Не играй со мной

Пролог

Слушай свое сердце.

Ему внятно все на свете,

ибо оно сродни Душе Мира и когда-нибудь вернется в нее.

Пауло Коэльо.

«Алхимик»

Пролог

Я сажусь за руль своего автомобиля, не зная, что мне делать дальше. Я потерял всё. Я потерял абсолютно всё из-за своей глупой жадности. Осталась только моя семья, которая откажется от меня, если узнает, что я натворил со своей жизнью. Что я натворил с нашей жизнью.

Какой же я жалкий придурок. Ненавижу себя.

Но я же старался для нас. Я хотел, чтобы мы жили лучше, и моя жена и малютка-дочь ни в чем не нуждались. Я не думал, что так облажаюсь.

Я пытаюсь выровнять своё дыхание и провожу руками по взмокшим от напряжения волосам.

Что делать?

Я достаю из кармана бумажник и вынимаю фотографию своей жены и дочки. Я ее всегда ношу с собой, поэтому она стала вся потрескавшаяся и  потертая.

Моя красавица-жена сморит на меня с фотографии, обворожительно улыбаясь. Её каштановые волосы волнами спадают по её плечам. Она держит на коленях нашу малютку дочь, которая смотрит куда-то в сторону, зажав свой крохотный пальчик во рту.

Я прикасаюсь своими пальцами сначала к своим губам, после чего провожу пальцами по лицу своей жены и моей малютки Райли.

«Как же я вас люблю. Вы – моё сокровище. Вы всё, что у меня есть», - говорю я сам себе под нос, и мои глаза в мгновение наполняются слезами.

Я знаю, что мужчины не плачут, не раскисают как тряпки. Последний раз я плакал, когда мне было восемь лет, и умер мой пёс. Но сейчас моя жизнь рушится на мелкие кусочки, и я ничего не могу исправить. Мне нужно поступить именно так, иначе всем будет только хуже. Я должен сделать это.

«Простите меня», - говорю я своим девочкам, и прячу фотографию в бумажник, словно они меня услышали и хотят отговорить.

Не пристегивая ремень безопасности, я я ставлю рычаг коробки передач на первую скорость, и медленно выезжаю на дорогу.

Закурив сигарету, я делаю настолько глубокие затяжки, насколько могут вытерпеть мои лёгкие. Я никогда так интенсивно не курил. Весь салон заполняется дымом и практически ничего не видно. Я закуриваю одну сигарету за другой, пока набираю скорость и еду по трассе.

Я разгоняюсь всё сильнее и сильнее. Непрошенные слёзы слабака текут из моих глаз и устремляются по щекам к подбородку. Я еду словно в тумане, лёгкие начинают болеть от чрезмерного курения.

 Трасса пустая, ничего не мешает моему движению. Спидометр начинает зашкаливать от скорости, машину потряхивает на попадающихся местами выбоинах.

Вдалеке на встречной полосе виднеется огромная грузовая фура. Мы неизбежно приближаемся друг к другу, эта чёрная точка становится все отчётливее видна, и меня начинает трясти.

Осталось всего пару сотен метров.

Осталось несколько десятков метров.

Руль налево, выезжаю на встречную полосу.

Вдох-выдох. Отпускаю руль.

Скрежет шин. Звук соприкосновения металла.

Тело из лобового стекла.

Звук бьющегося стекла.

Все кончено.

Осталась только тишина.

Глава 1. Нет нужды. Николас

Внезапно вздрагиваю от звонка моего мобильного телефона. Первая мысль, которая посещает - «я проспал на работу как последний идиот».

Шарю рукой по прикроватной тумбочке, пытаясь отыскать телефон. На экране высвечивается номер моего лучшего друга Мартина, и я принимаю вызов.

- Привет, - говорю я в трубку хриплым голосом.

- Ты что, спишь? - слышу Мартина в трубке.

- Да, кажется, я впервые проспал на работу, - признаюсь я неохотно.

Мартин смеется на той стороне провода и говорит:

- Дружище, какая работа? Ты что забыл? – искренне удивляется он.

- О чем забыл? – не понимаю я спросонья.

- Мы же сегодня едем за город с моей семьей на праздники. Припоминаешь такое? – сердится он.

- Да, - прокручиваю я события в мозгу. – Совсем вылетело из головы, прости Марти. Во сколько выезжаем? – интересуюсь я.

- Вообще-то через полчаса заберем тебя, - информирует он.

- Вот черт, я же не собрался, - понимаю я только сейчас, что нахожусь ни дома, а в номере отеля.

- Тогда поторопись, приятель, скоро будем у тебя, - заканчивает Мартин и кладет трубку.

- Какого…? – злюсь я на себя, что забыл про уикенд с семьей своего лучшего друга, когда слышу какое- то шуршание за спиной.

«Только не это!», - думаю про себя, закрыв глаза рукой, после чего поворачиваюсь в постели на другой бок и вижу какую-то блондинку с размазанной косметикой на лице.

- Привет, - робко она выглядывает из-под простыни, которой укрыта.

- Привет, - отвечаю я безрадостно, после чего резко встаю, молча и быстро накидываю на себя брюки и рубашку и, захватив на ходу пиджак, направляясь к выходу, бросаю ей:

- И пока.

- Эй, подожди, - окрикивает меня девушка, поэтому мне приходится к ней повернуться из вежливости. – А номер телефона у меня не спросишь? – вопросительно она смотрит на меня.

- Нет нужды, - говорю как можно резче я.

- И как это понимать? – пищит она своим заспанным голоском, одарив меня обалдевшим взглядом.

- У меня телефонная книга в мобильнике переполнена, - отвечаю нагло я первое, что пришло в голову. - Прости, -  и выхожу из номера, не дождавшись ее ответа, который мне совсем не интересен, как и номер ее телефона. Ровным счетом, как и она сама. Я даже ее имени не помню, потому что меня никогда не интересовали их имена. Ведь нет смысла запоминать различных Мэри, Келли, Сьюзи и других девушек, с которыми я провел всего одну ночь. Этой ночи было достаточно, вполне, и иная информация была для меня лишним грузом.

Голова немного побаливает от выпитого накануне. Ну, надо же было так облажаться с этой поездкой, которую мы планировали еще месяц назад.

Близился праздничный уикенд, посвященный празднованию четвертого июля. Мартин со своей семьей собирался съездить в свой родной город Коутсвилл и пригласил меня с собой.

Спускаюсь в холл отеля, где меня приветствует на ресепшн администратор:

- Мистер Ланкастер, доброе утро.

- Доброе утро, Джон, - отвечаю я в ответ, называя его по имени, потому что знаю большинство персонала этого отеля.

Не скрою, я здесь частый гость со своими спутницами, так что как клиент я здесь на хорошем счету. Благодаря щедрым чаевым и хорошим манерам, никто не осуждает и не задает лишних вопросов.

Выхожу на улицу, и яркие солнечные лучи ослепляют меня, усиливая биение тысячи молотков в моей голове.

Такси уже ждёт меня у входа. Я сажусь в машину и прошу водителя как можно быстрее меня домчать до дома, где собираюсь буквально за пять минут, складывая в сумку лишь самое необходимое. Не успев принять душ и умыться, я слышу звонок в домофон.

- Эй, Ник, мы тебя ждем на улице, - говорит Марти.

- Иду-иду, - говорю я, зацепляясь ногой за вешалку, стоящую в прихожей, отчего она падает, и все висевшее на ней разлетается по прихожей.

Не мой день. Ладно, потому все соберу.

Сажусь в машину на заднее сиденье рядом с Брайаном – четырехлетним сыном Мартина.

- Привет, приятель,- говорю я, взъерошив его светлые волосы.

- Привет, - говорит он деловито, пытаясь казаться взрослым, что меня всегда умиляло.

- Готов к уикенду?- спрашиваю я его.

- Дааааа! - кричит он радостно, рассекая воздух своим кулаком.

Мартин смотрит на меня в зеркало заднего вида:

- Бурная ночь? – говорит он язвительным тоном и подмигивает мне.

- Вроде того, - неохотно отвечаю я.

- Может пора уже остепениться, Ник? – жена Мартина - Эмили оглядывается на меня, слегка ухмыляясь.

- Чего на меня набросились то, - стону я. – У меня все в порядке, - убеждаю я их, а скорее всего себя.

- А как же, - кивает головой Эмили, - не сомневаемся даже.

- Марти, только не смей меня ни с кем сводить на своих провинциальных посиделках,  - тычу я в него указательным пальцем.

- Да ладно, чего завелся? - поднимает он руки за рулем, давая понять, что сдается. – И в мыслях не было, - нагло ухмыляется он мне в зеркало. Я отворачиваюсь и смотрю в окно, наблюдая за городскими пейзажами, проносящимися мимо нас.

Не смотря ни на что, я люблю этих ребят. Они  словно моя семья. Наверное, они и есть моя семья на данный момент, потому что всегда готовы поддержать – во всём.

Улыбнувшись этой мысли, я продолжил наслаждаться нашей короткой поездкой до Коутсвилля, расположенного к западу от Филадельфии, откуда Мартин был родом и жил вплоть до окончания школы. Я с Марти сдружился еще в колледже, и с тех поры мы были не разлей вода. Он меня и раньше приглашал в гости, но все как-то не срасталось: то работа, то иные проблемы. Но в этот раз карты сошлись, и вот я здесь.

Уже к обеду мы с Марти и его семьей добрались до Коутсвилля. Городок хоть и небольшой, но от первого знакомства с ним у меня остались приятные впечатления.

Глава 2. На рассвете. Стелла

Будильник показывает шесть часов утра. По правде сказать, я никогда не считала себя жаворонком, но раннее утро – это мое любимое время суток. В это время все кажется спокойным и умиротворенным. В доме тишина. На улице тишина. День только зарождается и еще не вступил в свои полные права, потому что ночь еще до конца не отступила. Ночь и день. Они встретились на этом перекрестке, и пока не хотят расставаться. Блаженство.

