(не) лучший принц для попаданки

1 (1)

- Это была моя мечта! Мечта всей жизни! – проорала мне на ухо подруга, подпрыгивая так, что если б мы находились в здании, пол бы под ногами затрясся. Но мы были на лесной поляне, а музыка гремела так, словно нас пытались оглушить, и люди – ну, и не только люди, - вокруг напоминали сумасшедшую толпу, завороженную каким-то таинственном магом…

Ну, типичный концерт, вроде того, на которые я ходила в родном мире. Только надо не забывать, что мир это совершенно другой. Электричества нет, интернета нет, зато есть вездесущая магия, которая залезет в каждую дыру и перевернет сознание каждого человека. Но если закрыть глаза и представить, что вон там не тролль, а просто крупный мужик, а мне на ухо с другой стороны песни орет не орк, что на просто какой-то красавчик, а не эльф, то всё происходящее – не страшнее обыкновенного рок-концерта.

- Скажи ж, красавчик! – вновь проорала мне на ухо подруга, дергая за рукав. Я рассеянно кивнула.

Не знаю, зачем согласилась сюда прийти. И настроение у меня не очень, и вообще… где-то в глубине души зарождалось дурное предчувствие. Словно вот-вот должно что-то случиться.

А предчувствие меня никогда не подводило.

Казалось бы, что может плохого произойти здесь, в этом убранном, почти похожем на парк, только очень большой и путанный, лесу, в котором на огромной поляне-площади яблоку негде упасть! Тролли, орки, люди, вампиры, оборотни… Ни одного эльфа – рок-музыка не для их нежных острых ушей.

Ах да. Эльф был. Один. Солист на сцене. Необычное явление для этого мира…

Эльфы – воплощение невинности, бездумности и иномирности. Иногда, трудясь в своей магической лавке и принимая в ней очередного эльфа – и что они меня такой надежной сочли, сволочи?! – я думала, что это не я прилетела из другого мира, а они! Жеманные, часто женоподобные, едва не светящиеся и поющие оперные арии в своих лесах, как же они меня достали!

Да, я – попаданка. Весьма хорошо обустроившаяся попаданка, между прочим. Со своим личным бизнесом. Вызывающая доверие, так сказать. Поцелованная богами. С магией чистой, как вода в горном ручье в самом далеком уголке, где не ступала нога человека. С помыслами светлыми… Знающая толк в лечебных травах, обладательница светлого ума и золотых рук. Обладательница магической лавки, в которую сползались все, кому не лень, и в первую очередь гадские эльфы.

В общем, не знаю, почему на меня навесили все эти ярлыки. Человечка как человечка, как говорила моя подруга Сиара, если честно, немного завидующая успеху моего маленького бизнеса. Моя иномирность была редкостью, и это делало меня ещё большей диковинкой в глазах местных. Уж не говоря о том, как я сюда попала…

Потому что нормальные попаданки приземляются посреди базарной площади, сваливаются на головы королям и так далее… А я тонула в море в своём мире – и вынырнула здесь. В каком-то таинственном эльфийском озере, которое дарует неведомую силу (почти правда) и делает сумевшего выжить в его водах поцелованным богами (бред) везунчиком (двойной бред!)…

Но я попыталась обернуть свою «избранность» себе на пользу. Как итог – два года почти без выходных, и вот, в тот единственный раз, когда я позволила Сиаре уговорить меня сходить на концерт, она притащила меня на выступление эльфа. Словно мне на работе их мало!..

Этот эльф был немного нетипичным. Пел он не оперную арию, а вполне сносный такой рок, мне даже понравилось. Звезда этого мира, наверное, тоже искупанная в каком-то очередном озере. Характерный голос, мягкий баритон с хрипотцой, потрясающее мастерство на сцене и неуёмная харизма. Сиара утверждала, что достаточно один раз посмотреть этому вездесущему Даррену в глаза, и ты пропала. Плакаты с его лицом занимали у Сиары всё свободное место в доме, и отовсюду на меня смотрел этот гаденыш.

В отличие от большинства эльфов, он был темноволосым, волосы стриг так, чтобы они прикрывали уши и достигали где-то середины шеи, а не отращивал их едва не до земли. Черты лица у него были резче, чем у людей, но ничто не выдавало мерзкую эльфийскую хлипкость. Глаза зеленющие, прожигавшие насквозь даже с портрета… И фигура, по словам Сиары, как у бога. Ну, не знаю, как там выглядели боги, но на хлюпика таинственный Даррен, самая загадочная и одновременно самая известная фигура местного медийного круга, не походил совершенно.

И всё равно эльф. Пусть не такой сладкоголосый, пусть не нарочито смазливый, пусть не женоподобный, а обладающий особым типом завораживающей, но явно мужской красоты, пусть и невероятно сексуальный, хоть и остающийся в рамках приличий, всё равно эльф. И чего я на его концерт поперлась? Отдохнула, называется, от работы. Только лишний раз…

Дурное предчувствие захлестнуло с головой. Даррен на сцене подпрыгнул так, что нормальному эльфу впору было рассыпаться на птичьи косточки, а потом внезапно даже не соскочил, а спорхнул в беснующуюся толпу. Зрители радостно взрывали, а под землей что-то загудело, опасно так, словно вот-вот рванет, и я бросила взгляд на динамики, разрывающиеся от усиленной в много раз магией музыки. Эльф уверенно продвигался сквозь гущу людей, наверное, каким-то заклинанием вынуждая толпу держаться хотя бы на расстоянии полуметра от него, и пел, даже ни разу не сфальшивив. Ну и дыхалка, однако! Не в моих правилах восторгаться этими чертовыми остроухими, но этот определенно был не совсем обычным.

Сиара запищала от восторга и попыталась пробиться ближе к приближающейся звезде, а я, наоборот, отступила. Довольно с меня контактов с эльфами…

1 (2)

Мир вокруг стремительно превращался в хаос. Центр ужаса – сцена – больше походила на настоящую дыру. Поляна вдруг стала покатой-покатой, и толпу тянуло куда-то вперед, в центр. Там вновь загремел усиленный магией взрыв, и я рванула в сторону.

Толпа дернулась вправо, но я, понимая, что это бессмысленно, помчалась наверх. С каждой секундой становилось всё сложнее и сложнее, меня уносило в сторону, и даже пришлось хвататься за траву, чтобы меня не унесло одуревшими любителями музыки, решившими, кажется, затоптать друг друга, но я справилась. Несколько раз меня едва не снесли с ног какие-то тролли, и я возблагодарила небеса за привычку бегать по утрам. Теперь, даже когда земля уходила из-под ног, а я путалась в длинных юбках своего ненавистного платья, мне удавалось убегать достаточно быстро, чтобы не оказаться там, внизу.

Земля задрожала вновь, и я поспешила вперед, к спасительной линии деревьев. Я влетела под сень огромных дубов и только тогда оглянулась, пытаясь найти Сиару…

Оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как земля стремительно уходит вниз, словно поляну утягивало под землю. Кто-то, последовавший моему примеру, уже стремительно убегал через лес, а других затягивало, словно в воронку. От магии пространство раскалывалось на куски, и большинство даже не сопротивлялось ей. Кто-то даже с разбегу помчался обратно в раскрывающуюся дыру, и я сама почувствовала притяжение.

А потом увидела мужчину – точнее, мужскую руку, крепко цепляющуюся за пучок травы. Незнакомца утягивало внутрь, но он сопротивлялся так отчаянно, как это не делал никто другой. Он отчаянно хотел выбраться из плена таинственной магии…

Как минимум, это заслуживало уважения. Как максимум – моего немедленного вмешательства. И я, наплевав на собственную безопасность, рванулась вперед. Должна же помочь мне моя избранность.

Пальцы парня уже почти отпустили пучок травы, когда я схватила его за запястье. От одного соприкосновения ладоней меня будто током пробило, и я почувствовала странный жар, расплывающийся по всему телу. Но вместо того, чтобы думать об этом, только потянула незнакомца на себя и буквально свалилась на траву. Его пальцы выскользнули из моих, и я едва не взвыла от досады, остро осознавая, что мои старания оказались бессмысленны, а потом на меня что-то упало сверху.

Тяжелое такое и определенно мужского пола нечто. Он пригвоздил меня к траве, и когда я попыталась вырваться и закричать, зажал мне рот ладонью, вжимая в холодную землю. Я попыталась толкнуть его коленом, но мужчина перехватил мою ногу второй, свободной рукой, и зашептал на ухо:

- Тихо!

И словно в унисон с его словами что-то рвануло и пронеслось волной над нашими головами. Я зажмурилась, чувствуя, как сверху сыплются комья земли, и отчаянно уцепилась ладонями в воротник мужского камзола.

Ладонь с моего рта перекочевала мне на затылок. Я подчинилась, прижимаясь лбом к мужскому плечу. Незнакомец прикрыл меня собой, и земляной град полетел ему в спину, а не в меня.

Внезапно всё стихло. Исчезла и тяжесть; мужчина поднялся с меня и потянул за руку.

- Бежим, скорее! – шепнул он. – Давай, если помереть не хочешь!

Я подчинилась. Умереть – последнее, что мне надо! Я не ради этого в новом мире обустраивалась, чтобы сразу в ящик сыграть!

Мужчина крепко сжал мою руку и потянул вглубь леса. Я побежала следом за ним, видя перед собой только натягивающийся на широких плечах камзол, тёмные волосы мужчины да частенько мелькающие вокруг меня деревья. Лес становился мрачнее, мы далеко уходили от его приличной, хорошо очищенной части, но я не противилась. Интуиция буквально вопила, что мне надо бежать. Бежать как можно дальше от той чертовой поляны, ушедшей под землю, и плевать, кто меня утаскивает в глубину леса и куда. Я чувствовала, да что там, я почти знала, что мужчина мчится, не разбирая дороги, ориентируясь на такую же интуицию, как и я…

Легкие жгло. Вокруг стремительно темнело, и густые кроны деревьев прятали нас от последних солнечных лучей. Лес стал как будто серым, ноги – заплетались, и я чувствовала, как стремительно заканчиваются силы. Перед глазами всё пошло пятнами, и я запоздало поняла, что мне не хватает воздуха. Гипоксия.

А потом стало так дурно, словно вся боль и усталость, прятавшиеся в теле, обрушились на меня. Я зацепилась за какую-то корягу и полетела вперед, но мужчина, бежавший со мной, поймал меня за локоть и помог выровняться, а потом коротко выдохнул:

- Всё. Сюда не достанут.

- Кто не достанет?

- Ясно кто. Гномы, - скривился он. – Сволочи. Мало им их подгорья…

- Разве в этом мире есть гномы? – удивилась я.

- Конечно, есть! – воскликнул мужчина, и я внезапно обнаружила, что его голос – мягкий баритон с едва слышимой хрипотцой – мне смутно знаком. – Только после прошлой войны они уже лет сто нос из-под земли не показывали. Но, кажись, мы пошли на второй раунд. Круто, что.

Круто? Кажись? Раунд? Какой любопытный и неожиданный для жителя этого мира лексикон…

Я поняла глаза и едва не вскрикнула от удивления. Потому что передо мной стоял не человек, представитель самой легко адаптирующейся расы, не тролль, способный подцепить паршивое словечко, не оборотень, пытающийся выделиться среди своей братии хотя бы лексиконом, если размером волка не получатся, и даже не орк – а эти братцы не подбирают выражений. Нет! Передо мной стоял эльф!

1 (3)

Заглянув в его зеленые глаза, я впервые поняла, о чем говорила Сиара, упорно повторяя, что нет мужчин привлекательнее, чем эльфы. Она, впрочем, от них всех была без ума, хотя от этого конкретного особенно. Сиара утверждала, что во взгляде любого эльфа теряется целый мир, что, однажды взглянув него, больше отворачиваться не захочется… Но я и в глаза эльфам смотрела, и отворачивалась потом, и даже прочь из лавки их выгоняла, чтобы под ногами не путались, и ничего сверхъестественного от этого в моей жизни не происходило. А тут как будто утонула…

- Ты в порядке? Прости, что толкнул на землю, но иначе могла бы поймать пару осколков, - мягко промолвил он, наклоняясь ко мне, и протянул руку. – У тебя грязь на щеке.

А потом, протянув руку, стер какое-то пятно с моей кожи.

Черт, черт, черт! У меня иммунитет на эльфов! Самый лучший иммунитет на свете. Мне работа в магической лавке лучше любой вакцинации помогла. Не нравится от мне, ни капельки не нравится, и вообще, плевать я на него хотела…

- Меня зовут Даррен, - промолвил он. – А тебя как?

Я сглотнула, а потом через силу проговорила:

- Я Лада.

- Необычно, - улыбнулся мужчина. – Но красиво. Ты цела?

- Ага.

- Точно?

Я утвердительно кивнула.

- Да, но бежать дальше не могу.

- Я тоже не могу, - честно признался эльф. – Но сюда уже не дойдет. У нас другая проблема, мы, кажется, заблудились… Устала?

- Ага, - утвердительно кивнула я.

