Неидеальная невеста, или Любовь не терпит исправлений

Глава 1. Жених из прошлого

Глава 1.

Венделин Эйвери

Желтое платье приятно струилось по ногам, когда я ступала босиком по мягкой траве перед храмом. Я старалась не смотреть по сторонам, так как боялась споткнуться и упасть, на радость сотне приглашенных гостей. Сегодня наша помолвка с Ортоном Кирком, являющегося моим непосредственным начальником. Матушка и будущая свекровь расстарались, пригласив кучу зрителей. Я не желала этого шума и излишней суеты, но выбирать не приходилось. Родители хотели из всего устроить праздник, чтобы каждая собака в окрестностях знала, какой сегодня важный день для двух небедных семейств королевства.

Совсем недавно Ортон стал исполняющим обязанности главы Магического Поискового Агентства (попросту МПА) и страшно гордился этим. Мечтал, что останется на этой должности и дальше. Наша открытая всем помолвка должна была показать, насколько Кирк популярен.

Ортон шел мне навстречу, а перед храмом матушка упросила служителя устроить помост с цветочной аркой и установить на него каменную чашу для принародного свершения обряда. Чтобы все видели и проникались важностью момента, а заодно завидовали.

Мы с будущим женихом одновременно подошли к возвышению, но с разных сторон. Взобрались по ступеням и приблизились к чаше, после чего уставившись друг на друга. Прозрачная вода в каменном сосуде переливалась, а седовласый служитель с добродушным лицом посматривал на нас.

— Дети мои, начинаем, — скомандовал служитель. Проворно ухватив нас за руки, сам опустил их по запястья в холодную воду. — Согласны ли вы на эту помолвку. Готовы ли взять на обязательство верно хранить себя до самой свадьбы?

Простые люди сразу женятся и дело с концом. Аристократы же придумали еще один повод привлечь к себе внимание и сорить деньгами. Маги тоже люди и должны подчиняться принятым нормам.

Ортон ухаживал за мной целых три месяца и как итог — сейчас свершится первый этап объединения семей.

— Согласен, — произнес Ортон.

Мне же вдруг подумалось, а на что именно он сейчас согласился. На помолвку или верность до свадьбы? А что произойдет после нее?

— Согласны ли? — еще раз переспросил служитель, требовательно глядя на меня.

Тут я моргнула, понимая, что витала в облаках, а присутствующие ждут ответа.

— Венди, ты передумала? — в шутку поинтересовался Ортон.

— Извините, переволновалась, — попыталась оправдаться я и улыбнулась, едва случайно не выдернув руку. Седовласый старик быстро перехватил мою кисть и снова сунул в воду. Пальцы от холода еще не сводило, но уже начало покалывать. — Конечно же, согласна.

— Силою, данной мне… — начал было служитель, однако его речь была немедленно прервана теми самыми силами.

Жидкости в чаше было совсем немного, но неожиданно из нее вырвалась струя воды и щедро плеснула нам с Ортон прямо в лицо. Холодная, она напоминала хлесткую пощечину.

— Что это?! —воскликнули мы с почти что женихом и уставились на служителя, одновременно вытирая неприятную влагу с лица. Боковым зрением я видела, что матушка попыталась запрыгнуть на помост, однако отец ее перехватил. Реакцию будущей свекрови отслеживать было некогда.

Старик, проводящий обряд, нахмурился и уставился в чашу, по стенкам которой стекали последние и отчего-то помутневшие капли. Тишина пронеслась над всей полянкой, несмотря на то, что храм был расположен в многолюдной части города.

— Помолвка не состоится, — заявил служитель, обведя нас недовольным взглядом, а заодно матушку, которая все-таки прорвалась на помост. Как истинная леди, она вопросительно буравила взглядом мужчину, мысленно пытаясь принудить его к добросовестному исполнению обязательств. Впрочем, в словесный бой она была готова вступить хоть сейчас. — Один из вас уже помолвлен.

А заявив так, старик глянул на меня со всем негодованием, будто я виновна в этом бедламе и никто больше.

— Возмутительно! — Матушка сразу поняла намеки служителя. Ткнула в седовласого указательным пальцем, после чего погрозила ему. — Венделин незамужняя девушка! И вообще, белые цветы на арке свидетельствуют о невинности будущей невесты.

— Может и так, — ехидно ответил служитель и снова схватил меня за руку. Что за глупая манера больно хватать? — Но знак помолвки только у вашей дочери. Наверное, вы об этом забыли?!

Тишина вокруг нас стала оглушающей.

— Венди? — послышался обеспокоенный и одновременно требовательный голос Ортона.

Я же с удивлением смотрела на собственное предплечье, на котором будто в страшном сне проступал едва заметный узор. От запястья к локтю поползла серебряная лоза, причудливо завиваясь и не скупясь на красоту. Она словно нарочно прорезалась на коже, заявляя всем и каждому, что первый магический обряд уже свершился.

Потрясенная произошедшим я глянула на недожениха и вздрогнула от его тяжелого взгляда. Кирк пытался казаться непробиваемым, но я-то видела, что этот самый узор ему хотелось растерзать или выжечь, чтобы уничтожить навсегда. И как бы я не понимала Ортона, своими конечностями разбрасываться была не намерена. В полном комплекте я себе больше нравилась.

— Сынок, твоя любимая девушка оказалась не такой уж порядочной? — противный голос свекрови разрушил тишину, пройдясь по ней как лезвием.

Я знала, что не слишком устраивала леди Кирк, поэтому нисколечко не удивилась подобному выпаду.

— Мама, я сам разберусь, — произнес Ортон. Его слова царапнули, вызвав в моей груди неприятную боль. — Венди, что происходит?

Вам нравится, когда несколько сотен глаз выбирают вас своей мишенью? Никогда не стремилась к подобной известности. Слова как-то сами собой пропали, в горле пересохло, а заодно захотелось провалиться сквозь землю. Все дело в том, что только сейчас я начала подозревать, что меня когда-то провели. Да не абы кто, а бывший парень из академии магии. С Ричардом Холлом мы учились на разных курсах, но это не мешало ему активно меня охмурять. Два года назад мы расстались не слишком хорошо, но он нашел, как о себе напомнить.

