(не) Истинная для дракона

Пролог. Ошибка в темноте

Приходила в себя я с трудом, все тело странно горело и не хотело отзываться на мои попытки пошевелиться. А еще рядом слышались голоса. Мужские. И речь их казалась очень странной.

– Тело сие я обездвижил.

– Да, Касдей, вот тебя угораздило её схватить! Она же старая!

– Зато отсутствие магических потоков полное, для нас идеально это, сам знаешь, – спокойно ответил первый, а я в душе возмутилась. И не старая совсем, всего-то сорок, с копейками.

– Ты прав, белобрысый, сейчас, осталось только на ней зациклить под-иллюзию энергетических каналов и знамения, чтобы у меня энергию не тянула.

– Не умрет ли? Без собственной-то магии…

– На отбор её хватит, а потом уже не важно. Главное, чтобы она победила, а из-за твоей любви к дамочкам постарше вероятность уменьшается.

– Не было там никого кроме нее. И предположим, дева не захочет становиться королевой?

– Ты хоть одну такую дуру знаешь? – я внимательно прислушивалась, хоть и звуки доносились до уха, как через толщу воды.

– Обожди, друг Самуэль, не в трансе дева, очнулась, слышит нас, – второй чертыхнулся и наступила тишина.

Я висела в темноте, она была везде: сверху, снизу, по сторонам, это вселяло ужас.

– Кхм, здравствуй, – я обернулась, за спиной у меня оказалась девушка. – Темновато, извини, это ничто. Только здесь я могу сделать то, что задумала.

– Что такое ничто? Как я здесь оказалась? Кто ты? И что задумала? – посыпался из меня град вопросов, а в интонации проскользнули истеричные нотки.

– Меня зовут Альхена, я один из демиургов этого мира, задумала спасти тебя и своих детей. Ничто это место, где душа может встретить бога и об этом никто не узнает. А как ты оказалась здесь, ты знаешь сама. Вспомни… У нас нет времени на обсуждение мелочей.

Мозг взорвался от цветных картинок воспоминаний.

***

Я подъезжала к офису, когда раздался звонок, с которого, полагаю все и пошло кувырком.

– Ларочка, ты где, звезда моего небосклона?

– Уже подъезжаю, Михал Саныч.

– Забеги ко мне, милая.

– Пять минут, начальник! – отозвалась я и нажала отбой. «Милой» Саныч называл меня, если только случалось что-то из ряда вон выходящее.

Место мое на парковке занял какой-то… Чудак. Огромный белоснежный внедорожник известной марки нагло пялил на меня свои фары, и мне пришлось судорожно подыскивать куда бы еще можно втиснутся. К сожалению, в центре города с этим проблемы возникали часто. Наконец, я, поправив блузку, поднялась на второй этаж и постучала в дверь, что обычно всегда открыта.

– Входите, – таким напряженным голос у нашего директора бывает, только если под конец квартала случается нехилый убыток, и весь филиал тогда прячется по кабинетам или носится по встречам, чтобы срочно его перекрыть. – Знакомьтесь, Это Лариса Алексеевна, мой заместитель по корпоративным продажам.

– Очень приятно, – у меня перед лицом возник холеный мужчина, судя по всему младше нас с  Санычем лет на десять. – Я видел отчет по вашему отделу, неплохо.

– Благодарю, – сдержанно ответила я, хотя внутри все кипело, – «Перевыполнение плана в два с половиной раза, неплохо? Вот утырок! Кто вообще такой?».

– Меня зовут Геннадий Арсеньевич, через две недели я заступаю на место вашего руководителя. Надеюсь, мы сработаемся, – улыбнулось это нечто. – Михаил Александрович, жду от вас документы по остальным каналам. Через пару дней подъеду для уточнения вопросов.  Лариса Алексеевна, – мужчина кивнул нам по очереди и ушел.

Я шагнула к окну и дождалась момента, как он окажется на улице. Мой, как я понимаю, будущий начальник оказался тем самым … Чудаком, что занял место на парковке.

– Михал Саныч, что это было?

– Эх, Ларочка… Продали нас. Втихую. Никому ничего неизвестно было. А новая метла по-новому метет. И не нужен я теперь. Тебе первой говорю, молодежи легче искать работу.

– Фору даете? Думаете, всех погонит?

– Не думаю, знаю точно, что до нового года половину точно заменит. Тем более мы теперь «Дельта», а они любят все оптимизировать.

–  Наслышана, –  тут мне окончательно взгрустнулось, поиск новой работы совсем не входил в мои ближайшие планы. Да даже в долгосрочных его не было.

– Иди, девочка, думай, что делать дальше.

Но стоило мне дойти до рабочего места, как вновь зазвонил телефон.

– Мам! Мама! – дочь знала, как выбрать самое неподходящее время. – Мне Артем предложение сделал! Мам, я выхожу замуж! – Радостный визг заполнил стены пустого кабинета.

– Поздравляю, дочка! – ну хоть у кого-то счастье, от этого осознания я улыбнулась.

– Только мы решили, что праздновать не будем, только с тобой и его родителями посидим, а потом на машине с Пашкой и Светкой в Крым поедем. Подумали, что лучше потратить на отдых, все равно собирались, а все что останется, на расширение отложим.

– Правильное решение, – похвалила я детей за рациональность и вспомнила свою молодость. У меня не было и этого. Машин папаша сбежал, стоило ему узнать о моей беременности, больше я его никогда не видела, так и осталась одна восемнадцатилетняя дурочка, с пузом. Да и черт с ним, девочка у меня замечательная выросла, хоть и тяжело нам было.

Месяц спустя…

– Ну что, дети, поздравляем вас с этим ответственным шагом, держитесь друг друга, верьте и любите, – начал папа Артема.

– И с внуками не торопитесь, – закончила его мама. Она отчаянно молодилась, чтобы, как она говорила, «не ударить перед сватьей в грязь лицом», но разница в десять лет и неактивный образ её жизни делали свое дело. – А то Ларисе рано бабушкой быть, – захихикала она.

– Как получится, так и обзаведутся, –  улыбнулась я, и допила второй бокал. Понимаю, что вечер свадьбы дочери не лучший для того чтобы напиться, вот только сегодня я осталась без работы. На мое место посадили малолетнюю свиристелку, что была любовницей Геннадия Арсеньевича. На первое время у меня, конечно, были сбережения, но часть из них стала подарком дочери, а сколько я еще буду безработной непонятно, на должность, подобную моей, свободных вакансий не было, даже при условии, что мои клиенты ушли бы за мной. А то, что предлагали, оплачивалось в разы меньше.

Глава 1. Двое из ларца, противоположные с лица

– Как узнать, что это западня?

– Никак, если ты спросила, то, значит, она и есть, но так веселее.

Надо мной склонилось двое мужчин: темноволосый и темноглазый с ехидным взглядом и блондин с голубыми глазами с выражением лица, как у Фореста Гампа.

– Как ты себя чувствуешь, дева?  – выдал последний.

– Как после переговоров со смертью, – прохрипела я, все тело ломило и ужасно хотелось пить.

– Зовут тебя как, болезная? – выдал темненький.

– А смотря кто спрашивает, – как можно строже ответила я.

– Член совета магистров Кебринеса, архимаг Самуэль Вернан, – высокомерно, словно сквозь зубы процедил брюнет.

– Лариса Алексеевна Крылатая, – в тон ему представилась я и выразительно посмотрела на второго.

– Касдей Люций, так же совета член я магического, – интересно, все с трудом сдерживают смех, когда он начинает говорить, или я такая одна особенная.

– Ну что же, уважаемые члены… совета, – смешок почти вырвался, но я спрятала его под надсадным кашлем. – Где я и по какому праву вы меня сюда притащили?

– Это не мы тебя притащили, это мир тебя выбрал в пару нашему королю, великому дракону грозы, – Самуэль продолжал мне «тыкать», видимо, пытаясь показать мне этим свою значимость.

– А если я не хочу? – ну серьезно, после рождения дочери я почти не связывала себя серьезными отношениями, сначала боялась обмануться в чувствах, да и некогда, а потом уже и не хотелось привязываться и привязывать себя к «носкам-борщам». Мне очень вольготно жилось одной.

– Тогда не дам за твою жизнь ни медяка, Крылатая дева, – покачал головой Касдей.

– Обратно тебя никто не отправит, жить тебе тут негде и не на что, – хмыкнул брюнет. –  Да и знамение вдали от короля быстро выпьет тебя, так что решай, хочешь ты жить или нет.

Ну допустим выпьет меня не какое-то знамение, а иллюзия, которую он на меня нацепил, если я правильно услышала их диалог, но Альхена же меня одарила… Вот только я согласна с блондином, про то, что я в чужом мире, без жилья, друзей и денег. При таких исходных данных жизнь в замке короля не такое уж и плохое предложение, и видимо придется подыграть этим врунам.

– Хорошо, согласна, пошли радовать его величество моей персоной,  – заявила я, сжимая трясущиеся ладони в кулак.

Это был плохой симптом, обычно потряхивать меня начинало перед истерикой или от злости, ровно перед тем, как я садилась на пол и заливала его слезами, или начинала крушить все, что попадалось под руку. Я уж и забыла, когда подобное было в последний раз, бег, йога, витамины и еженедельные вылазки на природу держали меня в равновесии. Но попадание черт знает куда и ситуация, которая даже в диком бреду не привидится до добра не доводят, и как назло, пока нельзя ни бровью повести, даже малейшую настоящую слабость показать.

– Сначала к лекарю, пусть он тебя «подлечит», – поморщился Самуэль, и прозвучало это крайне неприятно.

– Да, друг мой прав, Лариса Алексеевна Крылатая…

– Можно просто Лариса Алексеевна, – или как он там меня уже звал, дева Крылатая? Почему-то фио в исполнении Касдея пугало до жути. Да он весь пугал, не смотря на всю учтивость, его речь и пришибленность создавали впечатление, будто он не в себе. Даже язвительный и высокомерный брюнет, казался на его фоне нормальным.

– Идем, – закатил глаза архимаг. Стоп. Архимаг? Это то, что я думаю?

– А что значит архимаг? Это должность такая? Или специальность? – недолго думая спросила я, а Самуэль на секунду выпучил глаза, отчего стал похожим на мопса, но надо отдать ему должное, самообладания ему не занимать. Ехидную ухмылочку он нацепил очень быстро и щелкнул пальцами.

– Звание сие означает, что его носитель достиг небывалых высот в магическом искусстве, – ответил блондин за друга, но я его не слушала, я визжала – у меня перед лицом висел большой горящий шар.

– Теперь ты поняла, что значит архимаг? – довольно улыбнулся темноглазый гад, а я усиленно замотала головой, наблюдая как сжимается маленькую точку и исчезает, а в голове крутились мстительные мысли. Погоди, зараза, вот освоюсь, и дам тебе прикурить!

Они вывели меня из этого странного места, оказавшегося глубоким гротом на берегу бушующего моря. Где-то вдалеке сверкали молнии, освещая на секунду свинцовые тучи. В какой-то момент мне даже показалось, что там что-то летит. Но я подумала, что вряд ли у них есть самолеты, если есть магия. Зачем им воздушный транспорт, если, скорее всего, можно одним щелчком оказаться в нужно месте?

