Не играй с огнем девочка, или Ведро воды тебе на голову!

Глава 5

Следующие несколько дней не оставляло ощущение, что я сплю и никак не могу проснуться.

Утро первого дня началось с того, что, встав пораньше, застала в кухне кера – он сидел за столом и пил из большой кружки какой-то отвратительно пахнущий бульон. В одной руке у него была толстая книга, а в другой – даже выглядевшее отвратительно варево. Он прихлебывал с невозмутимым видом, перелистывая страницы одну за другой.

– Светлого утра, Айна. Скоро приедет молочник, и я попросил Бальтазара отправить ко мне обоз с продуктами. Встреть их, пожалуйста. Деньги платить не надо, я всегда рассчитываюсь вперед, – заметив меня, улыбнулся кер. – Ну, и раз ты хотела быть полезной, то можешь сегодня заняться моим жеребцом. Покормить и помыть…

Весь день так и прошел в хлопотах: растопить печь, приготовить хлеб, тесто на который замесила с вечера, принять молоко и продукты, некоторые из них были мне незнакомы даже по виду. Например, желтый серповидный овощ, у которого оказалась очень толстая кожура, а по вкусу он напоминал сладкий мягкий картофель.

Жеребец кера оказался весьма норовистым, а Мила – просто сущим наказанием. Неуемное любопытство сочеталось с абсолютным отсутствием хоть какого-нибудь инстинкта самосохранения. Она лезла просто везде! Пришлось придумать занятие и для нее, просто чтобы проще было ее контролировать. В итоге, она ходила за мной по пятам, с важным видом протирая отсутствующую в замке пыль.

Правда, у этого занятия быстро нашлись свои недостатки. Девочка то и дело что-нибудь роняла. И каждый раз, когда она тянулась к очередной полке или столику, у меня замирало сердце. Да тут одна вазочка на каминной полке стоит больше, чем дом отчима со всей скотиной! И уж гораздо больше, чем стоим мы с Милой вместе взятые! Что уж говорить о сервизах в шкафах, столах с изогнутыми резными ножками, позолоченных рамах на стенах, мягких диванах и креслах… А уж когда я увидела, как девочка полезла на стоящий у стены стол, пытаясь достать повешенную над ним лютню…

Мила ударила по струнам, заливаясь смехом, потом еще раз, еще… Звон пронесся, отдаваясь эхом, по всему замку, и я с ужасом представила, как может разозлиться кер из-за того, что мы шумим и мешаем ему.

– Эй! Ты чего! – закапризничала она, когда я стащила ее со стола. – Я хочу поиграть! У тетушки Кларисси такая была, она, знаешь, как красиво играла!

Как играла эта самая тетушка, я не знала и знать не хотела, а потому пришлось выкручиваться:

– Помоги мне лучше пирожков налепить, там столько продуктов привезли, нужно переработать, иначе испортятся…

Но в кухне Миле тоже было не слишком интересно, поэтому пришлось отдать ей ту самую книгу с картинками под обещание не порвать страницы и смотреть аккуратно.

– Ты ведь мне почитаешь? – с восторгом спросила она, разглядывая картинки.

– Почитаю, только если не будешь никуда лазить!

Кера почти не было видно. Он пропадал в своей лаборатории, мы пересекались с ним лишь изредка, когда он пил свое отвратительное варево или изредка отдавал приказы.

А еще он улыбался мне, и от этой улыбки замирало сердце.

Когда через четыре дня снова приехал Бальтазар, я была около озера – набирала воду. Его породистый жеребец бил по земле копытами, поднимая пыль, и казался таким же взбудораженным, как и его наездник.

– Эй, как там тебя? – позвал он меня, ухмыляясь. – Где твой хозяин? Пусть пляшет, ему тут от невесты письмо пришло.

Вдруг стало так тоскливо… И в ушах зашумело…

Невеста? У него есть невеста?

Впрочем, какое мне может быть до этого дело? Кто я вообще такая, чтобы думать о господских помолвках и свадьбах.

– Блаженная, что ли? – он спешился и, неодобрительно покачав головой, двинулся в сторону крыльца.

– По… подождите. Кер в лаборатории и просил его не беспокоить…

Не успела я договорить, как раздался жуткий грохот, похожий на тот, что я уже слышала. Замок ощутимо качнулся, а вместе с ним, казалось, дрогнула и земля под ногами. Бальтазар нахмурился и бросился вперед, а я, уронив ведро, устремилась следом.