Глава 2. Родители моя поддержка. Посудой и лопатой

  Венделин Эйвери  

  — Венделин! — Голос матушки прозвучал тихо, но грозно. Она ворвалась в мою ванную комнату, когда я едва успела накинуть на себя халат и теперь пыталась справиться с волосами, с которых струями стекала вода. Обычно родительница не позволяла себе такого, но сегодня ее возмущение перевесило правила.

  — Что? — кое-как справившись с полотенцем, я одернула халат. Горничная знала, что заходить ко мне в такие минуты нельзя, а матушка часто игнорировала просьбы.

  — Кто он, Венделин? — сурово спросила леди Эйвери. — Какой позор мы сегодня испытали с отцом!

  — Мама, я разберусь, — ответила коротко, потому что с ней лучше так и никаких пререканий. Мне очень хотелось поскорее остаться одной.

  — Бедный Ортон… Как вспомню перекошенное от ярости лицо Матильды, так сердце радуе... — произнесла родительница и тут же осеклась, вытаращив глаза. Поняв, что сказала что-то не то, быстро исправилась. — Разрывается! Венделин Эйвери, с тобой я скоро поседею.

  — Прости, — ответила покаянно, вместо того, чтобы напомнить, сколько лет маги-косметологи подкрашивают матушке волосы. Я отлично знала, что так наше общение закончится гораздо быстрее.

  — А отец…Он не выдержал, и прямо с помолвки уехал в мужской клуб! Представляю, как ему сейчас плохо. Разве так можно, Венди?!

  Другими словами, папа сбежал, чтобы не выслушивать жалобы матушки на непутевую дочь.

  Зря, зря я рассчитывала, что на сегодня удастся затаиться и не выходить из комнаты. Не вышло! Как нарочно, страдать долго не получилось. А так как обед я проигнорировала, а нервов было потрачено много, захотелось есть. Пришлось спуститься к ужину. Лорд Эйвери тоже вернулся, решив присоединиться к нам за столом. Видимо, ему очень хотелось посмотреть на опозорившую семью дочь.

  — Венди, — осторожно произнес отец, берясь за вилку. С матушкой он уже пообщался и знал, о чем мы с ней говорили. — Какие у тебя планы на дальнейшую жизнь?

  Я едва не поперхнулась, но вовремя кашлянула в кулак. Родительница ответила первой:

  — Ей нужно съездить к Киркам и попросить прощения у Ортона. Если позволите, я устрою им встречу завтра в…

  — Мама ты забыла, мы работаем вместе. Ортон мой начальник, — напомнила я очевидный факт.

После окончания академии магии я устроилась поисковиком в МПА и выполняла пусть не всегда интересные, но каждый раз нужные поручения. Матушка была против моего желания зарабатывать и периодически делала вид, что агентства не существует.

  — Вот и поговори с ним, — с нажимом произнесла она.

  — Так все же, какие планы? — повторил свой вопрос отец и с нажимом дополнил: — Тебе помочь?

  Вздрогнула, представив графа Алекса Эйвери, ведущего алхимика королевства, подкидывающего отраву незнакомому ему жениху. Отец, в отличие от матери, мое занятие ерундой не считал, даже часто поддерживал.

  — Завтра отправлюсь на работу. Справлюсь, — заверила его и потянулась за компотом. Еда, будто нарочно, застревала в горле.

  — Алекс! Почему ты проигнорировал мои слова! Венделин просто обязана помириться с Ортоном. Он…

  — Дорогая, наша дочь взрослая и сама разберется. Ей и так несладко и девочка вполне способна разобраться, что к чему.

  —  Однако сегодня краснеть перед всеми пришлось именно мне!  — пропыхтела родительница и поднялась. Да так быстро, что я и моргнуть не успела.

  Матушка как ужаленная метнулась к шкафчику с фарфором. Схватила первую попавшуюся супницу и бросила ее на пол. Раздавшийся звон резанул по ушам, и мы с отцом уставились на леди Эйвери, потянувшуюся за соусником. Надо сказать, что не вся посуда шла в ход, а именно та, что не нравилась родительнице. «Кривые розочки» на подаренном заклятой подругой сервизе на двенадцать персон неоднократно вызывали у матушки нервный тик. И вот теперь подвернулся повод избавиться от раздражающей посуды.

  — Все! В случае чего скажу, что полка рухнула, — с чувством выполненного долга произнесла леди Эйвери, когда последняя тарелка с печальным звоном встретилась с полом. После этой важной миссии мама подождала, когда отец поднимется и поможет ей сесть за стол. Даже улыбка мелькнула на губах суровой леди.

  А я… Я совершенно точно знала, что буду делать завтра. Выясню, где сейчас находится Ричард Холл, но прежде поговорю с Ортоном. Признаться, видеть его я никак не готова, но куда денешься, если несостоявшийся жених твой начальник? Никуда…

  ***

  Утро наступило слишком быстро. Я поднялась, привела себя в порядок, после чего отправилась завтракать в надежде, что матушка еще спит. Так и получилось. Отец уже пил утренний кофе и просматривал свежие газеты, когда я присоединилась к нему за завтраком.

  — У Матильды мигрень, — многозначительно сообщил он и я ускорилась. Не хотелось стать свидетелем блестяще разыгранной трагедии. Заседание благотворительного клуба у нее завтра, литературный клуб еще позже… Получается, сегодня родительница может страдать в свое удовольствие.

  Расправившись с омлетом, беконом и зефиром, я решила кофе отложить до работы. Все-таки опасно надолго задерживаться, зная, что матушка не в настроении.

  Я встала из-за стола, и тут отец произнес:

  — Венди, ты всегда была разумной девочкой. Надеюсь, сейчас ничего не изменилось. А если что… Мы его вместе прикопаем.

  Конкретно выспрашивать, кого именно папенька будет помогать мне прикапывать, я не стала. И без слов понятно, что необъявившийся жених уже заранее вызывал у него недоверие.

  Сглотнула, чувствуя, как в сердце разливается теплое чувство к родителю. Вот что значит, дружеское плечо и солидарность.

  — Договорились! — совершенно искренне поблагодарила я.

  Поцеловала отца в щеку и сбежала, радуясь поддержке. Он ни слова не сказал о понесенных расходах и не упрекнул. А ведь слухи и сплетни муссируются и у него на работе.

Глава 3. Встреча с прошлым. Жених меня находит первым

Венделин

  Мой автомобиль подъехал к двухэтажному зданию МПА, и я с удивлением отметила, что на стоянке уже стоит чье-то новомодное авто. Возможно, кто-то из соседних домов сюда пристроил, позабыв убрать до нас?

