(не)признанная Фениксом

Глава 1

— Ри! Тебя Лис зовёт! — ломающийся юношеский голос пронёсся над тренировочным полем, отвлекая от нацеленного на противника удара.

— Да чтоб тебя… — выругалась я, заработав хороший подзатыльник вместо того, чтобы ликовать над поверженным.

— Сколько раз я говорил тебе: вокруг может мир рушиться, но ты должна быть сконцентрирована. Твоя цель — победить силу ловкостью и точным ударом!

Серый Рон, мой наставник по боевым тренировкам, не упуская возможности, сразу принялся меня отчитывать. Хотя так прокололась я впервые за последние полгода! Этот урок, что мы отрабатывали, был усвоен и отработан до автоматизма. Почему отреагировала на провокацию Сэма в этот раз — сама не поняла.

Нервно шаркнув мягким ботинком по земле, подняла столб пыли, отчего сама же и чихнула.

— Что фырчишь, как лошадь необъезженная? Это всего лишь тренировка, а не реальный бой, — усмехнувшись, продолжил журить наставник. — Да и кто тебя до настоящего боя допустит? Ты же наше сокровище!

— Да ладно! А что же тогда муштруешь меня ежедневно, как солдата, если до боя допускать не собираешься? — взяв в руки влажное хлопковое полотенце, начала обтирать испачканное пылью лицо, не дожидаясь особо ответа. И так знала, что услышу: «Чтобы, когда мир рухнет, ты осталась». Странное выражение звучало каждый раз в ответ на мою подначку. Хотя… Он вставлял это высказывание о разрушении мира чуть ли не через каждое предложение. А когда я говорила, что рухнет мир, то ничего не останется, лишь пожимал плечами и в ответ бросал: «Смотря для кого».

Зато Лис, мой босс, на вопрос, почему я должна изучать боевое искусство, дал довольно прямой ответ: «Мне не нужна обуза на заданиях, ты должна уметь, в случае чего, постоять за себя».

Обузой я не желала быть ни на заданиях, ни в жизни. Поэтому уже год ежедневно тренируюсь под руководством Серого Рона, хотя ни разу не применила эти навыки.

Команда Лиса всегда действует крайне осторожно и незаметно. Я первое время вообще не понимала, для чего им целитель, которым я являюсь. Пока однажды на одном из заданий мы не получили весьма жёсткий отпор.

Нужно было найти сбежавшую дочь одного вельможи, да так, чтобы об этом позоре его благородного семейства никто не узнал. Но оказалось, что это был не побег, а хорошо спланированное похищение.

Приглянулась красавица одному богатею, а папенька отказал, когда тот посватался. Виды у него на чадо были более глобальные, её пророчили чуть ли не самому мирэ в невесты. Вот тот, отверженный, и взял понравившуюся девушку нахрапом, подставив при этом одного милого парнишку. Красавицу заточил и уже собирался провести обряд соединения. А тут мы, такие внезапные! Несчастную, перепуганную до икоты невестушку — в охапку и прямиком к папеньке. Вот только зацепило нас при этом не хило, когда отбивались от крайне обиженного таким поворотом событий женишка.

Не будь меня, потерял бы Лис как минимум троих, одним из которых был бы мой наставник — Серый Рон, получивший в спину арбалетный болт аккурат между лопаток. Действовать нужно было быстро и чуть ли не на ходу, потому как богатей тот уже собирал подкрепление. Руки у меня тогда ходили ходуном, но с задачей своей я справилась. Ребят залечила, даже шрамов не осталось. До папеньки его чадо доставили целой и невредимой. Правда, всё так же икающей.

Серый Рон же после этой заварушки изменил подход к нашим занятиям. Сделал акцент на моей мелкости и ловкости. До этого он всё пытался развить во мне силу, постоянно сетуя на мою хрупкость. Да, это высказывание про мир начал приговаривать всё чаще.

Улыбка сама собой начала расплываться, стоило вновь услышать уже заученные слова.

— Чтобы, когда мир…

— Ри, Лис ждёт! — заглушив «мудрое» изречение Рона, вновь прокричал Сэм.

— Да иду я, иду! — откликнулась на нетерпеливый призыв парня. — За мной реванш. Завтра будешь валяться здесь и про мир не разглагольствовать, — ткнула указательным пальцем в наставника, перекидывая полотенце через шею. Тот в ответ рассмеялся, махнув на меня рукой: мол, иди уже!

И я пошла, продолжая стирать с себя пыль, которая была везде.

Сейчас бы обмыться нормально, а не размазывать грязь по телу!

— Ну наконец-то, — пробурчал недовольно Сэм.

— Что за спешка?

— Откуда мне знать? Сказал привести тебя срочно. Сидит там у него кто-то.

— А я каким боком с этим связана? — удивлённо приподняла одну бровь.

Лис никогда не посвящал меня в свои дела… относился ко мне, как к одному из членов его команды. Правда, с пометкой: «Я не связана с ним магическим договором, как остальные». Моя магия просто не откликается на такие провокации. Игнорирует все попытки меня магически закабалить. Что только Лис не придумывал, как только не извращался над формулировками. Всё тщетно. Молчит мой дар, зараза. А я и рада. Так что наше сотрудничество держится сугубо на словесных договорённостях. Я исцеляю, он делает так, чтобы обо мне было в курсе как можно меньше народу. А в идеале — вообще никто, кроме наших.

— Мне почём знать? Может, дело лично тебя касается? Может, кто помирает. Излечить, кого срочно надо. Может…

— Смеёшься? Да никто знать не знает о моих способностях.

— Ну тогда что гадать? — хмыкнул мальчик, открывая передо мной дверь в главное здание «Норы непризнанных». — Сейчас сама всё и узнаешь!

