы?

— Хотелось верить: что ты помнишь о моем нежелании твоего присутствия здесь вне ночи, — я прошел к письменному столу и принялся перебирать почту. — О моем обручении тебе известно с момента нашего знакомства, а вот если прислуга донесет все твоему отцу, то для него будет сюрпризом: где и с кем проводит ночи его дочь.

— А я наоборот подумываю о том: чтобы все рассказать родителям. Я хочу быть твоей женой, а не любовницей, — выглянула из спальни Тайза и, абсолютно не стесняясь своей наготы, прошлась через всю комнату.

— Не помню: чтобы делал тебе предложение или намек на него. Мне льстит твоя настойчивость, милая, но ты забываешь: я уже обручен.

— Это не обручение, а ошибка. Такая маленькая… человеческая «ошибка».

Драконница обогнула стол, кресло, и ее ладони заскользили по моим плечам. «Вот же ненасытная…» — усмехнулся я, ведь только несколько часов назад покинул ее объятия.

— Ты мила мне, но не смей называть ее «ошибкой», — продолжал я копаться в бумагах, не обращая внимания на провокацию. — Оскорбляя мою супругу: кем бы она ни была, ты ставишь под сомнение такие моменты: как свое уважение ко мне, а еще и свое собственное достоинство — унижая другого, сам не становишься выше, детка.

— Ах, оставь этот нравоучительный тон, Эмре. Мы же идеальная пара: советник и фрейлина императрицы… Ну, то есть: я ей стану, когда Мираш обручится.

— Я уже говорил: советник я временно, лишь на время отбора.

— Ничто так не постоянно как временное, — выскользнула она из-за кресла и вцепилась в мою руку, заставляя повернуться к ней лицом. — Не прибедняйтесь, советник. И вы далеко не так просты, как хотите казаться. Во дворце всем и все известно о жизни императорской семьи, и уж тем более имена приближенных к ней. Близкий друг императора никогда не будет простым стражем…

— Я и есть простой страж. Ты не слышишь того: чего не хочешь. Я словно со стеной говорю, — отложил почту я и уставился на драконницу. — Тайза, мой тебе совет: выбери себе жениха из придворных. И вкусы будут ваши совпадать, и образ жизни… Поверь мне: когда взгляды на жизнь одинаковы у обоих — это упрощает им совместное сосуществование.

— Почему ты такой упрямый? Красивая и богатая жизнь во дворце — это же сказка!

— Мне трудно восхититься пустым прожиганием жизни, теряя время на дворцовые интриги и сплетни. Это я и пытаюсь тебе объяснить: мы с тобой слишком разные для союза.

— Но я хочу быть с тобой! — топнула она босой ножкой по каменному полу.

— Опять это твое «хочу»… Существует лишь твое «хочу», и никак иначе. Хочу на источники — я заплатил. Хочу новое колье — я купил. Хочу платье как у подружки — я заказал. И это все твои хотелки. За две недели я не услышал ни одного другого «хочу», одно и то же по кругу. А помимо побрякушек и шмоток ты хоть что-нибудь хочешь от жизни?

Тайза надула губы и вихрем метнулась в спальню. Через несколько минут вернулась в тонкой кружевной сорочке, сдернула с дивана свое платье и принялась одеваться.

— Я все расскажу отцу! Он заставит тебя жениться на мне! Ты никуда не денешься от скандала… — зло шипела обиженная девушка.

— Ты ведешь себя как избалованный ребенок. Насколько же ты не привыкла слышать «нет», — покачал головой я. — Прежде чем шокировать своего отца, подумай о последствиях: кому ты сделаешь хуже? Вместо того: чтобы дождаться отбора и приезда сотней гостей во дворец, среди которых ты можешь найти себе выгодную партию, ты будешь ославлять себя связью с самым простым стражем. Твой отец просто отошлет тебя из столицы: чтобы ты его не позорила. И вся красивая жизнь, о которой ты так грезишь, пройдет где-нибудь в провинции в поместье.

Она обула туфельки и застыла, сверля меня гневным взглядом.

— Ну, уж нет! Я буду участвовать в отборе, и когда мной заинтересуется другой советник, ты еще локти себе будешь кусать от досады: что упустил меня!

— Хотя бы саму себя услышь: другой советник — тебе же абсолютно плевать: кто именно, лишь бы побогаче и повлиятельнее.

— И что? Все стремятся выгоднее себя продать — это не ново! — выпалила она, развернулась на каблучках и громко хлопнула дверью напоследок.

Я даже впал в некоторую растерянность от того: что девушка абсолютно не слышала моих слов, причем уже не в первый раз. И ведь с самого знакомства я установил рамки для нашего общения. Рассказал: что обручен. Утверждал: что связывать себя с ней брачными узами не планирую. Предупредил: что если наши отношения повлекут за собой огласку, то в первую очередь это ударит по ее репутации. И ничего из этого она не услышала… Хочу и все!

Я сейчас впервые задумался над словами Альтана о том: чтобы выкупить мою девочку по брачному контракту и самому себе воспитать супругу. Даже если она не красавица, то это пустяки — не счесть существующих способов сделать внешность привлекательной. Магически одаренная — это вообще огромнейший плюс, мама будет в восторге. И ведь вот она: выгода, но именно это меня и смущало — расчет! По моему мнению: брачный союз нужно заключать только в случае сильных чувств, или не заключать вовсе — иначе: чем тогда жена будет отличаться от обычной иждивенки с доступным телом?

— Все стремятся выгоднее себя продать… — повторил я слова Тайзы и невесело усмехнулся. — В каком же денежном эквиваленте измеряется любовь? — огласил я свои мысли вслух, и все-таки нашел нужный конверт.

Подхватив его и несколько кошелей, я вышел из апартаментов и отправился во внутренний двор дворцового комплекса. К сожалению, сменные вещи в дорогу я взять не мог, потому что хотел как можно быстрее встретиться с Альтаном, и не планировал неделями трястись по экипажам. Кошели на пояс, бумаги во внутренний карман — магия перевоплощения сохранит одежду и вещи, которые на мне самом.