  Утро только начиналось и в этом была своя прелесть. Наши ребята еще не пришли, а до начала рабочего дня оставался целый час. Можно спокойно попить кофе и попытаться вникнуть в новое дело, выданное начальством. На самом деле я надеялась застать Ортона и попытаться по-человечески с ним поговорить. От эльфов у мужчины не было ничего, кроме упоминания где-то в родословной, однако Кирки очень гордились этим фактом. Но Ортон при всей своей надменности был не таким, а вполне нормальным, что подкупало.

  Мой род включал лишь людей, однако по витиеватости и родовитости мы не уступали Киркам. Наверное, поэтому матушка несостоявшегося жениха позволила тому посылать мне подарки. Не думаю, что подобные вещи проходили мимо нее. Не все точно.

  — Что такое? — пробормотала я, пытаясь магией отпереть дверь в агентство.

  Странно, но она оказалась открытой. Смутная тревога заставила сделать шаг назад, но я мысленно обозвала себя трусихой и взялась за ручку двери, чтобы ее немедленно распахнуть. Сразу представила, что здесь не обошлось без воров, пытающихся умыкнуть что-то очень ценное для МПА.

  — Они хотят украсть бюст короля из шкафа начальства? — удивленно буркнула я себе под нос. Однако!

  Подобное предположение вызвало смех, и я смело вошла в просторный проходной кабинет, где мы обычно сидели. А говоря мы, я имела в виду сослуживцев: оборотня Жоржа и ведьму Аманду. Ортон после ухода прежнего шефа перебрался в кабинет руководства и был уверен, что там и останется.

 Помещений в МПА было немного: кабинет начальства, лаборатория и общий кабинет со столами и шкафчиками, маленькая кухня. А сейчас… Дверь к руководству оказалась приоткрытой, и я глубоко вздохнула. Наверное, Ортон после нашей размолвки вернулся сюда и забыл ее запереть. Едва я так подумала, в кабинете что-то зашуршало, после чего кто-то приглушенно выругался. И кто бы там ни был, это точно не Кирк.

  Пальцы сразу сплелись в нужную конфигурацию, а я уже думала о преступниках, задумавших почистить наши сведения о них. Решительно распахнула дверь…

  Сейчас середина лета, но, наверное, скоро пойдет снегопад, а речка покроется коркой льда. Все потому, что место начальника занимал Ричард Холл. Несколько папок, лежащих перед ним, указывали, что ни одно личное дело сотрудника не осталось без внимания. На самой верхней я узнала собственный снимок. Мне он не нравился, и я с радостью избавилась от него, когда спросили для документации.

  — Венди? — вырвалось у Холла, едва он понял, кто пришел…

  И как это у него так ловко получается? Сказал всего лишь слово, а мое сердце забилось сильнее, а колени едва не подогнулись. Сладко заныло в груди, но я не позволила себе этой позорной слабости — показать, насколько рада его видеть. Да и не радость это, а так, реакция на неожиданную встречу.

 — Здравствуй, Рич. Что ты тут делаешь? — поинтересовалась я, сделав шаг вперед. Заодно пыталась оценить предплечье самого Холла. Однако длинные рукава рубашки не позволяли понять, проступила ли у Ричарда та  самая лоза.

 — Я? — удивился Холл.

 Мерзавец даже в этот ранний час умудрялся выглядеть замечательно. Только взгляд, проницательный и острый говорил, что между нами все сложно. И совершенно неясно, удастся ли сработаться. Ведь несмотря на вопрос, прекрасно понимала, что Рич тут не в шахматы зашел поиграть и кабинет руководителя занял неслучайно.

 — А ты сама? Удивлен, что появилась в этот ранний час. Помнится, когда-то ждала выходных, чтобы поспать.

 Холл не забыл мои привычки и все же был неправ. Просто на выходных мы вдвоем выбирались за стены академии и тогда весь мир играл яркими красками.

 — Кто старое помянет, тому глаз вон, — напомнила я народную мудрость.

Сложила руки на груди, осознавая, что помимо Ортона в стенах МПА для меня возникло еще одно затруднение. Вот так и рушатся розовые девичьи мечты.

 — Значит, ты трудишься здесь в качестве поисковика. — Маг поднялся из-за стола и стало понятно, что он по-прежнему выше меня на целую голову. Даже рост не изменился, не говоря о характере! Надеюсь, высшие силы не дадут нам придушить друг друга в процессе работы.

  — Не в качестве, а поисковиком, — исправила я. Потому как трактовка моей должности от Ричарда звучала как насмешка. Возмутительно!

  — Надеюсь, наше знакомство не скажется на работе, — продолжил Холл. — Потому что я не стану прикрывать свою бывшую…

  Хотела фыркнуть, но пока промолчала. Решила все-таки выяснить, кем меня определит этот заносчивый маг. Не успел появиться, а я уже вспомнила, насколько неприятным бывает его характер. Один плюс, теперь искать этого мерзавца мне не придется и поход в храм состоится очень скоро.

  — Надеюсь, и ты не подведешь, — не отказалась от шпильки я.

  А потом мы оба замолчали, потому что услышали, как хлопнула входная дверь, а следом раздались неторопливые шаги Ортона. Мне же срочно нужно было выработать линию поведения с Кирком. Ведь одно дело встретиться с ним после вчерашнего с глазу на глаз, другое при действующем женихе. Ощущение надвигающейся катастрофы нарастало с каждой секундой.

 Шаги приблизились…Я нашла в себе силы, чтобы повернуться…И встретиться глазами с Кирком.

 — Венди? — это было первое, что спросил Ортон, но тут же заметил, что мы не одни. Сразу нацепил маску вежливости, но я чувствовала — Кирк недоволен, и причина этого стояла перед ним. —  Ричард Холл, если не ошибаюсь?

 — Он самый. А вы Ортон Кирк? Исполняющий обязанности? — задал вопрос Рич, прислонившись боком к столу. Как всегда в своей бесцеремонной манере и с чуть заметной иронией.

Эти двое вместе учились в академии, хоть и на разных курсах. Они не были близко знакомы, но Холл знал многих из моей группы, как и однокурсники о парне, с которым я дружила.  Ричард не тот человек, мимо которого можно было бы пройти и не заметить. К тому же учился в выпускной группе, а это еще один повод для внимания как девушек, так и парней. Сильные маги всегда вызывали интерес. Так к чему эти реверансы? Изучают друг друга заново? По прошествии лет память отшибло? Как-то слишком избирательно.

