Негодяй

Шанталь Фернандо

Негодяй

Оригинальное название: Thief by Chantal Fernando 2015

Переведенное: Шанталь Фернандо – Негодяй 2017

Перевод: Юлия Михайлова

Редакторы и оформитель: Наталья Давлад

Обложка: Анастасия Токарева

Вычитка: Наталья Губачёва

Переведено специально для группы: Книжный червь / Переводы книг https://vk.com/tr_books_vk

Любое копирование без ссылки

на переводчиков и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Это всегда происходит, когда ты меньше всего ожидаешь.

Любовь.

Химия.

Притяжение.

Даже когда ты не желаешь этого.

Все постоянно случается в неподходящее время.

И затем тебе приходится сделать выбор.

Сожалеешь ли ты о принятом решении или о том, что не поступил иначе?

Поскольку, когда дело доходит до любви, всегда присутствует сожаление.

И моя история не исключение.

Мэллори Грин

Спасибо тебе за помощь, но в особенности спасибо за то, что ты такая, какая ты есть.

Каждая девушка нуждается в такой Мэллори в своей жизни.

– Она сексуальная, – я киваю головой в сторону блондинки, идущей по коридору.

Макс оглядывает ее, а затем ухмыляется мне в знак согласия.

– Она выглядит… занудной.

Я закатываю глаза и смотрю на него недоверчиво.

– Занудной? Серьезно?

Девушка может выглядеть занудной? Разве такое возможно?

– Я занудная, и ты любишь меня, – акцентирую внимание я, поджав губы. Иногда этот парень придумывает такие вещи…

– Да, как друга, – говорит он, обнимая меня одной рукой. – Но я никогда не стал бы встречаться с тобой. Ты свела бы меня с ума, черт возьми.

– Ты мудак, – ворчу я, но затем качаю головой и улыбаюсь про себя. Макс живет по соседству со мной с тех пор, как нам было по пять лет. Мы дружим, сколько себя помню, и хотя я рассказываю людям эту историю с ноткой романтизма, ни за что на свете между нами не будет ничего большего в любой период нашей жизни.

– Но ты все равно меня любишь, ведь у нас настоящая дружба, – рассеянно добавляет он, уставившись на блондинку. Макс указывает на нее. – Хотя прямо сейчас ее… я скоро вернусь.

Я смеюсь и обращаю внимание на свое расписание. Сегодня первый день в школе, и в привычной для Макса манере, он проводит свое утро, высматривая всех новеньких. А вот меня больше интересует, как добраться до моих занятий вовремя и быть лучшей в классе, учитывая мою нагрузку с первого же дня. Я почти подхожу к кабинету английского, когда слышу голос.

– Какого черта на тебе надето?

Проявляя любопытство, я поворачиваюсь направо и вижу милую девушку в короткой джинсовой юбке и облегающем черном топе. Безусловно, юбка довольно короткая, но мало чем отличается от большинства ежедневных школьных нарядов других девушек. Она красива, у нее идеально прямые угольно-черные волосы до плеч, а мне никогда не удавалось совладать так со своими, и ясные голубые глаза.

– Не смущай меня, – слышу ее ответ, сказанный сквозь стиснутые зубы.

– Отправляйся домой и переоденься, – ворчит парень на бедную девушку.

Я смотрю на него со спины. Высокий, очень высокий. Копна темных волос и прекрасное телосложение. Широкие плечи под облегающей белой футболкой и джинсы, демонстрирующие его узкие бедра. Но, тем не менее, ни одна девушка не должна терпеть такое отношение от своего парня, и неважно, как хорошо он выглядит сзади.

– Сейчас же, Сиерра, – говорит он, скрещивая руки на груди. – Или я унесу тебя домой, перекинув через плечо.

– Эй, не разговаривай с ней в таком тоне, – ляпнула я, не в состоянии больше держать рот на замке. Да, я могу быть импульсивной. Мне также не нравится наблюдать, как мужчины запугивают женщин, и что еще хуже, как женщины нормально воспринимают такое обращение.

Парень оборачивается, и на мгновение я ошеломлена цветом его глаз.

Фиолетовые.

Обрамленные густыми темными ресницами. Я никогда в своей жизни не видела такого цвета глаз.

И он сексуальный.

Загорелая кожа, пухлые губы, высокие скулы и прямой нос.

Да, этот парень явно одарен в отношении внешнего вида.

Почему придурки всегда сексуальные?

– Не лезь не в свое дело, маленькая девочка, – прищурив впечатляющие глаза, говорит парень, вырывая меня из изумленного оцепенения.

Маленькая девочка?

Я смотрю на Сиерру, которая в данный момент одаривает меня потрясенным взглядом.

– Пойдем, тебе не следует выслушивать все это, – говорю ей, смотря на парня с отвращением.

Она выходит вперед, вставая рядом со мной, и пялится на парня победным взглядом. Он хмурится, качает головой, а затем уходит в другом направлении.

– Спасибо, – говорит мне Сиерра, улыбаясь. – Если бы ты не прервала нас, то он на самом деле заставил бы меня пойти домой и переодеться. Мой брат бывает чрезмерно заботливым.

Брат?

Дерьмо.

Это все меняет.

– Я подумала, что он твой парень, – признаюсь, морщась и идя рядом с ней по коридору. – Кстати, я Виола.

Она смеется, уголки ее губ приподнимаются.

– Приятно познакомиться, Виола. Нет, он мой старший брат. Он считает, что я не должна давать парням неверное впечатление, надевая откровенную одежду, – она замолкает. – И что это привлечет не тот тип парней.

Покусываю нижнюю губу, задаваясь вопросом, зачем я вообще открыла свой рот. Когда мы подходим к моему кабинету, Сиерра прощается и направляется на свое занятие. Ее бедра покачиваются в этой короткой юбке.

Мне же всегда нужно быть героем.

– А вот и ты, – говорит Макс, подходя ко мне и протягивая красную лакрицу. – Какие у нас совместные занятия кроме английского?

Я протягиваю руку, чтобы посмотреть его расписание. Он передает его мне, бумага липкая от конфет, которые он съел.

– Фу, Макс.

Я вытираю руку о джинсы, пока просматриваю листок.

– Английский и анатомия человека. Лишь два предмета. Это хреново.

– Они, вероятно, все еще злятся из-за провала прошлогоднего теста по математике, – предполагает он, облизывая пальцы.

Я отдаю ему расписание обратно и улыбаюсь, предаваясь воспоминаниям. Учитель оставил копию нашего итогового теста, а Макс взял ее и раздал всем в классе. Когда все получили хорошие оценки, они не знали, кто виноват, и у них не было никаких доказательств, но почему-то под подозрение попали Макс и я. Они были правы насчет Макса, а меня обвинили за компанию.

– Им следует забыть об этом, – говорю я, проходя в класс и оглядываясь в поисках свободных мест.

Выбираю одно в середине, и Макс садится рядом со мной. Знаю, он предпочел бы сидеть на задних рядах, но, в отличие от него, я хочу выполнять свою работу. Мы идем на компромисс, выбирая ряды в середине. Я заставляю его выполнять свои задания, а он смешит меня, отчего занятия проходят быстрее. Макс с кем-то здоровается, и я перевожу взгляд на этого человека.

Фиолетовые глаза внимательно изучают меня, и парень садится по другую сторону от Макса.

– Дэшиэль, это Виола, – говорит Макс, кивая в мою сторону. – Ви, это Дэш. Мы вместе играем в баскетбол. Сегодня его первый день в этой школе.

Я наклоняюсь вперед, чтобы увидеть парня, поскольку фигура Макса закрывает мне весь обзор.

– Привет, Дэшиэль.

– Это твоя девушка? – спрашивает он Макса. – Никогда бы не подумал, что ты выберешь кого-то столь…

– Занудного? – предположил Макс, тихо посмеиваясь. Я шлепаю друга по руке и бросаю на него неодобрительный взгляд, отчего он начинает смеяться еще сильнее.

Дэшиэль улыбается, и, боже правый… у него появились ямочки на щеках.

Углубленные, восхитительные ямочки с обеих сторон.

Я пялюсь на них, не моргая и затаив дыхание.

– Верно подмечено, – продолжает он, игнорируя меня и вытащив ручку из своей сумки.

Я нехотя отворачиваюсь от него и смотрю вперед, уставившись на доску. Раньше у меня не было представления об идеальном парне, но если бы оно появилось, то мне бы хотелось, чтобы он был похож на Дэшиэля. Я, конечно же, ходила на несколько свиданий… на два свидания, но у меня никогда не было постоянного парня, да и на самом деле мне никогда и не хотелось иметь его. Я слышу, как он разговаривает с Максом, но не смотрю в его сторону. Вместо этого вытаскиваю свою розовую папку и необходимые принадлежности. Я жду учителя в предвкушении начала первого урока в этом учебном году.

– У нас несколько новеньких в этом году, – говорит миссис Джейд, открыв журнал и просматривая список. Неужели она заставит их встать и представиться? Ведь это же неловко.

– Лара Рам и Дэшиэль Эдвардс, добро пожаловать в нашу школу. Уверена, каждый будет дружелюбен, – она говорит последнюю реплику угрожающим тоном, словно предупреждая нас быть дружелюбными, иначе мы поплатимся. – Как насчет того, чтобы вы встали и рассказали классу что-нибудь о себе? – она оглядывает кабинет. – Лара?

Милая круглолицая блондинка поднимает руку.

– Я Лара. Я только что переехала сюда из города.

Мы ждем, что она еще что-нибудь скажет, но она молчит, поэтому мы все оборачиваемся к Дэшиэлю. Он встает и оглядывает кабинет, устанавливая зрительный контакт со всеми, кроме меня.

– Меня выгнали из последней школы, поэтому и отправили сюда. У меня есть четыре сестры, и я убью любого, кто даже просто посмотрит на них неподобающим образом, – он замолкает… полагаю, чтобы угроза выглядела более устрашающей. – Именно по этой причине меня выгнали в прошлый раз. Ах да, никто не зовет меня Дэшиэль. Мое имя – Дэш.

Он садится, и в классе наступает неловкое молчание всего на несколько напряженных секунд, поскольку внезапно Макс выкрикивает:

– Я покажу ему все. Только не надо предлагать всем свою помощь одновременно.

Дэш смеется.

Миссис Джейд приподнимает очки с носа и говорит.

– Дэш, останься после урока, пожалуйста.

– Да, мэм, – вежливо отвечает он, словно его это вовсе не тревожит.

– Ладно, класс, откройте свои учебники на четвертой странице, – продолжает она.

Мы открываем наши книги. А у меня появляется такое чувство, что в этом году все изменится.

Понятия не имею, в худшую или лучшую сторону.

Но в скором времени выясню.

– Почему ты так странно себя ведешь? – спрашивает меня Макс прямо перед Дэшем.

Я смотрю ему прямо в глаза.

– Как именно странно?

Он прищуривает карие глаза и пристально смотрит на меня.

– Ты принесла мне ланч?

Я закатываю глаза и вытаскиваю его сэндвич в вакуумной упаковке, пачку чипсов и зеленое яблоко.

– Идеально, – он лучезарно улыбается, забирая у меня все из рук. – Спасибо, Ви.

– Нет проблем, – отвечаю ему, зная, что завтра он сделает то же самое для меня. Мы делаем так еще с начальных классов, обмениваясь ланчами в большинстве случаев, и это вошло у нас в привычку.

– Она готовит тебе ланч? – спрашивает Дэш, смотря на нас. – Это не кажется тебе слишком феминистским?

Макс поднимает голову и сверлит Дэша взглядом.

– Это просто кое-что, что мы делаем друг для друга.

Дэш кивает, задумчивый взгляд появляется на его лице.

– Хочешь покидать мяч?

Макс кивает и доедает свой сэндвич за несколько укусов.

– Черт, да, – он поворачивается ко мне. – Хочешь поиграть с нами или посидишь здесь?

– Посижу здесь, – отвечаю ему. Макс знает, как я отстойна в спорте, но все равно приглашает меня.

– Ты играешь в баскетбол? – спрашивает меня Дэш, его фиолетовые глаза уставились на меня.

– Не-а, – отвечаю ему, открыв пакетик чипсов.

Он выглядит смущенным, а затем встает.

– Встретимся на поле, Макс.

– Хорошо.

Я наблюдаю, как Дэш подходит к молодой девушке. Внешне она немного похожа на Сиерру.

– Это его сестра Жасмин, – говорит мне Макс. – У него их четыре. Две ходят в среднюю школу, а еще – две в начальную. И все младшие.

– Как давно вы знакомы? – спрашиваю, проявляя любопытство и все еще наблюдая, как он разговаривает с сестрой.

– Мы играем в баскетбол приблизительно год, – говорит он, после чего пьет воду из бутылки. – Он действительно хорош. Находка для нашей команды. Ты бы знала, если бы пришла хоть на одну мою игру.

– В последний раз, когда я пришла на одну из твоих игр, у твоей девушки случилась истерика, – акцентирую внимание я.

– Именно поэтому она уже моя бывшая, – говорит Макс, вставая и вытирая руки о джинсы. – Ты так и будешь сидеть здесь в одиночестве?

Я смотрю налево, затем направо.

– Ну, полагаю, все мои друзья составят мне компанию.

Он запрокидывает голову и смеется.

У меня, конечно, есть парочка друзей, но я не так близка с ними, как с Максом. Они для меня больше знакомые или «выгодные друзья», как называет их Макс. Тот тип друзей, с которыми ты общаешься, тусишь и весело проводишь время, но скорее всего, перестанешь видеться, как только окончишь школу. Хотя я и не возражаю против компании, но буду рада посидеть здесь и в одиночестве с книгой в руках. Макс уходит на поле, а я, прочитав книгу, вытаскиваю следующую из сумки. Когда звенит звонок, я смотрю расписание, чтобы узнать свой следующий урок, который оказывается домоводством, и ухожу в том направлении.

Я откашливаюсь.

– Так, о том, что произошло до этого…

– Ты имеешь в виду, когда подслушала личный разговор между мной и моей сестрой, после чего посчитала хорошей идеей вмешаться и дать совет случайным незнакомцам? – говорит Дэш равнодушным тоном, которым я не прониклась.

– В свое оправдание скажу, что подумала, будто ты ее парень…

– Ты знаешь, что говорят о людях, которые предполагают, – продолжает он, грубо прерывая меня.

Я выставляю перед собой руку.

– Нет необходимости быть мудаком, чувак.

Дэш сыпет муку в миску и начинает перемешивать. Когда он опоздал на урок домоводства, единственное свободное место было рядом со мной. И теперь нас объединили в пару. Мы стряпаем хлеб и ведем неловкий разговор. Я наливаю немного масла в миску. Дэш прекращает свое активное перемешивание ингредиентов и смотрит на меня.

