( Не ) Лишняя для дракона. Книга 2

Часть 2 Глава 1. Души встречаются на губах влюбленных.

«Вещества, растения и минералы, запрещенные к использованию, распространению и ввозу на территории королевства Дибур. Составлено отделом тайной канцелярии. С иллюстрациями и образцами». - длинное название украшало обложку тоненькой книжицы, случайно увиденная Дессинией в дворцовой библиотеке. Любопытство заставило девушку сначала бегло пролистать страницы, а затем взять книгу для детального изучения. Десс рассудила, что будет полезно узнать, какие вещества запрещено использовать в Иверии, чтобы случайно не попасть впросак, если понадобится изготовить какое-то зелье.

Удобно устроившись в кресле, она открыла первую страницу и углубилась в захватывающее чтение.

Для каждого вещества, растения или минерала был отведен свой раздел с подробным описанием свойств, с магической объемной иллюстрацией и мастерски сделанными иллюзиями вкуса и запаха, помещенными в плоские пузырьки, встроенные в страницы книги. Читатель мог взять в руки иллюзорный образец, и рассмотреть со всех сторон. Открепить пузырек с запахом или вкусом от страницы и понюхать, как он пахнет и даже попробовать его вкус во всех видах, возможных для этого вещества.

Например, землисто-желтый, похожий на глину, ядовитый минерал под названием «скубба», был представлен и в виде порошка, и в виде раствора, и в виде дыма, выделяющегося при горении скуббы. Жидкость можно было глотнуть, чтобы узнать вкус, порошок положить на язык и распробовать, а дым вдохнуть или понюхать, и, при этом, не отравиться. Идеальная иллюзия – абсолютно реалистичная и полностью безвредная!

Дессиния поражалась мастерству мага, сделавшего эту книгу. У себя дома она никогда не встречалась ни с чем подобным.

«Как удобно, - восхищалась девушка, - можно изучить любое вещество, даже самое редкое, не выходя из библиотеки, не тратя уйму времени в лабораториях и не рискуя здоровьем или даже жизнью, если вещество смертельно ядовитое».

В книге обнаружилось несколько растений, которые произрастали на родине Дессинии, и с которыми она была знакома исключительно в теории, так как в ее королевстве они тоже были под запретом из-за чрезвычайной ядовитости. Но было и много незнакомых растений и минералов.

Последним разделом в книге было описание невзрачного цветка, с мелким бледно-желтыми лепестками и узкими сероватыми листиками.

«Цветок сумеречной розы. Используется только в виде экстракта, который абсолютно безвкусен. Запах у чистого снадобья полностью отсутствует, но проявляется через час после добавления в любую жидкость.

Свойствами ядов не обладает. На людей, оборотней, эльфов, гномов и орков никакого воздействия не оказывает. О воздействии на троллей, демонов, фей и некоторых малочисленных рас, сведений нет.

Чрезвычайно опасен для драконов, так как вызывает временный паралич второй ипостаси и на некоторое время отключает способность к обороту. Также вызывает сильнейшую неконтролируемую агрессию носителя драконьей сущности. Бытовое название сумеречной розы- «верра». – гласило короткое описание невзрачного растения.

Десс внимательно изучила растение, сделала маленький глоточек иллюзорного экстракта – действительно, абсолютно нет вкуса, - и уже хотела захлопнуть книгу, но в последний момент решила открыть пузырек с запахом. Потянула ноздрями тонкий аромат и застыла. Она помнит этот запах!

Путанные мысли пронеслись в ее голове лихорадочной чередой. Десс побледнела, нервно закупорила плоский пузырек и вернула его на страницу.

Вернувшись из библиотеки в комнату, она долго сидела и размышляла над появившейся у нее информацией. Затем подошла к рабочему столику, взяла лист бумаги и решительно написала несколько строк. Выйдя в коридор, отдала записку первому попавшемуся слуге с просьбой передать наследнику.

***

Принц Санториан взволнованно мерил шагами тенистую аллею в южной части парка, пустынную и пока еще прохладную в этот утренний час.

Вчера вечером какой-то лакей разыскал его во дворе замка и передал записку, написанную изящным почерком, в которой его просили о встрече следующим утром. Записка не была подписана, и принц долго и настойчиво выспрашивал у слуги, кто ее передал.

Лакей, недалекий, но услужливый малый, старательно попытался описать девушку:

- Вашсветлсть, леди та из этих, которых привезли. Ну те, что живут в отдельном крыле. Невесты, в общем. Избранницы.

- Как она выглядела? – нетерпеливо расспрашивал принц.

Его дракон встрепенулся и радостно заворочался, едва Санториан взял в руки записку, и принц отчаянно надеялся, что она от Дессинии.

Две недели девушка шарахалась от него, как от бешенного тролля, и все две недели принца швыряло от ярости к отчаянию, от отчаяния к тоске, и от тоски обратно к ярости. И так по кругу, день за днем. Санториан почти не спал, потерял аппетит и продолжал искать с ней встреч, не оставляя надежды объясниться. Его дракон страдал без Десс, тяжело ворочался и был страшно раздражен.

Помня об их последнем свидании, Санториан боялся сделать что-то, что испугает девушку. Поэтому не спешил, осторожничал и выжидал, не предпринимая решительных мер, которых требовала его огненная натура. Мучаясь, но предпочитая дать Десс время успокоиться, принц в железной узде держал свой горячий темперамент.

- Ну, красивая леди, это точно. Волосы у нее светлые такие и ни-спа-дают… Да, ниспа-дают. – парень с трудом выговорил непривычное для него слово и гордясь собой, уставился на принца в ожидании похвалы.

Глава 2. Если знаешь, где искать, то найдешь скелет в любом шкафу.

- Господин, принц Санториан помирился со своей девкой. Король дал согласие на их брак и скоро помолвка.

Высокий, молодой мужчина, одетый в камзол лакея, сидел в глубоком кресле у камина. Перед ним, почтительно склонившись, стоял худощавый, с тусклыми глазами и бледной кожей мужчина в богатом камзоле, со множеством дорогих колец на сухих пальцах.