Я скидываю с себя простынь, поднимаюсь с постели и, накинув легкий шелковый халат, босыми ногами ступаю на пол, направляясь на кухню. Как следует потянувшись, я включаю кофеварку и иду умываться.

Не дойдя до ванны, я захожу в детскую комнату и подхожу к кроватке, чтобы проверить свою малышку. Мой ангелочек спокойно посапывает, раскинувшись поперек кровати. Её волосы рассыпались по подушке и спутались ото сна. Левая рука и нога свисают с края кровати, и чтобы она не упала, я аккуратно поднимаю их и кладу вновь на кровать. Накрыв Райли простыней, я легонько целую её в макушку, стараясь не разбудить, и тихо выхожу из её спальни в коридор.

В ванной привычным движением выдавливаю горошину пасты на свою зубную щетку и начинаю чистить зубы, смотря на себя в зеркало.

Все эти действия выходного дня доставляют мне неимоверное удовольствие. Я все делаю степенно и не торопясь, потому что сегодня мне некуда спешить. Нас ожидает праздничный уикенд, который мы решили с Райли провести в моем родном городе Коутсвилле, располагающемся в шестидесяти двух километрах к западу от Филадельфии. Я решила сбежать от суматохи большого города и посвятить время нашей маленькой семье.

За последние четыре года это практически первые полноценные выходные, которые мне удастся провести вне работы, и уделить время своей малышке.

Налив себя чашку кофе, я выхожу на крыльцо и усаживаюсь на подвесное кресло - качели, облокотившись спиной на мягкие подушки, и наслаждаюсь видом просыпающегося городка.

На улицах ни души. От этого тихого вида у меня становится тепло и невероятно спокойно на душе. Вот если бы всегда было именно так размеренно, по-домашнему, как бывает во многих американских семьях. Наша с Райли жизнь больше похожа на русские горки, а не на американскую мечту, но мы любим свою жизнь. Это наше настоящее и это пока все, что у нас есть. Мы с ней есть друг у друга.

Я понимаю, что если у нас когда-то и будет размеренная жизнь, то очень и очень не скоро, поэтому стараюсь насладиться моментом, пока моя непоседа не проснулась. Райли никогда не дает мне скучать. Я рада, что у меня такой жизнерадостный и активный ребенок. Она дает мне толчок в жизни. Она дает мне стимул идти дальше ради нас и не сдаваться.

Я молча улыбаюсь и продолжаю наслаждаться своей чашечкой крепкого кофе без сахара, как я люблю.

Так я сижу около часа, попивая кофе и читая местную газету, которую купила вчера в супермаркете по приезду в Коутсвилл, пока не слышу топот детских ножек, выбегающих на крыльцо через сетчатую дверь.

- Мамочка, - говорит сонным голоском моя малышка, распахнув дверь и остановившись в дверном проеме. – Я проснулась, а тебя нет в твоей спальне! – восклицает возмущенно она и выгибает свои ладошки в сторону, обиженно изогнув свой аккуратный маленький ротик.

- Иди ко мне, Райли, - зову я ее к себе, раскрыв руки. Она несется ко мне со всех ног. Я наклоняюсь и заключаю ее в объятия, усаживая к себе на колени. – Доброе утро, - говорю я ей ласково, прижимая к себе покрепче.

- Доброе утро, мамочка, - щебечет Райли, даря миллион поцелуев моему лицу.

- Ты меня сейчас зацелуешь до смерти, Райли, - хохочу я в голос.

- Ты же моя мамочка, - говорит дочь.- А что мы будем сегодня делать? – так-так, Райли уже с самого утра полна энергии, как и всегда.

- Сначала тебе нужно умыться, позавтракать, а потом придумаем что-то интересненькое, - говорю я заговорщически, щекоча ее подмышками.

- Мамочка, перестань, - хихикает весело Райли, после чего я перестаю ее мучить, хоть и люблю ее заливистый смех. – А можно не чистить зубы? – широко улыбаясь, спрашивает Райли.

- Ну уж нет, маленькая мисс, - я строго направляю на нее свой указательный палец. – А то не получишь на завтрак свои любимые шоколадные шарики с молоком, - пытаюсь я договориться с ней, зная как она не любит чистить зубы.

- Хм, - вздыхает дочь, немного насупившись. – Хорошо, мамочка, - и вновь бросается обнимать меня.

*     *     *

Всю первую половину дня мы с Райли провели дома, объедались вкусностями, смотрели любимые мультики дочери, а после обеда на лужайке за домом мы наполнили надувной детский бассейн, где моя принцесса плескалась вместе со своими кузенами - детьми моей двоюродной сестры Элоизы, пока мы с ней сидели в теньке и попивали домашний лимонад. В такую июльскую жару освежающий напиток был весьма к месту.

Элоиза поделилась со мной новостями и сплетнями Коутсвилля. На повестке дня были свадьбы, рождения детей и разводы наших общих знакомых и других жителей городка. За пару лет моего отсутствия в родном городе много что успело поменяться.

Когда время уже перевалило за четыре часа после полудня, мы по-прежнему находились на заднем дворе. Я намазала Райли спину детским кремом, чтобы она не обгорела на солнце. Элоиза  в это время все продолжала трещать без умолку, хотя я и не пыталась её остановить, наслаждаясь таким чудесным и беззаботным днем.

Но вдруг раздается звонок моего сотового телефона, на экране высвечивается имя моей школьной подруги Джулии, с которой мы были очень близки и до сих пор часто общаемся, не смотря на то, что живем в разных городах. Мы с ней очень близки.

- Да, Джулс, - отвечаю я на звонок.

- Привет, подруга, - веселым голосом говорит Джулия. – Чем заняты?

Глава 3. Знаки внимания

Николас

Вечер наступил очень быстро, и уже в десять часов, в канун Дня Независимости, мы сидели с Марти и его школьными друзьями в местном баре, который был самым популярным здешним местом. Попивая Будвайзер, мы вели непринужденный разговор.

Давно я никуда не выбирался в мужской компании, чтобы вот так просто сидеть в прокуренном баре в небольшом городке и вести разговоры ни о чем. К тому же, мы успели сыграть несколько партий в бильярд, чего я тоже давно не делал. Хотя в студенческие годы очень увлекался этой игрой, и, бывало, ночи напролет проводил за этим занятием, забыв обо всем. Удар у меня был хорошо поставлен, и данный навык я еще не успел растерять, поэтому мне пришлось опечалить приятелей Мартина своей победой.

Так, проводя  довольно-таки весело время для местного колорита, мы вернулись за свой столик и заказали еще по бутылке пива. Бар уже набился народом под завязку, поскольку был вечер пятницы, и людей становилось все больше и больше.

Я сидел, отвлекшись от разговора ребят, и изучал посетителей бара, когда через несколько столиков от нашего заметил четырех девушек, сидящих за высоким столом. Они держат стопки с прозрачной жидкостью в руках. Я предположил, что это текила, судя по наличию белой дорожки соли на их запястьях.

Мое внимание приковывает одна из них, пожалуй, самая красивая, хотя остальным тоже привлекательности не занимать. Несомненно, они здесь самые запоминающиеся особы, и с этим не поспоришь. Они чем-то выделяются из общей массы посетителей бара. Мне становится интересно не на шутку.

Я начинаю рассматривать приглянувшуюся молодую женщину, устремив взгляд в ее сторону, и смакую развернувшуюся передо мной картину, попивая пиво. Ее каштановые волосы собраны в прическу, которую нечасто встретишь в провинциальной забегаловке. С одной стороны они тщательно собраны заколкой, а с другой уложены в легкие кудри, спадающие естественной волной на ее изящные плечи. Мне нравится то, что я вижу.

Марти продолжает что-то рассказывать нам с ребятами, но я совсем не слушаю, продолжая рассматривать незнакомку, не в силах оторваться от нее. Еще более загадочным ее делает то, что я не вижу ее лица полностью, только профиль. Он настолько изящный и завораживающий, что становится ясно – она красавица. Безусловно.

 Одна из девушек что-то говорит, остальные держат рюмки в руках и хихикают, слушая ее, так что я делаю вывод -  она произносит тост. Вновь сосредоточиваюсь только на одной особе, столь привлекшей мое внимание. Она аккуратно высовывает свой язык, соблазнительно проводит им по запястью, слизывая соль, после чего подносит рюмку с прозрачной жидкостью ко рту и быстрым движением опрокидывает ее. Затем другой рукой она подносит к своим пухлым губам кусочек лайма, впиваясь в него, мило сморщив свой аккуратно очерченный слегка вздернутый носик.

Я борюсь со своими внутренними демонами, которые зачем - то приехали со мной в этот небольшой городок, хотя сегодня утром я оставил их в номере отеля с той малознакомой блондинкой. Боже, как бы мне хотелось попробовать остатки лайма на ее губах. Меня очень волнует увиденное мини-представление от незнакомки, но вдруг Марти меня дергает за плечо, при этом все остальные ребята громко смеются.

- Эй, Ник, ты еще с нами? – говорит он мне, когда  я понимаю, что вообще ничего не слышал из сказанного им.

Вот черт!

- Эм, да, - сконфуженно отвечаю я. – Просто задумался,- делаю глоток пива.

- Засмотрелся на тех красоток? - спрашивает Джоуи, указывая пальцем именно в ту сторону, где сидит прекрасная незнакомка в компании своих подруг.

- Да нет, просто мысли о работе не отпускают, - пытался я увести разговор в другую сторону.

- Рассказывай - рассказывай, - выказывает свое сомнение Марти. – В твоих мыслях она уже, наверное, раздетая лежит в номере отеля…

- Да перестань, - морщусь я, демонстрируя свое отвращение к грязным мыслишкам Мартина. В действительности он попал в самую точку, сделав ее жирнее в два раза. Мои мысли занимала только эта незнакомая мне девушка, об обнаженном теле которой я уже на самом деле начал мечтать.

Спасибо, Марти, что питаешь мою и без того озабоченную и развратную фантазию.

- Кто это там? – выгнул свою голову Люк в сторону этих девушек.

