(Не)желанная невеста

Глава 31

Советник короля решал множество вопросов, да что уж скрывать, со смертью Кристофера ll на него легло принятие абсолютно всех решений.

Когда в дверь кабинета постучали буквально за минуту до назначенной с дочерью графа Вайтерлина встречи, Уильям точно знал кого увидит.

— Наконец-то, мы встретились официально! После стольких лет… — вместо приветствия произнес Равен. Закрыл дверь на ключ, но все равно не исключал, что кабинет советника имеет нежелательные «уши». Ни к чему кому-то еще знать, что со старым другом детства все время, пока оборотень жил в изгнании, они вели переписку, а проникнув в Алтарию чуть больше месяца назад, чтобы проверить свои земли, Равен не поленился встретиться и с герцогом Коринским.

— Ты так постарел за эти годы! — продолжил оборотень, специально повысив голос. — Я вижу седины в твоих волосах.

Герцог даже провел по волосам будто смахивая наговоренные признаки старости. Но в золотисто-пепельной шевелюре и намека на проседь не было. Все-таки они с оборотнем ровесники.

Только поняв, что друг оборотень над ним шутит, как всегда, Уильям поправил очки, сползшие на нос, и уставился на друга строгим взглядом.

— Можешь не придуриваться, у меня стоит артефакт, заглушающий снаружи все звуки. Невеста, Равен… В Карты. Ты это серьезно? Как так получилось?

— Это длинная история. Будешь смеяться, мне ее нагадали. Обязательно расскажу, но позже. Вообще, я вернулся в столицу по другой причине, куда более важной. Мне удалось открыть тайник в отцовской лаборатории. Записи и распоряжения о проведении экспериментов с раствором, снимающим печать, на простых людях сохранились, и расписки с обещанием вознаграждения тоже. Там есть подписи и оттиски кольца графа Килби и старого барона Фортенга.

О том случае знали немногие. С него-то и началось все. Людям пообещали хорошие деньги за участие, только в Алтарии такие дела давно были запрещены. Один из вопросов, которые удосужились официально запретить, внеся поправки в законодательство. Эксперименты на живых существах проводились строго с одобрения научно-магической королевской комиссии. Но это долгая процедура, где-то затратная, а чаще бесполезная, если высоки риски для жизни подопытных.

Граф Килби не отличался благородством, несмотря на титул, да и понятие чести было для него пустым звуком. Возможно, именно эта беспринципность при достижении своих целей и сблизила их с бароном Фортегом. К сожалению, отец Равена не сразу разглядел эти черты в коллегах.

На простых людях раствор подействовал непредсказуемо. Группа людей, на которой Килби ставил эксперимент, обратилась в нежить при жизни, имея при этом удивительную живучесть и совершенно нечеловеческую агрессивность. Хотя, может, Килби с Фортенгом этого и добивались. Тогда им удалось лишить маркиза Шандерлона доступа к лаборатории заявив на него в комиссию как на организатора эксперимента раньше. О том, что экземпляры документов, свидетельствующие против Килби и Фортенга, сохранились никто не знал, кроме отца Равена, кое-что ему удалось спрятать в тайнике. Но лабораторию опечатали защитным заклинанием, запретив появляться там и продолжать деятельность. Слушать о возможных доказательствах никто не стал, комиссия боялась, что, вскрыв лабораторию, позволит раствору «выйти за ее пределы», и тогда под ударом окажутся ближайшие поселения. К тому же выяснилось, что такая живучая нежить легко подчиняется некромантам. Даже думать о том что начнется окажись в руках некромантов «жидкое оружие», позволяющее обращать людей в послушных беспощадных солдат, было страшно.

Тогда дело быстро замяли, найдя козла отпущения. А у сломленного недавней смертью любимой супруги маркиза моральных сил добиваться справедливости не осталось. Тогда ему казалось покинуть страну не самым плохим вариантом. Подальше от места, напоминающего о любимой женщине, которой больше никогда не будет рядом. Да и поведение сына привлекло бы нежелательное внимание. А чужой стране этому бы никто не предал такого значения.

Равен не любил вспоминать эту историю, рассказанную отцом незадолго перед смертью.

Когда Равен поделился в письме об этом с Уильямом, тот задумался. Уже тогда, являясь советником, он имел большие возможности, и стал копать под графа Килби.

Лишь спустя долгие годы, когда срок заклинания истек, а о лаборатории забыли, в нее стало возможным попасть. Равен пытался это сделать, вернувшись в Алтарию еще до смерти старого короля, чему чуть не помешала встреча с Селиной. Но без ключа вскрыть тайник он не смог. У кого хранился запасной ключ он знал. Но нельзя было заявляться к кузену, когда его появление в стране оставалось незаконным. Тот бы не понял.

Тут посуетился Уильям, протолкнув, наконец, в совете закон об амнистии для изгнанников.

Но став капать на оставшегося все еще здравствующего после той неприятной истории графа Килби, узнал много интересного.