Глава 4. Венделин отправляется на дело

Венди

Только отъехав от МПА я ощутила, как тяжкий груз, свалившийся на мои плечи, немного сбавил вес. Ситуация с Ортоном напрягала, но именно сейчас произошедшее выглядело спасением. Если быть откровенной, а перед самой собой иначе и не получалось, я не особо-то и хотела выходить замуж за Кирка. Спасибо вам, высшие силы за то, что вовремя ткнули меня в очевидное. Пусть даже именно таким способом, потому как случиться могло всякое. Кирпич на голову или сломанная нога меня бы точно не устроили.

Во время учебы Ортон считал себя выше остальных. Талантов много, включая эльфячье самомнение и отличную успеваемость, вкупе с владением разными магиями, тогда как большинство студентов проявляли одну или две. Почему такой талант обратил внимание на меня? Дело не только в происхождении. Просто я одна не вздыхала по Ортону, что заставило парня задуматься, в чем дело.

Еще в академии после нашего шумного расставания с Холлом Кирк пытался ухаживать за мной, я же воспринимала его всего лишь как товарища. И только несколько месяцев назад после окончания учебы его внимание достигло своей цели. Родители не возражали… А уж во что вылилось, лучше сейчас не думать. Одно знаю точно, Кирк замечательный и неспособен на обман, как когда-то поступил Ричард Холл.

***

Дом леди Маргарет Уислет располагался на тихой столичной улице. Одной из тех, на которой селились исключительно богатые люди, желающие устроить себе тишину в престижном месте. Автомобиль оставила у входа, сама же поднялась по каменным ступеням. Расторопный слуга будто только меня и ждал. Узнав, кто я, поспешил доложить обо мне хозяйке. После чего меня пригласили в кабинет.

Богатое убранство дома меня не удивляло, поэтому пока я шла, присматривалась как могла. Мало ли, что мне понадобится. Или вдруг чей-то портрет покажется знакомым.

За небольшим рабочим столом, обитым зеленым сукном, сидела довольно живая старушка. А говоря так, я имела в виду ее заинтересованный взгляд. Морщины не портили лица дамы, хотя я уверена, она давно немолода. Волнистые волосы, собранные в пучок, смотрелись немного кокетливо. Даже в этом возрасте дама выглядела изумительно. За спиной леди висел портрет мужчины с седыми волосами и пышными усами. Подозреваю, то супруг заказчицы.

— Доброго дня, леди Уислет. Я прибыла по заданию агентства. Мое имя Венделин Эйвери.

— Эйвери? — глаза женщины заблестели, она сложила руки на столе перед собой и прижалась к ним грудью. — Вы имеете отношение к графу Алексу Эйвери?

— Самое прямое. Это мой отец, — сообщила я, потому как врать не имело смысла. И пока заказчица не вспомнила еще кого-то из моей семьи, приступила к расспросам: — Скажите, леди Уислет, что именно у вас пропало. Мне нужен список вещей и их описание.

— Вот что значит, дочь королевского алхимика, — восхитилась леди. — Никаких «будьте добры предоставить, не будете ли так любезны показать»… Правильно спрашиваете, Венделин. Так держать! Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь.

Видимо, если бы я была из простых горожан, мне надлежало бы стоять по струнке смирно. Сомневаюсь, что Жорж и Аманда обратили бы внимание на подобные выверты аристократов. Они действовали бы как я.

— Держите! Мое пристрастие к точности пригодилось. — Женщина протянула мне требуемый список, а с ним и несколько снимков.

Я заняла удобное кресло у стены. Все просмотрев, задала вполне резонный вопрос:

— Скажите, леди Уислет, я правильно понимаю, ларец украден из сейфа? А почему вы не хранили драгоценности в банке?

— В каком банке, милая Венделин? Там одни мошенники, кто же им доверит?! — совершенно искренне то ли удивилась, то ли возмутилась дама.

— Но ведь у вас их все равно украли, — напомнила я очевидное.

— А то другие мошенники, — заявила мне леди. — Венделин, лучше скажите, вы замужем?

— Нет, пока не стремлюсь, — ответила я, нацепив улыбку вежливости. Даже спрашивать не хочу, с чего такое любопытство. — Давайте осмотрим сейф, в котором хранился ларец.

— Прошу! — не отказала мне дама. Она повернулась, прикоснулась к портрету, который тут же отъехал в сторону:

— Извини, дорогой супруг, но я больше не могу тебе доверять свои украшения, — хмыкнула женщина, сдабривая слова укоризной.

За портретом обнаружился сейф, вмонтированный в стену. Леди сняла с шеи ключ и открыла им хранилище. Как оказалось – практически пустое. За исключением бархатной подушечки с диадемой. Украшенная гранатами, она смотрелась не тяжелой, а изысканной.

— Почему вор взял не все? — спросила я первое, что пришло мне в голову. — Чем его не устроила диадема?

— Может, она ему не понравилось? — предположила леди. — Это старинная вещь. Артефакт!

Я протянула руку, чтобы коснуться украшения, но тут же отдернула его. Мало ли какой жабой потом заквакаешь. А кто мне речь вернет?

— И какие у него свойства?

— А ничего особенного. Если принадлежишь роду Уислет, то можешь надевать и пользоваться. Если нет, то мгновенная головная боль обеспечена. Только и всего. Когда-то одна ушлая служанка пыталась примерить диадему, пока я вышла из будуара на минуту, — леди хмыкнула, припомнив явно веселый момент, — больше никто из слуг даже не прикоснулся. А ту горничную я уволила, потому как было сказано — не хватай то, что тебе не принадлежит.

Выслушав, я все записала, после чего поинтересовалась:

— Кого-то подозреваете?

— Нет, что вы! Со мной живет внук Патрик, но его почти никогда не бывает дома, мальчик постоянно работает. Маг-архитектор, слышали про таких?

Я кивнула. Отличная профессия и пользуется спросом. У меня подобного таланта не наблюдалось.

— Тогда попрошу вас немного отойти, я хочу осмотреть сейф как маг-поисковик.

— Изумительно! Жаль, Патрика сейчас нет дома. Он был бы не против такого знакомства.

На самом деле сидящая рядом женщина мне не особо мешала. Просто этот ее слегка восторженный взгляд, сдобренный очевидными намерениями, никак не вязался с моими планами.