- Виконт, вы меня разочаровали.

Сидевший в кресле произнес это тихим, даже ласковым голосом, но у стоявшего перед ним мужчины от ужаса затряслись руки и подогнулись колени. Он покачнулся, и лишь с трудом сумел удержаться на ногах.

- Я поручил вам опоить принца экстрактом верры, чтобы он впал в ярость и покалечил девушку. А вместо этого вы сообщаете мне о предстоящей помолвке.

- Господин, я все сделал, как вы велели. Я не понимаю, почему напиток не подействовал на принца так, как должен. – заикаясь от страха, пролепетал виконт. Сидевший в кресле мужчина вызывал у него безотчетный, неконтролируемый ужас, растекавшийся по спине липким потом.

Виконт трясся, бледнел и мечтал провалиться сквозь землю, чтобы оказаться как можно дальше от этого давящего взгляда и тихого голоса.

— Валдоран, вы министр короля и лицо, входящее в его ближний круг. Вы знаете все, что происходит вокруг короля и наследника. И должны незамедлительно обо всем сообщать мне. Разве нет?

- Господин, я сообщаю абсолютно все, о чем мне становится известно. Все сведения сразу же, без промедления доводятся до вас, мой лорд. – виконт угодливо согнул спину, опуская глаза и стараясь лишний раз не встречаться взглядом с этим…существом. Даже из-под иллюзорной внешности его жуткая сущность проступала и до дрожи пугала дракона и сильного мага виконта Валдорана.

- Тогда почему вы до сих пор не сообщили мне о возвращении принца Тройанияра?

Лорд вскинул голову, на миг позабыв про свой страх, но тут же снова отвел взгляд. Уставился в пол и забормотал:

- Мой лорд, мне ничего не известно о возвращении принца.

Сидевший в кресле помолчал, рассматривая стоящего перед ним лорда, затем холодно протянул:

- Не известно, значит…. Виконт, я был о вас лучшего мнения. В сравнении с вашим развратным отцом и никчемным сыном, вы казались мне достойным доверия. Что скажете, Валдоран? Неужели я ошибся в вас?

Виконта затрясло еще сильнее. Он снова пошатнулся, понимая, что вот-вот может услышать свой приговор: его собеседник не прощал ошибок и не любил давать второй шанс.

Мужчина в кресле шумно втянул в себя воздух и в наслаждении прикрыл глаза – для него запах смертельного ужаса, во все стороны хлынувший от виконта, был самым сладким, самым желанным и возбуждающим запахом в мире.

«Как же приятно пахнет страх дракона. Гораздо, гораздо лучше остальных. Разве что, человеческие девственницы, когда берешь их в первый раз, пахнут так же сладко. А если выживут, то и во второй раз их запах еще хорош».

- Ну что же, я дам вам последний шанс, Валдоран. – мужчина открыл глаза и уставился на виконта. – Скоро я сообщу план ваших дальнейших действий и на этот раз постарайтесь не разочаровывать меня. А пока возьмете вот это. Одна капля на стакан любой жидкости. Напоить этим девок.

С этими словами мужчина щелкнул пальцами и в воздухе материализовался маленький темный флакон, который проплыл к виконту и завис перед его лицом. Виконт ошалело смотрел на висящий в воздухе пузырек, не решаясь протянуть к нему руку.

- Ну что же вы, виконт? Он не кусается. Берите, не бойтесь.

Виконт протянул трясущуюся руку и, под насмешливым взглядом мужчины в кресле, сомкнул пальцы на прохладном стекле флакона.

— Какой смелый дракон! - хохотнул мужчина. Затем лениво поднялся из кресла, щелкнул пальцами и мгновенно исчез в темном вихре портала.

Оставшись один, виконт тяжело рухнул в ближайшее кресло, одной рукой стирая пот с лица, а второй судорожно сжимая полученный флакон.

- Что же он за создание такое, если так легко открывает порталы во дворце? Ведь защитная магия замка настроена на кровь Саворийских и проникать через нее могут только носители королевской крови.

И почему всегда, с самой первой встречи, он вызывает у меня, у дракона такой страх? – снова и снова спрашивал себя виконт.

И Пурионелль Валдоран в который раз проклял тот час, когда попался на крючок и стал служить тому, чьего настоящего лица никогда не видел и чьего подлинного имени никогда не знал.

Строгий и чопорный, правильный до тошноты королевский министр имел маленькую слабость, которую тщательно скрывал от всех.

Виконт любил девочек и совсем юных девушек, не достигших совершеннолетия.

Но любил не платонической любовью. И не так, как его развратный отец, который уговорами, деньгами или запугиванием склонял девочек к плотским утехам.

Нет, виконт любил их воспитывать.

Его мать всегда утверждала, что достойного воспитания не бывает без правильного, регулярного наказания. Мать была большим авторитетом для министра Пурионеля Валдорана, поэтому воспитание он начинал именно с наказаний, пропуская все остальное.

Ребенком Пурионель был слабым, тщедушным и болезненным мальчиком. Мать запрещала ему все на свете, требуя только отличной учебы и абсолютного повиновения. Он читал правильные книги, выполнял домашний задания и почти не выходил за ворота родового замка.

Глава 3. Женственность требует большой силы духа и изрядного мужества.

Траттиана зашла в свою комнату, стянула длинные перчатки и скинула неудобные туфли, от которых затекли ноги. Раскинув руки, упала спиной на широкую кровать и блаженно застонала.

– Триединый дракон, как же тяжело вести светскую жизнь. Ненавижу балы. —сообщила она Драго, которого обнаружила в своей спальне. Дракончик сидел на бархатном пуфике у камина и весь его вид свидетельствовал о плохом настроении.

Бал, с которого Тратти только-что вернулась, был уже третьим за прошедшую неделю и на завтра был назначен еще один. Количество развлечений, которые король устраивал для своих подопечных, резко выросло за последнее время, страшно утомляя девушек.

Еще девушкам назначили нового куратора, взамен проштрафившейся герцогини Обридж. И ей, и ее племяннице на время запретили показываться во дворце, посоветовав отправиться в родовое поместье, или еще куда-нибудь на свое усмотрение.