Эльф деловито оглянулся и потянул меня под какой-то разлогий дуб. Потом решительно стянул с себя камзол, расстелил его на земле и кивнул на ткань:

- Присаживайся. Отдохнем.

Я воззрилась на Даррена, как на сумасшедшего. Эльф? Предлагает мне сесть? На его камзол? А как же «высшая раса», как же рассказы о высоком предназначении эльфов? В конце концов, песнопение о своей исключительности? Но Даррен смотрел на меня открыто и спокойно, а заметив, как я с подозрением на него кошусь, тихо спросил:

- Эй, ты чего? Я тебя не обижу, честно. Я просто хочу тебе помочь…

Нет, определенно, это не эльф. Это кто-то непонятной расы с острыми ушами! Эльф хочет помочь? В жизни не поверю!..

Я с подозрением покосилась на мужчину. Он выглядел достаточно искренне и, кажется, немного растерялся, заметив моё смущение.

Наконец-то, почувствовав слишком большую усталость, я присела. Осторожно так, на самый краешек, чувствуя, что силы в моем теле подходят к концу, уперлась спиной в ствол дерева и закрыла глаза. Мужчина устроился рядом и тихо взял меня за руку. Это успокаивало, хотя, если честно, он всё ещё казался мне ловеласом.

- Знаешь, - отметила я, устраиваясь рядом со спасенным сдуру эльфом, - а ты не такой костлявый, как твои собратья.

Я солгала. Дар был совсем не костлявый, просто стройный. Но сильный. Вот только наличие мышц для эльфа само собой диво дивное, чудо чудное. А тут даже есть за что подержаться. А ещё он был высоким, на голову выше меня. Обычно эльфы, тонкокостные, худые, с их тонкими птичьими костями, ростом похвастаться тоже не могли, как и наличием мышц. А тут вон смотрите, бицепс, трицепс…

В общем, спасённый был совершенно нетипичным, но совершенно прекраснейшим эльфом. Таким, что все представительницы женского пола вне зависимости от расы должны были сходить с ума от одного взгляда.

Собственно, это они и делали...

- Конечно, я не костлявый, - совершенно не по-эльфийски, просто и весело отозвался Даррен. - Потому что я ем мясо.

- Ты?! - опешила я. - Эльф? А вам разве не вредно?!

- Конечно, нам не вредно. От мяса на умираем, от картофеля не впадаем в кому. А цветы, которые предлагается жрать, чтоб ты знала, ни капельки не вкусные, - сердито отозвался Дар. - И не питательные... Ну что ты так смотришь, а? Тоже не нравлюсь, да?

Мой богатый опыт общения с эльфами не предлагал такого поворота событий. Ни тебе жеманных закатываний глаз, ни попыток рассказать о собственной исключительности...

- Нравишься, - вздохнула я. – И вообще, почему это «тоже»? Мне кажется, ты вообще всем нравишься. Вон, сколько людей на концерт пришло…

Эльф вздохнул.

- Ага. Пришло. И если б моих собратьев, любителей пожрать цветы, было б чуть побольше, чем целая одна, то было б проще… - он откинулся назад и закрыл глаза. – Вляпались мы, кажется… Ну что, Лада, - надо же, с первого раза имя моё запомнил… - нам сейчас придется подумать, как бы это выбраться из этого леса. Потому что дороги я не знаю.

1 (4)

Я вздрогнула. Секунду назад мне казалось, что всё уже почти нормально, а теперь пришло осознание, что до «нормально» ещё плясать и плясать.

- Ты ж эльф! – воскликнула я.

- Так неправильный же эльф, - вздохнул он. – Я не очень хорошо ориентируюсь в лесах.

- И с деревьями разговаривать не умеешь?

Даррен весело улыбнулся.

- Никто не умеет.

- Разве?! – опешила я.

- Ну конечно, не умеют, - легко пожал плечами он. – Лгут, потому что якобы древние эльфы по шелесту листвы могли предсказать будущее и все дела. Ну, древние может и могли. А мы не можем. И вообще, меньше нос задирать надо. Разницы-то в острых ушах. Ах да, кости потоньше, дури побольше… Поверь, Лада, ничем другим мы не отличаемся.

Я подозрительно покосилась на него. Эти слова вполне можно было воспринять как противоэльфийскую диверсию. Я ни разу в своей жизни не встречала эльфа, который бы так о своей расе говорил. А перевстречала я их, увы, великое множество. И что же? Что за самокритичное чудо… Ну, или чудовище досталось мне?

- Странный ты какой-то, - честно поделилась своим мнением я. – Рядом со мной, человеческой девушкой, сидишь, о том, что эльфы от людей ничем не отличаются, рассказываешь… И имя у тебя какое-то очень короткое!

Я вздохнула и решилась. Стремительно рванулась к эльфу и дернула его за острый край уха. Вдруг это иллюзия или специальный пластилин, использующийся тут для грима? Я сама таким пользовалась, когда мне надо было для одной вылазки за орчиху сойти! Пришлось половину лица себе нарастить!

Ухо наощупь оказалось тёплым, можно даже сказать, горячим, и не отрывалось. Зато Даррен отреагировал практически моментально, перехватывая моё запястье, и возмущенно воскликнул:

- Эй! Ты что, совсем сдурела?! Больно же!

У эльфов уши считались неприкосновенными. Любое касание очень интимно, а если вот так потянуть, то можно и по шее получить. Я об этом знала, как и о хитроумных правилах, но почему-то решила рискнуть. Почему? Сейчас сама не понимала, осознавала же, что сделала большую глупость и могла нарваться на немалые неприятности. Теперь надо было попросить прощения, а я замерла, глядя в бездонные зеленые эльфийские очи…

- Настоящие, - отметила я.

- Конечно, настоящие! – возмутился эльф. – А ты думала, что я их себе приклеил, что ли? И имя у меня не короткое, дорогуша, а сокращенное. Чувствуешь разницу?

Я, если честно, даже смутилась. Чем длиннее имя эльфа, тем выше его происхождение. Пять-шесть букв - алфавит в этом мире, к моему счастью, очень напоминал мой родной, даже переучивать ничего не пришлось, когда адаптировалась, - это какой-то эльфийский крестьянин, который занимается взращиванием цветочков на плантациях, не более того.

- И как тебя на самом деле зовут? – опасливо уточнила я.

- Дарренариэль, - кривясь, выдохнул он двенадцатибуквенное имя.

- Кхм, - я выпрямилась. – Ваша Светлость… - я не промахнулась с титулом? Со скольких там считается, что это эльф королевских кровей? – Я…

- Мне не нравится, когда меня называют Ваша Светлость, - ухмыльнулся Даррен.

- А как называть?

– Можешь звать меня просто Дар. И никаких «вы» тоже не надо, - он прищурился. – Ты знаешь, как эльфы реагируют, если трогать их уши?..

- Знаю, - вздохнула я. – Вызовешь меня на дуэль?

- Вызвал бы, - отметил он. – Если б ты была мужчиной и трогала мои уши. Ещё как вызвал! Но ты девушка, потому трогай себе на здоровье. Только не дергай так, это правда больно. Как коленом по... Ты поняла, в общем.

Я смутилась.

- Погоди-ка. Я думала, уши никому трогать нельзя. Ни парням, ни девушкам…

- Чисто теоретически, можно и тем, и другим, - закатил глаза Даррен. – Просто это как… В общем, как к тому месту, по которому коленом.

- Что?! – опешила я.

- Откровенное заигрывание, - пояснил эльф. – Но ты хорошенькая, так что ничего не имею против.

- Зато ты не хорошенький! – возмутилась я. – Я ж не знала! Что оно вот так…

Он крепко сжал мои ладони и ухмыльнулся.

- Не хорошенький? Правда? Лжешь.

- Иди перед эльфийками красуйся! – воскликнула я. – Исключительная раса!

- У тебя предубеждения касательно эльфов? – весело поинтересовался Даррен.

- Да!

Конечно, предубеждения! Высшая раса, чтоб их… Живут в среднем лет на десять дольше людей, и то не факт, потому что на одних цветочках долго не протянешь. Уровень развития не ах какой высокий, потому что под сенью средней паршивости волшебных деревьев не особо-то хорошо работает магия. Когда-то среди эльфов были великие маги, сами они славились своими умениями и всё такое, но к моему попаданию в этот мир, кажется, от адекватности у них ничего не осталось.

- Вот и у меня, - вздохнул Дар, - предубеждения касательно эльфов. Но у нас нейтралитет. Я не нравлюсь им, они не нравятся мне. Всё взаимно.

Я с подозрением покосилась на него.

2 (1)

Целовался эльф хорошо. Как мужчина, а не как измазанный по уши цветочным нектаром эльф. Он крепко обнимал меня за талию, сжимая в своих руках, и я обнаружила, что высвободиться из его объятий не так уж и просто. Обычно эльфы боялись даже чуть более сильного прикосновения, этот же продолжал целовать меня, словно и не почувствовал ничего, даже когда я стукнула его кулаком по плечу и попыталась укусить за губу. А потом как-то неосознанно расслабилась, обмякла в горячих мужских руках, почувствовала, как меня прижимают к столу дерева…

И изо всех сил отпихнула Дара от себя.

- Будешь приставать, - пригрозила я, - и ударю. По тому самому причинному месту, за которое ты так беспокоишься. И вообще, тут зубы чистить нечем, как выкручиваться будешь?

- А зачем мне чистить зубы? – изогнул брови Даррен.

- Ты целовался с человечкой.

- Ой, я тебя умоляю! – закатил глаза он. – Не с орчихой же.

- Если мне не изменяет память, тебе должно быть противно.

- Но мне не противно, - отметил Даррен. – Потому что я нормальный. Я целуюсь с человеческими девушками, ем мясо, сплю в кровати, а не на ветви дерева, не жру цветы с клумб и не притворяюсь, будто знаю птичий язык или понимаю, о чем шелестят деревья. И, в конце концов, тебе не хуже моего известно, что физиологически эльфы мало чем отличаются от людей, за исключением того, что у большинства представителей моей расы проблемы с головой! Да я бы отрезал эти уши к гномьей матери, если б оно помогло! Но вряд ли человек без ушей предпочтительнее остроухого эльфа.

Он отодвинулся от меня и промолвил:

- Я не собирался к тебе приставать, просто ты очень смешно возмущалась. Мне было интересно, как ты отреагируешь на поцелуй.

- Значит, - поинтересовалась я, - на самом деле ты не хотел этого делать?

- Целовать тебя?

- Ага.

- Хотел, - возразил он. – Я же уже сказал, ты красивая. Ты спасла мне жизнь…

- Ты мне тоже. Спасибо, кстати.

- Взаимно, - Даррен вновь взял меня за руку. – Просто обычно на меня реагируют чуть иначе.

- Ага. Потому что каждая девушка хочет залезть к тебе в постель. Ты же звезда.

- Я изгой, - возразил Дар. – Ну, среди своих. Эльфы меня на дух не переносят, чтоб ты знала. Ненавидят лютой ненавистью. Думаю, явись я к родителям, меня б и на порог не пустили… Потому что я не совсем такой, как им бы хотелось. Мне на самом деле плевать, но, знаешь, бывает неприятно. А другие, не эльфы, считают, что я с небес сошел, чтобы петь специально для них. Но если кому-то нужен от меня ребенок, то они не по адресу. На заказ таким не занимаются, - он скривился. – В общем, мир стремительно сходит с ума, и мы вместе с ним… А ты нормальная. Знаешь, какое счастье встретить нормальную человеческую девушку? Я уж думал, вы выродились.

Я рассмеялась.

- Вообще-то я работаю с эльфами и тоже была свято уверена, что нормальные эльфы выродились.

- А я кажусь тебе нормальным?

- Ну что-то вроде того.

Он расплылся в улыбке, кажется, искренне довольный моим странным комплиментом, а потом обнял меня за плечи. Я хотела воспротивиться, но поняла внезапно, что в лесу уже совсем стемнело и похолодало. И куда мы прибежали? Конечно, в ту секунду надо было мчаться прочь как можно скорее, но я б не отказалась, если б мне рассказали, что произошло. И что случилось с теми, кто не успел сбежать. Погибли? Но я бы почувствовала… Я всегда хорошо чувствовала смерть.

- Мы в темноте не найдем дорогу прочь отсюда, - отметила я. – Так и будем здесь сидеть, пока не рассветет?

- Если б я знал, насколько тут безопасно, - вздохнул Даррен. – Но все побежали по дорогам, а там наверняка тоже была ловушка. Тут мы, по крайней мере, ни у кого не в плену… Кстати, мне кажется, или там впереди что-то не похожее на дерево?

- Я плохо вижу в темноте, - призналась я. – Я ж человечка. Ты не забывай.

- Человеческая девушка, - поправил меня Даррен. – Иначе звучит как-то оскорбительно.

- Я уже привыкла.

- Зато я не очень. Пойдем.

