Не злите артефактора

Предисловие

Жарко. Все живое попряталось от безжалостного солнца. Только вереница тяжелогруженых повозок движется в раскаленном мареве. Подковы лошадей глухо цокают по каменистой, растрескавшейся земле да лениво поскрипывают колеса.

Глазу не за что зацепиться на залитой солнцем равнине, кроме клочьев высохшей травы да мертвых кустов с облезшей корой. Пять дней пути. Пять дней солнца, от которого некуда спрятаться. Пять дней пыли, скрипящей на зубах.

Кроме повозок с караваном едут несколько верховых. Они закрывают лица платками так, что видны только глаза, и стараются держаться в стороне от телег, чтобы поменьше глотать пыль, поднятую колесами. В одном из всадников легко угадывается женщина, судя по стройной фигурке и темно˗серым глазам под густыми ресницами, молодая и красивая. Остальные путешественники, хоть и поглядывают на нее украдкой, но держатся на почтительном расстоянии. Причина их осторожности висит на шее у девушки - это небольшой жетон, сообщающий всем, что его владелица ˗ дипломированный маг.

Девушка, прищурившись, посмотрела на солнце, прикидывая далеко ли еще ехать до старых скал. Воды там нет, но есть тень, не менее желанная для путешественников. Возле скал караван устроит привал, чтобы переждать самые жаркие часы и дать отдых усталым животным.

˗ Давай, давай милая, ˗ девушка похлопала по шее замедлившую шаг рыжую лошадку. ˗ Еще немного и отдохнешь. А к вечеру и до Ниеза˗Гета доберемся, там отдохнешь как следует.

Рыжуха тряхнула головой и чуть прибавила шаг. Животинка магу досталась неказистая с виду, но выносливая, привычная к здешней жаре и отсутствию воды.

Девушка поправила на голове платок, пряча от солнца слишком бледную для местной уроженки кожу. В ее родной Аберии сейчас середина зимы, трещат морозы, снега в столице навалило по пояс. Жители готовятся к встрече Новогодия ˗ самой долгой ночи в году.

Воспоминания о праздниках заставили девушку тяжело вздохнуть. Дома сейчас в разгаре зимний сезон балов. Мама будет недовольна, что она пропустила все светские мероприятия и вместо этого снова уехала "в эту дикую страну". Родители так и не приняли ее образ жизни и даже спустя десять лет пытаются подогнать под свои представления об идеальной дочери.

1. Детство

Караван состоит из пяти груженых телег с извозчиками, торговца ˗ хозяина, и охраны. Во время движения телеги окутывает облако пыли, которая забивается в нос, лезет в рот, оседает серым налетом на одежде и влажной от пота коже. Люди едут молча, закрыв лица платками. До города Ниеза˗Гета, "восточных ворот государства Икхайя", предстоит добираться пять долгих, скучных дней. Вот и остается скользить взглядом по однообразному ландшафту и вспоминать.

Меня угораздило родиться вторым из четырех детей в семье князя Парлена Кеннари. Первым на свет появился Астин, наследник, гордость матери и надежда отца. Через два года родилась я и получила благозвучное, но уж слишком длинное имя ˗ Эйлинора. Спустя год родился мой второй брат Ноэс, и еще через три, сестренка Орлейта, всеобщая любимица и радость родителей.

Как˗то так получилось, что любви родителей хватило только на самого старшего и самого младшего ребенка. Матушка моя, как и положено княгине, сама воспитанием детей не занималась. В раннем детстве родителей мы видели один раз в день. Няня приводила нас перед сном в гостиную, чтобы мы пожелали доброй ночи дяде и тёте в красивых одеждах, которых следовало называть «мама» и «папа».

Все остальное время нами занималась няня, а чуть позже учителя. Они старательно вкладывали в детские головы все то, что подобает знать княжеским отпрыскам.

Жизнь была скучна и размеренна. Наверное, поэтому, едва научившись грамоте, я начала читать все подряд. Книги открывали мне совсем другой мир, загадочный и притягательный.

В артефакторику я влюбилась лет в семь, когда наткнулась в домашней библиотеке на книжку с загадочным названием "Артефакты, классификация и способы применения". Я прочитала ее от корки до корки, не поняла, конечно, и половины, но твердо решила, что когда вырасту, стану артефактором, как мой дедушка. Это я и объявила родителям за вечерним чаем.

Старший брат поднял меня на смех:

˗ Девчонки не бывают артефакторами, потому что они все тупые и в магии не разбираются!

Я чуть не расплакалась от обиды и попыталась доказать, что совсем не тупая! Но мама строгим голосом велела мне покинуть столовую, а потом долго отчитывала за недостойное поведение и чтение книг, неподобающих воспитанной девочке. Книги, оставшиеся от деда, я читать не перестала, но никому больше об этом не рассказывала.

Мой дед, Анрей Кеннари был сильным магом и искусным артефактором. Он погиб вместе со своей женой, моей бабушкой, и младшим сыном, когда возвращался из города в поместье. Под колесами кареты взорвался магический заряд. Отец тогда только˗только достиг совершеннолетия. Он считал, что деда убили за его магические разработки, и постоянно твердил нам, что магия ˗ это зло. В самом отце не было ни капли силы. Так иногда бывает, у магически одаренных родителей рождается обычный ребенок, но сам отец считает это скорее преимуществом. И жену себе выбрал такую же, без магии, из консервативной семьи, считающей, что удел женщины рожать детей и украшать собой гостиную.

Однако, это не мешало родителям надеяться, что магически одаренным окажется их первенец. После того, как Астину исполнилось десять, возраст, когда в детях просыпается сила, в наш дом регулярно начали приглашать мага для проверки. Но магия не проявилась ни в десять лет, ни в одиннадцать.

Зато, когда мне исполнилось десять, а Астину двенадцать, магия проснулась во мне. Играя в своей комнате, я случайно притянула к себе укатившийся предмет. Помню, как радостно побежала рассказать об этом родителям, надеясь, что уж теперь˗то они станут любить меня не меньше, чем старшего брата. Но вышло иначе, Астин, услышав, что я маг, закатил истерику. Он кричал, что это я во всем виновата, я украла его магию. Родители долго его успокаивали, а потом мама увела меня в детскую и строго˗настрого запретила пользоваться новыми способностями:

˗ Я очень недовольна тобой, Эйлинора. Благовоспитанная девочка должна быть скромной и не хвастаться всякой ерундой, - выговаривала она мне. - И не смей больше расстраивать брата, ты же знаешь, как он мечтал о магии! Ему она пригодилась бы гораздо больше, ведь он мужчина и будущий глава рода. Но раз уж ты оказалась одаренной, то станешь завидной невестой и сможешь родить мужу одаренного наследника. Посиди в своей комнате до завтра и подумай об этом, а не о всяких глупостях!

Сидеть в комнате было скучно. Я честно попыталась думать о будущем муже. Он почему˗то представлялся мне похожим на Астина, такой же наглый и капризный. Поэтому к вечеру я твердо решила замуж никогда не выходить, а стать великим артефактором, как и собиралась раньше. А замуж пусть Астин выходит.

Если предыдущие десять лет, старший брат практически не замечал моего существования, то весь следующий месяц он буквально не давал мне прохода: ставил подножки, толкал, щипал, рвал тетради. Родители делали вид, что ничего не замечают или делали мягкие замечания, которые Астин просто игнорировал, учителя отводили глаза, не смея перечить наследнику. В один из дней он нашел гвоздь и ходил по пятам, тыкая им мне в спину. Я плакала, злилась, но ничего не могла поделать, а потом во мне будто вспыхнул огненный сгусток, жар побежал по венам, накрывая волной слепой ярости. Кажется, я кричала, кидалась сгустками огня, пытаясь поджарить Астина, в панике мечущегося по комнате, пока не свалилась без сил.

Очнулась в своей кровати. Рядом, скрытые от меня пологом балдахина, переговаривались мама и наш семейный лекарь. Голос матери был раздраженным, лекарь, обычно веселый и улыбчивый, казался необычайно серьезным.

2. Юность

Шестнадцать мне исполнилось в начале лета. К этому моменту у меня все было готово к побегу, хотя до приемных испытаний оставалось еще два месяца.

Как˗то я все же завела разговор с отцом об академии, надеясь, что меня согласятся отправить учиться хотя бы на "факультет невест". Факультетом невест, как я успела узнать, называли факультет изящных искусств, учатся там всего три года и только платно. Обучение на нем сильно поднимало рейтинг девушки на брачном рынке и зачастую помогало найти хорошего жениха среди студентов других факультетов. А еще, с этого факультета легко можно перевестись на любой другой и отучиться на полноценного мага, чем я и собиралась воспользоваться.

Однако ответом мне было категоричное:

˗ Выкинь эти глупости из головы! Туда идут учиться только те, кому родители не смогли подыскать достойную партию, а мы с мамой сами позаботимся об этом. Раз уж тебе достался дар, ˗ отец досадливо поморщился, ˗ можно будет немного сэкономить на приданом, выбор и так будет широкий.

˗ Но папа!

˗ Все, хватит! Забудь, я сказал! И не вздумай сказать это при посторонних, не позорься!

Настаивать я не решилась, опасаясь, что родители могут что˗нибудь заподозрить и усилить за мной надзор.

И вот этот день настал. Пожалуй, мой побег из дома достоин самого подробного описания.

Наша семья проводила в столице довольно много времени: сезонные балы, приемы и просто походы по модным магазинам и модисткам. Имелся и свой дом, двухэтажный особняк в престижном районе, полностью соответствующий статусу княжеской семьи. Кроме того, два года назад Астин поступил учиться в столичный университет, теперь он постоянно жил в Гверере, и родители ездили его навещать. Поэтому дорога до столицы была мне хорошо знакома. Основная проблема добраться до академии раньше, чем меня хватятся и кинуться в погоню, а уж поступившие студенты, хвала указу короля Эдуардо I, на время обучения выходят из˗под опеки родителей, и никто не вправе увезти их силой.

Прием в академию ведется две последние недели лета, можно приехать и пройти вступительные испытания в любой день. Мне оставалось только решиться.

И тут мне улыбнулась удача. Нас всей семьей пригласили на пару дней в соседнее поместье на охоту. Ноэс с Орлейтой шумно обрадовались предстоящему развлечению, а я скромно опустила глаза и попросилась остаться, так как у меня «женское недомогание». Отец от такой причины даже поперхнулся и сразу перевел разговор. Мама нахмурилась, недовольная моей откровенностью, но так как мероприятие предполагалось камерным, то тоже не стала настаивать.

