(не) тот истинный для Сиротки. Академия Элементис

Глава 1

Метка истинности появилась в теплый летний день. Почти клеймо, сплетенное из завитков черных стеблей и золотых лилий.

Боги! Это символ императорского драконьего рода, а значит, я суждена кому-то из них... кому-то из темных драконов.

Как же не повезло...

Я вылезла в окно нашей бедной хижины. Спрыгнула на землю, попав босыми ногами прямо в заросли крапивы, и зашипела от боли. Вредная бабка Кэт специально ее везде разводила – «чтобы сиротка Лорэйн к парням не бегала».

Боги, какие парни?

Но надо найти преподобного Майлза. Он поможет, подскажет, как скрыть метку.

После смерти родителей двоюродная бабка единственная, кто согласился принять меня в дом. За это я пахала на нее лет с двенадцати, а сейчас мне уже девятнадцать.

Выбежав со двора, я вышла на проселочную дорогу. По обеим ее сторонам колосилась пшеница. Ощутимо припекало солнце. Я потерла плечо, горящее огнем – как же жглась проклятая метка.

Но разве императорский род примет нищую крестьянку? Многие, конечно, мечтали о чести стать истинной дракона, но я-то слышала историю бедной, безумной Бэсс.

На ее плече расцвела метка огненного дракона. И где девица теперь? А тот дракон – первый военачальник императора Павла – счастливо женат на знатной драконице.

Неловко наступив на острый камешек, вскрикнула. Но времени не было. Нужно успеть, пока за мной не явились...

Хотя не прошла я и десятка шагов, как небо потемнело. Яркий свет померк под серыми крыльями огромной гарпии. Потеряв голову от страха я побежала, но посланнице императорского рода Ониксов ничего не стоило поймать когтями слабую человечку.

Я раскрыла рот в беззвучном крике.

Не успела... Гарпия подцепила меня и унесла высоко в небо.

Даже в нашу глушь долетали новости об Ониксах. Темные драконы, они были самыми сильными в этом мире. Черная бронированная туша не отражала свет, в бездонных глазах клубилась вечная ночь, а их пламя не могли потушить самые сильные водные маги.

У императора имелось несколько неженатых родственников. Его младший брат Вистан, старший сын Аллан, и племянник Деррен – являлись самыми известными.

Ох, Лорэйн, и кому же из них ты досталась?

Но и замаячивший вдалеке высокий замок не дал ответа на мой вопрос. Я все еще не понимала, кто мой истинный. Я не понимала даже, где мы вообще находимся!

Мы поднимались все выше, и в какой-то момент ощущение времени потерялось. А потом меня грубо бросили на каменную плиту террасы. Гарпия взмыла вверх, заливаясь зловещим хохотом, а я поднялась с колен и обхватила себя за плечи.

Огненные Боги, почему тут так холодно?

Терраса не имела ограды и нависала над пропастью. Я осторожно подошла к краю и взглянула вниз – б-р-р-р.

В этот момент двери на террасу распахнулись и в сполохе золотого света появился мужчина.

Лицо его искажала трансформация, за спиной распахнулись темные магические крылья. Он был практически обнажен – лишь на узких бедрах низко сидели тонкие брюки, тем не менее мало что скрывавшие.

Идеальный драконий самец. Сильный, широкоплечий, хищный.

К его плечу жалась блондинка в прозрачном пеньюаре.

В своей деревне я никогла не видала таких идеальных, точеных черт, такой белоснежной матовой кожи.

Мой курносый носик покрывали здоровый загар и веснушки, тело было крепким и сильным. В общем, по сравнению с этой богиней я ощутила себя полной дурнушкой.

Блондинка приподняла идеально очерченные брови.

– Милый, вот это получило твою метку?

– Право, я тоже сильно удивлен, – ответил дракон.

Она царапнула острыми коготками его грудь и хищно улыбнулась.

– Как не вовремя эти человечки появляются. Милый, давай уберем ее?

Блондинка потерлась щекой о плечо дракона, выгибаясь как кошка. А я застыла столбом. От страха перед глазами темнело, сердце готово было вырваться, пробив грудину.

– Отпустите меня, пожалуйста. Мне не нужна ваша метка, – пискнула я, но писк получился жалким и слабым.

Глаза запекло от слез. Почему я? Почему мне так не повезло оказаться игрушкой в лапах драконов?

Мужчина начал медленно приближаться. По его лицу пробегали волны чешуи. Острые скулы, вытянутые глаза с иглой звериного зрачка, клыки, длинные черные волосы.

В человеческой ипостаси он мог выглядеть совсем иначе. Боги, я даже не узнаю, кто он.

Дракон протянул руку и когтистыми пальцами схватил меня за горло, а потом просто толкнул в пропасть.

Я полетела вниз. В голове билась только одна глупая мысль – я умру, не узнав, кто мой убийца.

Наверное, потом у меня остановилось сердце – я не знаю. Сквозь помутившийся разум послышался драконий рык и все стихло.

А проснулась я в монастыре Сестер Водной Богини.

Неожиданно. Очень неожиданно.

Я села в постели, пахнущей луговыми цветами. Келья была маленькая, но очень чистая. У противоположной стены стоял алтарь, накрытый синей бархатной скатертью. А на нем белела мраморная фигурка богини. Так я, собственно, и догадалась, что оказалась в монастыре.

В раскрытое квадратное окно поступал теплый воздух. За тонкой ажурной решеткой виднелась яркая листва.

Я провела рукой по телу, отметив, что на мне длинная льняная сорочка. Но самое главное – я была жива. Не ощущалось ни ушибов, ни переломов.

Хотя о чем это я. Долети я до дна ущелья, от меня осталась бы одна лепешка.

За дверью послышались шаги и я напряглась, но в келью вошла всего лишь жрица. Низенькая и полненькая женщина с первого взгляда внушала симпатию и доверие. В руках она держала плетеную шкатулку.

– О, ты очнулась, дорогая, – радостно воскликнула она.

– Как я тут оказалась? – прохрипела я. Голос не слушался, в горло как будто песка насыпали.

Жрица покачала головой.

– Считай, что Богиня дала тебе второй шанс. Скажи, как твое имя?

– Не помню, – на всякий случай соврала я.

Но у страха глаза велики, как говорится.

– А я сестра Майя.

Глава 2

Когда сестра вышла, я раскрыла конверт. Достала толстый лист дорогой бумаги.

«Постановлением проректора магической академии Элементис, ты приглашаешься пройти вступительные экзамены в нашем славном заведении. Обязательно иметь при себе фамильяра, собственные писчие принадлежности и хотя бы один защитный артефакт».

В конце стояла подпись, выведенная четким уверенным почерком – Алисия Денси.

Наверное, я умерла и попала в загробный мир. Как такое может быть правдой? Кто спас меня?

А точно ли спас?

Я с ужасом вспомнила, что ректором академии Элементис с некоторых пор назначили Аллана Оникса, старшего сына императора. Об этом еще в газетах писали. До нашей деревни обычно доходили только старые номера, так что событие это где-то годичной давности.

Огненные Боги, а мне точно помогают? Или хотят добить?

Моим истинным убийцей вполне мог оказаться и ректор. Впрочем, как и любой другой из холостяков Ониксов.

Но у меня теперь новая внешность... Ведь если хорошо скрыть метку, истинный меня не узнает?