- Что-то я не припомню их имена, - говорит неуверенно Марти, словно пытается вспомнить хотя бы одну из них.

Мы все вместе смотрим на девушек, но они не видят наши изучающие взгляды.

- Так это же Джулия Аллен и Стелла Бейкер, - говорит Джоуи, словно его осенило.

- Точно, - подхватывает Люк. – А то я смотрю, вроде лица знакомые, а понять кто они, не могу.

- А кто две другие, не припомню,  - пожимает плечами Джоуи.

- Потому что они все учились младше нас на три года,  - деловито высказывается Люк, - вот ты их и не помнишь.

- Эти девчонки хоть и были нас младше на три класса,  - ухмыляется Мартин, - а головы вскружили всем старшеклассникам.

Все остальные парни кивают в знак согласия. Мне же добавить нечего, ведь я ни с кем из них не знаком.

- А Стелла так вообще такой красоткой стала, - облизывается Люк,- прямо не узнать.

- Она и в школе была звездой, могла  и выпускницам дать фору, - поддакивает ему Джоуи.

Парни опять согласно кивают, а я не знаю, кто из них Стелла. Хочется думать, что это именно та самая красотка, что завладела моим вниманием.

- А давайте им бутылочку шампанского преподнесем, - предлагаю я. – Пусть девушкам приятно будет.  - Ребята удивленно смотрят на меня.

- Нашел уже жертву, чтобы подкатить? – скалится на меня Мартин.

- Ну, ты и пошляк! Почему сразу подкатить? – увиливаю я. – Вы их знаете, можно их пригласить присоединиться к нам и просто весело пообщаться и все. Я угощаю, - делаю я невинное лицо, словно совсем не причем. Хотя коварный план уже созрел в моей голове.

Глава 4. Танец самолюбия или противоположные желания

Николас

Не буду отрицать: я ни капли не пожалел, что приехал в этот захудалый городишка. И тем более, я не жалею, что выбрался этим вечером в бар с ребятами. Знакомство со Стеллой – с этой тигрицей в обличии невинной овечки, стоит кое-каких неудобств и возможно лишений в плане комфорта, к которому я привык.

Она не только привлекательная женщина, но к тому же приятная собеседница. На счет ее интеллекта я еще не сделал своего вывода, ведь мы мало знакомы. Но то, что она знает себе цену и что у нее в голове явно больше извилин, чем у тех женщин, с кем обычно я провожу свои ночи, я мог сказать однозначно, не кривя душой.

Меня очень удивило, что она не пошла танцевать вместе со своими подругами, когда в баре начала свое выступление местная группа. Она показалась мне весьма самоуверенной и открытой особой, чтобы стесняться танцев. Поэтому я списал это на возможную нелюбовь к танцам или просто на нежелание танцевать.

Итак, девушки пошли танцевать, парни отправились играть в бильярд. Ребята меня зазывали, но я всячески отшучивался, что я оберу их до последнего цента, если начну играть против них. Итак, мы со Стеллой остались одни. Наедине. Грех было не воспользоваться моментом, чтобы не подразнить эту пташку.

- Стелла, - обращаюсь к ней, наклонившись чуть ближе через стол. – Очень рад нашему знакомству, - включаю я все свое обаяние.

- И чему вы так радуетесь? – удивленно она выгибает свою идеально оформленную бровь.

- Может, уже перейдем на «ты»? А то все выглядит слишком официально, - сразу же предлагаю ей.

- Хорошо,- соглашается она.

Я смотрю на эту женщину, вложив все восхищение в свой ненасытный взгляд.

- Почему ты не танцуешь? – меня этот вопрос никак не покидал. – Не любишь?

- Просто что-то не хочется, - пожимает она плечами. – Нет особого настроения.

- И как же мне тебя развеселить? - я всеми способами желаю увлечь и развлечь эту привлекательную женщину.

Она лишь улыбается и опускает глаза на свой бокал, после смотри в сторону.

– Не стоит так передо мной распинаться, - возвращает она свой взгляд мне.

- Почему же? Перед такой изумительной женщиной, думаю, стоит, - парирую я, отчаянно рвясь в последний бой. Она качает головой, словно не верит своим ушам. Она, как мне показалось,  понимает, что я задумал.

В зале энергичная музыка сменяется медленным мелодичным мотивом. Ребята из местной группы весьма профессионально играют, и их музыка приятно ласкает слух. «Фортуна сегодня на моей стороне», - думаю я и поднимаюсь со своего места.

- Потанцуй со мной, Стелла, - протягиваю я ей свою руку. Она медлит, посмотрев на нее и задержав на секунду свой взгляд. После она поднимается со своего диванчика и, словно приняв мой вызов, вкладывает свою холодную руку в мою.

Мы идем к воображаемому танцполу, пробираясь через танцующие парочки. Выбрав свободное место, мы встаем друг напротив друга, она кладет свою левую руку на мое плечо, а ее правую руку я беру в свою ладонь, приобняв девушку за талию.

Мы начинаем медленно двигаться в танце, не произнося ни слова, ведь за нас это делает музыка. От ее волос исходят приятные ванильный и цветочный запахи, которые наполняют мои легкие и задурманивают мой уже слегка нетрезвый мозг.

Ее кожа идеально бархатистая, мне нестерпимо хочется проложить дорожку из поцелуев по ее шее и дарить этой женщине наслаждение. Она  завораживает меня тем, что одновременно сочетает в себе робость и в тоже время дерзость, самодостаточность. Это дикое и редкое сочетание крайне обескураживает меня. Я пьянею все сильнее и становлюсь просто безнадежным.

- Ты такая красивая, - наклоняюсь я к ней и шепчу на ухо. – От такой красоты было бы не жалко ослепнуть.

Она мне ничего не отвечает, но клянусь, что чувствую, как она слегка дрожит от моих слов и дыхания, которым я обдал ее шею, когда шептал те слова. Соблазнение – это моя любимая часть игры, поэтому я в ней весьма преуспел.

Ее правая ладонь лежит в моей руке, а другой я обнимаю ее за талию. Мы медленно кружимся в танце, но Стелла почему-то избегает прямого зрительного контакта со мной. Мне нужно, чтобы она посмотрела мне в глаза, ведь в этот момент мы физически на очень близком расстоянии. Мне необходимо ее внимание, потому что это часть игры. Моей игры.

Я сдвигаю свою руку чуть ниже по её пояснице, туда, где поднявшаяся во время танца блузка оголила кусочек кожи. Пальцами я прокладываю едва ощутимую линию по ее оголенной пояснице, и чувствую ее легкую дрожь. Она реагирует на мои прикосновения, дав тем самым мне зеленый свет прикоснуться к ее бархатистой коже еще более ощутимо, что я и делаю, играя пальцами по ее коже и изображая замысловатый узор.

Она, не выдержав этой сладкой муки, а именно такой она и была – приятная и сладкая, все-таки взглянула на меня.

Я смотрю на ее сочные алые губы, в которые мне так хочется впиться прямо здесь и сейчас, когда замечаю, что она прижимается сильнее ко мне и шепчет соблазнительным голосом на ухо:

- Может быть хватит уже мучить мою поясницу?

Что? Стоп!

Я был удивлен ее реакции, но не показывал своего негодования. Не может быть! Годы опыта подсказывали мне, что девушкам нравились такие ласки – они были едва ощутимые, благодаря чему позволяли дразнить и распалять, но не переступать разумных границ. Но,видимо, эта история не про Стеллу. Неужели мне тут ничего не светит?

- Только не говори, что тебе не нравится? – шепчу я ей на ухо с придыханием и чувствую, как она закрывает свои глаза. 

- Не льсти себе, красавчик, - продолжает она нашу незримую для остальных словесную дуэль. – Если у тебя симпатичная мордашка, то это ещё не значит, что ты знаешь, как обращаться с женщинами. – А она весьма острая на язычок и явно пытается утереть мне нос.

Глава 5. Отшила. Николас

Когда Стелла неожиданно оттолкнула меня и побежала в бар, я был вне себя от злости. Целый вечер она отвечала на мои знаки внимания, улыбалась и даже, как мне показалось, флиртовала со мной. Может быть, я хотел думать, что ее поведение было взаимным? Я начал думать, что сегодняшняя ночь будет весьма занимательной, чем мне Коуствилл и запомнится. Но не тут-то было.

Она меня обломала, распалив до предела. Чертовка. Я это так просто не оставлю.

Я бросаюсь следом за ней, иду быстрым шагом в бар и настигаю ее уже сидящей на диване за нашим столиком. Она по скорости настоящий ураган, раз успела так быстро вернуться – она убежала от меня, словно спринтер на дистанции.

Ее подруга намекает ей о моем появлении, а у меня, кажется, идет пар из ушей от этой ситуации. Я зол и ненасытен, но меня пытаются поиметь. Чтобы хоть как-то сдерживаться, принимаю уверенную позу, сложив руки крест-накрест на груди.

- И что это сейчас было? – спрашиваю я, не скрывая своего гнева. Ее подруги находятся рядом и все прекрасно слышат.

- Ты не на ту нарвался, дружок, - тыкает она в меня своим наманикюренным пальчиком, а у меня в голове лишь хоровод пошлых мыслей. «Ох, как б я хотел сейчас облизать этот твой пальчик, чтобы ты мурашками покрылась», - думаю я про себя.

- Неужели? – говорю в ответ, ни на секунду не выдав своих истинных желаний. Давай, Стелла, следующий выстрел.

- Да-да, со мной эти твои подкаты не пройдут, я уже большая девочка, - сердито говорит Стелла и задирает гордо голову вверх, выпячивая свой подбородок. «Как бы я хотел провести языком по этому красивому подбородку и завести тебя по полной, детка»,- смотрю я на нее стальным взглядом, а в голове похотливые мысли играют друг с другом в догонялки.

- А ты какая-то другая? – специально раздражаю ее, отчего она выглядит еще сексуальнее.

- Ты специально прикидываешься? – она сверлит меня своими удивительными зелеными глазами, а я так мечтал, чтобы она закрывала эти глаза от удовольствия и извивалась подо мной.