Он поднялся и подал мне руку. Я оперлась о его ладонь и вновь удивилась тому, что эльф был весьма крепким. Нет, он нисколечко не походил на человеческих мужчин, сажень в плечах, скорее… Стройный, гибкий, но при этом сильный, и мышцы все тоже в наличии. Идеальная фигура. Не перекачанный, не напоминающий гору… Идеальная фигура, крайне необычная для обычно хлипких, слишком уж худых на мой вполне человеческий вкус. Кости гремят на каждом шагу. А этот…

Я мотнула головой. Не о том думаю. Мне сейчас не звездой мирового масштаба любоваться надо, а думать, как отсюда выбраться. Хотя, наблюдая за тем, как Даррен отряхивает свой камзол, лежавший на земле, и струшивает с него насекомых, я подумала, что он и на звезду-то не похож. Ну, то есть, ни заносчивости, ни звездной болезни я у него пока не заметила… Хотя, казалось бы, есть повод. Вон сколько людей от него с ума сходит…

- Замерзла? – тихо спросил Даррен. – Погоди, - он набросил мне камзол на плечи. Это было невероятно неожиданно, я аж дернулась от внезапности. Казалось бы, с чего б это ему за мной ухаживать… А тут – правда проявление заботы. – Пойдем.

2 (2)

Домишко был маленький и, сказать по правде, не слишком привлекательный. Скособоченная крыша, затянутые паутиной окна, дверь, едва-едва державшаяся на петлях. Будь я одна или в какой-нибудь другой ситуации, в жизни б сюда не зашла. Однако нам действительно требовалось где-то переночевать, а я всё ещё помнила о том, как ушла из-под ног земля. Лучше спрятаться и лишний раз не отсвечивать.

Не факт, конечно, что это подходящее место для того, чтобы не привлекать чужое внимание, мало ли, сколько проклятий на домике! И я, настороженно выставив вперед руки, использовала несколько знакомых заклинаний, чтобы прощупать ауру дома.

Вроде нормальная… Тут определенно жили не эльфы, их энергетику я ощутила бы за несколько километров. Какая-то другая разумная раса. Знакомая мне, но понять бы конкретно, какая… Может, человек? Нет, вряд ли. Так или иначе, сила подсказывала, что тут давно никого не было.

Я собиралась запустить второй уровень проверки, чтобы убедиться, что внутри нет какого-нибудь существа под экраном, но не успела. Даррен решительно отодвинул меня с дороги и приступил к проверке, скажем так, самым простым, но весьма эффективным методом. Просто дернул за дверь.

- Ты с ума сошел! – охнула я.

Не знаю, был ли в голове моей мировой звезды хоть какой-нибудь ум, чтобы с него сходить, но дверь поддалась довольно легко, с первого раза, и со скрипом отворилась. К счастью, на Даррена не полетела никакая шаровая молния, не свалилось на голову отложенное проклятье, под его ногами не разверзлась бездна, но разовая везучесть – это не повод творить глупости.

- Стой! – позвала я. – Тут может быть опасно! Разве ты не понимаешь? Даррен!

- Ничего не будет, - беспечно отмахнулся эльф. – Мы далеко от эпицентра происшествия.

- В мире, - прошипела я, - бывает не одно происшествие.

- А ты-то хорошо в этом разбираешься?

- У меня работа позволяет в этом разбираться! – возмутилась я. – И вообще, что ты за эльф такой? Они даже порог моей лавки переступают с особой осторожностью!

- Конечно, ты ж человек, - хмыкнул Дар. – У них расовые предубеждения, вдруг чем заразишь? Но я проводил дни и ночи в таких компаниях, что в этом доме мне точно ничего не светит. Зараза к заразе не липнет!

Я хотела было сказать Даррену, что как раз касательно меня, к моему огромному сожалению, у эльфов нет совершенно никаких расовых предубеждений, но в последнюю секунду прикусила язык. Не надо ему, наверное, об этом знать.

Имя-то я своё назвала, но кто сказал, что оно такое уникальное? Я-то общалась в основном с эльфами, среди них какую-нибудь Дротавиэль можно было встретить с гораздо большей вероятностью, чем простую Ладу, но тут хватало и людей, пусть с ними я почти не водилась. Наверняка Дар принял меня за одну из обычных человеческих девушек, а не за избранную, вынырнувшую из священного озера.

И это замечательно! Потому что оставаться наедине с эльфом, который видит во мне ту самую уникальную гостью из иного мира, смерти подобно. Заговорит зубы, заморочит голову, испортит настроение и наверняка навяжется для дальнейшего совместного времяпрепровождения. Нет, такого мне не надо! Пока что нормально общаемся, вот и не надо портить…

Пока я предавалась мучительным размышлениям и думала, действительно ли Дар нормальный эльф или только маскируется, он всё-таки зашел в домишко. Внутри что-то загрохотало, я услышала натужный кашель и поспешила на помощь.

Во что он там вляпался?!

В своем мире я была, надо сказать, чем-то вроде местного целителя. Врачом, то есть. Закончила медицинский с отличием, хотела попасть в самую лучшую клинику города, спасать пациентов и проводить в будущем сложные операции.

Получилось ли? Ой, так получилось, что до сих пор вздрагиваю. Распределение у нас проводили отнюдь не по оценкам и не по знаниям, а по тому, чей родитель больше даст декану на лапу. Мой родитель в силу своего отсутствия дать ничего не мог. Откуда б я сама взяла такие деньги?

Так что поехала в деревню, отрабатывать свои три года. Там, конечно, свежий воздух, но вместе с ним ещё и грязь по колено и совершенно никаких перспектив. И вроде даже работалось мне неплохо, но мечты о карьерных свершениях меня не оставляли.

Домечталась до того, что утонула летом в озере. Вероятно, числилась до сих пор без вести пропавшей. Зато три года отработок моих закончились уже точно.

Отработка-то закончилась, а желание спасать людей осталось. Остроухие человекоподобные сволочи, они же эльфы, несколько притупляли эту мою жажду нести свет и радость в массы, но Даррен вызывал у меня симпатию, потому я бросилась ему на помощь.

В домике оказалось до жути темно и не менее грязно. Я зажгла пульсар и обнаружила, что напала на моего эльфа какая-то старая тряпка.

Ну, как напала. На самом деле она просто свалилась ему на голову, и мужчина сердито отбивался от ошметков ткани, надсадно кашляя.

Что ж, от этого я спасти могла. Просто потянула за край, и полотно рассыпалось на нитки, щедрым слоем покрывая плечи эльфа и путаясь у него в волосах. Даррен выразительно чихнул, показывая, что аллергия и ему не чужда, и протянул:

- Тут, конечно, грязновато…

- Грязновато? – изогнула брови я.

2 (3)

Мы отреагировали одновременно и одинаково – поднятыми вверх ладонями. Потом бросили друг на друга презрительный взгляд, мол, как можно сдаваться, разве не стыдно – и в одну секунду с пальцев каждого сорвалось по одной магической паутине.

После этого синхронно отвернулись друг от друга, но я успела краем глаза заметить, как покраснели у моего эльфа кончики ушей. Небось, жалеет, что обвинит меня в трусости, не опознал магический приём. Впрочем, я и сама стала красная, как вареный рак, потому что подумала о нем плохо.

Следовало бы задаться, с каких это пор эльф обрел эпитет «мой», но на это сейчас не было времени. Сейчас и других проблем хватало. Наши две сети одновременно упали на неизвестную тварь, пытавшуюся залить нас своим огнем – и обе были сожжены. Мы с Дарреном бросились врассыпную, позволяя существу пролететь мимо, и вновь атаковали его колдовскими вспышками. Две магии, переплевшись между собой, атаковали неведомого врага, схлестнулись в неравной битве и просто погасили друг друга.

- Не мешай! – рявкнула я.

- Это ты не мешай! – остановил меня Даррен. – Кто тут мужчина?

- Кто тут ведьма?!

- Ой! – отмахнулся он.

- Что, скажешь, что у эльфов магия ярче? – невольно вскипела я.

Сколько раз мне уже доводилось это слушать! Магия ярче, трава зеленее, взгляд яснее, а кожа чище не благодаря моему универсальному средству против прыщей, а потому что это эльф светоносный, он априори лучше любого человека.

Но сейчас было не до выяснения отношений. Неведомое чудовище, так легко разрывавшее все магические преграды, что мы для него выставляли, рвануло в моём направлении, и щиты я выдвинула, уже ни на что не рассчитывая. Чары осколками разлетелись по сторонам, оставляя осколки в стенах вокруг, противник почти врезался мне в грудь, но что-то затормозило его полет.

Я не зажмурилась от страха, за два года в лавке на всякое насмотрелась, но способ остановки нападающего меня поразил. Даррен просто схватил его голыми руками, не боясь огня, окружавшего существо ореолом, и потянул на пол. Накрыл своим телом, не боясь ожогов.

Запахло горелым. Рубашка на звезде мирового эльфийского масштаба вспыхнула мигом, потом завоняло и кожей, которой коснулся огонь. Тем не менее, мужчина не отпускал. Существо под ним тоже начало гаснуть. Спустя минуту бой прекратился, и Даррен торжественно перевернулся на живот и уложил на себя сверху пленника, крепко обхватывая его туловище руками.

Это был… Дракон. Крохотный, размером с домашнюю кошку, дракон.

Я пораженно заморгала. О существовании драконов мне было известно, потому что в своем мире я любила читать фэнтези, но здесь-то их не было! Вообще! Я не встречала древних легенд, которые рассказывали бы о крылатых огнедышащих ящерах. Ничего, ни рисунков, ни народной молвы, ни даже страшных сказок, которые так любила бы мне рассказывать по вечерам Сиара. Уж лучше б она драконами стены обклеила, чем портретами Даррена!

Но сейчас это не имело значения. Дракон был, живой, настоящий. Да, мелкий, но, кажется, весьма опасный. В руках Дара он бился отчаянно, но тщетно, пальцы эльфа стискивали слишком крепко. С его рук на дракончиково тело перетекала магия, серебристая, напоминающая лунное сияние. Она держала, очевидно, надежно, потому что как бы ни пытался спастись атаковавший нас ящер, ничего у него не получалось.

Сам Дар тоже выглядел откровенно паршиво. Его рубашка расползлась, демонстрируя мне обнаженную мужскую грудь, но сейчас было не до восхищения мускулистым телом да роскошным торсом, тем самым, который мечта любой женщины. Голым по пояс Даррена я уже видела (Сиара показывала и такие портреты, хоть это считалось неприличным), а вот обожженным – нет. Сейчас это только покраснение, но совсем скоро появятся и волдыри. Хорошо хоть не до почернения.

- Ты что такое? – прохрипел эльф севшим от напряжения и боли голосом. – Ты…

Дракончик возмущенно забился у него в руках.

- Что такое я?! – воскликнул он вполне по-человечески, убедив меня в том, что это представитель разумной расы. – Я дракон! Представитель потерянного племени! А ты? Что такое ты?! Всего лишь жалкий эльф, пробравшийся на мою территорию! Остроухий гад! Знаю я вашего брата! – дракон мотнул хвостом, единственной неспеленанной частью тела. – Эй! Ты ещё не выслушал, что я о тебе думаю! Не теряй сознание! Эй!

Осознав, что Даррену всё хуже, я встряхнулась, сбрасывая оцепенение, и поспешила подхватить дракона. Тот оказался горячим, но не смертельно. Впрочем, для обожженного пламенем Даррена любое дополнительное тепло – не к добру. И как его лечить? Тут даже воды нет.

- А ты кто?! – взревел маленький пленник, выворачиваясь в моих руках. – А! Красавица! Этот эльф взял тебя в плен? Я готов тебя спасти!

- Заткнись, - невежливо промолвила я. – Ты на нас напал! И ты его обжег!

Я уложила дракончика на пустой, но пыльный стол, а сама опустилась на колени рядом с Дарреном. Тот лежал с полуприкрытыми глазами, и грудь его с каждой секундой выглядела всё хуже.

- Сейчас, сейчас, - пробормотала я. – Я применю исцеляющие чары! Погоди!

Дар не ответил. Он взглянул на меня затуманенным взглядом, потом закатил глаза и, кажется, потерял сознание. Немудрено, от такой-то боли!

Мои же руки засветились магией. Я терпеть не могла использовать свою силу для исцеления, потому что после этого эльфы с удвоенной силой начинали твердить об избранности. Но сейчас у меня просто не оставалось другого выбора.

2 (4)

- О, - дракончик заинтересованно хмыкнул и тут же чихнул, выпуская маленькую порцию пламени. – Так ты, должно быть, не ведаешь о древнем пророчестве?..

- Каком к черту пророчестве?

Мой настороженный взгляд вполне мог сейчас прожечь в драконе дыру, но я заставила себя сморгнуть наваждение и вернуться к исцелению Даррена. Не хватало ещё, чтобы ожог усугубился! Чем дольше повреждены ткани и чем дальше зайдет поражение, тем сложнее мне будет вытягивать жар и тем хуже себя почувствует эльф, когда придет в чувство.

Я прижала ставшие практически ледяными ладони к поврежденным участкам кожи. Если б Даррен был в сознании, он наверняка зашипел бы от боли, но сейчас мне удалось целительствовать безо всяких дополнительных ограничений.

Хоть что-то полезное в его бессознательном состоянии.

- Он тебе не рассказал? Какой ужас… Но ведь это принц Дарренариэль, не так ли? – уточнил дракончик. – Я его узнал! Он очень похож на свою мать!

