(не)желанная невеста

Глава 1

Задрав пышные юбки до самых колен, Селина опустила ноги в прохладную воду. Над зеркальной гладью еще стелился туман, когда первые рассветные лучи пробились сквозь деревья.
Последние майские дни выдались жаркими, и девушка радовалась, что выбралась за сбором трав, которые собирают в полнолуние перед началом лета. Энн, горничная, что якобы сопровождала ее, еще не вернулась со свидания с молодым садовником из соседнего поместья. Селина чуть наполнила корзинку растениями лишь для вида. Для нее это был повод выбраться из дома, чтобы спрятаться от всех на берегу и насладиться озером. И не только. Небольшое, но глубокое и прозрачное, оно манило своей свежестью, особенно в такие жаркие дни.

Старая пристань скрипнула, Селина качнулась в сторону корзинки, под хлопковым полотенцем она припрятала книгу, о которой отцу лучше не знать.

Открыв в месте, где остановилась, девушка завалилась на спину, вынуждая деревяшки под собой снова скрипеть.

«... и тогда королева откинула голову назад, подставляя шею жадным губам своего самого верного подданного, от предвкушения близости по телу разлилось тепло.
– Прошу, моя королева… – произнес мужчина, обдавая кожу женщины жарким дыханием. – Не останавливайте.
Ни капли мольбы не было в его голосе – требование подчиниться. И даже драконья кровь в жилах королевы не спасала от разгорающегося, палящего все на своем пути, желания, когда губы рыцаря опускались ниже…»

Рука Селины непроизвольно потянулась вниз, пробралась под юбки и белье. Накрыла разгоряченную от фантазий плоть бесстыдно лаская. Вряд ли Селина до конца осознавала, чем занимается посреди леса. Но ей нравилось, как к чувствительным складочкам приливает кровь. Как что-то сладкое растекается по телу, когда она касается себя там.

Развлечение девушки не осталось незамеченным для незваных гостей. Когда доска в самом начале пристани скрипнула, Селина резко поднялась и обернулась.

От неожиданного зрелища и без того сбитое дыхание совсем перехватило. Огромный черный волк перегородил путь к суше. Глаза его в полумраке светились желтым. Он смотрел прямо на Селину. Наклонял голову вниз, то снова поднимал, улавливая все оставленные в воздухе запахи.
С трудом Селина поборола желание закричать. Когда шок от встречи со зверем прошел, она заставила себя вспомнить как учил отец.

«Животное от оборотня отличить легко, если человек достаточно силен, стоит проявить ее и зверь испугается, оборотня же человеком не испугать...»

Оборотней в волчьем обличии здесь быть не могло, рассуждала про себя Селина. У всех стоят «печати», и они не в силах обращаться, даже несмотря на полнолуние. Значит, это точно волк. Вот только как его напугать? Как он вообще тут оказался, в этом лесу?

– Ты же сильная, Селина, – пробормотала девушка, зажмурив от страха глаза. – Подумай, чем можешь напугать волка?

От собственных слов стало смешно, и она не сдержалась, издав тихий истеричный смешок. Ну чем может хрупкая леди напугать хищное животное? Да еще такое здоровое.
Волк не спешил нападать, изучая девушку.

Пока мозг усиленно работал, ноги нервно задергались и создав брызги. Тут Селине и пришла в голову глупая идея. Она осторожно, стараясь не привлекать зверя резкими движениями, подняла ноги и встала на колени. Следя за хищником боковым зрением, наклонилась к воде, благо пристань старая и невысокая, столбы наполовину ушли в мягкий грунт и до гладкой зеркальной поверхности озера стоило только протянуть руку.

Зачерпнув в ладони воды, Селина решительно плеснула ее в морду волка. Тот дернулся, не ожидая такого маневра, и сделал шаг назад. Но явно не испугался, потому что тут же пошел в наступление.
– Хорошо хоть не кинулся, – пробормотала Селина, не отрывая взгляда от хищника.
Но зверь все наступал, и девушка попятилась, осела на пристань лицом к нему. В этот момент ее меньше всего волновало, что юбки задрались, открывая голые колени (где-то там на берегу остались ее чулки и туфли). Если повезет, то удастся его оттолкнуть ногами, и, может, зверь испугается такого маневра.

Это Селина полагала, что ей придется повергнуть в ужас животное грозно лягаясь. Но хищник, рассматривая девушку перед собой, распластавшуюся на пристани, с задранными юбками, открывшими соблазнительные бедра, и разведенными в стороны ногами, согнутыми в коленях, видел приглашение. А запах ее возбуждения лишь будоражил инстинкты. Так остро, что контролировать удавалось с трудом.

Бросился волк молниеносно. Какой там оттолкнуть, Селина даже пошевелиться не успела. Только пискнула тихонько предчувствуя неминуемую гибель. Но зверь, вопреки ожиданиям Селины, не придавил ее к пристани, не вгрызся в горло, а нырнул под платье. Холодный и влажный нос ткнулся в нежную и чувствительную внутреннюю часть бедер уверенно пробираясь к телу прикрытому короткими панталонами. Когда волк лизнул кожу у самого паха, где несколько минут назад у девушки разразился настоящий пожар, она не выдержала.

– Ты что творишь?! – возмутилась Селина, забыв о страхе и о том, что зверь не мог понять ее слов. И слушаться он не собирался. Как и нападать. Снова ткнулся носом и лизнул ее.
Запах девушки заставил выйти к берегу и показаться. Аромат незнакомки вскружил голову, отдавая тело во власть инстинктов.

Глава 2

Месяц спустя

– Леди Селина, завтрак через минуту подадут, а вы еще не спустились, – известила Энн, постучав перед этим в дверь.

Селина дернулась, будто не ожидала вторжения в свои мысли. Вот только она прекрасно помнила во сколько следует спуститься в столовую и, что опаздывать не стоит. Во всем виновата эта дьявольская метка на запястье, глаз от которой девушка не могла отвести. Миновал целый месяц с того дня, но укус не прошел. Раны затянулись, но шрамы остались.
Ужас.
«Селина Лонг, меченная оборотнем», – проговорил внутренний голос, напоминая о словах горничной, но окончательно она верить отказывалась. – «Нет, нет и еще раз нет».
Сколько бы она себя ни пыталась успокоить, мысли то и дело возвращались к догадке Энн.
Откуда в их краях, где сроду не встретишь иностранца, оборотень с возможностью к обороту?
К счастью, кроме нее и служанки, больше никто не был в курсе произошедшего. Обеим было выгодно молчать. Так, граф не узнал, где пропадает периодически его прислуга. А леди Селина была избавлена от кошмара, в который могла превратиться жизнь, прознай отец, что она делала на озере и, вообще, там была. И уж тем более о встрече с волком и ее последствиями.