Глава 5. Причина ненависти Венделин

Венделин

— Ричард, нам нужно поговорить. — Я решительно вошла в кабинет нового начальника и прикрыла за собой дверь. Специально пришла пораньше, чтобы застать Холла одного. И не прогадала. Маг всегда относился ответственно к учебе, сейчас ничего не изменилось и Рич с утра пораньше изучал оставленное после Кирка наследство.

— О чем? — Глава МПА оторвал взгляд от приличной стопки бумаг, лежащей на столе. Маг потер лицо рукой, и я невольно задалась вопросом, а как давно он тут сидит.

— Мы должны выбрать день, чтобы разорвать помолвку.

— Обязательно, — не стал отказываться Холл и снова уткнулся в бумаги. — Но не сейчас. Извини, много срочных дел. Попозже.

— Хорошо. — Я развернулась и направилась на свое место, ощущая недовольство. Однако понять Холла можно, дел через нас действительно шло немало. Наше МПА одно из нескольких, разбросанных по королевству. Финансирование шло не только от государства, но и на деньги, полученные за счет расследований. Кажется, именно последнее Рич сейчас и просматривал.

Несколько позже решила напомнить о важном деле, но Ричард куда-то ушел, а я наткнулась на колючий взгляд Ортона. Значит, маменька не обманула меня и еще вчера вернула коробку с вещами дарителю. Выражение лица Кирка меня совсем не напугало, я же решила заняться другим делом, менее значимым. Обедать поехала домой, а не в любимое кафе. Жаль, но теперь путь туда мне заказан.

После перекуса отправилась на встречу с клиентом. Вопрос уже решенный, но нужно было отчитаться.

Вернулась в надежде, что Аманда на месте и варит очередную полезную для дела гадость. Однако ни ее, ни Жоржа на месте не оказалось. Недолго думая, я направилась на кухню, чтобы сварить себе кофе. Решила выпить чашечку, пока никто не мельтешит перед глазами, после чего заглянуть к Ричу. На самом деле мне хотелось понять, где сейчас Ортон и Ричард, чтобы не выглядеть навязчивой девицей. К слову, Кирк появился первым. Он будто поджидал меня, заявившись следом.

Уйти не успела. Ортон зашел на кухню и попытался захлопнуть дверь перед моим носом. Однако у него ничего не вышло, и я вовремя сунула ногу, помешав перекрыть путь к отступлению. Была мыслишка, что маг сейчас нажмет на дверь и тогда перелома не избежать. Но мужчина оказался выше этого. Вот я бы так не сглупила…

Сделала глоток из наполненной чашки, побоявшись, что если двинусь с ней дальше, то нечаянно обольюсь. Ладно Кирка, себя все-таки жальче.

— Значит, ты решила разорвать наши отношения? Это твой окончательный ответ, Венделин? — поинтересовался маг.

Холод в глазах Ортона показался мне неприятным, однако дрожать и оправдываться я не собиралась. Сказала как есть:

— Считаю, что так будет правильнее. Сам посуди, наши отношения скорее дружеские и такими были несколько лет. Ты просто привык ко мне.

— Привык...Ты так считаешь? Из-за него, — небрежный кивок в сторону кабинета Ричарда. Желваки заходили на породистом лице недожениха, а сам он сделал полшага, приблизившись ко мне почти вплотную. Напряжение бурлило в тесной кухоньке, отчего даже воздух показался густым и вязким. — Признайся, Венделин, все дело в нем?!

— Нет, — уверенно ответила, глядя в глаза мужчины, столько лет стремившегося к сближению со мной. — Ортон, мне совершенно неважно, что Холл вернулся. — Пальцем свободной руки ткнула в сторону кабинета начальства, продолжая смотреть в глаза Кирка. — А если ты этого не видишь, то извини.

Передернула плечами, после чего ухватилась за ручку двери и попыталась ее открыть. На этот раз у меня получилось, Кирк не стал препятствовать моему освобождению и неохотно отстранился. С неудовольствием заметила, что дверь к Холлу тоже приоткрыта. Но слышал ли он наш спор…Даже если так, то мне нечего скрывать. Не обращая внимание на недовольно загрохотавшего посудой Кирка, я потопала на свое рабочее место. После чего поставила чашку на стол и решительно направилась к Ричарду. Он просто обязан уделить мне время.

Для порядка я стукнула по двери рукой, но ответа не дождалась…

В общем, Холл на рабочем месте отсутствовал, да вообще никого не было. Чем и воспользовался Ортон, попытавшийся выяснить отношения.

Вспомни про него и появится…

— Решила зайти к нему по старой памяти, да? — Язвительный тон Кирка неприятно саданул по нервам. И хоть за окном стояла обычная летняя погода, повеяло холодом.

На короткое мгновенье я прикрыла глаза, после чего медленно обернулась и с насмешкой уставилась на недожениха. Его эльфийская натура показалась мне отвратительной. Странно, что столько лет я не обращала на это внимание, а сейчас прозрела. Либо же мне не демонстрировали себя с такой неприятной стороны. Кажется, я настолько привыкла к однокурснику, что перед помолвкой позабыла рассмотреть его под лупой, выискивая недостатки.

— А ты? Тоже решил заглянуть к Ричарду по старой памяти? Так его здесь нет.

Окончательно поссориться нам не дал Жорж. Он словно нарочно прогремел чем-то в коридоре за дверью, после чего смачно выругался, привлекая к себе наше внимание.

Ортон задрал подбородок и направился на выход, в дверях столкнувшись с вервольфом. Мне же оставалось только кивнуть Жоржу и засесть за бумаги.

К слову сказать, начальство при мне так и не появилось. А на другой день разговор получился настолько содержательным, что хватит несколько строк:

— Ричард…

— Извини, Венделин, я спешу.

…

— Рич…

— Прости, сейчас срочное совещание нашего отделения МПА. Жду всех в своем кабинете…

…

— Ричард Холл, если ты меня не выслушаешь, то я оглушу тебя чем-нибудь, после чего лично утащу решать нашу проблему! — прошипела я ближе к вечеру следующего дня. Хотелось закатить скандал, чтобы до Холла наконец дошла серьезность моих намерений. А что делать, если ты не готова оставить все как есть, а бежать вслед за уходящим начальником не вариант.

Я закипала, а Холлу хоть бы что!