– Слишком много масла.

– Вовсе нет, – говорю ему, беря соломку. – Нам необходимо положить соль.

– Я добавлю, – говорит он, выхватывая у меня соломку и насыпая немного соли.

– Это совместная работа, – говорю я шутливо и тяну миску к себе. – Мне плевать на то, как сильно ты любишь командовать; это и моя булка хлеба тоже.

Дэш испускает тяжелый вздох, словно ему требуется все его самообладание, чтобы вынести меня, и двигает миску ко мне.

– Тогда дерзай, Виола.

Мне нравится, как звучит мое имя из этих губ. Я избегаю его взгляда и формирую тесто в шар, крутя в руках. Кого я обманываю? Я не знаю, как испечь хлеб. Или вообще что угодно. Да, я не Марта Стюарт (Примеч.: марта Стюарт – американская бизнесвумен, телеведущая и писательница, получившая известность и состояние благодаря советам по домоводству).

– Что я должна делать дальше? – спрашиваю, не желая выставлять себя глупой. Я заглянула в инструкцию, затем посмотрела на учеников поблизости только чтобы увидеть их творения. Когда я смотрю обратно на Дэша, то замечаю, что он уже наблюдает за мной.

– Что?

Он медленно моргает несколько раз.

– Как Макс выносит тебя?

Я кладу тесто на разделочную доску.

– Я задаюсь тем же вопросом, только в отношении тебя.

Дэш выхватывает тесто у меня, и я наблюдаю, как он заканчивает с ним и ставит в духовку, даже ни разу не взглянув в рецепт. Он, вероятно, из тех парней, кто хорош во всем.

Какой же он раздражающий.

Я начинаю заполнять рабочую ведомость, которую нам дал учитель, - с удовольствием выполню теорию, а не практику. Я ненавижу этот предмет и ненавижу готовить… или стряпать, но в любом случае не получу плохую оценку за какой-либо предмет. Я быстро заполняю ведомость и пододвигаю ее Дэшу. Он приготовил, так что это меньшее, что я могу сделать, принимая участие в нашем сотрудничестве. Его губы дернулись, когда он взглянул на листок.

– Откуда мне знать, что ты умная и эти ответы верны?

Я закатываю глаза и говорю.

– Откуда мне знать, что хлеб будет вкусным?

Он усмехается, и ямочки появляются на его щеках. Дэш берет мою ведомость и переписывает ответы. Когда он заканчивает, то поднимает голову, и, взглянув на меня, говорит.

– Если хлеб будет на вкус как дерьмо, то только из-за того, что ты добавила слишком много масла.

Ничего не могу с собой поделать и смеюсь. Либо это, либо мне придется запустить что-нибудь ему в голову.

– Ты выводишь из себя окружающих.

Он качает головой.

– А ты разве нет?

– Нет.

– Ты любопытна, – решает подметить он. – Кто останавливается и вмешивается в личный разговор? – Дэш замолкает. – В понедельник утром, в первый учебный день?

Полагаю, мы снова вернулись к этой теме.

– Кто кричит на свою младшую сестренку в первый учебный день в новой школе, где может услышать любой проходящий мимо человек?

– Я. Когда моя сестра надевает чертовски короткую юбку, это никого больше не касается, – говорит он, начиная выглядеть сердитым.

– Ну, в следующий раз кричи на нее, прежде чем она уйдет из дома, – предлагаю я, оглядывая класс, чтобы отвлечься.

– Так и сделаю, – его голос пронизан сарказмом и презрением.

Интересно, поменяется ли кто-нибудь со мной местами.

Он постукивает ручкой по столу, и этот звук заполняет неловкое молчание.

– Ты и Макс встречаетесь? – интересуется Дэш несколько секунд спустя.

– Нет, – отвечаю, морща нос.

– Вы когда-нибудь встречались? – спрашивает он, наклоняя голову набок и наблюдая за моей реакцией.

– Не-а.

Дэш кивает, но выглядит восхитительно смущенным.

– Я не понимаю вас двоих.

А я не понимаю его. В одно мгновение мне хочется заколоть парня вилкой, а в следующее я уже размышляю о том, как восхитительно он выглядит. Что такого в этом парне, что у меня кружится голова?

– Тебе и не нужно, – я веду ответный огонь, выгибая бровь.

Большинство людей не понимают нашу дружбу с Максом, но многие и не понимают множество вещей на свете. В тех случаях, где верность и честность являются редкими качествами, держу пари, они не понимают. Они не знают и не поймут, что такое настоящая дружба, пока сами не столкнутся с этим лицом к лицу.

Он пожимает плечами, словно ему все равно, а потом снова игнорирует меня.

Так что я поступаю так же. Только время от времени поглядываю на него краем глаза. К счастью, он не замечает.

Хлеб получается восхитительным. Дэш не промолвил ни слова, но его самодовольное выражение лица говорит само за себя. В этот момент я осознаю, что очарована этим парнем, но мне не очень-то это нравится.

Совсем не нравится.

У Дэша не уходит много времени на то, чтобы найти себе девушку, и, конечно же, я не удивлена. Всего неделю в школе, а он уже идет вместе с Жаклин Бейтман, с одной из самых популярных девушек в нашей школе.

Макс присвистывает, как только видит их вместе.

– Неплохо, Дэш, совсем неплохо.

Я смотрю на него, морща лоб.

– Ты встречался с ней в прошлом году. Разве это не странно?

Макс просто пожимает плечами и засовывает леденец обратно в рот.

– Она – легкая добыча, Ви. Мне на самом деле плевать, кто с ней после меня.

– Прелестно, – отвечаю, растягивая слово. – Вот почему я одинока. Поскольку у меня есть вы, как пример того, какие парни на самом деле.

– Нам семнадцать, Ви, – говорит Макс, проводя рукой по своим каштановым волосам. – Если кто-либо ищет что-то постоянное в этом возрасте, тогда они глупы. И в любом случае ты слишком хороша для любого парня в этой школе.

– Вот почему они все выстраиваются в очередь, чтобы пригласить меня на свидание, – говорю с сарказмом, оглядываясь на Дэша и Джеки (примеч.: Джеки - синоним имени Жаклин).

Макс замирает и тянет меня за руку, останавливая.

– Ты вообще смотришься в зеркало? У тебя милое тело, отпадная задница, шелковистые темные волосы и карие глаза, хотя ты немного слишком своенравная, на мой взгляд… – я пинаю его по коленке после этих слов. – Ай! Видишь?! – ворчит он, после чего продолжает. – Вывод: ты сексуальная. Если бы я не воспринимал тебя как члена семьи, ну… но я воспринимаю… ладно, черт побери, все это становится неловким, но ты уловила смысл.

Я беру его под руку.

– Спасибо, Макс. Это очень мило с твоей стороны.

– Теперь давай никогда не станем упоминать об этом снова, – пробормотал он, после чего сменил тему. – Я приготовил роллы с курицей и салатом сегодня на ланч.

– Отлично, – говорю с одобрением, но затем меня передергивает, когда вижу Дэша и Джеки, приближающихся к нам. Джеки - та самая девушка, которая закатила истерику, когда Макс привел меня с собой на баскетбольную игру, и я уж точно не вызываю у нее симпатии.

Ладно, она ненавидит меня.

– Макс, – говорит она соблазнительным голосом, после чего смотрит на меня, и выражение ее лица меняется. – Виола.

Я даже не отвечаю, просто киваю.

– Дэш как раз рассказывал мне о своей игре на следующей неделе, – продолжает она. – Думаю, что приду в роли поддерживающей девушки.

– И в роли поддерживающей бывшей подружки, – замечаю я, ухмыляясь. – Поскольку ты перевстречалась почти со всей командой.

Макс вздыхает и бросает на меня взгляд, который означает «почему ты не можешь держать свой рот на замке?», в то время как Дэш изучает меня с нечитаемым взглядом на его слишком красивом лице.

– Ревнуешь, поскольку ни один из парней не предпочитает тебя, Виола? – глумится Джеки, обхватывая руками с розовыми ногтями руку Дэша.

– Вообще-то множество парней предпочитают Ви, – говорит Макс, морщась и виновато глядя на меня. – Они просто не приглашают ее на свидания, поскольку боятся меня.

Я прищурилась, глядя на виноватое лицо Макса. Я разглядываю его с точки зрения незнакомки. Он высокий, приблизительно 185 см, не так высок, как Дэш, но его тело более накаченное. Я знаю, что ни один из парней в школе не желает связываться с ним, но мне никогда не приходило в голову, что именно из-за него меня никогда не приглашали на свидания.

Я пожимаю плечами, внезапно почувствовав себя лучше.

– В любом случае это не имеет значения, потому что я не заинтересована ни в ком из этой школы.

Ну, это ложь, но они не должны знать этого.

Так ли это? Я не знаю, чего хочу от Дэша. Мне просто нравится находиться рядом с ним. Тот факт, что он встречается с Джеки, чудесным образом показывает, чего он на самом деле желает прямо сейчас, и я не могу осуждать его за это.

– Без разницы, – говорит Джеки, откинув свои рыжие волосы через плечо. – Дэш, проводишь меня до следующего занятия?

– Мне вообще-то нужно идти в тренажерный зал прямо сейчас, – говорит Дэш, отступая в том направлении. – Но увидимся.

Он уходит, и несчастная Джеки тоже.

Макс и я смотрим друг на друга, одновременно пожимаем плечами, а затем продолжаем свой путь.

– Мы пойдем в кино в пятницу вечером? – спрашивает он, кусая свой леденец на палочке, издавая громкий хруст.

– Да, а что? Только не говори, что у тебя свидание, и ты хочешь кинуть меня, – говорю сварливо, приподняв бровь.

Он кладет руку мне на плечо и улыбается.

– Никакого свидания в эти выходные, так что расслабься. Ты ведешь себя так, словно я кидаю тебя каждые выходные. Это произошло лишь однажды за все время нашего знакомства!

– И я никогда не позволю тебе забыть об этом, – говорю, показывая ему язык.

– Негодник, – ворчит он.

Когда Дэш подходит к нам, мы с Максом оба косимся на него.

– Никакого тренажерного зала? – спрашивает Макс, смеясь.

Дэш одаривает его суровым взглядом, но ничего не говорит на этот счет.

– Что ты знаешь о парне по имени Том Ричардс?

– А что? – спрашивает Макс.

– Он пригласил Сиерру на свидание, и она, очевидно, очень хочет пойти, – говорит он, звуча крайне расстроенным.

Макс смотрит на меня.

– Ты слышала об этом чуваке?

Я киваю.

– Да, он делает со мной ежегодный школьный альбом выпускников. На год моложе нас.

– Порядочный? – спрашивает Дэш, хватая меня за руку, тем самым пытаясь остановить. – Если он придурок, ни за что на свете я не позволю ей пойти. Ее слезы сработали в прошлый раз, но не спасут в этот.

Они оба уставились на меня, ожидая ответа. Я переминаюсь на месте, не зная, что сказать. Я не знакома с парнем очень хорошо, но он кажется довольно милым. Что, если он окажется мудаком? Тогда, в конце концов, все обвинят меня.

– Не думаю, что знаю его достаточно хорошо, чтобы сделать выводы, – я представляю, как Сиерра в очередной раз будет иметь дело со своим старшим властным братом, и снова испытываю чувство сострадания к ней. А затем у меня появляется идея, которая выставит меня менее виноватой, если Том окажется плохим парнем. – А что, если ты разрешишь ей пойти с ним в кино? Макс и я будем там в пятницу вечером, так что сможем присмотреть за ней, и тебе не придется так сильно переживать.

У меня появляется желание съежиться, поскольку Дэш смотрит на меня, обдумывая мое предложение. Сегодня на нем красная кепка, и ранее я видела, как другая девушка сняла ее у него с головы и надела на свою.

Мне не понравилось это.

Хотя кепка ему идет. Как и черная футболка, которую он надел.

– Ты не против? – спрашивает Дэш, обращаясь к Максу.

– Без проблем, дружище, – отвечает Макс, скрестив руки на груди. – Я даже пригрожу ему немного, если пожелаешь.

– Вы лучшие, – отвечает Дэш, демонстрируя свои ямочки на щеках. – Я вынужден остаться дома, чтобы позаботиться о своих младших сестрах, поэтому не смогу присмотреть за Сиеррой, – он слегка хлопает Макса по плечу. – Мне пора, – парень направляет взор своих фиолетовых глаз на меня, и у меня перехватывает дыхание. – Спасибо, Виола.

– Не за что, – удается промолвить мне, после чего я наблюдаю за его уходом.

Он проводит дома все выходные, чтобы позаботиться о сестрах?

– Мило с его стороны остаться дома с ними, – говорю я, оборачиваясь, чтобы взглянуть на Макса, и в этот момент он делает то же самое.

– Ага, – говорит Макс, врезаясь в меня, и я вновь иду дальше. – Иногда он приводит их на баскетбольные игры, если Сиерра не может присмотреть за двумя младшими. Он очень хороший брат. Хотя четыре сестры… это слишком много, чтобы справиться со всеми.

Я вынуждена согласиться.

– Что, если они откажутся от похода в кино или что-то вроде того?

Макс просто усмехается, демонстрируя белые прямые зубы.

– Я поговорю с парнишкой Томми до пятницы.

– Ты наслаждаешься этим, не так ли? – спрашиваю я, качая головой.

Макс – единственный ребенок в семье, как и я, но могу представить, как он бы опекал свою сестру, если бы она у него когда-нибудь появилась. Хотя он считает меня сестрой, но так как у меня в действительности нет личной жизни, его навыки запугивания скрывались в глубине души до этого момента.

– Конечно, – говорит он, наслаждаясь предстоящими перспективами. – Взгляни на нас с ракурса людей, сопровождающих подростков.

– Подростков, которые всего где-то на год младше нас, – замечаю я, ухмыляясь. – Это, вероятно, делает нас немного слишком ответственными для нашего возраста, если тебе интересно мое мнение.

Макс успокаивается.

– Ты права. Нам стоит принести выпивку в кинотеатр.

Я смеюсь, хотя прекрасно осознаю, что он совершенно серьезен.

– Он всего лишь приобнял ее, – шепчу я Максу, схватив его за руку и потянув обратно в кресло. – Ты не можешь ничего ему сделать за этот невинный жест! Представь, если бы это было твое свидание. Ты бы уже зашел куда дальше этого.

– Речь идет не обо мне, – ворчит Макс, облокотившись на спинку своего кресла. Он вытаскивает бинокль из кармана, и я провожу рукой по лицу.

– Ты, наверное, прикалываешься надо мной, – бормочу себе под нос, наблюдая, как мой лучший друг следит за парой через бинокль. Абсолютно уверена, что в него ни черта не видно; он просто пытается драматизировать.