Перспектива стать пленницей собственной комнаты совсем не радовала девушку. К тому же, что скажет Джонатан узнай, что кто-то пометил его невесту как свою самку? И пусть оборотень, наверняка, не имел таких намерений. А, быть может, это был волк, которого спугнул тот мужчина... Теперь узнать что все же произошло, Селина никак не могла. Но факты все-таки говорили не в ее пользу.

Спрятав запястья за длинным рукавом и поправив складки на платье, Селина вышла к завтраку.
Жаль румянец ничем не убрать. Стоило вспомнить своего спасителя как к щекам приливала кровь. За прошедшее время неприятные воспоминания стерлись, оставив только горячие ладони незнакомца и взгляд, что снился девушке чуть ли не каждую ночь. Селине снилось, что незнакомец прикасается к ней. Не для того чтобы помочь, а как к героине запрещенного романа. Ласкает ее тело руками, губами... Касается ее между ног, как она сама это делала…

Отбросить порочные мысли было непросто. Как и унять учащенное сердцебиение. В последнее время Селина все чаще фантазировала о подобном, и ей не нравилось это.

Но впереди Селину ждал очередной прекрасный день и целый список планов для его проведения, и испортить их могло разве что объявление войны Сантринийской империей, чему точно не бывать. И не для каких оборотней нет места ни в ее голове, ни в жизни.

Слуги не спеша сервировали стол, и ясное летнее утро не предвещало ничего необычного. Из раскрытых нараспашку окон доносились сладкие запахи цветущего сада. Цвели любимые розы юной леди. Этот сорт, с нежно-розовыми лепестками и молочно-белыми краями, посадила еще ее мать, а старый садовник мистер Джонсон продолжал за ними ухаживать особенно тщательно, в память о покойной хозяйке, а в прошлом году рассадил еще у самых окон малой столовой. Теперь здесь пахло как в Волшебном лесу, сказки о котором читала вместе с матерью Селина. Птицы, что соревновались в звонкости своих голосов, наперебой распевая только им известную мелодию, лишь добавляли утру капельку магии.

Широкие, громкие шаги донеслись с лестницы и Селина обернулась. Она смогла сдержать улыбки, когда в столовую вошел отец. Высокий, несмотря на солидный возраст строен и широк в плечах, в горделивой осанке природная выправка, которой позавидует любой военный. Забравшиеся в черную густую шевелюру седины и глубокие морщинки в уголках синих глаз, снисходительно смотрящих на всех, нисколько не уменьшали его мужской привлекательности.

Отец улыбнулся в ответ, увидев, что дочь, как всегда, на своем месте.

Слуга молча поклонился, встречая главу семейства Лонг, графа Вайтерлина, и отодвинул тяжелый стул, и только сейчас положил свежую газету для своего хозяина.
Старые заговорщики. Мистер Норс всегда помнит, что отец не любит, когда дочь узнает новости раньше него. Уже давно Уильям Лонг сговорился с мистером Норсом, отличающимся удивительной преданностью, прятать всеми силами от леди Селины труды журналистов Гронстера. И никакие взятки со стороны девушки не подкупили слугу.
– Доброе утро, папа, – пропела Селина, широко улыбнувшись. Настроение и вправду было чудесным.

– Доброе, дочь.

Подскочив с места, она подбежала и чмокнула отца в щеку.
От стопки блинчиков еще тянулся пар. Селина придвинула к себе пиалу с малиновым вареньем, прекрасно зная, что отец будет только с медом, как всегда.
Сегодня угощения поварихи миссис Джонсон, почтенной и уважаемой супруги садовника, казались особенно вкусными, и после пятого блина девушка потеряла счет съеденному.
– Селина, – строго остановил отец, когда она потянулся за очередным блинчиком. – Сама же потом будешь реветь перед зеркалом, когда новые платья не сойдутся.
Селина скривилась, вспоминая последний подобный инцидент. Тогда она увлеклась круассанами, так хороши они были, что не оторваться. Теплые, хрустящие и нежные взбитые сливки внутри… В общем, заказанное к весеннему балу платье так и не сошлось. Личная горничная Энн чуть не сломала своей госпоже ребра пытаясь затянуть корсет, но все было тщетно – на груди так и не сошлось. Ревела Селина тогда целый день. Но на торжество пришлось идти. Сколько же силы воли потребовалось, чтобы вернуть подобающее лицо. Стиснуть зубы и улыбаться, не думая о том, что модисткам пришлось перешивать платье только потому, что она растолстела.
К счастью для Селины, как приходили лишние сантиметры, также быстро и легко исчезали, стоило взять себя в руки и не соблазняться на сладости. Только то напряжение, что она испытывает вот уже на протяжении месяца, не способствовал «взятию себя в руки».
– Да, папа, ты прав, – неохотно признала она, и глотнула крепкого черного чая, надеясь, что это поможет от желания съесть еще один блинчик, щедро смазанный вареньем.
Не все покидают на лето душный и благоухающих совсем не самыми приятными ароматами город. Селине еще предстояло посетить заключительный бал и ответить на множество приглашений на музыкальные вечера, чаепития и прогулки в парк. И для этого всего она заказала целую кучу новых летних нарядов поддавшись веяниям Итэлейской и Сантринийской моды, ворвавшейся в Алтарию ураганом с приходом весны, и сменившей высокие воротники, полностью скрывающие декольте, на откровенные вырезы.
Эти летние деньки, что Селина проведет в Гронстере, последняя возможность пощеголять в шикарных нарядах вволю. На первые дни осени назначена свадьба, и, скорее всего, уже к следующему лету появится их с Джонатаном первенец и несколько лет девушке будет не до балов.

Глава 3

В столицу семейство Лонг прибыло уже в понедельник к обеду, но через два дня граф уехал. К радости Селины, отец доверил выбор компаньонки ей, конечно, под присмотром экономки миссис Хант.

Вместе они составили письмо в агентство по найму, указав желаемые характеристики соискательниц.