Взмахнув крыльями, я внутренне улыбался предстоящей дороге. Как же я засиделся в этой золотой клетке, именуемой дворцом — однозначно не стану советником Мираша как бы он не просил. Вся жизнь так и пройдет в бумажках, юбках и интригах — не по мне это…

Глава 5

Парочку ночей я провел в самых простых гостиницах, направляясь к побережью. Путешествуя вдоль береговой линии, вынужденно остановился еще раз на ночлег. Лишь к обеду третьего дня я добрался до границы. Заполнив нужные формуляры, вновь взмыл в небо. До конца пляжа я долетел уже ближе к полночи следующего дня, здесь начинались горы с отвесными скалами и та самая стена. Вот же шустрые людишки… Всего лишь неделя прошла с тех пор: как между империями стало возможным беспрепятственно путешествовать, а они уже целый поселок выстроили здесь. Разумеется: что всем путникам требовался отдых и поселок процветал с небывалой скоростью. Когда мы с Ярманом и Рамилем пролетали здесь три с лишним недели назад, тут и деревни не было.

Приземлившись на окраине поселка, достал письмо Альтана и принялся искать нужную вывеску на зданиях. Скромную гостиницу я нашел быстро, но других здесь и не было. Своего друга я обнаружил в холле со множеством обеденных столов в окружении делегатов.

— У меня даже распорядителей отбора меньше, — усмехнулся я, облокотившись о перила лестницы и привлекая внимание к себе. — Зачем брать с собой целую толпу на разговор двоих?

— Эмре! Рад тебя видеть! — расплылся в улыбке Альтан. — Присоединяйся. Это еще не толпа, большая половина уже на пути в Дродгард, сопровождает ценные артефакты и закупленные материалы… — махнул рукой он, продолжая ужинать. — Свой багаж мы тоже отправили домой. Над стеной полетим налегке и с кольцами.

«С кольцами» — это означало: что полет будет на максимальной скорости и без остановок, с использованием артефактов: колец-накопителей энергии.

— Что же ты всех не отправил? — присел за стол я.

— Это сваты.

— Кто?!

— Своеобразная делегация жениха. Ну, на тот случай: если все же решишь забрать девочку себе.

— А зачем жениху такое сопровождение? Подстраховка: вдруг один не справится? — засмеялся я.

— Разумеется: разве можно оставить друга в беде? — хохотнул Альтан. — Местная традиция: сватовство — это обряд, когда жених делает брачное предложение невесте, — принялся пояснять он. — У них здесь не выкупают будущих жен по контракту, а спрашивают позволения у родителей и только с их одобрения назначают дату помолвки. На ней родственники пары знакомятся друг с другом, а потом уже выбирают день для свадьбы, — объяснил просвещенный друг.

— А молодожены не состарятся, пока доберутся до первой брачной ночи? — ухмыльнулся я.

— Я тебе больше скажу: каждый из этих этапов сопровождает празднество с гостями, а само заключение брачных уз проходит в храме. Самостоятельно они не обручаются, у них для этой почетной миссии существуют жрецы. Поверье в том: что служители храмов чаще остальных восхваляют богов, потому их слова те слышат громче простых смертных.

Все эти местные традиции и обряды у драконов заложены в два пункта: выкупить невесту и обручиться. Сам ритуал уз происходит в несколько стадий. Первый мы с малышкой как раз уже прошли, на наших руках бордовые узоры, которые символизируют: что мужчина и женщина уже принадлежат друг другу. Как правило: в этот период невеста переезжает в дом жениха и знакомится с семьей, в которую она вошла. Следующая стадия: физическая близость жениха и невесты, после которой узоры почернеют, и пара будет считаться мужем и женой. Последний этап: дракон проводит некий ритуал, замыкает частичку собственной энергии в избраннике — это замедляет старение партнера, позволяя разделить с драконом целые века жизни. Разумеется: что невестой и женихом мы бы с малышкой пробыли еще долгое время, пока она не повзрослела, но связь уже образовалась, и я бы мог забрать ее у родителей.

— В письме ты мне четко не ответил: что решил, вот я и подстраховался на всякий случай необходимым антуражем.

— Я сам не знаю. Сложно это как-то. Воспитывать ребенка, привыкнуть к нему как к своему дитя, а потом сделать супругой — извращенно как-то, ты не находишь?

— А ты бы поселил ее у родителей, наведывался в гости — вот бы и не привык к ней как к своему ребенку.

— А если между нами и вовсе никаких эмоций не проскользнет, когда она вырастит? Кто из нас будет счастлив в союзе, на который я обреку сейчас нас обоих? Или я встречу кого-нибудь, пока буду ожидать ее взросления? Что тогда делать? Я же не всевидящий и не могу предугадать будущее, — поделился я с другом сотой частью тех вопросов, которые не дают мне покоя с того самого момента, как я обнаружил вязь узора на своих руках.

— Она живет в кошмарных условиях… — сочувственно протянул Альтан. — Но ты прав: не из благодарности же за хорошую жизнь ей ложиться под тебя. Ладно. Отблагодарим за помощь и полетим домой. Кстати: подарки я уже купил. Всякие побрякушки у ювелира, парочку приличных клинков эльфийской работы — это для ее родителей, и еще по мелочи всякого. Так, парни, закругляемся. С рассветом в дорогу…

С первыми лучами солнца шестерка драконов взлетела над поселком и устремилась к стене. Используя артефакты, мы молниеносно пронеслись над первыми четырьмя крепостями. Я видел постовых на стенах, но никто из них не дернулся в сторону устрашающих арбалетов. К пятой мы подлетали уже в сумерках. Сделав круг над мрачными постройками, мы медленно спланировали на землю. Едва магия перевоплощения рассеялась, как мы с парнями оказались под перекрестным огнем изумленных взглядов: люди, орки, эльфы, оборотни…

— Доброго вечера, уважаемые соседи. Могу ли я переговорить с комиссаром гарнизона? — заговорил Альтан, но в ответ тишина. — У меня есть официальное разрешение на посещение Хэя-Нова. Можете осмотреть нас и разоружить, если посчитаете опасными небольшие клинки.