Глава 6. Шаги к сближению

Венделин

— Венделин? — голос Холла звучал обеспокоенно, и я вздрогнула, осознав, что прошлое незаметно меня затянуло. — С тобой все в порядке?

— Вполне. — Я быстро пришла в себя и повернулась к магу. Сжатые в узкую полоску губы. Обеспокоенный взгляд… А ведь он действительно переживал, только о чем? Желание прикоснуться к бывшему возникло так же внезапно, как и пропало. Венди Эйвери, вспомни, что проще дотронуться до кактуса, чем склеивать разбитое сердце. — Готова к делу и встрече.

— С леди Уислет и ее внуком, — продолжил за меня фразу Холл.

— Точно! И с ним тоже, — подтвердила я, погладив сумочку. В ней я всегда с собой носила несколько милых женскому сердцу штучек: шпильку с заостренным концом, одноразовый портал, зеркало-артефакт с записывающим звук эффектом, еще кое-что по мелочи. А также носовой платок и прочие безделушки, без которых в гости идти ну никак. При всем этом сумочка не выглядела мешком, потому что скрывала реальный размер за счет артефакта, расширяющего пространства. Небольшой подарок от матушки на первый рабочий день. Леди знают, что нужно дарить.

На мой ответ Рич скривился, будто съел лимон, а потом уставился на дорогу. К счастью, уже за поворотом показался дом Маргарет Уислет, и я отбросила все сомнения. Прошлое в прошлом, сейчас важно сосредоточиться на настоящем.

Припарковав автомобиль на стоянке среди таких же роскошных авто, Холл повернулся ко мне и произнес:

— Помнишь, о чем мы договаривались?

— Конечно. Я делаю вид, что нужно срочно выйти, ищу якобы туалетную комнату, а ты отвлекаешь внимание на себя. — Повторила то, что произносили уже не раз.

На самом деле подобного дела у меня еще не было. Расследования, поиски пропавшего. Но не то, что мы собрались провернуть с Ричардом. От осознания собственной смелости кровь бурлила в жилах, а присутствующий рядом мужчина заставлял взглянуть на ситуацию несколько иначе. Авантюризм нам обоим был не чужд.

— Не забудь. — Ричард предложил мне руку, и пусть это был всего лишь жест вежливости, сердце замерло, а странная робость едва не испортила мнение о себе самой.

Соберись, Венди, вы всего лишь выполняете заказ и ничего больше.

Я протянула руку, чтобы коснуться пальцами Холла, и он тут же перехватил мою ладонь своей, немного сжал, будто пытаясь что-то сказать или сделать. Большим пальцем Рич зачем-то погладил мою кисть, из-за чего легкий разряд прошелся по коже. От непонимания, что происходит, я уставилась на спутника. Слишком нежными показались мне эти прикосновения, особенными.

— Если хочешь, я на этот вечер спрячу лозу, — произнес Холл, глядя мне в глаза. Его палец по-прежнему гладил меня, вызывая невольную дрожь. — Полностью не замаскирую, но если не присматриваться, то незаметно.

— Разумеется, — не стала отказываться я. Рукав платья прикрывал узор, а браслет страховал. Однако у Ричарда богатый опыт, да и учился он на отлично. Так что стоило довериться этому магу хоть на какое-то время.

Одной рукой Рич продолжал удерживать мою руку, пальцами второй поддел манжет. Погладил кожу, слегка надавил на нее и стало горячо. Тепло пробежалось от запястья до плеча, спустилось ниже, тугим узлом сплелось внутри живота, будто не магия касалась меня, а сам Ричард. От понимания, что сейчас вытворял этот мужчина, меня бросило в жар. Однако я тут же попыталась отстраниться от собственных эмоций и выкинуть лишние фантазии из головы. Это нужно для дела и ничего больше. И все же мне казалось, что касания мага какие-то излишне нежные. Будто помимо деловой стороны, он сейчас вытворял что-то очень личное. Запретное.

— Наверное, все? — попыталась я пошутить, когда Холл замер, уставившись на меня. Так и хотелось пощелкать пальцами перед лицом мужчины.

Маг хмыкнул, но пальцы все-таки убрал. Я задрала манжету и с удивлением заметила, что кожа практически чиста. Оставшийся узор можно было вполне принять за нить проступающих вен.

— Теперь все, — сообщил довольный Рич. Он сам пристроил мою ладонь на свою согнутую руку, да с таким видом, будто делал это по пять раз на дню. Собственнические замашки Холла пришлось проигнорировать, не хотелось, чтобы это заметили посторонние.

Нас встретил услужливый лакей и проводил в дом. Едва я переступила порог, как до моего слуха донеслась веселая музыка и смех. Народ настроен на позитив, а кто-то уже опустошил свой фужер и не один.

— Все уже собрались? — задала я излюбленную фразу, срабатывающую одинаково везде. Даже если прислуга не в курсе, он что-то, да ответит.

— Почти, — охотно отозвался лакей. — Главное, что леди Маргарет и лорд Патрик присутствуют. И гостей много понаехало.

Трудно было не согласиться.

Просторная гостиная с множеством диванчиков не пустовала. За роялем сидела пышного вида леди и что-то напевала о розах и проказниках, решивших сорвать букет для любимой.

Я обвела взглядом присутствующих и сразу заметила спешащую к нам пожилую даму. Леди Маргарет улыбалась, гордо неся на себе сохранившиеся драгоценности семьи Уислет. Похоже, что ларец не единственное место для украшений. Это правильно.

— Венделин, дорогая! Как я рада вас видеть! — воскликнула пожилая дама, успев по пути осмотреть не только меня, но и моего спутника.

— А вы…

— Это Ричард Холл, мой знакомый. Попросила его сопроводить меня, а то ваши гости могут не понять, почему пришла одна,— доверительно шепнула пожилой даме, которая согласно кивнула.

— Как вам наш дом, господин Холл…Отчего ваша фамилия мне знакома? — старушка нахмурилась, но Рич пришел ей на помощь. Подсказал, чей сын.

Я понимала, что иначе никак и здесь Ричард мог встретить своих знакомых. И все равно отчаянно хотелось пихнуть локтем известного в разных кругах начальника. Он бы лучше плакат на лоб приклеил, чтобы было меньше вопросов. С другой стороны, отличный повод привлечь к себе внимание, пока я буду занята.