Герцог выпрямил спину и даже чуть подался вперед. Неужели у него будут улики против главы запрещенного наркоманского ордена? Как же давно этот Килби ему хуже рыбьей кости в горле. Незаконные эксперименты над трупами и живыми людьми. Контрабанда запрещенных к обороту редких и опасных ингредиентов для черной магии. К тому же, по последним данным, он занялся и оружием, не только распространением, но и разработкой. Каких только грязных дел за графом не водилось. Разве что младенцев не ел, и то — не факт.

Новость о том, что барон Фортенг проиграл свою фабрику, через которую «отмывалась» большая часть доходов его опекуна, воистину порадовала герцога Коринского. Да и сама фабрика приносила прибыль, и существенная часть средств, из которых спонсировала незаконные эксперименты, утекла в чужой карман. Да в чей?! Никак подарок судьбы.

— А формула раствора? — Уильям нервничал. Постукивал длинными пальцами по столу уставившись в пустоту.

— Ни один образец не сохранился, все были разбиты после закрытия лаборатории комиссией. Но есть записи исследования…

Наконец, Равен достал бумаги из сумки и бросил их на стол.

— Здесь все. Я знаю, ты мечтал изучить исследования отца…

— Жаль, что при жизни он не согласился поделиться со мной своими знаниями.

Равен сглотнул. Скорбь по отцу еще была свежа. Но пусть и в изгнании, но он прожил достойную жизнь в чужой стране.

— Что ты будешь с ними делать? Уж не детские фантазии мечтаешь воплотить?

Уильям поднял взгляд на друга. Равен шутил, припоминая другу детскую мечту, взятую из легенд иных времен. Но в каждой шутке, есть доля правды.

— Есть у меня идеи, не волнуйся, я найду достойное применение этой разработке.

— Я в тебе не сомневаюсь, но я бы хотел… — Равен сделал паузу собираясь с духом, и продолжил. — Чтобы ты закончил дело отца.

Уильям не спешил отвечать, что заставило Равена понервничать.

— Ты же понимаешь, после случившегося отец ни в какую не соглашался продолжить все это.

— Понимаю.

Сняв очки, герцог потер переносицу. Дел накапливалось все больше и больше, и естественная усталость давала о себе знать, проявляясь в мигрени.

— Я думал над этим.

Неспешность в ответах герцога стала раздражать нетерпеливого оборотня. А тут еще и в дверь постучали.

— Конечно, я займусь этим. А теперь, если хочешь подслушать разговор…

Равен очень хотел стать свидетелем того, как Селина будет упрашивать «избавить» от него.

Уильям встал из-за стола, чтобы открыть потайную дверь в шкафу. Рядом с оборотнем он казался длинным и худым, возвышаясь над ним почти на голову. Хотя на самом деле был довольно крепок и силен. Как и полагалось носителям золотой крови.

— Не высовывайся и не шуми, на эту комнату не распространяется сила артефакта.

— Черт, Уил, я забыл тебе еще кое-что рассказать. Это тоже важно…

— Потом расскажешь.

Чуть ли не силой герцог впихнул друга в потайную комнату за шкафом.

Наткнувшись на закрытую дверь кабинета советника, Селина не удивилась. Постучала, но открывать не спешили. И каково же было ее удивление, когда она увидела в дверях высокого мужчину. С острыми чертами лица и внимательным взглядом из-под прозрачных стекол очков, в которых отражалось яркое освещение коридора. Да, очки что надо, в золотой оправе, аккуратные, и не заляпанные жирными ручонками как у мистера Нортенга.

Но холодный взгляд голубых глаз вызывал желание развернуться и уйти. Но Селина подавила это нелепое желание. И чтобы стало легче дышать, посмотрела на герцога ответным тяжелым взглядом. Уголки губ мужчины дернулись, и он поприветствовал леди как полагается, а затем пригласил внутрь.

Мистер Нортенг заискивающе улыбался. Ответил на несколько вопросов герцога по поводу помолвки Селины и барона Фортенга, а после замолчал, вжавшись в кресло под беспощадным холодным взглядом советника.

У Селины с адвокатом было несколько минут в коридоре, чтобы обсудить что она скажет о причинах разрыва помолвки с новым женихом. Адвокат предложил указать на то, что предыдущая помолвка заключалась по взаимному согласию жениха и самой невесты, так как между молодыми людьми имелись чувства. К такому повороту, как смена женихов, девушка не готова. А с учетом давности такого права, и его неактуальности в настоящее время, ситуация абсурдна и не вписывается во взгляды современного общества. Позиция слабая, но другой не было.

Селина все это проговорила герцогу Коринскому, тот внимательно слушал и, кажется, даже кивал.

— Так вы, получается, любите барона Фортенга и желаете заключить брак с ним?

Селина вспыхнула от злости. Что за нелепое предположение?! Но благо ей хватило ума прикусить язык, и спокойно ответить.

— Заключать брак с бароном Фортенгом я не желаю, — процедила Селина.

По внимательному взгляду советника Селина поняла, что ответ его не устроил, и собрала всю силу духа, чтобы сказать то, что думает на самом деле. И пусть этот мужчина, скорее всего, будет смеяться над ней, но зато это правда.