К нам не спешили. Минута, две, пять… десять. Мы терпеливо ждали, всем своим видом излучая уверенность и непоколебимость, даже и не думая выказывать свое недовольство. Существ вокруг нас становилось все больше, но это не пугало, а скорее раздражало: мы же не невиданные зверушки в конце концов… хотя… для них наверняка это так и есть. Минут двадцать точно мы простояли статуями самим себе, и, наконец-то, к нам вышел широкоплечий смуглый мужчина лет пятидесяти по человеческим меркам.

— Опять ты… — уставился он именно на меня с пронзительным недобрым взглядом. — Понравилось летать без крыльев, залетный экскурсант? Хочешь повторить?

«Так вот кто выбросил меня из окна… Маг-воздушник…»

— И вам доброго вечера, — протянул Альтан ему официальное разрешение, но тот не взял документ.

— Какой же он добрый, если по моему гарнизону ящеры разлетались. Чего надо?

— Вы знаете: по какой причине я здесь, — тихо, но твердо отозвался я. — Я ищу ее.

— Да что ты говоришь… — скривился комиссар. — Ты почти месяц не вспоминал о той: кто твою шкуру спасала, а теперь что случилось? Снова вылечить понадобилось? Хвост прищемил?

— Не могли бы вы позвать ее, мне необходимо поговорить с ней, — запасался терпением я, выдерживая ровный и спокойный тон. — Или подскажите ее домашний адрес, я сам отправлюсь к ней.

— Подсказать не могу, послать могу. Тебе как удобнее для восприятия: тремя буквами обойдешься или характерной жестикуляцией? — продолжал плескать ядом воздушник.

— Прошу меня простить, что влезаю в вашу весьма продуктивную беседу, но наш визит не имеет за собой временных рамок, — с улыбкой Альтан шагнул к магу и вновь протянул ему официальный документ. — Не ответите на вопросы вы, так ответят другие, а если не ответят — так мы сами ответы поищем. Времени у нас столько: сколько пожелаем.

Комиссару пришлось взять бумагу, но он не взглянул на нее, продолжая буровить меня злым взглядом.

— Зачем ты разыскиваешь ее?

Я повернулся и в толпе зевак обнаружил того самого юнца, который хотел напасть на меня, когда я очнулся рядом с девочкой. Он медленно отошел от боевиков и двинулся в нашу сторону.

— Разве у меня мало причин?

— Они только сейчас появились? — спросил он, останавливаясь рядом с комиссаром. — В газетах писали о свободном пересечении границы, и даже об огромных заторах на тракте. Не знал: что и в воздухе бывают проблемы с очередью. Уже неделя прошла с момента открытия границы между империями.

— Мы поговорим об арифметике как только я посчитаю нужным отчитываться перед… кем? Ты ей кто? Брат? — прищурился я. — Или несостоявшийся муж? Я опередил тебя?

— А если я ее единственный близкий старший? — усмехнулся юнец. — И ты будешь отчитываться, если хочешь найти ее.

— Не надейся. Не получив ответов, я просто улечу. Через семьдесят-восемьдесят лет ее человеческой жизни вдовство сотрет брачные узоры на моих руках, и я построю свою семью, — продолжал я держать маску холодного безразличия.

— Удивительная благодарность со стороны твоего чешуйчатого зада, — отозвался воздушник, но я не удостоил его вниманием.

— Вдовство — дело обоюдное. Мы сейчас можем организовать для нее свободу от тебя, — твердо заявил парень.

— Могли бы — сделали, а не языком мели, — перешел на местную речь Альтан — видимо его терпение истекло, не привык венценосный к такому неприкрытому хамству. — Вот что: устную благодарность сам передашь. Подарки возьми себе как единственный близкий старший, — скосил он взгляд на парней, и те по очереди опустили на землю между нами небольшие сумки — не тащить же их до самого дома.

— Тебе мозг не просквозило, ящер? Какие-то подарки в обмен на жизнь — ваша щедрость не знает границ, — насмешливо фыркнул стихийник.

— Жизнь? Драконы не умирают от импульса бесплотной тьмы, — парировал Альтан, а парочка переглянулась. — Так значит: ваши маги-люди умирают… и даже не смотря на то: что сильнее наших? Интересно… А при таком раскладе мне одному кажется: что вся ваша стена — это сборище смертников?

— Ты не знаешь: о чем говоришь, ящеррр… — сквозь зубы прошипел комиссар. — Прочь из моего гарнизона!! Вон!! — взревел он и вокруг мага принялись формироваться воздушные завихрения.

Глупо. Разве дракона испугать воздушной стихией? Мы читаем ветра, ловим их в небе и следуем, если нам по пути. Но, тем не менее, Альтан развернулся и зашагал к пустой площадке, так как договориться с магами не представлялось возможным. Парни последовали за ним, и мне ничего не оставалось, как тоже прибегнуть к чарам перевоплощения. Мы взмыли в ночное небо, отлетели на совсем недалекое расстояние от гарнизона и зависли в воздухе: что делать? Опускаться на землю близ диких лесов и обговорить все — опасно. Отправиться обратно к побережью — мы целый день летели без остановок, без еды и воды, нам бы не помешало отдохнуть, но где?

— Мы не закончили! — послышался звонкий голос, и мы дружно обернулись к юнцу, незаметно подлетевшему к нам верхом на грифоне.

Он больше ничего не сказал, а спланировал вниз. Драконы тоже приземлились, но перевоплотиться решились лишь я и Альтан:

— Более безопасного места для разговора не найти? — мрачно осведомился он.

— Считайте: что в моем обществе безопасно везде, — хмыкнул этот самоуверенный еще не оперившийся птенец.