«Нора непризнанных» — так негласно называлась организация нашего босса — в миру Бруно Листрона, бастарда рода Доворона, не пожелавшего ждать, когда титулованный батюшка соизволит признать своего нежеланного младшего сына, и создавшего подпольное агентство по расследованиям «тихих дел», а именно дел, о которых не должны услышать или узнать. Список широк и разнообразен. Мало ли чего творит высшее общество со своими моральными устоями и безупречной репутацией? Для нас Бруно был Лисом — строгим, но справедливым начальником с хитрым, хищным прищуром.

Агентство Лис создал. Клиентуру наработал, но вот официальный статус никак получить не может. Не дают тем, у кого нет титула, лицензии на такой род деятельности. Но самое интересное, и не прикрывают: видимо, зная, какой он крови. Просто закрывают глаза и держат его в подвешенном состоянии с пометкой — подпольный. Вот и сиди под полами, высшему обществу помогай в их конфликтах. Только сам в это общество не лезь.

Глава 2

— Что, пепел вас опали, сейчас было? — вставая из-за стола, злобно прорычал Лис, одаривая каждую из нас разъярённым взглядом. — Вы вообще соображали, с кем говорили?

— Конечно, — даже не думая стушеваться, ответила Ара. — Дай-ка гляну договорчик! Что там этот пернатый нам пообещал за то, что мы должны жизнью своей рисковать, чтобы икотошной хорошо спалось?

— Во-первых, не вам, а Рите, во-вторых, эта икотошная — будущая королева, в-третьих, ты когда-нибудь научишься не лезть туда, куда тебя не просят? — гнев Лиса хорошо читался в металлических нотках его голоса.

— С чего ты взял, что меня не просят? — Ара сменила тон с игривого на серьёзный и глянула на босса так, что тот вновь сел на стул. Чуть прокашлявшись, словно чистит горло, он посмотрел в мою сторону.

— Напомни, Ри, почему я терплю эту ведьму?

— Она варит лучшее зелье правды во Фьёре, а её порошок забвения вообще эксклюзив, и с ней весело, — Ара щёлкнула пальцами, соглашаясь с моими словами, параллельно плюхаясь на стол босса своей аппетитной филейной частью. — Ты лучше скажи мне, Бруно, когда наш с тобой договор о неразглашении моих способностей перестал иметь силу? Откуда феникс узнал обо мне?

— Ты меня спрашиваешь? Я сам был удивлён не меньше тебя, когда эти двое явились сюда со своим предложением. Мою попытку увильнуть пресекли на первом звуке. Сообщили, что знают, кто ты, когда у меня появилась и какой уровень у твоего дара.

— М-м… Надо же, а за это предложил исполнит самое твоё заветное желание, — протянула кокетливо ведьмочка, заглядывая в желтоватый лист бумаги. — Какие догадливые! Надо же!

— Что? Какое желание? — Лис перевёл рассеянный взгляд на Ару. — Да как ты?.. Ууу, ведьма… — поняв, что держит в руках моя подруга, яростно завыл босс и резко дёрнулся, пытаясь отобрать листок. Но Ара уже вскочила с места и в одном прыжке оказалась около меня, демонстрируя улику.

Пробежав глазами по аккуратно прописанным буквам, поняла причину негодования босса.

— Значит, сам пришёл? — подняла глаза и пристально уставилась на мужчину.

Разочаровываться в людях всегда неприятно, особенно когда доверяешь им свою жизнь, пусть даже они и не знают об этом. Но договор между нами был, и проговаривался он не единожды. Он знал, что я прячусь и не желаю, чтобы о моём даре знали: я взамен работала на него почти бесплатно. За этот год Лис не потерял ни одного своего человека, да и сам был неоднократно исцелён.

— Ри, я не мог упустить такой шанс, — начал оправдываться босс. Даже странно было видеть его таким вот растерянным, словно он чувствует за собой вину. Но всё это обман. Этот манипулятор умеет играть. Не умел бы, не имел бы всего, что окружало нас.

— Конечно, не мог, — усмехнулась Ара.

— Да замолчи ты, ведьма!

— Не ори на неё! Мы здесь по собственной воле и не связаны с тобой магическим договором. Расскажи лучше правду. С чего вдруг ты решил, что можешь кричать о моём даре направо и налево?

— Я не кричал… Мирэ действительно пришёл ко мне месяц назад с заданием: доставить его невесту к Храму огня, тайно доставить. Причина, по которой он это делает, была ясна как день. Все знают, что на принца за последнее время было совершено уже несколько покушений. Когда я спросил, кто будет вместо его избранницы участвовать в демонстрационной поездке, он пожал плечами и сказал, что пока ищет достойную кандидатуру.

— И ты подумал обо мне.

— Нет, изначально я подумал об Аре, но потом вспомнил, что фениксы на дух не переносят ведьм.

— Как и мы их, — Ара сморщила свой курносый, усыпанный веснушками носик, и фыркнула, как кошка.

— Тогда я предложил тебя, сказав при этом, что благодаря тебе они смогут решить ещё и проблему нападения, так как ты сможешь устранить нежелательные последствия в виде раненых. Убитых, конечно, не поднимешь, но с остальным справишься без проблем. Мирэ это предложение заинтересовало, и он запросил цену. Дальше был договор и мои условия. Ри, это такой шанс: я получу титул и легализую своё дело, а ты неплохо заработаешь впервые за год.

— Это шанс для тебя, Бруно, для меня это приговор.

— Да почему, Ри?

— Ты совсем дурак, Лис! Если бы Ри хотела, чтобы феникс знал о её даре, она бы сама пришла к нему — за год уж можно было догадаться, особенно когда тебе говорили об этом в лоб и неоднократно. — Ара подошла к столу и бросила лист. Тот сделал пару кульбитов в воздухе и лёг аккурат посреди отполированной до блеска столешницы. — Что будем делать, Ри? Бежать смысла нет, теперь он видел тебя и найдёт без труда. Предлагаю вывернуть эту ситуацию в нашу пользу.