Новым куратором оказалась милая, смешливая драконица, леди Марселла, которая быстро нашла общий язык со своими подопечными.

Попутно выяснилось, что девушки, в некотором смысле, узницы в королевском дворце.

Девушек никуда не вывозили и все развлечения проводились строго на территории замка. Парки и лужайки, бассейны, тренировочные площадки, дворцовый театр и бальные залы – все это было в их полном распоряжении.

Но на просьбы вывезти их на экскурсию по столице или показать какие-либо красоты страны, его величество давал вежливый, но твердый отказ.

Конечно, территория дворца была огромна и скучать девушкам было особо некогда. Но такое упорное нежелание выпускать их за ограду не могло не настораживать.

В остальном король не ущемлял своих подопечных. Лишь настойчиво требовал от них участвовать во всех увеселениях, проводимых во дворце. И зорко следил, чтобы вокруг девушек всегда было достаточное количество высокородных ухажеров.

Иногда Тратт казалось, что король скрупулёзно ведет учет всех знаков внимания, которые девушки приняли от своих поклонников. И прикидывал, за кого из драконов он выдаст ту или иную леди.

По этой причине Тратти приходилось являться на ненавистные ей балы и танцевать, танцевать, танцевать…

К счастью, в жизни Тратт появился и повод для радости: за последний месяц ее внешность изменилась в сторону долгожданного улучшения. Тело немного пополнело и уже не выглядело похожим на палку: теперь наряды обрисовывали вполне заметную грудь и округлившиеся бедра.

С лица ушла подростковая угловатость и непропорциональность, а в движениях проглядывали изящество и плавность.

Тратти начала замечать заинтересованные мужские взгляды, обращенные на нее – это радовало ее, и грело самолюбие. И если раньше на балах ее приглашали танцевать в основном принцы Салех-арди и Санториан, то сейчас количество ее партнеров значительно выросло.

А еще у Тратти появился поклонник.

Молодой Максимилиан Блант, служивший в личной гвардии короля, был дальним родственником его величества и подающим надежды офицером.

Среди мамаш с дочками на выданье, обретающихся во дворце в надежде подцепить выгодного зятя, лорд считался чрезвычайно перспективной партией. К его изумительной родословной прилагался целый набор других достоинств: красивая внешность, общительный характер и огромное состояние его отца, лорда Бланта-старшего.

Лорд Максимилиан приехал во дворец месяц назад, сразу после окончания академии. Быстро со всеми перезнакомился и сходу начал ухаживать за Траттианой, выделив ее из всех молодых леди.

Когда лорд был свободен от служебных дел, от приглашал Тратти на первые в ее жизни настоящие свидания.

Они проводили время гуляя по парку и болтая обо всем на свете. Или совершали короткие и неспешные конные прогулки. Для длинных и скоростных конных заездов в королевских парках, к сожалению, не хватало места.

Восхищение в глазах молодого мужчины, вкупе с его горячими комплиментами немного смущали девушку, но и помогали обрести уверенность в своей привлекательности.

Максимилиан регулярно дарил ей цветы, конфеты, разные безделушки и книги. А недавно прислал бархатную коробочку с украшенным сапфирами золотым браслетом внутри.

Как девушки поняли из уроков по местному этикету, для женщин Иверии не было ничего зазорного в том, чтобы принять драгоценность от поклонника.

Такой подарок ни к чему не обязывал ни получателя, ни дарителя. Подаренная драгоценность для дракона - всего лишь знак восхищения. У некоторых девушек таких подарков скопилось уже на целое состояние.

У Тратти тоже была шкатулочка, уже довольно большая, куда она складывала подарки. Их регулярно приносил один и тот же слуга, никогда не называвший имя дарителя.

Не показывая вида, что гордится своим маленьким богатством, Тратти, тем не менее, бережно его хранила и усиленно гадала, кто же её тайный воздыхатель.

Таким образом, все было хорошо и становилось еще лучше в жизни Траттианы Аль-Таундсен. Но она не была счастлива.

Дело было в Трое – ее грахх перестал с ней общаться.

Когда она встречала его на балах или в коридорах дворца, он всегда был под личиной лорда Треволи и общался с ней исключительно сухо и отстраненно. Девушка не понимала, что происходит и чувствовала себя обескураженной и потерянной.

Глава 4. Ходил по газонам, чувствовал себя бунтарем.

Девушки взбунтовались. Они устали находиться в стенах замка, и никакие развлечения их больше не устраивали.

Поэтому, в один прекрасный день все леди остались в своих комнатах, отказавшись выходить на завтрак. Даже Дессиния, не побоявшись испортить отношения со своим принцем, поддержала подруг и осталась у себя.

Их куратор, леди Марселла, что только не предпринимала, чтобы успокоить своих подопечных и уговорить их покинуть комнаты.

Все было напрасно.

И оставаясь непреклонными, юные бунтарки передали его величеству, что они отказываются быть пленницами во дворце. И если их положение не изменится, то они продолжат оставаться в своих комнатах.

Нервничая, леди Марселла передала его величеству требования своих подопечных и добавила:

- Ваше величество, если позволите высказать свое мнение. Девушкам действительно нужно куда-то выезжать: посещать разные места, получать новые впечатления. Может быть, заняться каким-то делом. Ведь они так молоды и энергичны, их нельзя держать в клетке. Даже такой прекрасной и комфортной, как ваш дворец, мой король. Ваше величество, леди устали жить одними развлечениями.

- Мы услышали, вас леди Марселла. Прошу, вернитесь к своим подопечным и сообщите, что я подумаю, что можно сделать.

Оставшись один, король вызвал обоих принцев. И пока ждал их прихода, задумался.

Он прекрасно понимал, что долго удерживать девушек в стенах дворца не получится. Но, опасаясь за их безопасность, предпочел бы все оставить, как есть.

Принцы явились незамедлительно. Оба были уже в курсе событий. Хотя они посмеивались про себя над детской выходкой девушек, но были готовы поддержать их требования, признавая их правоту.