— А ты скромностью не страдаешь, — парировал Альтан, не переставая нервно осматриваться. — Хотя… какая смертнику разница: когда умереть…

Парень покинул седло и отступил от грифона. Он прикрыл глаза, развел руки в стороны и мы все дружно вздрогнули от яркой вспышки света. С его рук сорвались тысячи ярких бело-лиловых нитей. Они устремились во все стороны, а затем принялись формироваться в кольца, зависая одно над другим, оплетая периметр своеобразным куполом. Делегаты перевоплотились и ближе подошли к нам: чтобы магу не пришлось тратить много сил на возведение барьера вокруг четырех пятиметровых туш. Через несколько мгновений ограда была выстроена, освещая нас своим излучением и рассеивая темноту ночи.

— Для вашего спокойствия, — открыл глаза парень, улыбнулся и вновь облокотился о седло на своем ездовом питомце.

— Так просто? — уставился на него во все глаза один из делегатов-сватов.

— Для меня не проблема продержать купол хоть неделю, а если судить по вашим изумленным физиономиям, то для вас и одна ночь станет проблемой.

— Так расточительно использовать резерв кощунство… — парировал уязвленный за всех драконов Альтан.

— Мы с парнями успеем поспать, пока вы будете мериться размерами своего магического достоинства? — перебил цесара я и он недовольно прищурился.

— А ты бы ей понравился. Она бы тоже сказала нечто подобное, — улыбнулся юнец. — Ты Рамиль, Яртан или Эмре?

«Вот это осведомленность о нашей залетной троице!» — переглянулись мы с другом.

— Эмре.

— Мое имя Омер. Что ж, Эмре, раз вы прибыли с подарками… — кивнул он на сумки, свешивающиеся на боках у грифона, — выходит: прилетели свататься?

— Познакомиться, — коротко ответил я.

— Не выйдет. Я отправил ее в Дродгард как только завершили строительство тракта — это было четыре дня назад. В первом же попавшемся храме она разорвет ваши брачные узы и вернется домой. Подарки передам ей от тебя в знак благодарности за помощь и объясню причину, по которой ты не прилетал так долго, получая разрешение от императора.

— Не выйдет, — ответил я ему взаимностью. — У нас нет храмов, союзы заключают двое, и расторгают их тоже двое.

Омер нахмурился, отстранился от грифона, уставился взглядом в землю и принялся мерить шагами периметр купола.

— Летаете вы быстро, возможно и встретились бы на побережье, но я не смогу передать ей информацию о месте. У меня нет с ней связи, почтовая шкатулка не срабатывает — расстояние большое… — задумчиво бормотал он себе под нос. — Когда она узнает об отсутствии храмов, решит искать тебя. Ей известно лишь три имени… Куда и к кому она обратится за помощью? Кто ведет у вас переписи населения или учет граждан в поселениях?

— Нет у нас таких служб. Зачем они нужны? — заинтересовался Альтан.

— Для баланса. Посевы, поголовье скота на душу населения — и, как следствие из этого: учет магов-стихийников для поддержания хозяйственного производства, учет магов-целителей для обслуживания существ, учет…

— Понятно, — перебил его я. — У вас во всех сферах все учтено и подсчитано. Это я уже понял, столкнувшись с вашим артефактом распределения адептов — мне действительно нравится: как рационально вы распределяете ресурсы. Но что привело к такому прагматизму?

— Рождаемость настолько низкая, что на трех взрослых приходится по одному ребенку… — поджал губы парень, а между бровями у него залегла глубокая морщинка. — Высокий уровень смертности. У нас говорят: стена забрала.

— Зачем же тогда ходить за нее?

— Кто-то же должен это делать… И платят втрое больше: чем на гражданских хлебах.

— Эмре спрашивает именно: зачем? В прямом смысле этого слова. Зачем вам нужны прогулки по мертвым землям? — уточнил Альтан.

— Что значит: зачем? Для этого, — топнул ногой парень, но не увидел на наших лицах озарения. — От стены до леса — эта пустошь раньше тоже была гнилыми землями.

— Что??!! — опешили мы в один голос.

— Но как?! — присел на корточки я и зачерпнул горсть земли, размял ее — неплодородная, но живая. — Как вам удается избавиться от гнили? Мы только предотвращаем заражение новых земель, но не нашли способ возвращать ее к жизни.

— Долгий разговор, — криво улыбнулся маг. — Да и чтобы понять меня, вам необходимо хотя бы два курса нашей академии закончить. Показать проще, но какой смысл: если вы не сможете повторить?

— Мы будем изучать ваши наработки. Император Джафар выделил нам необъятную массу материалов, но группу по обмену опытом не дал. Сказал: что в дикий лес необученных драконов может повести только абсолютник, если они хотят потом выйти живыми из него. Кто такой: этот загадочный абсолютник? — уставился Альтан на парня.

— Вы на него смотрите, — весело хмыкнул Омер. — Я же вам сказал: в моем обществе безопасно везде. Подробнее рассказывать не буду, раз его величество не поддержало сотрудничество на этот счет. Получите еще одно разрешение от императора, тогда проведу вам экскурсию. Мы отклонились от насущного вопроса: как ей найти тебя лишь по одному имени? — уставился он на меня.

— А где вы вообще его раздобыли?

— На границе. Она ведь была закрыта, а делегации летают целыми толпами — поэтому залетное трио вычислить было проще простого.

— На границе… ахахааа… — развеселился мой друг. — В таком случае мы встретим ее у меня дома… ахааа…

— Не понял, — отозвался Омер.

— Вы же вычленили из формуляров три имени: Ярман Адейский, Рамиль Родвуд и Эмре Фоэр-Диас, так? — улыбнулся я, поддерживая веселье Альтана.

— Примерно так, где-то записано. Наизусть не помню, но наименование родов тоже были.

— Ярман Адейский — это сокращенная версия имени, полное будет звучать: Ярман Йоган Рай-Адейский. Это имя тебе о чем-нибудь говорит?

— Вашего императора величают Мираш Йоган Рай-Адейский, — насторожился он.