- На какую такую… мать, - я запнулась.

Эльфами правила женщина. Королева обладала необычайной красотой, а ещё, в отличие от большинства своих соотечественников, не падала в обморок при виде дохлого муравья. Тонкая, как травинка, с костями будто птичьими, такими, что мне казалось, она сломается, если сделает ещё хоть шаг, тем не менее, Её Величество и оружием владела неплохо, и магию применять могла.

Мужа у неё, насколько я знала, не было. Однако никто не твердил королеве о наследниках. Что удивительно, потому что мне о потомстве говорили все эльфийки наперебой!

Люди, вздыхали они, на диво хорошо плодятся. Ах, если б этим могли похвастаться хотя бы некоторые эльфы! Человеческие женщины довольно охотно шли на связь с эльфами (чего не скажешь о самих остроухих) и даже рожали им детей, но те не наследовали большую часть особенностей расы.

Снобизм, например.

Эльфийки же беременели сложно, а рожали ещё сложнее. Неудивительно, жрать одну траву, пить нектар и доводить себя почти до анорексии! Ещё б им легко было рожать! Человеческие девушки, небось, себя настолько голодом не морят!

Но все мои советы, разумеется, пропускали мимо ушей и твердили о каком-то свойственном расе бесплодии. И я б с радостью привела пример какой-то поправившей здоровье и повысившей немного массу тела эльфийки, но желающих поучаствовать в эксперименте не наблюдалось.

Ужас один с этими эльфами.

Вот только королева за советами касательно потенциальной беременности ко мне не приходила. Я полагала, это потому, что она в своем возрасте – королеве было лет пятьдесят, хотя выглядела она намного младше, - уже и не рассчитывает на наследника. Вместо того она рассказывала мне о том, что Избранная была призвана возродить эльфийский род.

Они, может, думали, что я от них рожать собираюсь. Я же считала, что мой долг – это откормить эльфиек и убедить их тщательнее следить за индексом массы тела.

Теперь история заиграла новыми красками. Исцеляя Даррена, я попутно всматривалась в черты его лица – и узнавала королеву.

- Он – сын Инсидарриэль? – ошеломленно прошептала я.

- Ну, да, - фыркнул дракончик. – Конечно! Разве ты не видишь? Потрясающее сходство! И паззл сложился. Он – сын Инсидарриэль, принц эльфийский, ты – Избранная, я вижу это по твоей магии! Эльфийский принц женится на Избранной, и она нарожает королеве много-много маленьких внучат, и станет род эльфийский жить ве-е-е-ечно, потому что их будет мно-о-о-ого! И получат они магию своей маменьки, озером благословенной!

Если б сейчас вся моя магия не была направлена на целительство, я наверняка подорвала бы то ли дракончика, то ли Даррена. Случайно! Но, к счастью для всех присутствующих, в том числе и меня, поток силы хоть и стал мощнее, всё же не изменил направленность магии. В Дара потекла первозданная целительская энергия.

Ожог исчез так стремительно, что я едва успела убрать руки – абы не сделать хуже, слишком напитав магией внутренние ткани.

Не хватало только, чтобы у эльфа аллергия на мой дар началась.

- Ну что, - язвительно протянул дракончик, - ты поняла? Инкубатор наконец-то нашел своего принца! Теперь он тебя в покое не оставит!.. Так что бросай его, лучше связанного, и беги, пока не оказалась с ним в постели, а потом рожать-рожать-рожать…

- А ты откуда всё это знаешь? – прищурившись, поинтересовалась я.

- Я представитель древней расы! – провозгласил он. – Великий дракон Фловер!..

- Для великого, - ухмыльнулась я, - ты что-то слишком мелкий.

Фловер раздраженно надул щеки, но под моим скептическим взглядом сдался.

- Ладно, ладно! Я был домашним драконом королевы.

- Как кот?

- Да, - буркнул он. – Как кот. Только говорящий. Она меня совсем не уважала! Так что я счел нужным оставить её, неблагодарную, и сбежал! Мы с тобой не пересекались, потому что королева очень меня ценила.

- Заметно.

Судя по всему, королева просто не хотела, чтобы дракон растрепал лишнее.

- Ну так что? – с надеждой полюбопытствовал Фловер. – Вяжем принца и бежим?

3 (1)

Я понимала, что без сознания Дар пробудет ещё довольно долго. Это была типичная реакция организма на целительскую магию, причем не только эльфийского. После исцеления отлеживались все мои пациенты, по крайней мере те, что приходили в самом деле с серьезными хворями, а не с жалобами на то, что их уши перестали быть такими острыми и кожа на них шелушится, кошмар-беда. Боли они притом не чувствовали, да и слабости тоже, просто организму нужно было время, чтобы достойно переварить всё то, что в него влили.

Что ж, я придерживалась мнения, что ни одному пациенту несколько часов покоя ещё не вредило. Даррен, конечно, остался лежать не на кушетке, а прямо на полу, я бы его так далеко не перетащила, но я подсунула ему под голову какую-то найденную в местном шкафу тряпку и принялась убираться.

В домике, который мы заняли, давно не жил никто, кроме дракона. Флавор признался, что спал здесь уже несколько месяцев.

Попал он сюда случайно. Королева очень дорожила своим дракончиком, но воспринимала его исключительно как домашнее животное. Флавору это категорически не нравилось, и не сказать, что я не понимала его чувства. Меня бы, наверное, тоже воротило, если б мне на шею надели цепь и выгуливали по утрам в тайном саду.

Но королева не учла, что у Флавора весьма острые зубы. Во время очередной прогулки цепь он перегрыз, проглотив несколько кусков металла – тот, между прочим, чудесно переварился в драконьем желудке! Путь на свободу был открыт. Флавор расправил крылья и, петляя, чтобы не попасть под заклинание, умчался прочь.

Если королева и пыталась найти своего питомца, то усилия её не увенчались успехом.

- …Я долго летел по лесу, - продолжил свой рассказ Флавор, выпутываясь из остатков эльфийского заклинания, - пока не наткнулся на вот этот домик. Мне, можно сказать, повезло! Если честно, думал, что не выживу, так устал. Решил спрятаться тут. Влетел внутрь – ско-о-олько тут было пылищи! Это я уже убрал!

- Плохо убрал, - хмыкнула я, стирая тряпкой пыль с многочисленных поверхностей, находимых мною в этом доме.

Не хватало ещё расчихаться! А заклинанием можно случайно что-то повредить, и потом починка потребует больше сил, чем обычная уборка.

- Как смог, - фыркнул Флавор. – В общем, я поселился здесь.

- А питался ты чем? Явно же ты не мог наколдовать воду и еду… - отметила я.

Воду я создала, но пить её было нельзя – не хватало полезной флоры. Настолько дистиллированная вода, та самая, которой я сейчас и мочила тряпку, при употреблении внутрь могла исключительно навредить человеку. И эльфу, и дракону тоже!

- Здесь неподалеку есть источник, - пояснил дракон. – Я покажу, как до него добраться! А еда… Лично я ловил мышей. Их тут предостаточно. Было. Но мышей я тебе ловить не буду!

Я вздохнула.

- Разберемся как-то и без грызунов… Так значит, королева не стала тебя искать? Неужели это так далеко от дворца? Всё-таки лес…

- Лес, и что? – хмыкнул дракон. – Не каждый лес эльфу дружен! Этот – точно нет! Он дружен драконам! – он гордо поёжился. – Уф, а если б за мной пришли, я бы их пожег-покусал! И с ними бы не было избранной, которая бы их исцелила!

- Да-да, храбрый маленький дракон, - закатила глаза я. – Но, быть может, королева просто не хотела тебя искать?

- Как же не хотела! – возмутился он. – Хотела и очень! Она повернута на своей власти, она не могла не хотеть! Просто… Ну, я предполагаю такой вариант, по крайней мере, она не хотела открывать другим, что я существую.

- Разве никто кроме королевы не в курсе о существовании дракончиков? – удивилась я.

- Я большой и коварный дракон!

- Да-да, о существовании больших и коварных драконов, конечно же, - исправилась я. – Так никто не в курсе, получается? Я, к примеру, ни в одной книге о вашей братии упоминания не встречала, а я, уж поверь, предостаточно прочитала…

Кажется, эти мои слова всерьез расстроили Флавора. Он устроился на столе, уложил голову на вытянутые лапки и грустно протянул:

- Я такой же заложник ситуации, как и ты, Из… Лада. Случайно влетел в водопад и захлебнулся в нем. А вынырнул здесь. В священном, чтоб его, озере. Королева поначалу даже подумала, что Избранная из пророчества – то я. Но я – мужчина! И исполнить её желание по продлению эльфийского рода не мог аж никак. Потому ей пришлось смириться с той мыслью, что озеро ошиблось. Она меня никому не показала. И вообще, она даже не поняла, что я не просто говорящий! Я разумный!

- Да, - вздохнула я. – Очень похоже на королеву...

Как мне казалось, эта женщина была весьма склонна к тирании.

- Вот видишь. Потому от её сына надо немедленно избавиться! – возмутился Флавор. – Он такой же, как его мать! Он эльф! Он просто захочет использовать тебя в своих интере…

Дракончик вдруг клацнул зубами и умолк. Я даже не поняла поначалу, что случилось, но, обернувшись, обнаружила, что Даррен уже не спит. Он открыл глаза и ошеломленно смотрел в потолок. Потом потянулся к своей обнаженной после маленького огненного происшествия груди, потрогал её, будто проверяя, всё ли в порядке, и повернул голову ко мне.

- Ты меня исцелила, - промолвил он. – Ты умеешь! Кто ты такая?

3 (2)

Даррен как-то весьма недовольно завозился на своем месте.

- Ну зачем сразу…

- Значит, ты принц.

- Ну…

Я скрестила руки на груди и сердито встала рядом с мужчиной. Эльф взглянул на меня, вздохнул, устроился удобнее на полу, привставая на локтях, и согласно промолвил:

- Я сын королевы Инсидарриэль. Но я не принц! Точнее, принц, но бывший. Так что сейчас я скорее рок-звезда. Меня можно даже эльфом не называть.

- У тебя вполне, - я скривилась, - эльфийские уши.

- Не ушами едиными, - возразил Даррен.

Упираться на локти явно было неудобно; он попытался подняться на ноги. Двигался Дар легко и плавно, за ним было приятно наблюдать, но скрыть внезапный приступ головокружения он не смог. Я поспешила подскочить к своему пациенту, подхватила его под руки, помогая держать баланс, а эльф в ответ крепко обнял меня.

Черт.

Отрицать, что это приятно, я не могла. Теперь, когда его кожа больше не напоминала поле боя огня и целительской магии, а отдавала естественным жаром мужского тела, я, как любая нормальная девушка, не могла проигнорировать ни крепкие мышцы, ни привлекательную стройность, ни сильные руки, ни передающееся мне тепло.

Даррен, впрочем, и сам не спешил выпускать меня из своих объятий. Он как-то исступленно поглаживал меня по спине, с каждым разом, тем не менее, придвигая к себе всё ближе и ближе, пока я не поняла, что эти объятия теряют всякие пределы приличия.

- Отодвинься, - шипя, заявила я.

- Тебе приятно, - возразил Даррен.

- Обниматься с сиятельным эльфом? Быть может! Но неприятно должно быть тебе! Ты ведь помнишь о том, что я мерзкая человечка?

Дар мягко рассмеялся.

- Ты не мерзкая, я, кажется, говорил, что ты вполне в моем вкусе.

Я собиралась возмутиться. Надо же, я в его вкусе! Может быть, он не в моем? Но кому я лгу, себе разве что! Конечно же, он в моем вкусе. Красивое тело, идеальное лицо и, что самое потрясающее, какая-то подозрительная для эльфа адекватность.

Мы замерли, кажется, в сантиметре от поцелуя, и я уже готова была представить, как губы Даррена накроют мои, но… Рядом кто-то раздраженно закашлялся.

- Эй! – возмутился Флавор. – Ты собиралась устроить ему допрос с пристрастием! А сейчас пристрастие примет горизонтальное положение, и тогда уже спрашивать будет поздно! Или ты хочешь забеременеть с первого раза?!

- Во-первых, - сердито отозвался Даррен, - я не какая-то сволочь – претендовать на даму против её воли. А во-вторых, с какой это радости эта огненная тварь тут? И не связана?! Он меня едва не сжег!

- А ты меня едва не задавил!

- Ты напал первым!

- Я защищал свою территорию!

- Я очень сомневаюсь, что у огненного существа «своей территорией» является деревянный дом, и вообще…

- Тихо! – рявкнула я, теряя остатки терпения. – Довольно с меня, прекратите немедленно выяснять отношения! А то развели тут… Бардак.

- Прости, - смутился эльф.

Смущенный эльф, который просит прощения – это что-то новое, отметила мысленно я, но вслух своё удивление выражать не стала. Нечего… А то потом ещё что-то не так поймет, и что я с ним буду делать?

- Тебе было бы тоже неплохо извиниться, - обратилась я к дракону.

Флавор фыркнул.

- Пусть сначала правду о себе расскажет, бывший принц!