После длительного и бурного обсуждения, было принято решение на несколько дней отвезти девушек в одну из королевских резиденций, расположенную на западе, в предгорьях Великих гор. Конечно, под усиленной охраной и в сопровождении самых надежных придворных, в ком его величество был полностью уверен.

Решение короля было объявлено и немедленно начались сборы.

Леди пришли в страшный ажиотаж и волнение - еще бы, первый за два месяца выезд из дворца!

Поэтому, следующий день прошел в суете, хлопотах, и принятии самого важного из решений – что надеть?

Леди не знали, кто и что будет окружать их на новом месте, но были решительно настроены быть во всеоружии в любой ситуации. Поэтому горничные доставали из гардеробной наряды и упаковывали их в сундуки.

Затем доставали из сундуков и возвращали в гардеробную, потому что появилась информация, что эти туалеты им не понадобятся.

Потом платья снова снимались с вешалок и упаковывались в сундуки. Ведь согласно новым и абсолютно точным данным, именно эти платья самые подходящие для предстоящей поездки…

И так по кругу, целый день без остановки.

Леди с горящими глазами бегали из комнаты в комнату, консультируясь с подругами, изводя расспросами леди Марселлу и доведя горничных до полного изнеможения.

Наконец, все было готово: сундуки всё-таки уложены и унесены крепкими лакеями, а полные предвкушения леди в дорожных костюмах собрались в холле возле своих комнат.

Леди Марселла, как цыплят, пересчитала своих подопечных и повела их вверх по лестнице на крышу здания.

Через несколько минут радостно галдящая девичья процессия вышла на широкую террасу, где их встретили принц Санториан, лорды Стефан Веленский, Адам Стениш, Олард Влавенич, и еще несколько мужчин, хорошо знакомых девушкам по дворцовой жизни.

Чуть поодаль стоял лорд Треволи, увидев которого Тратти вздернула подбородок и приняла максимально равнодушный вид.

- Леди, - начал принц Санториан, – в замок Мертей, куда мы направляемся, ехать в карете примерно день. Полагаю, этот способ перемещения нам не подходит.

Еще туда можно попасть порталом. Поэтому, каждая из вас может выбрать: отправиться в замок порталом, который я открою для вас, или… Или полететь на драконе.

- Мы полетим на драконах! – заахали девушки, возбужденно переглядываясь. А принц продолжал, улыбаясь:

- Присутствующие здесь мужчины обернутся драконами и полетят с вами.

Так что, дамы, выбирайте с кем вы готовы отправиться в свой первый полет. – и принц приглашающе указал рукой на мужчин, стоящих рядом с ним.

Драконы вежливо поклонились, но взгляды, которыми они смотрели на девушек, были немного… плотоядными. Для дракона в Иверии прокатить на себе женщину означало... Да много чего означало…!

Лететь никто из леди не отказался. Еще бы - порталами у себя дома они перемещались сотни раз. А вот на драконах из них не летал никто, кроме Десс и Гортензии, которые уже не раз поднимались в небо со своими возлюбленными.

Поэтому все леди чувствовали возбуждение от предстоящего и с интересом разглядывая мужчин, готовых превратиться в гигантских ящеров и понести их на своих спинах.

Первым улетела Гортензия со своим женихом. Следом остальные девушки и драконы начали разбиваться на пары, согласно взаимным симпатиям.

Олард Влавенич, недолго думая, подхватил Элидари под руку и что-то зашептал ей на ушко. Девушка внимательно слушала, постепенно покрываясь румянцем и улыбаясь все шире и счастливее.

Глава 5. Чтобы летать, нужно верить! А еще, быстро махать крыльями.

Тратти удобно сидела между гребней в основании шеи дракона и восторженно вертела головой по сторонам.

Внизу, далеко под ними, проплывали аккуратные деревушки и маленькие домики с красными черепичными крышами, узкие речки и пышные рощи. Круглые озерца с высоты выглядели голубыми блюдцами, расцвеченными золотистыми всполохами причудливых узоров.

Аккуратно расчерченные поля, пестрели солнечной яркостью люцерны, зеленью молодой пшеницы и розовым дымком лаванды. Будто великан разложил красочно расшитые носовые платки. Далеко впереди проступали темно-синие пики гор, с нахлобученными на них шапками серых туч, а позади широкой полосой сверкало и переливалось море.

С высоты все выглядело таким игрушечно - красивым, и Тратти решила, что ей очень нравится страна, где она очутилась волею судьбы.

Безоблачное небо, теплый ветер в лицо и счастье полета кружили ей голову и заставляли восторженно ахать, когда дракон делал крутой поворот или взмывал вверх, чтобы тут же стремительно помчаться вниз.

- Леди Траттиана, вам нравится полет? Может быть мне лететь спокойнее? – услышала она лорда Максимилиана.

- О, нет, ни в коем случае! - завопила Тратти, совсем забыв про возможность общаться мыслями.

Лорд засмеялся и заложил еще один крутой вираж.

Темно-синие горы приближались, вырастали в высокую длинную гряду, в долине у подножия которой расположился замок.

Как рассказал ей лорд Максимилиан, замок Мертей был самым старым из королевских замков и дворцов. Построенный в форме восьмиконечной звезды из темно-синих камней, добытых в каменоломнях неподалеку, сейчас замок редко использовался королевской семьей. Но по-прежнему был очень красив и комфортен.

Еще несколько минут полета, и драконы начали снижаться на лужайке возле главного входа в замок.

Лорд Блант сменил ипостась и направился к Тратти. Она с улыбкой смотрела на молодого мужчину, идущего к ней по лужайке.

Он нравился Тратти - высокий, темноволосый, с красивым лицом и широкими плечами, лорд был очень привлекателен.

Яркие голубые глаза всегда смотрели на девушку с нескрываемым удовольствием и явным мужским интересом. Лорд Максимилиан был молод, умен, остроумен и рядом с ним Тратти чувствовала себя легко и беззаботно.

Максимилиан взял ее ладошки и ласково сжал:

- Леди Траттиана, я счастлив, что свой первый полет вы совершили именно со мной. Вы позволите быть вашим спутником на все то время, что мы проведем в замке Мертей?