— Познакомимся, Омер? — подмигнул мой друг, продолжая ухмыляться. — Альтан Йоган Рай-Адейский, кровный брат Мираша и Ярмана, — брови парня закономерно поползли на лоб. — Любой, кто услышит имя цесара, укажет девочке на дворец.

— А цесар — это… — смутился юнец.

— Цесаром величают потомка императорской семьи, это обращение к любому престолонаследнику, независимо от череды его рождения, — пояснил я. — Нужно срочно отписать Мирашу: чтобы дворцовая стража караулила малышку и пропустила ее во дворец, — уставился я на своего друга. — Ярман-то никуда ее не отпустит, пока мы не вернемся, но ей еще добраться надо до него.

— О, с этим не волнуйтесь. Она найдет способ попасть во дворец, даже если стража не впустит, — махнул рукой Омер. — Единственная проблема: она увидит что Ярман не тот, кого она и ищет и может покинуть дворец все так же незамеченной.

— Детей нет во дворце, ей не затеряться в нем.

— А причем тут дети? Погоди… Ты принял ее за ребенка? — вполне искренне удивился он и тут же рассмеялся.

Уже через секунду его смех перебил дичайший звериный рев со стороны мертвых земель. Парни вздрогнули, Альтан помрачнел, я насторожился и приготовился воззвать к чарам, лишь один юнец и бровью не повел:

— Какие вы нервные… — развел руками он, и купол барьера раскрылся к небу. — У меня времени мало, а дел много, поэтому сейчас не до зоопарка. Полетели.

Дважды просить не пришлось. Перевоплотившись по очереди, в ночное небо поднялась шестерка драконов и Омер на грифоне. Как только мы задали направление полета, магический барьер на земле истаял в воздухе. К моему удивлению мы не полетели обратно в крепость, а направились вдоль стены к побережью. Возможности спросить у парня о пункте назначения не было — да и к чему спрашивать: он у себя дома и отлично понимает, что сейчас мы в его власти, так как других вариантов у нас нет.

Глава 6

Примерно через несколько часов мы подлетели к соседнему гарнизону, и Омер принялся снижаться к пустой площадке у самых ворот стены, но хорошо: хоть не по ее дикую сторону. Медленно спланировали и мы под пристальным наблюдением стражей.

— Омер, а ты где это на такую дичь охотился?! — послышался громкий грудной голос и мы с парнями принялись озираться в поисках бессмертного хама.

— И тебе доброй ночи, Найгира! — ответил парень, смотря куда-то наверх. — Варда давно нет?

Над самыми воротами на стене я увидел молодую грудастую орчиху.

— Пару часов. Где тебя гарпии носили, ты же обещал его подменить! — грозно громыхнула она.

«Ее вообще не смущает: что на улице ночь и спят все?»

— Не шуми, я же здесь. Комнаты еще свободны? Не присылали новичков?

— Эх… никому мы не нужны. Пользуйся на здоровье. Ключи дать? Хотя… на кой тебе простые гномьи ключи. Пошепчешь и откроешь.

— А в твоей комнате можно я в саранчу поиграю?

— Личико не треснет?

— Не волнуйся, я натренировал: лишь слегка растянется, но к утру пройдет, — парировал юнец.

— Бартер. Ты играешь в саранчу, а я — в наездницу на драконе. И я говорю не о полете.

Мне показалось: или парни даже дышать перестали в этот момент? Причем все, включая меня.

— Не пойдет. У Варда итак офицеров нет почти, а без тебя разве гарнизон выстоит?

— Куда ж я денусь? — удивилась она.

— Как это: куда? Ты с драконом поиграешь, а он возьмет: и унесет поутру такое сокровище в свои земли, в свою пещеру. Что ж мы без тебя делать будем?

— А без пещеры никак? — уставилась женщина почему-то на Альтана, и не она одна: маг тоже скосил на него вопросительный взгляд.

— Жена — самая большая драгоценность в жизни каждого дракона, и ее место в сокровищнице, — важно и серьезно заявил цесар.

— Ну, а хотя бы сувенир какой можно… эммм… зубик ни у кого не шатается, к примеру? А чешуйку оторвать можно? Или драконы облазят как змеи? О, у меня давно назревал один вопрос: а какова у драконов яйценоскость?

— Какова… что? — опешил Альтан.

— Продуктивность яичного направления у вас какая?

— Производимый продукт не замерял.

— Да я не о размере говорю, а о количестве яиц. Какой среднестатистический показатель?

— Лично у меня с утра два было.

— А мужики тоже яйца несут что ли? Не только бабы?

Наверное, великая стена эронайразовцев подпрыгнула каждым своим кирпичиком от раскатистого смеха в тот момент, когда до нас дошел смысл слова «яйценоскость».

— Ой, чумаааа… Омер, забирай этих пошляков, пока они весь гарнизон не перебудили, — махнула на нас рукой орчиха.

— Что на счет перекуса? — выдавил из себя маг между приступами хохота.

— Побуду доброй, цени мою щедрость. Обхаживай свою добычу, потом расскажешь: где охотился.

— Ох, Найгира, как же повезет кому-то с женой, — подмигнул маг ей. — Не родился еще тот, кто оценит такое сокровище как ты.

Получив от орчихи разрешение на расхищение ее продовольственных запасов, юнец снял сумки с грифона, впихнул их мне в руки и повел нас к большому двухэтажному зданию. Мы вошли в небольшой холл, а затем сразу же свернули к лестнице. Вскоре мы оказались в коридоре с многочисленными дверьми. Омер на несколько мгновений замер возле одной из них, и та отворилась. Он вошел внутрь и приложил ладони к стене, снова прикрыл глаза. Мы с парнями молчали, все еще восстанавливая дыхание и успокаиваясь после заряда веселья, как вдруг стена растворилась прямо в воздухе, являя нашему обзору точно такую же тесную комнатку.

— А это как? — воистину изумился я.

— Заклинание стертых материальных граней изучается всеми адептами в первые же дни поступления в академию. Вечеринки в общежитии — обычное дело. Другие свободные комнаты не смежные, так что поужинаем тут, а спать разбредетесь.