— Что за бред, о чём вы? — перебил подругу Лис, глядя растерянно. — Зачем бежать, в чём сложность: изобразить невесту мирэ и исцелить пару человек, если это понадобится?

— Нет никакой сложности: изображу я невесту и исцелю, если надо будет, но после исполнения этого задания мы уйдём, — я посмотрела на мужчину, что давал нам возможность скрываться целый год. Он переводил непонимающий взгляд то на меня, то на Ару. — Мне нужен мой экземпляр договора.

— Ри? — от меня ждали объяснений, но я не собиралась их давать, не сейчас: слишком многое нужно было обдумать. Протянула руку, давая понять, что жду бумагу. — Рита, объясни почему? Возможно, я смогу помочь.

— Ты и так помог, — убивать взглядом, как Ара, я не умела, но зато могла в момент становиться равнодушной ко всему. Этому я научилась, когда приходилось сообщать дорогим мне людям о том, что, скорее всего, умру, — в этот миг моё лицо становилось каменным, шевелились только губы, даже моргала я безразлично. — Договор, Бруно! — демонстративно потрясла в воздухе рукой.

Лис ещё какое-то время стоял неподвижно и смотрел на меня в упор, но, видимо, поняв, что больше от меня ничего не добьётся, протянул нужный мне лист.

Как только он оказался в моих руках, я тут же развернулась и направилась к выходу. Ара молча засеменила рядом.

— Рита! — срываясь на крик, ударил отчаяньем босс мне в спину, но закрывающаяся дверь мгновенно заглушила эти звуки.

Глава 3

Я стояла в пустом, полуразрушенном зале какого-то незнакомого мне здания, похожего на античный храм, и пыталась сообразить, как сюда попала.

Только что передо мной стоял Павел Сергеевич, мой врач-онколог, и в шутку отчитывал меня, за то, что напугала их ночью своим внезапным приступом. Приступом он называл попытку отойти в мир иной.

Так напроказничала я за всё моё довольно длительное пребывание в хосписе, впервые.

На меня вообще смотрели как на что-то противоестественное: «Такой диагноз и так держится», — шептались за моей спиной. Стоило пройти мимо кого-либо, живущего или работающего здесь: ведь сюда прибывают ненадолго.

Я действительно держалась, не желала мириться, что скоро уйду. Улыбалась каждому дню, даже сквозь боль, радуясь, что он наступил!

Единственное, что вдали от родных. Но это моё решение. Ну не желала я, чтобы они завязли в этом заполненном запахами лекарств безысходности и жалости.

Кроме брата, единственного моего близкого родственника и подруги детства, родных у меня не было. Мама погибла в автокатастрофе два года назад, а отца мы не видели с малолетства.

Поворчав немного на меня и моё упрямство, брат и подруга сдались и теперь улыбались, пряча боль и страх, лишь когда приходили навещать. Всё остальное время могли позволить себе жить обычной жизнью, не обременяя себя постоянной заботой о неизлечимо больной.

Быть может, когда-нибудь они скажут мне даже спасибо, за то, что видели меня, пусть и измученную, но всегда улыбающуюся и верящую в завтрашний день. И пока этот завтрашний день наступал ― просыпалась я, глядя в залитое рассветным солнцем окно, и облегчённо выдыхала.

А сегодня вот открыла глаза и встретила взволнованный взгляд Павла Сергеевича. Он, после того как убедился, что со мной всё хорошо, помог мне встать, и тихими шажочками мы стали прогуливаться по комнате, стараясь не будить соседку по палате.

Есть у нашего доктора один девиз, который он не уставал повторять: «Движение — это жизнь, а помогать жить — это его работа».

Вот и двигаемся мы, его подопечные, постоянно и неустанно, помогая ему работать.

Идти вдруг стало тяжело, словно тапочки стали вешать килограмм по сто каждый. Я остановилась и повернула голову на Павла Сергеевича. Но вместо лица любимого доктора увидела двух мужчин, стоящих у огромного камня, который чуть светился во мраке странного помещения, немного разбивая тьму. Секунда, и этот сумрак поглотил переливы рассвета моей комнаты. Теперь меня окружали чёрные каменные стены, пол из отёсанного булыжника и запах сырой земли.

— Я что, умерла? — Осматривая новый, странный интерьер, я обратилась к встречавшим меня. Голос мой с хриплым отзвуком прогулялся по помещению и улетел куда-то в чернеющие своды.

— Нет, но скоро умрёшь, — резануло ледяным эхом в ответ.

Ответивший сделал шаг вперёд по направлению ко мне.

Остановился, склонил голову набок, потом сделал второй шаг и вновь замер на месте. Показалось, что глазницы его блеснули красным.

Протёрла свои глаза, пытаясь стереть видение. Но всё осталось прежним. Темнота, камни, огромный мужчина, который уже стоял рядом и внимательно смотрел на меня с высоты своего небольшого роста. И да! Глаза у него действительно были необычными — радужка, словно застывшее пламя, переливалась от оранжевого к оксидно–красному.

— Ну, это не новость, — послала улыбкой и мыслями прорицателя куда подальше. — Лучше скажите, где я и как сюда попала?

— Я призвал тебя в свой мир для того, чтобы ты кое-что сделала для меня перед смертью.

Услышанное вызвало нервный смешок.

Нет, я, конечно, верила в глубине души, что мы не одни во Вселенной. Но чтобы другой мир — это уже что-то из книжного.

Я ущипнула себя за руку — больно. Посмотрела на широкую ладонь стоящего рядом и быстро ущипнула и его.