-Конечно, я с удоволь…. - начала Тратти, когда ее перебили.

- Прошу прощения, что прерываю ваше милое общение. – раздался низкий голос, от которого у Тратт одновременно подогнулись колени и подпрыгнуло сердце. – Леди Траттиана, его высочеству необходимо побеседовать с вами.

Тратти оглянулась: все, кто прилетел раньше них, уже ушли внутрь. На полянке остались только Дессиния и принц Санториан, стоявшие со странно встревоженными лицами. «Как они очутились здесь раньше нас? И где Стеф?!» – насторожилась Тратти. Нехорошее предчувствие царапнуло сердце.

- Лорд Блант, вы можете пройти в замок и начать там обустраиваться. – тоном, не терпящим возражения, обратился к нему лорд Треволи. – А вы, леди, пойдемте со мной.

- Траттиана, вам нужна моя помощь? Я провожу вас к его высочеству и подожду, пока вы освободитесь. – обратился к девушке молодой лорд, спокойно игнорируя и самого Треволи и его командный тон.

- Н-нет, спасибо лорд Максимилиан, все в порядке. Я побеседую с его высочеством.

Молодой дракон нежно пожал Тратти пальчики и наклонившись к ее ушку шепнул: - Помните, вы моя на все эти дни. И после, надеюсь, тоже!

И поцеловав ей руку, ушел, бросив насмешливый взгляд на хмурого Треволи.

Тратти смотрела вслед лорду, не решаясь перевести взгляд на Троя.

Странно, но она чувствовала себя одновременно и сердитой, и виноватой. И в груди то сжималось, то расширялось, как будто кто-то надувал, а затем сдувал горячий воздушный шарик.

- Пойдем, Тратти, нас ждут. – жесткой рукой Трой ухватил ее за локоть и потянул к боковой двери, куда уже зашли принц Санториан и Десс.

- Он обращается к тебе просто по имени, Траттиана… С каких пор ты позволяешь ему такие вольности? – холодно поинтересовался Трой, пока они шли по пустынным коридорам и лестницам.

- А почему нет? Помнится, ты с первых дней обращался ко мне по имени. – возмутилась Тратти. – И еще имел наглость отшлепать меня!

- Отшлепал, потому что ты это заслужила.

- Ну а Максимилиан заслужил право называть меня по имени. – сердито заявила девушка. - Зачем нам официальные обращения после этого полета?

- Траттиана Аль-Таундсен, держи этого юнца подальше от себя. Ему просто повезло полететь с тобой. А тебе еще рано встречаться с мужчинами. – Трой остановился и навис над Тратти, уставившись в ее рассерженные глаза своим непроницаемым взглядом.

- Знаешь что, лорд Трой из пустыни? Это ты держись от меня подальше со своими дурацкими требованиями!

В груди сделалось совсем горячо и Тратти остановилась, переводя дыхание. Трой невозмутимо смотрел на ее раскрасневшееся от гнева лицо и молчал.

Глава 6. Никто не знает столько, сколько не знаю я.

- Мэтр Фолярис, объясните, что произошло с леди Траттианой? – требовательно спрашивал его величество у взволнованного магистра.

Тот нервно вытирал платком лысинку, теребил душивший его воротник рубашки и боялся посмотреть королю в глаза.

Он совершенно точно знал, что не знает, что отвечать на этот вопрос. Произошедшее было для него полной загадкой.

- Ваше величество, может быть, стоит подождать пока леди придет в себя? Тогда я осмотрю ее и дам свое заключение о случившемся у нее приступе.

- К завтрашнему дню леди придет в себя, магистр. Во всяком случае, так утверждает принц. Так что будьте готовы отправиться в замок Мертей. – король сердито барабанил пальцами по полировке стола, недовольный всей этой ситуацией. Он бы предпочел уже сейчас побеседовать с леди и дать магистру возможность осмотреть ее.

Но принц Тройанияр пригрозил, что своими руками вышвырнет из замка каждого, кто осмелится потревожить леди Траттиану.

И, обладая достаточной мудростью, а главное, хорошо зная своего младшего сына, его величество решил набраться терпения и прибыть в Мертей завтра.

***

Приходить в себя было больно. Тратти с трудом разлепила глаза и попыталась сесть.

- Дорогая, ты очнулась!

Нежный женский голос ударил по ушам, отозвавшись болью во всем теле.

Тратти даже застонала, так ей сделалось плохо, и начала заваливаться набок. Где-то рядом хлопнула дверь и сильные руки подхватили, удерживая ее от падения.

К губам прижали сосуд с чем-то пахучим и низкий голос потребовал: «Глотай девочка, тебе же лучше будет».

«Я знаю этот голос. И эти слова я когда-то слышала». – мелькнуло в сознании, и на Тратти опять нахлынула пустота.

Временами она выплывала из мутного тумана, пыталась подняться и просила пить. Знакомые руки подносили к губам горькое, пахучее питье и заставляли глотать. А затем прижимали ее к чему-то теплому, широкому и приятно пахнущему, и Тратти успокоено уплывала в сон.

В очередной раз вынырнув из забытья, Тратти открыла глаза и некоторое время лежала, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего не болело. В теле ощущалась слабость, но и только.

Главное, утихло ощущение огня в груди, так испугавшее ее недавно. Осталось только нежное тепло между сердцем и солнечным сплетением.

Тратти огляделась. Она находилась в незнакомой комнате с тяжелой, явно старинной мебель из темного дерева. Из окна, прикрытого синими шторами, лился нежный утренний свет. Ветерок гулял по комнате, неся с собой цветочные ароматы и шевеля складки балдахина над кроватью.

Путаясь в длинной ночной рубашке, Тратти начала сползать с широкой и очень высокой кровати, на которой лежала. Тело плохо слушалось и наступив коленом на край подола, она неуклюже полетела на пол. Шлепнувшись на мягкий ковер, кое-как перекатилась на спину и затихла, приходя в себя.

Тихо скрипнула дверь и в комнату, стараясь не шуметь, зашли двое. Тратти хорошо слышала их крадущиеся шаги и тяжелое дыхание.