- Да что там рассказывать! – махнул рукой Дар. – Ну проблемы у моей матери с головой, как и у всех наших, так что я могу сделать? Мозги им вправить? В юности ещё терпел немного, потом достало окончательно, решил уйти в свободное плаванье. А то она с каким-то пророчеством бегала, мол, скоро кто-то явится из озера, и мне надо на ней жениться. На ком – на ней? На жабе? Да в этом священном озере даже рыба не плавает, чтоб её выудить оттуда! Ну, сбежал из дома, меня отлучили от трона, стандартная, в общем, ситуация…

Я хмыкнула. Да, озеро было не самое приятное на свете, конечно…

- И ничего не на жабе, - вскинулся вдруг Флавор. – Разве ж Лада похожа на жабу?

- Не похожа, - отозвался Даррен, - но причем она к озеру?.. – и, прищурившись, взглянул на меня.

Ох, черт. Я убью этого болтливого дракона. Точно убью!

3 (3)

Флавор, перехватив мой тяжелый взгляд, попятился. Вероятно, в его крохотной драконьей голове забрезжила мысль о том, что кому-то озеро могло подарить чуть больше сил, и это чуть больше выльется в огромные проблемы для одного мелкого крылатого паразита. Я же была настроена радикально. Если он растреплет…

- Лада же человечка! – нашелся дракон. – А из озера, говорили, тоже выловили человечку несколько лет назад! Избранную! Так разве ж человечки похожи на жабу? С этим вашим эльфийским расизмом можно что угодно предположить!

Даррен раздраженно фыркнул.

- Это не ко мне вопрос, а к Инсидарриэль, - он даже матерью называть её не стал. – И не «человечка», а «человеческая девушка», что за дурацкие манеры?

- Нормальные манеры, - обиделся дракон. – И вообще…

- Нет, Лада, - Даррен повернулся ко мне, - я его сейчас пристукну, честное слово! Я не согласен терпеть эту тварь!

- Тебя тут никто не держит, - влез дракон.

- Тебя тоже! – вскипел эльф. – И вообще, ты размером с кота, с чего ты взял…

Я протяжно застонала, выражая своё недовольство. Ну, или гнев, смотря как классифицировать то, что я нынче испытывала.

Что за невыносимые мужчины! Они бы ещё горло друг другу бросились перегрызть! Наверняка в споре опять дойдут до выкрикивания ошеломляющей правды, дракон разболтает мою тайну, а я останусь один на один с эльфом, вместе с которым, судя по всему, должна возрождать плодородие эльфов.

Нет уж! На такие эксперименты я не согласна! Детей я, конечно, любила, но сильно издалека. Даже когда была в своем мире, думала, что, может, стану матерью одного ребенка. Ну, двух. Максимум! И то не скоро. А попасть в лапы королевы Инсидарриэль, ещё и по какому-то пророчеству, учитывая эльфийский фанатизм… С них станется приковать меня к кровати!

Я скептически взглянула на Даррена. Что ж… Нет, он, конечно, мужчина красивый, и я не могла отрицать, что если б уж выбирала себе, хм, партнера, то выбрала б его. И вроде бы адекватный! Достаточно, чтобы идеи матери ему не нравились.

Но утверждать что-либо в этом мире опасно! Последствия могут быть самыми непредсказуемыми. И лучшее, что я в самом деле могла для себя сделать – дать себе время.

Выждать.

Разузнать, что Даррен за эльф, какие у него желания, что нужно на самом деле королеве, не перепутал ли чего дракон…

И что случилось на той бесовой поляне.

- Значит, - промолвила я, обращаясь к Дару, - ты принц в изгнании?

- Да, - кивнул он. – Моя мать заявила, что пока я не почувствую в себе готовности исполнить пророчество и не проникнусь достаточным патриотизмом, чтобы отринуть мирское, могу не возвращаться. Я, если честно, только порадовался. С тех пор она регулярно шлет мне послов. Последние были вчера, кстати.

- Вот как.

- Ага, - Даррен дернул плечом. – Распинались, что выловили Избранную, и она ждет меня. Портрет притащили.

Портрет это плохо…

- И как, - хитро поинтересовался дракон, - понравилась?

- Нет, - честно ответил Даррен. – Она худая, как щепка. На человека-то не похожа. Щеки впалые, глазищи неестественно большие, талия такая, что вот-вот переломится, руки эти астеничные… И с подбородком что-то. Смазался, что ли. А ещё, - Дар скривился, - она рыжая.

- Оу, - я кашлянула.

Кажется, художник немного приукрасил мою внешность. Подогнал, так сказать, под эльфийские стандарты красоты.

- А тебе, что же, такие не нравятся? – язвительно полюбопытствовал дракон.

- Нет, такие, как она, не нравятся, и перспектива стать отцом десяти эльфят тоже, - буркнул Даррен. – И каким-то ещё чудесным образом снимать проклятье с нашего народа тоже. Есть больше надо, и проблем не будет!

- А какие, - не унимался дракон, - нравятся?

- Флавор, - зарычала я, чувствуя на себе задумчивый взгляд Даррена, - заткнешься ты или нет?!

- Молчу-молчу, - он прикрыл лапами пасть, но поздно, потому что Дар, кажется, уже рассматривал меня в качестве кандидатки на размножение. Ну, и не только.

- Не смотри на меня так, - пригрозила я, чувствуя себя, если честно, почти раздетой. – Я тебе рожать на собираюсь, да-а-аже не думай. В мире и без меня хватает плодовитых человечек, среди них полно твоих фанаток. Можешь плодить эльфят сколько угодно.

- Только кровь Избранной не позволит дитю родиться полукровкой! – заявил Флавор и тут же обиженно тявкнул, потому что заклинание попросту спихнуло его со стола. – Ой!

- Извини, случайно, - прошипела я, тоном намекая, что случайность может и повториться, а потом перевела взгляд на Даррена.

Тот, кажется, смутился.

- Да не собираюсь я, кхм, плодить эльфят, - он почесал затылок. – И Избранную эту искать не собираюсь. А ты мне просто нравишься, что, нельзя разве? Я, смею надеяться, тоже в твоем вкусе.

Это я предпочла оставить без ответа.

- И вообще, - Даррен недовольно потер грудь, - у нас есть несколько более насущных вопросов. Во-первых, что делать с гномами и провалившейся поляной? А во-вторых, что мы будем есть? Целители, насколько я знаю, нуждаются в силах после того, как вкладывают столько магии в пациента…

3 (4)

- Ты не так уж сильно пострадал, - отметила я достаточно спокойно, обращаясь к эльфу. – Так что я пока держусь. Но поесть бы не отказалась. Флавор? Чем ты питался?

Дракончик надулся.

- Святой молитвой, - проворчал он.

- Вот только не надо, - я закатила глаза. – Эльфы питаются святой молитвой, драконы… и только я, как человечка, вынуждена что-то себе готовить, это употреблять и поддерживать организм, чтобы он нормально функционировал. А потом все эти молящиеся приходят ко мне и спрашивают, как им лечить язву, потому что уже кровью кашлять начинают!

Даррен усмехнулся.

- Вижу, у тебя большой опыт работы с эльфами. Странно только, что они так активно пользуются услугами простой человеческой девушки. Неужели что-то настолько изменилось в королевстве, что куда-то пропал заслуженный снобизм.

- Нет, - покачала головой я. – Просто там, где я живу, очень болезненные эльфы и ни одного лекаря из представителей вашей расы. Потому приходится обращаться ко мне. Так что я неплохо разбираюсь в вашей братии.

- Я заметил это по тому, как я тебе не нравлюсь, - проворчал Даррен.

Он осмотрелся, присмотрел для себя пустой стул, пусть и покрытый слоем пыли, но достаточно крепкий на вид, и устроился прямо там. Устало вытянул ноги, закрыл глаза, откинулся на спинку и, кажется, собирался вот-вот уснуть.

- Что ты делаешь? – насторожилась я. – Только не говори, что в самом деле собираешься питаться молитвой.

- Нет, - Дар ухмыльнулся. – Просто мне надо приманить к нам какую-то еду. Я не умею летать, потому сожрать птицу, как делал этот… Огненный – не смогу.

Я хмыкнула. В том, что Флавор питался охотой, сомнений не было никаких, а вот в умениях Даррена каким-то образом приманивать еду, сказать по правде, я сильно сомневалась.

Снаружи что-то грохнулось. Я насторожилась, но эльф, как ни в чем ни бывало, выглянул наружу, довольно хмыкнул и скрылся за дверью. Не было его меньше минуты, а вернулся Даррен довольным – и с крупной дикой уткой в руках.

- Вот он, наш сегодняшний ужин, - довольно провозгласил мужчина. – Прилетела.

Утка явно ещё минут десять назад была жива и наслаждалась полетом где-то над этим домиком. Даррен, кажется, заставил её спикировать вниз, сложив крылья. Шея птицы оказалась сломана, но сама тушка выглядела весьма прилично.

Я, признаться, была удивлена. Эльф, убивающий животное, пусть даже для собственного пропитания и для возможности выжить… Это необычно! Кроме того, утку он держал без свойственной его соотечественникам брезгливости. Устроился на том же стуле и, вздохнув, принялся бодро так ощипывать перья.

Следом за его пальцами скользила магия. Зеленоватая, как у всех эльфов, довольно сильная, она тоже не противилась работой с мертвой птицей, хотя королева Инсидарриэль заверяла меня, что эльф, совершивший убийство, утеряет собственную силу раз и навсегда.

- Ты так смотришь, - протянул немного недовольно Дар, - как будто я только что убил последнюю утку этого мира.

- Нет, всё нормально, - возразила я, - просто не ожидала, что эльф может так спокойно относиться к чему-то подобному.

- Жить захочешь – и не то сделаешь, - закатил глаза Даррен. – Ещё лет двести назад эльфы слыли лучшими охотниками во всем мире. А сейчас… Тьфу, аж думать противно.

Что происходило в этом мире раньше, я не знала, в особенности истории меня не посвящали. Однако утка была возможностью спокойно поужинать, и не только, и я взялась приводить в порядок заваленную какими-то тряпками печку. Несколько заклинаний, разряд силы – и здесь уже можно готовить! Внутри мерно загорелся огонь, а прочищенная магией печная труба уводила лишний дым.

Готовить взялся Даррен, всё-таки, это была его утка. Он же и заговорил, методично очищая её и отмывая приманенной магией из соседней реки водой:

- Гномам явно что-то нужно. Нельзя оставлять это просто так.

- Нельзя, - согласилась я. – Там, наверное, моя подруга застряла… А ты, кстати, не думал, что им может быть надо? Например, ты?..

- Скорее уж поверю, - усмехнулся Даррен, - что на поляне была избранная, и они на неё охотились. Я ничем не уникален. И в общем-то у меня нет серьезных проблем в общении с гномами. Я у них даже как-то выступал. Могли бы просто пригласить к себе, да и там запереть.

- Логично, - кивнула я. – Но что мы тогда будем делать?

Дар обернулся.

- Для начала, - протянул он, - мы поедим. Потом поспим, - кивнул на старую кровать. – А утром, думаю, попробуем наведаться в Подгорье. Если ты, конечно, не боишься!

- Не боюсь! – заверила его я.

Какими бы ни были страшными гномы, я всё-таки рассчитывала отыскать Сиару, да и остальных пострадавших. Медик, как ни крути!

Кроме того, во мне вдруг забрезжила надежда.

Что, если гномы знают, как мне вернуться домой?

4 (1)

Я проснулась оттого, что солнечный луч бил мне прямо в глаза. Зажмурилась, пытаясь спрятаться от яркого света, повернулась на бок, надеясь продлить сладкие часы сна и ткнулась носом в чужое плечо.

…С мужчинами мне обычно не везло. В университете у меня был ухажер по имени Славик. То есть, звали нас в общем-то одинаково, но имена мы сокращали по-разному. Славик был симпатичен, но несколько, хм, безалаберен. А я, барышня романтичная, представляла себе и свадьбу, и детей даже. Но нерешительность Славика превышала все возможные границы. Мы гуляли, держась за руки, под луной, но стоило мне только кокетливо сказать, что я, быть может, не готова к чему-то дальше поцелуев, как Славик послушно отодвигался и предлагал погулять ещё.

Что ж, хорошо, что не была готова – потому что когда меня сослали в деревню, возлюбленный, разумеется, остался в городе. Родители у него были богатые, совсем скоро познакомили его с какой-то там «хорошей девочкой», и Слава, запинаясь, сообщил мне, что слишком тяжелы для него отношения на расстоянии.

Я тогда пожала плечами, сказала, что не больно-то и хотелось, и пообещала себе не раскисать. Попроклинала Славика, потеряла туфли в деревенском болоте и взялась работать. Я в общем-то всегда так глушила любую боль – работой.

В деревне никаких приличных мужчин не водилось. Те хорошие, что были – аж трое! – оказались надежно женаты, и я, разумеется, не рассматривала их как объект своего женского внимания. В общем, мне пришлось сосредоточиться исключительно на изгнании дяди Васи, пятидесятилетнего выпивающего соседа, ищущего женской ласки. Даже приласкала один раз… Сковородкой по плечу. Потом ещё лечить пришлось, паразита! Зато не лез больше.