Это должна быть женщина старше Селины, но походить на сестру, а не на мать. Какой бы ни была строгой Алтария в нравственных устоях, компаньонке необязательно быть замужней. Силина хотела, чтобы внешность девушки не была отталкивающей, а лучше нейтральной. И, конечно, манеры. Не хотелось бы ожидать от компаньонки какой-нибудь выходки, за которую ей придется краснеть. Достаток – роли не играл. Если потребуется, семейство Лонг оплатит наряды из магазина готового платья на первое время, чтобы девушка выглядела соответствующе. И даже несколько на заказ, если хорошо себя проявит и останется на необходимое время, быть может, на все лето, если поездка графа затянется.

Всю оставшуюся неделю, Селина ожидала ответа из агентства, только мысленно возвращаясь в блестящие залы. Звуки вальса и сладкое игристое вино мерещились, как только девушка прикрывала глаза. Спектакли в большом театре. Опера, балет. Как джентльмены провожают взглядами и целуют руки в атласных перчатках. Как и любой женщине, Селине льстило такое внимание. Будет что вспомнить тихими семейными вечерами за вышивкой у камина в окружении кучи детворы и любящего мужа под боком, вдали от столичной суеты.

 К ее удивлению, новые указы короля никак не повлияли на прежний порядок. Селина так и не слышала, что кто-то из изгнанников пересек границы. Хотя, по словам экономки, что общалась с соседской прислугой, все дома Гронстера только и шептались об этом, начиная с хозяев и заканчивая прислугой.

Ответ из агентства пришел к выходным, когда до последнего в этом сезоне бала, осталось всего ничего. К счастью, траур по королю закончился раньше.

Селина назначила собеседования на следующий же день.

Тщательно готовиться к встрече не стала. Надела одно из своих любимых платьев. Светло-голубая легкая ткань была совсем недешевой, но фасон уже не модный, зато скромный. Девушка не поспевала за последними тенденциями, тем более они не особо нравились. Дорожка жемчужных пуговиц до самого горла. Рукав плотно облегающий, прикрывал запястья, и никакого кружева. Наверняка Гронстерскому высшему свету поэтому наряду сразу видно, что Селина прямиком из деревни, и даже целый сезон городской жизни не смог ее вытравить из девушки. Но это знание не вызывало в дочери графа стыда. Да, она привыкла к тихой размеренной жизни, вместо музыкальных занятий часто выбирала прогулку по лесу верхом (и так во многом) и, возможно, это повлияло на вкусы, но она точно знала, что он у нее имелся, и все эти яркие пестрящие ткани, кружева и перья, были для нее не то чтобы диковинкой, чем-то вызывающим интерес, но изменить своим привычкам за весь сезон Селина так и не решилась.

Иногда она представляла, как примеряет вместо привычных белых чулок с подтяжками из простой гладкой ткани – красные, с широкой кружевной полосой, и такими же кружевными подвязками. Селина не удержалась от улыбки при этой фантазии, но тут же отбросила ее. Зачем такие вычурные наряды? Уж Джонатану точно не нужно, чтобы будущая супруга была похожа на дешевую актрису.

 – Леди Селина! – расплылась в улыбке пожилая и тучная экономка, встретив девушку в холле.

 – Миссис Хант, – подарила ей ответную улыбку Селина.

 – Обед уже подан, когда нам ждать девушек, хорошо бы они пришли к чаю, – затараторила женщина.

Компаньонка, которой предстоит всюду сопровождать Селину, занимала все ее мысли. Хоть на какое-то время удалось забыть о «метке».

 – У нас три соискательницы, готовые явится по первому требованию, – удовлетворила Селина любопытство миссис Хант. – Томас уже принес письмо из агентства с подтверждением. Собеседования состоятся сегодня.

Селина взглянула на высокие старые часы, стоявшие в холле, сколько она помнила. Стрелка приближалась к двум.

 – Они как раз явятся к четырем.

 – Вот и отлично.

За обедом компанию леди составила миссис Хант, любезно заполняя тишину столовой. А девушка все думала о предстоящих прогулках по парку, по волшебному кусочку леса в центре большого города. Вот только каждый раз приятные фантазии омрачали кошмарные воспоминания. Желтые горящие глаза волка. Или все-таки оборотня. Темный взгляд мужчины, притягивающий к себе все внимание. Но девушка быстро отбрасывала их в сторону.

 «Ничего не было», – каждый раз повторяла она. – «Это всего лишь шрам от укуса обычного волка».

 И на какое-то время беспокойство действительно покидало ее.

Раньше Селине не доводилось бывать летом в столице. Говорят, Центральный парк очень красив, когда приходит пора цветения.

 – Леди Селина, вы опять ничего не съели толком, – выдернула из фантазий экономка.

 – Не голодна, – отмахнулась от женщины. Еще не хватало действительно не влезть в летние наряды. А эти плюшки с нежным творогом так и смотрят на нее. Нет, надо держать себя в руках.

Глава 4

С мисс Сол Селина встретилась на лестнице, направляясь к завтраку. Компаньонка была в том же изумрудном платье. Испачканный подол очищен и зашит. Волосы собраны на затылке и волнистые локоны красиво струились по белой тонкой шее до лопаток. Теперь на Магдалине не осталось никаких следов ее «приключений», и выглядела она очаровательно.

 – Вы выглядите замечательно, мисс Сол, и радуете мой взор, – обратилась подопечная первой. – И судя по свежему цвету лица, отлично выспались.

 – Спасибо, леди Селина, вам очень идет синий, – ответила компаньонка комплиментом, пройдясь оценивающим взглядом по наряду своей нанимательнице. – Вы можете звать меня Магдалиной, когда мы вдвоем и на «ты».

 – Хорошо, тогда и ты зови меня просто Селиной.

 Взяв девушку под руку, Селина повела ее в столовую. Во время завтрака, она в очередной раз убедилась в удачном выборе. Этикету мисс Сол была обучена на отлично. К тому же умело вела светскую беседу.

 – Я думала в Алтарии всегда пасмурно и идет дождь, – высказалась Магдалина, посматривая в окно, залитое солнечным светом.

 – Да, ходит такой миф о наших краях, но, как видишь, это всего лишь миф, и летом погода бывает весьма сносной.

 – Это радует.

 – Магдалина, а кто тебя обучал этикету? – не удержалась Селина от вопроса.