Страшное воспоминание захлестнуло волной и я упала на подушки. Провела ладонью по лицу. Самое обидное, я совершенно не помнила, что произошло после падения с террасы. Как только старалась хоть что-то вспомнить, начинала болеть голова и перед глазами прыгали черные мушки.

Как будто не только внешность изменили, но и покопались в голове.

Оттянув сорочку, я осмотрела плечо. О-о, метки нету! Нету! Сердце радостно и горячо забилось.

Я встряхнула конверт и из него выскользнула еще одна бумага.

«Лорейн, тебе не повезло стать истинной члена императорской семьи. Академия Элементис даст тебе знания, даст возможность увеличить магический потенциал и поможет спастись. В наших стенах власть императора ограничена, а адепты, равно как и преподаватели, подчиняются лишь уставу. Твой истинный не узнает тебя, но ты послужишь нашему ордену.

P. S. Твои данные в магической книге империи стерты. Для всех ты мертва. Не сглупи, прими приглашение.

Алисия Денси».

Я сжала письмо в кулаке. В груди бился гнев вперемежку со страхом.

Снова вспомнился полуобращенный дракон. Его страшное лицо и идеальное тело. Разве я смогу спокойно учиться, когда рядом ходит враг?

Уверена, что племянник императора один из адептов Элементис. Слышала сплетню, что и его младший брат преподает там.

Вистан, Аллан, Деррен – любой из трех Ониксов мог оказаться истинным.

Открылась дверь и снова зашла сестра Майя.

– Как же тебе повезло, девочка. Неимущую, без памяти, без роду и племени – в академию.

Я хмыкнула. Действительно – в Элемнетис брали только самых родовитых и одаренных. А я? Даже моя огненная магия совсем слабая. Разве можно ее развить?

– Трудно тебе придется, – запричитала Майя, а вторая сестра затащила большую сумку с лямками.

– Вот, – с гордостью сообщила она. – Только что прислали порталом. Писчие принадлежности, артефакт, защищающий от духов и... фамильяр!

Из сумки выскочил взлохмаченный фиолетовый кот с крыльями.

– Я в фамильяры не просился! – заголосил он.

– Да какой из тебя фамильяр? – с досадой ответила Майя. – Недоразумение одно.

А я прикрыла глаза рукой.

– Котик, ты прав, – сказала строго. – Фамильяр должен быть добрым, послушным и привязанным к хозяйке магией. Так что, брысь отсюда.

Фиолетовый вытянулся и замер.

– Это я – плохой фамильяр? – протянул обиженно. – Да я... Да как...

Я прыснула в кулак. Но дареному фамильяру в зубы не смотрят. Где жрицы достали это чудо?

Академию Элементис отчего-то построили на самой высокой и неприступной горе Трех Миров. Не знаю, почему так. Возможно, чтобы адептам было «веселее» учиться. Или же древние посчитали, что испытания закаляют характер.

В монастыре мне выдали кошель с небольшой суммой, сумку с писчими принадлежностями и фамильяром, а затем, благословив, отправили в путь.

До небольшого городка Клайдена, приютившегося у горы Элементис, я доехала в дилижансе. В попутчики мне достались такие же адепты, в дороге с удовольствием пугавшие меня страшными байками.

Парни были братьями. Разного возраста, но одинаково белобрысые и угловатые. Самый младший, как и я, поступал. Остальные перешли на старшие курсы.

– Замок населен призраками, – важно вещал старший – Дэнис.

– У меня есть артефакт, отпугивающий призраков, – сообщила я, похлопывая сумку, которая громко фырчала. Вернее, фырчал кот, пока остававшийся безымянным.

Свое имя фамильяр наотрез отказался называть. Мол – не заслужила я доверия. Вот когда заслужу, тогда его котейшество подумает.

Парни расхохотались, а скромная дама в шляпке с засохшими цветами, – она сидела в самом уголку – подавила смешок.

– Такие артефакты выдают всем пингвинам. Они ни на что не годны. Если хочешь выжить в Элементис, защиту надо изготовлять самой.

– Пи...пингвинам?

– Да, так у нас называют новичков, – усмехнулся Дэнис. – Первокурсники обычно такие важные. Шлепают по коридорам как пингвины. Застегнуты на все пуговицы, в руках книжечки.

Я поглаживала сумку, из которой раздавалось сдавленное шипение, и хлопала глазами.

На самом деле запугать меня было трудно. После падения в пропасть я боялась только одного – встречи с истинным. Каждую ночь мне снились кошмары, на разные лады проигрывающие тот страшный день.

– Ты не дрожи, – подмигнул мне средний брат – Рон. – Большинство призраков безобидны. Опасаться надо только духа бывшего ректора академии.

При упоминании духа ректора парни оживились. И даже дама в шляпке навострила уши.

– Вот этот может завести в трясину, или в лабиринт, или заманить в подвалы. А замок ведь разумный и слушает хозяина.

– Хозяина? – если честно, больше всего я опасалась ректора живого, который Аллан Оникс.

– Ректор Нэйл Гаррон был прямым потомком мага, построившего замок Элементис, – встряла в разговор дама. – Только семья Гаррон может управлять зданием. Но после убийства Нэйла из их семьи никого не осталось. Надеюсь, новый ректор что-то сможет изменить.

Глава 3

Я уцепилась за сильную, жесткую руку и поднялась. Подхватила с земли сумку. Кот подозрительно затих и больше не комментировал мою неуклюжесть.

А незнакомец был невозмутим и строг. Черно-серебристый мундир, удлиненное лицо и едкая, но легкая усмешка говорили, что дракон этот не прост.

– В этом году особенный наплыв адептов, – сказал он сощурившись. – Но все ли пройдут вступительные испытания?

Он с сомнением покачал головой.

– Я пройду, – буркнула я.

Действительно, а что мне еще оставалось? Назад дороги не было.

– Завидная самоуверенность, – бросил он и неожиданно представился, – Аллан Оникс. Ректор магической академии Элементис.

Его слова резанули по нервам, ноги подкосились и я чуть не уселась прямо там на брусчатке.

– Очень приятно, – тихо пискнув, я развернулась и понеслась прочь.

Что я творю? Разве так можно? А если он меня срежет на экзаменах?

– Куда ты, дикарка? – насмешливо крикнул вслед ректор.

– Да куда тебя понесло, дурища?! – возмутился кот из сумки.

Но я не могла больше смотреть на Аллана Оникса. В висках шумела кровь, перед глазами плясали красные пятна.

Такой высокий, элегантный, красивый. Все в нем выдавало выдержку и великолепные манеры.

И он – чудовище!

Почему-то я была уверена, что это он. Мой истинный.

Меня всю трясло при мысли, что именно ректор Оникс стоял тогда на террасе – полуобнаженный, ужасный и преступный. А сейчас он как ни в чем не бывало улыбается адепткам, руководит академией, катается верхом в сопровождении верного пса.

Остановилась я только, когда почувствовала, что устала. Сумка оттягивала плечо. Я привалилась к стене дома и подняла наверх голову. Шмыгнула носом, пытаясь остановить слезы.

Метка не видна, хотя вряд ли она пропала насовсем. Тот, кто изменил мою внешность, мог и метку замаскировать, конечно, но если истинный ее почует?