– Я отношусь к этому дерьму очень серьезно, – говорит он, засовывая горсть попкорна в рот.

– Я заметила, – говорю равнодушно, обращая все свое внимание обратно на экран. – Полагаю, Тому очень сильно нравится Сиерра, раз он терпит все это дерьмо, если честно.

– Время покажет его истинные намерения.

Я закатываю глаза и не обращаю на него внимания, когда он ворчит по поводу того, что у него не достаточно хороший обзор, чтобы увидеть, где находятся руки Сиерры. Когда кино заканчивается, мы ждем их обоих снаружи. Макс отводит Тома в сторону для разговора, оставив Сиерру и меня наедине.

– Это смешно, – говорит она, кривя красные губы. – Но Том такой милый! Он пригласил меня на еще одно свидание. Разве ты не считаешь его красавчиком?

Нет, но в любом случае…

– Вы хорошо смотритесь вместе, – это все, что я ей отвечаю.

– Знаю! – девушка вся светится, отчего я понимаю, что сказала именно то, что она хотела услышать. – Хочу, чтобы он поцеловал меня. Это должно произойти в машине, прежде чем он выйдет проводить меня до двери, поскольку Дэш посмотрит на него своим коронным убийственным взглядом, пытаясь запугать.

Интересно, выйдет ли Дэш из дома с обнаженным торсом.

– Ви, пойдем, – говорит Макс, идя впереди раскрасневшегося Тома. Могу только представить, что там произошло.

– Пока, – говорю Сиерре и Тому, следуя за Максом к его автомобилю. – Что ты ему сказал?

– Просто сказал ему, чтобы отвез ее прямиком домой, и Дэш напишет мне сообщение, когда они вернутся, так что мы будет точно знать, сколько времени им понадобилось, чтобы добраться до места, – объясняет он.

– Боже, – шепчу, садясь в его черную «Хонду». – Это очень грубо.

– Знаю, – говорит Макс, усмехаясь.

– Думаю, власть затуманила твой мозг, Макс, – говорю, хмуря лоб. – Мы можем перекусить по дороге домой?

– Да, я умираю с голоду, – говорит он, разворачивая автомобиль. – Чего тебе хочется?

– Картошки фри, – говорю, щурясь. – Очень много картошки фри.

Мы как раз заказываем нашу еду, когда Макс проверяет свой телефон.

– Сиерра дома. Миссия выполнена.

– Ты такой болван, Макс, – говорю ему, широко улыбаясь. – А я думала, что ты принесешь алкоголь? – дразню я.

– У меня завтра игра, – говорит он, вытирая ладонь об рубашку на груди. – Лучший игрок не может же явиться с похмелья, не так ли?

– Дэш не будет с похмелья, – говорю, ухмыляясь.

Макс перекидывает меня через плечо прямо посреди небольшой закусочной, и мои руки болтаются в воздухе.

– Что ты сказала, Ви?

– Ничего. Боже мой, поставь меня на землю, Макс! Все пялятся!

– Сначала скажи мне то, что я хочу услышать, – говорит он уверенно, после чего начинает щекотать меня.

– Ты лучший баскетболист на свете, – говорю я сразу же, быстро проговаривая эти слова.

Макс ставит меня, и я поправляю волосы, которые закрывают все мое лицо.

– Урод.

Он снова подходит ко мне, поэтому я быстро отхожу от него подальше.

– Вы такая милая пара, – говорит леди перед нами в очереди.

Я краснею, но Макс как всегда не обращает внимания и обнимает меня.

– Спасибо, мэм. Она та еще заноза в заднице, но она моя.

Леди хихикает и затем поворачивается обратно к стойке.

Я перевожу взгляд на Макса.

Он смотрит на меня.

И мы улыбаемся.

Когда Дэш не приходит в школу в понедельник, во вторник и среду, учитель спрашивает меня, достаточно ли мы хорошие с Дэшем друзья, чтобы я могла передать ему его задание для того, чтобы он не отстал от школьной программы. Я никогда не была у него, но однажды Макс показал мне его дом, поэтому знаю куда ехать. Я паркуюсь на пустой подъездной дорожке, беру документы в руки и направляюсь к парадной двери. Как только подхожу к ней, стучу три раза. Дверь открывается несколько секунд спустя, и Дэш стоит передо мной с обнаженным торсом, именно так, как я всегда себе представляла. У него подтянутое атлетическое тело, которое определенно лучше наяву, чем в моем воображении, а его кожа гладкая и загорелая.

– Виола, что ты здесь делаешь? – спрашивает он, хмурясь на меня.

Я встречаюсь с ним взглядом.

– Ах, да. Меня попросили передать тебе вот это. У тебя все в порядке? Ты заболел или еще что?

Я слышу, как кто-то громко кашляет внутри дома.

– Я в порядке, – отвечает Дэш, забирая бумаги у меня из рук. – Мои младшие сестры болеют, а мама работает, поэтому… – он пожимает плечами, но все так же избегает зрительного контакта.

Его сестры больны, поэтому ему приходится пропускать школу, чтобы присматривать за ними? Что за хрень? А как же его образование? Или тот факт, что они не его дети? Я скрываю свои эмоции, не желая демонстрировать гнев, который испытываю за эту несправедливость по отношению к нему.

– Могу привезти что-нибудь из аптеки или принести суп для них, если ты не против моей помощи, – предлагаю, думая, что могу, по крайней мере, хоть как-то помочь ему в этой ситуации. Милая темноволосая девочка подходит к двери и становится рядом с братом. Она выглядит примерно лет на девять. Ее нос красный, а лицо бледное; она наверняка не очень хорошо себя чувствует.

– Я люблю куриный суп, – она смотрит на Дэша нежно-голубыми щенячьими глазами. Похоже, что Дэш – единственный обладатель фиолетовых глаз, хотя есть еще одна сестра, которую я не видела.

– Это Мэриголд, – говорит Дэш, улыбаясь ей. – Или, как мы называем ее, Мэри. Саванна спит.

– Приятно познакомиться, Мэри, – говорю ей, улыбаясь. – Я уж точно могу принести тебе куриный суп. Существует ли что-нибудь еще, что заставит чувствовать тебя лучше?

– Ты не обязана… – начинает Дэш, но его обрывают.

– Конфеты могут заставить меня чувствовать себя лучше, – говорит Мэриголд с серьезным выражением лица.

Я смеюсь и встаю прямо, смотря обратно на Дэша.

– Я вернусь с супом и конфетами, а затем займу чем-нибудь девочек, пока ты не выполнишь школьное задание.

Не дожидаясь его ответа, я разворачиваюсь и направляюсь к машине. Чувствую его пристальный взгляд на себе, но игнорирую его. Я покупаю куриный суп, еду для Дэша, лекарство и конфеты, потратив все свои карманные деньги на неделю, а затем возвращаюсь к его дому со всеми товарами. Мэри открывает мне дверь, я вхожу в дом и направляюсь в гостиную, где Дэш сидит с девочкой, которую, полагаю, зовут Саванна.

– Эй, – говорю я, поставив все сумки на журнальный столик перед ним, и от моего внимания не ускользает, что он надел синюю футболку. – Устрой себе перерыв. Я присмотрю за ними.

– Уверена? – спрашивает он, выглядя неуверенным. – Жасмин и Сиерра скоро будут дома после занятий по танцам. Они могут…

– Дэш, – говорю, вытаскивая его гамбургер, картошку фри и передаю ему. – Поешь и позанимайся. Иди уже.

Он смотрит на пакет, затем обратно на меня со странным выражением лица. Я игнорирую его и вытаскиваю на стол две миски супа с двумя пластиковыми ложками, конфеты и лекарства. Дэш понимает намек и покидает комнату, я же кормлю девочек супом, после чего они выпивают лекарство и получают конфеты в качестве награды.

– Мне нравится имя Виола, – говорит Саванна мне. – Оно милое.

– Спасибо. У вас всех тоже красивые имена. Теперь ты чувствуешь себя лучше?

– Немного, – зевает Мэри. – Я чувствую себя сонной.

Они обе засыпают на диване. Я прибираюсь в гостиной, осознавая, что, конечно же, лезу не в свое дело, но просто не могу не помочь. После чего направляюсь на кухню и вижу, как Дэш выполняет свое задание.

– Эй, – говорю, подходя к нему. – Девочки крепко спят, так что я поеду домой.

Он выглядит усталым. Мне интересно, где их отец, и почему-то кажется, что Дэш является главой семейства.

– Подожди, я отдам тебе деньги за все, что ты купила.

Он встает, но я останавливаю его.

– Не переживай на этот счет. Если тебе еще что-нибудь понадобится, позвони мне. У тебя есть мой номер?

Дэш отрицательно качает головой. Я протягиваю руку, и он кладет свой телефон мне в ладонь, наши пальцы соприкасаются на краткое мгновенье. Я вбиваю свой номер в его телефон под именем «Ви», и у него появляется еле заметная лучезарная улыбка, а затем я покидаю дом.

И когда я прихожу домой, то благодарю маму и папу за все, что они для меня делают.

В пятницу утром я открываю свой шкафчик и обнаруживаю записку с красной розой. Открываю записку, и посередине красуется единственное слово.

Спасибо.

Я улыбаюсь и подношу розу к носу, вдыхая сладкий аромат. Затем кладу цветок обратно в шкафчик, закрываю его и энергичным шагом иду на первое занятие, испытывая прилив бодрости и счастья.

Я сажусь на диван Макса, поедая фруктовое мороженое, и слышу, как он бормочет проклятья себе под нос.

– Что случилось?

– Сегодня Дэш снова вынужден привести сестер на игру, и это значит, что он будет отвлекаться. Ему придется проверять их, и как всегда он станет смотреть на них вместо того, чтобы сосредоточиться на игре.

Я облизываю мороженое, после чего говорю.

– Я могу присмотреть за ними. Я не занята.

Голова Макса поворачивается в мою сторону.

– Серьезно? Ты сделаешь это?

Я киваю.

– Конечно, а почему бы нет? Я могу побыть с ними на игре или приехать к нему домой, а вообще меня устроит любой подходящий вариант.

– Я напишу сообщение ему, посмотрим, что он скажет, – говорит Макс мне, быстро набирая смс. – Ты спасительница, Ви.

– Ну, я не могу позволить лучшему другу проиграть эту игру, верно?

Макс ухмыляется и облокачивается на меня, положив голову мне на живот.

– Да, поскольку тебе пришлось бы выслушивать мои жалобы по этому поводу весь следующий месяц.

– Это уж точно, – ворчу я. – Кроме того, Дэшу следует немного насладиться игрой, не отвлекаясь на переживания о своих сестрах.

– Полностью согласен, – говорит Макс, просматривая сообщение, когда оно приходит ему на телефон. – Дэш говорит, что он твой должник, если ты согласишься присмотреть за ними, пока он играет.

– Напиши ему, что нет проблем. В любом случае ты уже вечность пытаешься заманить меня на игру.

Макс смеется, набирая сообщение Дэшу.

– Да, потому что ты приносишь удачу. Я никогда не проигрывал игру, когда ты приходила.

– Ну, если вы проиграете, не сваливай всю вину на меня, – говорю я, нежно потянув его за волосы. – Обвиняй свою команду.

– Да-да, – ворчит он, кладя телефон. – Мы не проиграем. Уж точно не с Дэшем, сконцентрированным на игре, и с тобой в качестве моего талисмана.

– Если Дэшу когда-нибудь понадобится моя помощь, чтобы присмотреть за близняшками, скажи ему, пусть просто напишет мне сообщение, ладно? Я не против развлекать их на каждой вашей игре. Просто помни обо мне, когда начнешь играть за НБА.

– Помнить тебя? Да ты будешь рядом со мной, Ви, – говорит Макс с нежностью в голосе, закрывая глаза. – Я куплю тебе дом около моего. Огромный. Тебе не придется работать или вообще чем-либо заниматься.

– Я хочу работать, – говорю Максу, улыбаясь на проявление его доброты. – Но я совсем не против жить рядом с тобой, стареть вместе, видеть, как мои дети играют с твоими.

– Твоему сыну лучше держать свои руки подальше от моей дочери, – шутит он, от чего я смеюсь.

– Твой сын будет отличным игроком, как и его папа.

Макс смеется, приподнимает голову и смотрит на меня, открыв глаза.

– Я не отличный игрок. Вообще-то, я хорош только в этом году.

– Год только начался, Макс, – замечаю я, ухмыляясь. – Похоже на хорошее начало.

– Именно поэтому ты одинока, Ви. Ты только и делаешь, что ворчишь.

Я щипаю его за руку, и он смеется.

Мы смотрим телевизор, и Макс все так же лежит на мне, пока не приходит пора отправиться на баскетбольную игру. Дэш и его сестры уже ждут нас, когда мы приезжаем, он сразу же подходит ко мне и обнимает.

– Честно говоря, даже не знаю, как могу отблагодарить тебя.

– Я всего-то посижу с твоими сестрами здесь, – говорю я напротив его груди. – Ты не о многом и просишь.

Я наслаждаюсь ощущением того, как прижалась к нему немного ближе, чем следовало. Он отстраняется, но смотрит на меня с чувством благодарности.

– Откуда, черт побери, ты такая появилась, Виола?

Макс зовет Дэша, и он нерешительно оставляет меня. Я сажусь рядом с близняшками, которые уже выглядят скучающими, но, к счастью, я подготовилась. Я вытаскиваю свой арсенал: CD-плеер, несколько раскрасок, фломастеров и кроссвордов.

– Надеюсь, это развеселит вас, – говорю им, улыбаясь, как только замечаю, что на их лицах появляется заинтересованность. Девочки занялись своими делами, а я наблюдаю за игрой Дэша. Фактически я не могу отвести от него глаз.

Он завораживает.

Парень такой талантливый.

– Почему ты непрерывно пялишься на моего брата? – спрашивает Мэри, и я резко поворачиваюсь к ней и съеживаюсь. Ох, надеюсь, она никогда не повторит этого при других.

– Потому что он нравится ей, это же и так понятно, – добавляет Саванна, даже ни на минуту не отвлекшись от своей раскраски. – Она хочет, чтобы он был ее парнем.

– Ну, ты мне нравишься Виола, так что я не против, – приходит к выводу Мэри с серьезным взглядом на ее милом личике.

– Дэш и я - только друзья, – говорю девочкам, глядя на них. – Он нравится мне, как друг.

Когда Саванна начинает издавать звуки поцелуев, я решаю использовать другой подход.

– Это будет нашим секретом, ладно?

Они обе кивают.

– Женский кодекс, – говорит Мэри, улыбаясь. – Мы не скажем нашему брату, как сильно ты его любишь.

Женский кодекс? Откуда они узнали об этом?

Я провожу рукой по лицу, решая, что нет смысла спорить с ними.