— А потом как быть? В смысле: ты сможешь вернуть стену обратно? — спросил один из делегатов.

— Разумеется: стена же не природного происхождении, а рукотворного. Располагайтесь, я скоро, — вышел маг в коридор, а мы с парнями переглянулись.

— Я один себя сейчас чувствую первокурсником в академии? — вздернул бровь цесар и присел в кресло. — Сдается мне: нам группы по обмену не на мертвые земли нужны, а в академии.

Парни принялись сдвигать два стола, подтянули стулья, еще одно кресло. Обстановка была очень скромная: полуторные кровати, платяные шкафы — вот и вся мебель. Единственная разница была между комнатами в том: что имена та, в которую маг открыл дверь, была обжита. Книги на полке, покрывало на постели, цветок в горшке на подоконнике. Омер вернулся, выгрузил из своих рук пакеты с продуктами и снова скрылся в коридоре. Я опустил сумки с подарками на пол и присоединился к парням, изучающих продовольственные запасы орчихи. Закуски, нарезки, овощи… никаких блюд не было, но мы не ели с самого завтрака и сейчас даже такая простота для нас была роскошью. Хлопнула дверь. Омер прошел в комнату с одеялом и подушкой в руках, бросил их на коврик перед шкафом, затем достал из тумбочки несколько бутылок крепкого и бокалы.

— Расслабьтесь, — принялся разливать угощение он и передавать каждому. — Комиссар Ард-Прайма в отъезде, я его заменяю временно — моим гостям и слова никто не скажет. Да и выбора у вас нет. Вы не на побережье, а в приграничье: где нет гостиниц и постоялых дворов, там проживают лишь семьи тех, кто служит на стене.

— Твое общение с той орчихой никак не назовешь регламентированным. Так эта стена служебный или военный объект? — взял я бокал, бутерброд, и присел на кровать ввиду того: что стулья и кресла были заняты.

— Стены и гарнизонов не было, когда между нашими империями велась война. Даже если слово «военный» и говорят, то только про офицерский состав гарнизонов — ведь разделение на бойцов и командиров не отменялось. Враг изменился, но суть осталась. А что касается отношений между собой, так мы не просто здесь служим, а живем здесь… и умираем тоже здесь… А у вас как?

— У нас барьер. Трехметровые столбы, перетянутые металлической сетью, заряженной защитными чарами. В Дродгарде уже примерно век не пресекают линию заграждения на своих двоих, потому что не возвращается почти никто. Наблюдаем с высоты птичьего полета. Есть башни и патрули, но никто не прогуливается за барьер пешком.

— А как же земля? Гниль барьером не остановишь.

— Выжигаем. Драконье пламя настолько мощное в своей разрушительности: что удается раскалить до высоких температур метровый пласт породы вглубь — так мы предотвращаем распространение гнили по здоровой земле, — объяснил Альтан.

— Выжигаете лес… хммм… Бессмысленно: неделя — и вся растительность вновь оживает. А еще расточительно: мы не уничтожаем, а извлекаем максимальную пользу.

— Серьезно? И какова же добыча?

— Вся флора и фауна — вот наша добыча. Мы много чего уникального вытягиваем из диких лесов, изучаем в академиях и лабораториях, применяем как ингредиенты для зелий или при создании артефактов. Даже каждое насекомое или его паутина представляют собой ценный материал. Только при полной вычистке сектора приступают к работам по очищению и возрождению почвы, вживляя заклинаниями и некими элементами защиту от посягательств ядовитой растительности. Так землю превращают в пустошь, а уже саму пустошь сделать светлой плодородной землей — это и вообще легкая задача будет для стихийников земли.

— Интересно. А какими чарами пользуются ваши маги?

— Трудоемкий процесс, и я не объясню даже в двух словах: потому как не светлый маг и не стихийник. Чтобы расчистить десять квадратных метров за неделю, нужна работа целого взвода по несколько часов в день. Чтобы не истощать магов, да и немаги тоже устают отбиваться от живности, существует график смен взводов. Вам будет проще один раз посмотреть, чем выслушать от меня тысячу и одну сказку про дикие леса, — отложил Омер бокал в сторону, встал со стула и вынул из комода стопку полотенец. — Туалет слева по коридору в конце. Душ тоже. Я открою еще две комнаты: третью и шестую. Ваше время отдыхать, а мое — работать.

Бросив стопку полотенец на кровать, Омер вышел в коридор. Я подошел к вешалке на стене, снял плащ и мундир, потом подхватил с кровати полотенце и отправился на поиски душа.

— Хорош гаденыш, купол поставил без вычитки заклинания и всего лишь за минуту — я просто обалдел. Джафар сказал: ни ногой в лес без абсолютника. Что бы ни значил этот термин, но нам повезло встретить эту диковинную личность. Как ты считаешь: чем можно Омера поманить в Дродгард? — услышал я голос Альтана из соседней кабинки.

— Мальчишка не так прост, боюсь: что тут не обойдешься простыми обещаниями золотых гор, — отозвался я. — Их ты ему дать в состоянии, но ведь слышал: он заменяет комиссара гарнизона на время отъезда, а это говорит о его значимой роли на стене. А еще: какой смысл переманивать? Это не его одного надо на толпу нас, а наоборот: в каждую толпу их боевиков по одному-двум наших на обучение, — выключил я воду и принялся вытираться.

— Мне до ужаса просто интересно: что можно вытащить из диких лесов такого: ради чего стоит рисковать жизнью?

— Дело же не только в добыче. Они исцеляют землю, а это намного важнее всего остального.

Мы практически одновременно вышли из душа и побрели обратно в комнату. Парней не было, разбежались — ну, естественно: кто же рискнет стеснять цесара своим присутствием. Я скинул ботинки и распластался на постели.

— Поехала расторгать узы. Судя по словам мальчишки: не нужен ей муж-дракон, — завалился на соседнюю кровать и Альтан.