– Говорю же – идиотка! – разгневанный кот высунул из сумки фиолетовую встрепанную голову. – Раз проректор Денси пригласила тебя в Элементис, значит, и о безопасности позаботилась. Чары скрывают фон от метки!

Я посмотрела на фамильяра. Получается – его прислала проректор?

– Но если провалишь экзамен, уже никто тебе не сможет помочь. Пфф.

– Я никогда не училась магии, – ответила я грустно. – Очень вероятно, что я провалю экзамен.

– На вступительных смотрят не на знания, а на дар. Дар поможет пройти испытания.

– Нет у меня дара. Только слабая огненная магия, – захотелось усесться прямо на улице и схватиться за голову.

– Так ты же истинная кого-то из семьи императора, – таинственно прошептал кот. – У истинных магический потенциал сразу увеличивается.

Снова перед глазами встал тот кошмар. Полуголый Оникс с раскинутыми за спиной крыльями. Дымящаяся в его нечеловеческих глазах тьма. Наглая блондинка – хозяйка жизни. А потом падение.

Как я не умерла в воздухе? Что там произошло? И опять при попытке вспомнить тупая боль прострелила висок.

Аллан Оникс – старший сын императора. Значит, сильный, мощный... влиятельный. Подобный ему может позволить себе и уединенный замок, и красотку любовницу, и убийство.

Ониксы (и еще, пожалуй, огненные) единственные драконы, способные перенести смерть истинной.

Жгучая обида сдавила грудь. Я ведь просто жила своей жизнью. Но чешуйчатые возомнили, что могут поступить со мной как угодно. Вытерла злые слезы и осмотрелась, в поисках прохожего.

Но в переулке, куда меня занесло, появилась группа старшекурсников в темно-серой форме академии. Гербы на их рукавах подсказали, что это драконы.

Я хоть и выросла в деревне, но читать умела благодаря нашей сельской учительнице. Знала и историю, и основы магии, и геральдику.

Вот и сейчас сразу определила, что золотоволосый красавчик, возглавляющий компанию – тоже Оникс.

Переплетение черных лилий и золотых стеблей. Как на моей проклятой метке.

Фамильяр успел нырнуть обратно в сумку. А парни, – человек шестеро – остановились и с интересом стали меня рассматривать.

Я в испуге замерла. Может быть, моя огненная магия и усилилась, но использовать я ее не умела.

А золотоволосый дракон неожиданно улыбнулся. Широко так, добродушно. Я провела вспотевшими ладонями по юбке. Платье на мне было простое, сшитое из грубой материи. И выдавала меня только учебная сумка – впрочем, тоже довольно скромная.

– Какие хорошенькие девчонки приехали поступать в этом году, – произнес молодой дракон.

– Как тебя зовут, огонечек? – спросил его приятель.

«Агнесса Мур», – прошептали голосом фамильяра прямо в голове.

О-о, а котик попал ко мне совсем не случайно – и зачем столько кривлялся?

– Вряд ли мое имя будет вам интересно, благородные господа, – сказала я и попыталась обойти компанию.

Как назло, в переулке было пусто. Да и сомнительно, чтобы случайный прохожий пошел против подобных молодчиков, защищая незнакомую девицу. Значит, придется выкручиваться самой.

– Гордая? – протянул молодой дракон.

Боги, это ведь Деррен Оникс, да? Получается, на той террасе мог быть и он? Несмотря на молодость, он выглядел вполне рослым, широкоплечим и физически сильным.

Карие глаза Оникса потемнели и он медленно приблизился ко мне.

– Красивых девчонок в академии много, но в тебе что-то есть, – вкрадчиво произнес он.

Я вздернула подбородок, чтобы не показать страха. В моей деревне тоже любили задевать слабых. И среди простых людей частенько приходилось отстаивать честь. Это потом появился Стив, начавший защищать меня.

Но пальцы подрагивали и сердце заходилось в бешеном ритме.

– Я ощущаю твой страх, – прошептал дракон, подойдя совсем близко.

Он пах чем-то хвойным и дорогим. А еще от него разило опасностью.

– Заберем ее в гостиницу? – спросил один из драконьей свиты.

Но Деррен поднял вверх руку.

– Нет. Я дам девушке шанс прийти ко мне по собственной воле. Мы ведь еще встретимся, огонек? Еще поиграем?

Глава 4

– Лорэйн! Лорэйн, просыпайся. Опоздаем и все, останемся нищенствовать в Клайдене, потому что ты больше ни на что не способна!

О-о, кто это решил так напутствовать меня с утра пораньше? По щеке осторожно провели когтистой лапой. Разлепив глаза, я увидела желтые светящиеся глаза фамильяра. Фиолетовая шерстка топорщилась, как будто кот сильно злился.
Хотя о чем это я – кот и правда сильно злился.

– И как ты собираешься учиться? – ворчал он, а я в спешке расчесывала пятерней волосы и умывалась во дворе конюшни, куда нас милостиво пустили. Даже самые скромные комнаты в трактире мне были не по карману.

И еще ведь надо успеть к Глэду Вироу.

– Быстрее, быстрее, быстрее, – торопил кот.

– А ты когда-нибудь бываешь в хорошем настроении? – поинтересовалась я, пока галопом неслась к городской администрации.

– Пффф.

Господин Вироу заседал в башне мэрии и мне пришлось одолеть длиннейшую лестницу, прежде чем попасть в его кабинет.

Постучавшись, я затаила дыхание, а дверь сама распахнулась.

– Это Амулет, – проворчал кот, высовывая голову из сумки.

– О, Амулет! Проходите, проходите! – из-за стола поднялся пожилой мужчина в пенсне.

Его костюм изобиловал карманами разных размеров. Они были хаотично раскиданы по его сюртуку и брюкам. Из некоторых торчали мелкие предметы, платки. На цепочке висели запасное пенсне, часы и почему-то маленькая серебряная ложечка.

– Тебя зовут Амулет? – ехидно обратилась я к фамильяру, но он меня гордо проигнорировал.

– Я привел девушку, – важно заявил кот и пошевелил усами.

– Сейчас, сейчас, – господин Вироу сразу понял о ком речь и рассеянно захлопал себя по карманам.

Через пару минут мне выдали документы и какой-то пропуск.

– Это, чтобы получить комнату поприличнее... предъявишь его коменданту, – пояснил Вироу. – Комнаты в общежитиях на двоих, сможешь взять к себе кого захочешь.

Спрятав документы и закинув сумку за плечо, я понеслась на площадь. Для всех поступающих открывали портал. Опоздаешь – пиши пропало.

Ого, какая толпа собралась! Я пристроилась в хвосте очереди и огляделась, стараясь не пялиться на будущих адептов слишком явно. Но зато немного успокоилась, поскольку народ был самый разный – парни и девушки в равном количестве, мелькали и такие же, как я, бедняки.

Кот затаился и оттягивал сумку упитанной тушкой.

– Боишься? – спросила черноволосая девчонка в добротно сшитом, но простом платье. Из-под подола выглядывали грубые ботинки, похожие на мужские.

– Нет, – слукавила я, но признаваться в слабости не стала.

Если решат, что не боец – заклюют. Увы, так устроены люди... и нелюди тоже.
Девушка протянула мне руку.

– Пат Самерс.

«Агнесса Мур», – подсказал фамильяр.

«Ты же не копаешься у меня в мозгах»? – спросила я его подозрительно.