Итак, родители с младшими под вечер уехали в гости, чтобы ночевать там. Рано утром мужчины отправятся на охоту, а дамы на пикник. Вернутся родители только на третий день. Астин предпочитал проводить время в столице, в поместье приезжал только на неделю в начале лета. Слуги поднимать шум не станут, будут ждать возвращения отца, так что у меня есть как минимум сутки, пока начнутся активные поиски.

Единственная, кто вызывал у меня беспокойство ˗ это гувернантка. В ее обязанности входило присматривать за обеими дочерями князя, но обычно она предпочитала уделять свое время Орлейте. Но так как мы оставались дома вдвоем, она могла взяться за мое воспитание.

К счастью, эти опасения не оправдались. Стоило карете с родителями скрыться из виду, как госпожа Бидди подхватила роман, доставленный накануне с почтой, и удалилась в свою комнату, приказав служанке принести туда же чай и печенье. Что характерно, нам с Орлейтой она позволяла пить чай только в столовой или гостиной, но никак не в спальне. Но в данном случае пренебрежение правилами было мне только на руку.

Теперь никто не мешал мне запереться в комнате и собрать немногочисленные вещи, которые я собиралась взять с собой. Жаль было оставлять красивые нарядные платья, но для учебы в академии они не подходят. С грустью поглядывая на дорогие наряды, складывала немаркие юбки, блузки, теплые кофты, удобную обувь, которых в моем гардеробе тоже было немало. К сожалению, зимние вещи на лето унесли в кладовку, так что зимний плащ и теплые сапоги взять с собой не получится. Но и без них тюк с вещами получился внушительным и тяжелым. Пришлось все вытряхивать и перебирать снова, но иначе я бы его просто не подняла.

Когда в доме стихло, отправилась добывать свои документы. Для этого мне требовалось попасть в кабинет отца. Дверь в кабинет обычно была заперта на ключ, но на что только не пойдет авантюрно˗настроенный подросток, желающий учиться. Например, неделю будет сидеть в библиотеке в поисках нужного заклинания и еще пару месяцев тренироваться, оттачивая технику открывания замков.

Открыть сейф и того проще, надо только знать под какой из статуэток на полке спрятан ключ. В оправдание отца могу сказать, что ничего особо ценного он в этом сейфе не хранил: учетные книги, дорожные документы членов семьи, немного денег на текущие расходы. От последних я, хоть и с сожалением, но отказалась, не хочу давать даже малейший повод обвинить меня в воровстве. Деньги на дорогу есть, а там академия возьмет на содержание, с голоду не умру.

Из дома выехала, как только рассвело. Зевающий сторож открыл ворота, и ушел досыпать в сторожку. Когда меня хватятся, он, конечно, расскажет когда и в какую сторону уехала барышня, но сам докладывать не пойдет. Ему нет дела до хозяйских причуд, мало ли, кому и в какое время приспичило отправиться на прогулку. Его дело впустить ˗ выпустить.

3. Бал дебютанток

Девушку разбудили крики старшего по каравану. Люди зашевелились, укладывая вещи. Зной еще не спал, но зимний день короток даже в жаркой Икхайе. Пора двигаться дальше, иначе караван не успеет засветло добраться до Ниеза˗Гета, и придется ночевать под стенами города. Рыжуха скорбно вздыхала, но покорно позволила взвалить на себя поклажу. Каменные зубья, дающие тень, быстро скрылись в жарком мареве. Вокруг снова остались только серая сухая земля да бурые колючки.

˗ Эйлин, беги в деканат, там какая˗то леди пришла, тебя спрашивает, ˗ сокурсник умчался дальше по своим делам, оставив меня в недоумении хлопать глазами.

Прошло уже два с половиной года с момента поступления в академию. Летом мне исполнилось восемнадцать, первое совершеннолетие, но из дома не пришло ни строчки. Так, кому же я вдруг понадобилась?

В кресле для посетителей возле деканата, не снимая шубку из шкурок белого горностая, сидела княгиня Кеннари и, брезгливо поджав губы, наблюдала за снующими по коридору студентами. Увидев меня, она прошлась взглядом от ног до макушки и демонстративно поморщилась. Я сразу почувствовала себя замарашкой. Вспомнилось, что это платье немаркого темно˗зеленого цвета ношу уже полгода и купила его готовым в лавочке на соседней улице, а не сшила у модистки. Что волосы с утра наскоро закрутила в узел, закрепив всего несколькими шпильками, и он уже порядком растрепался. Хорошо, что сегодня я не в брюках, которые полюбила в последнее время, их бы княгиня точно не пережила.

˗ Здравствуй, Эйлинора. Ужасно выглядишь. Впрочем, этого и следовало ожидать.

˗ Здравствуйте, мама, ˗ я села в соседнее кресло, невольно выпрямив спину и благовоспитанно сложив руки на коленях.

˗ Это все, что ты хочешь мне сказать? ˗ голос матери повысился. ˗ Ты сбежала из дома, живешь неизвестно где и с кем, не прислала ни единой весточки! И все, что ты можешь мне сказать, это: "Здравствуйте, мама»?

˗ Вы тоже не слишком стремились к общению.

˗ Мы надеялись, что ты наиграешься в свою магию, и вернешься домой! Отец готов выкупить тебя у академии! И как только его величество согласился принять такой ужасный закон? Надо же, родители не имеют права распоряжаться собственным ребенком!

Мне очень много хотелось ей сказать, но спорить с матерью ˗ дело заранее проигрышное. Что бы я сейчас не сказала, все равно останусь виновата. К тому же на нас уже начали огладываться.

˗ Вы не вспоминали про меня два с половиной года, зачем я понадобилась сейчас? Говорите быстрее, мне нужно на занятия.

Мое предположение попало в точку. Мать послала мне недовольный взгляд, но тон сбавила.

˗ Тебе исполнилось восемнадцать. Через месяц состоится бал дебютанток, ты должна там присутствовать.

˗ Зачем? ˗ искренне удивилась я.

Про бал дебютанток я, конечно же, знала. Девочки из аристократических семей начинают готовиться к нему чуть ли не с рождения. Нынешний бал обсуждается во всех девичьих компаниях вот уже месяц. Те, кто не попадают туда по статусу, отчаянно завидуют, тем, кто пойдет. А немногочисленные счастливицы только и могут думать, какой фасон платья выбрать, и кто им достанется в кавалеры на первый, самый главный танец.

Бал дебютанток, или в просторечье бал невест проходит в середине зимы, за две недели до Новогодия. По традиции на нем представляют светскому обществу родовитых девушек, достигших восемнадцати лет. После этого они начинают выезжать на балы, светские вчера, могут знакомиться с молодыми людьми и принимать ухаживания. Мероприятие считается очень престижным, а для семей вроде нашей, так и вовсе обязательным. Но после ссоры с семьей, я считала, что меня это уже не касается.

˗ Слишком многие знают, что нашей старшей дочери исполнилось в этом году восемнадцать, ˗ судя по поджатым губам, это обстоятельство очень расстраивало маму, но поделать она ничего не могла. ˗ Если ты не появишься на балу, то могут пойти слухи, которые повредят репутации нашей семьи.

Мое сердце радостно забилось, хотя внешне я постаралась сохранить равнодушный вид. Бал есть бал, какая же девушка не мечтает там побывать.

˗ Хорошо. Что от меня требуется?

˗ Платье мы тебе уже заказали, но нужна примерка, его шили по старым меркам. Затем за день до бала ты должна приехать в особняк, чтобы привести тебя в порядок.

˗ На примерку могу зайти после занятий. В особняк приеду с утра в день бала, ˗ выдвинула я свои требования. Подозреваю, что дома меня встретят неласково, так что, незачем проводить там времени больше, чем это необходимо.

˗ Но за несколько часов, мы не успеем привести тебя в должный вид! ˗ мать снова брезгливо меня осмотрела. ˗ Твои кожа и волосы в ужасном состоянии!

Такая оценка меня всерьез обидела. Может я и не делала сложных причесок, но за собой следила. Волосы у меня чистые и здоровые, а легкий загар, что остался с лета, мне очень даже шел.

˗ Мама! Я живу в общежитии, а не в пещере. Вымыть голову и наложить маску, я могу и сама. Тем более что большинство косметических средств, которые вы покупаете в салонах, изготавливают именно здесь, ˗ про большинство я немного преувеличила, но многие знакомые девушки с лекарского факультета действительно подрабатывали изготовлением косметических зелий.

Мы поспорили еще некоторое время, но мне удалось настоять на своем. На примерку к модистке я пообещала приехать сегодня же после занятий, все остальное ˗ в день бала.

4. Окончание Академии

Ниеза˗Гета – город ближайший к границе с Аберией. Через него идут все караваны, ведется торговля, едут дипломаты. Для человека, попавшего сюда в первый раз, весь город может показаться одним большим торговым районом. На каждом шагу многочисленные лавки, лавочки, лавчонки и просто прилавки, выставленные вдоль дороги. Ну и, конечно, огромный рынок, просыпающийся на рассвете и не затихающий до самой ночи. Говорят, здесь можно найти все: от редчайших артефактов до свежих фруктов из экзотических стран, названия которых найдешь не в каждой книге. Но одинокой девушке соваться на рынок не рекомендуется, шумно, снуют карманники, только и гляди, как бы саму не украли.

Присоединиться к каравану от пограничной заставы до Ниеза˗Гета не составило труда. Начальник заставы лично подвел госпожу мага познакомиться с его владельцем. Богато одетый икхайец расплылся в масленой улыбке, которая несколько померкла, стоилодевушке показать знак магической гильдии и пояснить, что она едет по приглашению одного из уважаемых князей. В караване Эйлинора оказалась единственной женщиной. По каким˗то неведомым причинам, которые ученые не могут внятно объяснить, последние столетия в Икхайе женщин рождается меньше, чем мужчин. Это делает любую женщину величайшей ценностью и… дорогим товаром. Знатный икзайец кроме жены обязательно должен иметь несколько наложниц, их количество говорит о его богатстве и статусе. Отцы продают дочерей тому, кто больше заплатит. Обычное дело, когда муж отдает жену в уплату долгов. А уж о рабском рынке и говорить нечего. Как бы ни охраняли соседи свои границы, все равно девочки и молодые женщины время от времени пропадают.

