Не грифоном единым...

Глава 1. Иногда достаточно просто послать…

- Баба Валя, ну почему все мужики такие козлы? Представляешь, он мне говорит: «А ты поборись за меня!» Нет, ну надо? Сам любовницу завел! Не знает то ли к ней бежать, то ли мне продолжать врать про командировки? Если бы я не увидела эту парочку, сколько бы еще он туда–сюда бегал? Противно… Нафига мне этот секонд-хенд?

- Деточка, а ты что принца хотела?

Перед глазами появился образ лысоватого принца Уильяма. Не мечта.

- Ну не принца, конечно.

Задумалась. Принц звучит гордо.

- Хотя можно и принца.

Действительно, что там мелочится? Вон у других европейских монархов вроде дети посимпатичнее.

- Только где их сейчас найдешь? Но надежного мужчину хочу – это точно. Вон, хоть как твой тренер. Вот почему ты тогда, когда роман закрутила, замуж не вышла?

- Ага, была бы сейчас тогда у тебя крестная с фамилией Бышовец…

- Зато куча футболистов вокруг!

- А разве это хорошо, Вероничка?

- Крестная, ведь тогда у родственников никогда бы не было проблем с билетами на футбол.

- Да разве в одних билетах дело? Жизнь – штука сложная.

- Баба Валя, не осталось сейчас нормальных мужиков. Не завезли, видимо. Или разобрали, а мне не досталось. Хоть в другой стране ищи! Да только после просмотра новостей – в Европе и Америке еще хуже, мужик пуганый харассментом. Дверь машины открыл, руку подал – все, конец света. А восток – слишком разный менталитет. Так что придется мне одной как-нибудь... Где-нибудь…

- Другая страна, говоришь? Путешествие, говоришь? Будет тебе путешествие. Не испугаешься?

- Бабуль, после прошлогодней прокурорской проверки по жалобе бывшего работника, меня уже трудно испугать.

Даже плечами передернула. Повезло, что проверяющая – тезка оказалась, да и косяк кадровой службы удалось задним числом прикрыть, пока мы в кабинете другие документы показывали и чаем поили.

- А на работе не хватятся?

- Да пошли они… Я – в отпуске. Абонент временно не доступен. А незаменимых у нас – нет. Есть плохая замена. Так что, если только через месяц... Я тебе тут за это время весь огород перекопаю и всех соседей застрою, чтоб не обижали мою любимую крестную. Настроение как раз подходящее…

- Неет, солнышко. Мои три грядки – ты уже к завтраму закончишь. А соседи… Есть и на них управа. А что касается тебя… Принца не обещаю, а вот надежного, чтобы чувствовал и поддерживал… Пожалуй, можно. Смотря кого выберешь.

Баба Валя посмотрела на уставшую внучку, она же крестница, приехавшую к ней через пол страны и вздохнула.

- Была, не была… Двум смертям не бывать, а одной – и так много… Хорошо. Запомни, деточка. Как проснешься, найди человека, точнее не совсем человека… Ну в общем того, чье имя Веста. И скажи, что Валентина привет передает и просит на отбор стражей отправить.

- Отбор? Баба Валя, я серьезно!

- Не бабкай. Я тоже серьезно. Только кулончик изумрудный возьми. Фамильный он. Поможет.

И баба Валя, аккуратно сняв с себя изумрудную каплю, надела на шею крестницы.

- Сейчас только чаю выпьем и все…

Вырубило меня знатно. Вот только что пила чай, а вдруг лежу. Слышу шум моря… Моря??? В городе Брянске? Тут только река, да и то на другом конце города?

Резко села и захотелось хорошенько стукнуть себя по лбу … или ущипнуть… или…

Берег был абсолютно пустынный. Узкая полоска пляжа с белоснежным песком. Перед глазами – море, сзади – обрыв. Редкие травинки.

Если бы не жара, решила бы что я в Прибалтике.

Только почему моих, да и ничьих следов не видно? Ни влево, ни вправо? Смыло?

До моря еще метров пять. Такой отлив. Да и не могла баба Валя мне за ночь такое путешествие организовать! Да еще и так, чтобы я не проснулась!