«Делать мне больше нечего», – послышалось недовольное и гордое шипение.

– Агнесса Мур, – я улыбнулась и пожала протянутую руку.

– Ты из какой деревни? – поинтересовалась Пат.

– Из Угольков, – не стала я врать, так как деревень с таким названием в нашей империи было множество.

– А я с юга. Из Крыжовников, – радостно сообщила Пат. – В Элементис полно драконов и высокородных магов. Таким как мы лучше держаться друг друга.

Я кивнула. Тут не поспоришь.

Портал раскрылся над нашими головами магической алой розой. Всполохи силы крутились в гигантском водовороте, завораживая.

Сколько магии, сколько мощи!

Пат восхищенно приоткрыла рот.

– Я пойду на любые жертвы, но выучусь, – прошептала она.

Адептов из первых рядов начало поднимать в воздух и затягивать в портал.
Когда очередь дошла до нас, я буквально дрожала от нетерпения.

Академия Элементис давала необыкновенные возможности и я согласна была пройти любые испытания, но выкарабкаться из убогой жизни. Вот только бы от истинного этого отделаться навсегда. Как вспоминала его, так все внутри сводило от гнева.

Меня втянуло в портал. Несколько секунд головокружения, опьяняющей близости безграничной силы – и я уже стою в огромном холле академии среди робко переминающихся с ноги на ногу поступающих.

– В этом году большой набор, – произнесли низким голосом, видимо, усиленным магией.

Я повернула голову к широким дверям, где стояли ректор Оникс и еще несколько преподавателей. Если Вистан – брат императора – среди них, то как я его узнаю? Всех своих врагов я хотела знать в лицо.

Глава 5

Ректор усмехнулся и поднял руку. И тут же пустой и темный холл наполнился светом, пробежавшим по стенам золотистой волной, расцвечивая и вливая жизнь. Холл преобразился – в высоких нишах появились портреты, с потолка свесились стяги с символами четырех стихий. Под ногами проступила мозаика, изображающая сотворение Трех Миров богами.

– Начнем с огневиков? – вперед вышел высокий и сильный мужчина в мундире академии.

И снова это ненавистное переплетение стеблей и лилий на его плече. Вистан Оникс был крепким и широкоплечим. Его красивое лицо походило на маску, застывшую в нейтрально-доброжелательном настроении. И лишь тяжелый взгляд карих, но холодных, и словно безжизненных, глаз выдавал в брате императора хищного дракона.

«Чего встала»? – прошипел вредный кот. – «Выходи»!

«Это Вистан Оникс».

«И что? Он тебя не узнает, если это вообще твой истинный, конечно».

А я уже ничего не понимала. Раньше мне казалось, вот увижу его и что-то пойму, почувствую. Но нет. Ничего не царапает, не ёкает, не дрожит.

И каждый из этих мужчин смотрится вполне опасным и способным на преступление.

Вперед успели выступить два парня и три девушки. Я заторопилась и примкнула к ним. Вистан скользнул по нам рассеянным взглядом, но в этот миг из нескольких порталов появились новые адепты – из знати. Такие пользовались родовыми вратами, а не общими.

– Если еще кто-то опоздает, отправится вон, – невозмутимо заметил ректор, но его негромкий вроде бы голос разнесся под сводами.

Он стоял, прислонившись к дверному косяку, слегка приподняв темные брови и с невинным любопытством следил за «пингвинами». В какой-то момент наши взгляды пересеклись и я вздрогнула. Сегодня его глаза больше не таили тьму – они были светло-голубыми и блестящими.

Но Вистан Оникс распахнул огненный портал и громко воскликнул:

– Добро пожаловать в академию Элементис, друзья! Первое испытание –знакомство с замком!

Я поправила сумку и нырнула в портал второй. Вывалилась же в темном коридоре, заросшем паутиной. Была уверена, что мы перейдем всей группой, но почему-то оказалась здесь совершенно одна.

Боги, испытание... для каждого свое?

– Ты готова встретиться со своими страхами? – спросил вкрадчивый голос.

Я развернулась на пятках и уставилась в лицо призраку. Тяжелый балахон висел на нем как на вешалке, а лысый череп покрывали светящиеся зеленым светом руны.

– Ректор Гаррон, к вашим услугам, – призрак издевательски поклонился. – Не надо меня бояться. Так вышло, что Аллану Ониксу удалось договориться со мной, – бывший ректор переплел костлявые пальцы и стал похож на стервятника. – Переговоры вышли трудными, но я обещал ему не есть адептов.

Даже кот в сумке притих и икнул. А я застыла изваянием. Но призрак весело расхохотался.

– Почему желторотые новички всегда ведутся на эту шутку? Но, если без кривляния, милая девушка, я пообещал ректору Ониксу не трогать первокурсников. Но оставил за собой привилегию предсказывать им судьбу.

И ректор жестом опытной гадалки достал из кармана балахона колоду карт.

«И в чем заключается испытание»? – мысленно обратилась я к коту, пока ректор тасовал карты.

«В том, чтобы не верить шарлатанам, я полагаю», – зло буркнул кот.

А бывший ректор ловко выудил из колоды карту и швырнул ее мне в лицо. Я зажмурилась. Повернулась спиной к старому призраку и побежала по коридору. Что-то подсказывало, что я поступаю правильно.

Но стены вокруг начали меняться, появлялись лишние двери, окна. Мне приходилось куда-то сворачивать, пробегать через странные комнаты, в которых проигрывались сцены из прошлого. Некоторые были довольно страшны, или непристойны. Иногда кто-то с хохотом кидался на меня, но я отмахивалась и видение тут же испарялось.

Я тяжело дышала, но сохраняла хладнокровие. Понимала, что такое «знакомство» с академией – издевка и испытание на стойкость психики.

А когда впереди открылся огненный портал, я даже обрадовалась.

Единственное «но» – передо мной раскинулся полигон. В его центре стоял Вистан Оникс и улыбался.

Да, такой точно мог убить. Сколько ему лет? Судя по глазам, очень много. Драконы жили веками, не старея.

– Тебе совсем не интересно, что за карта тебе выпала? – спросил Вистан.

– Я не хочу знать будущее.

– Твое право. А сейчас попади огненным шаром в мишень, – он протянул руку к ряду светящихся кругляшей, витавших в воздухе. – Просто сбей одну.

Мишени двигались, перемещались и я впала в отчаяние. Я даже эти огненные шары толком не умела призывать. Иногда в деревне поджигала хворост или затапливала печь. Могла вскипятить воду. И все.

Вистан подошел ко мне и встал за спиной, положил ладони на талию. Я задрожала от страха, почувствав его древнюю силу и тонкий аромат сандалового дерева. Аромат дорогого парфюма, власти и силы.

– Произнеси заклинание. Дар не даст ошибиться в таком легком задании, – прошептал он.

Я знала только одно огненное заклинание и мысленно уже распрощалась с академией и со своими наивными мечтами. Кто мог подумать, что задания окажутся такими мудреными?

Вистан Оникс отошел, а я стала прицеливаться.

Фамильяр молчал, но, наверное, он не имел права помогать мне. И в этот миг меня осенило. Ведь мишени можно замедлить или приостановить магией, а потом стрелять.

Бабка Кэт научила меня нескольким бытовым заклинаниям, помогавшим в хозяйстве. Например, так мы останавливали нашу резвую козу, любившую сбегать в соседские огороды.