- Нет, - просто отвечаю ей. Она вопросительно выгибает бровь, все еще ожидая ответа. – Вы – женщины вроде бы все одинаковые, - издеваюсь над ней еще сильнее, что доставляет мне истинное удовольствие. Она ни за что не сдастся в этом сражении.

- Конечно, - саркастически она улыбается мне, - среди вас-то мужиков близнецов днем с огнем не сыщешь, - продолжает Стелла свою тираду. – Сплошь редкие экземпляры.

- Согласен. Мы все индивидуальные самцы, - соглашаюсь с ней. – Ну так и? – растягиваю последнее слово. – Номер телефона говори! – Николас, что ты делаешь придурок? Ты же никогда не берешь номера телефонов, и зачем он мне,  думаю я про себя. Хотя… разок – другой можно повеселиться с этой горячей штучкой, раз уж сегодня у нас уже ничего не заладилось, можно сделать исключение, нарушить свои правила и встретиться с ней, - продолжаю свои размышления, прокручивая варианты любовных утех в своей голове.

- Стелла, жду номер телефона! – настаиваю я.

- Такому придурку, как ты, ни за что свой номер не оставлю, - отрезает она дерзко, метая молнии своими прекрасными глазами, разворачивается и начинает отдаляться от меня, слегка покачивая бедрами, которые обтянуты черными джинсами с потертостями. В голове вертится миллион мыслей, что бы я хотел сделать с этой сладкой попкой и тысяча вариантов, как бы меня могли обвивать эти ноги.

- Это мы еще посмотрим, - я просто так это не оставлю. Пусть не надеется.

Было глупо стоять дальше и таращиться на нее, поэтому я разворачиваюсь и выхожу на улицу, чтобы освежить голову и утихомирить свой пыл. Я весь горю от злости и ненасытности изнутри.

Выйдя на улицу, я опираюсь о перила, расположенные у входа, и провожу руками по волосам. У меня в голове не укладывалась эта ситуация. Чтобы я – Николас Ланкастер когда-то выпрашивал номер телефон у женщины? Да такого не случалось вот уже лет десять, и было чем-то непостижимым для моего разума.

Чем эта женщина так меня покорила, что я решил изменить свои внутренние устои? Да, в ней однозначно было то, чего я давно не встречал в женщинах. Но, учитывая то, что она меня прилюдно отшила, я все же просил ее телефон, хоть и в приказном порядке.

Ты облажался, старик! По полной программе облажался!

Спустя минуту из бара вылетает Стелла со своими подругами. Они садятся в машину и уезжают.

Она меня послала. Причем большими буквами и в далеком направлении.

Такого со мной не случалось никогда. Никто и никогда мне не отказывал, а Стелла, похоже, затеяла свою игру, но мы еще посмотрим, кто победит в этом сражении.

Я всегда добиваюсь того, что мне хочется. И никто мне не сможет помешать.

Никто.

Глава 6. День Независимости. Стелла

После нашей странной посиделки в баре, мы с девочками возвращаемся домой. Всю дорогу мы молчим, не проронив ни слова. И ровно в таком же молчании мы подъезжаем к моему дому.

- До завтра,  - говорю я подругам и быстро выбираюсь из машины, не дождавшись их ответа.

- Стелла, - кричит мне вслед Джулия.  – Завтра встречаемся в три часа у Брэнды на барбекю, не забудь.

Я не отвечаю, лишь поднимаю руку вверх, рассекая воздух, дав понять, что я ее услышала. Это был наш негласный знак.

Быстро приготовившись ко сну, я забираюсь в свою уютную кровать, но сон ко мне не идет. Меня все еще не покидают воспоминания о Николасе. Не смотря на нашу с ним стычку в конце вечера, я хорошо провела время. Видел бы он свое лицо, когда я ему отказала, да еще и номер телефона не дала. «Вот умора», - широкая улыбка озаряет мое лицо.

С такой довольной гримасой я и погружаюсь в сон, больше не желая себя изводить воспоминаниями сегодняшнего вечера.

*     *     *

Утро наступает очень быстро. Проснувшись, я ощущаю себя так, будто совсем не спала. Не смотря на возвращение домой поздней ночью, меня ждал скорый утренний подъём, ведь мне нужно было забрать Райли у кузины. Моя дочь ранняя пташка, как, наверное, и большинство детей.

Выйдя из дома, я иду в другой конец нашей улицы, где живет Элоиза со своей семьей. Дорога занимает обычно не более пяти минут прогулочным шагом. Идя вдоль домов, невозможно не заметить, как многие жители уже успели развесить на своих домах государственные флаги в честь празднования Дня Независимости нашей страны. Это национальная традиция, которая и Коуствилл не обошла стороной.

Эта одна из тех традиций, которая мне была по душе. Все эти мелочи радовали мой взор, и городок, кажется, ожил, погрузившись в яркий звездно-полосатый триколор.

Зайдя в дом, я вижу, что дети уже встали и завтракают за столом на кухне.

- Доброе утро, - приветствую Элоизу и ее мужа Джареда,  а также детей.

- Мамочка, - Райли соскакивает со своего места и бросается ко мне. Я подхватываю ее на руки, хотя мне уже давно тяжело ее держать на руках, в свои пять лет она была отнюдь не пушинкой, а весьма рослым ребенком.

- Нам пора домой, - говорю я дочери.

- Почему? – хмурит она свои тонкие бровки.

- Райли, мы сегодня идем на барбекю-вечеринку, - информирую я дочь. – Тете Элоизе нужно тоже приготовиться, и нам с тобой.

- Правда? – смотрит она на меня. -  А там другие дети будут?

- Обязательно, - улыбаясь, касаясь кончиком пальца ее миниатюрного носика. Райли заливисто смеется,  предвкушая веселый день со всеми ее любимыми развлечениями.

Поблагодарив Элоизу за то, что оставила у себя Райли и накормила завтраком, мы с дочерью, взявшись за руки, вприпрыжку спешим домой, чтобы приготовиться к барбекю - вечеринке. И это делает меня счастливой - солнце, дочь и наша хоть и недолгая, но беззаботность.

*     *     *

Погода сегодня просто невероятная. Небо безупречно чистое и голубое. Солнечные лучи заливают улицы и каждый уголок нашего городка, поэтому практически невозможно от него спрятаться:  жара в воздухе, в небе, в людях – во всем.

Когда мы с Райли заходим на задний двор дома моей подруги Брэнды, то я совсем его не узнаю. Практически вся территория заставлена столами, украшенными белыми скатертями и посудой всех цветов национального флага Соединенных Штатов, что полностью соответствует канонам празднования Дня Независимости. 

В дальнем углу располагается печь барбекю, за которой крутился муж моей подруги – Уоррен, он без сомнений самый настоящий мастер, когда дело касается приготовления вкусной еды. В другом углу организован импровизированный бар, где всем заправлял младший брат Брэнды – наш славный Юджин. Надо признать, со школьных времен Брэнда ни капельки не изменилась. Она всегда умела распределять работу и обязанности между мужчинами, которые легко шли у нее на поводу. Ей лишь оставалось руководить парадом.

- И как тебе удаётся ездить на этих ребятах? – дразню я подругу.

- И вам привет, дорогие мои, - приветствует нас запыхавшаяся Брэнда. – А ты сегодня мамина компания? – треплет она  Райли за раскрасневшиеся от солнца щёчки. Дочь лишь довольно качает в знак согласия головой и поворачивается ко мне:

- Мамочка, можно  я пойду поиграю с другими детками?

- Конечно, иди, - охотно соглашаюсь я, ведь Райли совершенно невозможно удержать на месте. – Только аккуратно, к огню не подходить и не носиться по двору.

- Ладно, мамочка, - щебечет моя дочь и бежит к другим детям, так и не вняв моим словам. Проказница.

- И кому были мои наставления? – задаю я риторический вопрос вслух.

- Ой, да ладно тебе, - вздыхает Брэнда. – Она еще ребенок.

- Знаю, но порой она кажется смышленее, чем хочет показаться, - пытаюсь я убедить то ли Брэнду, то ли себя в большей степени. – Уж поверь мне.

- Да, вижу, - поддерживает меня Брэнда.

- Столько народу собралось, - удивляюсь я такому размаху праздничного пикника и скоплению гостей. – Такое ощущение, что у вас собрался весь город.

- И не говори, голова идёт кругом. Сами не ожидали, но получилось, что собрали всех своих друзей и родственников. Такое же редко бывает, согласна? – спрашивает меня воодушевленная Брэнда. Она всегда любила шумные сборища.

- Да, учитывая наше постоянное отсутствие, - констатирую я очевидное. - Мне будет приятно пообщаться со многими.

- Ладно, подружка, - хватает Брэнда своими руками мою.- Пойду помогу Уоррену, а то он меня живьем съест, что всю готовку на него повесила, - гримасничает Брэнда.

Глава 7. Глупый. Николас

 На следующий день, как оповестил меня Мартин, нас  пригласили с его семьей на пикник – барбекю к Брэнде, с которой познакомились вчера в баре и которая непосредственно являлась подругой Стеллы.

Я, конечно же, с энтузиазмом воспринял эту информацию, потому что жаждал встречи с этой красоткой вновь, ведь мы еще не закончили. Я не собирался просто так оставлять ту ситуацию, в которой она меня выставила полным идиотом.

После обеда мы направляемся на пикник к Брэнде, проживающей в этом же квартале недалеко от дома родителей Мартина.

Все улицы и дома Коутсвилла украшены в стиле празднования Дня Независимости, и задний двор дома Брэнды тоже. Хотя это как-то провинциально и возможно не по мне, но, тем не менее, атмосфера вокруг очень дружелюбная и милая. Симпатия к «милостям» так на меня не похожа, я, несомненно, пытаюсь угодить своему другу, а к тому же и удовлетворить кое-какие свои цели и желания.

Среди гостей много детей, которые бесятся и бегают по кругу, заливисто смеясь. Да, скучать мне здесь не придется.