— Что ты делаешь? — Сжав кулак, возмутился огненноглазый, сведя густые, тёмные брови к переносице.

— Проверяю, насколько всё это реально. Может, у меня предсмертная агония, и вы галлюцинация?

— Это реальность, можешь поверить мне на слово, — чуть отступив, мужчина спрятал руки за спину и как-то тяжело вздохнул. — Я могу сделать твою смерть безболезненной, но для этого ты должна выйти за меня замуж.

— Интересная расплата за хорошее обезболивание, — пошутила я. Но мужик шутку не оценил. Лицо его застыло грубо отёсанной каменной маской, и лишь подёргивающиеся крылья прямого носа выдавали в нём жизнь. — Пожалуй, я откажусь. Что-то вы мне не нравитесь...

Не успела договорить последнее слово, как боль железными тисками начала выкручивать каждый нерв в моём теле. Я невольно согнулась, обхватив себя руками. Хотелось кричать, но я по привычке глотала болезненный приступ вместе со слезами.

― Ты скоро умрёшь. Тебе осталось прожить считаные часы, что в этом мире, что в своём. - Он говорил таким тоном, что мне казалось, я слышу приговор, и в этот момент я ему верила. ― Я могу облегчить твои страдания.

Каждый волосок на моём теле поднялся, протестуя.

Ну нет, дорогой, я не та, кто сдаётся. Слышала этот прогноз уже и не раз! Так что ты там хочешь взамен, обещая жизнь без боли? Жену? Да не вопрос.

Говоришь, несколько часов? Ну, это мы ещё посмотрим!

― Что я должна сделать? — Подняв подбородок как можно выше, превозмогая боль и заглядывая в горящие огнём глаза, выпалила решительно.

― Сказать, что ты согласна принять мой огнь, — растянув фальшивую улыбку, произнёс всё ещё не известный мне мужчина.

― Отлично, принимаю, — хмыкнула в ответ.

― Не сейчас, а когда потребуется, — осадил мой пыл незнакомец и направился к огромному камню в центре зала. — Крон, начинай, — обратился уже к сопровождавшему его мужику, как только я встала рядом с будущим мужем.

Второй, что так и стоял молча у этой светящейся каменюки, быстро закивал, глядя на нас такими же горящими глазами, и начал начитывать что-то совсем непонятное.

Тем временем мы встали друг против друга. Шея затекла, смотреть в лицо этому огненноглазому, и я опустила голову и начала рассматривать его начищенные до блеска сапоги, стараясь отвлечься от боли.

Глава 4

Я глухо застонала, сжимая разламывающуюся на осколки голову ладонями, в которой только что флешбэками проскочил весь последний год, прожитый, на Фьёре.

Посмотрела в окно. Ночное небо вовсю боролось с розовыми всполохами рассвета.

С силой потёрла глаза и вновь застонала. Голова трещала, словно по ней били колуном, в ушах шумел прибой, а рот забила вязкая слюна с привкусом чего-то прокисшего.

Нет, пить — это точно не моё. Даже шанса второго этому сомнительному решению всех проблем давать не буду!

— Всегда удивлялся твоей неспособности себя исцелить, ― неожиданно прозвучало из дальнего угла, где стояло моё любимое кресло, в котором я обожала читать по вечерам.

Подпрыгнув на кровати, резко принимая сидячее положение, стала вглядываться в темноту, стараясь разглядеть говорившего. Из-за головной боли не узнала голос, вторгнувшегося в моё личное пространство. Зато по силуэту сразу поняла, что это босс собственной наглой персоной.

— Что-то не слышала, как ты стучал? ― не скрывая недовольства в голосе, встала с кровати и подошла к окну, раскрывая его уже полностью. Ночная прохлада обдала ароматом прелой травы и сырой земли. Ночью опять шёл дождь.

С шумом набрала в лёгкие свежего воздуха, наслаждаясь мимолётным облегчением, мысленно соглашаясь с боссом. Сама не понимала почему. Но не могу исцелить сама себя. Единственный раз, когда это получилось, было моё принятие огня. Тогда я и от рака излечилась, и внешность свою, не затронутую болезнью, вернула.

— Это пока ещё мой дом, что даёт мне право быть там, где я хочу быть, и когда я хочу быть, ― прилетело в ответ на моё возмущение. Тон начальства мне не нравился, как и ночной визит.

― И часто ты пользуешься своим правом? ― в этот раз мужчина промолчал, лишь перекинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. ― Что тебе нужно, Бруно? ― задала второй вопрос, так и не дождавшись ответа на первый.

― Мне нужны ответы, Рита: а, ответы…

― Хорошо, получишь, только утром и в твоём кабинете, ― теперь я скрестила руки на груди и возмущённо посмотрела на тёмный силуэт в углу.

― Ты думаешь, я пришёл сюда, чтобы уйти и дожидаться утра? ― Лис поднялся на ноги и сделал шаг в моём направлении. ― После того, как заявила, что уйдёшь.

Мужчина медленно приближался, заставляя меня терять уверенность, что этот разговор закончится, так и не успев начаться.

― Я не хочу говорить с тобой, Бруно, здесь; прошу, уходи, поговорим в твоём кабинете, ― предприняла ещё одну попытку уговорить мужчину отступить.

― Я не уйду отсюда, Рита, пока не услышу всё, что меня интересует, ― расстояние между нами неумолимо сокращалось, сердце бешено забилось, предчувствуя недоброе.

― Хорошо, спрашивай, ― резко шагнула вперёд, остановив своим выпадам наступающего Лиса, и тут же стремительно обогнула его, быстрым шагом подошла к креслу, которое только что покинул Бруно, и села в него, взглядом проверяя, на месте ли канделябр: его тяжести должно хватить, если вдруг придётся отбиваться.