 – Я окончила школу благородных девиц в Соленсбурге, – не смутилась девушка.

 – О, – а вот нанимательница удивилась.

 – До восемнадцати лет я находилась на попечении дяди, он был состоятельным человеком, – пояснила Магдалина, отводя в сторону взгляд.

 – Был? И что с ним случилось?

 – Скончался, – также невозмутимо ответила девушка.

 – Соболезную, – Селине стало неудобно, но, судя по всему, мисс Сол уже не скорбела по родственнику.

 – Благодарю, я уже справилась с этой утратой, десять лет все-таки прошло, – подтвердила девушка.

 Селина чуть не подавилась лимонным кексом. О возрасте мисс Сол она и забыла спросить, но быстро подсчитав, поняла, что предположения все равно оказались ошибочными. Магдалина выглядела едва ли на два, три года старше подопечной. Но о своем промахе Селина не стала говорить, неучтиво напоминать девушке о том, что она старая дева.

 Пока карета везла за покупками, Селина погрузилась в беспокойные думы о женихе, который давно не давал о себе знать. И о шрамах на запястье и то ли волке, то ли все-таки оборотне, что оставил их.

 Последнее письмо, где Джонатан извинился за то, что не может явиться на ужин. И больше ни строчки. Хотя ранее они договаривались, что как только Селина вернется в столицу, отправятся на прогулку в городской парк. Девушку нисколько не расстраивало отсутствие жениха, на пикник можно и без него отправиться. Но подобное поведение удивляло. Разум Селины быстро находил логические объяснения. Джонатан владеет целлюлозной фабрикой, и с каждым месяцем обороты предприятия росли, увеличивая не только прибыль, но и добавляя работу, которая и отнимает его время.

 Экипаж остановился на торговой улице, где все первые этажи занимали салоны модисток, портных, магазины готовых платьев, шляпок, нижнего белья и лавки с косметикой, духами и мылом. В общем, всем необходимым для прекрасного пола и поддержания этого звания.

 Готовые платья были хороши, не уступали в качестве сшитых на заказ, единственное, нужно подгадать с размером. Но формы мисс Сол, которая была миниатюрнее своей хозяйки, оказались почти идеальными, и чуть ли нелюбое платье сидело на ней как влитое.

 Селине нравилось наряжать мисс Сол, и смотреть как хороши на выбранные наряды. Но девушка вовремя одернула себя, напомнив, что давно наигралась в куклы, а компаньонка живой человек, и примерив не меньше десяти нарядов, должно быть, устала.

 Как Селина и думала, нижнее белье компаньонки оказалось совсем не таким как ее. Красные чулки с дорогим кружевом на бедрах плотно обтягивали, а корсет оказался изумрудным, в тон платью, с яркими алыми розами на груди. От такого контраста рябило в глазах, но и взгляд притягивался, и Селина то и дело подсматривала за девушкой, переодевающейся за ширмой. И ловила себя на мысли, что хочет подобный комплект.

 И, кажется, ее интерес не остался незамеченным.

 Когда упакованные покупки погрузили в экипаж, а девушки пошли дальше по улице, посматривая на витрины, Магдалина остановилась у магазина с нижним бельем.

 – А вы не хотите ничего себе купить, леди Селина? – сдерживая ухмылку, поинтересовалась девушка.

 Первой мыслью Селины было возразить, горделиво вздернуть подбородок вверх и пройти мимо. Но стоило признаться, что и дальше разглядывать чужое белье с явной завистью в глазах тоже не дело.

 – Пожалуй, можно, – к тому же в кои-то веки Селина в магазине без отца, и, кроме Магдалины и горничной, что будет заниматься стиркой и помогать одеваться, о покупке никто не узнает.

 Переступив за воображаемую, выставленную самой же рамку, Селина потерялась, запутавшись в шелке, кружеве и тончайших корсетах всевозможных цветов и фактур, и просто не смогла сделать выбор, поэтому схватила сразу несколько комплектов. Все равно их никто не увидит под платьем или она так и не решится одеть ни один из них, а греть душу и радовать глаз все равно будут.

 Девушки вернулись домой к концу обеда, уставшие и довольные, звонко смеясь и предвкушая предстоящий бал.

 Мисс Хант встретила их в холле. Губы сердито поджала, и укоризненно смотрела то на хозяйскую дочь, то на мисс Сол. А тут еще и часы тревожно пробили три часа дня, напоминая, что время обеда упущено.

Глава 5

Они прибыли на прием в дом герцогини к назначенному времени, на лице Магдалины играла легкая улыбка, как и у Селины. С порога обволакивала атмосфера праздника, яркий свет газовых ламп ослеплял, звуки музыки и шум толпы смешались.

 Селина приветствовала герцогиню, представила свою новую компаньонку, после чего они прошли в гущу праздника. Появление дочери графа Вайтерлина не привлекло чье-либо внимание, казалось, гостям уже неинтересно наблюдать за вновь прибывшими, но несколько любопытных мужских взглядов все же обратилось к ним.

 Подкрался слуга с подносом бокалов, наполненных игристым белым вином. Взяв по одному, девушки отошли в уголок, чтобы перевести дух, приветствуя по пути знакомых леди Селины.

 Магдалина выглядела спокойной, продолжая уверенно держать спину, даже скромное голубое платье ничуть не уменьшало ее красоты. За такое сопровождение точно не будет стыдно.

 Игристое вино Селина любила, и сейчас ощущала во рту лопающиеся пузырьки и терпкую сладость, наслаждаясь вкусом как в первый раз. Пока взгляд девушки блуждал по лицам гостей, в поисках главного знакомого, друга и жениха, она не заметила, как выпила весь бокал, и у пробегающего мимо слуги взяла еще один, быстро осушив наполовину.

 – Не увлекайся вином до ужина, – шепнула на ухо Магдалина. – А то и не поймешь, как ударит в голову.

 – Что?

 – Не заметишь, как опьянеешь, – улыбнувшись, пояснила девушка. – Так говорят в Сантринии.

 Селина чувствовала, как тело расслабляется, а в груди становится тепло, ощущения опьянения ей были известны и, что пьянство в приличном обществе не поощряется. Компаньонка была права, раньше до ужина Селина не позволяла себе больше бокала. Но сегодня волнение было сильнее обычного, и когда слуга с подносом вновь предложил напиток, Селина отказалась.