Пока шли по пляжу, я с кайфом зарывалась пальцами ног в белый и пока еще теплый песок, который широкой полосой пляжа расходился в обе стороны. Благодаря ему берег четко отделялся от воды даже в темноте. А на пригорке возвышался маяк, на самой макушке которого висел шарик подобный тому, что испугал меня.

– Тебя нашли мы здесь, – повысил голос Касдей, чтобы перекричать бушующую стихию.

Ага, так я тебе и поверила, здесь вы меня нашли. Как же. А алтарь посреди грота и кровавые символы это так, столик с наскальной живописью. Откуда они взяли кровь, я предпочла не задумываться, но на убиенных по пути мы не натыкались, и оставалась надежда, что порезали они друг друга.

– Плыть нельзя, – вглядывался вдаль блондин. – В море сейчас выход подобен самоубийству.

– А второй переход за столько короткое время она может не выдержать, – буркнул Самуэль ему почти на ухо, но я все равно услышала. – Но я согласен, плыть нельзя. Значит, будем рисковать.

Он изобразил какую-то загагулину пальцами и меня снесло вихрем. Уже через секунду я шлепнулась на пол. Вернее, судя по ругательствам, что доносились из-под меня, это был не пол.

Глава 2. Друг мой - лекарь

Я даже заслушалась витиеватую ругань Самуэля, проклинавшего, как я понимаю какое-то местное божество, что могло бы держать эмоции под контролем и устраивать бурю в стакане, вернее в море, ведь магически вызванная, она сбивает векторы во всех посторонних заклинаниях. Это, наверное, все слова суть которых я уловила до того момента, как ярость архимага обратилась на меня.

– Слезь с меня! Самое ценное отбила, дура!

– А я думала, что самое ценное в тебе магия, а не сто грамм… кхм, – осеклась я под злым взглядом, придавленного мною мужчины, и поднялась на ноги. – И вообще, я очень мало вешу, – под этим моим заявлением бедняга чуть не подавился, хотя сказала я чистую правду, свободная жизнь оставляла мне много времени на себя. Фактически все, что не было занято работой.

– Главное, что мы попали в нужное нам место, как произошло это, другой вопрос, не должен он нас волновать сейчас, – Касдею повезло больше, он оказался в метре от нас, целый и невредимый. – Добро пожаловать в здание совета магистров, Лариса Алексеевна. Приемная магистра по лекарским искусствам.

Я окинула взглядом комнату, бледно голубые крашеные стены, синие плотные шторы, белые шкафчики, пеналы, секретер и несколько дверь. В проеме одной, с недоумением взирая на нашу троицу, стоял мужчина в чепчике и синем халате.

– Вы что здесь устроили? – я обернулась, и поняла, о чем он говорит. Вместе с нами в его приемную переместился небольшой барханчик песка.

– Приносим свои извинения, магистр Кауназ, деву нашли мы на дальнем берегу сторожевого острова, но повелитель изволил отпустить свою магию, и не было возможности вернуться в город, кроме как порталом. Вот только буря сбила векторы. Последствия нашего перемещения я тот час уберу, – блондин махнул рукой и песок исчез.

– Спасибо, Касдей. На сторожевом острове, говорите, нашли? – с интересом посмотрел на меня лекарь. – Одна из призванных стало быть, векторы вероятно не только вам сбило, а то бы уже была во дворце девушка. Но что вы сами забыли в том глухом месте? – а мужик-то знает, какие вопросы задавать.

– Выброс энергии почувствовал магистр Вернан, и мы отправились проверить, – как ни в чем не бывало ответил мой похититель. Вот же врун.

– Молодцы, отлично сработали. Идем, дитя мое, надо осмотреть тебя и знамение, не бойся это скорее формальность, – с учетом того, что выглядел он лет на сорок-сорок пять, в дети я ему точно не годилась, но смолчала, доброе слово и кошке приятно. – А вы останьтесь здесь, – бросил он архимагам, очевидно последовавшим за нами в смотровой кабинет.

Здесь тоже оказалось все выдержано в бело-голубых тонах. Магистр рукой указал мне на кушетку, а сам присел рядом, дождался пока я лягу и прикрыл глаза, выставив руки вперед. Я подумала и тоже прикрыла, понимая, что дергаться бесполезно, если бы со мной что-то хотели сделать, то уже бы сделали. Я не знаю, сколько так пролежала, потому что бессовестно заснула на этом странном осмотре, нервы сдали и тело решило, что безопаснее для них отключится вовсе. Проснулась же от легкого прикосновения к плечу.

– Простите, я не специально, – постаралась оправдаться я.

– Ничего страшного, осмотр занял много времени, хорошо, что вы отдохнули, все же возраст сказывается и на лучших из нас, – я этого мужчину чуть не прибила от возмущения.

– Мне сорок три! – какими же глазами он на меня посмотрел.

– Это невозможно!

– Да почему же? Я понимаю, что после всех приключений выгляжу не очень, но не старше своих лет точно, – никогда не расстраивалась из-за прожитых лет, но сейчас стало чертовски обидно.

– Потому что маг с вашей силой не может выглядеть так, кхм, несомненно, хорошо, но неправильно с магической точки зрения, и чем вы объясните степень изношенности организма?

– Между прочим, мое тело в отличном состоянии, я за ним слежу! – прищурила я глаза. – А некоторые вещи к пятому десятку рожавшей женщины вполне логичны.

– Рожавшей? У вас есть дети?

– Конечно, дочь, сегодня, вернее уже вчера замуж вышла.

– Нонсенс! – мужчина был ошарашен. – Как же так? Кто вас заставил? И саму так рано рожать и выдавать ребенка замуж?

– Допустим сама я, согласна, допустила ошибку, не тому поверила, наивная девочка была. А  дочери все вовремя и по любви. Институт они оба закончили, работы неплохие, даже ипотеку брать не надо, у меня будут жить, – я тяжело вздохнула и слезы покатились сами по себе.

– Ну что же вы, не надо плакать, вдруг вы не избранная истинная и повелитель вернет вас домой?

– Двое за дверью сказали, что я никогда не смогу вернуться, если этот мир призвал меня, – не знаю я пока, кому можно рассказать, что это не мир, а они меня украли. А вдруг их за воровство посадят, а со мной никому возиться не захочется? Окажусь на улице. И тогда точно не вернусь на Землю.

– Вы из другого мира? – ошеломленно посмотрел на меня магистр. – Видимо это должно многое объяснить, кстати, мы так и не представились друг другу. Магистр Эльзас Кауназ. Между нами можно просто Эльзас.

– Крылатая Лариса Алексеевна, можно просто Лариса.

– Очень рад, Лариса, – улыбнулся лекарь, немного грассируя в непривычном имени. – Расскажите немного о месте, где жили, может тогда я пойму причину нашего недопонимания?

– Мой мир… Я даже не знаю, как объяснить, мы не называем это миром. Скорее вселенной, в которой находятся галактики, наша называется Млечный путь, она спиралеобразная и состоит из пяти рукавов, планета, на которой жила я, находится в рукаве Ориона, в системе образованной вокруг звезды – Солнца. Мы не знаем, есть ли жизнь во вселенной помимо нас, вероятно есть, ведь она условно бесконечна, но дальше ближайшей планеты человечество пока не летало, и то до Марса пока только межпланетные лаборатории добирались, люди отправятся туда через пару лет. Если повезет, – вспомнила я доклад, который просила распечатать для дочери соседка, когда у них накрылся принтер. – Мы строим высотки, загрязняем природу, в нашем небе летают самолеты, а по улицам ездят машины, средняя продолжительность жизни по планете шестьдесят пять – семьдесят лет, естественно, в разных странах эта цифра имеет другое значение. И у нас нет магии.

Глава 3. Чудеса техники

Мы вышли в приемную, мужчины, вальяжно разместившиеся на диване, мгновенно вскочили.

– А ты ничего, – хмыкнул Самуэль, явно довольный работой лекаря.

«А ты под любым соусом так себе», – мысленно ответила ему я, в реальности кротко улыбнувшись. Глаза сами искали зеркало, но тут его просто не было, посмотреть, что же со мной сотворил Эльзас, не удалось.

– Магистр Кауназ дело знает свое, – протянул Касдей. – Но пора нам проводить деву во дворец, дабы привела она себя в порядок и предстала пред очами повелителя, – мне показалось или на последнем слове интонация стала другой, словно блондин не хотел его говорить.

– Верно молвишь… Тьфу, Кас, с тобой общение меня до добра не доведет, говорить как отмороженный во льдах северных гор начинаю. Пойдем, – заворчал Самуэль на товарища. И тут же решил меня уязвить. – Время не ждет, это у нас его много, – я только кинула на него царственный, надеюсь, взгляд. Пусть тешит себя сколько угодно, еще посмотрим, кто посмеется последним.

Мы прошли по длинному коридору, спустились по длинной лестнице вниз, блондин даже удосужилась предложить мне руку, его смущали мои туфли, вернее моя устойчивость на них. Со своей «десяточкой» я уже смотрела на них не снизу вверх, и кажется «мальчиков» это смущало.

А меня смущали взгляды попадающихся по пути мужчин. Они перебрасывались парой слов с моими похитителями и отчаянно косили на меня, не решаясь ничего спросить.

– Да ты просто фурор производишь, –  скривился брюнет и окинул меня взглядом. –  Было бы из-за чего.

– Зря ты так, Самуэль, Лариса Алексеевна яркая женщина, не смотря на то, что женщина, – оригинальный способ защитить «честь» моей внешности.

–  Благодарю, – улыбнулась я Касдею. –  А как мы будем добираться во дворец?

– На маголете, порталы, к сожалению, туда могут строить только члены королевской семьи и два главных советника, и то в общую зону, –  пояснил мне блондин. Хоть что-то.

И когда створки выходной двери распахнулись, я увидела нечто, из-за которого даже не сразу обратила внимание на саму улицу. У тротуара мощеного ровным сероватым камнем, на расстоянии сантиметров в пять от земли висел кузов, похожий на смесь спортивного автомобиля и космического челнока из фантастических фильмов.

– Ухты, у него нет колес, – вырвалось у меня.

– Конечно, это же маголет, темнота, – закатил глаза Сумаэль.

– У нас нет, у нас только автомобили, автобусы, трамваи, троллейбусы, метро, вертолеты, самолеты…

–  Я думаю, мы поняли, что там, где жили вы, был транспорт подобный,  – примирительно зазудел Касдей. – У вас был свой личный?

– Да, своя машина на моей работе вещь незаменимая, да и вообще, я люблю водить.

– Думаю, его величеству не в тягость будет собственным маголет для вас. Вот только управлять им могут лишь маги… –  осекся он. Ну да, они же думают, что бездарность в этом плане. Вот будет сюрприз-то. –  Умелые. Учиться придется.

–  А я учиться не боюсь.

– И где работал наш перестарок?

– В страховой, заместителем директора, – гордо вскинула я голову.

– Ты, заместителем директора?

– О, ты услышал знакомое слово, – не сдержалась я.