Икхайя ˗ уникальная страна. Она с трех сторон окружена горами, а четвертой выходит к морю. Внутри этого кольца держится свой, особый климат, резко отличающийся от соседних земель. За перевалом в Аберии сейчас снег и мороз, а переехав через невысокие, в общем˗то, горы, попадаешь в жаркую пустыню.

Согласно древним хроникам, когда˗то эти земли ничем не отличались от соседей. Но примерно тысячу лет назад произошла катастрофа, то ли местные маги сами провели какой-то эксперимент, то ли разгневали богов и были наказаны, тут хроники расходятся. Но в одну ночь вокруг этих земель выросли горы, вопреки всем законам природы, резко поменялся климат, и в течение нескольких лет "цветущие леса превратились в пустыню, и песок засыпал некогда могучие города". Более того, из Икхайи ушла магия, не то чтобы совсем, но магические потоки значительно ослаблены. И сильные маги перестали здесь рождаться. Говорят, нынешний главный маг правителя Икхайи не дотягивает даже до уровня поступления в Аберийскую академию магии, хотя лично Эйлиноре с ним встречаться не доводилось.

Сейчас Икхайя живет в основном торговлей. Удобный доступ к морю позволяет принимать корабли в течение всего года. Пираты чувствуют себя здесь вольготно, как соседи с ними не борются. Из сельского хозяйства производят только оливковое масло и разводят тонкорунных овец. А еще добывают тунгрил ˗ лунный кристалл, идеальную основу для артефактов. Он значительно дешевле драгоценных камней, но способен накапливать и держать магический заряд ничуть не хуже.

А вот истории о засыпанных песком городах ˗ это чистая правда. Некоторые города раскапывают и находят там уникальные изделия древних мастеров. Князь Брак̀ат, коллекционер и большой любитель древностей, лет пять назад нашел засыпанные строения, судя по всему загородную усадьбу, и организовал раскопки. Среди находок встречаются и артефакты, чтобы понять их назначение, князь пригласил специалиста из Аберии ˗ мэтра Мазуина Лоркана. Мэтр раз в год приезжает в Икхайю, осматривает и описывает новые находки. Три года назад мэтр Лоркан впервые взял с собой в качестве ассистента свою ученицу Эйлинору Кеннари.

Мэтр Лоркан взял меня под крыло на третьем курсе. Моя соседка по общежитию, Ивета, проходила практику в городском госпитале и как˗то пожаловалась мне, что стандартные ранозаживляющие артефакты имеют множество недостатков. У нас тут же возникла идея, если не создать новый артефакт, то хотя бы попытаться доработать существующий. За полгода совместного творчества мы, конечно, не получили идеальный результат, но смогли улучшить некоторые показатели.

Первые эксперименты мы с Ивет ставили на себе, но резать и колоть пальцы нам быстро надоело, к тому же для полноценной проверки требовались более серьезные повреждения. Поэтому, получив первые результаты, посовещались и пошли к преподавателям просить подопытных. Артефактор мэтр Лоркан изучил наше творение, довольно хмыкнул и предложил мне ученичество. Надеюсь, он не пожалел об этом. Страшно вспомнить, столько заготовок было загублено и разбито кристаллов, прежде чем я научилась сначала все досконально рассчитывать, а уж потом приступать к воплощению очередной своей "гениальной идеи". А Ивету декан лекарей мэтр Ланти взял на работу в лечебницу академии на постоянной основе.

Следующие годы до окончания академии промелькнули в учебе и подработках. Зимой я посещала два˗три бала, и этим общение с родными ограничивалось. Приехать домой на каникулы мне не предлагали, денег на расходы ˗ тоже. Наверное, они все еще ждали, что я одумаюсь и раскаюсь. Но мне нравилась моя нынешняя жизнь, а к самостоятельности и экономии быстро привыкаешь.

Накануне выпуска меня пригласили в кабинет ректора. За пять лет учебы я побывала в этом кабинете неоднократно, давно перестав бояться магистра Наомхана. Но я никак не ожидала снова увидеть там моего отца.

˗ Выпускница Кеннари, ко мне обратился ваш отец, князь Кеннари. Он желает возместить стоимость вашего обучения, с тем, чтобы освободить вас от обязательной отработки. Я знаю, что вы уже определились с местом распределения, и по поводу ваших дальнейших планов мэтр Лоркан подходил ко мне. Поэтому, я обязан уточнить, согласны ли вы с действиями вашего отца? ˗ ректор говорил предельно официально, хотя в его тоне слышалась насмешка.

5. Ниеза˗Гета. Первые приезды в Икхайю

В Ниеза˗Гета караван прибыл на закате. Город расположен в небольшой долине, укрывшейся от песков между холмами. После недели серого унылого пейзажа, городские стены, окрашенные заходящим солнцем в нежно-розовый цвет, были похожи на сказочный замок. Не удивительно, что караванщики зовут его "благословенным городом" и с нетерпением высматривают на горизонте остроконечные башенки.

В городе девушка уверенно отправилась на знакомый постоялый двор и первым делом потребовала наполнить ванну. В долине проблем с водой нет, водные пласты проходят близко к поверхности, только не ленись копать колодец. Путешественница с наслаждением погрузилась в теплую воду, смывая толстый слой пыли, от которой не спасает ни закрытая одежда, ни очищающие заклинания.

Первые два раза учитель ездил в Икхайю на раскопки один, а я потом с восторгом слушала его рассказы о редких находках и разглядывала наскоро сделанные наброски. Когда учитель предложил поехать с ним, я была готова плясать от радости. Меня не пугали ни климат, ни особый уклад жизни в Икхайе.

Восторг слегка поутих после первой попытки похищения. Перспектива стать чьей˗то постельной игрушкой, меня не прельщала. Пришлось начать вести себя осмотрительнее, внимательно проверять, что ем и пью, и ни на шаг не отходить от мэтра. Всего за ту поездку меня пытались похитить трижды. Мэтр ругался и клялся, что больше не возьмет с собой девчонку. Но работать с ассистентом гораздо удобнее и быстрее, а мы с учителем давно научились понимать друг друга с полуслова. К тому же я пообещала, что к следующей поездке подготовлюсь гораздо лучше.

Благодаря поездкам в Икхайю я создала три уникальных артефакта, секретами которых не тороплюсь ни с кем делиться.

Первый, «бездонную флягу» я сделала еще к первой поездке. Зная, что мы едем в пустыню, соединила мини˗порталом лесной родничок и обычную серебряную флягу. Самым сложным было поставить ограничитель, чтобы вода заполняла емкость, но не изливалась из нее. Работа заняла почти год, зато теперь у меня всегда есть с собой неограниченный запас воды. А снаружи фляжка выглядит совсем маленькой, всего на пару глотков, этакая изящная безделушка на женском поясе.

Вторым стал защитный артефакт. Вообще, существует много видов защитных артефактов, но все они имеют свою направленность. Я же, напуганная нападениями, сумела впихнуть в небольшие, скромные сережки буквально все, на что хватило фантазии: защиту от магических воздействий, от физических воздействий, еще и зеркальный щит, возвращающий воздействие автору. В сочетании с кольцом, определяющим яды, сонные и любовные зелья, могу с уверенностью сказать, что теперь я защищена лучше иных королей.

Ну, а третье изобретение, разработанное к третьей поездке – это портал, который в случае крайней опасности перенесет меня в безопасное место, даже если потеряю сознание. Точнее, если я его потеряю. Большие стационарные порталы используются давно, а вот создание мелких, индивидуальных считается невозможным, так как требует слишком большого расхода силы. Но, подозреваю, что это только официальная версия. Если получилось у меня, то были и другие, только они благоразумно молчат, как и я. Умные книги утверждают, что для открытия портала нужны сложные расчеты и большие камни ˗ накопители. Мне удалось сделать портал на небольшом камне, проход держится секунд десять, достаточно для экстренного перехода, потом камень надо заново заряжать.

Приготовила и некоторые другие полезные штучки, уже не моего изобретения, но моего изготовления. И обязательно целая связка накопителей, так как из˗за слабых магических потоков потраченный резерв будет восстанавливаться долго. По меркам Икхайи, где магия и артефакты очень дороги, я возила с собой целое состояние. Еще один повод нервничать.

Со своей стороны мэтр Лоркан договорился, чтобы я два раза в неделю посещала практикум для боевиков: физическая подготовка, защитные и атакующие заклинания. С первого занятия я выползла чуть живая от усталости. Но учитель был непреклонен: "Хочешь ехать, учись защищаться". Великим воином за год я не стала, но те же щиты довела до автоматизма, да и физически заметно окрепла.

Полученные навыки пришлось продемонстрировать в самом начале второй поездки. Мы только приехали в Ниеза˗Гета и зашли в лавку портного, мне требовался традиционный женский наряд для официальных обедов. Пока я примеряла туники в специальной комнате, мэтра отвлекли разговором, а меня попытались похитить, нагло и бесцеремонно. К тому времени, как учитель услышал шум и кинулся на помощь, оба нападавших уже лежали обездвиженные, а я отводила душу, пиная их по самым чувствительным местам. А нечего было врываться и пугать полуголую девушку! Так что мэтру похитители обрадовались, как родному дядюшке.

Похоже, подробности этого инцидента стали широко известны в определенных кругах. Дальнейшая наша поездка прошла спокойно, а все встречные наемники держались вежливо и на почтительном расстоянии.

В этом году мэтр Лоркан стал деканом факультета артефакторики. Дела не позволили ему уехать на целый месяц в середине учебного года. Он долго не соглашался отпускать Эйлинору одну, искал сопровождающих. Но все они отсеивались по тем или иным причинам. К тому же князь Брак̀ат не хотел показывать свои сокровища непроверенным людям. Так что, в конце концов, учитель вынужден был согласиться, стребовав с князя гарантии безопасности для любимой ученицы, и на прощание обвешал ее артефактами с ног до головы.

Услуги иностранных консультантов хорошо оплачиваются. Но любой артефактор согласился бы приехать бесплатно, ради удовольствия познакомиться с работой старинных мастеров, попытаться разобраться в полустёршихся плетениях. И Эйлинора здесь не исключение. Несмотря на все сложности и опасности поездки, она ни за что не отказалась бы от возможности покопаться в находках из пустыни. Хорошо, что князь не знает об этом, а то бы крупно сэкономил.