Лис какое-то время постоял спиной ко мне, словно раздумывая, с чего начать, затем медленно развернулся и посмотрел в мою сторону. Я демонстративно положила руки на подлокотники кресла, готовясь к его следующему манёвру, на что босс чуть слышно хмыкнул и уселся на подоконник.

― Я никогда не спрашивал тебя, откуда ты и почему не хочешь, чтобы о твоём даре знали, ― начал тихо Лис, почему–то, опустив голову. ― Я принял тебя в свою команду не потому, что должен был Аре. Нет. Я сам захотел, чтобы ты осталась, как только увидел тебя. Такая хрупкая, но столько силы во взгляде! Ты говорила со мной на равных, не пытаясь торговаться и выпрашивать лучшего куска за свой редкий дар, хотя просить могла многого. И я сразу понял, что если не здесь, то в другом месте, ты обязательно найдёшь то, что ищешь.

Внезапное откровение Бруно заставило замереть. Сейчас его слова не казались игрой: он говорил, чуть разбивая ночную тишь своим бархатным баритоном, иногда запинаясь и постоянно глядя в пол, а я сидела и смотрела на этого мужчину, опустившего свои сильные плечи, и пыталась понять, что чувствую, уже приблизительно понимая, к чему идёт разговор.

― Я дал тебе возможность, как ты тогда выразилась: «быть полезной». С тобой моя команда стала чувствовать себя неуязвимой. Каждый из моих ребят, включая меня, готов жизнью за тебя рисковать, ― здесь Бруно поднял голову и посмотрел на меня. — Это задание должно было быть последним, что для тебя, что для меня. Я хотел…

― Не надо, Бруно, не продолжай, ― сама не знаю почему, но я остановила это откровение. Быть может, потому, что трусиха, а может, просто не была готова вновь открыть сердце: обожглась однажды, больше не хочу. Я давно заметила интерес Лиса ко мне, поэтому всегда держала расстояние, не позволяла переходить черту рабочих отношений, и до этого момента думала, что босс принял мой бессловесный отказ. По крайней мере, хотела в это верить, глядя на его постоянные забеги к одной вдовушке из Каменных кварталов. ― Прости, но что бы ты сейчас ни сказал, это не изменит моего решения.

― Но почему? Ри? Что не так в твоём даре, почему ты не хочешь, чтобы о нём знали? ― он чуть поддался вперёд, но не встал.

― Я не могу тебе этого сказать, Бруно, ― врать не хотелось, но правду я не могла сказать. ― Хочу сказать тебе только одно ― спасибо! Ты и ребята стали для меня семьёй. Этот год был самым ярким за всю мою жизнь, здесь я чувствовала себя в безопасности и по-настоящему счастливой. Каждый из вас оставил след в моём сердце. Но я уйду, как только выполню это задание.

― Почему?

― Потому что я хочу жить, Бруно, ― здесь я осеклась: всё-таки сказала лишнего. Ну всё, теперь мне точно не выйти из этой комнаты без объяснений!

― Он угрожает тебе? Вы знакомы? Это поэтому он так на тебя смотрел? ― Лис тут же зацепился за мою оговорку, подтверждая мои опасения.

― Нет, мы не знакомы. Точнее, виделись однажды, но тогда я была совсем другой. Он не мог меня узнать, я сама себя узнавала в то время с трудом. И пока феникс не знает, кто я, угрозы он для меня не несёт, ― пришлось как можно туманней давать ответы на этот поток вопросов.

Глава 5

― А что, другого пути нет? Обычно в помещение входят через дверь, ― задал логичный вопрос Светлейший, стоя перед раскрытым окном в лабораторию Ары, и недоумевающе хмурился.

Мы с Арой заговорщицки переглянулись и хором подтвердили, что нет такой возможности, так как дверь заклинило. Причём не замок, а именно дверь. Причина неясна, да и времени разбираться, нет.

Ну не говорить же Фениксам, что нам после вчерашнего их визита пришлось воспользоваться расслабляющим зельем! А то гениальные мысли никак не шли в голову. Да особо обеспокоенные чрезвычайно нам докучали. А так как зелье то оказалось весьма забористым и, привлекая одни мысли, бессовестно выгоняло другие из памяти одной проклятийницы, последствием тому стал новый способ входа и выхода в её лабораторию.

План их по немедленной отправке во дворец был нагло отодвинут той же ведьмой, не успевшей собрать все нужные для путешествия зелья. Крон попытался было поспорить, но хватило его только на возмущения в стиле: «Зачем нам ведьмовские зелья? С нами целитель!» После попытки сразу свернул, так как вклинилась я со своим возмущением, что целитель вам — не панацея от всего и вся. Дар свой применять буду только по необходимости и в крайних случаях. И вообще, я как бы невесту подменяю, а остальное — просто приятный бонус.

― А как ты сюда утром попала? ― следом задала вопрос я. Взгляду открывалось довольно приличное расстояние от земли до окна, и я наблюдала за происходящим. А летели-то мы вчера ого – го сколько! Немудрено, что Ару вырубило. Она-то приземлилась первой, чем, видимо, меня и спасла!

― Ал помог, ― словно так и должно было быть, ответила Ара и в ожидании глянула на мужчин. ― Ну, что, до вечера любоваться будем, или поможете? ― вскинула рукой к открытому окну. ― Рон, милый, давай ты! До огненных голов долго доходит, ― поняв, что помощи она, похоже, от пернатых не дождётся, подруга обратилась к моему наставнику, который присоединялся к нам ещё на выходе из особняка.

Рон ловко подхватил ведьмочку за талию и как пушинку, подкинул вверх, усаживая на подоконник.

― Спасибо, родненький, ― просияв благодарно, она тут же исчезла в темноте помещения. ― Ри, ты идёшь?