Я стою и разговариваю с Мартином и его старой знакомой Мэри, с которой, судя по ходу течения беседы, он пытается меня свести, как бы невзначай расписывая мне все ее достоинства. Но ты же знаешь, дружище, что женщины мне более чем на одну ночь не пригождаются. Не хотелось бы воспользоваться такой милой девушкой, так что я стараюсь особо не проявлять к ней симпатию, чтобы не обнадеживать.

Тем не менее, я стараюсь выглядеть милым и поддерживаю беседу, не выказывая особо к ней интереса. Я делаю глоток пива из бутылки, когда чувствую, как кто-то дергает меня сбоку за штанину. Смотрю в сторону и никого не вижу. Но движение повторяется, я наклоняю голову вниз и вижу симпатичную девчушку, похожую на ангела с обиженными глазами, которая прижимает одной рукой к себе мягкую игрушку.

Честно сказать, я не мастер общения с детьми, и они похоже это чувствуют. Поэтому обычно дети не пристают ко мне с просьбами. Но это милое создание не отходит от меня, а отпустив мою штанину, говорит своим тонким голоском:

- Дядя, я хочу вот этот кусочек,  - и указывает на стол, стоящий рядом с нами, на котором в больших тарелках лежат готовые стейки.

Я в замешательстве. Во-первых, почему она обратилась ко мне, а во-вторых, почему она хочет, например, не пудинг или мороженое, а стейк? Я спрашиваю неуверенно, не зная толком, как  общаться с детьми:

- А почему тогда не возьмешь?

Она важно машет рукой в сторону ладонью вверх  и говорит:

- Я же еще маленькая и не дотягиваюсь.

Я несколько секунд молчу, обдумывая свои дальнейшие действия.

- Ты что глупый дядя? – спрашивает она недоуменно. – Просто возьми меня на руки, чтобы я была выше и могла сама взять, - словно маленький инструктор рассказывает она мне, что делать. Я слегка хохотнул.

- Да, конечно. Пойдем, - говорю я, а она протягивает свою руку. Я, немного помедлив, беру ее за маленькую ладонь и подвожу к столу, около которого она выпускает свою руку из моей и тянет руки вверх.

Я ставлю бутылку пива на стол,  беру ее под мышки и приподнимаю. Девчушка кладет на край стола свою мягкую игрушку, после берет со стола одноразовую тарелку, я помогаю ей положить в нее пару небольших кусочков стейка.

- Ты точно все взяла? – спрашиваю я, чтобы убедиться, что ей ничего не нужно.

- Да, - кивает она мне, и я ставлю ее назад на землю.

- Может, хочешь лимонад? - Предлагаю я. Она просто кивает в знак согласия, ничего не говоря. Я беру стакан лимонада и подаю ей.

Девчушка смотрит на меня своими большими глазами и говорит:

- Спасибо, ты хороший дядя.

Я лишь широко улыбаюсь и говорю:

- Не за что, ешь на здоровье, - когда слышу со спины знакомый женский голос:

- Вот ты где, непоседа.

Я оборачиваюсь и у меня кровь закипает в жилах. Передо мной стоит Стелла, одетая в простой летний сарафан с открытыми плечами, который демонстрирует ее оливковую гладкую кожу. Оранжевый цвет сарафана подчеркивает ее невероятно красивые зеленые глаза, от которых невозможно отвести взгляд.

Вдруг ее лицо делается напряженным, и она шипит, сложив руки на груди:

- Что ты делаешь рядом с моей дочерью?

- Что? – у меня глаза лезут на лоб. У нее есть дочь?

- Райли, иди ко мне, - зовет она девчушку, которая попросила меня ей помочь. Она со всех ног мчится к ней. Стелла награждает меня холодным пронизывающим взглядом и берет девочку на руки.

- Что он тебе говорил? – начинает Стелла выпытывать у своей, как оказалось, дочери, пытаясь говорить как можно тише, но я все слышу, к тому же, что она указывает на меня.

- Я попросила дядю помочь мне взять стейк и лимонад, - излагает спокойно она. – Я проголодалась, - поджимает она свои губы, словно в чем-то провинилась. Эта девчушка сейчас похожа на маленького ангела - манипулятора, потому что она явно знала, как разжалобить окружающих в своих целях.

- Ладно, иди сядь за детский столик, а потом поиграй с ребятами, - говорит ей Стелла, после чего опускает Райли на ноги, и та идет к детскому столу.

Стелла снова складывает руки на груди, приняв грозный вид, который меня невероятно веселит.

- Что тебе было нужно от моей дочери?  - впивается она в меня пронзительным взглядом воительницы.

- Она попросила ей помочь, что я и сделал, - отвечаю легко и непринужденно, ведь так все и происходило.

- Не подходи к ней больше ни на шаг, - она что, угрожает мне?

- В чем проблема? – не понимаю я причин ее недовольства, ведь я ничем не обидел ее дочь, а старался быть весьма дружелюбным.

- И вообще что ты ту делаешь? – вопросительно поднимает она свои брови. - Провинциальная вечеринка не для таких, как ты, - заключает Стелла.

Глава 8. Неожиданный звонок. Стелла

После стычки с Николасом, которую собственно я сама спровоцировала, я была полна раздражения и негодования и поэтому как смерч передвигалась по двору, неохотно продолжая общаться с подругами и другими гостями.

Как только на улице стемнело, мы с Райли пошли домой. За день от жары и суматохи мы обе устали и хотелось быстрее вернуться домой, чтобы отдохнуть и выспаться. Завтра нужно возвращаться в наш другой дом – в Филадельфию, ведь в понедельник опять на работу – снова дела, встречи, бумаги и никуда от этого не деться.

Готовясь ко сну, меня все никак не покидали мысли о Николасе.

 Что ему нужно от меня? Я же ясно дала понять, что не хочу иметь с ним ничего общего и не собираюсь играть в его игры, потому что сама привыкла планировать свою жизнь и устанавливать правила.

Возможно, я не права и не стоило набрасываться на него, ведь он ничего плохого не сделал моей дочери. Но причина в том, что я не хотела его подпускать близко к  своей маленькой девочке, которая и есть моя семья. Нам с ней вполне хватило тех гадостей, что пришлось пережить из-за ее отца.

Да и вообще, в мужчинах я начала разочаровываться еще в детстве, когда мой отец бросил мою мать со мной маленькой на руках, мне едва исполнилось четыре года. Он уехал с другой женщиной в штат, на противоположном конце страны. Больше я его никогда не видела.

Вот тогда-то все и началось. Именно тогда в моей голове, вероятно, начали зарождаться эти страхи.

Я больше не хочу страдать из-за мужчин. И не хочу, чтобы страдала моя дочь. Я сделаю все, чтобы она была счастливой, даже если мне это будет стоить личного одиночества.

*     *     *

Понедельник не заставил себя долго ждать.

Я пытаюсь разобраться с кипой бумаг, которые мне принесли в офис после праздников. Стоило мне отлучиться от работы на три дня, чтобы в кои – то веки отдохнуть, и пожалуйста, работы целая гора - головы от стола не оторвать.

Звонит мой мобильник. Я нахожу его среди бумаг и вижу на экране незнакомый номер.

- Слушаю, - говорю я, не отрываясь от бумаг.

- Могу я услышать Стеллу? – говорит приятный мужской голос.

- Это я, - отвечаю сразу же. И кто бы это мог быть? Понятия не имею.

- Ммм, рад вновь слышать твой голос, Стелла, - пропел бархатистый голос.

- С кем я разговариваю? – все еще не понимаю, кто же на другой стороне провода.

- Это Николас Ланкастер, - информирует он меня. Я прокручиваю в голове своих знакомых с таким именем и фамилией, при этом пытаясь разобраться в нескончаемом потоке информации, что лежит передо мной на столе, но никак не могу собраться с мыслями, чтобы вспомнить, кто это может быть.

- Вы ко мне по делу? Кажется, мы лично не знакомы, - усомнилась я.

- Как же, очень даже знакомы, - делает он паузу. – Как ты могла забыть нашу встречу в Коутсвилле?

И в этот момент меня пронзает молния. Николас Ланкастер. Николас! Ланкастер! Вот черт! Я же не оставляла ему свой номер телефона!

- А-а, это ты, - еле выдавливаю я из себя, озадаченная тем, что он мне звонит. Почему этот фантастически обаятельный мужчина мне звонит, хотя я этого не хочу? Его никакие намеки не берут.

- Да, это я. Мои губы помнят сладкий аромат твоей шеи,  - он меня дразнит и никак иначе, я это чувствую по его голосу.

- Что-то не помню, чтобы оставляла тебе свой номер телефона, - хочу перевести разговор в другое русло. Откуда у него мой номер?

- Это необязательно. Кто ищет, тот всегда найдет, - я по голосу чувствую, как он нагло улыбается, хотя не вижу его воочию. Вот гад. Но такой обаятельный гад.

- Еще раз спрашиваю тебя, - изображаю из себя железную леди, потому что я не должна ему нравиться. – Откуда у тебя мой номер?

- А что это какая-то государственная тайна? – он все еще  издевается надо мной.

- Ну, тогда пока, у меня много работы, - собралась я повесить трубку, потому что хотя бы это было чистой правдой – на носу было совещание.

- Постой, Стелла, - слышится отдаленно его голос, когда я убираю от уха телефон.

- Что? – все же сдаюсь, вернувшись к разговору. Сгораю от любопытства, зачем же он мне звонит.

- Извини, не хотел тебя ничем обидеть, - тихо говорит он. –Келли дала мне твой номер телефона.

- Зачем? – отчеканваюа я стальным голосом.

- Я нашел игрушку Райли, когда вы уже ушли, и не знал, как ее вернуть, - у меня камень с души упал, потому что я не могла успокоить Райли, когда она обнаружила, что не может найти своего старенького кролика.

- Вот тогда Келли и предложила мне дать твой номер телефона, чтобы отдать игрушку.

Я убью тебя, Келли!

- Ясно, - прикрываю ладонью глаза от осознания того, что, по всей вероятности, нам придется встретиться. Снова. Хотя надо признать, цель его звонка весьма благая.