6. Визит в лавку

Зимнее утро в Ниеза˗Гета начинается рано, задолго до восхода солнца. Местные жители торопятся переделать побольше дел до того, как солнце раскалит каменные мостовые и превратит город в пекло.

Эйлин тоже не стала тянуть, и как только улицы осветились первыми лучами солнца, отправилась по знакомому адресу.

Женщины в Икхайе носят широкие штаны, собранные у щиколоток, и длинную, до середины икры, тунику с высокими разрезами по бокам. Мужчины одеваются в более узкие брюки и свободную рубаху до середины бедра. Самые богатые и знатные в торжественных случаях сверху надевают еще удлиненный камзол˗безрукавку из парчи или бархата, иногда расшитую богатой вышивкой и камнями. У мужчин камзол длиной до колена, у женщин ˗ до середины икры. Но в повседневной жизни большинство ограничивается только рубашкой, украшенной вышивкой, и широким расшитым поясом.

Эйлин выбрала для себя усредненный вариант: широкие женские штаны и укороченная до середины бедра туника с разрезами, в которой удобно сидеть на лошади. В довершение наряда, выходя на улицу, жители Икхайи наматывают на шею длинный светлый платок, которым закрывают голову, а при желании и лицо от солнца. Платки у всех одинаковые, но мужчины и женщины носят их как˗то по˗разному. В чем разница, девушка так и не разобралась, и свой наматывала как придется, лишь бы не спадал.

До лавки Васима она решила дойти пешком. Прогулка по Ниеза-Гета – это всегда маленькое приключение. Можно идти по центральным широким улицам, разглядывая дома и прилавки с разнообразным товаром. А можно свернуть в узкие переулки, где дома практически смыкаются крышами, и камень мостовой долго хранит ночную прохладу. Ныряешь в такую щель между домами на одной улице, а выходишь совсем на другой, за несколько кварталов от первой. Здесь хорошо уходить от погони, или устраивать засаду, или просто гулять, когда широкие центральные улицы уже залиты солнцем.

Лавка Васима была на том же месте и внешне выглядела, как и год назад, но обстановка в ней неуловимо изменилась. Исчез маленький столик у окна «для особых» посетителей. Зато в углу у двери появился стул, на котором сидел скучающий охранник. За прилавком посетительницу встретил молодой икхайец, одетый с претензией на богатство, вот только наметанный взгляд княжны сразу определил, что ткань на рубашку пошла дешевая, а яркая вышивка сделана небрежно, Слуга, скорее всего приказчик, подражающий господину, но не имеющий денег на вещи хорошего качества.

Мужчина скользнул по посетительнице взглядом и растянул губы в улыбку:

˗ Что желает госпожа? Серьги? Кольца? Может быть, монисто? – радушия в улыбке было ровно столько, насколько он оценил ее платежеспособность.

˗ Я приехала из Аберии от Академии магии и хотела бы видеть хозяина, ˗ делать высокомерное лицо Эйлин научилась еще в детстве.

˗ Вы за тунгрилами? ˗ градус радушия слегка повысился. ˗ Хозяина сейчас нет, я его помощник. Нас известили о вашем приезде. Вот камни, все как заказывали, ˗ он выложил на прилавок увесистый мешочек.

˗ Отлично, давайте смотреть.

˗ Зачем? – приказчик посмотрел на девушку с искренним недоумением. – А˗а, вы хотите их посчитать? Так это долго. Там больше сотни.

˗ Насколько я помню, там должно быть около двухсот камней разного размера, ˗ Эйлин позабавила реакция продавца. – Но я собираюсь не только считать, но и проверять качество. Тунгрилы, которые привезли в академию летом, были ювелирные и нам совершенно не подходят.

˗ Те камни были превосходного качества, ˗ приказчик надменно надулся. – Господин Васим лично проверял их перед отправкой и очень огорчился, когда получил обратно. Если у вашей Академии нет денег, чтобы оплатить наши прекрасные камни, то нечего вводить в заблуждение уважаемых людей.

Ситуация складывалась странная. Господин Васим, которого Эйлин помнила, точно знал, какие камни нужны академии, и не стал бы подсовывать негодный товар.

˗ Может быть, доставщик что˗то перепутал? Тунгрилы, которые он нам привез, совершенно не годятся на артефакты. Давайте посмотрим эту партию, а потом будем решать, - девушка решительно села в кресло для важных посетителей.

Приказчик неохотно перенес мешок на демонстрационный столик и позволил девушке заглянуть внутрь.

Час спустя они оба кипели от злости. Эйлин забраковала абсолютно все камни. Они были крупные, прозрачные. После огранки из них можно сделать прекрасные бусы или даже колье. Но, какого рхаша! Все камни со сколами, абсолютно не подходят для артефактов.

˗ Что ты творишь, женщина! Да что ты вообще можешь понимать в камнях! Только носить их умеешь, и то, если муж или любовник купит, ˗ не выдержал приказчик, когда она забраковала последний камень. – Забирай, что дают, не позорься!

˗ Где хозяин лавки?! Почему он не проверил камни? – девушка цедила слова, с трудом сдерживаясь, чтобы не зарядить в него каким˗нибудь заклинанием. Хотя бы заклеить рот, и пусть так походит до вечера.

˗ Это наш лучший товар! – все больше горячился продавец. ˗ Ну, кто же посылает с таким важным поручением глупую бабу? Что они могут понимать в делах? Ступай отсюда, женщина! Пусть придет мужчина! С тобой не желаю больше разговаривать!

˗ Ну что ж, ˗ Эйлинора встала и размеренно произнесла, вплетая в слова чуточку магии. ˗ Данными мне ректором Академии магии магистром Кернеем Наомханом полномочиями я разрываю договор на поставку тунгрилов между торговцем Васимом из королевства Икхайя и Академией магии королевства Аберия.

7. Покупка раба

Идти на рынок пешком девушка не рискнула, наняла извозчика. Район базара славился обилием карманников, а то и более серьезных грабителей и считался небезопасным. Раз уж визита туда не избежать, то хоть до рынка она доберется без приключений.

˗ А не знаешь ли ты, где стоит торговец рабами Хасур? – поинтересовалась Эйлин у возницы, без торга отдавая запрошенную сумму.

˗ Знаю такого. Вы бы с ним не общались, госпожа. Дурной человек.

˗ И рада бы, да придется, – вздохнула она. ˗ Так, где его найти?

˗ Я тогда вас с другого входа подвезу, чтобы вам через все ряды не идти. Вы ведь чужестранка, непривычная здесь.

˗ Хорошо. И если постоишь, подождешь, пока я вернусь, заплачу двойную цену.

Извозчик свернул на грязную улочку, закончившуюся у открытых покосившихся ворот. За воротами виднелись деревянные загоны и какие˗то сараи, сделанные из глины, перемешанной с соломой.

˗ Вон в том углу Хасур торгует, ˗ возница ткнул пальцем в один из загонов. ˗ Вы уж поосторожнее там. А я здесь постою, дождусь, не сомневайтесь.

Из˗за забора пахло застарелой мочой и еще чем˗то очень неприятным. Идти туда девушке категорически не хотелось. Пришлось напомнить себе, что там Дани, милый парень, который так радовался каждому ее короткому приезду. А прямо сейчас его, может быть, гонят на каменоломни. Мэтр прав, всех рабов не спасти, но этого одного, она хотя бы попытается. И Эйлин решительно зашагала в указанном направлении.

То, что с Хасуром не стоит иметь никаких дел, было ясно с первого же взгляда. Невысокий толстячок с льстивой улыбкой и раздевающим взглядом сначала в ответ на вопросы лишь лениво пожал плечами: "Ко мне много рабов приводят, разве всех упомню". Но при виде серебряной монеты, которую Эйлин достала из кармана, память у него улучшилась:

˗ Как же, как же, знаю уважаемого господина Васима. Был его человек, раба мне продал. Только тот раб совсем никчемный, я тебе лучше подберу. У меня сильные, красивые рабы есть. И для работы хороши, и для постельных утех.

˗ Покажи сначала этого, а там я подумаю, ˗ монета исчезла в пухлой ручке Хасура.

Зайдя в барак, Эйлин с трудом сдержала тошноту, прежние запахи были нежным ароматом по сравнению с тем смрадом, что ударил в нос, едва она переступила порог. В длинном, полутемном из˗за отсутствия окон, но обилия щелей, помещении, стояли в ряд несколько больших клеток. Часть оставались пустыми, часть забиты грязными худыми телами. Люди в них могли только сидеть или стоять, лечь уже не хватило бы места. От запаха испражнений и гниющих ран, к горлу снова подкатила тошнота. Единственные, кто чувствовал себя здесь комфортно, это многочисленные мухи, наполняющий барак монотонным жужжанием.

Работорговец уверенно пошел куда˗то в середину барака, махнув рукой двум здоровым надсмотрщикам. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ними в вонючий полумрак.

Кто˗то из рабов при их приближении пытался отползти подальше от решетки. Кто˗то провожал равнодушным, пустым взглядом. Кто˗то вообще не шевелился, и Эйлин со страхом заподозрила, что в этих клетках среди живых могут быть и трупы.

Хасур остановился у одной из клеток, осмотрел ее содержимое и ткнул пальцем:

˗ Вон он сидит в дальнем углу. Не сдох еще вроде.

Эйлин посмотрела в указанный угол, но никого похожего на Дани там не увидела. Она уже собиралась высказать это Хасуру, но тут разглядела на одном из рабов тот самый странный черный ошейник. Словно почувствовав ее взгляд, раб медленно поднял голову. С изможденного, чужого лица на нее смотрели знакомые голубые глаза.

˗ Ну что, будешь брать этого или других показать? Только учти, если он у тебя по дороге сдохнет, деньги не верну.

˗ Беру. Этого, ˗ Эйлин с трудом отвела взгляд от клетки. – Сколько ты за него хочешь? Да называй нормальную цену. Сам говоришь, не жилец.

Торг вышел коротким. Хасур рад был избавиться от умирающего раба и цену набивал только для порядка, ну и в надежде, что иноземная девка не знает настоящих цен на рабов. Эйлин тоже не слишком стремилась сбить цену, желая лишь побыстрее выбраться из этого сарая и увести отсюда Дани.

Между тем подручные выволокли раба из клетки и как куль кинули на землю, где он и остался лежать, не шевелясь, глядя широко открытыми пустыми глазами прямо перед собой. Хасур принес документы на раба, расписался в передаче новому хозяину и с глумливой улыбочкой отдал девушке.