Я посмотрела на Рона: тот кивнул, что готов проделать тот же трюк и со мной. Подошла ближе к стене особняка, готовая к обратному полёту.

Взлетела так же стремительно, как и Ара. Ухватившись за деревянный выступ, быстро подтянулась и влезла в помещение.

― Спасибо, Ро… ― обернулась поблагодарить и подавилась последним звуком. На месте наставника стоял мой муж и, чуть хмурясь, смотрел на меня. ― Кхм… Спасибо, ― стараясь не подавать вида, что растерялась, уже поблагодарила светлейшего и поспешила на помощь подруге.

В лаборатории, как всегда, царил полумрак. Ара говорит, что это идеальная среда для хранения зелий и вытяжек.

― Бери эту сумку и складывай в него все маленькие мешочки, что найдёшь вон в том шкафу, ― тут же скомандовала подруга, как только я сделала первый шаг по направлению к ней. Не теряя времени, принялась за работу.

Через пять минут всё, что, по мнению Ары, может пригодиться, было собрано и упаковано в тряпичный рюкзак ведьмы. После чего мы вновь выглянули в оконный проём, готовые к возвращению.

― Ну что, кто ловить будет? ― накидывая рюкзак на плечи, Ара села на подоконник, свешивая ноги в пустоту. Юбка её при этом чуть задралась, открывая мужским взорам нескромной расцветки полосатые чулки. Этот атрибут в её гардеробе появился сразу после того, как я рассказала, как в моём мире представляют ведьм. Идея с полосатыми чулками настолько её зацепила, что теперь это её любимая часть гардероба: вяжет она их сама, подбирая цвета к своим не менее ярким юбкам. ― Так, понятно, ― ещё раз выдохнула ведьма, заметив, как фениксы стушевались.

На выручку опять-таки пришёл Рон, раскрывая спасительные объятья.

― Подожди, сначала я, ― опередив подругу, прыгнула в руки наставника первой.

Муженёк мой, не ожидая, видимо, от меня такого выпада, даже дёрнуться не успел: лишь снова хмуро глянул, как только я выбралась из надёжных объятий Рона.

― А теперь я, ловите! ― радостно воскликнула Ара и, не дав опомниться Рону, прыгнула почти сразу за мной.

— Вот ведьма! ― рыкнуло откуда-то со спины, а через секунду эта самая ведьма уже была подхвачена, явно недовольным произошедшим, Кроном. Надо же! Кто бы мог подумать. А у феникса неплохая реакция.

― Смотри-ка, а когда надо, соображают, ― широко улыбнувшись, промурлыкала Ара, похлопав спасителя по плечу. ― Благодарю, мирэ за помощь, это было так внезапно!

— Это было глупо, ― всё так же рыча, ответил ей пернатый, ставя неугомонную на землю. ― Если Вы закончили испытывать наше терпение и реакцию, может, всё-таки двинемся в путь?

― Ну, если Вы настаиваете, ― продолжила ехидничать ведьмочка, поправляя юбку.

― Настаиваем, ― уже проявил своё нетерпение главный из мирэ и, развернувшись, зашагал к ожидавшему нас у подъездной дорожки экипажу. Крон дождался, когда мы с Арой пойдём в том же направлении и, пропуская нас и Рона чуть вперёд, замкнул процессию.

До экипажа добрались уже молча и без приключений.

Путь до дворца не должен был занять много времени, ехать нам не больше часа, поскольку «Нора непризнанных» находилась аккурат на границе между двух кварталов: Каменного ― квартала, максимально приближённого к дворцовой площади, и Смешанного квартала, где проживал простой люд.

Кто жил в Каменном квартале, догадаться было несложно. Трёхэтажные особняки с окружавшими их парками, садами, а кое у кого даже с выходом к личному причалу на берегу местной реки, разделяющей город на две половины, разительно отличались от невычурной архитектуры Смешанного квартала.

В Смешанном квартале трёхэтажные особняки встречались редко и в основном ближе к границе с Каменным, да и пышным украшением они не могли похвастаться.

Люди здесь жили гораздо проще, без аристократических замашек к помпезности.

Глава 6

А дальше был обед, и ели все, кроме меня.

Я грызла науку правильного поведения за королевским столом. И вроде ничего сложного в этой науке нет. Главное — знай, где право и лево, и разбирайся, для чего какой прибор нужен. Но даже для этого необходимо было время, а его у нас было катастрофически мало.

В итоге договорились, что, если всё-таки придётся сесть за стол, а возможно такое, что и нет, так как матушка его любит больше фуршеты, нежели званые ужины, молчать буду как рыба. Есть только то, что ест мирэ, пить воду.

С танцами было сложнее.

Нам нужно было открывать бал, а значит, первый танец был только наш. Если с приёмом пищи можно было схитрить, то здесь всё внимание будет приковано только к нашей паре.

― А что, если Ара проклянёт оркестр, и музыка просто не заиграет, ― предложила я выход из этого заведомо провального положения, когда в очередной раз сбилась на одном из поворотов.

― Я могу, ― поддержала подруга, наблюдавшая за всем этим безобразием, сидя в кресле.

Рон удалился в комнату поменьше сразу после обеда, сославшись на то, что хочет подготовить оружие к походу.

― Не нужно никого и ничего проклинать, да и Ара не сможет присутствовать на приёме, ― завернул мою диверсию муженёк. ― Просто запомните счёт, Рита, — это на самом деле не так сложно, и позвольте, наконец, мне вести. Вы постоянно пытаетесь взять инициативу на себя. Доверьтесь мне.

Легко сказать, милый! Я однажды поверила тебе, когда ты сказал, что освободишь меня от боли. В итоге горела изнутри, не в силах произнести ни звука. Не сказать чтобы это была претензия. Всё же после боль отступила, как и смерть. Но это точно не твоя заслуга. А узнал бы ты об этом сейчас, мы бы не кружились в танце, а играли в смертельные салки.