Проделать задуманное не получилось молниеносно – поначалу мишени наоборот стали мелькать быстрее. Я занервничала, облизала губы, меняя заклинание. Мишени замерли, оставалось попасть в одну.

Я кинула плохонький и слабый, но горящий желтым огнем, шар.

Пламя пробило зыбкое препятствие и открыло новый портал. Ринувшись в него, я оказалась в экзаминационном зале.

Зал был обыденным и вполне реальным. Такими же обычными и реальными были преподаватели, сидевшие за длинным столом. Драконы и маги разного возраста, большинство в мантиях с гербами. И только мундир Аллана Оникса оставался лишен любых, выдающих его происхождение, знаков.

Глава 6

Порталы раскрывались стихийные: и огненные, и зеркально-льдистые, и воздушные. Вскоре зал наполнился поступающими самых разных мастей. Тут были крестьяне, зажиточные горожане, аристократы, личности непонятного происхождения встречались тоже.

Через пару секунд к нам присоединились и магистры. Вистан Оникс в сопровождении троих коллег прошел к столу. Интересно, каким образом он смог сопроводить к мишеням каждого? Или испытание было иллюзорным?

Секретарь в очках, сидевший в углу, велел нам выстроиться в соответствии со стихиями.

– Владеющие несколькими стихийными силами встаньте отдельно от остальных. Не стихийники отдельно.

Поступающие зашевелились, стали строиться. А я поразилась размерам зала. Увидеть академию снаружи не успела, но оценила холл и это помещение с высоченными стрельчатыми окнами, за которыми виднелось синее, ясное небо.

Ректор встал и устало потер переносицу.

– Первая часть испытания должна была выявить смекалку и волю. Самые слабые возвращены обратно в город. А сейчас мы просто проверим ваши магические силы, чтобы распределить по факультетам.

Когда я смотрела на кого-то из Ониксов, меня начинало слегка потряхивать. Я ощущала себя мышкой, попавшей к удаву. Пожалуй, не успокоюсь до тех пор, пока не встречусь с проректором Алисией Денси, и не узнаю, зачем мне помогли. Ведь не за красивые же глазки?

«Все, все узнаешь в свое время. Расслабься», – проворчал Амулет.

А вдруг проректор тоже тут? Преподаватели казались одинаковыми из-за строгих мундиров или однотипных мантий.

Первые адепты подошли к столу, на котором секретарь расставил самые разнообразные артефакты. А затем раскрылся еще один портал – темный. Черноволосая и красивая женщина вышла словно из звездной ночи. Улыбнувшись коллегам пухлыми губами, прошествовала к ректору и уселась на свободный стул рядом.

Взгляды всех мужчин, – начиная с молодых и заканчивая древними старцами, – устремились на эту эффектную красотку.

«А вот и Алисия Денси», – подсказал кот.

Кто-то ткнул меня пальцем под бок и я вздрогнула, еле подавив вскрик.

– Это я, – улыбнулась девчонка в ботинках.

«Пат Самерс», – подсказала память.

– Разве можно так пугать?

– После призрака бывшего ректора ты еще чего-то боишься? – ухмыльнулась Пат.

– Есть существа пострашнее призраков.

– Еще раз предлагаю держаться вместе. Тогда и комнату нам дадут одну. Я помогу выбить нормальную. А то еще поселят под крышей.

Я кивнула. Говорить, что у меня есть пропуск к коменданту и перспектива удобного жилья, не стала. Вдруг Вироу что-то напутал?

Поступающие подходили к преподавателям, но толпа казалась бесконечной. В воздухе клубились потоки силы, мелькали молнии, а стены как будто впитывали излишки магии.

Как только секретарь оглашал фамилию и факультет, открывался портал, переносивший новоиспеченного адепта в... куда-то переносивший, в общем.

Мы с Пат стояли вместе и к столу приблизились вдвоем. Я волновалась, ладони потели. А вдруг меня узнают, разоблачат, замуруют?

Судорожно выдохнув, я неприлично уставилась прямо в лицо ректора Оникса, но отвести взгляд не могла. Ничего нигде не ёкало, не предупреждало, но я продолжала его разглядывать, как завороженная.

Он? Не он? Ректор поднял на меня светлые глаза, в которых читалась такая человеческая усталость. Узнал меня? Припомнил нашу встречу в городе? Кажется, что нет.

Но потом снова вспомнился полуобращенный дракон, сомкнувший пальцы на моей шее. Сердце зачастило от гнева.

– Так сильно боитесь? – ректор откинулся на стуле. – Я даже отсюда ощущаю ваши эмоции.

– Девочка волнуется, Оникс, – вмешалась Денси, по-видимому, привыкшая запросто разговаривать с принцем-ректором. – Выдохни, соберись с мыслями и положи руку на этот диск.

Она подвинула в центр артефакт, похожий на медную тарелку и смерила меня предупреждающим, серьезным взглядом.

А ректор молчал. Просто сощурившись разглядывал меня в ответ. Его лицо оставалось непроницаемым и я постаралась не смотреть в его сторону. Положила ладонь в центр диска. Тот сразу начал звенеть, при этом звук все повышался и повышался, но я не могла отдернуть руку. В какой-то момент вверх взмыл столп огня и я пискнула. Но собственный огонь не опалял.

– Достаточно! – проректор Денси повернулась к Ониксу. – Уровень магии десять единиц.

Преподаватели воззрились с интересом, а ректор погладил свой идеально выбритый, скульптурный подбородок.

– А резерв шестьдесят процентов, – удивленно проговорил он. – Стихия огонь.

– Огонь, – согласилась я, хотя озвученные цифры и их соотношение ни о чем мне не говорили.

Много это или мало? Темный лес.

– Отправим на боевой? – спросил Вистан и я похолодела.

Какие же у него холодные глаза! Такой древний ящер вполне способен на преступление. От мысли, что он мой истинный, к горлу подступила тошнота.

– Почему вы так побледнели? – усмехнулся ректор и подвинул мне стакан с водой. – Выпейте, вам полегчает.

– Я бы рекомендовала направить девушку на бытовой факультет, – мягко улыбнулась Алисия Денси. – Для боевого у нее не тот тип характера.

– Пожалуй, соглашусь с вами, Денси, – кивнул ректор. – Ваше имя?

– Агнесса Мур!

– Агнесса Мур, факультет бытовой магии! – резко выкрикнул секретарь и мне открыли портал.

Перед тем, как шагнуть в новую жизнь, я успела заметить, как Денси слегка кивнула мне, как подмигнула Пат, как ректор закинул руки за голову.

– А сейчас вы, – лениво протянул он, обращаясь к Пат.

Оказавшись в цветущем саду, я бессильно упала на деревянную лавку, а потом подняла голову к фасаду академии. Замок стоял на горе и прекрасно обозревался отсюда. К величественному порталу вела белая лестница. Но сколько же здесь громоздилось башен, соединенных висячими крытыми переходами!

– Адептка Мур? – спросил подбежавший секретарь.

– Да.

– Проректор Алисия Демси просит вас заглянуть к ней, после того, как устроитесь и получите форму.