Ну, и у меня, как и у каждой девушки, был кумир. Кумир проживал в далекой солнечной Италии, был молод, свеж лицом и тверд принципами. В общем, идеальный мужчина, как ни крути. Понятное дело, идеальный мужчина никаким образом мне не светил, даже близко, в деревню европейские звезды с концертами не ездят, но я хоть смотрела, что такой существует, да и всё.

В эльфийском королевстве не оказалось ни идеалов, ни соцсетей. Но образ своего кумира я помнила, и теперь, приоткрыв глаза, подумала сдуру, что с ним же и проснулась в постели. Кудрявые темные волосы, точеные черты лица. Только татуировки на груди не хватает, подумала я, проводя ладонью по бархатной мужской коже. И…

Уши. Острые.

- Твою мать! – я резко села на кровати. – Ты что здесь забыл?!

Даррен – черт, я и не замечала, насколько он в моем вкусе, пока во сне остаток мозгов едва не потеряла! – лениво открыл один глаз, хитро посмотрел на меня, решительно сгреб в охапку, возвращая обратно в свои теплые объятия и хрипло прошептал на ухо:

- Рано ещё. Спи.

- Ты собирался, - сердито напомнила я, - лежать на полу.

- Ну, подумаешь, мало ли, что я там собирался делать, - закатил глаза он. – Думал, что посплю на полу, а решил поспать в кровати. Не ворчи.

Нет, я совершенно точно засыпала в постели одна, а не с полуголым эльфом. С трудом привела в порядок насквозь пропылившуюся кровать, отогнала Флавора, который пытался залечь мне под бок, отправила его на стол. Даррен устроился на сваленных горой тряпках на полу и вроде как уснул. Уснула и я… И с кровати я не падала.

А этот-то здесь как оказался?

Я повернулась на бок, так, чтобы лежать к Даррену спиной. Нельзя признавать, что он мне нравится. Ни в коем случае. И что я совершенно не против оказаться с ним в постели… Ничего нельзя. Это же эльфы. Покажешь ноготь, руку по локоть отгрызут. Нет-нет, я ни за что не стану совершать эту ошибку…

Эльф моментально поспешил обнять меня за талию и прижался к моей спине. Он был таким теплым, что мне хотелось расслабиться в его руках и в самом деле уснуть. Насладиться жаром чужих ладоней…

Взгляд невольно зацепился за кучу одежды. Конечно же, ему неудобно было там лежать, вот и перебрался в постель, нечего шею себе сворачивать. Тряпки вообще грязнючие. Из нормального только брюки, хорошие, новые, но и те – с такой пряжкой, что убить ею можно. Кстати, знакомые какие-то брюки…

Эльфийские.

Твою ж мать!

- Даррен, - прохрипела я, - почему твои штаны лежат на полу.

- Потому что я их снял. Кто ж спит в штанах? – невинно поинтересовался за моей спиной Дар.

- Отодвинься, - сипло отозвалась я, - от меня. Немедленно. Сейчас же. Ты слышишь или нет?

- Я приличный эльф и сплю в белье, - «утешил» меня Даррен. – Можешь не беспокоиться об этом. К тому же, - он опустил руку мне на живот, - я слышал, человеческие девушки весьма раскованных нравов.

- Ты неправильно слышал, - прошипела я.

- Правильно-правильно, - заверил меня Дар. – Я даже проверял.

- Меня не интересует моральный облик твоих поклонниц, - возмутилась я. – Лапы убери!

- Так что ж ты только орешь на меня тогда, а не спешишь сбежать?

- Потому что думаю, как правильно приложить себя заклинанием, - прорычала я. – Чтобы тебе больше неповадно было лапать невинных дев.

Факт невинности девы совершенно Даррена не впечатлил и к совести не воззвал.

- Отлично, - прошептал он мне на ухо, а потом нагло потянул за мочку. – Значит, у моей эльфийской фантазии нет ни единого повода разыграться не в ту сторону.

4 (2)

Даррен среагировал быстрее, чем я. Он толкнул меня в плечо, спихивая с кровати, и полетел следом. Флавор с треском врезался в древнюю постель, поднимая столб пыли и дыма, умудрился поджечь собой и так видавший лучшие времена матрас и застрять в соломе. Мы же с эльфом оказались на полу. Я рухнула аккурат на кучу одежды, принц свалился сверху и навис надо мной, упираясь локтями в пол.

Чтобы не любоваться лишний раз на его сильные руки и плечи, я повернулась к дракону и сердито прошипела:

- Ты совсем совесть потерял?

- Это рудиментарный орган, и я его отоперировал себе уже давно! – заявил Флавор, силясь выбраться из матраса.

Огонь дракончик погасил, но только на собственной чешуе. Тот, что расползался по матрасу, был ему уже неподвластен.

- Потушить надо, - выдохнула я. – Пока мы тут все не сгорели. И так постели уже конец.

- Мы не собирались задерживаться здесь надолго, - серьезно отметил Даррен. – И нечем тушить, у нас вода закончилась.

Я могла бы наколдовать её ещё, но что-то в последнюю секунду меня остановило. Должно быть, здравый смысл – птица в моей голове редкая, но весьма, скажем так, актуальная. Не стоит демонстрировать эльфу все пределы своей силы. Во-первых, это даст ему лишний шанс убедиться, что я всё-таки Избранная, а во-вторых, мало ли, не придется ли мне от него отбиваться? Лучше удивить потом.

- Можно перекрыть доступ кислорода, - именно из целей безопасности и конспирации ляпнула я. – И огонь угаснет сам.

- Кисло… кого? – уточнил деловито Даррен.

- Кислорода! – повторила я с упорством неадаптированной попаданки, а потом зашипела, осознавая, что курс основ безопасности жизнедеятельности эльфам не читают, а в этом мире иначе именуются химические элементы. – Воздуха, я хотела сказать! Кислород – это термин такой… Целительский. Я же говорила, что работаю целительницей, да?

- Угу, - подтвердил Дар. – Ну, перекрыть так перекрыть.

Он встал и деловито осмотрелся, как будто не спешил совершенно – подумаешь, матрас горит! Потом схватил старое пропыленное покрывало из какого-то очень крепкого, не задетого временем материала и решительно накрыл источник возгорания.

Вместе с драконом.

Флавор зачихал, попытался выбраться, но держали его крепко. Дар вжал обе руки в матрас и совершенно спокойным, я б даже сказала, убийственным голосом произнес:

- Значит так, крылатый. Слушай внимательно. Я не верю в то, что разум у тебя как у младенца, потому смею предположить, что контролировать ты себя умеешь. Паршиво – но умеешь. Потому лучше бы тебе перестать падать порядочным людям и эльфам на головы, поджигать матрасы, шуметь и создавать неприятности посреди враждебного леса. Иначе у одного моего торговца одним набором компонентов «дракон мелкий, разобранный» станет меньше. Это понятно?

- А как же, - прокашлял сквозь покрывало Флавор, - ваш эльфийский пацифизм, сударь?!

- Издох в муках. Матери моей будешь про пацифизм рассказывать. Ты ж её зверушка, судя по напылению на чешуе.

- Это моё родное напыление!..

- Да-да, конечно. А то я не знаю свою мать.

- Ты совершенно не порядочный эльф, - прошипел дракон, пытаясь пробиться на свободу.

Тщетно.

- «Порядочные» было про людей, а из людей тут только Лада, - миролюбиво, с вредной такой улыбкой на губах произнес Даррен. – И совершенно не касалось меня, дракончик.

Он резко убрал покрывало, и Флавор, слишком напрягшись и собираясь совершить последний рывок как раз в эту секунду, пулей взлетел вверх и едва не врезался в потолок. Остановиться он успел в последнюю секунду, медленно опустился на уже не горящий матрас и сердито взглянул на Даррена. Тот отбросил в сторону покрывало и встал, скрестив руки на груди. То, что из одежды на нём было только белье, эльфа не смущало. Впрочем, с такой фигурой грех смущаться…

- Ты жестокий и отвратительный эльф, - буркнул Флавор.

Сегодня его чешуя горела зеленью, и да, я наконец-то рассмотрела волшебное напыление, которое использовала для маникюра королева Инсидарриэль. Плохая у нас конспирация, конечно, получается. Один с напылением, вторая про кислород говорит…

- Сцена жестока, малыш, - подмигнул ему Даррен. – Ну так что, может, ты нам какие-то новости принес?

- Да, - я встала, сунула в руки Даррену штаны – довольно смущать невинную деву! – Расскажи-ка, Флавор, откуда это ты так спешил?

- Я был на разведке в лесу, пока вы тут спали, - гордо нахохлился дракончик. – Был на той поляне, про которую вы вчера рассказали! И занятные там, я вам скажу, происходят вещи…

4 (3)

Даррен нахмурился и прищурил свои большие эльфийские глаза. Они так опасно сверкнули, что я невольно насторожилась, присматриваясь к мужскому лицу. Он сейчас совершенно не походил на представителей своей расы. Я даже забыла о том, что он почти раздет, а Даррена это не волновало и вовсе. В его позе чувствовалась затаенная сила, свойственная в этом мире разве что темным колдунам.

- Ты бы оделся, - напомнила я ему, выдергивая из этого ступора. – А ты, Флавор, рассказывай. Что ты увидел?

- Я не буду, - фыркнул Флавор, - при этом говорить хоть что-нибудь! Я ему не доверяю! Это был его концерт! Может, он специально заманил туда несчастных, чтобы они потом провалились под землю! Он-то живой!

- Не говори ерунды, - нахмурилась я. – Зачем Даррену это?

- Подставить свою мать, не знаю. Эльфийская политика – мерзкая штука, - отвернулся дракончик.

- Действительно, - хмыкнул Даррен. Он уже натянул штаны, а сейчас, разыскав среди тряпья простую рубашку с чужого плеча, застегивал мелкие пуговицы.

Рубашка изначально была далека от любого понятия чистоты и удобства. На груди разводы чего-то зеленого, больше похожего на орочью кровь, чем на пятна от травы, размер такой большой, что она едва не скатывалась с плеч Даррена. А назвать его щуплым я не могла!

Однако искры магии, пронизывающие текстуру ткани, убирали с неё грязь и уменьшали размер. И фасон тоже меняли. Спустя минуту белоснежная рубашка уже облегала торс эльфа. Вокруг запястий крутились магические искры, доплетая манжет из остатков нитей, выдернутых при изменении размера.

Я скосила взгляд на тонкие пальцы Даррена, от которых расползался синевато-фиолетовый магический туман, и кашлянула, привлекая к себе внимание. Эльф перевел на меня взгляд и с усмешкой поинтересовался:

- Что-то не так?

- Да. Твоя магия.

- Она тёмная, - пожал плечами он. – А что? Я не похожу на тёмного мага? – он сверкнул глазами. – Ах да, ты веришь в эти сказки о том, что эльфам недоступна тёмная сила! - дикая ухмылка Даррена заставила меня отступить от него на полшага. – Да не бойся. Я хорошо обучен и контролирую свой дар.

Я кашлянула.

- Мне не доводилось видеть ни единого эльфа с темным даром, - промолвила я. – Как такое может быть? Оно ж в вас не сочетается. У эльфов аллергия на тёмную магию.

- У эльфов аллергия на всё, что только может быть, так что же, не жить мне? – закатил глаза Даррен. – Но давай об этом не будем. Мы забываем о нашем дорогом драконе, а он, кажется, собирался что-то нам рассказать… Не так ли?

Флавор нахмурился.

- У нас нет никаких доказательств, - заявил он, - что ты в самом деле не виноват в этом нападении, эльф. Я хорошо знаю твою мать и знаю, как подлы бывают эльфы!

- Я не эльф, я изгнанник, - покачал головой Даррен. – Рассказывай. Если ты в самом деле увидел там что-то серьезное, то сейчас нет времени тянуть с ответом. Или ты желаешь, чтобы я продемонстрировал тебе собственную магию, так сказать, на практике?

Этого дракон явно не хотел. Он взлетел в воздух, завис на несколько секунд, потом взмахнул крыльями, дернувшись в сторону, и устроился на столе. Поджал под себя хвост, устроился, как будто был котом, а не драконом, и наконец-то заговорил:

- Поляна совершенно безлюдная, никого нет. Но выглядит она так, как будто там вообще ничего не случилось. Земля ровнехонькая, трава даже не стоптанная…

Мы с Дарреном переглянулись.

- Не стоптанная трава? – протянула я. – После того, как там крутились огромные толпы? Да быть такого не может!

- Они подняли землю, - кивнул Дар. – Это могут сделать гномы. Проблема в том, как они прорастили траву.

- Прорастили? – нахмурился Флавор.

- Я не вижу другой причины, по какой бы поляна могла выглядеть совершенно нетронутой, - ответил Дар. – Ну, если ты, конечно, не перепутал поляны.

Флавор фыркнул и выдохнул облачко дыма. Тот преобразовался в объемную картинку, и я действительно увидела знакомую поляну. Только на ней уже не было ни следа сцены или посетителей концерта. Трава в самом деле была достаточно длинной, свежей и зеленой. Ни капли сходства с тем, что там находилось в прошлый раз.