– Я даже не встречался с Джеки, – стонет Дэш, проводя рукой по задней части шеи. – Мы целовались всего раз. Я даже не приглашал ее на официальное свидание.

Я смеюсь и откусываю морковку.

– Я слышала совсем другое.

Макс смеется и убирает телефон, полностью уделяя нам все свое внимание.

– Будто ты не знаешь, что представляет собой эта школа. Все любят посплетничать, поэтому просто игнорируй все разговоры.

– Мы собираемся покидать мяч после занятий. Пойдешь с нами, Ви? – спрашивает Дэш, от чего Макс приподнимает одну бровь.

– Конечно, – отвечаю, беспечно пожимая плечами. – Я могу почитать, пока вы будете играть.

– Мило, – говорит он, вставая. – Мне надо найти свою сестру. Увидимся на домоводстве.

Дэш уходит, и я наблюдаю за ним.

– Он тебе нравится, – говорит Макс, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Не так ли?

Я пожимаю плечами и смотрю на траву, вырывая немного пучков из земли.

– Я не знаю.

– Ви, – говорит он, пальцами поднимая мою голову за подбородок. – Я не хочу видеть, как ты страдаешь.

– Мы просто друзья, Макс, – говорю ему, отворачиваясь. – И не смей вести себя странно или что-либо говорить ему.

– И не собираюсь, – говорит он, отводя взгляд.

Я встаю и протягиваю ему руку.

– Пойдем на занятие.

Я прохожу мимо комнаты Саванны и случайно подслушиваю их разговор с Мэри.

– Думаешь, нам следует посоветовать Дэшу пригласить Ви на свидание? Мне кажется, он нуждается в помощи, поскольку не проявляет никакой инициативы.

– Мы не можем ничего рассказать Дэшу; это нарушит наш женский кодекс. Мы обещали Ви, что не скажем Дэшу о том, что он ей нравится, хотя это и очевидно для всех окружающих, – говорит Мэри, тяжело вздыхая. – Кроме Дэша.

Женский кодекс?

И это их козырь перед старшим братом в виде важной информации? Они считают, что мне необходим совет по поводу свиданий от девочек-подростков?

Боже.

Я открываю дверь спальни и обдумываю их слова. Если быть честным с самим собой, то тесная взаимосвязь Ви с Максом является одной из причин, почему я до сих пор не пригласил ее на свидание или не проявил какую-либо инициативу. Макс всегда будет для нее номером один, и я не знаю, смогу ли спокойно мириться с этим. Я понятия не имел, что Ви упомянула девочкам о том, что я ей нравлюсь. А что, если все это время она ждала, когда я приступлю к хоть каким-то действиям? Я не хочу упускать свой шанс с ней. Просто попробую научиться нормально воспринимать ее отношения с Максом и не лезть в их дружбу, все еще стараясь найти такой способ, чтобы мы оба присутствовали в ее жизни.

Я могу сделать это.

Я улыбаюсь от выходки своих сестер, качающих головами от удивления.

Виола – единственная в своем роде девушка, и пришло время действовать и сделать ее своей.

В следующие выходные Кайли, девушка из нашего класса, устраивает вечеринку в своем доме. Макс настоял, чтобы мы пошли, хотя я пыталась отвертеться. Так что я надела новые черные обтягивающие джинсы, черную майку и симпатичную кожаную куртку с кедами. И прямо сейчас я направляюсь туда в автомобиле с Максом и Дэшем. Дэш за рулем, а Макс пьет пиво на переднем сидении, громкая музыка играет на всю машину.

– Ты будешь пить сегодня? – спрашивает Дэш, убавляя музыку и смотря на меня в зеркало заднего вида.

– Нет, так что ты можешь выпить, если хочешь. Я отвезу нас домой.

Макс в шутку предлагает ему свое пиво.

– Как долго мы пробудем там? – спрашиваю, смотря на них. – И вам лучше меня не бросать, как только мы войдем в этот дом.

– Как будто бы я собирался, – говорит Макс, поворачиваясь, чтобы взглянуть на меня. – Сначала друзья, а телки потом, Ви. Я не оставлю тебя одну.

Сначала друзья, а телки потом?

Не знаю, стоит мне обижаться или радоваться, что он считает меня одной из парней.

– Она не будет одна, – говорит Дэш. – Если ты хочешь подцепить кого-нибудь, то я могу остаться с Ви.

Странное напряжение, которое я не понимаю, повисло в воздухе.

– Я не собираюсь оставлять Ви. Я никогда так не поступаю.

– Ладно, – говорит Дэш, смотря прямо перед собой. Он прибавляет музыку, и я благодарна за это.

Я смотрю в окно, пока мы не подъезжаем к огромному современному двухэтажному дому. Некоторые люди стоят кусками у входа с напитками в руках. Музыка доносится из дома. Макс открывает дверь для меня, но я продолжаю неподвижно сидеть на своем месте.

– Пойдем, – говорит он, кивая головой в направлении дома. – Тебе нравится эта песня.

Мне действительно нравится эта песня. Я выхожу и скрещиваю руки на груди, оценивая разворачивающуюся сцену перед собой. Дэш стоит рядом со мной, в то время как Макс хватает свое пиво.

– Ты часто ходишь на такие вечеринки?

– Нет, но я был на нескольких в последнее время, – говорит Дэш, всматриваясь в мои черты лица. – Мы помелькаем перед людьми, возможно, потанцуем, пообщаемся, а затем поедим. Как тебе такое предложение?

– Звучит здорово.

Мы заходим внутрь, и парни здороваются со всеми, кто проходит мимо, в то время как я молчу и улыбаюсь нескольким девушкам, которые знакомы мне по некоторым занятиям.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – спрашивает Дэш, стоя так близко, что я ощущаю его запах. Хочу уткнуться лицом в его грудь и сделать глубокий вдох, но, к счастью, я в состоянии сдержаться.

– Да, возможно немного сока, содовой или еще чего-нибудь, – говорю я. Макс обнимает меня и оглядывает это место.

– Насколько потрясающий этот дом?

– Скоро вернусь, – говорит Дэш, направляясь в сторону стола с напитками.

– Он огромен, – отвечаю, посмотрев в том же направлении, что и Макс. – Идеальный дом для вечеринки, это уж точно.

– Обещаю, ты хорошо проведешь время, – говорит он, делая глоток пива.

Дэш возвращается с двумя красными стаканчиками в руках и передает один мне.

– Апельсиновый сок подойдет?

– Конечно, спасибо, – отвечаю, принимая стаканчик у него, и делаю небольшой глоток. Макс ведет нас во внутренний двор дома, где мы все садимся и наблюдаем за тем, как несколько парней из математического класса играют в пиво-понг.

Когда я замечаю Сиерру, то резко перевожу взгляд на Дэша.

Он лишь усмехается.

– Да, я знаю, что она здесь, но не волнуйся. Я не собираюсь перебрасывать ее через плечо и уносить домой.

– Уф, – говорю я, сделав вид, что вытираю лоб. – Поскольку это испортило бы бедной девочке жизнь.

– Макс! – кричит Лиам, один из парней из школы.

– Скоро вернусь, – говорит Макс мне, а затем смотрит на Дэша. – Ты не бросишь ее, верно?

Дэш отрицательно качает головой.

– Я буду там, – Макс указывает на группу его друзей. – Или ты хочешь, чтобы я остался?

– Все хорошо, Макс, – отвечаю честно. – В любом случае ты все еще в поле моей видимости.

– Точно, – он смеется, а затем идет в указанном направлении.

– Я все еще не понимаю вас двоих, – говорит Дэш, пододвигаясь ко мне поближе на стуле. – Я никогда не встречал друзей, настолько близких друг к другу.

Я пожимаю плечами и наклоняюсь ближе к нему.

– Мы росли вместе. Он мой лучший друг и член семьи для меня.

Дэш убирает волосы с моего лица, и у меня перехватывает дыхание. Это первый раз, когда он так прикасается ко мне.

– Поэтому я подумал, возможно… – начинает он, но замолкает, пристальный взгляд его фиолетовых глаз сосредоточен на моих губах, – я мог бы пригласить тебя на свидание в следующие выходные. На настоящее свидание.

Мои глаза расширяются.

– Пожалуй, я бы с удовольствием приняла твое предложение.

Это действительно происходит? Дэш пригласил меня на свидание? Дэш? Парень, на которого я тайно запала, как только увидела?

Он планирует поцеловать меня на этом свидании?

Меня никогда по-настоящему не целовали раньше.

– Ну, прекрасно, – говорит он нежно, положив ладонь на мою щеку. – Я никогда не встречал никого похожего на тебя.

– Абсолютно неуклюжего и упрямого? – шучу я, от чего он смеется.

– Абсолютно неуклюжую, добрую и просто чертовски замечательную, – отвечает он, улыбаясь. – Такую, какая ты есть. Просто настоящую.

Я уставилась на его губы.

– Дэш?

– Да? – шепчет он.

– Я никогда раньше не целовалась, – ляпнула я, нервничая.

– Совсем? – спрашивает он, выглядя удивленным.

Я отрицательно качаю головой.

– Черт возьми, Ви, – тихо говорит он, наклоняя свое лицо к моему.

Я немного придвигаюсь к нему, и наши губы едва соприкасаются. Затем это происходит. Его губы прижимаются к моим… нежно, мягко, идеально. Его язык слегка исследует мой рот, и я лишь надеюсь, что для него поцелуй так же хорош, как и для меня. Он отстраняется слишком быстро, лишая меня поцелуя так же неожиданно, как я его и получила.

– Не останавливайся. Я отчасти желаю заниматься этим всю оставшуюся часть ночи.

У Дэша на лице медленно расплывается улыбка, демонстрирующая его ямочки.

– Мы не можем всю ночь целоваться здесь, Ви.

– А можем мы поступить так на нашем свидании?

Дэш смеется и целует меня в щеку, после чего шепчет на ухо:

– Да, и я уже не могу дождаться этого момента.

Макс подходит к нам и приподнимает брови в знак изумления.

– Я оставил вас наедине на пять минут, Ви, всего на пять минут.

Я скрываю свою улыбку, прикрывая рот рукой, в то время как Макс щурится на Дэша.

– У нас вскоре состоится разговор, дружище.

Губы Дэша напрягаются, но он кивает, вероятно, мысленно соглашаясь с тем, что ему придется мириться с Максом, если он хочет пойти на свидание со мной. Внезапно я пребываю в отличном настроении, поэтому встаю и говорю.

– Совершенно точно уверена, что мне сегодня обещали танцы.

Мы танцуем.

Мы смеемся.

Наступило два часа ночи, когда я наконец-то навеселилась.

– Макс, теперь мы можем пойти домой? – спрашиваю, надевая на него футболку. – Дэш говорит, что он готов отправиться, как только ты соберешься.

Очень пьяный Макс обнимает меня и смеется.

– Ночь только началась, Ви.

Я закатываю глаза.

– Пойдем. Мы купим немного еды по пути домой.

– Я могу отвезти его домой, – говорит Лиам, услышав наш разговор. – Мэтт назначен водителем и развезет нас всех. У нас найдется место для Макса.

Я смотрю на Макса.

– Ты хочешь остаться? Хотя я предпочитаю, чтобы ты поехал домой с нами.

Он целует меня в макушку.

– Я остаюсь. Мы поиграем в футбол на заднем дворе.

– Пьяный футбол не очень хорошая идея, – решаю подметить, поджав губы, – напиши мне сообщение, как только доберешься до дома, хорошо?

– Обещаю, – говорит он, а затем переводит взгляд на Дэша. – Вернешь ее домой в целостности и сохранности, верно?

Дэш кивает и хватает меня за запястье, вытягивая из объятий Макса. Я машу рукой Максу в знак прощанья, а затем, держась за руки с Дэшем, направляюсь к его машине.

– Ему на самом деле не стоит просить меня позаботиться о тебе, – тихо говорит он. – Ты же знаешь, я сделаю это в любом случае… во-первых, потому что я хочу, а во-вторых, потому что любой хороший человек именно так бы и поступил.

Дэш открывает дверь автомобиля для меня, и я смело останавливаю его, положив руку на грудь. Встав на цыпочки, я целую его в губы еще раз, после чего отстраняюсь и улыбаюсь.

– Знаю, Дэш. Тебе не стоит объяснять мне. Просто такова натура Макса.

Он же известен, как гиперопекающий.

Дэш приподнимает мой подбородок и снова целует меня.

Лучшая ночь на свете.

Я просыпаюсь с улыбкой на лице, проигрывая в уме вчерашний вечер. Дэш и я купили немного еды, а затем болтали и флиртовали, после чего он подвез меня до дома и проводил до двери, где мы целовались в течение нескольких удивительных мгновений. Я протягиваю руку и хватаю свой телефон, и сразу же хмурюсь, когда не вижу сообщений от Макса и Дэша, хотя сказала им обоим написать мне, как только они благополучно доберутся до дома.

Я принимаю быстрый душ, завтракаю, а затем отправляюсь в дом по соседству, чтобы позлить Макса. В прошлый раз, когда он был с похмелья, я прыгала у него на кровати, пока он не схватил меня и не утащил к входной двери, закрыв ее перед моим носом. Это еще больше меня повеселило, поскольку чуть позже его мама накричала на него за это. Я постучала в парадную дверь Макса, надеясь, что его родители дома, чтобы они впустили меня; иначе мне придется поползти по стене и залезть через окно. Я делала так несколько раз раньше, но только в экстренных ситуациях, поскольку мне требуется чертовски много сил, чтобы забраться туда. Дверь открывается, и я вздыхаю с облегчением, но затем обращаю внимание на лицо Лии, матери Макса.

– Что случилось? – спрашиваю ее, гадая, почему она выглядит так, будто плакала. Ее глаза красные и опухшие, и, что еще хуже, они выглядят безжизненными. Ужасное предчувствие появляется у меня, проносясь по всему телу и оседая в животе.

– Лия? – спрашиваю я, и мой голос надламывается.

Она притягивает меня в свои объятья и начинает рыдать.

Я тоже начинаю плакать, поскольку знаю, что произошло что-то плохое.

Папа Макса в порядке?

– Он умер, Ви, – говорит она сквозь слезы. – Он умер. Что же я буду делать без своего ребенка?

– Кто умер? – удается вымолвить мне, все еще ничего не понимая. Я знаю, что Макс в порядке. Он крепко спит в своей постели. Я знаю, что так и есть. Я обхожу ее и бегу вверх по лестнице в комнату друга, открываю дверь и в недоумении смотрю на его нетронутую постель.

Наверное, он остался на ночь у девушки.

Макс в порядке. Должен быть.

– Их автомобиль попал в аварию, – говорит мне Лия, плача так громко, что я не могу соображать. – Он не выжил.