– А что такое «в страховой»? – вклинился в нашу перепалку Касдей, почувствовав, что мы сейчас пособачимся и да замка доберется лишь один из двух.

– Ну вот смотри, попали вы на маголете в аварию…

– Это невозможно, – тут же возразил Самуэль.

– Все возможно в этом мире, друг мой, – покачал блондин головой. – Продолжайте, Лариса Алексеевна.

– Не важно. Кто-то попал на маголете в аварию, естественно есть виновник и пострадавший, как будете разруливать ситуацию?

– Виновный выплатит ущерб пострадавшему, – хмыкнул брюнет. – А если не захочет, то дело решится в суде.

– То есть им придется тратить свое личное время на улаживание конфликта, так?

– Так и есть, Лариса Алексеевна, – закивал Касдей, открывая передо мной дверь маголета.

– А у нас для всех транспортных средств есть обязательное страхование, до определенного лимита оно покрывает за виновного ущерб пострадавшему.

– То есть тратит свои деньги? В чем смысл? – поразился Самуэль.

– В том, что платят все, а в аварию попадает определенный процент. Ведь после каждого инцидента коэффициент на который умножают при расчете суммы страховой премии растет. То есть если ты будешь ежегодно в кого-то въезжать, то денег платить за страховку и ремонтировать свой транспорт не хватит. Дешевле ездить на такси. То есть наемном транспорте. Более того, я показала вам на простейшем примере. У нас страхуют все: жилье, здоровье, жизнь, мероприятия, заводы, животных. Я занималась именно «крупным» корпоративным страхованием: заводы-самолеты-пароходы.

– То есть занимала хорошую должность? – наконец дошло до язвы.

– Ты же видишь, Самуэль, Лариса Алексеевна спокойная, умная женщина, решения принимает взвешенные, нам радоваться нужно, что именно её нашли мы, –  Касдей устроился рядом со мной на заднем сидении, умело пристегнув меня пятиточечными ремнями, задрав при этом подол платья. –  Прошу прощения, безопасность, –  брюнет при этом хмыкнул, обернувшись и посмотрев на мои оголившиеся ноги.

– Повезло, так повезло. Главное, чтобы повелитель это понял.

Глава 4. Добро пожаловать

Город был похож на Барселону, на берегу моря, живой, мимо, не смотря на глубокую ночь и бушующую на горизонте стихию, постоянно проносились маголеты, и какие-то странные вагончики, очень напоминавшие мне трамваи, по отдельной полосе. В темноте сложно было рассмотреть здания, но в свете фар и фонарей выхватывались фасады с кружевной резьбой, рекламные надписи на первых этажах, мелькали даже подсвеченные витрины магазинов. Сильно высоких домов не было, максиму этажей в пять-шесть, но это даже радовало. Мне кажется, дышать здесь было намного легче, чем на Земле, словно я попала туда, где человечество нагадить не успело.

Минут через тридцать мы выехали из города, через пару километров перед капотом появились кованные ворота, а за ними раскинулся замок, и только выйдя из машины я поняла, что мы уже не на берегу, а на холме, окруженном лесом. Насколько далеко он простирался, понять ночью было трудно.

Мы проехали мимо парадного входа, под навесом припарковали маголет, который, оказывается, во время движения увеличивал просвет между дорогой и днищем, и хоть мне было очень интересно, рассказывать принципы работы этого транспорта рассказывать мне никто не спешил. А я и не особо настаивала, очень уж хотелось есть и спать. Даже желание посмотреться в зеркало отошло на второй план.

Навстречу к нам из боковой двери вышел седой статный мужчина, он окинул меня взглядом, и приветственно кивнул магам.

– Что привело вас во дворец в столь дивную ночь, магистры?

– Деву со знамением нашли мы, отвели сначала к лекарю, дабы засвидетельствовал он ее появление и привезли ко двору.

– Благая весть, магистр Люций. Добрая ночь, леди, думаю, вы желаете передохнуть?

– Да, благодарю, это было бы замечательно, – вздохнула с облегчением я.

– Тогда следуйте за мной, проведу вас к ночной экономке, можете обращаться ко мне сэр Батлер, всегда к вашим услугам, леди.

– Крылатая. Крылатая Лариса Алексеевна, – уже в который раз за сегодня повторила я, с трудом сдерживая зевоту. – Приятно познакомится.

– У вас очень красивое имя, леди Крылатая, и я вижу, что вы издалека.

– Даже не представляете насколько, – вздохнула я.

– Тогда прикреплю к вам самую смышленую из горничных, думаю, вам пригодиться помощник.

– Спасибо за вашу заботу, – искренне поблагодарила я дворецкого, услышав, как скрипнул зубами Самуэль.

– Вас господа я попрошу пройти в покои совета. Утро вечера мудренее, завтра решатся вопросы и с кураторством, и с опекунством, если это понадобится. Доброй ночи, – с этими словами он оставил озадаченных магистров далеко позади, уводя меня о них с невероятной скоростью. – Будьте осторожнее с этими пронырами, леди Крылатая, – тихо прошептал он, и тут же встретил радостным голосом, шедшую нам на встречу, женщину.

– Миссис Совьет, это леди Крылатая, со знамением, расположи ее со всеми удобствами и закрепи за ней Ниссу, она смышленая девочка.

– Доброй ночи, леди Крылатая, следуйте за мной, – негромко проговорила дородных размеров экономка, и невесомой, что удивительно для ее размеров, походкой двинулась дальше, – я лишь на ходу успела попрощаться с сэром Батлером.

Вскоре мы с женщиной дошли до коридора, который напомнил мне университет: аудитории в центральном корпусе у нас были огромные, рассчитанные не на группу, а на поток, и двери располагались далеко друг от друга.

–  Вот, эти покои станут вашими, если только его величество не решит иначе, – улыбнулась экономка, открывая дверь. Автоматически зажегся свет. Если хотите погасить или включить светильник, то хлопните один раз, если сделать его поярче или потускнее, то два. Он сам включается, если в темное время суток вы заходите в покои, и выключается, если выходите.

– Датчики движения и звука? Потрясающе, –  искренне поразилась я, а говорили магия, вон и технические новинки присутствуют.

–  Артефактор был бы рад это услышать, –  а нет, все-таки магия. – Нисса появиться через несколько минут, – женщина посмотрела в какое-то устройство вроде нашего телефона. – Напишите, пожалуйста, список вещей, нужных вам, и передайте с ней мне или дневной экономке, миссис Даглих. Доброй ночи, леди Крылатая.

– Доброй ночи, миссис Совьет, – дверь за ней закрылась, и я пошла изучать новое место жительства.

Небольшая, предполагаю, что небольшая гостиная, все же это замок, а не многоквартирный дом, хотя, если подумать, они мало чем отличаются. Покои те же однушки, только без кухни, а кто-то явно живет в пентхаусе, хотя я могу и ошибаться. В гостиной был камин, пара кресел перед ним, диван, невысокий столик, сервант и книжный шкаф. В огромном окне светила одинокая луна, а может и не луна, не знаю, как тут они спутник называют. Две двери, одна, та, в которую я зашла, вела соответственно в коридор, вторая в спальню, в спальне было еще две двери – в ванную комнату и гардеробную. Мне бы пищать от восторга, но… Я женщина зрелая и такую же у себя в квартире имела, а еще спать и есть хочу. Поэтому радоваться ни сил, ни желания.

Стук в дверь отвлек меня от размышлений на эту тему.

– Леди Крылатая? Это Нисса, можно войти? – я поспешила обратно в гостиную.

– Доброй ночи, Нисса, можешь звать меня Лариса, – то немного вытаращила глаза. – Лариса Алексеевна, и когда мы вдвоем, – девушка сразу выдохнула и успокоилась.

– Вы сначала поедите или искупаетесь, Лариса Алексеевна? И список вам удобно составить сейчас или вы слишком устали с дороги и лучше утром?

– Есть сейчас, список после купания, если не засну раньше, договорились?

– Конечно, леди… Лариса Алексеевна. Я вам тут собрала легкий ужин, – я обратила внимание на столик, на нем стоял огромный поднос, накрытый колпаком.

– И ты сама его несла? – удивилась я. – Он же тяжелый!

– О нет, он снабжен артефактом уменьшения веса, иначе гостям при совместной трапезе пришлось бы ждать блюда.

– Оу, занятно, – протянула я, присаживаясь на диван, Нисса сняла крышку, и мне в нос ударил запах свежей сдобы.

Глава 5.

Вернулась Нисса быстро, но я ела намного быстрее,  поэтому, когда она вошла, с подноса исчезала последняя булочка.

– Ем, когда нервничаю, – прокомментировала я, сожалея, что даже сумочки у меня нет, выронила, когда на плечо закидывали, совсем без личных вещей осталась. Зато, если не растащат маргиналы, дочь будет знать, где я пропала. Надеюсь, ей не придет в голову мысль, что я утопилась. Не хотелось бы оставлять Маше такие воспоминания о себе.

– Я наберу вам ванну?

– Да, спасибо, а можно посмотреть? Мало ли, вдруг у наших стран сантехника отличается, – широко улыбаясь, спросила я, пытаясь скрыть напряжение, мало ли, подумает, что я из деревни глухой, тоже мне леди из колхоза Зорька.

– Конечно, думаю, в городе если у кого-то есть подобное, то только у магов, все же услуги артефакторов достаточно дороги. Я вот рада, что могу здесь работать и жить, дома у родителей только недавно провели бесплатный трубопровод, но нагревательный элемент каждый житель покупает самостоятельно. А тут во всех покоях, даже у прислуги. Ой, – она прикрыла рот рукой, – простите, разболталась.

– Ничего страшного, я только за. Ведь я не отсюда и мне многое предстоит узнать.

В ванной все включалось примерно так же как у нас, вместо кнопок и рычажков – кристаллы голубого или красного цвета, вместо душевой лейки с сотню отверстий в потолке, прямо функция тропический ливень. Совершенно земной фаянсовый друг стоял в противоположном от ванной углу, между ними поместились шкаф и лавочка.

– Давайте я вам помогу омыться.

– Спасибо, Нисса, не знаю, как у вас, но у нас принято с купанием справляться самостоятельно, боюсь, буду чувствовать себя неловко в твоем присутствии.

– Как скажете, Лариса Алексеевна. Позовете, как закончите, я подожду за дверью.

Ох, это блаженное чувство, когда подставляешь лицо струйкам воды. Невероятное, расслабляющее и наполняющее энергией одновременно, но задерживаться в ванной я не стала. Ведь тут было зеркало и я, с нетерпением вытираясь, направилась к нему.

В отражении была все та же я, только так я выглядела лет в тридцать: практически отсутствовали морщины, кожа будто светилась изнутри, носогубная складочка не было глубокой, но волосы, они стали рыжими даже на корнях, странно, почему? Я хоть и шатенка, но мне казалось, что цвет слишком тусклый, а потому подкрашивалась раз в несколько месяцев, сейчас же он был практически огненным. Да и общее самочувствие радовало.

Я обернулась полотенцем, больше похожим на махровую простынь, и позвала Ниссу.

– Я подготовила вам сорочку и халат, хотите посушить волосы?

– У тебя есть фен?