˗ Пользуйтесь, госпожа.

˗ Кандалы снимите, ˗ потребовала она, проверяя бумагу.

˗ Это тебе к кузнецу надо, запаяны они. Его в них и привели, ˗ равнодушно отмахнулся работорговец.

Эйлин присела рядом с рабом. Короткий пасс, прикосновение и браслеты на руках превращаются в ржавую пыль, вторым пассом освободила ноги. Краем глаза девушка с удовлетворением заметила вытянувшиеся лица надсмотрщиков.

Она осторожно тронула Дани за плечо и спросила, не слишком надеясь на ответ:

˗ Идти сможешь?

Но мужчина начал медленно, с трудом подниматься на ноги. Выглядел он сейчас страшно. От симпатичного молодого парня, который встречал ее в лавке, не осталось ничего, кроме черного ошейника. Из одежды ему оставили только грязную полоску ткани, намотанную на бедра, не скрывающую истощенного, избитого тела. Густые черные волосы сбрили налысо. Причем брили небрежно, отдельные клочки волос остались, придавая рабу болезненный вид и наводя на мысли о лишае. Даже глаза, когда˗то ярко˗голубые, стали блеклые, неживые. Пошатываясь, он двинулся за девушкой, своим видом напоминая свежееподнятого мертвеца.

8. Дани

Дани проснулся в середине ночи, полежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к окружающей тишине. Не было слышно стонов, хриплого дыхания, которыми обычно наполнен рабский барак. Под щекой ощущалась мягкая ткань. На мгновение почудилось, что он лежит в каморке, которую ему выделили, как правой руке хозяина. Сейчас он встанет и пойдет готовить лавку к открытию, потом понесет утренний чай старому Васиму, тот будет привычно ворчать и капризничать. День пойдет своим чередом. А последние полгода ему приснились, были просто ночным кошмаром.

Вот только попытка пошевелиться отозвалась такой болью во всем теле, что заставила окончательно проснуться и вспомнить все, что с ним случилось.

Торговец Васим купил Дани шесть лет назад. Старику потребовался грамотный помощник, вот знакомый и продал ему воспитанного парнишку. Зубаир Васим был не то, чтобы добрым хозяином, но, по крайней мере, справедливым, наказывал только за реальные провинности, что уже счастье для раба, как успел усвоить Дани за свою недолгую жизнь.

Парень быстро научился ладить со стариком, даже привязался к нему, с удовольствием вникал во все порученные дела. Мир камней заворожил его и по˗настоящему увлек. Качество камня он чувствовал интуитивно и буквально через год мог дать оценку не хуже опытного ювелира. Хозяин эту страсть приметил и даже поощрял, разрешил читать книги из своей библиотеки. Влюбленный в свое дело, старик с удовольствием рассказывал любознательному помощнику о местах добычи камней, особые требования к обработке, а когда на него нападало говорливое настроение, мог пуститься в воспоминания о годах юности, о своих первых путешествиях.

А три года назад у Дани появился еще один понимающий собеседник, точнее собеседница. Девушка, прекрасная, как сказочная фея, пришла к ним в лавку с магом из далекой Аберии. Она была совершенно не похожа на местных женщин. Икхайцы в большинстве своем смуглы, черноволосы и темноглазы. Девушки из богатых семей старательно отбеливают кожу лица и растят косы до земли. Ее волосы цвета спелых каштанов с легким золотистым отливом были только чуть длиннее лопаток, а лицо покрывал свежий загар, подчеркивающий нежность светлой кожи. При этом никто не усомнился бы, что перед ним знатная леди. Слишком свободно и уверенно она держалась, а глаза цвета грозового неба смотрели прямо, не опуская взгляд и не пряча его под густыми ресницами.

Пока хозяин пил с магом молодое вино со своих виноградников, Дани поручили помочь девушке проверить партию тунгрилов. Ему было не привыкать обслуживать капризных клиенток и терпеть из придирки, но все оказалось иначе. Девушка была вежлива, не кидала презрительных взглядов, не морщила брезгливо хорошенький носик, смотрела и слушала с интересом. Будто не раб перед ней, а такой же свободный человек. Дани сам не заметил, как увлекся разговором, и опомнился только, когда пришла другая покупательница, быстро напомнившая его место.

Весь следующий год Дани вспоминал ту девушку и украдкой мечтал о новой встрече.

Реальность оказалась лучше любой мечты. Эйлин снова приехала, и не только не забыла его, но и обрадовалась, как старому другу. Пожалуй, те три часа, что девушка и ее учитель провели в их лавке, стали для парня по˗настоящему счастливыми.

Следующий год тянулся как обычно: хозяин капризничал и обещал продать, покупатели придирались и сыпали оскорблениями. В такие моменты Дани вспоминал девушку с ласковыми серыми глазами и говорил себе, что через год она снова приедет, улыбнется ему, и все наладится.

Все рухнуло, когда старый хозяин объявил, что уезжает жить в поместье, будет растить виноград, а все дела передает сыну. Дани умолял хозяина взять его с собой, чувствовал, что ничего хорошего от молодого Васима ждать ему не приходится. Но хозяин был непреклонен. Раб остается в лавке и будет служить новому господину.

С того момента, как за спиной старого Васима закрылась дверь, спокойная жизнь Дани закончилась. В лавке он продержался всего неделю. Он прекрасно знал, что раб не должен лезть с советами к хозяевам, но глядя, как новый продавец вместо изумрудов упаковывает в заказ хризолиты, не выдержал и попытался указать на ошибку. За наглость получил по морде. А на следующий день, когда известный ювелир и их давний покупатель разъяренный пришел в лавку, всю вину свалили на него, мол, глупый раб перепутал ящички.

Неугодного раба высекли и отправили выполнять самые тяжелые и неприятные работы по дому. Недели не проходило, чтобы новый хозяин не находил повода для наказания. Порки, ночи в колодках слились в одну кошмарную полосу. Чтобы не сойти с ума, он, как за соломинку, хватался за единственную светлую мысль: «Она приедет, и все наладится».

Дани был рабом с рождения. Его воспитывали с мыслью, что хозяин всегда прав, что нужно покорно принимать любое наказание. Но в какой˗то момент даже он не выдержал и попытался сбежать. День он слонялся по улицам, искал способ выйти за ворота города мимо охраны. А вечером его схватили и приволокли, привязанного к лошади, к злорадствующему хозяину.

Публичная расправа над беглым рабом в назидание остальным, это не закон, а скорее традиция. Хозяин мог бы наказать его сам, но предпочел сразу избавиться от строптивого раба.

Ночь Дани провел в вонючей камере в подвале городской стражи, а уже утром принимал положенные пятьдесят ударов кнутом у позорного столба на площади. Палач в городе искусный. Может убить быстро, а может и растянуть наказание на потеху толпе. Вот и Дани не сдох под ударами и даже остался в сознании. Потом его заклеймили, привязали, практически подвесили за руки лицом к зрителям, и оставили стоять на солнцепеке.

9. Ниеза˗Харма

Утро следующего дня у путешественников началось очень рано. Трактирщик подсказал, что на рассвете в Ниеза˗Харма уходит большой караван и свел с его хозяином. Караванщик согласился взять дополнительных попутчиков, а за небольшую доплату дать слуге место в грузовой повозке, там даже можно будет лежать на тюках с шерстью.

Позевывая и ежась от ночной свежести, они вдвоем взгромоздились на лошадь и выехали на еще темные улицы. Рыжуха недовольно трясла головой, отказываясь везти двойной груз, но хозяйка была непреклонна. Им и доехать только до городских ворот, там Дани пересядет на повозку, да и часть поклажи можно будет сгрузить.

Уехать спокойно им не дали. В паре кварталов от постоялого двора дорогу заступили двое громил, в одном из которых Эйлин без труда опознала помощника Хасура. Они с ухмылками принялись растягивать что˗то поперек улицы. Приглядевшись, девушка опознала обычную рыболовную сеть и вяло удивилась, эти идиоты правда собрались ловить ее этим? Никакого уважения к дипломированному магу.

Наемники, между тем, двинулись к девушке. Их ничуть не смущали первые прохожие, которые стали бы свидетелями похищения. За два дня слежки Хасур пришел к выводу, что покровителей у иноземной девицы нет, а значит, она станет легкой добычей. Сидящий позади девушки Дани напрягся:

˗ Госпожа, сзади еще двое! Я отвлеку этих, а вы скачите! – и попытался свалиться с лошади.

˗ Куда?! Сидеть! – рявкнула Эйлин, грубо пресекая его благородный порыв.

Бандитам можно сказать повезло. Фантазия у магов богатая и настроение подходящее. Но караван ждать никого не будет, лишние задержки ни к чему.

Поэтому первых двух она просто обездвижила заклинанием оцепенения, натянутая между ними сеть вспыхнула и в одно мгновение осыпалась пеплом на мостовую. Рыжуха брезгливо покосилась на серую полоску и аккуратно обошла замершие фигуры. Часа три неподвижности им обеспечены, а потом все прелести восстановления кровообращения.

Двое оставшихся бандитов поняли, что что˗то пошло не так, и теперь топтались в растерянности. Убегать от девчонки несолидно, да и хозяин рассердится, но и связываться с магом боязно. В награду за догадливость, Эйлин послала в них другое, совершенно безобидное заклинание. На ум пришло одно из шуточных плетений, которыми студенты˗маги щедро одаривали друг друга. Незадачливым наемникам придется гавкать до вечера, вместо нормальной речи. Хотя, судя по их... гм, лицам, ничего путного они все равно не скажут. И пусть радуются, что легко отделались.

˗ Надолго они так? – благоговение в голосе Дани позабавило девушку и умилило.

˗ Часа на три, потом отойдут. Пожаловаться бы в стражу, да времени нет. Будем считать, что я сегодня добрая.

˗ Вы всегда добрая, ˗ пробормотал Дани еле слышно, и она предпочла сделать вид, что ничего не слышала.

К месту сбора они прибыли вовремя. Караванщик с помощниками как раз выстраивали телеги, определяя очередность движения. На болезненного вида слугу торговец покосился с опаской, но все же махнул рукой на крытую полотном повозку:

- Можете посадить его вон туда, там есть немного места. Только осторожнее там, не помните!