– Нет, – единственное, что говорю я, качая головой. – Нет!

– Макс умер, Ви, – говорит она, оглядывая комнату. – Он умер.

Как только я осознаю суть происходящего, мое тело замирает.

Мое сердце воздвигает стены из льда вокруг себя.

Моя душа погибает.

Макс не единственный, кто умер этим утром.

Иногда душевная боль может причинять страдания хуже, чем физическая.

Иногда душевную боль можно ощущать, как физическую.

Моя грудная клетка болит, словно ее стиснули.

Я не могу дышать.

Когда я снова смогу с легкостью дышать?

Моя голова раскалывается от боли.

Мое сердце никогда не будет биться по-прежнему.

Боль… единственное, что я чувствую, – это боль.

Горе.

Потерю.

Самая мучительная, безнадежная боль, которую я когда-либо испытывала.

Я никогда не буду прежней.

Я не выберусь из этого состояния невредимой.

Осколки меня никогда не будут собраны воедино.

Мой лучший друг мертв.

Сон.

Мне просто необходимо поспать.

Но даже тогда он находит меня в снах.

– Ви, ты должна что-нибудь съесть, – говорит Дэш, растирая своими теплыми руками мои ледяные. – Просто поешь немного этого супа, ладно? Ты почувствуешь себя лучше, и тогда все оставят тебя в покое и прекратят приставать к тебе с просьбами поесть.

Он подносит ложку к моему рту, но я не открываю его. Не знаю, почему все не могут понять, что я просто не голодна. Еда – последнее, что меня волнует. Мое тело прекрасно функционирует на пустоте, одиночестве и страдании.

– Как долго ты собираешься так себя вести? – ворчит он, явно расстраиваясь из-за меня. – Мы все скучаем по нему, Ви, абсолютно каждый. Думаешь, он хотел бы, чтобы ты так себя вела?

Макса здесь больше нет, чтобы сказать мне, чего он хочет, но спасибо за напоминание.

– Прошло уже две недели, – продолжает Дэш, шагая туда-сюда по моей спальне. – И ты не проронила ни слова, почти ничего не съела. Хочешь оказаться в больнице? Ты видела себя? Ты очень сильно похудела, ты фактически исчезаешь на наших глазах!

Прошло всего две недели?

Такое ощущение, что пролетело уже два года.

– Я должна была заставить его поехать домой со мной, – говорю я, мой голос хриплый и грубый. – Если бы я настояла, у меня до сих пор был бы лучший друг.

Дэш садится на мою кровать.

– Ты не должна так думать. Он хотел остаться; Макс сделал выбор. Он сел в автомобиль с пьяным водителем. В этом нет твоей вины.

Я молчу, обдумывая его слова.

– Раньше я винил себя за то, что отец оставил нас, – говорит Дэш, смотря на свои руки. – Думаю, он просто решил, что нас слишком много, и я всегда думал, что, возможно, если бы я был ребенком получше, то он остался бы.

Его отец явно придурок, поскольку Дэш потрясающий.

– Ты ничего не могла сделать, чтобы предотвратить аварию, Виола. Не вини себя, иначе это будет съедать тебя изнутри. А Макс не хотел бы этого. Он, вероятно, прямо сейчас смотрит на тебя свысока и возмущается за растрату прекрасной еды.

Мои губы поддергиваются, поскольку именно так Макс бы и сказал.

Дэш пытается еще раз, черпая немного супа в ложку, и подносит к моим губам.

На этот раз я открываю рот.

Он улыбается, но я нет.

Я все еще чувствую себя оцепеневшей и сломленной, но не хочу, чтобы окружающие волновались обо мне.

Хотя человека, который переживал бы сильнее всех, больше нет.

Неделю спустя родители вынуждают меня вернуться в школу. Всё напоминает мне о Максе…абсолютно всё, и я честно не знаю, как продержусь весь день, не говоря уже об оставшейся части года без него. По правде говоря, у меня такое чувство, словно всю оставшуюся жизнь я буду скорбеть, и не представляю, как собираюсь так жить. Все пялятся на меня на всех занятиях, некоторые с сочувствием, другие – с любопытством. Я игнорирую их всех. Я сижу на траве, на нашем обычном месте в обеденный перерыв, и кладу его порцию рядом с собой туда, где раньше сидел он. Дэш подходит и садится по другую сторону от меня, и мне удается слегка улыбнуться ему.

– Ты хорошо справляешься, – говорит он так тихо, что только я могу услышать. – Очень сильно горжусь тобой сегодня, Ви.

– Спасибо, – говорю я, а затем задаю вопрос, которым уже давно должна была поинтересоваться. – Как ты?

Он смотрит на траву.

– Я скучаю по нему.

Я кладу голову ему на плечо.

– У меня такое чувство, что половина меня отсутствует.

Мы сидим в тишине, пока не звенит звонок, оповещающий об окончании обеда.

Я проживаю свой первый день в школе без него, но с огромным трудом.

– Она едва спит и ест! Наша дочь, словно ходячий зомби, – слышу я, как мама говорит папе. – Мы должны что-то предпринять, Дэвид. Она не может продолжать так жить. Она просто сидит там и смотрит на дом Макса.

– Что ты предлагаешь? – спрашивает папа, звуча уставшим.

Мама начинает говорить тише, поэтому я не слышу, что она говорит дальше, но мне любопытно узнать, что, по их мнению, может спасти меня. Если они не знают, как возвратить кого-либо к жизни, или как вернуться в прошлое, чтобы предотвратить аварию, то полагаю, что у них ничего не получится исправить.

– Что, черт побери, ты подразумеваешь под «я переезжаю»? – спрашивает Дэш, обхватив мое лицо руками. Его фиолетовые глаза выглядят немного испуганными и печальными.

– Родители продают дом, и мы куда-то переезжаем, – говорю без эмоций, повторяя те слова, что сказали мне.

Я не хочу уезжать. Все мои воспоминания о нас с Максом здесь, в этом доме. Его родители живут по соседству, его комната в том же виде, что он и оставил ее. Здесь моя последняя связь с ним. Знаю, что друг всегда будет в моем сердце независимо от того, где я буду жить, но наблюдение за его домом в некотором роде утешает меня. Я могу предаваться воспоминаниям обо всех разговорах, которые происходили у нас за все эти годы. Это словно видеть наяву все проведенное с ним время: как мы детьми бегали с воздушными шариками, как подростками тайком выбирались ночью, чтобы погулять вместе.

– Ты не можешь уехать, – говорит Дэш, прижимаясь лбом к моему. – Ты не можешь, черт возьми, оставить меня, Ви.

– Они уже все решили, – говорю я Дэшу, пристально глядя ему в глаза.

И у меня нет больше сил, чтобы бороться и спорить.

Парень целует меня, застав врасплох, и я целую его в ответ, запустив руку в густую копну его темных волос. Он поднимает меня на руки и несет к кровати, затем укладывает на нее, нависнув надо мной.

– Ты ведь осознаешь, что стала причиной, по которой я каждый день прохожу через все это в школе, да? – спрашивает Дэш напротив моих губ. – Ты не можешь уехать сейчас, особенно когда мы даже не разобрались в наших с тобой отношениях.

Выбор времени не мог быть еще хуже для Дэша и меня. Я омертвела в глубине души, и сейчас не самое подходящее время начинать отношения с кем-либо, независимо от того, как сильно мне нравится Дэш. С Максом умерла часть моей души, и я должна прийти в себя, прежде чем решусь на что-либо.

Мне необходимо снова дышать свободно.

– Почувствуй боль и отпусти ее, Ви. Какой смысл терзать себя? – шепчет Дэш, целуя мою шею. Я протягиваю руки к его футболке, пытаясь снять ее, но он останавливает меня. – Ты уверена?

– Уверена, – говорю ему и имею в виду именно это.

Я хочу его.

– Если мы сделаем это, и после ты пожалеешь обо всем, то это разрушит меня, – говорит он, все еще сомневаясь. – Я знаю, что это твой первый раз.

– Я сожалела бы лишь в том случае, если бы ты не стал моим первым, – говорю я и целую его, чтобы пресечь дальнейшие пререкания. Я пытаюсь снять его футболку снова, и в этот раз парень не противится. Дэш берет на себя инициативу, за что я безумно благодарна, помогая мне раздеться, после чего снимает с себя оставшуюся часть одежды.

– Ты первый парень, увидевший меня голой, – говорю я, гадая, о чем же он думает, смотря на мое тело.

– Ты прекрасна, – убеждает он меня, целуя ключицу. – Идеальна.

Я смотрю на его тело.

– Ты тоже, – я замолкаю. – Сколько раз ты делал это раньше?

Он смеется, искорки веселья вспыхивает в его фиолетовых омутах, а затем Дэш говорит.

– Я достаточно умен, чтобы не отвечать.

Я игриво шлепаю его по руке.

– Но вероятно не настолько, как ты, – говорит он, целуя мою грудь.

– Прекрасно выкрутился, – бормочу, наблюдая за каждым его движением.

Он ложится рядом со мной и притягивает в свои объятья. Мое обнаженное тело соприкасается с его, отчего я чувствую себя более защищенной, чем в последнее время.

Дэш целует меня в висок.

– Мы не обязаны делать этого. Можем просто лежать и целоваться, пока твои родители не вернутся домой и не кастрируют меня.

Я смеюсь от его слов, впервые после смерти Макса.

– Черт, это прекрасный звук, – говорит Дэш, наблюдая за мной.

– Чувствую себя превосходно, чтобы смеяться, – признаю я, кладя голову ему на грудь. – Чересчур превосходно.

– Ты на самом деле переезжаешь? – спрашивает он, глядя в потолок.

– Да, – шепчу я. – Полагаю, что да. Дэш?

– Да, Ви?

– Поцелуй меня, – требую я.

И он целует меня.

А затем Дэш занимается со мной любовью.

Мой первый раз не мог быть еще нежнее.

Я наблюдаю, как ее автомобиль уезжает, и мое сердце разрывается на части.

Я никогда не предполагал, что увлекусь Виолой, но как только увидел ее, то сразу понял, что в ней есть что-то особенное. Я считал ее еще той занозой в заднице, но милой и красивой. Отважной. Сильной, но в то же время уязвимой. Со всеми моими домашними обязанностями Ви стала чем-то вроде спасения для меня. Хотя мне потребовалось слишком много времени, чтобы это осознать, и теперь она уехала даже прежде, чем стать моей. Я достаю телефон из кармана и отправляю ей сообщение.

Уже скучаю по тебе, Ви.

Она сразу же отвечает.

Я тоже по тебе скучаю. Буду писать тебе каждый день, Дэш. Душой я все еще рядом с тобой, пиши и звони.

Я улыбаюсь при виде ее ответа и отвечаю.

Ты обещаешь?

Обещаю.

Я смотрю на ее дом, а затем в последний раз на дом Макса, после чего направляюсь к своей машине.

Иногда ты получаешь шанс начать все сначала, даже когда и не хочешь этого.

Все меняется, и ты вынужден приспосабливаться. Пережить невообразимые чувства к человеку, а затем просто отпустить его.

Но я никогда не отпущу Ви, не навсегда.

И никогда не пожелаю этого.

– У тебя очень хорошие зубы, – говорит мне парень, зловеще ухмыляясь. – Они очень белые.

– Хмм, спасибо, – говорю я, считая, что данный комплимент является чистой случайностью. И вновь смотрю на свою выпивку, надеясь, что он поймет намек, но мужчина все равно продолжает разговор.

– У тебя есть парень?

Я одинока, но не желаю говорить об этом ему.

– Да.

– Ох, – говорит он, оглядываясь. – Где он?

– Он появится с минуты на минуту, – лгу я, через силу улыбаясь. – Я жду его.

– Неприлично заставлять леди ждать, – ворчит он, а затем уходит.

Барменша смеется.

– Экий негодник.

Я поднимаю голову и смотрю на нее.

– И не говори. Хотя он зарабатывает очки за оригинальность своего подката.

– И что же он сказал? – спрашивает она с любопытством, опираясь на барную стойку.

– Он сказал, что у меня очень хорошие белые зубы.

Девушка смеется, и в ее глазах мерцают искорки веселья.

– Если бы он привязался к тебе, то я спасла бы тебя от него.

– Спасибо, – говорю ей, улыбаясь. – Виола.

– Приятно познакомиться, Виола, – говорит она, протягивая мне руку. – А я Саммер.

Мы обмениваемся рукопожатием.

– Мне тоже приятно познакомиться. Я впервые в этом баре. Он прекрасен.

Она оглядывается, словно впервые видит это место.

– Я рада, что у тебя сложилось такое впечатление.

– Виола? – спрашивает голос позади меня.

Я поворачиваюсь и вижу привлекательного парня с каштановыми волосами до плеч и карими глазами.

– Ксандер? – я разговаривала с ним по телефону несколько раз, но никогда не встречалась лично.

– Да, – отвечает он, протягивая руку. – Приятно познакомиться. Вижу, что моя сестра уже составила тебе компанию.

Я смотрю на Саммер.

– Сестра?

Она улыбается и кивает.

– Старшая сестра. И кстати, ты самый сексуальный агент по недвижимости, которого мне только доводилось встречать.

Я смеюсь от ее слов.

Ксандер склоняется над баром и целует Саммер в лоб.

– Как ты, Сам?

– Я в порядке, – отвечает она, мило улыбаясь ему. – Можешь использовать кабинет, если хочешь. Или один из столиков.

Он смотрит на меня.

– Столик вполне устроит, – говорю, пожимая плечами.

Я встаю и следую за Ксандером к одному из столиков, а каблуки моих черных туфель постукивают с каждым шагом. Черный костюм, который я сегодня надела, является моим самым любимым. Он женственен и прекрасен, но также подходит и для деловых встреч.

– Заказать тебе еще выпивки? – интересуется парень у меня, как только я сажусь.

– Нет, спасибо, – отвечаю ему, открыв папку с файлами и кладя их на стол. – Итак, по телефону ты сказал, что заинтересован в покупке недвижимости.

– Да, – кивает он, – в инвестиционной собственности.

Я подаю ему бланк и прошу его заполнить. Мне проще помочь клиентам, когда они ответят на несколько вопросов, после чего я с легкостью могу понять, чего именно они хотят.

– Когда у тебя будет время просмотреть несколько домов? – спрашиваю его, делая запись в своем блокноте. – У меня уже есть несколько на примете.

– В любое время на этой неделе, – отвечает Ксандер, его карие глаза уставились в мои. – Как насчет четверга?

– В четверг подойдет, – соглашаюсь, отмечая в своем графике.

Ксандер передает мне обратно бланк, и я читаю его ответы.

– Отлично. Я договорюсь о нескольких встречах к четвергу, учитывая твои ответы.