- Нам нужно встретиться, чтобы я мог тебе передать кролика, - констатирует  Николас очевидный факт.

- Хорошо, - обдумываю, где же нам встретиться, чтобы эта встреча не продлилась очень долго. Я слишком часто стала думать про Николаса Ланкастера, и мне точно это не нравится, а тут еще и встреча. Это просто ловушка.

- Какие будут предложения? – спрашивает Ник, предоставляя мне право выбора, что весьма галантно с его стороны.

- Мм, - раздумываю я. – Встретимся в «Старбаксе» на Честнат – стрит, около 16 часов, - предлагаю я.

- Секунду, посмотрю свое расписание, - замолкает на мгновение Ник. – Да, отлично, мне подходит.

- Тогда до встречи, - говорю равнодушным тоном, хотя внутри все ходит ходуном от одной мысли, что мне предстоит снова пройти это испытание. Я вешаю трубку, не дождавшись его ответа.

Глава 9. Подарок с того света. Стелла

Три с половиной года назад

Я проснулась от плача Райли. Открыв глаза, я поняла, что еще ночь на дворе. Ей, наверное, опять приснился страшный сон. В последнее время ее часто мучили кошмары, и она плохо спала, хотя я пыталась всячески избавить своего ребенка от этого.

Быстро поднявшись с кровати, я помчалась к дочери в комнату. Целых полчаса мне не удавалось ее успокоить, но, в конечном счете, она успокоилась и уснула.

Я же так и не сомкнула глаз с тех пор, потому что не покидала тревога и череда мыслей о том, как же мы будем жить дальше. Или будем выживать?

Понимая, что больше не усну, а рассвет еще не скоро, я решила начать собирать вещи. Со дня на день нам придется съезжать из дома и переезжать в мамин дом, потому что наш забирает банк за долги, которые мне было выплатить не под силу.

К тому же, моя мама совсем стала себя плохо чувствовать – постоянные  скачки давления и больное сердце, поэтому мне помимо няни для Райли, пришлось нанять для нее сиделку. И чтобы убить двух зайцев и сэкономить деньги, которых хватало едва ли на самое необходимое, пришлось найти универсального солдата – няню и сиделку в одном лице.

Я решила начать со шкафа и выгребла все коробки со дна.  В одной из коробок хранились фотографии, открытки, валентинки и наши с Кевином любовные записки. Когда-то это казалось очень милым - хранить эти романтические безделушки, но на данный момент я хлебнула столько проблем и бед, что едва ли могла думать об этом. Эти воспоминания меня тяготили и расстраивали, поэтому я решила не тревожить свои раны и не заглядывать вовнутрь этих коробок, а просто поставила их друг на друга пирамидой.

Заглянув еще раз в шкаф, чтобы проверить, не забыла ли я что-нибудь, в самом дальнем углу я обнаружила сверток, который раньше не попадался мне на глаза. Он был объемный и мягкий на ощупь, обернутый коричневой плотной бумагой.

Я повертела сверток в руках и увидела, что на одной из сторон почерком Кевина было написано «Моим девочкам». Я провела пальцами по выведенным словам и не поверила своим глазам, что это было так близко от меня, а я и не замечала.

Взяв на кухне канцлерский нож, я аккуратно распечатала сверток.  Внутри я обнаружила плюшевого кролика с белой грудкой и светло-коричневой шерсткой. У него были большие темно-коричневые грустные глаза, поникшие вниз длинные уши и смешно торчащие передние зубы. Он был такой забавный и в то же время грустный.

Было очевидно, что этот кролик предназначался не для меня, поэтому вернувшись к сертку, я нашла небольшую коробочку размером со стандартную фотографию. Аккуратно сняв крышку, я увидела внутри миниатюрную золотую подвеску в форме сердца, с обратной стороны которой было выгравировано «С любовью, твой Кевин».

Я находилась в некой растерянности, потому что не знала – почему это сверток оказался в нашем доме и когда он здесь оказался. Для какого случая здесь лежали эти вещи? Я была в замешательстве, потому что не знала, что и думать.

В коробке под подвеской лежал белый лист бумаги, который я достала и развернула. Это было письмо Кевина, адресованное мне. Я глубоко вздохнула и начала его читать…

«Дорогая, Стелла!

Если ты читаешь это письмо, значит, меня нет рядом с вами. Я бы всей душой желал избежать этой секунды и вообще всех моментов, когда меня не было и не будет рядом с тобой и Райли, но, к сожалению, ничего не могу с этим поделать.

Я не знаю, как скоро ты найдешь это письмо, но я хочу чтобы ты знала: кролик и подвеска – это мои подарки вам с Райли на ближайший праздник, который случится, когда вы найдете сверток. Не важно, будет это день рождения одной из вас, Новый год, Рождество или просто любой обычный день, - это мои подарки для Вас. Потому что я вас люблю, мои девочки….мои малышки. Это все, что я могу вам оставить. Это так мало, но большее мне не под силу – вы и сами это знаете.

Я понимаю, что невозможно меня простить и ничего не прошу, просто примите эти подарки и пусть они будут с вами всегда, что бы ни случилось. Знайте, я вас люблю и всегда буду любить и приглядывать за вами.

Райли, я тебя люблю больше всего на свете. Ты и твоя мама – это лучшее, что случилось со мной в моей глупой жизни, которую я сам загубил. Ты – моя солнечная девочка и всегда останешься такой. Слушайся маму и не огорчай ее, она заслуживает лучшего, как и ты.

Стелла, прости меня за мою слабость и трусость. Я люблю тебя больше жизни. Ты – была и есть моя единственная любовь. Та, с кем я хочу быть, жить, горевать и радоваться. И мне жаль, что больше этого не случится. Я знаю, что я жалкий и ничтожный человек, но мне этого не изменить.

Прости меня за все. Я люблю вас, и это навечно.

Стелла, я навсегда твой Кевин

Райли, я навсегда твой папа».

Слезы катились по обеим щекам. Меня наполняло столько чувств: злость, горесть, непонимание, любовь, ненависть, отчаяние и боль. Всего этого было настолько много, что не помещалось во мне одной.

Кевин, зачем ты это сделал?

Зачем ты так поступил с нами?

Не знаю, может, я однажды буду тебя благодарить, что все произошло именно так, но только не сейчас. Ты – гребаный сукин сын. Ты – гребаный эгоист.

Я говорила эти слова вслух, хотя понимала, что никто кроме меня не слышит этого. Я понимала, что он не слышит меня. Но я не знала, как со всем этим и жить и как разгребать это дерьмо.

Я  осознавала лишь одно - мне нельзя расклеиваться и впадать в уныние. Кроме меня у Райли и моей матери никого нет, поэтому я ради них не могу сломаться.

Глава 10. Сладкий горький. Николас

 Я пришел на целых полчаса раньше назначенного времени. Я всегда был пунктуальным до мозга костей и не терпел опозданий, считая это неуважением – отнимать время у других людей. Но Стелле я бы мог это простить. Она того стоит.

Взяв себе американо, я занимаю свободный столик у окна и смотрю на проходящих мимо прохожих и проезжающие машины. Это такая простая суета повседневной жизни, но в данный момент она меня совсем не напрягает. Причина в том, что мое ожидание хоть и мучительное, но приятно -предвкушающее.

            Я разглядываю город, который знаю наизусть. В этом городе я взрослел и становился мужчиной, переехав в подростковом возрасте, поэтому я был привязан к этому месту. Меня всегда поражало то, как мы с этим городом подходили друг другу. Филадельфия – очень геометричный город. Все ровное, углы везде прямые, словно все создавалось по линейки – планомерно и четко. Мне это всегда нравилось. Вернее сказать – мне это подходило.

В этот самый момент, такой приятный и тягучий, я не мог дождаться, когда Стелла войдет через двери этой кофейни. Я специально сел за дальний столик, чтобы у меня была возможность насладиться красотой этой тигрицы, когда она будет идти ко мне.

Жду – не дождусь.

Проходит полчаса в этом долгом и мучительном ожидании, и я все жду, что она вот-вот появится, но ее нет. И зачем я пришел так рано?

Когда проходит еще примерно сорок минут, и Стелла также не появляется, то я понимаю, что она, вероятно, не придет на нашу встречу. И чем это объяснить, я не знаю.

Зачем я ее все еще жду?

Продолжать ждать ее или же в этом нет никакого смысла? В любом случае, у меня теперь есть ее номер телефона, и я смогу еще раз назначить встречу. По этой причине, я кладу свой телефон и газету, которую читал в ожидании, в свой портфель. Встав с дивана, я собираюсь идти к выходу, когда замечаю, что в кафе заходит она.

Все-таки пришла.

Стелла выглядит непривычно строго, но в то же время просто шикарно. Ее внешний облик – упоение для моих глаз. Ее стройную фигуру подчеркивает серый брючный костюм, но вместо жакета она на белую рубашку с высоким воротом надела жилетку, которая выделяет ее осиную талию. Ее строгий образ дополняют собранные на затылке волосы и очки. Не думал, что у нее плохое зрение. Хотя… она чертовски сексуальна в этих очках.

Сделав жест рукой, чтобы я задержался, Стелла стремительно подходит к столику, где я сидел, и садится в кресло, бросив мне простое «Привет».

Я снова усаживаюсь на диван, прямо напротив Стеллы.

- Любим опаздывать? – не упускаю я возможности поддеть ее.

- Не в моих правилах, - отрицательно качает она головой.

- Ты опоздала почти на час, - говорю я, сомневаясь в ее природной пунктуальности.

- Извини, совещание затянулось, - пожала она плечами, будто ничего особенного не произошло.

- Ты что-нибудь слышала о мобильных телефонах? Смс и все такое? – продолжаю  испытание своими замечаниями.

- Правила компании запрещают пользоваться сотовыми на важных совещаниях, да и на совещаниях вообще, - говорит она, как ни в чем не бывало и смотрит по сторонам, словно ей все равно, что я сижу с ней за одним столиком.