 Джонатана нигде не было видно. Время шло, и скоро, после нескольких танцев, всех пригласят на ужин, к Селине уже подходили молодые люди, приглашая на танец, и она даже согласилась, раз Джонатана нет. А кому охота подпирать на балу стены?

 Потанцевав с молодым виконтом, она возвратилась в их с Магдалиной «угол». Компаньонка со скучающим видом незаметно посматривала на гостей.

 «И хорошо, это лучше, чем глазеющая по сторонам девушка, в жизни не бывавшая в подобных залах», – подумала Селина, наблюдая за сантринийкой.

 Хотя была ли мисс Сол на вечерах светского общества в своей стране Селина не могла знать. Может, ей и в императорском дворце доводилось бывать?

 Селина уже хотела сесть на свой стул, когда ее ловко поймали за руку. Девушка была вынуждена обернуться и подарить нахалу убийственный взгляд, но им оказался Джонатан. Поцеловав кисть, обтянутую тонкой перчаткой, тут же ее выпустил. На лице молодого человека сияла улыбка, заразительная, не ответить было невозможно.

 – Леди Селина, а вас опасно оставлять одну, того и гляди уведут, – пошутил Джонатан.

 – Опасно, но я вовсе не одна, – в тон ему ответила и обернулась к Магдалине. – Позволь представить, моя компаньонка мисс Сол, мисс Сол – это мой жених, Джонатан Стант, барон Фортенг.

 Джонатан, высокий молодой человек с золотистыми волнистыми волосами и голубыми глазами, смотрящими легко и добро, всегда был любимчиком любой компании, его веселый нрав разбавлял даже самую мрачную атмосферу.

 – Рад знакомству, мисс Сол, – почтительно поклонился Джонатан и снова переключил свое внимание на Селину. – Моя невеста подарит мне танец?

 – Конечно.

 Селина и Джонатаном давно привыкли к друг другу, и в танцах были отличными партнерами, порой вела Селина, но со стороны всегда казалось, что это он уверенно кружит по залу. Но в этот пара сбились в конце, но осмотревшись, Селина заметила, что не только они. Музыка, конечно, не затихла, но толпа подозрительно зашушукалась, когда представили какого-то, видимо, важного гостя, имя которого Селина не расслышала, и значение не придала.

 – Жду тебя на малом южном балконе, – Шепнул Джонатан, как только они закончили танец. – После ужина.

 Скосив взгляд на компаньонку, добавил:

 – Одну.

 – Хорошо.

 Согласилась Селина слишком поспешно. И только когда жених ушел, покраснела, догадавшись для чего эта встреча.

 Джонатан уже целовал ее, но это было так давно, кроме мокрого от слюны рта и скользкого языка, пытающегося проникнуть в ее рот, она не запомнила никаких ощущений. Селине не понравилось, они серьезно поругались тогда, и с тех пор Джонатан не делал попыток физического сближения. После неудачного случая прошло много времени, Селина повзрослела, да и в книгах писали, что близость мужчины и женщины дарит неповторимое наслаждение, она опьяняет лучше вина…

 После танца, Джонатан покинул невесту, чтобы поздороваться с приятелями, и Селина осталась с Магдалиной наедине (если не считать толпы вокруг), тогда она и поинтересовалась из-за кого шепотки по углам.

 – Маркиз Шандерлон, как-то так, – неуверенно пожав плечами, назвала гостя Магдалина.

Глава 6

Селина резко обернулась, но незнакомец стоял в тени, опираясь на стену. В руках блеснул бокал, когда мужчина сделал глоток.

 Селина не успела даже подумать насколько положение для нее опасно, как следы волчьих зубов на запястье будто загорелись. Селина непроизвольно взглянула на руку в тонкой атласной перчатке опасаясь, что она сейчас вспыхнет.

 «Это не метка оборотня, нет», – занималась самообманом Селина. Прикрыла глаза пытаясь унять колотящееся сердце.

 – Равен Мейнод, – представился мужчина, оказавшись вдруг в метре от девушки.

 Селина от неожиданности отступила, но наткнулась на перила.

 Лицо мужчины так и осталось в тени, когда девушка распахнула глаза. Свет, льющийся из окон за его спиной, подсвечивал внушительную фигуру, но не позволял рассмотреть того, кто представился Равеном Мейнордом.

 – Вас что-то беспокоит, леди… Простите, не расслышал вашего имени.

 – Я не называла, – буркнула Селина.

 Непозволительная близость нового знакомого заставила поднять голову, чтобы увидеть его глаза хоть в полумраке. Почему-то это казалось очень важным.

 Мужчина сделал шумный глубокий вдох, и Селине показалось будто он украл весь воздух.

 – Извините лорд Мейнорд, не стоит мне здесь быть, – быстро проговорила Селина, за стуком сердца, не слыша собственных слов. Попыталась отступить в сторону, но мужчина схватил за руку.

 Как раз за то самое запястье, где следы горели огнем.

 – Отпустите, – пискнула Селина.

 Но прикосновение мужчины отозвалось во всем теле дрожью. Тепло чужой кожи чувствовалось даже сквозь перчатку. Будто это не невинные касания, а нечто интимное. Селина подняла полный возмущения взгляд, в этот же миг ее озарило, вспышкой всплыл образ мужчины, что спас на озере. Те самые темные глаза сложно было спутать с другими. Когда они столько раз снились на протяжении месяца.

 – Вы!

 Воскликнула она, сомнений больше не осталось. И смысла не было отрицать очевидное.

 – Вы оборотень!

 – Ну, это не секрет, – насмешливо ответил он, и чуть шагнул к Селине. Опять втянул воздух, но теперь до девушки дошло, что мужчина не просто глубоко дышит – нюхает ее!

 – Вы тот самый оборотень! – распаляясь от гнева, повторила Селина еще громче, вырвала руку. Резким движением сдернула перчатку, чтобы продемонстрировать наглецу его же следы, оставленные на ее теле.

 Задрала запястье вверх сжимая пальцы в кулак. А у самой щеки пылали не только от гнева, но и от стыда. Он же нюхал ее там, под юбками, и даже лизнул. Но это не повод помечать ее как свою самку!

 – Почему это не проходит?

 Красные следы, вовсе не были обычными шрамами. Совершенно гладкие отметины словно две цепочки обвивали запястья. Восстанавливающая мазь давно должна была избавить от этого, но отказывалась действовать.