– Спасибо, Виола, – говорит он, облокачиваясь на спинку диванчика. – Уверена, что не желаешь, чтобы я угостил тебя выпивкой или, возможно, ты голодна?

– Нет, но спасибо, – отвечаю ему, убирая свои бумаги и улыбаясь. – Я никогда не была в этом баре раньше, хотя мой офис находится совсем недалеко отсюда. Возможно, мне стоит прийти сюда как-нибудь на выходных.

– Он принадлежит моему шурину, – объясняет Ксандер, оглядываясь. – Чертовски много прекрасных воспоминаний связано с этим местом.

Я приветливо улыбаюсь.

– Это очень мило, Ксандер, – я смотрю на часы и вздрагиваю. – Прости, мне пора.

Я встаю и пожимаю его руку еще раз, говоря «пока». Затем останавливаюсь и прощаюсь с Саммер, после чего мчусь к своей машине.

Какой хороший парень, думаю про себя, пока еду на следующую встречу.

Четверг быстро наступает, и мы находим Ксандеру самую идеальную инвестиционную недвижимость. Чтобы отпраздновать, он приглашает меня в бар в субботу, поскольку собирает всех именно там. Я решаюсь прийти, убеждая себя в том, что должна повеселиться и завести новых друзей, но еще и потому, что Ксандер и Саммер на самом деле замечательные. Я надеваю простое черное платье, каблуки с ремешками и беру милый маленький клатч, в который помещается лишь телефон, банковская карточка и удостоверение личности. Когда я захожу в бар, то слышу хип-хоп музыку и сразу замечаю Саммер на танцполе. Ксандер видит меня и подходит.

– Ты пришла, – говорит он, улыбаясь. Ксандер обращает внимание на девушку рядом с ним. – Это моя жена, Триллиан. Трилл, это Виола.

– Приятно познакомиться, Виола, – говорит она, приветливо улыбаясь мне. – На столе есть немного еды, если ты голодна, и любая выпивка, которую пожелаешь. Здесь бесплатный бар.

Бесплатный бар?

– Спасибо, – говорю, оглядываясь по сторонам. – Все эти люди твои друзья и семья?

– Да, в общем-то, – отвечает он, кивая. – Либо люди, с которыми я работаю, и их семьи.

– Ты пришла, – говорит Саммер, подходя ко мне. Она указывает на сексуального блондинистого Бога. – Это мой муж Рид, – затем на другого блондинистого Бога. – А это его брат-близнец Райан и его жена Тайя.

– Вау, – все, что мне удается сказать, и Саммер смеется. – Это Тэг и Клара, наши друзья. В любом случае все здесь доброжелательны и приветливы, – она морщится. – Кроме Рида, поэтому просто игнорируй его. Это моя невестка Персефона, – говорит она, когда симпатичная блондинка проходит мимо.

– Вы дружите только с красивыми людьми? – ляпнула я, отчего Саммер, Ксандер и Триллиан смеются.

– Посмотрите, кто решил выбраться в свет, – говорит Ксандер с улыбкой на лице, уставившись на входную дверь. Я оборачиваюсь, чтобы проследить за его взглядом, и у меня отпадает челюсть.

Исключено.

Этого не может быть.

Я моргаю, только чтобы убедиться, что мне не кажется.

Мой мир останавливается.

Я не слышу и не вижу вокруг себя ничего, кроме него.

Не могу в это поверить.

– Дэш? – говорю вслух, отчего все окружающие люди смотрят на меня.

Он выглядит по-другому, конечно же, более мужественно, в нем не осталось ничего мальчишеского. Я замечаю татуировки, выглядывающие из-под его подвернутых рукавов рубашки, но я никогда бы не забыла его глаза. Теперь тело Дэша накаченное. Он полностью во всем черном и выглядит очень хорошо. И впервые с тех пор как я себя помню, у меня начинают порхать бабочки в животе. Дэш улыбается, демонстрируя ямочки на щеках, и начинает сканировать толпу глазами. Когда он замечает меня, то в буквальном смысле замирает, как вкопанный, и я ощущаю, как теперь все пялятся на нас. Дэш оглядывает меня, его челюсть расслабляется, а глаза распахиваются шире, когда он подходит ближе.

– Ви? – спрашивает Дэш, его голос насыщенный и сексуальный. – Черт побери, это действительно ты?

Я киваю, все еще находясь в шоке.

– Дэш, как ты?

– Хорошо, – отвечает он, не отводя своего пристального взгляда от меня. – Как ты поживаешь?

– Грех жаловаться, – отвечаю, разглядывая его.

Когда мы были подростками, было не подходящее время. Подходящие люди, химия, но не время. Но теперь? Неужели мне выпал второй шанс с ним? Судьба наконец-то вернула мне что-то взамен? Давая мне возможность передохнуть? Я делаю шаг ближе к нему, и мы оба не можем отвести взгляда друг от друга.

Время выбрано идеально.

Я знаю это.

Я ощущаю это каждой клеточкой кожи.

Но затем, я слышу, как девушка произносит.

– Дэш, ты собираешься представить меня своим друзьям?

Я смотрю чуть левее от него.

Я даже не заметила ее, но у него, конечно же, есть девушка.

Чего и стоило ожидать. Я имею в виду, взгляните на него. Хотя по какой-то причине это все еще причиняет боль, и бабочки в животе мгновенно превращаются в тяжкий груз.

Дэш хмурится и пытается скрыть это, но слишком поздно, ведь мы все это заметили.

– Все, это Ванесса.

– Его девушка, – добавляет она, глядя в моем направлении.

Ладно, я ошиблась.

Сейчас совсем неподходящее время.

И, вероятно, оно таковым никогда и не будет.

Я улыбаюсь паре, а затем направляюсь к бару. Вместо того чтобы заказать десять коктейлей «Влажная киска», которых мне очень хочется, я прошу джин с тоником и потягиваю его небольшими глотками, смотря куда угодно, только не на Дэша. Саммер подходит и приобнимает меня.

– Ладно, я хочу знать подробности о том, что только что произошло там, – шепчет она, тем самым вызывая у меня смех.

Я пожимаю плечами и смотрю на свой напиток.

– Знаю Дэша еще со старшей школы.

– Встречались? – интересуется она, распахнув шире свои глаза. – Как тесен мир.

– Вообще-то мы не встречались, – отвечаю, наклоняя голову набок. – Хотя я потеряла с ним девственность.

Саммер едва не выплевывает свой напиток и вытирает губы тыльной стороной ладони.

– Не может быть. Совсем не этого я ожидала. Итак, я правильно понимаю: ты была с ним раньше, а теперь сталкиваешься с ним впервые в зрелом возрасте, и он со своей девушкой, которую никто из нас до этого момента раньше даже не видел.

Я киваю.

– Полагаю, этим все сказано.

– Знаешь, я познакомилась с Дэшем несколько лет назад. Я приехала пожить к Ксандеру, а Дэш – один из его лучших друзей, – она кладет руку на мое плечо. – Я никогда на самом деле не видела, чтобы он находился в серьезных отношениях с девушкой, и абсолютно точно уверена, что эта девушка не станет исключением.

В любом случае сказанное ею тоже не кажется мне хорошей новостью.

– А знаешь что? – резко спрашивает она. – Забудь об этой девушке. Пойдем просто танцевать и весело проводить время, ладно?

– Ладно, – отвечаю я, позволив ей утянуть меня на танцпол.

Дэш и я можем быть просто друзьями. Мы взрослые люди, и прошло так много времени с тех пор, как мы что-либо значили друг для друга.

Мне просто следует радоваться, что он вернулся в мою жизнь.

– Я все еще не могу поверить, что ты находишься здесь прямо сейчас, – говорит Дэш, когда подходит ко мне около бара, а я заказываю еще один напиток. – Ксандер сказал, что ты агент по недвижимости? Его агент, если быть точным.

Интересно, как он умудрился спросить обо мне, со своей-то девушкой, не отходящей от него ни на секунду. Она, вероятно, пошла в туалет или что-то вроде того, позволив ему тем самым вздохнуть свободно.

Я улыбаюсь ему, а затем наклоняю голову набок.

– Да. Перепробовав кучу других профессий, я остановилась на сфере недвижимости.

Он смеется и заказывает себе выпивку.

– Да, по тебе заметно, что ты работаешь в сфере недвижимости. Хотя, полагаю, тебе пришлось продать свои любимые ботинки, да?

– Теперь я девушка на каблуках. Что насчет тебя? Чем ты занимаешься?

– Я механик, – отвечает Дэш, делая глоток янтарной жидкости. – У меня свой бизнес.

– Потрясающе, – говорю, допивая свой напиток, и ставлю пустой стакан на стойку.

Дэш внезапно хватает меня за запястье, поворачивая его в воздухе. Я тут же понимаю, что он разглядывает татуировку в виде имени «Макс», которую я сделала сразу же в тот день, когда мне исполнилось восемнадцать.

– Ты не писала мне сообщения каждый день, – внезапно обвиняет меня Дэш, облизывая свои губы. – Когда уехала, ты обещала, но не сдержала обещание.

Мои глаза светятся от того, что он затронул эту тему.

– Я писала некоторое время, Дэш. Где-то около года, не так ли? Полагаю, жизнь изменилась, после того как я окончила старшую школу и поступила в университет. Ты же понимаешь, что это взаимозависимое положение. Ты тоже ни разу не написал.

Мышцы его челюсти пульсируют, но он больше не развивает эту тему.

– Ты хорошо выглядишь. Ты красивая, Ви.

– Спасибо, – отвечаю, отводя взгляд от этих глаз, которые я не видела так чертовски долго. – Ты тоже хорошо выглядишь. Как поживают твои сестры?

– Все хорошо, – отвечает Дэш, мило улыбаясь. – Хотя, конечно, все еще усложняют мне жизнь.

Я смеюсь, поскольку воспоминания проносятся в моей голове.

– Ты любишь это. Ты всегда был таким прекрасным братом.

– Я бы не согласился с тобой, – говорит он, изучая меня в течение нескольких напряженных секунд. – Чем ты занимаешься завтра?

– А что? – спрашиваю, оглядывая бар. Я замечаю, как его девушка выходит из туалета и сразу же направляется к нам.

– Потому что я хочу повидаться с тобой. Ты хоть представляешь, как часто я думал о тебе все эти годы? Задаваясь вопросом, чем ты занимаешься, как у тебя дела?

Вероятно, не так часто, как я в отношении него.

– Дэш, вот ты где, – говорит Ванесса, собственнически положив руку на его грудь. – Ничего, если мы уедем прямо сейчас? Я не очень хорошо себя чувствую.

Дэш тяжело вздыхает, и я прекрасно понимаю, что он не хочет уходить. А почему бы ему желать этого? Все, кого он любит, помимо своих сестер, находятся в этом помещение.

– Дай мне минутку. Почему бы тебе не выпить, а я пока попрощаюсь со всеми?

Девушка хмурится, но остается около бара, в то время как Дэш хватает меня за руку и тащит к компании.

– Завтра. Встретимся здесь в обеденное время.

– У тебя есть девушка, – говорю я, пытаясь вырвать руку из его хватки. – И прежде чем ты начнешь использовать отмазку «просто по-дружески» – если бы это не было проблемой, ты предложил бы мне встречу прямо перед ней.

– Я встречаюсь с ней несколько месяцев, – ворчит Дэш, крепче сжимая мою руку. – И если бы я знал, что ты вернешься в мою жизнь, то никогда даже не прикоснулся бы к ней.

Мои глаза распахиваются шире от его всплеска эмоций.

– Ты не можешь просто сказать дерьмо вроде этого, – шепчу я сурово.

Мы останавливаемся перед Саммер и Ридом.

– Дэшу нужно уйти, поскольку его девушка хочет уехать, – ляпнула я, отчего взгляд Дэша стал еще более хмурым.

– Это правда? – с сарказмом интересуется Саммер, скрещивая руки на груди. – Мы не нравимся твоей девушке, Дэш? Твоя семья?

Рид выглядит так, словно хочет рассмеяться, но умудряется сдержаться.

– Она устала, – говорит Дэш, поджав губы. – Я отвезу ее домой, а потом вернусь.

– Будто ты собираешься вернуться, – говорю, закатывая глаза. Я смотрю на Саммер. – На что спорим, что он не вернется?

– Я с тобой одного мнения, – соглашается Саммер. – Она применит все уловки, чтобы удержать его. Не переживай, Дэш, мы хорошо проведем время без тебя. А друг Тэга не мог отвести взгляда от Виолы. Интересно, собирается ли он пригласить ее на свидание.

Дэш щурится.

– Саммер, – ворчит он, предупреждение слышится в его голосе. – Предполагалось, что ты должна быть на моей стороне.

– Нет ничьих сторон, – говорит Саммер, ухмыляясь. – Но, если бы пал выбор между Ванессой и Ви, прости конечно, но Ви с легкостью побеждает.

Я прикрываю рот, скрывая улыбку.

– Саммер, – стонет он, проведя рукой по лицу. Затем Дэш смотрит на меня, и его взгляд смягчается. – Я вернусь.

Он уезжает со своей девушкой, и ничего не могу с собой поделать, но я грущу и чувствую себя немного потерянной.

Дэш должен быть со мной.

Саммер хватает меня под руку.

– Он вернется. Если не сегодня вечером, то очень, очень скоро.

Он пойдет домой и займется с ней сексом. Как же это удручает?

– Мне нужно еще выпить, – бормочу я, сделав глубокий вздох.

Рид смотрит на меня и обращается ко мне впервые за всю ночь.

– Не переживай о Ванессе. Она временно.

Он уходит, а я обдумываю его слова. На самом ли деле она временно? Я просто буду ждать, пока Дэш станет свободным? Звучит, как довольно печальный вариант, если быть честной с самой собой, но с другой стороны, он определенно стоит любых ожиданий.

– Рид прав, – говорит Саммер, провожая взглядом своего мужчину. – Обычно он всегда себя так ведет, и это бесит.

– Он не вернется, – повторяю я, кивая головой в направлении бара. – Пойдем?

– Пойдем, – отвечает Саммер, взяв меня под руку.

Дэш, черт возьми, Эдвардс.

Что мне с тобой делать?

Я просыпаюсь с головной болью и сухостью во рту.

Заставив себя встать с кровати, я беру стакан воды на кухне и выпиваю две обезболивающие таблетки. Я сажусь на кухонную стойку, свесив ноги, и обдумываю все, что произошло прошлой ночью.

Дэш не вернулся.

Не очень-то огромная неожиданность.

Я все равно отлично провела время. Все его друзья – удивительные люди, и я рада, что они у него есть. Хотя понятия не имею, что происходит между нами. Закрываю глаза и откидываю голову назад.