– Не знаю, что такое фен, но кристалл для сушки волос, есть.

– Тогда, конечно, хочу, – ложиться спать с мокрой головой не хотелось, и я с радостью подставила макушку.

– Волосы у вас, как текучий огонь, восхитилась горничная, проводя гребнем по прядям.

– Лава.

– Лава? Что это?

– Жидкий огонь, магма, вырывающаяся на поверхность через жерло вулкана, называется лава. Здесь нет действующих вулканов? Или спящих, про которые рассказывают в школе?

– У нас в начальной школе учат читать, писать, законам, а дальше, если все расходятся учениками и подмастерьями, так что про вулканы нам никто не рассказывал.

– Извини, я не знала про вашу систему образования.

– Вы очень умная, Лариса Алексеевна, – сказала она, не шутя. – Слова разные говорите, странные, незнакомые. Вроде на нашем языке говорите и вдруг что-то произносите, чего я понять не могу.

– Полноценная учеба доступна только тем, кто может себе это позволить?

– Да, у кого есть деньги, платить за нее, а так же маги, они или учатся за счет казны, но тогда отрабатывают во благо государства какое-то количество лет, за кров и еду по сути, или платят сами, опять же, если есть деньги, – пожала плечами Нисса. – Но даже отработка никого не пугает, что такое пять или десять лет по сравнению с сотнями безбедной жизни? Ухты! Вот какое оно, знамение! – вырвалось у девушки, когда она перекинула мои волосы через плечо и увидела тату, из-за которого мы когда-то поругались с Машей.

Дочь очень хотела татуировку, ее подруги и друзья повально начали разрисовывать себя, тогда я предложила ей сделку, если она сделает тату, то я тоже. Ох уж и визгу было, что все родители как родители, а я выгляжу скорее как старшая сестра, а не мама, что меня в серьез даже ее одноклассники не принимают. Мне было тридцать четыре. В итоге у нее цветная райская птичка на во всю спину, а у меня ключ с крыльями на лопатках, когда эту красоту на нас обеих увидели на ее выпускном, классная только вздохнула и перекрестилась.

– Это просто татуировка, рисунок, я хожу с ним уже много лет.

– Да нет же, я видела рисунки на теле, правда у нас этим только наемники да моряки балуются, они не светятся как ваша, пойдемте, покажу, – девушка, горя энтузиазмом, потащила меня в ванну, захватив с собой небольшое зеркало, и встала с ним у меня за спиной. – Видите? Невероятно, первый раз вижу знамение.

– Класс, – от ее восторгов мне почему-то стало печально. – Но давай высушим меня, составим список нужных вещей и я лягу. Уже скоро рассвет, впереди тяжелый день, а мне хотелось бы выспаться.

– Да, конечно, Лариса Алексеевна, – и мы вновь устроились перед трюмо, в спальне вообще мало куда можно было присесть, кроме собственно самой кровати, пуфика перед ней и этого стула. Вообще, опочивальня оказалась самой бедной на мебель комнатой, с другой стороны, а зачем тут что-то ставить, если приходишь сюда лишь спать? – Что вам понадобится в ближайшее время, и что нужно вообще?

– Все. Мне нужно все. Начиная от предметов личной гигиены, местного средства связи и одежды до книг.

– Любые книги сможете выбрать в библиотеке, завтра я вас туда провожу, несколько смен одежды на завтра я уже повесила в гардеробную, думаю, вам выделят провожатых и сумму на приобретение всего, что пожелаете. Но лекарство для дней Селены, средства по уходу за кожей волосами на первые дни и магозвон вам передала миссис Совьет. Просто я думала, может быть вам нужно что-то особенное…

Глава 6. Бодигарды

Утро настигло меня внезапно, вот вроде только Нисса уложила меня сонную в кровать, как уже по всей комнате струиться солнечный свет, а девушка хлопочет в гостиной.

– Лариса Алексеевна, доброго утра! Знаю, что вы поздно легли, но уже пора вставать, сэр Батлер сказал, что нам выделят двух гвардейцев и некоторые средства, чтобы мы могли вас снабдить всем нужным. И не очень, – девушка довольно улыбалась, мне показалось, что если бы не приличия, которые она периодически все же нарушала, то горничная мне бы подмигнула.

– Доброе утро, Нисса, – я зевнула так сильно, что даже слезы выступили на глазах, очень не хотелось покидать такую уютную кровать. – А здесь есть какой-нибудь распорядитель? Кого мне расспрашивать по поводу знамения и что со мной будет дальше?

– Распорядитель отбора еще не назначен, но все вопросы в замке решает сэр Батлер или миссис Совьет и миссис Даглих.

Тут в коридоре послышалась ругань, и как бы я не убеждала себя, что это неприлично, я кивнула горничной и та прильнула ухом к двери. Другим способом разобрать слова было невозможно, все же звукоизоляция тут была неплохая.

Стоило Ниссе отльнуть от нее, как к нам постучали.

– Леди Крылатая, приношу свои извинения за шум, – улыбнулся дворецкий. – Как вы устроились?

– Спасибо, сэр Батлер, мне тут нравится, – улыбнулась я, все же этот мужчина мне импонировал. – Надеюсь, шумевшие не доставили вам много проблем?

– Это моя работа, чтобы в замке все работало, как часы, иногда приходится кое-где смазывать маслицем, – ухмыльнулся он на секунду, пошутив, и вдруг стал серьезным и протянул какой-то камень. – Через час охрана вас отвезет в город, купите все, что посчитаете нужным, здесь достаточная сумма. Ну и на мелкие расходы, для лавок, где нет маграссчета, – к камню прибавился позвякивающий мешочек. – Вам нужно быть готовой ко встрече с его величеством.

– А когда я его увижу? Когда мне расскажут, куда я попала и что тут делаю?

– Ваши сопровождающие по-хорошему должны были все рассказать, но, как я вижу, надежды на них мало, они вместо этого добиваются опекунства над вами. И зачем опекуны взрослой женщине, – недоумевал дворецкий, но я-то знала, что по меркам магов я еще ребенок, а эти два брата-акробата просто хотят быть рядом и контролировать ситуацию. – Если будет возможность, я зайду к вам сегодня и постараюсь все рассказать, если нет, то передам просьбу кому-нибудь из советников.

– Спасибо, сэр Батлер.

– Всегда к вашим услугам, леди Крылатая.

Через час нас с Ниссой за дверью ждали двое бравых гвардейцев, по-другому бы я их назвать не могла. И не то, чтобы меня привлекали мужчины в форме, но конкретно эти два «экземпляра» вызывали как минимум уважение, на одежде ни пятнышка, все выглажено идеально, сапоги начищены до блеска, а мужественные подбородки гладковыбриты. Но меня смущало одно «но», такими их видно за километр, а заодно меня, чего совсем не хотелось.

– Простите, пожалуйста, –  даже смутилась, от собственной просьбы. – А вы не могли бы переодеться?

– Вас что-то не устраивает в нашем внешнем виде, леди Крылатая, – грозно спросил один.

– Что вы, все замечательно. Хоть сейчас на парад. Вот только я не хотела бы привлекать внимание к своей персоне в городе, мне кажется, это не очень прилично…

– Напротив, большинство аристократов так делают, – снисходительно сказал второй. – Чтобы показать свой статус.

– А… Это чтобы народ в ужасе разбегался в стороны или тут же падал ниц? – не удержалась я. – Хороший способ прорубить себе дорожку в толпе и избавиться от очереди в нужную лавку. Мне не подходит, – отрезала я. – Я хочу спокойно приобрести то, что мне нужно, а не шарахаться от косых взглядов.

– Мы вас поняли, – кивнул первый. – Эсрайт, мой напарник Дилэйн.

– Очень приятно, Лариса Алексеевна, моя горничная Нисса.

– Взаимно, –  я заметила, каким взглядом скользнул Дилэйн по девушке, и тут же мысленно показала фигу этому явному разбивателю сердец. – Через полчаса мы встретим вас у выхода к маголетам, а сейчас, прошу извинить, удалимся для смены одежды.

Глава 7. Капризуля

Нисса проводила взглядом Дилэйна, а потом повернулась ко мне.

– Ух, как вы их, Лариса Алексеевна, только так сразу видно, что вы не отсюда, наши аристократы наоборот любят, чтобы их было видно, – девушка смутилась, видимо подумав, что вновь ляпнула, что не положено.

– А это плохо? – я сделала вид, что не заметила ее ужимок. – То, что я не отсюда.

– Не знаю, леди, это первый отбор на моей памяти, но переживаю за вас, вдруг остальным участницам не понравится то, что вы иноземка? Тем более, старше них, а значит опытнее. Вы не такая как они. Слишком…

– Взрослая? Самостоятельная?

– Последнее. Вы хотите выбрать другую горничную? – спросила она, поникнувшим голосом.

– Зачем? – я даже удивилась такому вопросу.

– Я сказала вам то, что думаю, а это не положено…

– А давай положим, на то, что не положено? – по-детски хихикнула я. – Когда меня привезли во дворец, сэр Батлер попросил миссис Совьет пригласить для меня самую смышленую девушку. Тебя. Думаешь мне нужен кто-то другой?

– Нет, Лариса Алексеевна, – довольно улыбнулась горничная. – Ох, мы же уже почти опоздали, пойдемте скорее!

И мы бы быстро преодолели коридор, если бы в нем не оказалась вчерашняя буянка, которая по местному магическому мобильнику высказывала кому-то свое недовольство.

– Нет, ты представляешь, одна горничная! Мне, будущей королеве, выделили одну горничную. Одну! Это невообразимо! Хм, Ликая, я наберу тебя позже. Тут слуги без дела шатаются, – с этой фразой она спрятала аппарат в складках пышного платья и решительно направилась к нам. – Бездельничаем, девки? А ну отправляйтесь в мои покои, да помогите этой безрукой Марте привести в порядок платье к моей встрече с женихом! – и царственно махнула ладошкой, на запястье которой светилась какая-то закорючка.

Нисса мгновенно оказалась за моей спиной. Правильно, что путаться под ногами, когда две «леди» выясняют отношения. Я же окинула взглядом аристократку. Милая. Точеные черты, будто фарфорового личика, длинные реснички, обрамляющие большие голубые глаза, сложная прическа с завитушками и заколками, платье, усыпанное мелкими камнями и вышивкой. Вот только выражение лица капризного ребенка портило впечатление. Да и вся эта вычурность была для меня чересчур.

– Леди…

– Леди Аргайл! – возмущенно взвизгнула она.

– Прошу простить, леди Аргайл, но нас ждут, – мне не хотелось ввязываться в перепалку с малолетней истеричкой, но мой спокойный тон, кажется, только разозли ее сильнее.

– Что?

– Леди Крылатая, – тихонько прошептала Нисса, обращая мое внимание на то, что у девушки в руках что-то засветилось.

– Доброго утра, Леди Аргайл, – в коридоре возникла сухопарая женщина лет пятидесяти. – Вызывали? Доброе утро, леди Крылатая, меня зовут миссис Даглих, я дневная экономка, если вам что-то понабиться, то я к вашим услугам, – видеть выражение лица аристократки при этих словах было бесценно.

