(Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле

Глава 1

– Мне никогда не везет! Ну почему отбор невест решили проводить именно сейчас?! Это несправедливо! – сокрушалась Эмма, моя младшая сестра, с тоской наблюдая в магическую сферу за шоу, посвящённым сенсационному событию.

Я оторвала взгляд от книги и рассмотрела, что в светящемся шаре мелькали всем известные лица членов королевской семьи, звучали громкие речи церемониймейстера и вообще царила атмосфера праздника особого значения. Сейчас каждая семья королевства, в которой есть незамужняя девушка в возрасте от восемнадцати лет, следила за развитием событий. И наша семья не была исключением, так как – о ужас! – именно я подходила под необходимые критерии для этого дурацкого отбора. Именно поэтому матушка собрала всё семейство Картер в гостиной, не принимая никаких отговорок.

Хотя я не собиралась наблюдать за этим фарсом. Мне нужно было готовиться к поступлению в магистратуру, выбрать тему для научной работы. Не было времени для всяких глупостей!

– Таков обычай, дорогая! Наследнику уже тридцать! – отозвалась матушка, которая со своего места с интересом следила за сферой. – Какая красота, только посмотри, Фреди! Её величество неотразима, как и всегда!

Фреди – он же лорд Фредерик Картер, он же мой отец – пробормотал что—то вроде «угу—м», не отрываясь от чтения газеты. Происходящее его мало волновало. Папа никогда не любил высшее общество и все эти светские мероприятия – куда больше его интересовали артефакты и различного рода проклятия. И мне передалась эта черта от отца.

– Нет такого обычая, я читала, мама! – Эмма упрямо мотнула головой и тяжело вздохнула. – Если бы отбор проводили через месяц… Тогда меня бы точно пригласили участвовать… И я бы победила обязательно! Почему жизнь так несправедлива? Почему я не появилась на свет чуть раньше? Меня бы ждали балы, лучшие наряды, лучшие украшения для невест Его высочества…

Сестрица снова тяжело вздохнула и даже, по—моему, всхлипнула от досады. Ей было семнадцать, а значит, стать невестой наследника она не могла.

– Это же такая глупость! – я не выдержала и оторвалась от книги. – Неужели ты не видишь, Эми, как тебе повезло?

– Повезло?! Ты сейчас решила надо мной поиздеваться? – Эми всхлипнула. – Это тебе повезло! Ты—то можешь отправиться во дворец!

– Да лучше уж век проклятия снимать в лазарете! – я хмыкнула.

– Тебе там самое место! – огрызнулась сестра. – В лазарете для чокнутых!

– Эми! Да послушай же меня, – я всё же решила вразумить сестрицу. – Как можно выбирать себе супругу, организуя соревнование, где невест оценивают как лошадей на скачках? Испытания, оценки и состязания! По—моему, это просто унизительно! На мой взгляд, было бы логичнее…

– Элис! – резко оборвала меня мама, при этом её лицо вытянулось, а ноздри устрашающе раздулись. – Как ты можешь так говорить про многовековую традицию наших королей?! Фреди, скажи ей!

– А знаешь, по—моему, она в чём—то права… Раньше были состязания за сердца девушек, если мне не изменяет память, – отец отогнул уголок газеты и хитро подмигнул мне.

– Нет, что я слышу! Такие разговоры в доме в такой день! – мама ужаснулась. – Эми, дорогая, не расстраивайся! Отец выберет для тебя лучшего жениха, будь уверена!

– Смотрите! Вынесли лук и стрелы! Сейчас начнётся! – Эми подскочила с места и вплотную приблизилась к сфере. – А может, меня всё же выберут! Мне же почти восемнадцать! Откуда вообще стреле знать, сколько мне лет?

Сфера тем временем замерцала, и из неё донёсся протяжный гул. Перед нами появились всем известные артефакты: лук и стрелы Амура в колчане. Стрелы мерцали ярким фиолетовым магическим светом, а лук был испещрён магическими символами и рунами. Насколько мне было известно, стрелы были зачарованы таким образом, что найдут самых подходящих невест для Его высочества, где бы девушки ни находились. Наследник должен был лишь выстрелить из лука.

И вот, наконец, появился и сам принц. Стремительно ворвался в эфир шоу, быстро вышагивая по главной площади перед дворцом. Сфера приблизилась максимально близко, так что можно было разобрать все детали облика наследника престола. Следовало признать, он был хорош собой. Темно—синяя мантия развевалась за его спиной, будто крылья, чёрные волосы трепал ветер, синие глаза холодны, как лёд, при этом тонко очерчённые губы были изогнуты в подобии улыбки.

Сфера выхватила крупный план, и тут изображение как—то смазалось, облик принца странно зарябил. Но мгновение – и вот крупный план исчез, предоставляя возможность насладиться зрелищем принца, который подхватил лук.

– Какой же он красивый… – протянула Эми, явно не обратившая внимания на исказившуюся картинку.

Зазвучал мелодичный сигнал, принц натянул тетиву и… вспышка. Яркая фиолетовая вспышка ослепила и заставила щуриться.

Слава всем богам, сейчас этот кошмар окончится, и можно будет спокойно заниматься…

Но…

В гостиной раздался сильный хлопок, зазвенела люстра. Мама подскочила с дивана, отец убрал газету, Эми хлопала в ладоши… Потому что в нашей комнате появилась фиолетовая стрела.

Мгновение – и… она летит прямиком мне в грудь. Не спрятаться, не скрыться!

Хлопок, рывок – и следом пол ушёл из—под ног. А гостиная с моими домочадцами растворилась, уступая место совершенно иному месту!

Проклятый Амур и его стрелы! Запихнуть бы ему их… куда подальше!