Я до сих пор не могу поверить, что после всех этих лет…

Он мой единственный, но тот, кто улизнул от меня. Смелое заявление, будучи в таком раннем возрасте, но это правда. Никто никогда не сравнится с Дэшем, а за эти прошедшие годы мне было с кем сравнивать.

Он расстанется со своей девушкой?

А что, если теперь Дэш воспринимает меня только как друга?

Так много возможных вариантов. Я тяжело вздыхаю и качаю головой, чувствуя себя вновь подавленным подростком. Если это произойдет, то так тому и быть; нет смысла гадать и чрезмерно анализировать все «а что, если». Если Дэш хочет меня, то он придет и добьется меня.

После того как избавится от своей девушки.

В понедельник утром, подходя к своему офису, я вижу его, прислонившегося к стене здания.

– Что ты здесь делаешь? – интересуюсь, оглядываясь по сторонам, и спрашиваю чуть тише. – И как ты вообще узнал, где меня найти?

– Ксандер не дал мне твой номер, поэтому я поискал тебя в гугле, – говорит он, отстраняясь от стены и приближаясь ко мне. – Прости, что не вернулся в субботу.

– Все хорошо. Я привыкла не ошибаться, – говорю, выгибая бровь.

– Прекрасно выглядишь. Стильный деловой костюм тебе к лицу. Каблуки сексуальны.

– Зачем ты пришел, Дэш? – спрашиваю, переходя к сути дела. Знаю, он приехал сюда не для того, чтобы проверить, что я надеваю на работу.

Я открываю дверь офиса и вхожу, а он следует за мной. Дэш закрывает за собой дверь и садится.

– Нам нужно поговорить, – произносит он, облокачиваясь на спинку стула и внимательно оглядывая меня. – О чертовски многом. Позволь мне пригласить тебя на ланч сегодня.

– Почему ты прямо сейчас не можешь сказать, о чем хочешь поговорить? – спрашиваю, разглядывая черты его лица. У Дэша сексуальная щетина, по которой мне хочется провести пальцами.

– Все еще такая же упертая, как и всегда, – ворчит он, прежде чем выражение его лица смягчается. – Не думаю, что в понедельник утром твой офис - лучшее место для того, чтобы обсудить нас или нашу историю, или тот факт, почему, черт побери, для начала мы потеряли связь друг с другом, и что мы теперь будем делать, когда вновь появились в жизнях друг друга.

Мои губы складываются в букву «о» от шока.

– Черт, Ви, это действительно ты. Я все еще никак не могу поверить в это. Я просто хочу провести немного времени с тобой, чтобы наверстать упущенное. Позволь мне угостить тебя ланчем или ужином, как пожелаешь.

Я внимательно разглядываю его. Тот факт, что он не упоминает Ванессу, вводит меня в замешательство. Он хочет, чтобы мы просто были друзьями? А это не помешает отношениям с его явно приставучей девушкой? И если Дэш говорит, что ему плевать, что она подумает, тогда почему он вообще с ней?

Новый Дэш сбивает меня с толку.

Хотя разве я должна вообще переживать о его девушке? Я имею в виду, что не принимаю ничью сторону, и я не разлучница, да и к тому же она не моя девушка.

– Ладно, мы можем сходить поужинать, – я сдаюсь, взглянув на свой график работы. – В семь подойдет?

Он быстро кивает и говорит.

– Я заеду за тобой.

Я прищуриваюсь.

– Я могу встретиться с тобой на месте, Дэш.

Чем меньше это все будет похоже на свидание, тем лучше. Мне больше не нужно никаких разочарований в жизни.

– Просто позволь мне заехать за тобой, Ви. Прекрати быть такой чертовски упрямой,– говорит он, улыбаясь.– Знаешь, теперь, когда ты вернулась в мою жизнь, я больше никогда не позволю тебе покинуть меня снова.

Выражение моего лица смягчается, и я делаю шаг к нему, открыв свои объятья.

Ведь это же Дэш, в конце концов.

Он обнимает меня, и я прижимаюсь лицом к его груди и закрываю глаза.

– Я скучала по тебе, – тихо признаюсь, вновь наслаждаясь его объятьями.

– Я тоже скучал по тебе, – говорит он, проводя рукой по моей спине. – Я был так чертовски шокирован, когда увидел тебя рядом с Саммер, что подумал, будто мне померещилось.

– Я тоже была шокирована. Ты хорошо пахнешь.

Он смеется, и его грудь трясется.

– Ты все та же Ви. Увидимся в семь. Отправь мне в сообщении свой адрес, – он достает телефон из кармана. – Какой у тебя номер?

Я говорю ему свой номер, и он сохраняет его.

– У меня все тот же номер со старшей школы, – говорит он, мы оба не отводим взгляда друг от друга.

– До сих пор?

– Да, – отвечает он, немного смутившись и пожимая плечами. – На всякий случай я хотел быть уверенным, что, если когда-нибудь понадобился бы тебе, то ты всегда смогла бы связаться со мной.

– Дэш, – шепчу я, вновь бросаясь в его объятья.

Это самое милое, что я когда-либо слышала за всю свою жизнь. Он сохранил свой номер на всякий случай, если однажды я захотела бы связаться с ним?

Он целует меня в лоб, улыбается, демонстрируя мне свои ямочки на щеках, а затем покидает офис.

Единственное, чего мне хочется, – ринуться за Дэшем и провести весь день с ним, говоря обо всем на свете, но, к сожалению, я должна работать. Весь день я думаю о нашей предстоящей встрече и о том, что мне надеть. Затем я напоминаю себе, что мы просто друзья, поэтому совершенно неважно, что я надену.

Почему в жизни все так сложно?

Я решаю, что джинсы – наилучший вариант, поэтому надеваю синие обтягивающие джинсы и черный топ. Он приезжает на десять минут раньше. Я открываю дверь, и Дэш одаривает меня своей улыбкой, демонстрирующей ямочки на щеках.

– Прекрасно выглядишь, – говорит он, протягивая мне руку. Я принимаю ее, и Дэш ведет меня к своему дорого выглядящему черному автомобилю и открывает пассажирскую дверь для меня.

– Спасибо, – говорю, прежде чем сесть на сиденье.

Он усаживается за руль и ухмыляется мне.

– Замечательный дом.

– Замечательный автомобиль.

– Я не знаю, где ты хочешь поесть, – говорит он, как только мы выезжаем с моей подъездной дорожки. – Ви, которую я знал, предпочла бы картошку фри, много картошки фри, но, полагаю, теперь твои предпочтения немного изменились.

– Ох, я все еще люблю картошку фри. Но, возможно, в сочетании со стейком или чем-то вроде этого.

– Прекрасно, – говорит он, протягивая руку и касаясь моего бедра. – Расскажи мне о своей жизни с того момента, как ты уехала в той машине.

– Почему бы нам для начала не обсудить основную проблему под названием Ванесса, – говорю я, смотря на его руку, расположенную на моем бедре. – Поскольку прямо сейчас я чертовски обескуражена, да еще и вся эта потеря связи между нами.

Он убирает руку и морщится.

– Я расстался с ней в субботу ночью. Она очень много плакала, поэтому я и не вернулся. Она плакала и в воскресенье, чересчур драматизируя, а я пытался успокоить ее.

Мои глаза распахиваются еще больше от этих слов.

– Почему ты сказал ей, что хочешь расстаться?

Я действительно не знаю, как воспринимать эту информацию. Рада ли я, что он одинок? Да. Нравится ли мне тот факт, что увидев меня, он в ту же ночь бросил свою девушку и возможно разбил ее сердце? Нет. Может ли Дэш расположить меня к себе в данной ситуации? Нет.

– Между нами все было несерьезно, – объясняет он, крепче сжимая пальцы на руле. – Тем вечером она впервые увиделась с моими друзьями, и мы встречались всего несколько месяцев. Каковы были шансы, что в ту ночь, когда я решусь познакомить ее с ними, объявишься ты?

– Довольно низкие, – отвечаю, съеживаясь. – Данная ситуация – полнейший отстой.

– Мне плевать, Ви. Какой смысл мне быть с Ванессой, если как только я увидел тебя, то знал, что должен быть с тобой? Никто не сравнится с тобой. Останься я с ней, и в дальнейшем это причинило бы ей еще больше боли, – говорит он, возвращая руку на мое бедро. – А что касается потери связи между нами, наверное, я слегка зол, поскольку возникло такое чувство, словно тебе не все равно.

– Конечно, мне не все равно,– быстро отвечаю я. – Я никогда не переставала переживать за тебя, Дэш.

Он смотрит прямо на дорогу и говорит.

– После того, как мы потеряли Макса, ты все же забила на меня. Словно хотела начать все с нуля, а я был просто напоминанием того, какой была жизнь, когда Макс был с нами. Ты просто послала все к чертям, Ви. Я допускаю, что Макс был всем для тебя, но я тоже должен был что-то значить для тебя.

Я поступила именно так?

Обдумываю его слова и понимаю, что в этом есть доля правды, даже если я и не намеревалась осознанно так делать. Возможно, на подсознательном уровне я использовала это как защитный механизм от решения проблем?

– Я не хотела причинять тебе боль, Дэш, и мне жаль. Я даже не осознавала этого, пока ты только что это не озвучил, – замолкаю, с трудом сглатывая. – Ты всегда что-то значил для меня. Ты все еще значишь и всегда будешь.

– Ты должна сказать мне, что творится в твоей голове. Знаю, что теперь мы совсем другие, но в то же время, у меня такое ощущение, что я все еще знаю тебя, поскольку не так уж и много времени прошло. Я просто знаю тебя, Ви. И я хочу тебя.

– Я тоже тебя хочу, – признаю, положив свою руку на его. – Все остальное – просто мелочи.

Он смотри на меня, после чего обратно на дорогу.

– Думаю, это лучшее, что ты могла сказать.

– Мы не должны спешить. Я имею в виду, возможно, мы могли бы сходить на пару свиданий и посмотреть…

– Я не буду давить на тебя, Ви. Мы можем действовать медленно. Я просто счастлив, что ты вернулась в мою жизнь, ты даже не представляешь насколько, – говорит он, сжимая челюсть. – Я все тот же, понимаешь? Все тот же парень, который, как ты думала, кричит на свою девушку в первый учебный день в школе за ношение короткого платья.

Я смеюсь, вспомнив тот день, словно это было вчера.

– Это была короткая юбка, а не платье. Сначала ты показался мне придурком.

– Я никогда не встречал никого похожего на тебя, – говорит он, качая головой. – Я не знал, как справиться с этим. Ты тронула меня до глубины души, но я понятия не имел почему. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что ты мне нравишься.

– Ну, я рада, что ты наконец-то понял, – говорю Дэшу, сжимая его руку. – Ты не думаешь, что странно, как комфортно мы чувствуем себя в обществе друг друга? Ты был прав, когда сказал, что словно не так уж и много времени прошло.

Он паркует автомобиль и поворачивается ко мне лицом.

– Знаю, и я не желаю тебя спугнуть, но прямо сейчас безумно хочу поцеловать.

Я тоже хочу поцеловать его, но это кажется странным, учитывая, что он совсем недавно расстался со своей девушкой.

– Мы можем подождать? – спрашиваю его, ерзая на сидении. – Ты только что расстался с ней, и все просто…

– Я понимаю, – говорит он, обхватив рукой мою щеку. – Я же сказал, что не стану давить на тебя, и я имел в виду именно это. Я просто чертовски ненасытен в отношении тебя, – он ухмыляется. – Но я могу себя контролировать. Не двигайся.

Он выходит из машины и открывает мою дверь.

– Спасибо, но в этом нет необходимости, Дэш. Я и сама могу открыть дверь.

– А теперь она еще и жалуется, что я веду себя, как джентльмен, – бормочет он, посмеиваясь.

Дэш берет меня за руку, переплетая наши пальцы, и мы направляемся в ресторан.

– Я совсем иначе помню эту историю, – говорю Дэшу, смеясь так сильно, что люди начинают пялиться. – Я приехала, чтобы передать тебе твое домашнее задание. Учитель попросил меня, я не вызывалась добровольно. И откуда мне было знать, что ты откроешь дверь по пояс обнаженным?

– Я очень вымотался в тот день, – признает он. – Близняшки болели и были крайне раздражительными. Я поругался с мамой из-за того, что мне пришлось прогулять школу, поскольку она не могла не выйти на работу. Это был дерьмовый день. А затем пришла ты, угомонила близняшек, накормила нас всех и без проблем уложила их спать, – он протягивает руку и берет меня за руку. – Наверное, это был один из самых милых поступков, который кто-либо совершал для меня. И ты даже не захотела ничего взамен.

– Я все же получила розу, – говорю, нежно улыбаясь ему. – Так много всего взвалилось на твои плечи в столь юном возрасте. Честно говоря, ты должен гордиться собой за все, что сделал для своей семьи. В то время я была очень зла, что тебе выпала такая участь, и хотела заступиться за тебя.

– Всегда заступаешься за слабых.

– Ты никогда не был слабым, – говорю, закатывая глаза от его слов. – Ты всегда преодолевал все трудности, появлявшиеся на твоем пути.

– Быть слабым – роскошь, которую я не мог себе позволить, – говорит Дэш, печально улыбаясь. – Я должен был держать все под контролем ради сестер, а маме приходилось работать, чтобы обеспечивать нас всем необходимым, поэтому ее всегда не было дома. Все могло быть еще хуже.

Не каждый мальчик его возраста принял бы на себя такие обязанности. Думаю, Дэш не понимает, насколько он потрясающий человек.

– Что ты хочешь на десерт? – спрашивает он, изучая меню.

– Я слишком сыта для десерта.

– Мы можем разделить один на двоих, – предлагает он, ожидая моей реакции. – Мне не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.

Я наклоняю голову и смотрю на меню.

– Что насчет чизкейка?

– Чизкейк – прекрасный выбор, – отвечает Дэш, и я все еще ощущаю его пристальный взгляд на себе.

По правде говоря, мне тоже не хочется, чтобы этот вечер заканчивался. Но это безумие: начинать какие-либо отношения, после того как мы не виделись так долго, да еще и вся эта ситуация с Ванессой. Мой разум и сердце определенно воюют, и понятию не имею, кто выиграет сражение.

Мы съедаем чизкейк, а затем Дэш оплачивает счет. Я говорю ему, что оплачу счет в следующий раз, отчего он одаривает меня неодобрительный взглядом, который я решаю проигнорировать.

– Ты никогда не станешь платить, – говорит он, обнимая меня. – Ты можешь спорить сколько угодно, но это единственное, в чем я никогда не пойду на компромисс.

– Почему нет? – спрашиваю с любопытством. – Ты же знаешь, что у меня есть работа, и я зарабатываю деньги. А как же равенство и все остальное в этом духе?

Он целует меня в висок.