Глава 7

Пришлось дождаться, пока все адепты перейдут из экзаменационного зала в сад. Вернее, в огромный парк. Он был явно создан рукой человека (или дракона?) – цветы, деревья, газончики, невесомые беседки и белые дорожки в комплексе создавали сказочный пейзаж. А за ним, на холмах, сурово зеленели раскидистые ели и сосны.

– Агнесса! – крикнули за спиной.

Новое имя звучало непривычно и я откликалась на него с запозданием.

– Прошла? – повернувшись к Пат, улыбнулась и поправила сумку.

Кот высунул голову и стал принюхиваться к долетавшему до нас сосновому аромату, смешно шевеля усами.

– Да. Хотела на какой-нибудь серьезный факультет, но попала на бытовой, – хмуро ответила Пат. – Кажется, они запихивают туда всех, кто им не понравился. Ой, прости.

– А я довольна.

Не знаю, почему меня «запихнули» именно туда, но бытовая магия открывала неплохие горизонты. Можно было устроиться в богатый дом, или еще лучше в отель или ресторан. Я такие места никогда не видела в реальности, но читала о них в газетах.

– Пойдем к коменданту, – вздохнула Пат. Девушка выглядела сильно разочарованной.

Домик сторожа и разного рода склады находились у подножия горы. К нам выслали старшекурсников, которые направили «пингвинов» в нужном направлении и дали указания, как подняться в академию.

– На своих двоих? Они серьезно? – бурчала Пат, пока мы толкались в очереди к коменданту.

– Ты видела, как усмехался старшекурсник в зеленой форме? Кажется, есть подвох.

– Нету никакого подвоха, – Амулет снова выглянул из сумки. – Лестница магическая. Как собираетесь здесь выживать, дурехи, если верите всему, что вам говорят?

Пат зашипела и показала коту зубы. Но тот только хлопнул себя лапой по лбу. Я засмеялась – фамильяр мне попался вредный, но полезный.

– А у меня фамильяр змейка, – тихо сообщила Пат и ласково погладила свою сумку.

Комендант заседал в маленькой, захламленной комнатке. Длинный, худой, в темном мундире. Взглянув на нас из-под кустистых бровей, резко спросил:

– Факультет?

– Бытовой, – сообщила Пат, а я быстро протянула старикану бумагу, выданную Вироу.

Тот неохотно взял ее, опустил на лоб очки и зачитал.

– Так, так, – пробормотал себе под нос, – значит, вы от Вироу? Кого возьмете с собой в комнату?

– Пат Самерс, – я указала на подругу и улыбнулась.

– Так-с. Хорошо , – комендант засуетился, достал журнал и что-то туда вписал. – Агнесса Мур и Пат Самерс. Бытовой. Три комплекта формы, ботинки, дождевики, перчатки для лабораторных, тетради. Студенческий билет, пропуск в библиотеку, ключи от комнаты. Ключи с навигатором, учтите, доведут до самых дверей. Писчие принадлежности с собой?

Мы с Пат синхронно кивнули и переглянулись.

– Фамильяры? – строго спросил комендант.

Амулет высунулся из-за моего плеча и мяукнул сладким голоском. Вот же актер погорелого театра – котик выглядел пушистым фиолетовым мимишкой. Из сумки Пат показалась голова изумрудной змейки. У нее были огромные глаза и длинные ресницы, которыми змейка стеснительно махала.

– Артефакты для распугивания призраков?

– Имеем!

В самом конце нам выдали синие значки, обозначающие факультет, и говорящие карты. По ним можно было отследить маршрут, а еще они много болтали.

Я развернула свою, и она тут же затараторила хорошо поставленным баритоном: «Подъем в семь утра, адепты! Физ.зарядка и душ»! Я испуганно закрыла ее, а карта Пат уже вещала басом: «Первая лекция – основы магии Трех Миров и мифология».

– Им можно задавать вопросы, – флегматично заметил комендант, а Пат свернула свою карту трубочкой.

– А попросить ее помолчать можно? – деловито поинтересовалась она.

Но в склад заходили новые адепты и старик благополучно забыл о нас.

Выяснилось, что лестница и правда магическая. Мы встали на первую ступеньку и она повезла нас наверх, переливаясь бело-розовым перламутром. А издалека казалось каменной.

– Это особый сплав, магический, – прошептала Пат.

Адепты вокруг нас радовались, шептались. Все весело посматривали друг на друга, но мы с Пат выделялись своими деревенскими платьями. Подруга косилась на остальных, хотя держалась гордо.

Интересно, откуда у нее магия? Стало любопытно, и я решила расспросить ее попозже, если Пат, конечно же, расскажет свою историю. Я понадеялась, что у нее она не такая печальная.

А лестница привела нас к высоченному порталу с рельефной резьбой. По бокам от двери стояли два каменных атланта в набедренных повязках. Они поддерживали плечами и руками горизонтальную перекладину и делали вид, что очень стараются.

– Новая партия пингвинов, – закатил глаза тот, что стоял справа.

– Открывай двери, – сиплым голосом велел второй.

Атланты поднатужились, глаза закатили уже оба, и дверь из почти черного мореного дуба раскрылась.

– Из холла повернете направо, а потом ключи-навигаторы проводят вас в северную башню общежития, – сообщил правый и чихнул.

– Девочки и мальчики в разных башнях, – строго предупредил левый.

– То есть, мальчики в южной? – поморщился правый.

Мы дружной толпой зашли в холл, в тот самый, в котором уже побывали сегодня. С удивлением подумалось, что теперь это место – наш дом. Возможно, неприветливый и немного опасный, но обитать тут придется ближайшие семь лет.

– А ну, покажите студенческие билеты, – старый низенький человечек в красной ливрее заспешил нам навстречу.

Адепты, переполошившись, стали доставать разноцветные карточки, выкрашенные в цвета факультетов. Наши были синие.

Проверив всех, привратник отправил адептов по башням.

Атланты, кстати, предсказуемо перепутали направления, право и лево... все перепутали, в общем. Привратник – добрейший гном Чарли – подсказал, как добраться до комнат, не заплутать по пути, не попасть в ловушки призраков, не замуроваться случайно в какой-нибудь пыльной кладовке, если замку вдруг вздумается шутить.

Глава 8

На каждом этаже довольно высокой башни имелось по четыре комнаты и по одной общей купальне. Быстро ополоснувшись под теплым душем, я переоделась в форму и нацепила значок бытового факультета.

– Тут шикарно! – заявила Пат, когда я закончила расчесывать волосы перед зеркалом, вмонтированным в шкаф.

– Да, я тоже не привыкла к такому, – я поправила и пригладила форму, чтобы сидела лучше.

Бытовики носили светло-голубые рубашки, синие жилеты и юбки, из-под которых кокетливо выглядывали высокие ботинки. Я привыкла в деревне к деревянным сабо или к тапкам без задника и теперь ощущала себя немного непривычно.

– В купальне тоже стоят артефакты, – улыбнулась я. – Еле разобралась. А у нас летом мылись во дворе, зимой же согревали воду на дровах.

– Дай пять, – рассмеялась Пат, подавая мне руку.

Небрежно толкнув подружку в ладонь, я раскрыла сумку. Но кот не спешил вылезать.

– Ты чего?

– Зачем ты взяла в комнату девицу со змеей? – прошипел он.

– Не вредничай. Нас ждет руководство.