 Все это время Селина не желала смотреть правде в глаза – ее пометил оборотень. Но теперь ей хотелось бы знать, какие демоны его дернули это сделать.

 Вот только оборотень молчал, чуть повернулся, чтобы втянуть с протянутой к нему руки сладкий пьянящий аромат кожи. Девочка пахла по-особенному. Равен даже зажмурился от удовольствия. Волки привередливы в выборе самок. И не так часто встречаются такие цепляющие экземпляры.

 Не удержался и притянул еще ближе к себе, чтобы дотронуться до нежной кожи губами.

 Теперь настала очередь Селины тяжело дышать (только она пыталась успокоиться). Сердце и без того стремилось покинуть грудную клетку, а когда оборотень дотронулся губами чувствительной кожи, Селина на мгновение перестала дышать, казалось, от прикосновений летят искры. Они проникают под кожу, заставляя бесцветные волоски на ней подниматься. И собираются где-то внизу, вызывая чувство томительного ожидания. Селине было знакомо это ощущение, пусть только из книг и по собственному слабому отклику на запрещенные истории… В ужасе она отдернула руку, отскакивая к краю балкона.

 Оборотень не спешил объясняться с ней, что еще больше, помимо всей абсурдности ситуации, разозлило ее.

 Это сейчас она прячет метку под перчаткой, а как быть дальше? Судя по статьям в новом журнале, что она полистала у модистки, перчатки свое отживают, и летом окончательно выйдут из моды. Не носить же платья с длинным рукавом в жару?! А в сентябре свадьба, брачная ночь…

 – Да, не так я представлял нашу встречу, – протянул Равен, переводя тему. Меньше всего хотелось объяснять девушке особенности оборотней касательно выбора партнера.

 Ему сейчас вообще не до этого. Обстановка нравилась оборотню не больше, чем Селине. Он здесь не для развлечения. К тому же у девушки явно вздорный характер. Вон как она тяжело дышит, а ж ноздри шевелятся. Грудь вздымается. Такая аккуратная, спрятанные в этот жесткий корсет, а аппетитная ложбинка так и манит прикоснуться, почувствовать упругость груди, атлас кожи под пальцами.

 Селина проследила за взглядом оборотня и с новой силой покрылась яркой краской стыда. Или все-таки чего-то другого?

 – Перестаньте! – шепотом прокричала Селина. И это отвлекло Равена. Тут девушка была права, его опять понесло не в ту сторону. Она ему не нужна.

 Равен вовсе не собирался встречаться с незнакомкой, что укусил по собственной глупости и случайности. Хотя на счет случайности, сомневался. Было бы ему дело до любой другой девушки? Пожалуй, нет. Среди сотни дам, встреченных за последнее время, ни одна не привлекла внимание Равена. Ни от одной не пахло так одуряюще. Пробуждая инстинкты – взять и пометить как «свое». Особенно когда она была возбуждена. Заставила выйти его и показаться, рискуя быть пойманным на землях Алтарии прежде, чем это станет законным. И до последнего он держался, чтобы не вцепиться в тонкую кожу, не оставить следы, что всем скажут, чья это женщина. Пока эта самая женщина не собралась падать в озеро.

Глава 7

– Все хорошо? - насторожилась Магдалина. Но подопечная лишь отмахнулась кивнув.

– Пойдем, послушаем музыку.

Подхватив под локоть компаньонку, Селина поспешила подальше от оставленных на балконе мужчин, надеясь, что Джонатан ей поверил.

«Джонатан наверняка отправится туда же», – подумала Селина по пути в гостиную.

В последнее время ее жених стал еще тем ценителем музыки, не пропустил ни одной премьеры в опере. Правда, большую часть представлений посещая без Селины.

Устроившись почти в первых рядах, Селина ждала, когда в толпе появится лицо любимого жениха, с прежней улыбкой и теплым взглядом, но вот уже первое выступление началось, а Джонатан так и не появился.

Спустя полчаса, Селина заволновалась, и с нетерпением ждала, когда закончится очередной вой какой-то девицы с титулом, но с полным отсутствием таланта к пению.

Магдалина, заметив нетерпение подопечной, насторожилась.

– Ты снова куда-то собралась?

– Да.

– Надеюсь, тебя это не скомпрометирует?

– Что ты, – успокоила она компаньонку, доверительно заглядывая в глаза. – Просто думала, что Джонатан тоже будет здесь, вот и хочу поискать его.

– Давай, выступление закончится, и я его поищу, не стоит тебе расхаживать одной, разве не в этом моя работа – сохранять твою репутацию? И так я уже допустила лишнего… А здесь много людей и тебе ничего не грозит. Посидишь тут, а я все разузнаю. К тому же негоже леди бегать за мужчинами, даже за мужем, и уж тем более за женихом.

Магдалина говорила мягко, но в то же время так убедительно и настойчиво, что и возразить нечего.

Но вот проиграна одна мелодия, вторая, третья, а Магдалина все не возвращалась. Селина себе места не находила, желая выяснить чем же закончился разговор ее жениха с оборотнем.

«Не мог же Джонатан уехать после такого не попрощавшись?» – волновалась Селина.

Пожалуй, уже прошел час, когда компаньонка вернулась.

– Нам лучше покинуть праздник, – тихо проговорила мисс Сол почти одними губами, лицо ее при этом было лишено каких-либо эмоций, да и в красках все больше теряло.

– Что случилось?

– Леди Селина, – перешла девушка на официальный тон. – Здесь не самое подходящее место для объяснений.

Мисс Сол взяла подопечную под руку торопясь покинуть музыкальную комнату. Сопротивляться Селина и не собиралась, было безумно интересно, что выяснила компаньонка. Ее слова сильно удивили и вовсе не радовали.

Как только они оказались в пустом коридоре, где можно было не шептать, Селина остановила Магдалину стремительно уводящую в сторону выхода.

– Да что произошло?!

– Я не знаю как сказать, но лучше тебе не быть в эпицентре скандала, может, когда все уляжется, никто и не вспомнит, что у тебя был жених… и уже в следующем сезоне появятся новые претенденты на твою руку.

Магдалина говорила быстро и уже не смотрела на подопечную, она будто пыталась уложить собственные мысли в голове, но это у нее выходило не очень. По крайней мере, Селина, из ее потока слов, ничего не поняла.