– Пойдем. Ты можешь поспорить со мной и в машине.

Именно так я и поступаю.

Когда мы подъезжаем к моему дому, Дэш провожает меня до двери. Мы обнимаемся на прощание, и он уже собирается уходить, но внезапно я передумываю.

Я целую его.

Сначала это застает парня врасплох, но затем он целует меня в ответ, запуская руки в мои волосы и прижимая меня к двери. Наши рты говорят друг другу все те слова, которые мы никогда бы не решились произнести. На вкус он как чизкейк – сладкий и восхитительный, а его поцелуи увлекательны. Я провожу пальцами по темной щетине на щеке Дэша и посасываю его нижнюю губу, прежде чем отстраниться.

– Вау, – это все, что мне удается произнести.

Он улыбается, а затем наклоняется и снова целует меня, но на этот раз поцелуй нежный и милый.

– Ты чувствуешь это? – спрашивает он, убрав мои волосы за ухо.

– Я кое-что чувствую, – ляпнула я, сильнее прижавшись к нему.

Он смеется и нежно целует местечко под моим ухом.

– Не это, а связь. Рзве ты ее не чувствуешь?

Не знаю, что именно я чувствую, но это покорило мое тело, затуманивая зрение и проносясь через все мои чувства.

Это поглощает меня.

– Когда я увижу тебя? – спрашиваю, обвив руками его шею и уткнувшись лицом в плечо.

– Завтра, – отвечает Дэш, целуя меня в макушку. – Я приготовлю для тебя ужин у себя дома. Как ты на это смотришь?

– Звучит отлично, – отвечаю я, а затем еще раз целую его. – Спокойной ночи, Дэш.

– Спокойной ночи, Ви, – говорит он, нехотя отпуская меня и отступая к машине.

Я закрываю дверь и запираю ее, но все еще стою неподвижно несколько секунд и улыбаюсь.

Ох, как же сильно все может измениться всего за несколько дней.

– Ты пришла! – кричит Саммер, как только я захожу в «Таверну Нокс».

– Конечно, я пришла, – говорю, садясь на один из барных стульев. – Ты звонила мне миллион раз. Ксандер дал тебе мой номер?

– Я выкрала твой номер из его телефона, – признается она, наливает мне джин с тоником, даже не спрашивая, и пододвигает его ко мне.

– У меня обеденный перерыв.

– Одна порция не вырубит тебя, – говорит Саммер, облокотившись на барную стойку. – Так что пей и расскажи мне все. Я хочу знать все подробности.

Я вкратце описываю ей наше свидание и то, как он расстался с Ванессой.

– Беспощадный, – говорит она, ее глаза широко распахиваются. – Так вы двое теперь вместе? И только не начинай эту ерунду насчет того, что вы не обозначили статус своих отношений.

Я ухмыляюсь, поскольку собиралась сказать именно это.

– Мы… встречаемся, полагаю? Я не знаю. У нас было всего лишь одно свидание, и я снова увижусь с ним сегодня.

– Два свидания подряд, – она вздыхает. – Потрясающе. Я так рада за Дэша, наконец-то он нашел кого-то достойного. Я уже начала переживать за него.

– Я в какой-то мере виню себя насчет Ванессы, – я делаю глоток джина. – Представь, если бы парень поступил так с тобой.

– Ага, но без обид, она, кажется, еще та сучка, – Саммер пожимает плечами, постукивая голубыми ногтями по барной стойке. – Не вини себя. Ты тут не причем. Дэш принял такое решение самостоятельно. Он разыграл эту партию. Очевидно, она не так уж и сильно его волнует, или Дэш больше переживает за тебя. В любом случае ты в выигрышной ситуации.

Я качаю головой.

– Ты сумасшедшая, и я должна вернуться к работе, – я даю ей немного денег за выпивку, но девушка отказывается.

– Приходи завтра, и я приготовлю для тебя сэндвичи и виски.

Она уходит, чтобы обслужить другого клиента.

Сэндвичи?

Воспоминания о Максе и мне, приносящих друг другу ланч, проносятся в голове, в этот раз наполняя меня теплотой вместо боли.

Рид выходит из подсобки, и я машу ему, прежде чем вернуться на работу.

– Это очень вкусно, Дэш, – говорю, постанывая. – Существует хоть что-то, чего ты не умеешь?

– Я не имею ничего против готовки, – отвечает он, садясь и наблюдая, как я съедаю все со своей тарелки.

Его дом потрясающий, именно такой я купила бы себе. В нем два этажа и современный интерьер, проявляющийся в основном в черных и кремовых тонах, хотя также прослеживаются красный и серый цвета. Я не видела верхний этаж, но у меня такое чувство, что он тоже превосходен.

– Я не имею ничего против того, чтобы есть, – подмечаю я, улыбаясь ему. – Твоя готовка станет близка к совершенству после того, как наступит моя очередь готовить.

Он рассмеялся.

– Все еще склонна к соперничеству, да, Ви?

Я ухмыляюсь.

– Я бы не назвала это склонностью к соперничеству. Просто не люблю проигрывать.

– Я заметил. Ты когда-нибудь задумывалась над тем, что могло произойти, если бы мы попытались найти друг друга на протяжении всех этих лет, вместо того, чтобы оставить все на произвол судьбы? – спрашивает Дэш, меняя тему.

– У меня возникали такие мысли, – признаю я, – я просто не знала… сомневалась. Что бы я сказала? Почему ты не пытался связаться со мной? А что, если ты вообще и не думал обо мне? Возникала куча вопросов, и я не знала, как ты отреагируешь, или как сложилась твоя жизнь. Я предполагала, что ты женился, и у тебя уже есть собственные дети. Полагаю, это был наиболее подходящий вариант развития событий, поскольку мы были молоды, так что часть меня думала: а что, если все это была просто школьная влюбленность или что-то в этом духе. Ты же понимаешь, что я имею в виду?

Он кивает.

– Да. Я очень хорошо понимаю, что ты имеешь в виду. А у меня возникали мысли, что ты просто забыла обо мне, поскольку, если бы ты нуждалась во мне или хотела быть со мной, то приехала бы, понимаешь? Я приходил на могилу Макса каждый год и вспоминал не только его, но и тебя.

Я скучаю по Максу каждый день, даже сейчас.

– Я рада, что ты приходил к нему, – говорю Дэшу, печально улыбаясь. – Мне бы хотелось, чтобы сейчас он был здесь рядом с нами.

– Я тоже. Кто знает, возможно, он был бы профессиональным баскетболистом.

– Ты тоже мог, если бы захотел.

– Мне даже предлагали стипендию, – признается Дэш, опустив взгляд на свои руки, – но я отказался.

– Почему? – спрашиваю, не понимая, почему он не воспользовался таким потрясающим шансом.

– Из-за сестер, – отвечает парень, пожимая плечами. – Если бы я уехал, о них было бы некому заботиться. Поэтому я отказался от предложения и остался.

– Ты такой замечательный, Дэш, – говорю, испытывая неимоверное количество эмоций. – Мне жаль, что ты не смог воспользоваться шансом, если это действительно то, чем ты хотел заниматься в жизни.

– Все стало известно в конце года. Честно говоря, ту стипендию должен был получить Макс.

Печаль наполняет меня, как только Дэш произносит эти слова, поскольку он прав. Макс определенно достиг бы огромного успеха. Наши взгляды задержались на мгновение.

– У тебя все прекрасно сложилось. Ты достиг успехов и должен гордиться собой.

– Так же как и ты.

Я поднимаю свой бокал красного вина.

– Выпьем за это.

Мы заканчиваем ужинать, и я помогаю Дэшу убрать со стола, хоть он и спорит со мной по этому поводу. Мы решаем посмотреть кино, и я прижимаюсь к нему поближе на диване, испытывая намного большее умиротворение, чем за все последние годы.

Я просыпаюсь посреди ночи, окутанная сильными руками, на большой двуспальной кровати с белой простыней. Видимо, я заснула на диване, и Дэш перенес меня сюда, в свою комнату. Я расслабляюсь, откидываясь обратно на постель рядом с ним, позволяя Дэшу обнимать меня. Мои джинсы сняты, и я сплю в топике и трусиках.

– Ты не психуешь, – говорит он нежным сонным голосом, отчего я улыбаюсь.

– Мне слишком тепло и уютно, чтобы психовать. И твои навыки ухаживания очень впечатляют.

Он целует мое плечо.

– Их намного больше.

– Возьму на заметку, – говорю, зевая. – У тебя очень удобная кровать.

Еще один поцелуй в плечо, но на этот раз его губы задержались чуть дольше на моей коже.

– Спи, Ви.

Я снова зеваю.

– Не указывай мне, что делать.

Дэш смеется, и я медленно проваливаюсь в сон.

Когда я просыпаюсь в следующий раз, то солнце уже взошло, и я одна в постели. Лениво потягиваясь, я вынуждаю себя подняться с кровати и отправляюсь в ванную, после чего надеваю свои джинсы и спускаюсь на первый этаж. Я обнаруживаю на кухне Дэша, готовящего завтрак.

– Доброе утро, – бормочу я, обнимая его сзади. – Вкусно пахнет.

Он оборачивается и улыбается.

– Доброе утро. Я собирался принести тебе завтрак в постель.

– Ну, в таком случае, я отправляюсь обратно в кровать, – говорю я, наблюдая за обжариванием бекона на сковороде.

– Хочешь кофе?

– Да, пожалуйста, – отвечаю я, отчаянно нуждаясь в дозе кофеина, и в то же время осматриваю кухню. Дэш говорит мне присесть, а сам тем временем наливает мне чашку кофе. Я смакую этот бодрящий напиток, пока он готовит нам обоим завтрак.

– Не припоминаю, чтобы меня когда-либо баловали на протяжении всей моей жизни, – признаю я, приподнимая бровь. – Будь осторожен, а то я могу привыкнуть к этому.

– Именно на это я и надеюсь, – говорит он, садясь рядом со мной, держа тарелку в руках. – Во сколько тебе сегодня на работу?

Я смотрю на часы.

– Примерно через час. Мне необходимо уехать в ближайшее время, чтобы успеть съездить домой, принять душ и переодеться. А тебе?

Он кладет бекон в рот.

– А мне где-то к обеду.

– Я хочу такой же график работы, как у тебя, – стону я.

– Преимущества собственного бизнеса, – говорит он, подмигивая мне. – Но он также приносит дополнительные проблемы и хлопоты.

– Ты должен будешь как-нибудь взять меня с собой в свою мастерскую.

– Заметано, – говорит он, задумавшись. – Знаешь, несмотря на мой стояк, вчера я спал намного лучше, чем уже долгое время.

Я едва не давлюсь тостом.

– Тебе, наверное, не стоит говорить все, что взбредет в голову.

Он смеется, его фиолетовые глаза сияют.

– Ты внезапно стала стеснительной, Ви?

– Я просто говорю, – отвечаю я, пожимая плечами и ощущая себя немного удивленной и смущенной из-за его комментария. В основном потому, что понятия не имею, когда мы переспим. Знаю, не существует никаких правил для подобных вещей, но я не хочу торопиться, хотя мое тело определенно жаждет его. – Кстати, я тоже хорошо спала.

– Прекрасно, – бормочет он.

Мы завтракаем, а затем Дэш отвозит меня домой, так что я успеваю собраться на работу. Как только я приезжаю, то сразу бегу в душ, чищу зубы, надеваю черные зауженные брюки и белую блузку. Собираю волосы в «конский хвост», наношу легкий макияж, еще раз смотрюсь в зеркало, чтобы убедиться, что выгляжу профессионально. Довольная своим внешним видом, я надеваю черные туфли на каблуках и сажусь в машину, пытаясь сосредоточиться на предстоящем дне, вместо того, чтобы постоянно думать о мужчине, с которым хочу поскорее увидеться вновь.

– Ты сама приготовила эти сэндвичи? – впечатленная, спрашиваю я у Саммер. Эти сэндвичи безумно вкусные.

– Нет, – отвечает она, откусив от своего сэндвича. – У нас есть шеф-повар. Днем здесь ресторан, хотя мы ненадолго закрывали его на ремонт и только сегодня открыли вновь. В ближайшее время здесь снова будет полно посетителей, и нам придется нанять еще несколько сотрудников.

– Ну, шеф-повар удивительный. Мне придется приходить сюда каждый день на ланч.

– Великолепно, – говорит она, вытирая губы салфеткой. – Рид всегда говорит, что я слишком много работаю, но чем мне заниматься? Сидеть дома? Мне скучно. Я предпочитаю всегда чем-нибудь заниматься.

– Полностью поддерживаю. Не думаю, что смогла бы не работать, – я замолкаю, – хотя с пользой могу воспользоваться выходными.

– Да, думаю, каждый может, – соглашается Саммер, меняя тему. – Так ты переспала с ним?

Я качаю головой.

– Ни у кого больше нет фильтра речи?

– У нас нет ограничений в нашем окружении, – признает она, откидываясь на спинку диванчика. – В любом случае, в чем веселье в ограничениях?

– Нет, мы не спали вместе, – признаюсь я. – У нас было всего лишь два свидания, и я прекрасно понимаю, что это совсем иная ситуация, но я не знаю. Полагаю, если броситься во всё с головой, то это может стать ошибкой. Вдобавок ко всему, у него только на днях была девушка.

– Ах, эта маленькая шатенка, – говорит Саммер, махнув рукой в воздухе. – Мне всегда отчасти казалось, что он был с ней ради того, чтобы быть хоть с кем-то. В конце концов, она еще та стерва.

– Да, но таково мое мнение, – говорю, удрученно вздыхая. – Я не хочу, чтобы такое повторилось и с нами. Если он просто хочет быть с кем-то, то это совсем неподходящий повод, чтобы начать отношения.

Она поднимает руку в знак протеста.

– Не перевирай мои слова, Ви. Те обстоятельства касались Ванессы, а не тебя. Ты исключение из его правил. Та самая единственная для него, я точно знаю.

– Я рада, что хоть кто-то знает, что происходит, – ворчу я.

– Мне виднее, я наблюдаю со стороны, – продолжает Саммер, – поверь мне, вы должны быть вместе. Прекрати упрямиться и впусти его, – она замолкает. – Между ног и в свое сердце.

Я бросаю в нее картошку фри, но девушка просто ловит ее и съедает.

– Я не понимаю, как у него не может быть никаких опасений. Он просто кажется таким уверенным во всем, а мы провели вместе не так уж много времени после воссоединения.

– Ты слишком много думаешь, – говорит Саммер. – Послушай меня, детка. Дэш – великий человек. Он замечателен. И с вашей историей… это твое решение, но, честно говоря, я не думаю, что ты сможешь прогнать его. Ты уже слишком сильно запала, Ви, поскольку, видишь ли, он – исключение из правил и для тебя.