- Где она? Постель пустая…. - зашипел один из вошедших.

Тратти осторожно подтянула ноги и медленно, стараясь не шуметь, перекатилась под кровать, под укрытие низко свисающего покрывала.

- Она тут полудохлая лежала, далеко не могла уйти. Посмотри в ванной, может там. Только тихо, не хватало, чтобы нас услышал ее дракон и примчался сюда.

Скрипнула еще одна дверь и голос тихо ругнулся:

- Пусто! Что будем делать?

- Кинь подарок на кровать, а я вылью жидкость в кувшин с водой. Мы сделаем то, что нам велели и уйдем. А что ее нет на месте - не наша проблема.

Из своего укрытия Тратти увидела мужские ноги в странного фасона зеленых сапогах, крадущиеся мимо кровати к столику в углу.

Раздалось звяканье стекла и зеленые сапоги двинулись в обратном направлении.

- Все, выбрасывай подарок и сматываемся.

Что-то шлепнулось на кровать над головой девушки, скрипнула дверь и все стихло.

Тратти решила выждать некоторое время, прежде чем покинуть свое укрытие. Удобно устроилась на спине, и некоторое время лежала, рассматривая высокое днище кровати.

В ее убежище было чисто и уютно, свисающее со всех сторон покрывало надежно скрывало ее присутствие, и незаметно для себя девушка задремала.

Очнулась от скрипа двери и испуганного девичьего вскрика.

- Лила, а где госпожа? Постель пуста….

«Дубль два в женском исполнении. – развеселилась Тратти, вспомнив, про предыдущих посетителей. – пора вылезать, пожалуй».

Тело затекло на твердом полу и слабость еще давала о себе знать. Девушка начала подтягивать неловкие ноги и руки, собираясь выползти из своего укрытия.

Между тем служанки взволнованно обежали всю комнату - заглянули в ванную, на балкон, в гардеробную...

- Не знаю, где она. – раздался расстроенный голос её горничной Лилы. – Кинта, ты пока перестели постель, а я побегу к его высочеству, сообщу, что госпожи нет в комнате.

Глава 7. Не падай духом где попало. Выбирай для этого красивые места.

Его величество прибыл в замок Мертей в сопровождении магистра Фоляриса, главы тайной канцелярии, пары министров и своего личного целителя.

Поняв, что делегация явилась по ее душу и представив, как все они задают ей вопросы по поводу покушения и смерти служанки, Тратти мысленно застонала.

Когда Трой выпихнул ее из-под кровати, она тут же попала в руки Санториана.

Принц, не обращая внимания на бледный вид, устроил ей полноценный допрос: что видела, что слышала, как очутилась под кроватью… А Трой сидел рядом, слушал, не отводя от нее взгляд, и улыбался странной улыбкой, от которой по всему телу шел озноб, а душа ныла от смущения и непонятной радости.

Девушка честно пыталась сосредоточиться и отвечать на вопросы. Получалось плохо: мысли упорно убегали совсем в другую сторону – в тесный полумрак под кроватью, где она только-что так необычно проводила время.

Тратти чувствовала безразличие к тому, что ее совсем недавно пытались убить. И не переживала о погибшей вместо нее горничной.

Она знала, это все будет потом - и ужас, и жалость, и слезы. Когда она передумает все свои испуганные мысли и разберется со смятением в сердце.

Когда перестанет вспоминать о горячих мужских губах и жадных прикосновениях его рук. Забудет о жарком шепоте у виска и странном блеске в поменявших цвет глазах, рассматривающих ее в упор со странной смесью горечи и желания.

А сейчас она понуро сидела на диване, совсем не слыша, что ей говорит его высочество и перебирала пальцами бахрому тонкого пледа, который Трой накинул ей на плечи.

Смятение и растерянность перемешались в душе юной, неопытной в сердечных делах девушки. И, завернутые в сожаления о недостойном приличной драконицы поведении, дружно терзали расстроенную Траттиану.

И вдруг в груди у нее опять что-то зашевелилось, заурчало, посылая мягкие теплые волны, расслабляя напряженное тело и успокаивая сердце. Будто кто-то сильный и мудрый погладил ее по голове и шепнул слова утешения и поддержки.

Одновременно со спокойствием пришло и другое: уверенность и гордость. Тратти даже дышать перестала, ошеломленная пониманием, что больше не чувствует ни стыда, ни неловкости.

Будто в одночасье кто-то сдул с нее всю шелуху детских сомнений, дурацких переживаний и комплексов. И осталась она настоящая - взрослая и сильная Траттиана Аль-Таундсен, потомок великих драконов. Гордая, женственная и уверенная в себе, больше не боящаяся своих желаний и чувств и забывшая о глупом смущении.

Траттиана сидела, оглушенная этим открытием, ничего не видя и не слыша слов, обращенных к ней.

Когда леди Траттиана третий раз не ответила на его вопрос, принц Санториан тяжело вздохнул и предложил ей пойти отдыхать.

- Леди, я понимаю, произошедшее было для вас шоком и сейчас вы не в состоянии отвечать на вопросы. Встретимся позднее, когда прибудет его величество. А пока отдыхайте. Охрана вас проводит.

«Да, ваше высочество, произошедшее было для меня шоком. Но мне кажется, что мы с вами имеем в виде совсем разные происшествия». – улыбнулась про себя эта новая Траттиана.

Она встала и пошла к дверям. Санториан и Трой смотрели на нее, будто видели в первый раз: им показалось, что она странным образом стала старше и выше ростом. Больше не было смущенной девчушки. По комнате шла незнакомка – уверенная, красивая и знающая о своей красоте.

В комнате, куда ее проводили, Тратти встретила Лила, бледная как полотно и с трясущимися губами. Она кое-как налила горячую ванную и помогла госпоже раздеться и забраться в воду.

Тратти была уже в постели и уплывала в сон, когда дверь тихо отворилась и на пороге появился Трой. Не мешкая, он направился к кровати и лег поверх покрывала, обняв девушку одной рукой.