– Да что же случилось, какие еще другие женихи?!

– Барон разорен, только что проиграл все в карты маркизу Шандерлону, – на одном дыхании выпалила мисс Сол.

Слова будто пролетели мимо Селины. Услышала их, но смысл не уловила.

– Не думаю, что ваш отец позволит вам выйти за него замуж после такого позора, – продолжила объяснять Магдалина.

– Нет, ты что-то путаешь...

Никогда Селина не замечала за Джонатаном любви к азартным играм. Это же что его должно было подтолкнуть к таким высоким ставкам? Или правильнее – кто.

– В любом случае, это не повод разрывать помолвку, мы достаточно богаты. У меня большое приданое… – неуверенно заявила Селина, пытаясь убедить и себя тоже. – Пойдем в игральную.

Решительно взяв под руку мисс Сол, Селина позволила компаньонке вести в нужном направлении. В голове царил такой хаос, что все коридоры и двери дома герцогини, где она несколько раз уже была, казались совершенно одинаковыми.

«Что бы все это не значило, я должна быть там и увидеть своими глазами», – успокаивала себя Селина. Пока она не была готова поверить в сказанное мисс Сол.

В гостиной, где правил бал азарт, было душно, серый дым табака, что курили мужчины, клубился в тусклом свете ламп. И расплывчатым живым узором поднимался к потолку.

Герцогиня Дервиш славилась умением организовывать досуг аристократов. Игральная гостиная на зависть многим домам, зарабатывающим этим.

Больше всего народу столпилось у центрального стола, оставив остальные пустеть. Самые любопытные леди и лорды стояли плотной стеной вокруг игроков так, что ни их, ни стола не видно.

Глава 8

Поведение жениха, мягкость в голосе, когда просил извинения – ударили не хуже хлыста. Только воспаленный рубец остался не на коже, а на сердце.

Селина не понимала, как Джонатан умудрился проиграть все за час? Немыслимо. Почему, вообще, сел за один стол с маркизом? И главное, почему так легко рискует ею.

Селина не привыкла летать в облаках и строить в своем воображении то, чего нет. Но в отношениях с женихом, она, кажется, не сильно отличилась от своих сверстниц, для которых один лишний танец с джентльменом уже повод придумывать имена будущих детей, и верить в любовь до конца дней.

Сейчас она смотрела на профиль молодого человека и не верила, что знает его всю жизнь.

– Хорошо. Тогда играем. И галстук завяжи, дамы смотрят.

Равен согласился на условия Джонатана не выпуская сигару изо рта. Каждый нерв в теле Селины отвечал на звуки притворно ласкового голоса, словно сам дьявол говорил. Пробуждал в ней все самое низменное.

В голове Селины не укладывалось как какой-то преступник может вести себя с таким превосходством. И пусть ему вернули титул, это не отменяло его преступлений.

Конечно судя по модному дорогому костюму и уверенному поведению, в изгнании он жил далеко не в чаще леса отдавшись во власть своего зверя. А вполне в цивилизованном обществе.

Селина наблюдала как мужчины играли. Она не была плохо знакома с этой карточной игрой, и правил толком не понимала. Граф Вайтерлин всегда был равнодушен к азартным играм, а карты даже недолюбливал, считая их главными союзниками пороков. Как же он был прав.

«Боги, отец, его же удар хватит, – опомнилась Селина. – «Первый выход в свет без него, и такой скандал».

Селина прикрыла ладонью глаза, надеясь, что какое-то чудо перенесет в другое место, страну. А лучше, вообще, – континент.

Но, когда открыла вновь – ничего не изменилось.

Игра была в разгаре. Джонатан нервно теребил волосы, снова расслаблял галстук, не отрывая бегающих глаз от своих карт. Маркиз вальяжно откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу, начищенные ботинки блестели даже в тусклом свете, как и темные волосы, короткие, зачесанные назад. Черный атласный галстук на белоснежной рубашке, которая, как и белозубая улыбка, смотрелась ярким пятном на угольном фоне, притягивая к его персоне внимание.

Магдалина осторожно взяла подопечную под локоть.

– Может, стоит уйти? – тихонько предложила она.

Селина не знала что ответить.

Мужчины разыгрывали ее в карты. Ее не учили как вести себя в подобных ситуациях. Но никто из присутствующих благородных лордов и леди не заявил об аморальности и незаконности такой игры. Напротив, официальная помолвка дала Джонатану какие-то права на невесту. Абсурд.

– Останемся, – прошептала она одними губами. Пожалуй, пожелай девушка уйти, не смогла бы сдвинуться с места.

«Может есть шанс, что Джонатан выиграет?– трепыхалась тихая надежда внутри Селины».

Но что-то подсказывало, что не бывать этому. Ибо все происходящее было чертовски неестественным. К тому же при любом раскладе барон больше не ее жених. Даже несмотря на то, что это не он затеял игру. То, как легко поставил невесту на кон, стерло все. Все, что между ними, как думала Селина, существовало.

Пытаясь не лишиться самообладания, Селина планировала как поступит дальше.

Первым делом она собиралась выяснить, действительно ли происходящее не нарушает ее прав. Если сегодня она все же станет невестой другого – подумать о том, есть ли законный способ исправить такие последствия. Если же вдруг Джонатан выиграет – поручить мистеру Нортенгу, семейному адвокату, оформить официальное расторжение помолвки.

Сообщать отцу прежде, чем что-то прояснится, Селина не хотела. Нужно хоть чем-то сдобрить такие новости.

Что еще можно сделать, ей в голову не приходило. А игра близилась к концу. И сердце Селины уже стучало, ударяясь о ребра с отчаянием приговоренного к смерти узника, бьющегося о стальные прутья темницы в пустой надежде освободиться. Зато разговоры за спинами превратились в неясный гул и больше не волновали девушку.

Джонатан бросил карты на стол и схватился за голову.

Сколько прошло времени, когда Селина вновь начала слышать, не имела понятия. Но первое, что она услышала голос оборотня:

– Вы снова проиграли, барон Фортенг.

Гостиная замерла вместе с Селиной. А потом свет для нее начала безнадежно гаснуть, и девушка провалилась во мрак.

И хоть Джонатан был ближе к бывшей невесте, Равен обладал реакцией намного лучше. Он не дал Селине упасть на пол, подхватил на руки и вынес из комнаты.