— Хорошо бы узнать причину, — отозвался я.

— Завтра попробуем расспросить Омера… — сонно отозвался мой друг.

Не смотря на то: что в моей голове кружили тысячи мыслей, от усталости я мгновенно забылся сном.

— Омер… — звал кто-то. — Омеррр… — голос показался смутно знакомым.

Я распахнул глаза и осмотрелся. На полу на коврике, завернутый в одеяло, действительно спал юнец. Я взял подушку и отправил ее в полет прямиком в лицо магу. Он встрепенулся и поднял голову.

— Омер!! — раздалось грозное за дверью, и я распознал голос орчихи.

Парень как ужаленный подскочил с пола и ринулся открывать визитерше.

— Что случилось? — распахнул двери он, и уставился на нее.

— Скажи-ка мне, смертник, ты ничего не терял? — вопросительно уставилась она на него. — Например: свою совесть, которая сейчас валяется на моей кровати вместо подушки и одеяла?

— Я сегодня же куплю тебе новую постель, — сонно пробормотал он. — И продукты, и бренди за помощь.

— Нет времени на магазины. На вот, обед уже, — покачала головой орчиха и впихнула ему в руки два увесистых бумажных пакета. — Вард скоро прилетит, выпроваживай гостей. А долги мне возместишь своей офицерской задницей. С тебя три выгулки моих.

— Две. За еду и за постель, — торговался маг. — Номер? Взводный? Время? Сектор? С кем? Задача?

— Ладно, две. Взвод номер шесть, имя взводного: Кир. Завтра с рассветом во второй сектор. Идешь один, но пойдут еще Кхан с Шекхардом в третий на зачистку со своими, так что дичь к ним отправляй. Твоя задача сбор материалов. И следи за моими, во втором секторе болота. Утопленников или умертвий мне не возвращать!

— Ладно, там оставлю, — отозвалась Омер и захлопнул дверь, толкнув ее ногой.

— Офицер? — удивленно уставился на парня Альтан.

— Тебе послышалось, — буркнул он и сгрузил пакеты на стол. — Разбужу остальных, — вышел маг в коридор.

— Нас выпроваживают, — поднялся с кровати мой друг.

— Ясного неба, цесар, — вошли в комнату парни, кланяясь и располагаясь за столом. — Доброго дня, магистр, — поздоровались и со мной.

Я поправил постель, и присоединился к парням за столом, принялся за обед. Орчиха оказалась очень добродушной и заботливой женщиной, побеспокоилась хоть и о простых, но горячих блюдах. В скором времени вернулся маг.

— Омер, ты же говорил: что на стене платят втрое больше, чем на гражданке. И вот я озадачен условиями проживания офицера, — развел руки в стороны Альтан. — Не хочешь сменить подданство? Я буду платить в пять раз больше, — лукаво прищурился он.

— Благодарю за предложение, но нет. И комната эта не моя, а твоей жены, — ответил маг, уставившись на меня.

— Насколько я знаю: в ваши гарнизоны нет хода гражданским лицам. Так кто же она здесь? Лекарь? — озадачился Альтан.

— Захочет: сама расскажет, — пожал плечами он.

— Ты же сказал: что вы умираете от импульса бесплотной тьмы — в таком случае: почему она решила попытаться вылечить меня? — заинтересовался я.

— Умираем, потому что заражение этой дрянью происходит очень быстро, а в тебе эта гадость распространялась медленно. И умирают не все, есть исключения: темные чистокровные маги выживают. Мы ведь не знали о твоей сути, думали: что ты некромант или чародей, — ответил он. — Время гостеприимства истекло, вам пора в путь.

Омер широко распахнул дверь и жестом предложил всем на выход. Стройной шеренгой мы поспешили за юнцом и вскоре оказались на улице. Жизнь в крепости кипела: особенно поразили бойцы, тренировавшиеся на брусьях — у нас такого не исполняют даже стражники.

— Как вы сами видите: во дворе слишком многолюдно и тесно для ваших туш, поэтому взлетать будете в пустоши, — махнул он рукой и перед нами отворили ворота стены.

— Я надеюсь: ты подумаешь над моим предложением переезда? — спросил у мальчишки Альтан.

— Оно не имеет для меня смысла. Раз со стороны вашей империи не ведется работа по очищению земель, то я нужнее здесь: на стене. Как я уже сказал: получите очередное разрешение у его императорского величества, и я проведу вам экскурсию по диким лесам.

— И тебе даже не интересно: как выглядят мертвые земли с высоты птичьего полета, и что мы наблюдаем в них?

Юнец замер, развернулся и заинтересованно уставился на моего друга.

— Парни оказались у вас той ночью именно потому: что выслеживали бесплотную тьму. Интересно? — лукаво улыбнулся Альтан.

— Буду благодарен: если пришлете мне наработки для изучения, — поймалась рыбка на крючок.

— Я подумаю над этим, — хмыкнул мой друг, затем снял свои кольца-накопители и передал их мне, то же сделали и остальные делегаты. — Мы доберемся по побережью, а ты лети напрямик и ожидай свою жену в Ца-Рай. Если сейчас упустим, то так и будем летать туда-сюда. Увидимся, абсолютник, — отошел Альтан в сторону.

— Может быть, цесар, — важно попрощался маг.

Делегатов-сватов окутала магия перевоплощения, и уже через минуту драконы взмыли в небо и устремились на восток вдоль стены.

— Если ты заинтересовал его, то можешь не сомневаться в скорой встрече и переезде, — ухмыльнулся я.

— Если император Джафар объяснит ему значение слова «абсолютник» и расскажет про его роль на стене, то он сам отстанет. Как я уже сказал: я нужнее здесь, — твердо и уверенно стоял на своем парень. — С такими друзьями, стало быть, и ты птичка высоко полета?

— Нет, я обычный страж барьера.

— А по виду не скажешь, — хмыкнул он, окинув мою одежду пристальным взглядом.