- Ш-ш-ш, спи, не дергайся. Просто спи. — ответил он на ее вялое удивление и покрепче прижал к себе. Тратти послушно закрыла глаза и уплыла в теплую пустоту.

***

- Итак, что мы имеем? – король обвел глазами собравшихся в маленьком кабинете.

Принц Санториан сидел рядом со своей невестой. Мэтр Фолярис устроился поближе к его величеству. А напротив принца и Дессинии сидел Трой, придерживая за руку все еще бледную Траттиану.

У Десс удивленно округлились глаза, когда она увидела Троя в одной компании с королем. Девушка с недоумением гадала, что делает в королевском замке грахх Трой, сопровождавший их на корабле. И по какой причине так свободно ведет себя в присутствии его величества.

- Позже все объясню. - шепнул принц в ответ на ее изумленный взгляд.

- Магистр, что показало обследование леди Аль-Таундсен?

- Ваше величество, леди абсолютно здорова. Но у нее изменилась аура, непонятно почему.

- Вы выяснили, из-за чего она три дня провела в горячке? И что с аурой? – король был недоволен отсутствием внятного объяснения.

- К сожалению, никаких ясных причин произошедшему мы не нашли. Но у меня есть некоторые предположения! – оживленно начал магистр. Король остановил его коротким жестом и обратился к девушкам:

- Леди, может быть вы сможете нам что-то подсказать? Это может быть проявлением просыпающейся магии? Ведь, как я помню, в вашем королевстве это происходит в шестнадцать лет, а леди Аль-Таундсен как раз на пороге этого возраста.

Глава 8. Непростительное легкомыслие – делать долги, если вы намерены их платить.

Замок Мертей трясло и лихорадило.

Пострадавших девушек и их наставницу разместили в пустующем лазарете замка, решив, что перемещать их куда-либо опасно. К счастью, все они были живы, хотя многие находились в плохом состоянии.

Срочно были вызваны целители из королевского лазарета- с лекарствами, исцеляющими артефактами, травами и готовыми зельями. Главный королевский лекарь, мэтр Дисваний, прибывший в замок с большим кофром разных зелий, тут же приступил к спасению умирающих леди.

Дессиния и Тратти присоединились к мэтру и всю ночь помогали очищающими заклинаниями избавлять организмы девушек от яда. Самых тяжелых пострадавших ввели в состояние стазиса, оставив до прибытия полноценной помощи.

Были арестованы повара, кухонные работники и все без исключения слуги, прислуживавшие на ужине, где леди получили порцию яда. Сейчас все арестованные находились в тюремном подвале, где их допрашивали следователи из тайной канцелярии.

Остальных слуг помощники Троя согнали в один зал и въедливо, методично вытрясали из них информацию о происшедшем.

К середине ночи стало ясно, что все леди выживут, хотя некоторых ждет долгий период восстановления.

Неожиданно под подозрение попала леди Белинда Ворель. Ее не оказалось на ужине вместе со всеми, и она не пострадала от яда. На вопросы, почему не пришла ужинать, леди заявила, что была не голодна, и отвечать на дальнейшие вопросы наотрез отказалась.

Поэтому для начала девушку заперли в ее комнате, приставив охрану. А затем его величество решил лично ее допросить.

- Итак, леди, что вы можете сказать в свое оправдание? – король решил не ходить вокруг да около, и сходу дать понять, что считает ее соучастницей покушения.

Однако, его величество плохо знал нежных леди, рожденных в приграничных землях и с рождения привыкших смотреть в лицо опасности.

Леди Белинда не моргнув глазом заявила, что оправдываться ей не в чем и она чихать хотела на все обвинения, которые ей предъявляют.

А если это кому-то не нравится, то она может со всеми попрощаться и вернуться к себе на родину, так как сюда ее привезли, не спросив согласия. Тем самым нарушив ее права и совершив насилие над личностью.

Оторопев от такого отпора и непочтительности, его величество хмуро продолжил:

- Леди Белинда, пока вас никто ни в чем не обвиняет. Но согласитесь, это выглядит странно – все ваши подруги присутствовали не ужине и были отравлены. А вы, якобы, не были голодны и не явились на злополучную трапезу.

Белинда подумала и решила, что стоит выбрать самый действенный способ защиты, поэтому продолжила нападение.

- Я не единственная из леди, кто не пострадал, ваше величество. Остальных тоже допрашивают, или для меня сделали исключение? Тогда я требую объяснить, в чем конкретно меня подозревают и на каком основании мне предъявляют обвинения.

Король помолчал: на деле, он не верил всерьез, что Белинда имеет какое-то отношение к покушению. Но ее упорное нежелание оправдаться и предъявить хоть какие-то доказательства невиновности настораживали. Девчонка явно что-то скрывала, а этого допускать не следовало.

В то же время, королю импонировало ее бесстрашие и смелость, с которой эта юная девушка смотрела ему в глаза. Поэтому король изменил тон и перешел к отеческой мягкости:

- Что вы делали перед ужином, Белинда?

- Я действительно не хотела есть – незадолго до ужина я пила чай с пирожными.

- Вы пили чай в одиночестве? - король подпустил в свой тон еще больше доброжелательности.

- Нет, не одна.

- С кем же вы наслаждались чаепитием?

- Ваше величество, что заставляет вас думать, что я наслаждалась чаепитием? – хмыкнула Белинда, разгадав «хитрый» королевский ход. Дома Белли учили не только держать в руках оружие, но и правильно вести допрос пленных - будь то люди, драконы или оборотни. Метод халвы и палки был самым первым из освоенных ею.

- Леди Белинда, я прикажу посадить вас в темницу! – рыкнул король, все еще не теряющий надежды получить информацию мирным путем.

- Тогда не будете ли вы любезны, ваше величество, сообщить мне обвинение, по которому вы собираетесь упечь меня в темницу без всяких на то оснований? – равнодушно парировала Белинда.

- Мне не нужны никакие основания, чтобы сделать это.

- Тогда это будет называться произволом, и пахнуть это будет самодурством. – еще равнодушнее высказалась девушка.

Король удивленно молчал - она что, совсем не испытывает страха или трепета перед королевской властью?!