- Может быть, - предположила я, - это иллюзия? Да, качественная, но иллюзия.

- Вряд ли, - Флавор втянул облачко дыма обратно. – Выглядит очень натурально.

- Тем не менее, случилось то, что случилось, - отметил Дар. – Что ж… Боюсь, у нас нет другого выхода, кроме как сходить и проверить всё лично.

4 (4)

Я не без удивления покосилась на Даррена. Если честно, я не ожидала, что он в самом деле захочет возвращаться на ту поляну. Я планировала, конечно, но…

- Не уверен, - протянул Флавор, - что вы по земле вообще найдете дорогу! Кажется, вы не слишком хорошо ориентируетесь в лесу!

- В лесу нехорошо, а в темной магии отлично, - пожал плечами Даррен. – Пойду по нити силы. Вчера-то нам с Ладой не надо было туда возвращаться, не так ли?

- Логично, - подтвердила я. - Всё равно союзников нам, кажется, искать негде. Не к королеве же Инсидарриэль обращаться.

- Ну, она б вас могла и послушать, - хитро протянул Флавор.

Я сжала зубы. Нет, определенно, этому дракону надо надавать по морде, чтобы он перестал выбалтывать чужие секреты!

Дар, к моему огромному счастью, не понял. Он только прищурился и протянул:

- Вот уж да, скорее моя мать придет на помощь человечке, чем собственному сыну. Я в ней даже не сомневаюсь. Так что пойдем мы вдвоем.

- Если что, будешь петь врагам? – дракон выразительно махнул хвостом, показывая своё отношение ко всему происходящему.

- С удовольствием, - Даррен набросил сверху свой камзол и протянул мне руку. – Ну что, ты пойдешь со мной?

- А что, предполагалось, что я могу не пойти?

- Да, конечно. Не стану же я силой тащить даму за собой, - пожал плечами Даррен, а потом, посерьезнев, добавил: - Мы можем попробовать выйти, а потом я вернусь.

- Сам?

- Да.

- За людьми, которых ты даже не знаешь?

- Эй! – возмутился он. – Там моя группа как минимум! Откуда мне знать, что они успели спастись, а не попали в плен? Да и на остальных мне не плевать. Если ты считаешь, что все на свете эльфы равнодушны, то в общем-то права, но в таком случае мне надо подрезать уши.

Я вздохнула. Эльф, который беспокоится за своих друзей – эльф хороший, но неправдоподобный. Чем дальше, тем больше мне казалось, что мне откровенно лгут. В чем именно, понять было трудно, и я с нетерпением ждала озарения, надеялась, что вот-вот в голове вспыхнет светлая разоблачительная мысль. Но пока что Даррен не то чтобы меня разочаровал, я б сказала, даже наоборот – и приняла решение понаблюдать ещё немного.

- Прости, - выдохнула я. – Ты прав, там действительно много твоих друзей… Да и твои поклонники, в конце концов. Не можем мы их так оставить. Но, быть может, для начала подкрепимся? У тебя как, ожоги не болят?

- Ты исцелила их так хорошо, что я даже забыл об их существовании, - усмехнулся Даррен. – А вот завтрак точно не будет лишним. Кажется, там осталась ещё утка…

Я кивнула. Ни страсть к веганству, ни презрительное эльфийское «не стану есть за одним столом с человечкой» так и не проявились, хотя я, признаться, почти ждала их. Должен же он проявить свою эльфийскую породу…

Наверное.

Вот только Даррен продолжал вести себя, как нормальный человек. Именно человек, не эльф. Правда, стал серьезнее и сосредоточеннее, и я внимательно наблюдала за каждым его движением, как будто пыталась найти подвох, хоть какое-нибудь свидетельство того, что не ошиблась в своих подозрениях.

Флавор, кажется, тоже искал в эльфе подвох. Именно поэтому, придвинувшись ко мне ближе, он прошелестел мне на ухо:

- С ним что-то не то. Он слишком нормальный, как для этой мерзкой эльфийской природы. Я отказываюсь этому верить. Так не бывает!

- Мало ли, - также тихо ответила я. – Встречаются в мире и исключения из правил.

- Но не странно ли, что такое исключение – именно сын королевы Инсидарриэль, ты не задумывалась об этом, Лада? – прошелестел дракончик, тыкаясь мне горячим носом куда-то в шею. – А меж тем, никто не знает, кто его отец...

Рядом с королевой всегда крутилось множество эльфов-мужчин, только и готовых осчастливить Её Величество собой, но что-то мне подсказывало, что ни один из них в зачатии Даррена не поучаствовал. Он крепче, чем обычные эльфы, но не полукровка: слишком острые уши, слишком пронзительный и типично эльфийский взгляд.

- Я ж говорил, - зашипел Флавор мне на ухо, - с ним что-то не так! Смотри! Ты видела разве таких мужчин среди эльфов королевы Инсидарриэль?

- Не знаю, почему Лада должна была рассматривать любовников моей матери, но я рожден от вольного эльфа, - лениво проронил Даррен, показывая, что отлично слышит всё, что там пытается тайно нашептать Флавор. – И он принимал участие в моем воспитании. Конечно же, я выгляжу иначе, - он поднял на меня ясный взгляд своих зеленых глаз. – Так что, ты настолько сильно мне не доверяешь, что предпочтешь послушать дракона и отказаться от нашего похода?

Я усмехнулась.

- Ну уж нет, Даррен. Мы пойдем вместе, - покачала головой я. – Иначе никак.

Вот только от ощущения подвоха я всё равно избавиться не могла.

5 (1)

Вольные эльфы – смешная сказка, говорила королева Инсидарриэль. Острые уши, рвение к свободе? Да разве есть свободы больше, чем в прекрасном лесу, где властвует она сама? Разве есть сила могущественнее, чем магия природы, которой подпитывается и сама Её Величество?

Разумеется, нет!

Тем не менее, я вдоволь насмотрелась на силу королевы, на прочих эльфов и приняла для себе решение не верить в вольных эльфов по другой причине. О каком могуществе может говорить раса, которая давно сама себя уничтожает тем, что просто топчет собственное здоровье и не задумывается о банальной здравой логике?

Сейчас же передо мной шел эльф, которого я не могла даже отнести к его расе. Да, у Даррена были достаточно острые уши, и я чувствовала привычную эльфийскую ауру, с которой сжилась за прошедшие годы ощущала также привычно, как человеческую. Однако же сила, таившаяся в каждом движении, становилась всё отчетливее.

Он шел по тонкой нити магии и наших следов, оставшихся ещё с прошлого раза, и, очевидно, забыл о том, что должен жеманничать и маскироваться. Налет рок-звезды сошел совершенно, оставляя только сосредоточенного, сконцентрированного мужчину, четко определившегося со своей целью и шедшего к ней.

Магия закручивалась вокруг его пальцев, отнюдь не светлая, и тонкой лентой тянулась вдоль земли. Дар смотрел на эту ленту-змею, определявшую его путь, и шагал вдоль неё, постепенно замедляя шаг. Было видно, что в преддверии опасных территорий он становится осторожнее, каждое движение более вкрадчивое, и он внимательно всматривался в глубины леса.

Наконец-то остановился, и я замерла тоже. До поляны оставалось метров двести, я уже могла её видеть сквозь толщу деревьев. Помнила, как мы бежали здесь, и даже увидела следы… Они уводили прочь, да, но дело в другом: вокруг поляны уже с огромным радиусом никаких следов не наблюдалось.

- Смотри, - Даррен дернул меня за рукав платья и указал вперед.

Всего в метре от нас едва заметно светилась нить заклинания. Я присмотрелась к ней и обнаружила, что магия медленно, но верно ползет вперед. Зачищает следы. Там, где сила скользила по земле, пропадали все признаки того, что здесь что-то происходило. Вскоре не останется ни одной улики!..

Я нахмурилась.

- Не понимаю, зачем это делать, - я повернулась к Даррену. – Кто может так старательно прятать признаки того, что он здесь был? Не слишком ли много свидетелей произошедшего? Ведь кто-то же сбежал?

- Мы на это надеемся, - отметил Дар. – Но мы с тобой побежали в противоположную от толпы сторону. Кто сказал, что сама толпа не оказалась в новой ловушке?

Наверное, всё, что я думаю по этому поводу, сейчас было написано у меня на лице: смесь опаски, недовольства и искреннего недоумения. Кому такое могло понадобиться?

Даррен осторожно двинулся вдоль границы заклинания. Больше к поляне он не устремлялся, не испытывая желания ступать на поврежденную траву.

- Ты говорил, что это могут быть гномы. Зачем бы это им было надо?..

- Ты настолько плохо знаешь историю эльфийского народа и так хорошо разбираешься в эльфийских организмах, что у меня начинают возникать внезапные вопросы, - ухмыльнулся Даррен. – На самом же деле всё просто. Была война, давно. Гномы её проиграли и ушли под землю, но отвоевали Предгорье. В подземельях под горами целые города, куда никому хода нет, и гномы – а они народ трудолюбивый! – денно и нощно трудятся там, чтобы развить свои государства. Жизнь гномов непроста. Без солнечного света и без тепла, без свежего воздуха, всегда под землей… Они богаты и знают, что купить у других народов, но, тем не менее, эльфы остались наверху, даром, что превратились в жалкую расу, совершенно бесполезную сейчас, а могучие гномы там, внизу…

- Всё равно не понимаю, зачем им могла бы понадобиться эта толпа, - скривилась я. – Не логичнее было бы пойти на эльфов войной?

Даррен усмехнулся.

- Память об эльфийских магах ещё сильна, - проронил он.

- Сколько эльфов перевидала – и что-то я не заметила там кого-то, кого можно было бы надолго запоминать, - проворчала я. – Единственная на моей памяти, кто обладал более-менее мощной магией, была королева Инсидарриэль, и я бы не сказала, что дар её настолько могуч.

Дар прищурился и бросил на меня внимательный взгляд. Я поспешила прикусить язык, осознав, что едва не выболтала собственную тайну.

- Ты много знаешь об эльфах, - отметил Дар.

- Разве это так удивительно? Вы – раса достаточно распространенная, - буркнула я. – Правда, Флавор? Кто ж не знает об эльфах?

Дракончик, который всё это время летел за нами, только взмахнул крыльями, взмывая повыше. Оставил меня наедине с расспросами Даррена, предатель! Впрочем, так даже лучше. По крайней мере, он не может выболтать Дару лишнее.

- Вот только об эльфах даже среди людей до сих пор распространены восторженные сказки, - проронил Даррен. – Век эльфа не столь долог, не так давно была война, чтобы о ней забыли. Где же твой страх перед эльфами, где уважение перед остроухой расой, на которой спекулирует моя мать?

Я сжала зубы. Не хватало только, чтобы он сейчас поймал меня на горячем и определил, что не так уж я и была честна, когда говорила о многом…

- Знаешь ли, - промолвила я как можно спокойнее, - Даррен, я жила среди эльфов и настолько хорошо успела познать все плохие стороны вашей породы, что в мощь магов, сражавшихся с гномами за господство, не верю. Современный эльф падает в обморок, наблюдая за тем, как кот ловит мышь, и плачет горькими слезами, когда человек косит пшеницу.

5 (2)

К моему огромному сожалению, Флавор не солгал. Лента силы вправду изгибалась, и я увидела аккурат у нас за спиной очередную порцию чар. Теперь они стирали и наши собственные следы, убирая любые свидетельства постороннего присутствия.

- И что будет, когда магия прикоснется к нам? – взволнованно поинтересовалась я у Даррена. – Мне такая сила неизвестна, и исчезнуть, соприкоснувшись с нею, я не хочу!

- Есть надежда, что всё не настолько критично, - неохотно отозвался он, но голос мужчины звучал не слишком уверенно. Было видно, что в успехе он несколько сомневается. – Впрочем, согласен, нам не стоит экспериментировать.

- У тебя есть крылья?

- Увы, - он вздохнул. - Отойди на шаг, пожалуйста.

Я подозрительно взглянула на Даррена. На шаг – это куда? Влезть прямо в смыкающийся стремительнее, чем мы ожидали, круг магии?

Тем не менее, я подчинилась. Даррен отступил от дерева за мной следом, а потом бросился вперед. Я и удивиться не успела, как он взбежал по дереву, словно это была обычная земля. Я только и смогла, что восторженно присвистнуть, провожая её взглядом.

Так вот, оказывается, как на самом деле взаимодействуют с природой эльфы!

Даррен ухватился за одну из нижних ветвей раскидистого дуба, до которой, впрочем, не дотягивался даже в прыжке, а потом легко подтянулся, будто не чувствуя веса собственного тела. Мне казалось, что от таких телодвижений камзол на нем должен был треснуть, но ткань растянулась под действием магии, только подчеркивая эльфийскую стройность.

Он легко устроился на ветке, свесился с неё и протянул мне руку.

- Хватайся! Я вытащу!

- Напоминаю, - промолвила я немного неуверенно, - что я не эльфийка и не вешу, как пушинка. У людей не такие тонкие кости.