― Я постараюсь больше не сбиваться, ― устало выдохнула, вновь вкладывая свою ладонь в его.

Быть настолько близко к этому мужчине, представляющего прямую опасность для моей жизни, было крайне некомфортно. Я инстинктивно отстранялась, пытаясь защититься, и ничего не могла с этим поделать. Рядом с ним я чувствовала себя тростинкой, которую при желании он мог сломать, даже не прилагая усилий. Мозг, как сумасшедший, вместо «Раз, два, три ― поворот!» отсчитывал: «Раз, два, три ― наскок, удушающий приём».

Стоп! А если так и делать? Заменить повороты на защитные выпады. Пусть он как будто наступает, а я защищаюсь! Превратить этот танец в борьбу!

Закрыла глаза, мысленно просчитала все шаги и манёвры. Набрала в лёгкие побольше воздуха и сделала первый шаг.

― Рита!

― Да, да, ведёте Вы, ― тут же поправилась и встала в начальную позицию.

Итак: раз, два, три ― поворот, захват шеи справа, раз, два, три, ― подножка, выпад, раз, два, три ― оплеуха, поворот, удар локтем под ребро… Чёрт, здесь пах! Ладно, будем считать, что ребро. А теперь всё то же самое, но влево.

― Ну вот, можете же, когда хотите, ― похвалил меня мирэ в своей льдистой манере, как только эта «борьба» закончилась.

Интересно, как в этой огненной птице может умещаться такая морозяка. Он же, как огромный айсберг, опасная глыба льда, идущая неотвратимо на тебя, и попробуй, увернись!

― Ещё бы лицо проще делала! Ты будто на тренировке с Роном, ― влила свою ложку дёгтя в мою сладкую бочку милая подруга. Светлейший тут же напрягся и отступил на шаг.

― Думаю, за иллюзией видно этого не будет, ― парировала я, ― Кстати, опробовать бы Ваш артефакт: времени осталось совсем немного.

― Опробуете, но сначала переоденьтесь! Мирэ быстрым шагом удалился в свои покои. Вернулся с шикарным красным платьем в одной руке и внушительной коробочкой в другой. Я невольно приоткрыла рот, понимая, что должна буду в этом ходить весь вечер. Не то, чтобы я была не готова к этому, просто немного не ожидала, что платье будет настолько пышным. Всё-таки ношение костюмов мужского покроя почти ежедневно оставило свой отпечаток: в платьях я стала себя чувствовать неуютно, так как длина их была исключительно до пола. И пусть те, что имелись в моём гардеробе, были максимально простыми, но даже в них я путалась. А здесь, на вид, одних юбок было штук пять.

Огонь чудотворный, дай мне силы пережить этот вечер!

― Ара, поможете своей сестре с нарядом? ― видимо, заметив мой ступор, Светлейший обратился к ведьме.

― Да без проблем, ― подскочив с кресла, она схватила всё, что было в руках у мирэ, и потянула меня в комнату с монстродромом, где, кстати, обнаружилась и купальня.

― Как я танцевать буду, когда даже шага сделать не могу в этом пепловом платье? ― шипела я, рассматривая себя в зеркало, после того, как искупалась и натянула наряд.

Какая девочка не мечтает ощутить себя принцессой? Пышное платье, распущенные, длинные волосы, диадема, драгоценности и прекрасный принц. Не буду лукавить, и я о таком грезила в детстве, но детство давно закончилось, в сказки я теперь не верю, хотя живу уже год в мире, где магия — это не пустое слово и даже не технический прогресс.

В реалиях оказалось, что платье неудобное и непрактичное, диадема норовит свалиться при любом резком повороте головы, а принц… Про принца лучше помолчу. О нём вообще лучше лишний раз не думать: и так слишком близко подобрался. Хотя мне импонирует его нежелание выглядеть щёголем. Он всегда коротко стрижен: видно, что волосы непослушные, но ему на это плевать. Небольшая щетина на лице, делает его и так не мягкие черты лица ещё острее. Взгляд всегда прямой и колючий. Да он вообще больше похож на вояку закоренелого, нежели на будущего правителя, выросшего во дворце и спящего на таких вот кроватях.

― О чём задумалась? ― вклинилась в мои размышления Ара.

― О том, что детские сказки, на самом деле, — это кошмар взрослой жизни, ― честно призналась, приглаживая складку на лифе.

― Да ладно тебе, выглядишь: огонь! Жаль только, что никто этого не увидит. Красный тебе очень идёт!

― А мне вот не жаль! Хватит и того, что Орм знает, как я выгляжу. Ох, Ара не вылилось бы нам это всё в кучу пепла!

Глава 7

Коридор встретил нас тишиной и тихим мерцанием свеч в канделябрах, которые освещали его. Благодаря ковру, под ногами шагов наших совсем не было слышно. Орм вёл меня по тому же пути, что проделали мы здесь днём.

― Постойте, ― тихо попросила мирэ, останавливаясь у одного из окон. ― Хочу взглянуть на себя, ― поспешила объяснить, заметив вопросительный взгляд, и начала всматриваться в своё нечёткое отражение в окне.

-Вы выглядите прекрасно, - неожиданно прозвучало из уст светлейшего. Но почему неожиданно? Довольно ожидаемо, потому что его взгляд был устремлен на свою невесту, которая, как я думаю, ему нравилась.

- Да, Кэролайн — очень эффектная девушка, ― покрутилась на месте, смотря на то, как новые формы выпирают из моего платья, что сзади, что спереди.