– Благодарю, меня все устраивает, и мы с Ниссой спешим.

– Прошу прощения, – экономка склонила голову, а мы ретировались из коридора.

– Ты знаешь эту девушку? – спросила я у Ниссы.

– Я прислуживала ей в пару визитов во дворец, но у вас работать мне нравится намного больше. Да и к ней отправляют теперь только тех, кто провинился. В другом случае проще уволится. Она… Она очень скрупулезна во всем, что касается гардероба. И несколько эмоциональна, – тактично заметила горничная.

– И, судя по светящейся тату, она – участница отбора?

– Ваша соперница…

– Да разве ж я ей конкурентка, – мне даже смешно стало. – Характер у девушки, конечно, огонь, но в своем большинстве мужчины выбирают спутницу помоложе.  

– Как скажете, – погрустнела Нисса, но к этому моменту мы вышли на улицу и она, увидев охранников, вновь расцвела улыбкой.

Парни, переодевшись, стали больше похожи на земных, что в душе порадовало. Вот только радость была с оттенком тоски. Русских всегда тянет на родину, рано или поздно, так или иначе. Это я услышала однажды от друга Михал Саныча, он еще в девяностых уехал жить в Америку, но раз в несколько лет приезжал «домой». Говорил, что ему не хватает нашего воздуха и искренних лиц соотечественников, даже если те вечно недовольные всем: уровнем жизни, правительством, дорогами… Зато, как он говорил, это все настоящее.

– Леди Крылатая, вы довольны? – язвительно спросил Эсрайт.

– Более чем, – улыбнулась я. – Но боюсь, такие мужчины и без формы будут бросаться в глаза, – охранник ошалел от моего комплимента, зато его товарищ бросил очередной самодовольный взгляд на горничную.

– Тогда нам стоит поторопиться, у нас есть несколько часов, ведь вечером будет бал.

– Неожиданно. Не думаю, что на нем можно появиться в «готовом» платье, – я испугалась как старшеклассница в новой школе. Встречают по одежке. Как встретят меня все эти расфуфыренные цацы и павлин, то есть король, взгляд которого привык к этому средневековому выпендрежу?

– Не волнуйтесь, леди, эта проблема решаема, – ухмыльнулся Дилэйн, и открыл дверь маголета.

Глава 8. Шоппинг по-Кембринески

Наконец-то я могла посмотреть город в дневном свете. Он и правда оказался похож на столицу Каталонии, атмосфера в нем была суетливая, но какая-то жизнерадостная, люди тут были довольны жизнью, зелень в лесу, что отделял город от замка, радовала глаз сочными оттенками и свежестью, а солнце щедро делилось теплом.

– Добро пожаловать в торговый район, леди Крылатая, – Эсрайт сказал это с таким серьезным выражением лица, что мы с Ниссой синхронно улыбнулись.

– Лариса Алексеевна, если можно, мне так привычнее.

– Может оттуда откуда вы родом так принято, но у нас подчиненные обращаются именно по такой форме к руководителю или в нашем случае охраняемому объекту, только если не состоят в дружеских отношениях. Тогда они могут в неофициальной обстановке обращаться по имени.

– Там, откуда я родом, нет титулов, тебя уважают за то, какое место ты смог занять в социуме, сам или с помощью кого-то, например, родителей. В последнем случае, правда, уважают не очень, – горничная хмыкнула. – А обращение по имени-отчеству, это выражение того самого уважения.

– А вы многого добились у себя на родине? – Дилэйн оказался мягче своего напарника.

– Вполне, с точки зрения обывателя. У меня был свой дом, личный транспорт, хорошая должность, – не буду же я углубляться в то, что меня уволили. – И я никому была ничего не должна, ну кроме налогов государству и соблюдения законов.

– Интересно… – протянул Эсрайт. – Как же называется эта загадочная страна и где она находится?

– Россия, – сладко протянула я. – И находится очень далеко. Настолько, что я не знала о существовании Кебринеса.

– Сложно в это поверить, – восхитился Дилэйн. – Но я бы хотел узнать, где такое чудное место.

– А пока нам пора, – отрезал второй охранник.

Улочка, на которой мы высадились, имела свою большую охраняемую парковку, выходя с нее, Эсрайт дал монетку парню на выходе и получил жетон с номером места, на котором припарковался. И стоило нам выйти на тротуар, как в глазах зарябило от вывесок.

– Давайте сначала сходим за крупными покупками, после я отнесу их сюда, и купим все остальное? – за доброжелательность я готова была простить Дилэйну его натуру бабника.

– Хорошо, и в какую сторону нам лучше пойти? – я понимала, что глупо спрашивать это у мужчин, но надеялась, что Нисса сопровождала хоть кого-то из гостий замка в подобные места.

– Нам сюда, – повернулся в нужном направлении Эсрайт, чем сильно меня удивил. – Не смотрите так, у меня есть и матушка, и сестра. Потому я знаю, о многих женских хитростях и местах их приобретения, – мне показалось, или он сказал это с некоторым превосходством?

И через минут пять мы оказались у небольшого здания в три этажа с неброской табличкой «Салон для красавиц». Стоило нам зайти, как где-то в глубине бряцнул колокольчик, а навстречу выбежала девочка лет шестнадцати.

– Лорд Эсрайт, доброго дня, лорд, леди, – она присела в неглубоком реверансе, но я лишь кивнула в ответ, по-новому взглянув на спутников. – Мастер Эвили скоро освободится, могу предложить вам освежительные напитки и хайте? – последнее оказалось канапешками с тонко нарезанным мясом и овощами. Нас усадили на небольшие диванчики, вручили каталоги и оставили одних.

– Я должна что-либо знать помимо ваших имен? – мне казалось, что они скрывают еще что-то, не только свою титулованность. А еще меня удивило, что Нисса не знала об этом, но расспросить ее в их присутствии я не могла.

– Титулом у нас обладает лишь старший в роду. К остальным обращение лорд и леди скорее как выражение уважения к знатности по рождению, – пояснил Дилэйн. – Тяжело понять, что вы знаете, а что нет, дабы не допускать подобных казусов.

– Почему же тогда вы ко мне не можете обращаться по имени отчеству? Мне же приходится звать вас по имени, Эсрайт.

– Ваша взяла, Лариса Алексеевна. Полистайте пока примеры, может, подберете что-то, – поджал он губы и отпил из бокала.

Я послушно взяла журнал и начала листать, тоже самое сделала горничная, которая изредка обращала мое внимание на какие-то модели. Мы сразу определили, что мне нужно несколько вариантов для «официального» выхода в свет, то есть что-то вроде той пышности, в которой была леди Аргайл, и большое количество платьев на каждый день. Меня, немного смущал такой размах, с другой стороны, на земле гардеробную я тоже имела немаленькую. Тут же, как и там, статус обязывает, хоть раздражает.

Что меня порадовало, повседневная одежда тут была практически нормальной, то есть женщинам позволялся и подол до колен, и даже брюки. Вот только дамы при дворе и аристократки, проживающие в поместьях вокруг, в основном не очень жаловали подобные наряды, выделяясь среди обычных горожанок во время выездов в город пышными платьями и украшениями. Честно, выглядели, на мой взгляд, стремно, одна такая, встреченная по пути сюда, казалась попавшей на улицы актрисой из сериала «Елизавета» или «Испанская принцесса», я не очень разбираюсь в каких эпохах как одевались.

В любом случае, даже те модели, которые мы выбирали, я думала, как исправить или облегчить, ведь таскать килограммы ткани мне было как минимум непривычно. И неудобно.

– Доброго дня, – послышался певучий голос, и к своему удивлению я поняла, что мастер Эвили – мужчина, причем достаточно молодой. – Лорд Эсрайт, рад вновь видеть вас. Вы сегодня без матушки? Ох, какой прекрасный материал! – все это он протарахтел со скоростью сто слов в минуту и подскочил ко мне. – Как вас зовут, прелестное создание.

– Лариса.. кхм.. Алескеевна, – ответила я мастеру, повернувшись.

– Леди Крылатая, – в один голос со мной произнес Эсрайт.

– Простите леди, вы потрясающе выглядите, – отвесил очередной комплимент стилист местного разлива. – А такой цвет волос я вижу впервые. Так понимаю, одеваем мы вас?

– Да, все верно.

– Мастер, леди Крылатой срочно нужно одно платье для бала сегодня и несколько комплектов для повседневной носки. Остальное обсудите, заказ отправишь во дворец.

Глава 9. Вальс кружил и нес меня

Я себя так глупо не чувствовала даже когда первый раз на работу пришла устраиваться. Ниссе со мной было нельзя, а потому за поворот до лестницы, ведущей в один из коридоров к бальном зале, она меня оставила. И сразу стало не по себе. Ненавижу это чувство, когда не знаешь, как себя вести, как с кем разговаривать, что делать, давно со мной такого не случалось. Последние лет пятнадцать я точно знала что, когда и как, контролировала свою жизнь и не допускала таких «подвешенных» состояний.

Но выхода другого не было, и я шагнула под резную арку и прищурилась от яркого света тысячи огней. Огромных размеров помещение освещалось невероятным количеством люстр, вместо лампочек и свечей над каждой роились разноцветные магические осветительные шары. Справа, над входом находился балкон, где разместился оркестр, вдоль стен по бокам тянулись столы и диваны, а на противоположной стороне на небольшом возвышении стояло кресло, массивное с резными ножками и подлокотниками. Видимо, трон.

Пока я разглядывала обстановку и людей, ноги сами несли меня в уголок, к дивану. «Как неказистая школьница первый раз на дискотеке», – похихикала сама над собой в душе. А с другой стороны, знакомых тут нет, как к кому обращаться и можно ли делать это первой, я не знаю. Это же не званый вечер в какой-нибудь корпорации, а королевский бал, тут аристократ на аристократе аристократом погоняет. Почему-то мне казалось, что стоит шевельнуться, и я уже сделала что-то не так. А вот на счет знакомых я погорячилось, ко мне целеустремленно направлялись Смэш местного магического разлива, и, если честно, от этого захотелось провалиться сквозь землю. То есть плитку. Как-то я расслабилась, забыла про гадов, что меня вытащили, из-за них моя девочка осталась одна на Земле. Надеюсь, Артем о ней позаботится.

– Лариса Алексеевна, – я обернулась, потеряв из виду магов. Рядом стоял Эсрайт. – Позвольте пригласить вас на танец.

– Я бы с радостью ответила вам согласием, – и эта была чистейшая правда, так можно было хоть ненадолго отложить общение с Самуэлем и Касдеем. – Вот только, боюсь, я не знаю местных танцев.

– Лариса Алексеевна, отказ не принимается, – он нагло взял меня под руку и повел в центр зала, оркестр грянул, и в воздухе завибрировала мелодия вальса. Какое счастье, что не полька, мазурка или менуэт, их я только в опере видела, а с вальсом хоть есть вероятность сохранности ног партнера. Мы, как и еще десяток пар, поклонились друг другу. Ох, Альхена, как бы не снести кого-нибудь. – Не переживайте, я неплохо танцую, – успокоил меня мой сегодняшний охранник и повел в первых па.