Спутники заглянули под откинутый полог, внутри повозки до самых бортов плотно лежали рулоны с тканью. Каждый рулон аккуратно зашит в дерюгу, защищая дорогой товар от песка и пыли. А у дальней стенки до самого потолка уложены мешки с непрядёной овечьей шерстью, от них так остро пахло хлевом, что Эйлин брезгливо поморщилась. Дани закинул внутрь сумку со своими вещами и залез следом. Эйлин проследила, как он укладывается между рулонами, стараясь поудобнее устроить спину, и опустила полог.

Дорога до Ниеза˗Харма прошла для путников спокойно и скучно. Местность стала еще более засушливой. Вскоре после выезда из города появились проплешины песка, а к полудню они уже ехали по сплошному морю барханов с редкими выходами сухой как камень глины. Поначалу такой пейзаж завораживает. Особенно красивы песчаные волны на рассвете и на закате, но потом глаза устают скользить по бесконечному песку и просят хоть какой˗то зацепки. Наверное, так моряк устает от вида бесконечной воды и высматривает на горизонте хоть крошечный клочок суши. А если еще добавить удушающую жару и всепроникающую пыль, то станет ясно, как обрадовало путешественников окончание дороги.

На ночлег караван остановился на каменистом плато. Когда˗то здесь был источник, питающий небольшой оазис. Но источник иссяк, вслед за ним засохла и развеялась немногочисленная растительность, остатки кустов пошли на растопку костров. Осталась только голая площадка, обрамленная крупными камнями, на которой по привычке останавливаются проходящие караваны.

На месте самого источника осталась засыпанная песком яма с остатками каменной ограды. Эйлин долго сидела возле нее, пытаясь «услышать» воду. Вода и сейчас здесь была, но как будто спала, укрывшись пластом глины. Наверное, опытный маг˗водник мог бы ее «позвать», вывести на более высокие слои, но надо ли? Караваны привыкли проходить путь от города до города без воды, так что пусть спит.

День духоты и тряски не пошел Дани на пользу. К вечеру он снова стал вялый, без возражений растянулся ничком на расстеленном одеяле и заснул, не дождавшись ужина.

К утру он немного отошел. С аппетитом съел и вечернюю и утреннюю порцию каши, а потом порывался сам уложить все вещи, чтобы реабилитироваться за вчерашнее безделье.

10. Работа и труселя

В день приезда Эйлин успела только мельком оценить объем работы, окинув беглым взглядом ровные ряды сплетенных из лозы ящиков. Как бы любопытство не подгоняло побыстрее заглянуть в них, пришлось ждать утра. Плетения древних мастеров очень хрупкие, не терпят сторонних эманаций и могут разрушиться даже от работы простого магического светильника. Из˗за этого работать артефактору предстояло только руками, без использования магии.

Князь Бракат очень серьезно подходил к любимому делу. Все находки были аккуратно переложены соломой, в каждый ящик вложен перечень предметов с описанием и указанием, где и когда каждый из них найден. Конечно, далеко не все из находок – артефакты. Большинство окажутся простыми статуэтками, украшениями интерьера или обычной посудой.

Для начала Эйлин решила все рассортировать. Следы магических плетений встречались примерно на трети находок, их девушка сразу откладывала в сторону и делала пометку в описи. Потом, при более тщательном осмотре, часть из них тоже отсеется, пока же растущая кучка предстоящей работы смотрелась внушительно.

Наложенное на предмет заклинание для мага выглядят как кружево из тонких нитей. Со временем оно также как и старые кружева, тускнеет, истирается, местами совсем рассыпается. Тогда артефактору остается только угадывать узор по узлам крепления «нитей» и по соседним сохранившимся фрагментам. Дело это долгое, кропотливое и не всегда успешное. Этим магистр Лоркан с Эйлин или другими учениками будет заниматься позже, в тиши академического кабинета.

Сейчас задача девушки была попроще и поскучнее, отделить артефакты, сделать описание: что это, для чего предназначено, в каком состоянии, и дать оценку, можно ли восстановить. Это для князя Браката. Для мэтра Лоркана предстояло еще зарисовать сохранившуюся часть заклинания. Но иногда душа артефактора не выдерживала, и Эйлин зависала над очередной соблазнительной головоломкой.

Пока же девушка поочередно вскрывала аккуратно уложенные ящики, пересматривала их содержимое, сверяясь с вложенным списком, отмечала и откладывала в сторону перспективные предметы.

Дело шло медленно. В первый день она успела разобрать только три ящика, а их раз в десять больше. Второй и третий день прошли не намного эффективней. Очень не хватало второй пары рук. Теперь Эйлин хорошо понимала, почему, несмотря на все сложности, мэтр Лоркан продолжал брать с собой ассистентку. К тому же предстояло переставлять тяжелые ящики, которые без магии девушка не сможет даже приподнять. Придется искать управляющего и просить выделить в помощь кого˗нибудь из слуг.

На обед Эйлин вернулась в гостиную. Дани уже накрыл на стол и теперь стоял рядом, готовый придвинуть стул.

Обычно домашние слуги ночуют в отдельном помещении, для них устроены клетушки под самой крышей, но пока Дани требовалось ежедневное лечение, Эйлин побоялась отпускать его на другой конец дома. Он поселился вместе с хозяйкой, на ночь раскладывая в гостиной тюфяк, не в пример трактирному чистый и мягкий. Несмотря на прямой приказ отдыхать и лечиться, парень позволил себе отлежаться после переезда только один день, а потом занялся обслуживанием хозяйки, не подпуская местных слуг. В комнатах волшебным образом все лежало на своих местах, в ванной всегда был запас свежей воды, а завтрак, обед и ужин ждали девушку на столе, накрытом по всем правилам этикета.

Но сначала Эйлин зашла в уборную и тщательно почистила одежду, умылась и вымыла руки. Никто точно не знает, отчего погибло древнее королевство, осторожность не помешает. Мало ли что хранит в себе эта пыль веков.

˗ Прошу вас, госпожа, ˗ Дани ловко наполнил тарелку ароматным супом, куриным, с местными пряными специями, и аккуратно поставил ее перед хозяйкой.

Повара в доме князя отменные, готовят каждый раз не меньше пяти блюд, и все такое вкусное, что нет сил отказаться. «Разъемся я тут за месяц. Как меня бедная Рыжуха обратно повезет?» ˗ с усмешкой подумала девушка, втягивая аппетитный аромат.

˗ Ты сам˗то поел? – за эти дни Дани совсем не изменился, даже синяки под глазами не стали меньше, все такой же бледный скелет, обтянутый кожей.

˗ Конечно, госпожа, ˗ прозвучал уверенный ответ, но что˗то ее насторожило. Наверное, за это время девушка успела немного узнать своего слугу и начала чувствовать ложь.

˗ Так, что случилось? – она отложила ложку. – Почему ты говоришь мне неправду?

Парень растерялся.

˗ Почему ты еще не ел?

˗ Госпожа, я поем позже, – попытался он уйти от ответа.

˗ Насколько позже?

˗ Рабов кормят два раза в день, никто не будет готовить для меня еду отдельно, ˗ неохотно пояснил он.

˗ То есть, все эти дни ты ешь только два раза в день? ˗ опешила девушка.

Он неуверенно кивнул, не понимая, чем хозяйка так недовольна.

˗ Дани, я приказала тебе есть каждые два часа. Почему ты не сказал, что с этим проблемы? ˗ в ответ молчание и взгляд в пол. ˗ Ты хотя бы доедаешь после меня? Там больше половины остается.

˗ Что вы, госпожа, рабам нельзя есть хозяйскую еду! ˗ от такого предположения он испуганно вскинулся. ˗ За это строго наказывают.

˗ Кто наказывает? ˗ уточнила девушка.

Дани открыл было рот, потом закрыл и с сомнением посмотрел на хозяйку, та в ответ ехидно улыбнулась.

11. Разговоры

Зимний световой день короток. Когда в мастерской начинало темнеть, Эйлин с помощником возвращались в гостиную. Здесь девушка зажигала яркие магические светильники и садилась читать икхайские сказания, которые нашла в здешней библиотеке. И украдкой наблюдала за Дани, который продолжал возиться с оформлением отчета. Почерк у него ровный, красивый, даже у нее, княжеской дочки, многочисленные учителя не смогли добиться такого.

Как˗то Эйлин спросила, где он научился грамоте. Дани аккуратно отложил перо, долго молча смотрел на аккуратные строчки, а когда заговорил, его голос звучал сухо, отстраненно.

˗ Мою мать взяли кормилицей для новорожденного сына хозяев. Мне тогда был всего месяц и ей разрешили принести в господский дом и меня. Потом мать стала у него няней, меня тоже оставили для компании. Когда сыну хозяев исполнилось пять лет, няню сменили учителя. Мать отправили куда˗то в деревню, а меня оставили при молодом господине. Его отец сказал, что при правильном воспитании из меня получится неплохой личный раб. Я должен был везде сопровождать и помогать своему господину. Писать и считать нас учили вместе, личному рабу такое умение может понадобиться.

Взгляд парня затуманился, сейчас вместо строчек отчета перед ним всплывали совсем другие картины. Эйлин замерла, боясь вспугнуть его неловким движением.

˗ Потом, когда мы подросли, и уроки стали сложнее, я уже просто сидел в углу и слушал. Мне было интересно, в отличие от молодого господина. Потом кто-то из учителей пожаловался управляющему, что я сижу без дела, и меня на время уроков стали отправлять выполнять какую˗нибудь работу. Но, на мое счастье, молодой господин был ленив. Он придумал давать мне учебники, чтобы я потом кратко пересказывал ему содержание. А выполнение самостоятельных заданий было моей обязанностью с самого начала. Кстати, наказывали за невыполненные уроки тоже меня, ведь нельзя же пороть благородного отрока.

˗ Так же, сопровождая господина, я научился ездить верхом и даже немного фехтовать. Учитель по фехтованию ставил нас в пару, считая, что соперничество подстегнет желание тренироваться. Все было хорошо, пока у меня не стало получаться лучше, чем у хозяина. Тут уж меня вместо фехтования погнали чистить конюшни.

˗ Зато меня учили драться кулаками, ведь личный раб ˗ это и телохранитель. Два года я тренировался с наемниками из охраны, учился, как обезвредить нападающего, как закрыть собой хозяина.

˗ Знаете, я ведь действительно был ему предан, верил, что мой долг оберегать и заботиться о моем господине.