Признаюсь, идти в ректорат было страшновато. Ректор Оникс вызывал во мне противоречивые эмоции. Он притягивал. Мне хотелось смотреть на него, разглядывать, тянуться к его горячей ауре.

Боги! Мне так понравилось его лицо! Вдруг это потому, что он – истинный?

Но – нет. Я ненавидела Ониксов. Всех Ониксов. Если влюблюсь в одного из них – выкорчую это проклятое чувство магией. Сожгу себя дотла, но не подойду к убийце.

Я запомнила путь до холла и без проблем отыскала привратника. Он научил, как пройти в ректорат и, неразборчиво бурча под нос, заковылял к стулу, на котором дремал большую часть времени.

Академия Элементис пугала и восхищала одновременно. Ее вычурные и мрачные интерьеры были мне в диковинку и казалось, что я никогда не привыкну к ним. Но, главное, не попасть в ловушку, если замок вдруг решит поиграть со мной. Я подтянула сумку с тяжелым котом и углубилась в переходы.

«Бывший ректор обещал не есть пингвинов», – повторяла про себя для успокоения. Так и вышла в круглый небольшой вестибюль, уставленный бюстами великих деятелей прошлого. На мраморных лысинах и париках аккуратно сидели позолоченные лавровые венки.

По словам привратника следовало пройти еще пару коридоров, но меня привлекла одна статуя – какой-то насмешник прилепил ей на лоб гадальную карту. Сердце ёкнуло от нехорошего предчувствия, но я все-таки подошла поближе.

Это ведь не может быть той картой, которую наколдовал мне призрак?

На синем поле три мужские фигуры в плащах с капюшонами. Под капюшонами не видно лиц, а за спинами проявленные темные крылья.

«Угадай, кто»? – гласит выведенная золотыми буквами надпись.

Ниже совсем мелко, но у меня зрение хорошее – «Если не ошибешься, получишь большое счастье. Ошибешься, низвергнешься в Бездну».

Я отшатнулась. Не даром отказалась проверять карту, но вредный призрак все же подсунул ее мне. Посмеялся.

Быстрым шагом я направилась дальше, но влетев в коридор, чуть не выбежала обратно. У окна стояла компания старшекурсников. Деррен Оникс целовал в губы темноволосую адептку. Остальные двое парней смеялись и что-то обсуждали, эти двое же не думали стесняться. Девица постанывала, прижимаясь к дракону.

При моем появлении смех стих, а Деррен, не отрываясь от красотки, скосил на меня темный глаз.

Боги, мне же надо пройти, но под гипнотизирующим взглядом я смешалась и начала пятиться. Деррен оттолкнул девушку и повернулся ко мне.

– Куда ты, Огонек? – усмехнулся. – Иди сюда. Не хочешь поразвлечься?

Темноволосая адептка скривила губы и посмотрела на меня с плохо скрываемой злостью.

– Оставь в покое эту деревенщину, Деррен.

– Деревенщин у меня еще не было, – рассмеялся он.

И тут один из парней, – прилизанный брюнет – бросился ко мне и схватил за руку.

– Чего встала, когда племянник императора разговаривает с тобой! – презрительно выплюнул он.

– Пустите, – пискнула я.

Кот грозно зашипел из сумки, но не испугал адепта. Драконам маленький фамильяр был на один зубок.

Меня грубо подтащили к Деррену.

– А сейчас извинись перед герцогом Ониксом, бестолочь, – велел брюнет.

Подружка Оникса тут же вздернула подбородок, почуяв превосходство. А тот нагло ухмыльнулся.

– Я прощу тебя за поцелуй, Огонек.

Меня скривило, а потом затрясло от гнева. Я не поцелую Оникса!

– Давай, раскрой губки, – Деррен протянул ко мне руку, а двое парней схватили с двух сторон.

Улыбка тут же сползла с лица темноволосой. Она неприятно сощурилась и отошла, встав у другого окна.

Деррен наклонился ко мне и я зажмурилась.

– Что тут происходит? – прогремел низкий мужской голос.

В коридоре появился Вистан Оникс. Окинув компанию пугающим, безжизненным взглядом, он холодно кинул:

– Отработка всем. Деррен Оникс почистит конюшни. Остальные на кухню. Адептка Мур, идите сюда. Я отведу вас к ректору.

Я, кажется, перестала дышать. Смотрела в неподвижное лицо Вистана Оникса и не дышала. Как же он вымораживал! Зато адепты убрали от меня свои лапы и я отбежала от них, демонстративно отряхиваясь словно от грязи.

– Дядя! – возмущенно воскликнул Деррен.

Вистан закатил глаза и протянул:

– Домогательства сурово караются в Элементис, адепт Оникс. Еще один такой случай и вы вылетите с волчьим билетом. Я доходчиво объяснил? После конюшен извольте перечитать устав.

– Но...

– Нет, лучше вызубрите его наизусть, адепт Оникс, – он ткнул пальцем поочередно в каждого провинившегося. – Через неделю я опрошу вас всех. Кто не сдаст, получит еще одну навозную неделю. Пойдемте, адептка Мур.

Но я же хотела вначале зайти к Алисии Денси... Подготовиться.

Глава 9

Я шла за магистром Вистаном Ониксом и ощущала запах его парфюма. Несмотря на внешний холод, энергия от этого дракона исходила очень мощная и горячая. Метку пекло и я с ужасом представляла, что он ее тоже чувствует. Но меня уверили, что ее магический фон скрыт, так же как и мое настоящее лицо.

Мы прошли в большой холл. У огромного витражного окна за столом сидела блондинка в кокетливом розовом платье.

– Пострайтесь больше не вляпываться в неприятности, адептка, – сухо обронил Вистан и повернулся к блондинке, которая ослепительно улыбалась.

А я покачнулась, потому что узнала ее. Это была та самая тварь, что просила истинного избавиться от меня. Перед глазами мелькнуло воспоминание, как ветер трепал ее золотые кудри, как она царапала острыми ногтями его грудь.

– Ректор ждет вас, адептака Мур, – промурлыкала она и покрутила локон.

Вистан, не обративший особого внимания на ее ужимки, постучал в дверь.

– Аллан, я привел ту девушку, – сообщил он и дверь сама распахнулась. – Проходите.

Я скосила глаза на Вистана, попытавшись оценить его рост и разворот плеч. Но нет, все равно не поймешь. Тот дракон был в полутрансформации.

Робко скользнув в кабинет ректора, я остановилась перед его столом. Среди массивной мебели Аллан Оникс смотрелся очень органично – широкоплечий и высокий, он удобно устроился в кресле. На красивом лице не отражалось никаких эмоций. Элегантный черный костюм с серебром сидел идеально.

А вот этот сложением вполне походил на истинного, но метка рядом с ним не беспокоила. Беспокоили совсем другие эмоции – непривычные и чуждые.

– Вы вызывали меня, ректор Оникс? – спросила я, потому что сам Аллан молчал.

– Да, я попросил вас зайти, адептка Мур, так как заинтересовался вашими показателями.

Теперь, в форме академии, я ощущала себя немного уверенне, чем в убогом платье. Ну, насколько это возможно в присутствии ректора. Он походил на скалу, очень суровую и неприступную. Голубые глаза смотрели строго, словно я в чем-то провинилась.

– Огненная магия довольно распространена среди людей. Иногда она усиливается истинностью. Тогда к основному дару приплетается дар дракона.