- И в какой ты сфере работаешь? – решил я поинтересоваться, ведь совсем о ней ничего не знаю, а значит, мы в неравных условиях.

- Мне кажется это не то, зачем я сюда пришла, - поправляет она свои очки в идеально подходившей ей серой оправе, оформленной под кожу питона.

Я никогда не видел ни одной женщины, которая бы одевала так много серого цвета, и он ее делал не серой мышкой, а просто шикарной во всех смыслах – шикарно деловой, шикарно красивой, шикарно строгой, в конце - концов.

- Закажешь что-нибудь? – спрашиваю я.  – Кофе? Чай? – она продолжает смотреть на меня, откинувшись на спинку кресла и разместив руки на подлокотниках.

- Николас, давай уже к делу, - говорит она спокойным и серьезным тоном. – Я здесь не для того, чтобы пить кофе и разводить с тобой светские беседы. Просто отдай мне игрушку, и я не стану тебя задерживать, - заключает она.

- Ты меня не задерживаешь. Я отменил на сегодня все встречи, поэтому я в полном твоем распоряжении, - признаюсь я и делаю глоток кофе.

- Не утруждайся, - говорит она.  – Я жду, - кладет она руки на стол, словно тянется ко мне, но я - то знаю, что это не так. Она, кажется, всеми своими действиями пытается меня оттолкнуть. Вот только от этого меня ещё сильнее к ней тянет.

Мне так не хочется расставаться с этим злосчастным кроликом, потому что это говорит об одном – мне придется попрощаться со Стеллой. Тогда мы точно больше не увидимся, и я не смогу разгадать эту загадку под именем «Стелла».

Неохотно достаю кролика из портфеля, стоящего рядом со мной на диване, и сажаю его на стол, мордочкой  к Стелле.

Она быстрым движение правой руки берет кролика и смотрит на него. Что она хочет увидеть?

- Спасибо, - говорит она просто, лаконично, но судя по всему искренне.

Я, пытаясь не упустить момент и понимая, что прямо сейчас она встанет и уйдет, получив свое, накрываю ее левую руку, которая все еще лежит на столе, своей ладонью и говорю:

- Не уходи.

- Николас, мне нужно идти, - говорит она, словно ей неловко мое прикосновение, и она аккуратно вынимает руку из моей хватки. Я позволяю ей это сделать. – Меня ждет Райли.

Секунду помедлив, не зная, что сказать и как заставить ее задержаться, я выпаливаю:

- Тогда поужинай со мной.

- Я же говорю, что не могу, - смотрит она на меня удивленным взглядом. – Мне нужно забрать Райли из садика.

- Не сегодня, - уточняю я. – В любой другой день. Например, в пятницу. Что думаешь? – предлагаю я.

Глава 11. Да или нет? Стелла

Да или нет. Это, казалось бы, два простых слова, носящие совершенно противоположный смысл. Но именно они крутятся на протяжении вот уже двух дней в моей голове, не давая толком сосредоточиться на важных вещах.

Эти сомнения мне подарил широким жестом не кто иной, как Николас.

Я включаю компьютер и бездумно смотрю на монитор. Работы как всегда великое множество, стоит вопрос о расширении сети наших кафе-пекарен в соседних с Пенсильванией штатах, но мои мысли совсем не об этом.

Что мне делать? Какое решение принять? Согласиться на ужин или нет?

Что я потеряю, если решу не идти? Или что мне будет с того, если я решусь и пойду на него?

Миллион вопросов крутятся в моей голове, не давая мне спокойно сидеть на одном месте. Мне казалось, что голова готова разорваться и вопросы разлетятся и заполнят все пространство моего просторного кабинета.

Я не могу продолжать обманывать себя – мне нравится этот мужчина и меня невероятно тянет к нему, чего со мной не происходило уже целых четыре года. Мужчины были для меня табу, запретом. Хотя и сейчас мало что изменилось. Но с другой стороны, я же могу хотя бы разок – другой развлечься, если меня не интересуют серьезные отношения.

Ладно. Придется решить вопрос по-другому. Я встаю и подхожу к шкафу, где стоит моя сумка. Я достаю из нее кошелек и беру четвертак, который был припрятан в отдельном кармашке и частенько выполнял роль судьи, когда я не могла определиться со своими желаниями.

«Орел» - иду на ужин, «решка» - не иду. Пусть все решит монета, раз уж я сама не в состоянии принять решение, чтоб потом не корить себя. Хоть и глупо списывать всю ответственность на монету, но все же.

Подбросив в воздух серебристую монету, я задерживаю дыхание, и мне кажется, что я вижу, как она кружит, рассекая своими краями воздух, словно в замедленной съемке. Монета приземляется на мою ладонь, и я, не глядя, накрываю ее второй ладонью, зажмурив глаза.

Несколько секунд помедлив и сделав глубокий вдох, я открываю глаза и размыкаю ладони. На меня в упор смотрит профиль Джорджа Вашингтона. Улыбка, смешанная с удивлением и замешательством,  расползается на моем лице.

Чертов везунчик.

*     *     *

Не могу поверить, что я все-таки иду на ужин с Николасом,  спасибо четвертаку! И зачем мне только нужен этот красавчик - соблазнитель?  У Николаса на лбу бегущая строка «я не ищу серьезных отношений», и похотливый взгляд, которым он меня наградил при первой же встрече, подтверждал это мое убеждение в полной мере.

Нужны ли мне серьезные отношения? Ответ «нет». Нужны ли мне отношения на один раз? Ответ «нет». Нужны ли мне отношения без обязательств? Ответ «возможно»! Я сама еще на самом деле не решила для себя, зачем мне вся эта морока с Николасом. Единственное, что я знаю – последние четыре года я избегала мужчин, и мне от них не нужно было ровным счетом ни-че-го!!!

Расплатившись с водителем такси, я вхожу в ресторан в назначенное время. На входе меня сразу же встречает метрдотель.

- Добро пожаловать в ресторан «Vernick Food and Drink»! Вы у нас заказывали столик? – доброжелательно меня она спрашивает.

- Нет, но меня уже ждут, - отвечаю я.

- Кто вас ожидает? – спрашивает она, готовая проверить список, находящийся у нее в руках, и держа карандаш наготове.

- Мистер Ланкастер, - говорю я, назвав фамилию Николаса.

- Замечательно, я вас провожу к столику.

Надо признать, это один из популярных ресторанов Филадельфии, и я ни разу здесь не бывала, ни от того, что не могла себе позволить, просто пока что не представилось подходящего случая.

Я приближаюсь в сопровождении метрдотеля к столику, где сидит Николас, одетый в темно-коричневый костюм и темно-бордового цвета рубашку без галстука. Он выглядит очень элегантно и невероятно привлекательно. Так мог бы выглядеть мужчина мечты для каждой женщины. Он не видит, как я приближаюсь к его столику, потому что уткнулся в свой смартфон, потягивая напиток янтарного цвета.

- Ваша гостья, мистер Ланкастер, - говорит метрдотель, когда мы уже стоим около столика. Николас поднимает глаза и впивается в меня своим взглядом, от которого я вспыхиваю. Его глаза полны приятного удивления, удовольствия и желания. Это пожирающий взгляд, который говорит «вот ты и попалась, милочка». Боже, я просто горю от его пронзительного взгляда. «Так, возьми себя в руки, Стелла», - успокаиваю свои внутренности, пытаясь ничем не выдать свое состояние.

- Вот это сюрприз, - встает Николас из-за стола и расплывается в своей фирменной улыбке, и галантно отодвигает стул, приглашая меня присесть. После Николас садится напротив меня, награждая меня своей улыбкой обаятельного гада.

Я тону в этой улыбке, и он, кажется, это понял по пунцовой раскраске на моих щеках, но не показывает вида. Его взгляд выдает похоть, когда он глазами проходится по моему лицу и останавливается на губах.

- Решила заглянуть к тебе на огонек, - конечно же, я язвлю. – А здесь недурно, - добавляю я, оглядывая помещение ресторана.

Обстановка выполнена в минималистическом стиле – бежево-серые стены и полы, светлые столы и темно - коричневые, практически черные стулья. Стены украшены черно-белыми фотографиями в темных рамках. На первый взгляд все просто, но уютно и стильно.

- Еще бы, это один из лучших ресторанов Филадельфии, - начинает он снабжать меня фактами, которые мне и так известны.

- Никогда здесь раньше не бывала, - честно признаюсь я.

- Я действительно рад, что ты пришла, - говорит он бархатистым голосом.

- Я рада, что ты рад, - вторю я ему его же словами.

- Предлагаю для начала сделать заказ,  - говорит сразу же Николас, передавая мне меню.

Глава 12. Ужин - раунд второй. Николас

Я на самом деле был крайне рад, что Стелла приняла мое приглашение и пришла. Хотя, если бы она и не согласилась на ужин, то я, завсегдатай этого ресторана, нашел бы  себе компанию, как на ужин, так и на ночь. Так было всегда.

Существовало одно «но». Мне не хотелось сегодня и вообще в последнее время придерживаться обычного сценария, потому что эта обаятельная и удивительной красоты молодая женщина занимала все мои мысли. Однако,  я не мог никак разобраться, что же я буду дальше делать, когда получу от нее желаемое. Захочется ли мне еще? Захочется ли мне продолжать и добиваться от нее еще встреч? Или все закончится как всегда и со всеми?  

Стелла сегодня невероятно обворожительная и по - скромному красивая. Она одета в коктейльное платье чуть ниже колен светлого тона с рукавом три четверти, отделанное кружевами. При этом, декольте полностью закрывают кружева.  Ее волосы собраны и уложены в кудри, а в ушах красуются крупные серьги.

Она изящна, словно светская особа аристократических кровей, но будто не пытается мне понравиться. От этого она мне нравится еще больше, потому что в ней нет ничего вызывающего.

А когда я узнаю, что она и есть «Ванильная королева», у меня пропадает дар речи. И в то же самое время я еще сильнее начинаю уважать её. Она не только одна воспитывает дочь, сильная духом и красивая внешне, но еще и бизнес - леди. Это достойно восхищения и аплодисментов. Такие вещи я могу сказать мало про кого из мужчин, не говоря о женщинах.