Дани снова надолго замолчал. Девушка уже думала, что больше ничего сегодня не узнает, как он снова заговорил:

˗ Когда нам исполнилось по шестнадцать, отец в первый раз отправил его одного в город с каким-то поручением. Ну и меня с ним: заботиться и оберегать. Поручение он выполнил, но домой возвращаться не торопился, решил попробовать взрослой жизни. Начал гулять по кабакам, подсел на игру в кости и буквально за несколько дней проиграл все деньги и... меня.

˗ Сначала я верил, что нужен прежнему хозяину. Целый месяц ждал, что за мной придут и выкупят обратно. А потом пришло понимание, что никто не придет. От меня отказались, как от ненужной вещи. Со мной случилась истерика. Кажется, я кричал, что не стану слушаться нового хозяина, уйду от него. Тогда он лично отлупил меня так, что я не смог подняться, а уже на следующий день погнал работать. Детство кончилось.

Дани моргнул и недоуменно посмотрел на хозяйку, будто только проснувшись:

˗ Простите, что˗то я разболтался. Пойду, принесу ужин, ˗ и он быстро вышел из комнаты.

Поскольку князь Бракат назвал Эйлинору гостьей, ужинать ей полагалось в столовой в компании княжеского семейства и других гостей. Но в отсутствие хозяина ужины проходили донельзя скучно и чопорно. Она выдержала только два вечера тоскливого ковыряния в тарелке, а потом, ссылаясь на сильную занятость, отпросилась у княгини ужинать в своей комнате. Ей показалось, что женщина тоже вздохнула с облегчением.

Для Дани это вылилось в лишние хлопоты по накрыванию стола и вкусные ужины вместе с хозяйкой. К хорошему привыкаешь быстро. Уже на второй день он поймал себя на том, что без всякого стеснения наполняет свою тарелку, даже не спрашивая разрешения. Может это так действует на него ее магия, заставляя расслабиться и забыть с кровью вбитые правила?

*

Приглашение на прогулку принесли очень не вовремя. Они как раз собрали из черепков красивый глиняный сосуд, и теперь Эйлин пыталась понять, что должно было сохранять наложенное заклинание, сам сосуд или его содержимое. Но, к сожалению, просто так отмахнуться от приглашения старшей дочери хозяев дома, было нельзя. Пришлось идти умываться и переодеваться в приличную одежду, оставив Дани зарисовывать результаты работы.

Кроме Азаль и Ланы в саду гостью из Аберии поджидала довольно большая компания, в том числе трое молодых мужчин. Стало понятно, почему понадобилась именно прогулка. В отсутствие хозяина визиты посторонних мужчин в дом непозволительны, а так соблюдается видимость приличий. Хотя, князь ˗ строгий отец, будь он дома, мог и не одобрить подобного общения.

˗ Ах, дорогая Эйлин, позвольте вам представить моих друзей. С некоторыми вы уже знакомы, но за год могли и забыть, ˗ Азаль весело рассмеялась и начала называть имена.

Обычно Эйлинора довольно легко запоминала имена новых знакомых, сказывался навык светской жизни. Лет с пятнадцати мать начала водить ее на «дамские» и «семейные» приемы, и бывала очень недовольна, если дочь не сумела с первого раза запомнить чье˗нибудь имя и титул. Но сейчас мысли Эйлин витали в мастерской, и на третьем имени она снова ушла в расчеты, внешне продолжая приветливо улыбаться и кивать, более активного участия в беседе от нее и не требовалось.

12. Чужая душа ˗ потемки

Дани грызло чувство вины. Из˗за его заморенного вида слуги в доме боялись его госпожу. Не будешь же всем объяснять, что она тут совсем ни при чем. К тому же домашние слуги избегали странного новичка, не известно, за что его так наказали, вдруг тоже перепадет.

Такое отношение было ему привычно. Пока Дани ходил помощником у старого Васима, другие слуги считали его «любимчиком» и сторонились. Потом, когда он попал в немилость у молодого Васима, его избегали, чтобы тоже не попасть под горячую руку, а некоторые и злорадствовали, радуясь, что наконец˗то любимчик получил по заслугам.

А сегодня, идя за завтраком, он случайно подслушал разговор двух служанок. Старая поучала молодую:

˗ Это он потому такой худой, что она из него кровь пьет. Магам, чтоб колдовать, человечья кровь нужна. Как этого досуха выпьет, начнет другого себе искать, да помоложе, понежнее. Тут главное на глаза ей не попасться, иначе все, конец.

Заметив незапланированного слушателя, они всполошились и быстро юркнули куда˗то в кладовку, не дав ему и слова сказать.

После этого мужчина заметил, что и другие слуги провожают его жалостливо˗брезгливыми взглядами. Но опять же, что с этим делать, не понимал. Не бегать же по дому с криком:

˗ Моя госпожа не пьет кровь! Она хорошая!

И другой вопрос, должен ли он рассказать об этих слухах Эйлин? Она может просто посмеяться над людской глупостью, но может и расстроиться, а расстраивать хозяйку Дани совсем не хотелось.

На обед сегодня подали жареные бараньи ребрышки под брусничным соусом. Эйлин как раз наложила себе полную тарелку, когда из коридора донесся робкий стук. Дани с сожалением отложил ложку и пошел узнать, что случилось. Девушка же отправила в рот первый кусочек мяса и сразу наколола на вилку второй. Все же повар у князя великолепный.

˗ Госпожа! Там какой˗то господин хочет с вами поговорить.

Плюх! Мясо упало обратно в тарелку, обдав девушку фонтаном брызг. Она с грустью оглядела испачканную рубашку.

˗ Кто такой? Что ему надо? – раздраженно уточнила она.

˗ Не знаю, госпожа. Слуга сказал, что он ждет вас в холле. Очень просит принять, ˗ виновато пояснил Дани.

Переодеваться не хотелось. Утром Эйлин уже испачкала одну рубашку. Она осматривала магический светильник, который почему˗то оказался измазан сажей, хотя для работы не требовал обычного огня. Испачкать две рубашки за день ˗ это уже перебор. Хотя, тут всего несколько маленьких капелек, если она накинет на плечи уличный шарф, то их не будет видно.

˗ Ладно, пойду взгляну, ˗ Эйлин кинула печальный взгляд на стол. Только˗только распробовала, а теперь все остынет, придется разогревать. ˗ А ты ешь! ˗ кивнула она на вторую нетронутую тарелку.

Но Дани упрямо помотал головой и первым вышел в коридор.

В холле у входной двери маялся мужчина лет пятидесяти, в дорогой, но не дворянской одежде. Только был он какой˗то странный. Увидев Эйлин, с которой так настойчиво добивался встречи, сначала кинулся навстречу, а потом отшатнулся и начал нервно оглядываться по сторонам.

˗ Добрый день, вы ко мне? – раздраженно поинтересовалась девушка, ее там вообще˗то мясо ждет, а он тут мнется, как девица на выданье.

˗ Э˗э, да, госпожа колдунья, к вам, ˗ мужчина увидел что˗то у нее за спиной и глаза его испуганно расширились.

На всякий случай Эйлин обернулась, но никого кроме Дани не увидела. Молча указала ему взглядом на странного посетителя, но тот только недоуменно пожал плечами.

˗ Так, что вам от меня надо? ˗ вернулась она к насущному вопросу.

Мужчина встрепенулся и зачастил:

˗ Беда у меня, госпожа колдунья. Помощник мой косорукий, стукнул волшебный ларь, и тот морозить перестал, а в нем рыба свежая, только с побережья привезли. По такой жаре уже к вечеру протухнет! Помогите, госпожа колдунья! Я в долгу не останусь! Хотите деньгами, хотите, ˗ он снова покосился ей за спину, ˗ раба вам отдам, молоденький, хорошенький!

˗ Э˗э, лучше деньгами, ˗ опешила девушка. Вот мальчиков ей еще не предлагали, но деньги лишними не будут. ˗ Как вас зовут˗то и куда ехать? Сейчас попрошу, чтобы коляску заложили.

˗ Тамрис я, мою лавку со свежей рыбой каждый в городе знает! Моя коляска у крыльца стоит, поедемте, госпожа колдунья. Обратно тоже доставлю, не сомневайтесь!

В двухместном экипаже мужчина забился в самый угол, с тоской поглядывая на место возле кучера, которое занял Дани. На магиню он старался не смотреть, но все равно косился каждую минуту.

Стоило им подъехать к большой лавке с веселой рыбой на вывеске, как Тамрис стрелой вылетел из фаэтона и издалека, с крыльца, начал кланяться, приглашая зайти. Эйлин такое поведение начало раздражать и даже немного пугать. Может он ненормальный? Отколет что˗нибудь, а ей потом оправдывайся.

Дани спрыгнул с козел и протянул хозяйке руку, помогая выйти из экипажа. Он тоже поглядывал на заказчика с подозрением.

В лавке их встретил виноватый и немного напуганный приказчик и сразу повел в кладовую, где у стены стоял большой, почти по пояс взрослому человеку ларь. Долго искать причину поломки не пришлось, от удара разбился один из четырех встроенных тунгрилов, из˗за чего магический контур оказался разорван и перестал работать.

13. Сестрички

Весь день эксперты не вылезали из мастерской и, кажется, насквозь пропитались «пылью веков». Эйлин в паре с Дани работалось удивительно легко. Они с полуслова понимали друг друга, словно давно сработались и не первый год вот так возятся над осколками разбитых артефактов. Кроме того, Дани был исполнителен, не лез с пустыми замечаниями, а главное, ему нравится эта работа. Смотреть целый день на помощника, который зевает от скуки и ждет не дождется возможности уйти, ей бы не хотелось.

Теперь она понимала мэтра Лоркана, который предпочитал работать именно с ней, несмотря на все проблемы, которые она ему доставляла. Эйлин тоже готова была терпеть нудную писанину, любые сложности за возможность узнать что˗то новое, никем ранее не изученное.

Когда они закончили работу, дневная жара уже спала, и девушке захотелось пройтись по парку, размяться и подышать свежим воздухом. Дани она взяла с собой, ему тоже полезно проветрится.

Солнце уже село, но воздух еще не успел остыть. После душной мастерской запах кипарисов казался еще гуще, насыщеннее, он кружил голову и манил обещанием вечного лета, вечного праздника.

Парк у князя роскошный, ухоженный и продуманный до мелочей. Раскидистые платаны дают тень в самый жаркий полдень, тесные ряды кипарисов отделяют дорожки друг от друга и создают ощущение уединения. Темную зелень кипарисов разбавляют кусты олеандра. Сейчас они, к сожалению, не цветут, но все равно красивы.