– У меня нет истинного! – воскликнула я поспешно и ректор удивленно приподнял брови.

– Никто не станет лезть в вашу частную жизнь, – процедил он. – А обратил я на вас внимание, потому что дар ваш нестабилен. Да, высокие показатели, но они то взлетают, то опускаются. Поэтому мы предложили вам бытовой.

Он встал и потеребил шейный платок, а я стояла себе и думала, что хочу побыстрее убраться отсюда. Подальше из кабинета и приемной, где сидит жуткая блондинка.

– Мне было бы любопытно установить, в чем причина таких колебаний.

Оникс шагнул ко мне.

– Меня ждет проректор, – пискнула я.

– Идите. Но вам назначат несколько дополнительных предметов. Проректор введет вас в курс дела.

И Аллан Оникс повернулся ко мне спиной.

Я вылетела из кабинета, посмотрела на ненавистную блондинку. Значит, она секретарь и еще одно доказательство того, что преступный истинный здесь, в академии.

– Проректор просила передать, чтобы вы зашил после обеда, – противным голосом проговорила блондинка.

Я машинально кивнула и развернулась к выходу. Было обидно, что разговор с Алисией отложился. Я надеялась, что она внесет ясность, объяснит, зачем меня позвали в Элементис.

"Доставай карту"! – скомандовал кот из сумки.

Ах, да. Нам же надо найти столовую.

Глава 10

Карта сразу стала цветисто рассказывать об архитектуре замка, но я задала вопрос в лоб и она, немного обидевшись, показала план здания и «нарисовала» светящимися линиями маршрут.

Обрадовавшись, что столовая находится неподалеку, на первом этаже, я заспешила вперед.

«Лорэйн, осторожно. Смотри под ноги», – ворчал кот. – «Смотри по сторонам».

И я усердно смотрела, честно. Но, кто мог подумать, что замок просто нашпигован ловушками? Свернув за угол очередного коридора, я влетела в огромное зеркальное полотно. Оно было протянуто поперек коридора и, кажется, являлось вовсе не зеркалом...

Фамильяр выкрикнул какое-то заклинание, но нас уже втянуло. Мы очутились в мрачной, заросшей паутиной теплице с выбитыми стеклами. Пол усеивали осколки и разный мусор. Снаружи почему-то двигалось красное ночное светило, кидавшее блики на жуткие кусты.

Как тут люди учатся?!

– Ловушка на демонов! – кот вылез из сумки и в панике забегал по выщербленному полу, бормоча новые заклинания на непонятном мне языке.

Края зеркального полотна стали опаляться и я испугалась, что фамильяр сейчас нас тут запрет окончательно.

– Амулет, осоторожно, – взмолилась я, но зеркальная гладь заколебалась и оттуда выскочили два парня в черных формах с золотыми нашивками на плечах.

При виде нас довольные улыбки с их лиц испарились, сменившись удивленными гримасами.

Кот смешно нахмурился и я невольно подивилась, что фамильяр обладает такой богатой для животного мимикой. Парни замерли – один высокий и симпатичный брюнет, второй пониже и рыжий.

– Тьфу, ты, – воскликнул рыжик. – Вместо демона девчонку изловили.

– Ты что, порталов для нечисти никогда не видела? – досадливо скривился брюнет. – Зачем полезла?

Рыжик толкнул его локтем в бок и показал глазами на кота.

– Сдается мне, с фамильяром что-то нечисто. Вот и втянуло обоих.

– Ты на что это намекаешь? – кот взлетел и перебрался ко мне на плечо. – Устав академии запрещает адептам ставить ловушки.

Парни переглянулись, а я удивленно посмотрела на это фиолетовое лохматое чудо. Амулет – низший демон? Мне в фамильяры дали низшего демона? Не может быть!

– А кот ушлый, – ухмыльнулся рыжий.

– Я думаю, что о вашей ловушке для нечисти следует донести ректору, – разгневанный Амулет сложил крылья, обернувшись ими как плащом.

– Эй, потише приятель, – испугался брюнет. – Чего ты сразу ректора вспомнил. Давайте уладим полюбовно.

– Полюбовно у нас стоит дорого, – кот с сомнением уставился на двух нерадивых адептов.

– Мы с факультета демонологии, – протянул брюнет. – Адепт Майлз. А это Перкинс. Случайно вызвали очень неприятную нечисть и пытаемся вернуть ее обратно.

Кот понимающе кивнул.

– Значит так, демонологи, – важно заявил он. – Мы тут новенькие и успели обзавестись врагами. Но в сложившейся ситуации, мы сохраним молчание, а вы предоставите нам защиту.

– Амулет, – попеняла я коту. Разве можно так нагло шантажировать?

– Хм, ладно, по рукам, – нехотя согласился брюнет. – Хотя и ты, фиолетовый, не так чист.

Брюнет протянул руку ладонью вперед и произнес заклинание. Зеленоватые чары полетели к Амулету, ненадолго окутав его сиянием. Я ждала, что мой фамильяр взъярится, но он с достоинством вытерпел проверку.

– Не демон, – с сожалением заметил рыжий Перкинс.

– Не демон, – повторил за ним брюнет Майлз.

Я выдохнула с облегчением. А кот нахально оскалился.

– Так что? Берете девушку под свою защиту? Вижу же, что вы старшекурсники.

– Агнесса Мур, – представилась я и улыбнулась.

– Хорошо, Агнесса. Благодари своего хитрого кота и стечение обстоятельств.

Парни вывели нас из ловушки обратно в коридор, и в столовую я отправилась под их конвоем. Было немного стыдно, но зато спокойно.

А столовая в Элементис была огромной и двухъярусной. Здесь тоже имелись ниши в стенах, стрельчатые окна от пола до потолка, наверху зал опоясывала галерея. Я со страхом покосилась на стол, за которым сидела компания Оникса. Над их головами висело магическое объявление, выведенное золотыми рунами – «Отработка на кухне и в конюшнях».

Майлз присвистнул и ткнул в плечо приятеля.

– Оникс получил отработку? А такое бывает?

– Довыпендривался, – сморщился Перкинс.

А у меня аж холодные мурашки пробежались по коже. Лицо Деррена Оникса застыло как маска, он даже не смотрел на меня, но я знала – он меня видит. Ощущала это кожей, всем своим существом.

Боги, какое, должно быть, унижение для племянника императора!

Но мы уже подошли к столу, спрятавшемуся за колонной. За ним расположились две девушки в формах демонологов.

– Садись, – буркнул Майлз. – Я принесу поесть.

Он побежал к стойке, стоявшей в глубине обеденного зала. А на втором ярусе началось движение – за длинным столом рассаживались преподаватели. Оттуда они могли наблюдать за адептами и спокойно трапезничать. Я вскинула голову и встретилась взглядом с ректором.

Огненные Боги, Аллан Оникс выцепил меня из множества адептов! Но почему смотрит так мрачно?

– А ты кто? – спросила девушка с длинными и светлыми, почти белыми, волосами.

– Агнесса Мур, – прошептала я и снова подняла глаза на галерею.

К Аллану присоединилась Алисия Денси. Она незаметно провела рукой по его плечу и у меня внутри все сжалось. Я прикусила губу – неужели ректора можно вычеркнуть из списка подозреваемых? Или нельзя?

Но в этот момент в столовую вошла Пат и расстерянно остановилась в центре.