- Я запомнил, - подмигнул мне Даррен. – Давай, скорее.

Я сердито прищурилась и хотела поспорить, но посмотрела на магию, подбиравшуюся ко мне ближе, и подпрыгнула с протянутой рукой, ни на что особенно не рассчитывая.

Пальцы Даррена крепко обхватили моё запястье, а потом он рванул меня наверх с такой силой, что в какую-то секунду мне казалось, будто есть все шансы остаться без руки. Однако я даже не успела почувствовать вес собственного тела. Дар буквально подбросил меня вверх, миг – и я просто висела на ветке, перегнувшись через неё животом, и крепко хваталась за подвернувшиеся под руку дубовые листки.

Это ещё что за шутки такие?!

Я попыталась выровняться, но, чтобы держать баланс на такой узкой ветке, очевидно, надо родиться эльфом. Поза потеряла остатки приличия; примерно в таком виде, очевидно, я бы висела и на чужом плече, но плеча сейчас не было, а Даррен мог рассматривать мою пятую точку в непосредственной близости от себя.

- Давай помогу? – заботливо предложил он.

- Я сама! – зашипела я.

Справиться самостоятельно оказалось затруднительно, и я ещё довольно долго висела вниз головой, из собственного же упрямства, но всё-таки победила силу всемирного тяготения и перевернуться смогла. Устроилась на ветке удобнее и с ужасом увидела, как Даррен решительно встает.

- Надо бы нам вылезти наверх и оттуда посмотреть, где заканчивается магическая полоса. Если мы хотим выбраться отсюда, конечно. Или попытаться перебраться по деревьям ближе к центру, чтобы посмотреть, что же там происходит.

- Я не дракон и не умею летать, прыгать белкой и делать что-то ещё из того, что тебе, как эльфу, возможно, кажется забавным, - сердито отметила я. – Мне даже не удастся забраться наверх.

- Ну, наверх, положим, я тебя вытащу, - протянул Даррен, наблюдая за тем, как я устраиваюсь на ветке. – А вот с остальным действительно могут быть трудности.

- Ещё какие! – отметила я. – Так что мы – по крайней мере, я! – тут достали. Если не используем мгновенное перемещение, конечно.

Увы, с местными заклинаниями телепортации у меня как-то не заладилось. В прошлый раз я потеряла по пути своё платье и решила, что больше экспериментировать не буду. Конечно, страшно свалиться куда-то голой, но свалиться туда же без ноги, без руки или без головы ещё страшнее, а именно к этому могли привести нестабильные порталы.

Судя по тому, что Даррен такой вариант не рассматривал, у него с магией переноса не лучше, чем с моей.

- Я знаю, как нам с тобой попасть к поляне, - наконец-то промолвил он. – Ну, и от неё тоже знаю, как, просто раз уж мы сюда пришли, то давай сначала туда.

- А магия не поднимется на деревья? – обеспокоенно промолвила я.

- Не-а, - мотнул головой Даррен. – Она гномья. А гномы с живой природой как-то не очень… Потому и траву такую неестественную взрастили.

Я кивнула. Гномья так гномья.

- Тогда на поляну?

- Да, - кивнул он. – Только держись за ветку крепче, пожалуйста.

И сделал самое неожиданное, чего я могла ожидать в данной ситуации – запел.

5 (3)

Голос у Даррена был красивый, бархатистый, сильный. Я его уже, конечно, слышала, но сейчас ощущения были другие. К тому же, пел Даррен не свою обычную песню, отнюдь. Я четко слышала, как он медленно, но верно выплетал неведомое мне заклинание, и оно ложилось с потрясающей легкостью на деревья. Медленно, но верно сдвигались ветви, деревья наклонялись друг к другу…

Такой силой обладала и королева Инсидарриэль. Сын унаследовал её магию в полной мере. Его напев заставил деревья построить настоящую дорогу, и она теперь вела к поляне.

- Впечатляет, - отметила я. – Наследство матери, я так понимаю?

- Да, - кивнул Дар.

- И именно его так боятся гномы?

- О нет, - покачал головой он. – Не его. Но пойдем скорее.

«Скорее» - это, конечно, в данной ситуации было не про меня. Я едва держалась на ветвях и благодарно хваталась за руку Даррена. Он ступал легко, балансируя на тонких ветвях, но мне, человеческой девице, такая уверенность и грация были недоступны. Увы, в чем-то, поняла я сейчас, эльфы действительно могущественнее.

Может быть, я просто с неправильными эльфами общалась? Впрочем, неправильные… Это такое дело. Относительное.

Целый неправильный народ и один правильный Даррен, что ли?

Я не стала задаваться этим вопросом. Просто шла за ним, покачиваясь на ветвях и отчаянно хватаясь за подворачивающуюся под руку листву. Меня придерживали, надо сказать, очень осторожно, не давая рухнуть вниз, и решительно вели вперед. Теплые мужские пальцы напоминали о том, что он реально существует, и я всё ещё могу сломать шею, но остальное казалось сном.

Интересно, если не эта магия так испугала гномов в далекой войне и дала эльфам победить, то какая? Что они вообще умеют, эти дети трав и собственной дурости?

Ответа у меня не было.

Мы добрались до поляны, над которой уже давненько летал Флавор, и я тяжело вздохнула. В самом деле, не как концертная площадка выглядела поляна, ой нет. Высокая трава, она уже достигала бы колена, если б мы стояли там. И продолжала расти. Вероятно, переборщили с заклинанием, а значит, оно приобретено на стороне.

Просто заряд силы использовали, и всё. Приобрели, может, ускоренное заклинание роста где-то на рынке, а как правильно растянуть его – не умеют.

Чтобы понять, что конкретно здесь происходило, мне бы руки к земле прижать, и я бы даже рискнула спуститься туда, где действовало таинственное заметающее следы заклинание – наверняка оно отползло уже достаточно далеко, чтобы точно не сожгло на месте, - но обратила внимание на противоположную сторону поляны и скривилась.

О да, не сожжет.

Гномов точно не сожгло.

Их было шестеро, и выглядели они именно так, как гномы из фэнтезийных фильмов моего мира. Не слишком высокие, примерно мне по грудь, насколько я могла судить на солидном расстоянии, бородатые, широкоплечие и определенно сильные. Двое из них, очевидно, и плели это заклинание. В руках у них были посохи – признак мага, очевидно, хотя я не видела, чтобы эльфы пользовались такими, а с людьми контактировала мало. Может, какие-то и используют, откуда мне знать-то…

Ещё трое были вооружены, кажется, короткими мечами и тяжелыми топорами. О таком оружии я знала, но в использовании на практике, к счастью, его не видела. Зато, кажется, сейчас придется.

Шестой, последний гном оказался вооружен длинным луком. Он присел, почти прячась в траве, а потом запела тетива. Стрела сорвалась и помчалась к нам. Я видела, как мигало на её кончике заклинание наведения, довольно сильное - и мы с Дарреном одновременно вскинули руки, выдавая по короткому заряду защитной магии. Силы схлестнулись, и стрела осыпалась пеплом.

Зато теперь мы были обнаружены. Определенно, большой дуростью было идти сюда без маскировочного заклинания! После того, как здесь творилась такая магия! И зачем мы вообще сюда пошли? Я – от непонимания мощи гномов, а Даррен?.. Не знаю. Может, решил, что так интереснее.

Например, два очень интересных гнома, которые направили на нас свои посохи и наверняка собираются атаковать.

Я запрокинула голову, пытаясь отыскать Флавора, но его и след пропал. Вот паразит мелкий! Интересно, он гномов привел? Или просто сбежал, стоило только их завидеть.

Даррен же дракона искать не намеревался.

- Эй! – крикнул он. – Предлагаю поговорить мирно, господа гномы! Во имя Предгорья, мы пришли сюда не со злом!

- Добро от эльфов, присланных королевой Инсидарриэль, гном никогда не примет! – крикнул лучник. – Бейтесь или падете от моего лука!..

Я скривилась. Нас двое, эльф-певец и целительница, которая весьма смутно разбирается в боевой магии. Их – шестеро. Два профессиональных мага, лучник и три воина. На чьей стороне преимущество?.. Какой может быть бой?

- Даррен, - шепнула я, - а как им можно сдаться?

- Сдаваться мы не будем. Гномы ненавидят тех, кто складывает оружие… Зато уважают честный бой.

- Тот, в котором нас убьют?

- Не убьют. Помнится, - Даррен вздохнул, - ты говорила, что не знаешь, за что гномы боятся эльфов?

- Не представляю себе, - я перевела взгляд на нападавших, убедившись в том, что дракончик помогать нам не намерен, - чем этих можно напугать.

5 (4)

Вольные эльфы… Смешная сказка, думала я. Острые уши, рвение к свободе. Что они могут? Что может один эльф, который только и знает, что петь, падая в траву перед шестью боевыми гномами? Точно не больше избранной целительницы, которая немного, но понимает в боевой магии, не так ли?

Я разочаровалась в сказках королевы Инсидарриэль ещё до того, как Даррен успел выпрямиться, приземлившись на одно колено. Его руки сжали воздух прямо перед ним, как будто нащупывая посох, и длинная черная палица, увенчанная крупным молочно-белым шаром, проявилась из ничего. Вокруг пальцев вспыхнули темные ленты силы, оплетая руки эльфа. Камзол весь покрылся белыми письменами, трансформируясь в длинную мантию.

Когда Даррен выпрямился, на певца он больше не походил. На боевого мага из темного культа – вполне. Вокруг него в разные стороны разлетались переполненные силой тени.

- Ты же говорил, - выдохнула я, - что ты сын вольного эльфа?..

- Определенно да, - ухмыльнулся Даррен. – Мой отец главенствовал в Темном Конклаве.

- В Конклаве же люди!

- Вольные эльфы часто прячут свои уши, - протянул Дар. – Постарайся не пораниться, моя дорогая.

Он провернул посох в руке и ударим им в землю, заставляя силовую волну пронестись по траве. Та моментально увяла, рушилось светлое эльфийское заклинание.

Я спрыгнула за Даром следом, активируя собственную магию, но уже видела, насколько меньше от меня будет толка в бою. И в ту же секунду три вооруженных топорами гнома бросились вперед.

Лучник отступил за спину магов. Те сошлись воедино и скрестили посохи, создавая заклинание. Оно белым, ослепляющим щитом накрыло воинов, защищая их от любой атаки. Я едва успела заметить, как сверкнул в воздухе один из топоров, полетев в нас.

Даррен стоял на месте, двумя ногами упираясь в землю. Посох его начинал мягко светиться, тьма вокруг клубилась всё больше и больше.

Защищаться от топора он не планировал.

Я едва не зашипела от разочарования и, прицелившись, выстрелила боевой формулой. Та попала просто в рукоятку оружия, и оно изменило траекторию, впиваясь в землю в нескольких метрах от наших ног. Но у гномов ещё хватало оружия.

Вторая боевая формула промахнулась. В подобной магии я была не сильна, потому едва успела вскинуть руки, устанавливая сплошной магический щит. Воины, окруженные светом, все втроем врезались в него, и меня отшвырнуло на несколько шагов назад. Я едва успела вскочить, вновь активируя заклинание, и обернулась беспомощно на Даррена.

Тот просто стоял. На месте! За посох свой чертов держался. Он собирается что-то делать или нет?

Я перехватила топорик, который как раз очень выгодно оказался у моих ног, и швырнула наобум в гномов. Услышала глухой удар – вероятно, попала кому-то по голове, - но за пеленой света не могла разобрать, насколько критичен ущерб. А они ведь были в шлемах.

- Пригнись! – зычный голос Даррена приказывал так решительно, что я, пусть и преисполненная скептицизма касательно его силы, рухнула на землю – и вовремя. Силовая волна, пролетевшая над моей головой, могла срубить кого угодно.

Дар стоял в центре собственного заклинания, крепко сжимая посох, и четко смотрел на цель. Сила стрелой влетела в два скрещенных посоха, и они разлетелись в щепки.

Даррен не стал проверять, как там маги, утерявшие своё основное оружие. Он перехватил посох посередине, так, словно это была обычная боевая палица, и ринулся на гномов. Тех теперь уже было видно: и того, в которого попала я, он теперь лежал с примятым шлемом, и двух других, вполне готовых сражаться.

Даррен сражался умело и скупо, парируя удары и заставляя гномов бороться в том числе и друг с другом. Ускользал, перемещаясь стремительно, как сама тень, неуловимый и быстрый. Я залюбовалась бы его движениями, да только времени не было. Пришлось сосредоточиться на лучнике, который уже вновь целился в нас – и выстрелил, как только его собратья оказались не под ударом.

Стрела впилась в землю рядом с нами, отскочив от защитного купола, выставленного наспех, но эффективного. Мне почудилось на мгновение, что лучник даже не целился… Но я так и не поняла, какими были его причины.

А потом стрела взорвалась. Нет, она никого не ранила осколками, но во все стороны пополз зеленоватый туман какого-то заклинания. Я даже задержать дыхание не успела – втянула носом облачко дыма и рухнула на землю, и поле боя для меня превратилось в сражение со сном…