Или могла?

Моя крестная – тихая старая дева без детей. Все мои родственники – это дети, внуки, правнуки ее младшего брата, которого и в живых-то давно нет. Живет на одну пенсию, а тут… Ну не могла…

Ладно, разбор полетов будем устраивать позже.

На Прибалтику это не похоже, хотя бы потому, что очень жарко. Это больше на какое-нибудь Марокко, Тунис или Египет смахивает. А на них у моей крестной точно денег нет, да и лететь туда…

Опять отвлеклась. Встала и осмотрелась. Справа вдали что-то темнело: то ли постройка, то ли гора… В любом случае – тенек. Пожалуй, туда и двину. Мне же еще Весту какую-то искать.

***

Принц Руанской империи, сидел и просто завидовал. Перед ним прокручивался в воздухе ряд объемных магических портретов наследниц разного толка и пошиба: принцессы соседних государств, дочки министров, глав старинных родов…

А он вспоминал счастливое лицо своего двоюродного брата и по совместительству друга детства, который женился на умнице, красавице, совершенно не похожей на этих «хорошо воспитанных леди» девушке. Какая воспитанная леди будет гонятся по дворцу за грифоном? Или участвовать в операции по освобождению заложников? Или рванет в земли, покрытые тьмой, потому что там человек, которого она любит?

Глава 2. Раз грифон, два грифон…

Вероника

Зря я думала, что пока я прихожу в себя, моюсь, поражаю местное население своим гардеробом, обедаю и знакомлюсь с информацией по отбору, Дарийские сидят сложа руки. Ага, счас!

Меня ждали с огромным количеством дополнительной информации, несколькими платьями, аптечкой первой помощи и стопкой книг. Особенно после того, как стало известно, что, прислушавшись к совету друга, Вирриан Тарийский решил свой отбор невест совместить с отбором маяков для стражей.

Официальная версия: экономия государственных средств и расширение выбора для принца. Мол, не только принцессы имеют возможность стать парой принца, но и обычные девушки с улицы. Лишь бы уровень магии позволял. Такая вот пиар-компания для улучшения имиджа императорского рода и иллюзия свободы выбора.

Немного стало жалко принца, поскольку выбрать девушку с улицы ему вряд ли дадут. Политика…

Хотя, это так же и шикарный способ завалить собственный отбор! Пристроить всех кандидаток к стражам, а потом сказать: «Все – для Родины, все – для победы».

В любом случае мероприятие ожидалось веселое. А у меня как раз отпуск! Почему бы не поучаствовать?

Как говориться – выходим из зоны комфорта, господа!

Поэтому появившись перед лицом К2 (Кристиан х Катарина = К в квадрате), я узнала, что, во-первых, они нашли мне сопровождающего. А, во-вторых, не одного.

- Фло, Веронике нужна защита. А ты у нас девушка… то есть грифон, уже взрослая, так что считай, что это твое первое ответственное задание.

Герцогиня Дарийская внимательно смотрела в глаза грифона, поглаживая её по перышкам на голове.

Мы с Фло одинаково скептически посмотрели друг на друга. В паре с грифоном? Новый жизненный опыт. Не только для меня.

«Сработаемся» - подумала я, а что подумала грифон – мы не узнаем. Точнее Катарине ле Гор, герцогине Дарийской, она что-то ответила. Мне – пока нет. Но я не гордая, подожду.

Фло наклонила голову набок, внимательно изучая свою приемную маму. Про ее эпическую историю появления на свет, мне в общих чертах уже рассказали. Немного подумав, кивнула, и с гордым выражением на мордашке: «Уговорили, а сейчас мне пора», рванула в небо.

- Охрана есть, но надо, чтобы Веронику кто-нибудь этикету поучил и про расклады при дворе рассказал. Да и серпентарий ваш во дворце…

Катарина задумчиво положила руку на свой внушительный животик и посмотрела в темно-серые глаза мужа. Не сговариваясь, хором они сказали:

- Элиза!