Не успели мы зайти, как на улице показался виновник переполоха. Я облегченно выдохнула, понимая, что на этот раз ни дыма, ни огня из-за дверей не валит, да и магия, скрывающая шрамы, все еще при Арквиле.

– Айна, проверь свою дочь, не испугалась ли, – как ни в чем не бывало отдал он приказ и обратился к керу. – А вы можете радоваться: кажется, я нашел зацепки для поиска ваших отравителей. Пройдемся вокруг озера?

– У меня для вас тоже кое-что есть, – услышала я, уже заходя внутрь.

Мельком обернувшись, заметила, как Бальтазар достал из внутреннего кармана дорожной куртки ярко-зеленый конверт. Видимо, это и было письмо от невесты. Стоило ли удивляться? Наверняка сын королевского мага даже с отметиной на лице является завидной партией. Его отец богат и влиятелен, близок к королю. Подумаешь, любит небезопасные опыты, редко выходит из своей так называемой лаборатории и мало ест? Так ведь для любой жены это только плюс! Зато разъезжает по деревням, первых встречных в служанки себе покупает.

«Ах, Айна, у вас такая удивительная аура. О, почитайте эту книжку, я ее так любил в детстве!» Внутренний голос даже самой себе казался злым и ехидным. И что это я так завелась? Откуда во мне столько обиды?

Забежав в кухню к умывальнику, плеснула в лицо холодной воды.

– Айна, – позвала сидевшая столом Мила, испуганно хлопая глазами, – ты немого увидела?

– Все хорошо, я тебя проверить прибежала, – натянуто улыбнулась я.

Слепая богиня, ну что из меня за мать получится? Первым делом к умывальнику, а не к девочке! Не о том ты, Айна, думаешь! Ох, не о том!

– Грохот был, будто гром, ты не испугалась?

– Не-а! – тут же повеселела малышка, болтая ногами под столом. – Кер Арквил сказал, что будет громко.

Девочка с аппетитом откусила от ломтя испеченного мной утром хлеба, роняя на пол и свое платье крошки. Я поморщилась, вспоминая, как мать ругала меня, порой даже таскала за волосы, если я ела неаккуратно.

– Ты же за водой пошла? А ведро где? – беззаботно спросила Мила.

Точно. Ведро!

– На берегу осталось, пойду схожу за ним.

Как я ни пыталась выглядеть спокойной, это удавалось плохо.

Выйдя в коридор, закрыла дверь в кухню, чтобы племянница не видела, и прислонилась лбом к стене. Что же это со мной такое? Ведь только что было все хорошо!

С утра я заварила свежесобранные листья с вишнёвого дерева, растущего у замка… Запах стоял восхитительный, не то что от трав кера!

А он сам с самой зари снова заперся в лаборатории, но, заходя туда утром, улыбнулся мне и даже подмигнул.

Невесте бы своей лучше подмигивал!

В сердцах зарылась руками в волосы, растрепав их. Вот что мне за дело? Он потомственный аристократ, а я деревенская девка, которую, вполне вероятно, отчим через пару месяцев отправил бы в бордель, как и сестру когда-то.

Неужели я и вправду думала об Арквиле… как… как о мужчине?

О, слепая богиня, только этого мне не хватало! От него и было-то всего пара добрых слов, да несколько улыбок…

Память услужливо подсунула воспоминание: я в мокром платье, а не давший мне упасть кер, абсолютно голый, прижимает меня к себе. Моментально стало жарко, сердце стало биться чаще, и все внутри напряглось, словно в ожидании чего-то.

Ужаснувшись собственным мыслям, решила поскорее выйти на воздух. Так, ведро… я шла за водой. Но выходя из дверей, наткнулась на чем-то крайне недовольного кера.

– Бальтазар заедет в деревню часа на три, потом вернется – съездишь с ним, привезешь мне ингредиенты, я говорил тебе, надеюсь, не забыла.

Я кивнула и чуть замешкалась в дверях, не зная, в какую сторону отступить.

– Боги, какая ты неловкая! – рыкнул он, отодвигая меня рукой в сторону.

– Простите, кер… – пискнула я.

– И хватит за все извиняться! – неожиданно повысил он голос. – Это раздражает.

– Простите… – испугавшись его реакции, снова ляпнула я, не подумав.

Он буквально побагровел, сводя брови к переносице и поджав губы, а его ноздри затрепетали. На лице медленно проступал след от ожога, довершая жуткий образ.