– Я вам охотно верю, – в его руках мне даже стало легче дышать, будто ненадолго он стал моей опорой. А когда на втором круге мы проскользили мимо скрипящих зубами магов я даже заулыбалась.

– Вам идет улыбка… И это платье. И у вас очень причудливую форму приняло знамение, – вот и пойми, последнее это комплимент или какие-то подозрения.

– Моей вины, что оно выбрало тату, нет, – пожала плечами я, насколько это было возможно в танце.

– Тату? – недоумевая, посмотрел мужчина.

– Да, рисунок на коже, модно среди молодежи. Мы с дочерью делали, у нее вообще райская птичка во всю спину.

– Дочь? – охранник явно не все обо мне знал. – И вы позволили ей рисунок?

– Да, – почти пропела я. – И да, он на всю жизнь…

– У нас это не распространенно, особенно среди женщин.

– Надеюсь, не порицается? – мне стало не по себе, мало ли, заклеймят сейчас из-за тату со знамением кем-нибудь «непотребным» и живи тут, майся. У нас-то тоже вряд ли кто из британской аристократии себя разрисовывает.

– Как вам сказать, нательная роспись скорее используется у тех, кто живет в «тени», потому вас могут причислить к ним и опасаться.

– Даже не знаю плохо это или хорошо, – растерялась я. То, что меня могут принять за кого-то вроде Атаманши из Бременских музыкантов, я не ожидала.

Но на этом, к сожалению, танец кончился. Эсрайт повел меня к диванчику, только не к тому дальнему, где встретил, а к ближайшему к трону.

– Вам лучше быть здесь.

– Почему?

– Скоро узнаете, – строго сказал он, и встал рядом.

Я оглянулась, магистры оказались недалеко, но почему-то подходить не стали. Вдруг мимо нас проскользнул сухощавый паренек, держащий в руках трость со странным набалдашником внизу. Именно им он три раза постучал по каменной плитке рядом с троном, призывая всех к тишине.

– Его Величество Вальдор Лейбалонг, правитель Кебринеса, –  разнесся по залу голос герольда, и под аркой появился король.

Глава 10. Индюк тоже думал, да в суп попал

Все склоняли головы при приближении этого человека. Вернее дракона. А я ведь так и не разузнала, что это значит. Не может же он превращаться в крылатую ящерицу, как у нас в фэнтезийных фильмах или книгах? Или может?

Пока мой мозг оценивал вероятность подобной трансформации, глаза изучали мужчину. Высокий, с длинными серебристыми волосами, чем напомнил мне эльфов из «Властелина колец», вот только широченные плечи, да и вообще габариты говорили об обратном. На лицо король был молод и приятен, не красив, нет, скорее симпатичен. В нем отсутствовала смазливость, это радовало. С другой стороны, он больше подошел бы Машуне по возрасту, чем мне.

Но как ни странно, меня почему-то начали волновать две вещи: какого цвета у него глаза, ведь издалека не было видно, и как у него  корона не падает, закрепляет что ли как-то? От нарисованной в воображении картинки, как его величество цепляет свой символ власти заколочками к волосам  или, еще того хуже, подвязывает веревочкой под подбородком, как детскую панамку, я чуть не засмеялась. Смех сдержала, но вот улыбку не смогла, пришлось поспешно наклониться, и пониже, ведь как назло в этот момент король проходил мимо нас.

Наконец, он сел на кресло, все немного расслабились, зал загудел, но стоило мужчине посмотреть на герольда, как тот вновь призвал всех к тишине своей чудо-тростью.

– Приветствую всех, как вы знаете, в жизни каждого наступает момент, когда он уже не может продолжать путь в одиночку. Три дня назад наступил мой черед. Но так как королева разделит бремя моей ответственности за государство и мою жизнь, стихии дают мне право выбора. За что я им бесконечно благодарен.

– Слава стихиям! – прокатилось по залу. – «Слава Альхене», – подумала я.

– Я прошу девушек, отмеченных знамением подойти ближе, – почему-то голос его показался мне немного усталым. Может ему и не хочется жениться? Или устраивать из собственных отношений цирк? Тогда я его понимаю и искренне сочувствую. – Леди Аргайл, леди де Буйон, леди Самкоин, леди Мейфэр и леди Крылатая, – на моей фамилии по залу пронесся шепоток, все же она достаточно специфическая для местных. А вот у меня подкосились ноги, хорошо, Эсрайт стоял рядом и придержал, и подтолкнул в сторону уже вышедших девочек.

Именно девочек, все они по виду были младше моей дочери, и это смущало. Не то чтобы я претендовала на корону, но чувствовать себя главной гусыней рядом с этим выводком тоже не хотелось. С другой стороны, куда я денусь с подводной лодки. А потому, вспомнив вечные в своем роде слова Верочки из «Служебного романа», последовала им. Голова чуть-чуть приподнята, глаза немножко опущены, плечи назад, грудь вперед, походка свободная, от бедра. Я не женщина, я – богиня, раскованная, дикая и своенравная. Ну и что, что король. Мы тоже не лыком шиты. И с таким воинственным настроем я встала в «шеренгу», все девочки кроме коридорной истерички удивленно ахнули.

– Я рад видеть вас всех, по традиции у каждой девушки должны быть кураторы или опекуны во время отбора, они символизируют демиургов создавших жизнь на нашей земле, мужское и женское начало. К сожалению, по закону это не могут быть ваши родители, но уверяю, подобранные люди будут представлять исключительно ваши интересы… И Кебринеса.

Я смотрела на мужчину, он говорил спокойно, без приказных ноток, но при этом немного отстраненно. Он не мог нарушить традиции, не мог отменить то, что неизвестно кто и для чего придумал, ему только оставалось сделать выбор из нас пяти. И пусть это буду не я, надеюсь, что хватит ума правителю не остановиться на леди Аргайл, а то на королевстве можно сразу поставить крест. К девушкам по очереди подходили пары и клали руки на плечи, мужчины на правое, женщины на левое.

– Леди Крылатая, сразу двое мужчин претендовали взять вас на попечение, те, кто вас нашел, – справа от меня стояло два горделиво надувшихся магистра, – «индюки», – подумала я. – Но так положен лишь один, я принял решение, которое не оскорбит никого из них отказом. Вашими попечителемя станут лорд Диневор и леди де ла Сарда.

Я обернулась, почувствовав тяжесть на плечах, справа от меня стоял Эсрайт, почему-то стало спокойнее. А слева оказалась миловидная молодая женщина, которая легко улыбнулась и кивнула в сторону трона, мол, потом познакомимся, смотри куда положено. Я и посмотрела, предварительно кинув взгляд на магов. Надеюсь, ничего победного в нем не было, враги в их лице мне точно не нужны.

 А дальше, король поблагодарил всех присутствующих, пожелал претенденткам и себе удачи,  то есть нам и объявил начало бала.

– Я думаю, нам есть, что обсудить? – внимательно посмотрел на меня Эсрайт, я кивнула, и они с леди де ла Сарда, взяв меня под руки, направились к диванам.

Глава 11.немного о конкурентках

Мужчина усадил нас на диван и пошел за напитками. Леди де ла Сарда сначала молча изучила меня, и лишь, когда я вопросительно приподняла одну бровь, заговорила.

– Не смотря ни на что, вы отлично держались, выглядели так, будто уже стали королевой.

– Что вы, не льстите, я отлично понимаю, что у меня нет шансов, – я улыбнулась. – Возраст не тот, «красота» специфическая, брак со мной не принесет никаких «династических» дивидендов, не рациональный выбор.

– Инес, – женщина протянула руку. – Приятно, что меня назначили к трезво мыслящей конкурсантке.

– Лариса, можно даже Лора.

– А мне вы позволили лишь Ларисой Алексеевной вас звать, – строго заметил подошедший Эсрайт.

– Тогда вы были моим охранником, а не попечителем, субординация, знаете ли, – лукаво ответила я ему и приняла бокал. – Но теперь прошу звать меня по имени.

– Да, думаю, нам троим от этого станет лишь проще. Теперь обсудим некоторые моменты, думаю у вас, Лариса, много вопросов?

– Пока не так уж и много, но чувствую, еще возникнут в дальнейшем. Сейчас меня интересует лишь то, как будет проходить этот «отбор» и что со мной будет после него.

– Во время отбора стихии проверяют насколько претендентки или претенденты готовы возложить на себя бремя власти, то есть будут проверяться личные качества, насколько мы знаем, количество этапов варьируется от четырех до десяти, в зависимости от количества проверяемых.

 – Ну понятно, чем больше размер выборке, тем меньше статистическая погрешность, тем больше этапов, чтобы отсеять неликвид, – подумала я вслух.

– Интересный вывод, – прищурился Эсрайт и продолжил. – В любом случае последнее слово будет за его величеством. Он будет встречаться с каждой отмеченной знамением, и даже хуже всех прошедшая испытания может стать королевой, если он решит, что она ему подходит, а остальное воспитает.

– Я думаю, его величество более благоразумен, – покачала я головой. – Нельзя воспитать в человеке те качества, которых не вложили с детства, особенно против его воли. Но кто я, чтобы навязывать свое мнение. А что на счет второго моего вопроса?

–  Тут есть несколько вариантов, смотря, как вы поведете себя во время отбора.

– Значит, все же придется постараться? – улыбнулась я.

– Увы, но так. Специально провалить отбор нельзя, и хоть никто не знает, как именно проходят испытания, я знаю точно, однозначного правильного решения на них не будет, – кивнула Инес.

– А в чем заключается ваша роль?

– В нашем случае, из-за того что ты не отсюда, будем помогать тебе осваиваться, не допускать непростительных ошибок. Хотя пока ты справляешься достаточно сносно, – «не поскупился» на похвалу Эсрайт.

– О, благодарю, это так приятно слышать, – захлопала ресничками я.

– А она быстро учится, – расхохоталась Инес.

– Очень, – при этом лорд был настолько серьезен, что мне самой хотелось засмеяться.

– Боюсь, подобные заигрывания не очень хорошо сочетаются с моим видом, – извинилась я. – Давайте оставим их моим конкуренткам. Кстати, расскажете мне о них? Должна же я знать, что от кого ожидать.

– Логично, – согласилась опекунша. – Начнем с брюнетки, Оливии Самкоин, она самая старшая из девушек, дед – дракон. Замуж за короля она не хочет совсем, ведь через месяц у нее была назначена свадьба, и с женихом они очень любят друг друга.

– Король не станет разрушать это счастье, и пусть девушка пройдет все испытания, он не настолько глуп, чтобы уводить ее из-под венца. Стихии стихиями, а эти семьи – его подданные, – поджал губы Эсрайт.

– Следующая, – продолжила Инес, – Лизетт де Буйон, скромная блондинка, самая младшая дочь графа де Буйона, а у него их ни много ни мало, а пятеро.

– Сыновей нет? – вот же «ювелир», как у нас говорят.

– Есть, он родился, когда девочке было пять, сами понимаете, она привыкла быть незаметной.

– Не знаю, насколько это хорошее качество для будущей королевы, – тут я была согласна с моим «бывшим охранником». – Зато Сюзанна Мейфэр, та, с волосами цвета пшеницы, – да ладно, какое поэтичное сравнение из уст этого черствого мужчины. – Целеустремленна, умна и точно знает, что хочет.