— Ни с кем, кого я не люблю. А маркиза Шандерлона я не люблю и вряд ли смогу.

— Так, значит, вы желаете замуж только по любви, — озвучил вывод советник.

— Да.

К облегчению Селины, она не слышала насмешки в его голосе. Надежда затрепетала внутри.

— Но с чего вы взяли, что не сможете полюбить маркиза Шандерлона?

Теперь Селина вспыхнула еще сильнее. Как же было неловко обсуждать такое с незнакомым человеком. Еще и с мужчиной.

Что ответить Селина никак не могла придумать. Соврать? Или сказать правду и опозориться, пусть не публично, но перед этим очень важным человеком. Это Равену было легко говорить то, что она о нем думает. Но советнику короля…

Но следующие слова герцога Коринского, воспринявшего молчание девушки по-своему, чуть снова не отправили ее в позорный обморок.

— Как вы считаете, сколько зарождаются чувства? Думаю, полгода будет достаточно, чтобы проверить.

— Что? Сколько?! Но…

— Никаких «но».

— Позвольте, господин советник, а когда граф Вайтерлин вернется и пожелает расторгнуть помолвку…? — вмешался мистер Нортенг.

Герцог бросил холодный взгляд на старого адвоката и тот тут же смолк, но основной вопрос уже был произнесен. Герцог перевел взгляд на шкаф с книгами, и, наконец, ответил.

— На этот срок односторонний отказ от помолвки запрещаю, — уголки губ мужчины дернулись, и он добавил, — как со стороны невесты (ее отцом), так и со стороны жениха. Кроме того, леди Селина, вам нельзя избегать встреч с женихом.

— Но…

Все слова, что вертелись на языке у Селины оказались слишком неприличными для советника. И что сказать в свою защиту она никак не могла придумать. Ведь сама пришла к нему, сама хотела разобраться во всем самостоятельно.

Опустив от отчаяния голову уставившись на свои колени, Селина вдруг заметила знакомую вещицу. В ногах, у кресла, где сидела Магдалина стояла сумка для документов. Селина точно знала кому та принадлежит. Не бывает таких совпадений.

«Маркиз Шандерлон только что был здесь? Когда только успел?»

В голову Селины стали закрадываться самые нехорошие подозрения. Взглядом она сверлила кожаную сумку жениха. Теперь лицо ее пылало не от неловкого разговора, а от самого сильного гнева. Почему-то девушка чувствовала себя обманутой. Ее, похоже, держат за дуру.

Очевидно было с самого начала, что среди приближенных к «короне» у маркиза есть друзья. Но неужели это сам советник?

Тогда все ее старания пустое сотрясание воздуха и пачканье бумаги.

Стараниями маркиза и советника она сделала себе только хуже.

— Что же вы будете следить за нами, проверяя, хожу ли я на «свидания»?

Голос Селины вот-вот готов был сорваться. Самообладание давало серьезную трещину. Но все же она была в кабинете у первого лица государства. К нему и способности свои нельзя применить — отправят на каторгу, да и пользоваться она ими еще нормально не могла.

— Не волнуйтесь, я сообщу вашему жениху обо всех изменениях, и отчеты буду требовать с него.

«Отчеты? Может, герцог еще желает свечку подержать?» — продолжала Селина негодовать в душе.

Такого результата от королевской помощи Селина точно не могла ожидать. Ведь советник мог просто отказать, мотивировав тем, что неженское дело такие вопросы решать, да при живом отце.

Тогда бы Селина ничего не потеряла. Маркиз тоже обещал расторгнуть помолвку, пусть и не сразу. А теперь вместо максимально возможных при худшем раскладе трех месяцах, срок увеличился вдвое.

«Да за это время метка сведет меня с ума!»

В одном она была уже точно уверена. Избежать близости с маркизом не получится. Может, она потеряет для Равена всякий интерес и тот оставит ее в покое. А для советника пусть сам отчеты сочиняет.

Но чувство мести брало над Селиной верх. Пусть она уже решила кое-что для себя, это не мешало ей припугнуть жениха. А судя по тому, что сумка его все еще здесь, он мог быть где-то поблизости или вернуться за ней. И тогда советник передаст все ее слова.

— Леди Селина, — отвлекла от всплеска, не самой подобающей для леди, речи компаньонка, сидевшая все это время молча. — Наверное, стоит обдумать все.

— Да, пожалуй, так будет лучше, — быстро согласилась Селина, мысленно благодаря сантринийку за то, что не дала сорваться. Запал Селины быстро потух. Разум взял верх над эмоциями. Хорошо, что она не наговорила глупостей, пообещав советнику, что превратит жизнь его дружка на эти полгода в ад.

Встав и направившись к двери вместе с адвокатом, Селина остановилась, заметив, что Магдалина осталась сидеть на своем месте.

— Может, вы подождете с мистером Нортенгом в коридоре? Я бы хотела переговорить с Его светлостью о своем вопросе.