Компаньонка девушки следовала за ними по пятам.

А зверь внутри довольно порыкивал:

«Вот он наш главный приз».

Цивилизованная часть Равена сначала сопротивлялась этому решению, не нужна ему чужая невеста. Только земли и поместье, которых обманом лишили его семью. Он прибыл в родную страну для того, чтобы восстановить справедливость и вернуть свое. Отомстить. А никак не обзаводиться невестой. Какой бы это девочка ни была соблазнительной, ему такая не нужна. Не нужна та, что никогда не примет его звериную сущность.

Глава 9

Всю обратную дорогу Селина молчала, не замечая озабоченного лица компаньонки, которая ни раз порывалась что-то сказать, но так и не решилась. Словно в трансе девушка вошла в дом, и, проигнорировав миссис Джонс, желающую узнать как прошел бал, поднялась к себе. Экономка тогда заговорила с Магдалиной, но девушка не желала слушать о чем они беседуют. Только когда закрылась дверь спальни, Селина смогла вздохнуть так глубоко, как хотелось, выдохнуть также тяжело, всхлипывая в конце. Хотелось с силой закричать – привычный мир внезапно разрушился словно магическая иллюзия. Но только сейчас она поняла, что это произошло не сегодня.

 Селина не помнила, проливала ли столько слез, сколько впитала несчастная подушка этой ночью. Пожалуй, только когда умерла мама. Селине было уже семь лет. И ей не сразу хватило ума понять и принять смерть самого близкого человека, не зацикливаться на скорби, а оставить лишь светлые воспоминания в душе.

 На этот раз в голове девушки прояснилось только к утру.

 В конце концов, никто не умер. А значит и с этой, свалившейся бедой, она справится. Каким бы способом оборотень ни заставил Джонатана сесть с ним за один игорный стол, это проблема барона. И это ему можно сказать спасибо – показал истинное лицо. А ведь Селина его знала всю жизнь, но так и не разглядела в бывшем женихе алчной натуры, скрытой под красивой маской.

Когда состояние шока прошло, Селина попробовала взглянуть на ситуацию со стороны маркиза. Он всего лишь желал вернуть, по его мнению, «свои» земли, и имущество, нажитое за счет них в придачу. Возможно, на его месте Селина поступила бы так же. Но он так же алчен, как и Джонатан, ему оказалось мало возвращения титула, захотел все, что прилагалось к «маркизу Шандерлону».

 Когда Селина спустилась к завтраку с улыбкой на лице, в столовой уже была Магдалина и миссис Хант. Их встревоженный вид сменился испугом.

 Неудивительно, леди Селина выбрала один из новых нарядов темно-красного цвета, очень напоминающего кровь, а мысленно действительно была не прочь пролить кое чью кровь.

 – Леди Селина, – залепетала экономка, подбирая слова, – у вас такой… такой…

 – Безумный и зловещий вид, – закончила за нее Магдалина.

 Селина тут же спрятала улыбку. Экономка никак не поправила мисс Сол, видимо, соглашаясь. Но леди Селине ни к чему, чтобы ее считали сумасшедшей.

 – Мисс Хант распорядитесь подать карету, – женщина хотела что-то сказать, но хозяйка остановила ее жестом, – завтракать не буду, пусть приготовят кофе. В этом доме есть такой напиток?

 – А как же шоколадный рулет…? – пробормотала экономка.

Селина бросила на нее, как самой казалось, тяжелый взгляд, и та смолкла недоговорив, тут же испаряясь из холла в сторону кухни.

 Настроение девушки было, мягко говоря, воинственное, первым делом она собиралась, навестить адвоката, а после отправиться к маркизу.

 – Доброе утро, – наконец, приветствовала Магдалина подопечную.

 – Да, замечательное.

 Заказанный напиток приготовили быстро. Граф Вайтерлин его любил. В свое время Селина не распробовала вкус, посчитав слишком горьким, но сегодня ей были необходимы дополнительные силы.

 Магдалина следовала за подопечной яркой безмолвной тенью в новом фиалковом платье. Слуги, видимо, понимая настроение хозяйки в таком положении (компаньонка просветила миссис Хант о случившемся), действовали быстро – экипаж был подан без промедления, вот только на пороге ждал неприятный сюрприз.

Бывший жених леди Селины как раз, видимо, собирался постучать, кулак, так и застыл в воздухе. Увидев невесту, он расслабился, опустил руку и вознамерился войти в дом.

– Стойте на месте, барон, – непреклонным тоном предупредила она наглеца.

– Селина… – протянул Джонатан, растягивая ее имя, в каждый слог вкладывая мольбу.

– Леди Селина, – поправила его.

– Давай поговорим, – склонив голову набок, попросил он жалостливо, как всегда умел.

– Не о чем.

Селина собиралась отстранить его в сторону и освободить себе путь, но он вдруг схватил ее за руку, и принялся целовать пальцы прежде, чем девушка успела высвободиться.

– Перестань, – прошипела она, пытаясь вырвать руку. Прикосновения чужих губ вызвали отвращение.

– Прости меня, Селина, мышка моя, я такой глупец, – забормотал Джонатан, не переставая осыпать руку девушки поцелуями.

Продолжать это представление на пороге, где за спиной у виконта оживленная с утра улица, было недопустимо для леди, а выгонять его пинками, как она того желала в душе – неподобающе ни его, ни ее статусу.

– Тебе мало вчерашнего скандала, – пробормотала Селина.

Карета уже ждала на подъездной дорожке, но пришлось сжалиться над предателем, чтобы не опозориться еще больше.

– У тебя две минуты, – великодушно сообщила Селина бывшему жениху, пропуская в дом.

Только сейчас она обратила внимание на замутненный голубой взор, растрепанные золотистые кудри, слипшиеся некрасивыми кольцами на лбу. Костюм на нем был вчерашний, изрядно потрепанный, а галстук, что ни раз советовал поправить маркиз Шандерлон, и вовсе отсутствовал. Когда барон сделал шаг к проигранной невесте, оставляя незначительный метр, она почувствовала аромат вчерашнего алкоголя. Такую вонь Селина ощущала только от деревенского пьянчуги мистера Спаркса, что и вечера не мог провести без бутылки горячительного, и каждое утро, когда Селина вместе с миссис Джонсон посещала рынок, он неуклюже шатаясь приставал к прохожим выпрашивая медяки.