— У вас интересный дом, леди Маргарет, — разливался соловьем Ричард, не забывая стрелять глазами по гостям. А надо сказать, здесь присутствовали как мужчины, так и женщины. То и дело были видны официанты, пробегающие мимо с подносом, наполненным бокалами с игристым вином и закусками.

Глава 7. О женихах. Дело №2

Венделин

Новый день начался со справедливой несправедливости. Едва Ричард пришел на работу (сегодня он прибыл позже меня и имел очень заспанный вид, отчего я сделала вывод — кто-то забыл, что он почти женат). А раз так, то я не стала ждать, пока начальник придет в себя, выпьет кофе, съест бутерброд… Взяла и зашла следом в его кабинет.

— Венделин, какие-то проблемы? — удивился Холл, усаживаясь за стол.

— Все в порядке. Я просто зашла напомнить, что раз дело леди Маргарет раскрыто, мы можем отправляться расторгать помолвку. Когда выезжаем?

— Понимаю твое нетерпение, — ухмыльнулся Рич, — но хочу напомнить, что мы еще не отчитались перед клиенткой. Сначала я съезжу к леди Маргарет.

— Почему ты? — опешила я, вспомнив про морковку. Уж не она ли спать мешала Холлу? Дорвалась до молодого тела и давай его эксплуатировать? От собственных фантазий стало не по себе. И понимала, что не имею права на все эти мыслишки, однако и не реагировать не получалось.

— Хочешь пообщаться с Патриком? — заинтересовался Ричард.

Сразу представилось, как внук пожилой леди узнает причину моего появления. После чего при выходе из особняка мне на голову падает кирпич. Патрик же заявит, что совершенно не при чем. В качестве выхода подумала про защитную каску, но тут же отмела этот вариант. Потому что в доме много деревянных лестниц, ступени которым могут в любой момент подломиться. Что поделать, главный подозреваемый маг-архитектор и в его власти переломать мне ноги в любой момент при нахождении на вражеской территории.

Ни в каске, ни с зонтом, ни уж тем более обвязанной подушками, идти к леди Уислет я не собиралась. Поэтому пальму первенства уступила Ричарду. Пусть собирает плюшки и пряники после общения с заказчиком. Целее буду, а Рич всяко сильнее меня.

— Не хочу, — натянула улыбку, заметив, что маг расслабился. — Уверена у тебя это получится лучше. А я сегодня загляну в храм. Нужно договориться о дате расторжения.

— Так не терпится выйти замуж на Ортона Кирка? — Маг нехорошо так прищурился, будто сама постановка вопроса была ему крайне неприятной.

Врать даже не было желания.

— Нет. Я всего лишь хочу свободы.

— Ты вообще не желаешь выходить замуж? — заинтересовался Ричард.

— Почему? — опешила я. После чего пообещала то ли себе, то ли своему случайному жениху: — У меня обязательно будет своя семья. Только не сейчас. И точно не сегодня.

Посчитав, что вопрос закрыт я направилась к выходу. Как бы там ни было, две вещи мне удалось выяснить. Во-первых, Ричу зачем-то нужны мои планы на будущее. Во-вторых, он активно не возражал против храма и расторжения. Значит, пора действовать и брать быка за рога, а Холла за все, что попадется под руку. Иначе нельзя, а то ускользнет с очередной порцией дел.

— Венделин, ты что-то забыла, — прилетело мне вслед. А едва обернулась, как практически сразу в руки спланировал большой бумажный лист. — Это твое задание.

Прочитаешь прямо сейчас и сегодня же встретишься с заказчицей. Суть такова, что у одной крайне нервной писательницы украли рукопись. По ее мнению, гениальную.

— Ты уверен, что нужно меня, а не одного Жоржа? — поинтересовалась я об очевидном. Все-таки оборотень двигается легко и одеться может в соответствии. Женщинам он нравится, глядишь, вынюхает что-то важное. След возьмет. А я только буду мешать.

— Хорошая идея, возьми вервольфа и вместе с ним отправляйтесь к Сюзанне Светлоликой. Читала ее романы?

— Видела мельком, — спешно проговорила и выскользнула за дверь.

Что поделать, истории Сюзанны вызывали у меня нервный тик и желание поинтересоваться, где она берет свои бредовые идеи. Что курит или тайком жует. Все мои однокурсницы были влюблены в эту женщину и ее решительных героинь. Девчонки скупали книги, едва те появлялись на книжных полках. Поддавшись восторгам студенток, я тоже подверглась всеобщему желанию обладать строчками любовной истории и прикупила себе один из шедевров под названием «Плоть и кровь». Однако почувствуйте мое разочарование и непонимание восхищением подружек из академии. Меня совершенно не вдохновили ни прекрасная леди-зомби с кожей цвета тусклого обсидиана, ни поклонение ей толпы живых мужчин. Что там хотеть? Она же мертвая! И на протяжении всей книги я ждала, когда хоть кто-то откажется от этой начавшей чернеть дамы. Напрасно.

И вот теперь мне предстояло навестить саму Сюзанну Светлоликую. Сразу поняла, что просто не будет, ведь эта женщина уже давно закрепилась на пике славы и конкурентам никак не удавалось ее столкнуть. Многочисленная критика терпела фиаско, а злопыхатели все строчили и строчили пасквили на героинь… Признаться, я их понимала. Подобный бред мог понравиться только неокрепшим умам или тем, кто поддался волне восхищения и боится признаться, что не в восторге. А иногда мелькала мыслишка, что Сюзанна сама заказывала о себе неприятные отзывы, дабы привлечь любителей посплетничать. Какая разница, что они напишут, если в итоге неординарные романы раскупают.

От Ричарда я вышла с гордо поднятой головой, согласившись, что полдня меня точно не устроят. И где-то в груди теплилось удовлетворение от решения Холла. Естественно, только в той части, что касалась визита к леди Маргарет. И уж ни в коем случае не из-за отсроченного снятия метки жениха и невесты.

В нашем проходном кабинете никого не оказалось, и я сразу направилась к Аманде. Оборотня я увидела сидящим на подоконнике. Жорж наблюдал за синим дымком, который выходил из стоящей на столе колбы. Дымок не просто поднимался, но и образовывал редкие искрящие пузырьки, с веселым шипением приземлявшиеся на пол. Сама ведьмочка тоже находилась здесь, а вот Ортон отсутствовал, что точно было к лучшему. В присутствии недожениха вот уже который день я чувствовала себя неловко. Вроде как что-то пообещала и не отдаю.