– А чего она хочет?

– Власти, король к ней лишь приятное дополнение, – тон при этом был у Эсрайта сердитый, он одновременно восхищался этой леди и злился, что не может избавить своего короля от ее общества.

 – Не будь таким суровым к девушке, – Инес подала ему свой бокал, пустой, мужчина закатил глаза, но все же пошел за новым. – Понимаешь, Сюзи неплохая, и как бы не относился к ней Эс… У леди Мейфэр был жених, старший брат лорда Дилэйна, пусть разница и велика, все же она больше по возрасту подходит самому Ди. Ну так вот, за полгода до совершеннолетия Сюзи, Берт ездил с посольством на дальние земли. И влюбился. Да так сильно, что помолвку расторгли заочно, он уже не вернулся в Кебринес. И вроде все её жалели, но осадочек остался. Особенно у самой девушке, ведь Берт женился на принцессе, пусть и ненаследной. И получить титул выше, теперь стало навязчивой  идеей Сюзи, стать самой-самой и утереть нос бывшему жениху.

– Что же, ее можно понять, – когда-то именно такая «неспортивная» злость помогла мне выжить, пережить отказ отца Машеньки и от меня, и от дочери. – После подобного легко озлобиться и бояться пустить кого-то в свое сердце.

– Но все равно можно полюбить…

– Наверное, – я посмотрела на эту русую девочку по-другому, как на родственную душу, и даже втайне пожелала ей победы.

– И последняя, – вернулся с бокалами и закусками Эсрайт. Кстати, тут не было официантов как таковых, напитки наливали мужчины, закуски брали все. Лишь несколько практически незаметных человек, меняющие молниеносно посуду на новую и восполнявшие запас еды. – Барбара Аргайл, тут ситуация обратная леди де Буйон.

– У Барбары трое старших братьев, и родители уже потеряли надежду, как родилась дочь, Барби, белокурая мамина радость и папина сладость, – продолжила Инес.

Глава 12. Пренебрежем, вальсируем

Вернан посмотрел на меня ехидным взглядом, и уверено повел в танце. Что ж, если я не могу от него избавиться, придется получать удовольствие.

– А вы и впрямь похорошели с момента попадания к нам, Лариса Алексеевна. Очень рад.

 – Спасибо магистр.

– Прошу вас быть осторожнее с вашими попечителями, у них могут быть личные интересы, – а вот у тебя их нет, как же-как же.

– Вы так внимательны, – я решила ему подыграть. – В чем причина вашего обо мне беспокойства?

– Мы с коллегой чувствуем ответственность за вас, Лариса Алексеевна, все же мы нашли и привели вас сюда. И всегда будем раду помочь, – этот гад стал таким обходительным, что от его елея мне стало тошно. С другой стороны, я же не могу махнуть хвостом и делать вид, что мы не знакомы, мало ли какую пакость он замыслит. Значит надо быть хорошей «девочкой», милой и приветливой.

– Не переживайте, думаю, лорд  Диневон и леди де ла Сарда не дадут мне попасть в беду.

– И все же я хотел, мы бы хотели почаще видеть вас, – «ишь чего, а машинку тебе губозакаточную?», – но это уже про себя.

– Я всегда буду рада встрече, – век тебя бы не видать! – Мне кажется, ваши советы могут помочь мне и в испытаниях, и в завоевании симпатии короля, – немного лести не повредит.

– Конечно, я все же маг, а испытание дают стихии, и кто поймет мужчину лучше, чем другой мужчина? – а ты мужчина? Я думала напыщенный индюк…

С таким удивительно интересным диалогом, и реальным, и мысленным, мы дотанцевали танец, и магистр отвел меня к опекунам, практически незаметно при этом кивнув Касдею по пути. На диванчике оказалась только Инес.

– А ты ему нравишься, – проводила она взглядом Самуэля. – Обычно он ведет себя с женщинами из рук вон плохо, хотя… Не только с женщинами. В отличие от своего друга, тот очень обходительный, но…

– Странный?

– Именно. Речь у него очень оригинальная.

– А где Эсрайт?

– Его вызвал его величество. Видимо, будут первые распоряжения по поводу отбора.

– Неужели король занимается сам организацией? – для меня, если честно, это казалось абсурдом. – Должен же быть какой-то организатор.

– Нет конечно, когда дело касается стихийных этапов, то правят бал распорядитель и один из жрецов стихии. Король же согласовывает свои встречи с претендентками, а это значит, что вскоре тебе предстоит познакомиться с королем, надеюсь, ты обзавелась нарядами?

– Да, заказ должны будут привезти со дня на день.

– Главное, чтобы успели до…

– У меня есть пара запасных, – улыбнулась я. – А если не успеют, то надену брюки и поражу его величество до глубины души, – тут мы расхохотались обе, представив недоумение на лице правителя. В таком виде к нему вряд ли кто на свидание приходил.

– Смеетесь? – к нам присоединился Эсрайт. – А между тем через три дня первое испытание. А в течение них трапеза с его величеством у каждой из участниц. Вы, Лариса, будете последней, утром третьего дня.

– Как мило, кто бы сомневался, что меня оставят на сладкое, – пробурчала я.

–  А после обеда третьего дня все отправятся в Ущелье призраков, там пройдет первый этап.

– Что за ущелье призраков?

– Я не имею права рассказывать, вы должны найти информацию о нем самостоятельно.

– Испытание перед испытанием? Оригинально. А библиотека тут есть? Проведу с интересом два дня перед встречей с его величеством.

– Есть, и мы с Инес будем рады проводить туда вас завтра, – лукаво ответил Эсрайт.

Но дождаться обещанного было ой как трудно. Ведь вскочила я чуть ли не с рассветом, а опекуну пришли за мной только в девять.

– Никогда бы не поверил, что женщина может так страстно желать оказаться в библиотеке, – с сомнением смотрел на меня лорд.

– У вас не те женщины в окружении… А вообще мы обычно выбираем подобных своему внутреннему я, – вернула ему шпильку я, а Инес широко улыбнулась.

– Вот здесь находится библиотека, – не меняясь в лице, проговорил мужчина и приоткрыл мне тяжелую дверь, когда соберетесь обратно, вызовете кого-нибудь из нас по магозвону.

– А вы не пойдете со мной?

– Нет, это нам тоже не позволено. Считается, что та, которая хочет стать королевой, должна сама построить себе дорогу к трону и сердцу короля.

– Понятно, помощники из вас те еще, – беззлобно сказала я, а леди де ла Сарда по-сестрински меня приобняла.

– Ларис, традиции скучны, занудны, но мы обязаны их соблюдать, а ты… Ты почитай легенды, да посмотри карты, мало ли что интересное найдешь о нашей стране, ведь для тебя тут все в новинку и ты не путешествовала даже в пределах столичного округа…

– Инес, ты достаточно сказала, – оборвал её Эсрайт и, пожелав мне удачи, они ушли.

– Ну, была не была, – вздохнула я, шагнув в дверной проем.

Глава 13. Пакт

Я-то думала, что я самая взрослая, самая умная, самая организованная. Ага. Прямо сейчас. Стоило мне зайти в библиотеку и поразиться невероятным размерам помещения, а после восторженно охнуть от количества книг на длинных стеллажах, как тишина книжного рая была нарушена шелестом страниц.

Между ближайшими шкафами у окна за столом, заваленным разными томами, томиками и свитками, сидела Сюзанна.

– Доброго дня, леди Мейфэр, – решила соблюсти я приличия и поздороваться. Может мы условно и соперницы, но все же люди. Хотя в этом мире я тут мало уверена в человечности любого встреченного.

– Доброго дня, леди Крылатая, – и почему мне кажется, что именно с таким выражением лица гопники в подворотне отжимают телефон? – Тоже любите почитать?

– Но в усыпальницах молчат покойники и кости,

   А сквозь века пройдет лишь слово

   И словно к мудрецам придешь ты в гости,

   Когда откроешь книгу снова. (Вольное переложение автором стихотворения И.Бунина-Слово)

– Неплохо, кто это?

– Я, – мои губы сами растянулись в улыбке, помниться во времена средней школы Машулька не любила учить стихи, и чтобы хоть как-то ее заинтересовать, мы перекраивали их. Сочиняли близкое по смыслу и слоговому составу. А в процессе «переложения» дочь умудрялась выучить оба варианта. На что только родитель не пойдет, чтобы его чадо училось. – Иногда приходилось этим заниматься.

–  Вы же знаете, что корона вам не достанется? – это было скорее утверждение, чем вопрос.

–  Знаю, – кивнула я. – Но это не значит, что я не обязана пройти испытания. Ведь по их окончанию всем выдадут соответствующие бонусы.

– Бонусы?

– Премию… Подарки то есть.

– А, – девушка понимающе хмыкнула. – Тогда… Может, поможем друг другу на этом этапе. Раз опекуны помогать не имеют права? – Спросила она, смотря на меня так, что всколыхнулись воспоминания, как Маша готовилась к первой сессии. Она так переживала. Ох уж эти материнские инстинкты.

– А давай, – согласилась я. – Но тогда, пока никого нет, – заговорщицки зашептала я. – Зови меня Ларисой.

– А ты меня Сюзанной, – мы пожали друг другу руки, и, по-моему, это был первый пакт о ненападении на этом отборе.

 – Твои хоть что-нибудь тебе сказали?

– Только, что тут есть интересные книги по истории и географии. Видишь, – она махнула рукой на кучу, сваленную на столе. – А твои?

– Что неплохо бы просветиться на счет мифов и сунуть нос в карты.

– Видимо нас направили по одному и тому же пути, но разными словами?

– Получается, что так. Давай-ка рассортируем то чтиво, что ты взяла по темам, а потом наберем недостающее. А после начнем искать все, где описываются ущелья, призраки, духи, скалы, пещеры и прочие мистические места. Договорились.

– Хороший план, – поддержала меня Сюзанна и мы приступили к работе.

Глава 14. Тайные знания

Первой, похожей на нужную, записью оказалась легенда о «тропе предков», ее нашла Сюзи минут через тридцать, после того как мы разложили книги по стопкам.

В ней говорилось, что было в поднебесной стране место, куда уходили умирать старые драконы, а молодые, если хотели получить силу и славу шли за ними, так как путь тот был сложный. Ведь старики умирали, часто не долетая или не доходя до долины покоя, оставляя силы камням и растениям, а иногда и животным, делая их полуразумными. Почему они не делились этими силами с родственниками, мы так и не поняли. Сюзанна сказала мне, что эта легенда даже в историю общую не входит, настолько древние времена, видимо, описаны, и не разобрать, правда, это или что-то вроде мифов о богах древней Скандинавии или Греции.

Потом, в учебники истории кстати, я нашла рассказ о полководце времен прадедушки нашего короля, который во время нападение на его страну, потеряв практически все войско, отстоял честь звания, сходя за туманную грань древних драконов и приведя призрачное войско, от которого бежали воины интервентов. Но опять же настолько было написано размыто, что ничего конкретно вычленить было нельзя.