Кэри с самого детства считается одной из самых очаровательных и привлекательных женщин Амората, - сообщил мне супруг, не отрывая глаз от меня. В смысле, от неё. Может быть, всё же от меня? Чёрт возьми, я совсем запуталась.

― Ясно, ― перестала вглядываться в отражение и повернулась в нужном направлении, готовая идти дальше.

― Что Вам ясно? ― мирэ проигнорировал мой намёк на продолжение пути.

― Что придётся отбиваться от её поклонников, пока Вас не будет рядом, ― потопталась на месте, показывая всем видом, что мы задерживаемся.

― Не переживайте, этого не потребуется! Никто не посмеет оказывать знаки внимания моей избраннице. Да и я не буду надолго Вас оставлять, ― обрадовал муженёк, всё так же стоя на месте.

― Благодарю, успокоили, ― натянула улыбку и сделала шаг вперёд. Наедине мы остались с мирэ впервые, и мне с каждой минутой становилось всё более не по себе, особенно когда он так смотрел, словно пытался прожечь взглядом. Неужели так соскучился по невестушке?

― Подождите, Рита, мы не оговорили ещё один очень важный нюанс, ― мужская ладонь окольцевала мой локоть, заставив замереть.

― Какой? ― бросила недовольный взгляд на удерживающую меня руку мужа.

Похоже, взгляд мой был крайне красноречив, так как Светлейший тут же её убрал.

― Наше обращение к друг другу: мы переходим на «Ты», и зовёте Вы меня Орм! Я буду обращаться к Вам ― Ри. Так будет привычнее для Вас. Кэри – Ри — логичное сокращение, никто не придерётся, ― ошарашил мирэ своим предложением.

Вот как–то к этому я не была готова совсем: всё-таки «Вы» держало дистанцию, обратиться на «Ты», — это подпустить чуть ближе, а мне этого совсем не нужно.

― Оставить всё как есть не вариант? ― сделала попытку отказаться.

― Нет, между мной и Кэри нет официоза.

― Надеюсь, это касается только обращения к друг другу, ― не удержавшись, съязвила. Мирэ, сделав вид, что не понял меня, вопросительно приподнял бровь. Пояснять не стала, — кивнула, соглашаясь, и внаглую пошла вперёд, совершенно, кстати, не зная куда.

Светлейший быстро меня нагнал и уже молча повёл в нужном направлении.

Холл, в который мы вышли из мрачного коридора, оказывается, имел ещё пару выходов. В один из них Орм свернул, следя, затем чтобы я не отставала.

Шли мы довольно долго. Бесконечный лабиринт коридоров иногда сменялся огромными холлами, отличавшимися расцветкой интерьера. Мысленно ещё раз поблагодарила Ару за проклятье на платье: имей оно ту тяжесть, что прижимало меня к земле в момент, когда я его надела, упала бы в первом же из этих холлов, а мы проходили уже третий по цвету, коралловый, и мне было вполне себе комфортно.

Наконец, мы подошли к огромным резным дверям, у которых стоял совсем юный мальчуган в золотой ливрее. Завидев нас, он склонился чуть ли не до пола и в этой позе скрылся, приоткрыв одну из створок, откуда доносилась мелодичная музыка.

― Наследный принц Фьеры — Орман Олдман Форн Огненный и его избранница леди Кэролайн Брон, ― спустя секунд пятнадцать послышалось из-за дверей, которые тут же распахнулись. Музыка тут же затихла.

Схватив мою руку, Орм положил её на свой локоть и сделал шаг вперёд, увлекая за собой. Проглотив внезапно подкативший ком к горлу, глубоко задышала.

Огромный зал, украшенный золотой лепниной и зеркалами, ослеплял своим мерцанием. Непонятно откуда льющийся свет преломлялся об отражающие поверхности и миллионами солнечных зайчиков распространялся, освещая помещение, в котором присутствовало человек сто, — не меньше.

Каждый из них не отрывал изучающего взгляда от нашей пары. Женщины пожирали глазами и мыслями моего спутника, ну а мужчины… Похоже, мирэ не соврал: Кэролайн была популярной особой.

Я рефлекторно сжала свою ладонь, покоящуюся на руке мирэ. Мужчина накрыл мою кисть своей и успокаивающе её погладил. Неожиданный жест немного удивил, отчего я отвлеклась от смотрящей на нас толпы и посмотрела на мужа. Он сделал то же самое ― посмотрел на меня и улыбнулся.

Впервые за всё наше знакомство я увидела, как Орм улыбается, и не натянуто. Нет. Искренне, глядя в глаза и даря при этом тепло, грубые черты его лица смягчились, а в уголках глаз прорисовались лучики: озорные, мальчишеские. Губы мои сами растянулись в ответной улыбке: невозможно не улыбнуться, когда на тебя так смотрят. В этот миг мне показалось, что, быть может, Ара права, и стоит попробовать стать для мужа настоящей женой, но тут до меня дошло, что смотрит он не на меня, а на свою невесту. Мне он никогда не улыбался. Осознание этого быстро вернуло меня на землю и стёрло улыбку с моего лица.

Я вновь посмотрела в зал, разрывая наш зрительный контакт. Оказалось, что мы прошли его почти весь и сейчас подходили к небольшому возвышению, где на золотых тронах восседали король и королева Фьёры. Его Светлейшее Величество ― Ордан Четвёртый и её Светлейшее Величество ―леди Верина. Как звали сюзеренов, я знала хорошо, да и как иначе? Родственники же.

Встречала Светлейшая пара нас с улыбками. Правда, видно было, что его Светлейшему Величеству даже такая нехитрая эмоция давалась с трудом. Обескровленные губы его чуть дрожали, а глаза смотрели так устало, что захотелось поднять его и увести подальше от всей этой толпы, да и огонь в них почти не горел, лишь иногда искрой прокатывался по угольно-чёрной радужке.