В этот момент он так ярко напомнил мне отчима, когда тот вваливался в дом после пятничной пьянки и искал на ком выместить злобу, что я, пискнув, выставила вперед руки, закрываясь от него.

– Что, снова скажешь, что не боишься урода? – спросил Арквил тихо-тихо, но это было затишье перед бурей.

Мне вдруг почудился запах дыма, я чуть опустила руки и с удивлением разглядела, как над кожей мужчины занимаются языки пламени. Словно он горел, но ничего не чувствовал и не сгорал. Вот теперь мне стало по-настоящему страшно, я попыталась отступить, но лишь уперлась спиной в стену и изо всех сил постаралась вжаться в нее, надеясь как можно больше увеличить расстояние между нами.

Слепая богиня, да что же он такое? Может быть, это сам нечистый немой, прикинувшийся человеком?

Дыма и языков пламени становилось все больше, они вздымались все выше. Арквил нехорошо улыбнулся и недобро прищурился. В этот момент послышался топот ног в коридоре.

– Что-то горит! – закричала девочка, со всех ног несясь прямо к нам. Должно быть, дым дошел и до нее.

Не поняв, что происходит, она кинулась к керу, на полном ходу врезаясь в него. Огонь с мужчины моментально перекинулся на девочку, кусая ее одежду. Она пронзительно завизжала… Забыв о собственном страхе, я кинулась к ним. Нужно было накрыть ее чем-нибудь, сбить пламя.

– Отойдите! – закричала я на Арквила, забыв о всякой почтительности, отталкивая его и одновременно за руку притягивая к себе Милу.

Но стоило мне это сделать, как все прекратилось. Огонь потух, как его и не было. И только клубы дыма в воздухе все еще напоминали о случившемся. Мила часто-часто дышала, а по лицу ее было видно, что она готова расплакаться. Я тут же принялась задирать ее платье, проверяя, нет ли ожогов – все обошлось. Облегченно выдохнула, прижав ладони к щекам.

Мимо меня пронесся зеленый луч, и я не успела среагировать, как он ударил девочке прямо в грудь. Мила моментально застыла с широко распахнутыми глазами и чуть приоткрытым ртом.

– Какого немого?! – резко выпрямившись, закричала я, абсолютно переставая себя сдерживать. – Что это за чары?!

– Ни к чему ребенку такое помнить, – глухо отозвался Кер, стараясь не смотреть мне в глаза. – Я… виноват.

– Виноваты? Она чуть не сгорела заживо! А вы просто стояли и смотрели!

Кулаки сами собой сжимались и разжимались, и мне безумно хотелось стукнуть его. Убрать это отстранённое выражение с его лица, чтобы он перестал говорить таким бесчувственным тоном.

– Я ошибся. Думал, что она такая же, как ты… – медленно произнес он, а затем сказал то, от чего у меня буквально земля ушла из-под ног. – Не нужно было приводить ее сюда. Я ошибся…

Как это «не нужно»? О чем он твердит? Что ей здесь не место?

– Знаешь, кто именно отец девочки?

Отец? Я понятия не имела, кто он, поэтому просто пожала плечами.

– Понятия не имею, – и тут же про себя выругалась, поняв, как это прозвучало. Слепая богиня, так он меня действительно будет считать шлюхой!

А с другой стороны, почему он вообще заговорил об отце? Намекал, что неплохо бы отправить девочку к папе? О, богиня! Что же мне делать?!

– Она сейчас придёт в себя, побудь с ней. Ее будет клонить в сон, как уснет, зайди ко мне в комнату, – негромко произнес Арквил и, посмотрев на Милу долгим тяжелым взглядом, развернулся и скрылся за одной из дверей.

Я осторожно присела на корточки рядом с племянницей, взяла ее за руку. Как только ее коснулась, она отмерла, с удивлением оглядываясь по сторонам.

– Как я тут оказалась? – шепотом спросила девочка. – Я сидела на кухне…

– Ты… мне помочь пошла, поскользнулась и упала, – не придумав ничего лучше, соврала я. – Не помнишь, что ли? Сильно, видимо, стукнулась.

На душе от этой лжи заскребли кошки.

– Поскользнулась?

– Да, я… воду тут пролила, пока несла.

– Но тут сухо… – Мила внимательно посмотрела под ноги.

– Да я уже вытерла, – ложь была шита белыми нитками и действительно подходила разве что для ребенка. – Так бывает иногда, когда сильно упадешь. Раз – и ничего не помнишь.

– Ого… – девочка потерла руками лоб.