И все, мы открывали книгу за книгой, разворачивали свиток за свитком, уже темнело, Нисса и горничная Сюзи несколько раз приносили нам перекусить, а больше никаких сведений не находилось.

– Я так больше не могу, – взвыла девушка. – Это какой-то ужас, спина болит, в глаза, как песка насыпали. Хочу в ванну и спать! Может и не нужно нам знать, куда нас пошлют? Точно же не на смерть, может опекуны вообще фигурально выражались?

– Не знаю, Сюзанн, если то, что мы с тобой прочитали, правда, то это испытание достаточно опасное.

– Но не убьет же оно нас в самом деле? Неужели бы на это кто-то пошел? Ой! – она хотела отнести просмотренные книги, как одна упала ей на ногу и раскрылась. – Вот точно, знания во вред, – Сюзи схватилась за побитую конечность, а я за талмуд.

– Смотри, его мы не открывали.

– Конечно, там написано «детские сказки для непослушных драконов», как она вообще в кучу попала?

– Интереснее не как она попала, а что в ней на самом деле, – я перевернула несколько страниц, и открыла ее взгляду типичный книжный тайник – часть страниц имела вырез, создавая стенки для «шкатулки», а внутри лежал ежедневник в кожаной обложке. – «Ивар Лейф, личный лекарь его величества». Это чей-то дневник.

– Я слышала это имя, – прищурилась Сюзи. – Только не помню где. Записи лекаря, который давным давно умер, нам вряд ли помогут.

– Зря ты так думаешь, – сказала я, пробежавшись глазами по пролистанным странницам. – «Шестой образец вернулся ближе к ночи, раньше первых пяти, его глаза святились таким блаженным огнем, что я изолировал изучаемого ото всех. Он сказал, что первые пятеро не выжили, они были обычными людьми, а он «отмечен стихиями» еще в детстве, от того чужих духи предков хоть и явились, но почти не тронули. Все боятся гнева стихий, даже духи. А еще он самый молодой, от того сильнее прочих, мертвые любят паразитировать на тех, кто не способен сопротивляться. Теперь я знаю, что надо найти меченных детей, они смогут пройти через ущелье, попасть в долину древних и вернуться. И тогда я пойму, как это удалось генералу Кермату». Кажется, это то самое.

– Он должен был написать , где он проводил эти жуткие эксперименты! – девушка выхватила у меня ежедневник и начала судорожно его листать. – Вот урод, он детей туда отправлял! Представляешь? Сумасшедший фанатик, ему повезло, что он мертв, я б его своими руками придушила!

Вот тут я была с ней согласна, к странному лекарю, оставившему эти записи, никаких добрых чувств не появлялась. Этот гад точно должен жарится в аду, если таковой присутствует в этом мире.

– Тише, Сюзанна, тише, в таком состоянии искать  что-то бесполезно, успокойся, – я положила ей руку на плечо. Девушка сначала дернулась, ойкнула, а потом, выдохнув, вернула мне книжицу.

– Держи, сама поищи, ты права, я на взводе, – нравилась она мне все больше, хорошая девочка, может и правда, такая в королевы и подходит? Уж точно не леди Аргайл.

– Смотри, тут карта набросана, – я нашла листок, сложенный в два раза и спрятанный под обложкой.

– Хэтум? Давай по карте посмотрим, – мы тут же развернули карту королевства и пограничных стран, и Сюзи ткнула куда-то на северной границе. – Смотри, может это старое название вот этого городка? Хайтим, очень похоже, речка так же идет как на рисунке.

– Река Лагур, – прочитала я. – Судя по этим закорючкам, там горы?

– Да, невысокие, но все же, там и не селится из-за них никто, и дороги все в объезд, уж больно обрывисты склоны…

– Значит и ущелья там есть, – продолжила я ее мысль, а сама внимательно сличала карту и рисунок. – Долина Тур, но у лекаря название другое, так мелко написано.

– Турисаз, наверное, так раньше звали, в здесь смотри, подписаны две вершины – Эльха и Исэ, а между ними Наудир.

– Мне кажется, нужно найти этимологию этих слов, – я крепко задумалась. – Складывается ощущение, что нас отправят именно туда.

Вот только ринуться искать справочники по языкам нам никто не дал, на улице стемнело, а у дверей возникло четверо удивленных опекунов. Они, видимо, не ожидали от подопечных подобного рвения, а тем более того, что мы «задружимся».

– У меня завтра с утра встреча с королем, – предупредила меня Сюзи, а я подумала правильно, первой пойдет очевидная фаворитка.

– Тогда я возьму его с собой, – подмигнула я. – Никому не расскажу, не переживай. А завтра вернусь сюда после обеда, дождусь тебя.

– Спасибо, – Сюзи сдержанно поблагодарила меня и опекуны увели ее.

– Неожиданно, – всплеснула руками Инес. – Коалиция это ход, тем более с явным лидером отбора.

– Просто не вижу смысла делить шкуру неубитого медведя, загодя зная, что мне с нее ни ворсинки не перепадет, – съязвила я и тут же извинилась. – Прости, не знаю, что на меня нашло. Кажется, устала за день.

Глава 15

Когда Нисса принесла завтрак, я еще даже не проснулась. Зачиталась на ночь дневник Ивара Лейфа, а после снились жуткие кошмары, он напомнил мне фашистских ученых с их дикими экспериментами. Как хорошо, что этого человека уже нет в живых, а дневник его после испытания нужно отдать королю, нельзя, чтобы книжица попала в плохие руки, а правитель показался мне адекватным. Хотя. Я же еще с ним ни разу не общалась. Все может быть, обольщаться раньше времени точно не стоит.

Очень хотелось помчаться в библиотеку, но ведь штука, кто тянул меня за язык, когда сказала Сюзи, что не пойду без нее переводить названия с рисунка? Из-за этого сижу и не знаю, чем себя занять.

– Лариса Алексеевна! К вам пришли, – вытащила из раздумий меня горничная.

– Скучаешь, доброго дня, – Инес с лукавой улыбкой поприветствовала меня. – Пойдем, прогуляемся.

– А Эсрайт? – меня смутило, что она была одна.

– У лорда какие-то дела до обеда, но после он обещал освободиться и быть в нашем распоряжении, если нужно.

Уже через минут десять мы шли между раскидистых деревьев по неширокой дорожке, отсыпанной гравием, как хорошо, что я не на каблуках.

– А ты знаешь, где проходят «свидания» с королем? – все-таки любопытство вещь постоянная и характерная для слабого пола, и не удовлетворить его я не могла.

– Насколько я знаю, твою подругу ждет завтрак-пикник в королевском саду.

– А мы сейчас не в нем разве? – я думала тут все королевский сад, парк или сквер.

– Не совсем, это дворцовые угодья, – в этот момент она показала мне на показавшуюся из-за деревьев беседку. – Пойдем, покажу.

Странное строение имело невероятные размеры и несколько этажей, первый открытый, состоящий из двух рядов колонн: внутреннего и внешнего, второй закрытый, и третий –  смотровая площадка.

– Невероятно! –  воскликнула я, оказавшись наверху. Вид сверху был потрясающий.

–  А то, знаешь, сколько тут было дам соблазнено, –  хихикнула Инес. –  А вот там, за живой изгородью из можжевельника, находится королевский сад. И входа туда два, один ведет из королевских покоев, а второй, садовничий, он настроен лишь на двух человек, короля и королевского садовника, жуткого фанатичного мага. Но признаю, он мастер своего дела, там восхитительно красиво.

–  Ты там была?

–  Несколько раз, –  смутилась моя опекунша. –  Король не все вопросы доверяет кабинету.

–  А что же ждет остальных… И меня?

–  Вечером он поведет леди Аргайл в оперу, вероятно, хочет потешить самолюбие девочке, ну и в опере не так удобно разговаривать.

– Неужели она настолько глупа, что с ней не о чем поговорить? – может Барбара и дрянь, но вряд ли все так плохо.

– Нет, вполне образована, даже может поддержать разговор, вот только слухи разносятся далеко, а девушка не всегда держит себя в руках, о ней король и так достаточно знает, – пожала плечами опекунша.

– Может, хочет посмотреть, как себя поведет, оказавшись с ним на людях.

– Интересное предположение, обязательно расскажу тебе, как у них все пройдет.

– Ты тоже пойдешь в оперу? – и почему я удивилась, Инес аристократка, вполне может себе позволить подобное развлечение.

– Да, но мое свидание никак не повлияет на желание пошпионить, – хитро улыбнулась женщина. – Леди де Буйон, как самая юная отправится на конную прогулку, а леди Самкоин ждет ужин в северной башне, там расположена картинная галерея, а Оливия имеет степень по художественной культуре, жених ее, кстати, талантливый и преуспевающий живописец. Очень умело использует свой небольшой магический потенциал на благо искусства.

– И где же пройдет мое свидание с его величеством? – Инес, как заправский рассказчик выдержала мхатовскую паузу после моего вопроса и я уже в нетерпении постукивала пальцами.

– Я все жду, когда ты набросишься на меня с ругательствами, а ты ничего, выжидаешь, хорошо. Это ценится при дворе. Умение ждать. Тебя на свидании ждут водопады Кайетур.

***

Водопады это хорошо, водопады я люблю, в своей прошлой жизни мне довелось увидеть и пятидесятиметровый Стейндальсфоссен в Норвегии, и Гисбахский в Швейцарии, и даже знаменитый Ниагарский. Зарплата на моей должности вполне позволяла путешествовать нам с дочерью вдвоем, и если дома в быту мы были придирчивы, то стоило сесть в самолет, и более неприхотливых туристов было не найти. Единственное, жаль, что не успела я попасть в Венесуэлу, там находится Анхель, самый высокий водопад на Земле. Его высота больше километра. Должно быть впечатляющее зрелище. Ну и ладно, буду довольствоваться тем, что есть, Кайетур так Кайетур.

После прогулки Инес отправилась «чистить перышки» к опере, я же пообедала и отправила Ниссу к Сюзи, узнать, когда она соберется в библиотеку. Горничная вернулась через полчаса.

– Лариса Алексеевна, – она хихикнула и тут же смутилась. – Леди Мейфэр под большим впечатлением от встречи с королем и прилегла отдохнуть, но напоминание о библиотеке ее взбодрило, и она готова составить вам компанию через час.

– Это тебе ее помощница передала? – сама Нисса сказала бы мне проще, что встреча через час и все. А тут ее, видимо, подмывало поделиться впечатлениями.

– Да, госпожа. Малиси не в духе, ей прилетело, что она подобрала для леди не очень подходящий наряд, он был впечатляющим, но не удобным.

– Вероятно, слишком вычурные одежды не уместны на пикнике, – с намеком протянула я. – Почему же леди сама не выбрала, что надеть?

– Не принято, только окончательный выбор делает леди, а так горничные подбирают варианты нарядов. Если это не касается постоянных жительниц дворца.

– Понятно, считается, что тот, кто живет при дворе лучше разбирается в дворцовой моде, – кивнула я, в принципе это было логично, но не совсем правильно. – В данном случае не сработало.

– Его Величество все же мужчина, а редкий представитель мужского рода сильно следит за новыми веяниями, – смущенно проговорила горничная и тут же оглянулась по сторонам.