На лужайках в причудливом беспорядке расставлены мраморные фигуры, за образцы для них взяты самые красивые статуи древних мастеров и статуэтки с раскопок. Возможно, через пару лет в каком˗нибудь углу сада можно будет полюбоваться на увеличенную копию девушки с корзиной, что зарисовывал Дани. По вечерам дорожки и статуи подсвечиваются цветными фонариками. Не хватает только журчания фонтанов, но воду в Икхайе берегут даже князья.

Эйлин шла по аллее, наслаждаясь прелестным вечером. Дани, как и положено рабу, пристроился в двух шагах за хозяйкой. Говорить не хотелось, хотелось подставить лицо легкому ветерку и вдыхать запах нагретой хвои со слабой ноткой пустыни.

Из боковой аллеи вышли две молоденькие девушки, яркие и свежие, как полураспустившиеся розовые бутоны. Обе одеты в светлые шелковые туники, расшитые золотой нитью, в волосы вплетены нити морского жемчуга, золотые серьги нежно звенели длинными подвесками при каждом движении. На их фоне Эйлин в простой рабочей рубашке с растрепанной косой почувствовала себя просто нищенкой.

Увидев гостью, юные княжны радостно заулыбались и тут же подхватили ее с двух сторон под руки. Сдержать тяжелый вздох Эйлин не удалось. Девчонок она прекрасно понимала. Скучно им в золоченой клетке, но сегодня ей хотелось погулять в тишине, а не слушать пустую болтовню.

Маги стареют медленно, в свои двадцать восемь, Эйлин выглядела ровесницей Азаль. Она попыталась представить, как ее воспринимают собеседницы. Сама Эйлин считала их обеих совсем девчонками, и о чем с ними говорить не очень понимала. Отцовские раскопки их не интересуют, далекая Аберия тоже не слишком интересна. Вот и оставалось только выслушивать, каких мужей они бы себе хотели, и сочувственно поддакивать.

˗ Эйлин, ну, неужели вам совсем˗совсем не хочется замуж? ˗ нежный голос Азаль так и звенел от любопытства.

От этого вопроса девушка вынырнула из своих мыслей и попыталась вспомнить, о чем же или о ком они сейчас разговаривали.

˗ Не то, чтобы не хочу, просто не тороплюсь.

˗ А мама сказала, что вы выглядите молодо только из˗за магии. А так вы уже старая, поэтому вас никто замуж не берет, ˗ детская непосредственность Ланы могла бы умилять, если бы так не раздражала.

˗ Открою секрет, деточка, я, конечно, уже старая, но замуж меня с радостью возьмут и через десять лет, ˗ Эйлин улыбнулась, надеясь, что в вечернем сумраке ее оскал сойдет за ласковую улыбку.

˗ Ой, а сколько вам лет? ˗ сразу же прицепилась Азаль.

˗ Двадцать восемь, ˗ скрывать свой возраст маг не видела смысла, может, перестанут лезть к взрослой тетеньке.

˗ Ого, ˗ девочки посмотрели на нее с изумлением.

˗ Ну, тогда в жены точно никто не возьмет. Если только в наложницы... ˗ Лана ойкнула, получив тычок от сестры.

˗ Но тогда вам надо быстрее искать жениха! ˗ снова стала гнуть свою линию Азаль.

˗ Зачем? – этот разговор начал раздражать Эйлин, но чувствовалось, что завели они его не просто так. Обычно такие заходы предпринимала мама, пытаясь познакомить ее с очередным сыном подруги, «прекрасная партия и просто очень милый мальчик».

˗ Тогда вам не надо будет работать!

˗ Я пять лет училась, чтобы мне разрешили работать. Еще аргументы?

˗ Ну˗у, ˗ Азаль задумалась. У нее в голове не укладывалось, что кто˗то может хотеть работать.

˗ Замуж все хотят, ˗ снова влезла Лана с незамутненной уверенностью в собственной правоте.

Гостья из Аберии на это только пожала плечами. Все, так все. Дальше что?

˗ А почему вы купили такого уродливого раба? Это же просто ужас какой˗то! У вас на нормального денег не хватило, да? ˗ неожиданно сменила тему Азаль. Понизить голос при этом она даже не пыталась.

Эйлин с трудом удержалась, чтобы не обернуться взглянуть на парня. Пришлось напомнить себе, что здесь не принято миндальничать с рабами, и как можно спокойнее ответила:

14. Девичьи посиделки и их последствия

В этот раз гостей принимали, как и положено, на женской половине. На посиделки кроме Эйлиноры и княжон Бракат пришли еще пять девушек. Со всеми она была знакома еще по прошлым приездам. Глядя на чинно беседующих подружек, Эйлин подумала, что, наверное, зря она продолжает считать их детьми. Всем им сейчас по восемнадцать ˗ девятнадцать лет, и они до сих пор не замужем только потому, что из очень знатных семей. Отцы подыскивают им партию повыгодней, а то бы уже своих детей нянчили. И девушки это понимают, оттого и все разговоры крутятся вокруг женихов.

Сегодня от Эйлин не требовали долгих рассказов, задали несколько формальных вопросов и быстро переключились на свои животрепещущие темы. Она устроилась в стороне в удобном кресле, потягивала прохладный напиток и приготовилась больше наблюдать, чем участвовать в разговоре.

Сначала все шло чинно и мирно. Одна из девушек, Самия, полгода назад ездила с отцом в столицу и до сих пор находилась под впечатлением от поездки. Найдя свежего слушателя в лице Эйлин, она тут же приступила к подробному рассказу. В Расалме, столице Икхайи, Эйлин еще ни разу не была, поэтому слушала с интересом. Хотя про сам город Самия смогла рассказать немного, видела его только мельком из окна портшеза.

В это время в другом углу комнаты разгорались нешуточные страсти. Что не поделили две закадычные подруги, Эйлин так и не поняла, но начав с пары невинных замечаний, они все сильнее заводились и пытались побольнее поддеть друг друга. И все это вежливо, с милой улыбкой. Наблюдать за ними было забавно и Эйлин, продолжая слушать Самию, нет˗нет да и поглядывала в ту сторону.

В разгар представления Эйлин почувствовала себя странно. Сначала ей стало жарко. Потом обострился нюх. Запах сладких духов, лезущий в нос, стал неимоверно раздражать. Она поднесла к губам бокал с остатками напитка и уловила слабый запах мускуса, которого здесь точно быть не должно. Краем глаза заметила, как многозначительно переглянулись Азаль и одна из девушек, та самая Рания. Похоже, они что˗то подлили ей в бокал. Вот с..., проказницы малолетние.

˗ До свидания, девушки, к сожалению, меня еще ждут дела, – Эйлин решительно встала и направилась к двери.

˗ Но я же еще не рассказала, как мы ходили на прием во дворец! ˗ опешила Самия.

˗ Куда же вы! – засуетилась Азаль. – Мы ведь и не поговорили толком!

˗ С удовольствием послушаю в следующий раз, ˗ это Самии. ˗ А с вами мы поговорим завтра. Обязательно поговорим, – она многообещающе улыбнулась Азаль. Пусть даже не надеется, что ей это безнаказанно сойдет с рук.

Посиделки проходили в женском крыле, и теперь, чтобы добраться до своей комнаты, Эйлин надо было идти через весь дом или пройти через парк. Плутать по коридорам ей никогда не нравилось, а сейчас от одной мысли об этом закружилась голова. Поэтому она решительно направилась к ближайшему выходу в парк.

Парк встретил разгоряченную девушку полуденным зноем, от которого ей, тем не менее, стало чуть легче. По крайней мере, в голове немного прояснилось, и она с максимальной скоростью на грани приличий, стараясь только не переходить на бег, устремилась в сторону мужского крыла.

По дороге Эйлин попыталась собрать мозги в кучку и проанализировать ситуацию. Судя по нарастающему возбуждению и тянущей пульсации внизу живота, опоили ее афродизиаком, или любовным зельем, как называют его некоторые романтично˗настроенные барышни. Ни о какой любви здесь, конечно, речь не идет, чисто физическое возбуждение, которое пройдет к утру, а то и раньше. И ведь кольцо˗анализатор не среагировало, не предупредило. Надо будет взять пробу крови. Потом проверит, что это и добавит в анализатор. И срочно принять универсальный антидот. Он довольно малоэффективный, потому что универсальный, но лучше, чем ничего.

Но ближайшие часы девушке предстоят веселые. Физической близости она не боялась. Поздно уже бояться. Девственности Эйлин лишилась перед самым выпуском из академии. Сделала это назло родителям, которые уж очень давили, заставляя выйти замуж за своего кандидата.

Просто отловила парня, который как она знала, поспорил на нее, и сделала ему откровенное предложение. Парень опешил, ведь раньше все его заходы натыкались на стену холодности, но предложение принял.

В результате Эйлин не получила ни удовольствия, ни удовлетворения от мести, только чувство гадливости. Через полчаса, глядя в наглое, победно ухмыляющееся лицо парня, невозмутимо приказала:

˗ Выигрыш отдашь мне.

˗ С чего это?! ˗ возмутился он, а потом поправился, ˗ Какой выигрыш?

˗ Тот самый. А не отдашь, ˗ пресекла она его возмущение, ˗ расскажу девчонкам по секрету, что ты скорострел. Форсу много, дела чуть.

˗ Ну, ты и...

˗ Именно, дорогой, именно. Так что, чтобы к вечеру деньги были у меня.

Снова лечь в постель с мужчиной Эйлинора решилась только через два года, но это уже совсем другая история.

Так что можно было бы затащить в постель какого˗нибудь бедолагу и получить взаимное удовольствие. Затуманенный мозг тут же подкинул картинку, как именно. Но остатки здравого смысла протестующее вопили, что такой шаг может аукнуться большими проблемами. Поэтому только антидот, холодный душ и физические упражнения.

Ноги и руки у девушки мелко дрожали. По телу то и дело прокатывались волны жара, но она уже видела заветную дверь в свои комнаты. И тут дорогу преградил молодой икхайец в дорогой одежде. Небольшие усики придавали ему особого шарма. Так и хотелось провести по ним рукой, а потом впиться поцелуем в эти манящие губы... «Рхаш!», ˗ мелькнула мысль на задворках сознания. ˗ «Как же меня ведет!»