– Пойдем, тебе полежать нужно. Хочешь, я тебе почитаю? – взяв ее за руку, потянула малышку за собой в нашу с ней комнату.

Мила без споров дала себя переодеть и уложить. Оставалось надеяться, что стирание памяти не слишком опасно. При мысли о том, что сделал Арквил, в душе поднимались злость, страх, растерянность, и вместе с ними росло ощущение безысходности.

Книга про рыцаря с огненным мечом оказалась интересной, с трудом дочитав до третьей страницы, я заметила, что девочка заснула.

Арквила я нашла не сразу. Сначала проверила лабораторию – дверь была закрыта, потом кабинет – там его тоже не было. Куда он сказал мне прийти?

Чуть поколебавшись, решила проверить его спальню. Осторожно постучав в дверь, я в ничего не услышала в ответ и уже успела облегченно выдохнуть, когда та вдруг сама по себе открылась.

Спальню кера я до этого видела только один раз, когда он показывал мне замок. Тогда и не разглядела толком ничего, кроме огромной кровати, которой хватило бы на пятерых. Осторожно шагнув внутрь, огляделась.

Высоченный резной шкаф, в котором наверное можно было приданое для невест всей нашей деревни собрать. Полки – их гораздо меньше, чем в кабинете, но они полностью забиты книгами, небольшая тумбочка у кровати и пушистый-пушистый белый ковер. Вот тут точно не обошлось без магии. Как он может быть настолько белым?

– Мила уснула быстрее, чем я думал, – я буквально подпрыгнула, услышав голос кера сзади. И как только подкрасться сумел.

– Ходил прогуляться, – пояснил он и, вытянув вперед руку, показал, что ожидает, когда я пройду внутрь комнаты.

С каждым шажком я ощущала все возрастающую неловкость. Зачем он меня позвал? И почему именно сюда? Или звал он к себе в кабинет, но раз уж я сама сюда пришла, то будем разговаривать здесь? И о чем мы с ним будем разговаривать? Он же не хочет оправить Милу назад?

Тысячи вопросов роились в моей голове, а неизвестность страшила и пугала.

Арквил, тем временем, зашел вслед за мной и прикрыл дверь. Встав прямо передо мной, протянул руку, осторожно дотрагиваясь до моего подбородка и вынуждая смотреть ему в глаза.

– Я должен тебе кое в чем признаться, Айна, – негромко начал он.

– Вы ничего мне не должны, кер… – попыталась возразить, но Арквил лишь прижал указательный палец к моим губам, прерывая мою речь.

– Тшш… – прошептал, и от этого его звука меня бросило в жар. – Я хочу, чтобы ты знала: я не просто так уехал из столицы и торчу один в этой глуши. Рядом со мной небезопасно. Ты в этом сегодня убедилась.

– Кер, пожалуйста, если вы говорите о Миле…

Я была готова привести тысячу и один аргумент, умолять, если потребуется, но вместо этого мужчина вдруг обвил руками мою талию, рывком прижав меня к себе. От неожиданности я захлебнулась словами. Лишь открывала и закрывала рот, дыхание перехватывало от близости мужчины.

– Пожалуйста, отпустите, кер… – дрожащим голосом попросила, хотя больше всего на свете хотелось, чтобы он никогда не размыкал рук.

Он ухмыльнулся, наклоняясь к моему уху, и я почувствовала, как его руки переместились с талии вниз, легонько сжимаясь.

– Скажи, Айна, сколько ты берешь за ночь? – услышала я искушающий голос.

Смысл этих слов дошел до меня не сразу, понадобилось дважды произнести их про себя, чтобы понять. И от понимания все внутри буквально похолодело, я попыталась оттолкнуть мужчину, но он держал меня слишком крепко, и я просто забилась в его руках раненой пташкой.

– Я де… – я чуть было не сказала, что я девственница, но в итоге оборвала себя на полуслове. Что я сейчас скажу? Что Мила мне не дочь и можно ее выгнать? – Де… де… не делаю это за деньги.

– Нет? – руки кера начали блуждать по моему телу, и прикосновения становились с каждой секундой все откровеннее.

– Кер, все не так…

От очередного приступа паники меня буквально парализовало, если бы не маг, наверняка бы просто рухнула ему под ноги. Арквил вдруг осторожно коснулся моей щеки, приблизил лицо, выдыхая прямо в распахнутые губы:

– Не волнуйся, я хорошо заплачу.

С этими словами он прильнул ко мне в обжигающем поцелуе.