Напряженное молчание прервал стук в дверь:

- Ваше величество, герцог Керн просит срочно принять его.

Белинда сдавленно пискнула, резко покраснев.

«Так, этого еще не хватало» - посмурнел король, глядя на перемены в ее лице.

Не дожидаясь приглашения, в кабинет ворвался мужчина в военной форме.

Герцог Верослав Керн, высокий, очень широкий в плечах и груди мужчина, был одним из лучших офицеров короля. Не раз проявлял доблесть в сражениях и был одним из тех молодых драконов, к кому король Эргениан питал искреннюю симпатию.

Глава 9. Я ужас как любил ее, а позже прелесть как ненавидел...

- Тратти, может сходим в тренировочный зал? Разомнемся немного. - на пороге стояла Белинда в брюках и широкой темной рубашке, подпоясанной кожаной перевязью. Ножны с узким мечом висели на левом боку, придавая ее статной фигуре воинственный вид.

Уставшая от сидения в комнате Траттиана с удовольствием схватила свой меч и девушки отправились в подвальную часть к тренировочным площадкам.

В длинных, узких коридорах старого замка было темновато – окна крошечные и располагались слишком высоко, чтобы пропускать достаточно света. А магические факелы не могли полностью разогнать сумрак подступающей ночи.

То и дело навстречу попадались мужчины в военной форме, окидывали девушек цепкими взглядами, но не заговаривали и проходили мимо.

В замке по-прежнему было беспокойно – везде военные, в тюремной части идут допросы, а пострадавшие девушки в лазарете под усиленной охраной. Десс, Тратти и Белинда только час назад получили разрешение свободно перемещаться, просидев до этого весь день по своим комнатам.

- Тревожно мне как-то. – пробормотала Белинда, передернув плечами.

Тратти тоже было не по себе. Со вчерашнего дня, когда на всех навалились события одно нервознее другого, она почти не спала и не ела, неприкаянно слоняясь по комнате.

- Просто мы перенервничали. Думаю, скоро девочки придут в себя, убийц поймают и все пойдет по-прежнему.

- Хотелось бы, чтобы по-прежнему. – тоскливо вздохнула Белинда.

Девушки как раз поворачивали в узкий коридор между двух широких колонн, когда из бокового прохода вышла Дессиния в сопровождении высокого лакея.

- Девочки, как хорошо, что я вас догнала! Мне передали, что его величество срочно хочет нас видеть. Пойдемте скорее, слуга нас проводит. - и она двинулась вслед за лакеем.

У Тратти тонко, тревожно зазвенело в ушах, и она услышала свой крик:

- Десс, стой! Вернись!

Все произошло очень быстро: из-за колонны вышли двое мужчин в масках и с боков подхватили обернувшуюся Десс, толкая ее вперед.

Девушка закричала, и Белинда с Тратти, не сговариваясь, кинулись к подруге, отталкивая мужчин и закрывая собой Десс.

Мужчины, не ожидавшие нападения на секунду замешкались, и это позволило Десс отскочить в сторону. В этот момент лакей, взмахнул рукой, вычерчивая знаки и между колонн заискрилась портальная арка.

Один из нападавших с силой толкнул Дессинию в направлении портала, та начала заваливаться вперед, хватая руками воздух и с размаху врезалась в Белинду. Девушка потеряла равновесие и спиной вперед полетела в пульсирующий зев портала.

Тратти в отчаянном рывке попыталась поймать Бели за руку, но резкий тычок в бок отправил и ее вслед за подругой.

В этот момент портал с резким звуком схлопнулся, отрезая девушек от лежащей на полу Десс, мужчин в масках и лакея, с недоумением смотревшего на то место, где секунду назад мерцал сотворенный им переход.

Тратти и Бел уже не видели, как на место сражения со всех сторон высыпали фигуры с мечами из драконьей стали.

Как на лакея, не успевшего исчезнуть, накинули магическую сеть, в которой он забился, пытаясь освободиться.

Не видели, как мужчин в масках скрутили и заковали в магические наручники.

Как перепуганная Десс рыдала на груди принца Санториана, а Трой с почерневшим лицом смотрел в то место, где исчезли Траттиана и Белинда.

Бывший лакей страшно выл, продолжая сражаться с сетью, и теряя человеческий облик. Вместо него появилась сморщенная красно-серая кожа, вывернутые ноздри расплющенного носа, выпяченные надбровные дуги на уродливой харе с желтыми кошачьими глазами. Рот скалился грязно-желтыми клыками, а голову венчали рога между огромных кожистых ушей.

- О, кто к нам пожаловал – сам Волифан, племянник владыки демонов Нарзании. Что ты здесь забыл, милый Волифан? - перед сетью стоял король Эргениан и со злостью рассматривал дергающего сети демона.

- Пришел взять свое, Эргениан. Ты знаешь, что я в своем праве. Не думай, что тебе удалось меня одолеть - сеть не выдержит долго. И тогда я завершу то, что начал.

- Волифан, мне не надо долго держать тебя в сетях. Ты забыл – мы в замке Мертей. Его строили мои предки, чтобы защищать наш мир от таких, как ты. Здесь есть камеры, целиком сложенные из анира, который съест твою магию быстрее, чем крестьянка подоит корову.

Услышав про анир, Волифан протяжно взвыл – демонам этот минерал нес смерть, очень мучительную. Он выедал саму демоническую суть, а вместе с сущностью из тела демона с чудовищной болью утекала жизнь.

Когда-то именно наличие этого минерала в недрах континента помогло драконам остановить нашествие демонов и запереть их в нижнем мире.

Для всех остальных рас анир был практически безопасен, с его помощью можно было лишь немного снижать уровень магии. А на драконов анир не действовал вообще.

Однако, охраняли этот минерал почище, чем драконью сталь или сагнит, который обладал противоположным свойством усиливать и накапливать магию.

Понаблюдав за пленником, король продолжал.

- Я могу сообщить твоему дяде, что он может прийти и забрать своего племянника, которого давно жаждет увидеть. И если к тому моменту ты еще будешь жив, я лично провожу тебя с почестями, положенными персоне твоего уровня.