- Пойду я с ней поговорю… Она, конечно, не рвется в столицу, но…

Герцогиня Дарийская была настроена на долгий и серьёзный разговор. Все же Элизабет де Гранье, младшая сестра герцога Дарийского когда-то с таким удовольствием покинула императорский дворец и уехала с мужем на границу, что возвращаться обратно в ближайшие лет пять не планировала.

- А я пока пообщаюсь с Россом. На отбор все равно должен кто-то ехать. Ответственный. Или он, или Брен. Я остаюсь с тобой и это даже не обсуждается! А стражам в любом случае нужны маяки…

Похоже они друг друга с полуслова понимают. Я за них порадовалась и где-то в глубине души зажглась надежда, что и у меня будет в жизни такой мужчина… Понимающий меня с полуслова.

Мечтать же не вредно! Вредно – не мечтать!

Операция по вербовке консультанта по этикету и внутридворцовой разведке прошла успешно. Она согласилась. Правда с меня потребовались развернутые рассказы о моем мире без (какой ужас!) магии. Причем Фло очень понравилось присутствовать на этих моих рассказах. Правда, при этом она изображала полное равнодушие. Ну прямо ледяной лед. И только хвост слегка подрагивал.

Сама Элизабет де Гранье мне понравилась. Спокойная, улыбчивая и с кучей чертиков в глазах. Видно, что родителям с ней было не легко, но, как говорится: что выросло – то выросло.

Почему-то сразу стало понятно, что с ней я бы в разведку пошла… А тут не разведка – всего лишь императорский дворец. Будем считать, что экскурсии по Петергофу, Кремлю и алмазному фонду достаточно меня подготовили к этому. Да и работа в службе кадров с кучей не всегда адекватных людей, не сильно отличалась от пронизанной интригами атмосферы императорского дворца.

Осталось теперь определиться с магией. Зря, что ли Веста обещала мне устроить приключение от заката до рассвета?

***

Как же здорово летать!!!

На самолете было бы, конечно, неплохо, если не считать того, что закладывало уши при взлете и посадке. Но на грифоне!

Начиналось все достаточно спокойно. Грифоны прилетели за мной после ужина, предупредив через молодого парня, который отвечал за связь с ними (такой живой приемо-передатчик), чтобы я оделась в одежду своего мира. Уже интригует.

Второй интригой было то, что я до последнего не подозревала, что на грифонах придётся лететь…

В принципе, я ожидала что-то вроде совместной медитации на берегу моря. Или того, что придет «волшебник в голубом вертолете», помашет руками, повоет что-то типа «ахалай, махалай» и все, получай, Вероника, свою магию.

Реальность оказалась… Мдааа…

Глава 3. Отбор, еще раз отбор…

Вероника

На следующий день Френсис Аркон измерил мне уровень магии. Усыплять меня не стали, надо было просто предварительно понять есть или нет. А то вдруг магия грифонов не сработала, и вместо увлекательного путешествия в столицу империи я останусь в форте на ее границе? Хотя и в этом случае все неплохо. Нет шезлонгов, бассейна и питания «All inclusive», зато есть море, солнце и грифоны. В какой Турции я еще это найду?

Я уже даже успела помечтать о внедрении в местную моду купальников, потому что искупаться в море мне все же удалось с доведением Милы и Анны практически до обморока своим купальным костюмом, а точнее нижним бельем используемом в качестве купальника.

Глубоко беременная Катарина, кстати, отнеслась к этому более философски. А Фло вообще не могла понять в чем разница между длинным платьем из некрашеной ткани с рукавами и длиной до щиколоток, как у девушек и шортиками с маечкой у меня. На ее взгляд мы вообще друг от друга ничем не отличались.

Море и солнце, конечно, хорошо. Хотя посмотреть Акрем, столицу Руанской империи, очень хотелось.

Замер показал 18 единиц. По словам герцога Дарийского – очень неплохой результат. До третьего-четвертого этапа отбора точно должна дойти. Хотя все признавали, что с участием в отборе принца, количество этапов может увеличится и их наполняемость изменится.