Я не был модным щеголем, но в силу нового статуса, мне пришлось обновить свой гардероб: чтобы не сливаться со стражниками во дворце. Даже в моем дорожном костюме было не стыдно и в гости явиться, в отличие от бесформенной и потрепанной формы мальчишки.

— А свой дом у тебя есть? — прищурился Омер.

— Нет, не было в нем нужды. Как единственный старший прикидываешь: сколько я могу заплатить за свою супругу по брачному контракту?

— У меня нет полномочий торговаться, потому что между нами с Айрин нет кровного родства. Да и не намного я старше ее, лишь на два месяца, но я не врал, называясь ее близким: можешь считать меня ее названным братом. Выбор стоит только за ней: быть с тобой или нет.

— Айрин… — наконец-то я хотя бы имя своей жены узнал. — Выбор за ней… Она сирота? — он кивнул. — Почему же она его сделала, даже не успев познакомиться со мной?

— Долго летел. Я понимаю: не твоя вина, но времени на ожидание у нее практически не было. Послушай внимательно, Эмре, что я тебе скажу… — нахмурился парень. — Ты занял место ее мужа, а на эту роль не подойдет первый попавшийся мужчина, поэтому я прошу: расторгни с ней узы. Моей Арин простой страж не пара.

«Где-то я это уже проходил… Неужели Тайза права и все женщины видят в своих супругах лишь денежные мешки? Может: это действительно норма? Ведь мужчины сами приходят в дом невесты с целью ее выкупа по договору — так что же удивительного в том: что девушки и воспринимают себя как товар?»

— Какой же мужчина ей нужен? Состоятельный? Насколько? Или он уже есть, а я занял его место?

— Задашь эти вопросы ей. Захочет — ответит. Обстоятельства ее жизни я раскрывать не буду, это ее личные дела.

— Я понял: постороннему мужу не место в личной жизни его жены — смешно. Можешь не волноваться, Омер, навязываться и удерживать ее я не буду. Мы действительно чужие друг другу, а потому и разорвать узы проще простого.

— Ты хоть сможешь узнать ее? — как будто облегченно выдохнул парень.

— В ту ночь она… в общем: ведьмы на шабаше приличнее выглядят, — кашлянул я.

— Еще бы, — хмыкнул маг. — Нам с ней пришлось прилично выложиться, — расстегнул он несколько пуговиц на мундире и вынул из внутреннего кармана небольшой конверт. — Ее магокарточка и письмо ей от меня. Полное имя: Айрин Скайлас.

— Что ж, было приятно познакомиться, Омер, — принял я конверт и положил в свой карман. — Ты действительно впечатлил нас вчера своими магическими способностями, так что: все же подумай над предложением Альтана. Даже если не переехать в Дродгард на постоянную основу, то ты бы мог сторговаться с ним на несколько экскурсий по гнилым землям. Утолить его любопытство, показать: какие материалы и для чего вы собираете в этих лесах, как их используете… Он бы щедро вознаградил тебя за пару-тройку прогулок.

— Говоришь: любопытство цесара дорого стоит… — отвел взгляд в сторону Омер. — В таком случае пусть отправит с Айрин ваши наработки. Я изучу и приму решение.

— Я передам ему. Жди домой свою названную сестру в скором времени, — отошел от парня я и обратился к кольцу-накопителю.

Меня окутала магия перевоплощения, и уже через несколько секунд я взмыл в утреннее чистое небо и понесся над дикими лесами прямиком в Дродгард.

Глава 7

Три недели спустя с ночи встречи дракона и темной чародейки… Айрин.

— Упыря кусок!! — заорала я, хватая за шкирку парня и утягивая его за ствол дерева, попутно накрывая нас обоих защитным куполом.

«Останусь лысой — придушу гада!» — зашептала я заклинание, и раздувая свой щит на десяток метров, прикрывая им самых близ находящихся к эпицентру существ. Едва успела выставить защиту, как послышался взрыв, а потом и жаркая огненная волна прокатилась по периметру. Даже не смотря на мой купол и служебную офицерскую форму, которая была из особой ткани, призванной подстраиваться под любые климатические условия, сохраняя комфорт для тела, жара была нестерпимой. Создалось ощущение: что вокруг пылали не только кусты и стволы деревьев, а и собственные руки с лицом.

Убрав щиты, поволокла смертника за собой. Пожар быстро утихал, и уже через несколько минут можно было вдохнуть воздуха… нестерпимо раскаленного, но все же воздуха — жить-то хочется. Быстро найдя взглядом Найгиру, направилась прямо к ней. Орчиха меня тоже заприметила, а потом и груз, который я волокла, нахмурилась.

— Ранен?

— Сдох! — рыкнула я, толкая парня в сторону его командира. — Верни этот кусок идиота туда: откуда оторвала! Пока я лично его к праотцам не отправила!

— Волна пламени из-за него? — догадалась Найгира, осматривая невредимого парня.

— Ты что, не видела: как тут мимо проезжали кибитки балагана? Там один фокусник жонглировал огненными пульсарами… прямо рядом с лужами, полными имельских пузырей, — сквозь зубы шипела я, зло сузив глаза в сторону парня.

— Вот же утырок безмозглый! — подруга отвесила такой подзатыльник бедняге, что он не удержался на ногах и упал на одно колено. — В этих пузырях столько газа, что хватит спалить целую деревню одним махом! Сапоги должен целовать аджудан Скайлас, что не стал отбивной с хрустящей корочкой!

— Очень благодарен вам, аджудан Скайлас, — встал на ноги парень, отводя виноватый взгляд.

— Что за умертвия? Из какой братской могилы ты их вытащила? — осматривала я незадачливый молодняк, бегущий из горящего леса.

Видок у молодых мужчин и женщин был еще тот: полулысые, полуголые, в лоскутах тканей и обугленных ботинках…

— Да вот… выгуливаю, — покачала головой орчиха, проследив за моим взглядом, и снова отвесила парню увесистый подзатыльник. — Это ты все прыгаешь свободной белкой, а на меня, между прочим, уже второй взвод повесили. Я щедрая, могу поделиться.