Принесли горячее, начался второй раунд нашей беседы. Меня буквально все интересовало в жизни этой женщины, чего не случалось со мной уже многие годы, так как интерес составляли только их тела, длинна ног и высота каблуков. До остального мне не было дела.

- А как же Райли? Как тебе удается совмещать ведение такого бизнеса и воспитание ребенка? – искренне удивляюсь я, потому что я и дети – это две несовместимые вещи.

- Сначала было тяжело, конечно, одной с ребенком на руках, - откровенничает Стелла.  – Но когда все более-менее наладилось, то я наняла няню, которая много времени проводит с Райли, отводит ее в садик, забирает, когда я сама не успеваю это сделать из-за работы. Когда приходится работать на выходных, няня также сидит с Райли, мы приглашаем домой ее подружек из садика, чтобы ей не было скучно.

- Кажется, ты просто замечательная мама, - говорю я, смотря на нее нежным взглядом. Мне действительно хотелось сделать ей комплимент, не выглядя при этом пошлым.

Стелла, кажется, смущается и опускает взгляд вниз, крутя бокал с вином за ножку. Боже, спаси меня! Это женщина, которая пытается казаться суровой и безжалостной, еще может смущаться! Она еще больше мне нравится, и это убивает меня.

 «Что с тобой, Николас?», – задаюсь я вопросом. У меня миллион вопросов к себе от непонимания того, почему меня так завораживает Стелла.

- Может быть и ты расскажешь про себя? А то, что мы только обо мне говорим? -  предлагает Стелла, нарушая поток мыслей в моей голове.

- Да особо нечего рассказывать, - пожимаю плечами.

- Ты же дантист, как я поняла? – спрашивает Стелла, напомнив мне о том самом дне на пикнике, когда я дал ей свою визитку.

- Все верно. Раньше у меня был свой кабинет, но позже у меня появились партнеры, мы организовали свою стоматологическую клинику, - излагаю я ей кратко свой путь в любимом деле. – А теперь я еще и совмещаю практику с должность главного врача в нашей клинике.

- Здорово, - говорит Стелла. Ее взгляд говорит о том, что ей нравится то, что она слышит. – Наверное, работы прибавилось?

- Не то слово, - отвечаю я. – Конечно, пациентов теперь у меня меньше, зато других дел прибавилось, - констатирую я, самый что ни на есть правдивый факт. Я был часто занят и работал много, потому что любил свое дело, дома меня никто не ждал, и я мог себе это позволить.

- Тебя с детства привлекала эта профессия? – изучающе спрашивает Стелла, делая глоток вина из бокала.

- На самом деле, в детстве я ненавидел лечить зубы, а дантистов боялся как огня, - с улыбкой рассказываю я, и тут же уминаю десерт. Надо признать, наш ужин близился к логическому завершению, но мне не хотелось об этом думать.

- Шутишь? – весело говорит Стелла. Ее лицо озаряет широкая улыбка, а щеки покрывает легкий румянцем. Это все вино, без сомнений, хотя я бы пожелал списать это на свое присутствие. – Как тогда тебя угораздило стать дантистом? – не унимается она, улыбаясь и поглощая свой десерт.

- Я всю свою жизнь действовал по принципу «клин клином вышибает», вот и решил, что стоит побороть этот свой детский страх. Тем более, я все равно собирался  в медицину, и стал бы врачом, - я давно ни с кем этим не делился и был сейчас рад, что этим человеком оказалась Стелла.

- Очень мило, - говорит Стелла. – Это настоящее счастье работать по призванию и любить свою работу.

- Согласен, - потому что для меня это истинная правда.

Стелла тем временем смотрит на часы и говорит: - Думаю, нам нужно заканчивать с ужином. Уже поздно, мне нужно укладывать Райли спать.

- Тогда сейчас попрошу счет, - ищу глазами официанта и даю знать, чтобы нам принесли чек.

Мне не хочется так скоро заканчивать наше общение, но как ее задержать. Пока я расплачиваюсь за ужин, у меня появляется одна мысль, как еще можно ненадолго насладиться общением со Стеллой. Получится ли реализовать? Попытка  - не пытка.

Теперь дело остается за малым – уговорить ее на вторую встречу, чтобы подобраться  к ней поближе, потому что всем своим поведением она дала мне понять, что держит меня на расстоянии и не желает подпускать ближе ни на шаг.

*     *     *

Глава 13. Неправильный девичник. Стелла

Руки Николаса обжигают мое тело, оставляя пламя на моей коже. Он двигается во мне ритмично, не сбавляя темп. Я не могу сдержать своих ощущений и стону, что есть сил, не стесняясь и не желая останавливаться. Я глажу его грудь руками, когда он нависает надо мной.

- Тебе хорошо, детка? – спрашивает он меня.

Детка? Мы разве уже перешли на эти банальные ласковые имена?

Ничего не понимаю.

- Очень, - выдыхаю я, теряясь все сильнее в наслаждении.

Он ничего не говорит в ответ, только склоняется ко мне еще ближе и целует нежно и страстно одновременно, накаляя наши тела до предела. Я бы могла целовать его вечно и не смогла бы оторваться. Он просто прекрасен, и создан, словно только для меня.

Николас.

- Я сейчас…,  - шепчу я. – Я …, - не могу договорить, чувствуя, что сейчас взорвусь от удовольствия, потому что этот мужчина дарит мне невероятные и космические ощущения.

Я не могу больше сдерживаться. Конец близок – через пару секунд я снова умру и оживу.

- Я обожаю тебя, детка, - шепчет он мне на ухо, и я пропадаю, теряясь в океане забвения.

Открыв глаза, я вздрагиваю от осознания того, что я нахожусь в своей комнате и в своей кровати абсолютно одна.

Сердце бешено колотится, словно я пробежала марафон. Или же у меня был марафон любви – такие забытые ощущения, покрытые пеленой нереальности.

Спокойно, Стелла. Это был сон.

Очень жаль, что это был только сон.

            И почему мне снятся такие сны? Это же просто невозможно. И во сне Николас преследует меня. Я не могу избежать его присутствия или хотя бы мысли о нем даже в дурацком сне. Что со мной творится? Так, нужно просто забыть и не думать об этом.

            Ощущения были настолько реальными, что в голове не укладывается мысль о том, что мне это только приснилось.

            Интересно, чтобы я испытала на самом деле, будь это реальность? Ох, страшно и волнительно даже представлять такое.

            «А ты и не представляй», - шепчет мне разум, только очень громко это делает. «Тебе с ним не по пути», - не унимается мой мозг.

            Да, так и есть. Этот мужчина не для меня. Он – игрок по жизни, а я дала себе зарок избегать их или обходить за десять миль стороной. А желательно, вообще чтобы такие экземпляры не попадались на пути.

            Но меня так и манит этот подлец, и мне надо что-то с этим делать. В моем положении  играть в эти игры - непозволительная роскошь.

            Витая в своих мыслях, я погружаюсь в сон. Завтра меня ждет чудесный день, и я не хочу встречать его с красными и усталыми глазами.

*     *     *

Раздается гудок домофона, и я, быстро сняв блинчик со сковороды, бегу к двери, на ходу вытирая руки полотенцем.

- Кто там? – спрашиваю я, нажав кнопку.

- Кто-кто! – бурчит Джулс. – Открывай уже дверь.

- Заходите, - заливаюсь я смехом. Видимо, Джулия встала не с той ноги.

 Сегодня суббота, и на уикенд я пригласила в гости Джулию и ее шестилетнюю дочь Анну Мей, с которой моя Райли сдружилась с пеленок. Мы с ними не виделись со Дня Независимости, и я успела соскучиться.

- Ура, Анна Мей приехала! - радостно вопит Райли, несясь со всех ног к двери, где я ожидала появление подруги с ее чадом.

- Уфф, - выдыхает Джулия. – Наконец-то доехали, а то я думала, что эта девушка меня с ума сведет, - жалуется она, тыча пальцем в сторону Анны Мей.

- Ты чего вся на взводе? – ухмыляюсь я ей. – Проходите уже, - приглашаю я их войти и широко улыбаюсь. Я настолько рада их видеть, что, кажется, моя радость способна осчастливить как минимум один район Филадельфии.

- Анна, Анна, - тараторит Райли и хватает за руку Анну Мей, не успевшую даже толком войти в квартиру. – Идем, я тебе покажу свой новый кукольный домик.

- Ух ты! – округляет глаза Анна Мей от восторга, и они вместе бегут в комнату Райли.

- Иди ко мне, - обнимаю я свою подругу. – Рада вас видеть.

- И мы тоже рады. Хоть выбраться в большой город из своей провинциальной жизни, - обмахивается Джулия.

- Не дури, Джулс, - ругаю ее я. – Тебе же всегда нравилась тихая жизнь в Коутсвилле. – Подруга никогда не жаловалась на свою жизнь, а наоборот, радовалась каждому моменту и старалась взять все лучшее из того, что у нее было. Из того, что могла. В этом была вся Джулс. Она никогда не ныла и не причитала, за это я ее и любила.

- Знаешь, с момента твоего переезда в Филли, последние пару лет стали для меня жутко скучными, - делится она. – Ты всегда украшала мое существование в этом мире.

- Ты так говоришь, словно меня больше нет, - удивляюсь я ее словам, хотя понимаю, что мы скучаем друг по другу и страдаем от недостатка общения. Мы с детства не разлей вода.

- Знаешь, Стел, звонки и живое общение – это не одно и то же, - заверяет меня Джулия.

- Знаю, - согласно киваю я головой, пока раскладываю по тарелкам блинчики и наливаю нам с Джулией кофе, а девочкам сок.

- Готова перекусить? – спрашиваю я, сама просто умирая с голоду.

- Слона бы съела, - отвечает Джулия – любительница долгих завтраков и посиделок.

- Девочки, идите завтракать, - зову я наших принцесс, которые заигрались в комнате Райли.