Принцу маяк, конечно же не нужен, но вот магически одаренная жена – вполне, вполне. Потомство принца должно быть самым-самым. Природа, конечно, иногда отдыхает на детях, но в Руанской империи ей не собирались давать ни одного шанса, хотя про генетику здесь никто и не слышал.

По-хорошему, конкретно за принцем, я не гналась, просто хотелось посмотреть на нормальных мужиков, которых в моем мире почти не осталось. Особенно неженатых. Поношу красивые платья, погуляю в красивых местах, поучаствую в конкурсах «а-ля пионерское детство» и все это с трехразовым питанием и с сильными мужчинами рядом. Не отпуск, а мечта!

Из форта в столицу нас будут сопровождать трое, кому на прошлых отборах не повезло, значит в столице должен быть просто аншлаг. Крестная же не просто так меня сюда отправила?

А сколько я пробуду на отборе – от меня зависит… И от Флоры, которая направлялась со мной с функцией охраны. Хотя кому я нужна, чтобы на меня нападать? Озвучила вопрос Катарине и тут же получила ответ от Элизы.

- Ты едешь ко двору, а там всегда неплохо бы иметь дополнительную охрану.

Элиза с милой улыбкой заправского тирана заставила в сотый раз повторять реверанс для императорской семьи. То голова недостаточно наклонена, то локоть торчит, то нога слишком сильно отставлена…

- В прошлый раз Милу захватили в заложники, а взрывом должно было снести полдворца.

- Ого, весело тут у вас… А я думала, что террористы здесь не водятся. А они хуже тараканов, выживут даже при ядерном взрыве.

Собрались мы быстро и уезжали уже на следующий день. Проводить нас собрался практически весь форт. Вместе с нами ехала внушительная сумка с собственноручно написанными обитателями форта письмами родным и близким. До старой границы империи нас сопровождали грифоны.

Пустыня с бордовым песком – это нечто. Хорошо, что на побережье он белый, а то при переносе из моего мира в это я бы заработала сердечный приступ.

Мы с Элизой передвигались в карете, охрана из стражей и обычных солдат – верхом. Руководитель отбора, он же заместитель герцога Дарийского, он же контролирующий наши передвижения Росс де Гранье – тоже верхом. Что не мешало ему постоянно заглядывать к нам в окно проверяя состояние жены. Он очень за нее волновался. Это выглядело мило.

Когда они стояли рядом, Элиза доставала ему где-то до середины груди. И это при том, что роста мы были примерно одинакового. А у меня метр шестьдесят шесть, между прочем! А если учесть, ширину плеч, то становилось неудивительным, почему Росса де Гранье побаивались. Слава Богу, что чувством юмора его не обделили. Я всегда считала, что, если у мужчины есть чувство юмора – с ним всегда можно договориться.

И только Фло проделала весь путь по небу. Она улетала вперед, возвращалась и нагло спала на крыше кареты. Если бы она влезла внутрь, то мы с Элизой там бы точно не поместились.

Всю дорогу до столицы меня обучали этикету, истории (не все подряд, а самые главные события), рассказывали кто есть кто при дворце, и уговаривали ни в коем случае не влюбляться в принца.

- Почему?? Не сказать, чтобы это была цель моей поездки, но все же немного обидно…

- Во-первых, - объясняла мне Элиза, пользуясь тем, что муж долго не заглядывал в карету и не был в курсе обсуждаемой темы, - я знаю Вирриана с детства и не похоже, чтобы он жаждал остепениться. Я скорее поверю, что это его очередной способ отвертеться от женитьбы. Женитьба для него – как красная тряпка для быка. Не удивлюсь, если он уже придумал как этого избежать, и на отборе этого своего плана будет тщательно придерживаться.

- Эээ, извини за такой вопрос… А он вообще девушек любит? Или больше по юношам?

Доходило до Элизы долго. Минуту где-то. Что означает, что некоторые тенденции нашего мира сюда еще не дошли. Зато на ее громкий смех, когда она это осознала, что же я имела в виду, тут же подскочил ее муж. Проверить.

Продолжить разговор смогли не сразу. Пока успокоили Росса, пока отправили его дальше заниматься нашей охраной, пока Элиза сама успокоилась…