— Жорж, нас с тобой послали, — сообщила я коллеге.

— Далеко? — тут же встрепенулась Аманда. Зеленые глаза озорно сверкнули.

Глава 8. От визитов к заказчикам никуда не деться

Ричард Холл

Она не изменилась. Все такая же легкая на подъем и с язычком, напоминающим острую бритву. При всей своей аристократичности и родовитости, намекающих на некую надменность, Венделин Эйвери была другой. Она излучала жизнь, и сама была жизнью.

И как когда-то Ричард потянулся к этой девчонке, сейчас ему тоже с трудом удавалось отвести от нее взгляд. Приходилось заставлять себя зарываться в бумаги, чтобы Венделин ничего не заметила. Тем более что дел в МПА оказалось очень много. Ему говорили, что будет непросто, но он даже не подозревал, насколько бумажная волокита отнимает время. Отчеты в министерство, заказчикам, прием новых заказов и прочая бюрократия, на которую и хотел бы начихать, посыпать пеплом, но нельзя.

С какой-то маниакальной изощренностью Холл наблюдал за Венди все то время, что они вместе находились у леди Уислет. И это не помешало магу заметить, что сам Патрик, и его друзья не прочь познакомиться с дочерью известного королевского алхимика Алекса Эйвери. А вот это злило. Хотелось сломать руку наглецу, пригласившему девушку на танец и посмевшему прикоснуться к ней. Что поделать, замашки собственника требовали завершить начатый в академии ритуал. Рич помнил, что Венделин несерьезно отнеслась к той процедуре, хотя сам он это за шутку не считал.

Возможно, что хлыщи на приеме у семейки Уислет решили, что лорд Алекс Эйвери причастен к разработке философского камня и им перепадет хоть сколько-нибудь чудодейственного состава? На самом деле (Рич это твердо знал, так как отец и дед всю жизнь служили по военной линии), никакого камня и в помине нет. Это все намеренные сплетни одной бульварной газетенки, в чью задачу входило отвлечь на себя внимание иностранных шпионов, пока несколько разведчиков внедрялись в лаборатории соседнего государства. Обычное дело, только на эту новость помимо иностранцев клюнула кучка холостых аристократов.

Гораздо больше Рич верил версии о притягательности самой Венделин и ее приданом. Семейство Эйвери не бедствовало, что нельзя сказать об Уислет. Достаток достатком, но внук пожилой леди слишком любит женщин и алкоголь, спуская на них приличные суммы. Не зря старушка всячески пыталась увести Венди, подсунув самому Ричу племянницу. Скучную рыжеволосую женщину, с ходу заявившую, что он в ее вкусе и она заранее согласна на его предложение. О каком именно Холл спрашивать не стал, так как чувствовал, что может расхохотаться, задев чувства гостьи этого дома. А это недопустимо, ведь им предстояло работать.

Уже знакомый дворецкий встретил Холла и проводил в кабинет заказчицы. Ричард не прогадал, отправив Венделин к известной писательнице, потому что леди Маргарет Уислет пошла в атаку, приведя на оговоренную встречу внука. Планировала показать понравившейся девушке, насколько деловая хватка у Патрика? От осознания, что Венди интересна многим, в груди всколыхнулось неудовольствие. И хоть Рич понимал, что такая как Венделин просто не может не нравиться, это не умаляло ревности.

Чувство, притупившееся на расстоянии, всколыхнулось с прежней силой, грозясь перерасти в пожар. Ричард подозревал, что когда-нибудь это случится и вот оно произошло. Что поделать, Венделин не из тех девушек, которые мирно стоят в сторонке и кокетливо хлопают глазами стремясь привлечь к себе внимание. Ей даже хлопать не нужно, все получается спонтанно. Рич всегда подозревал, что иногда это выходило помимо воли самой Эйвери.

Сейчас же Венди здесь не было, а потому присутствие Патрика не являлось помехой. Хочет пожилая леди вести дела при нем, пусть так и будет. Холл без колебаний рассказал, что им удалось узнать, а заодно предоставил снимок ларца, припрятанного под испачканной краской тряпицей.

— Вы не смеете меня обвинять! — прошипел маг, сжав кулаки.

Лицо мужчины побелело, выделяя и без того бескровные узкие губы. Вредные привычки внесли коррективу в их цвет. Стены особняка заскрежетали, угрожая обвалом кладки, потолка и пола, только Ричард не дрогнул и ограничился вопросительным взглядом. От досады Патрик скрипнул зубами, не забывая при этом метать злые молнии из глаз. Однако поняв, что напугать наглого гостя не вышло, маг-строитель кое-как взял себя в руки.

Холл не струсил, готовый в любой момент раскрыть щит над собой, а заодно над заказчицей. Кто знает, какие мысли бродили в голове у ее непутевого внука.

— Помолчи! — Без лишних слов пожилая дама поднялась, одним только взглядом велела дорогому внучку заткнуться и решительно направилась в комнату Патрика.

Холл и легкомысленный лорд Уислет двинулись следом, словно пажи-сопровождающие, едва поспевающие за королевой.

Ричард подозревал, что ларец с содержимым может пропасть. Однако маг надеялся, что набравшийся шампанского Патрик не додумается переложить краденое в другое место. Не вчера вечером. Так и оказалось. Леди Маргарет ворвалась в комнату, сунулась в шкаф и обнаружила там свою пропажу. Гордая женщина не стала устраивать скандал при посторонних, всего лишь произнесла, глядя в глаза Ричарда:

— Условия договора выполнены. Оплата будет произведена в срок. — После ее слов раздался треск, обозначающий, что скрепленный магически договор завершен.

— Вам нужна моя помощь? — на всякий случай поинтересовался Холл, переводя взгляд с уже бывшей заказчицы на ее непутевого внука. Мало ли какие идеи возникнут у Патрика. Прибьет ненароком бабулю, в потом скажет, что люстра с потолка сама рухнула. Прямо в цель. Тут и наследство ему привалит и от неудобной родственницы избавится.

— Не беспокойтесь, молодой человек, — тоном, не терпящим возражений, произнесла леди Уислет. — Моя защита надежна. Помимо всего прочего, у меня есть еще внуки. Жаль, что я любила их меньше, чем этого прохвоста. Настало время исправлять свои ошибки.

***

Венделин

Дом писательницы внешне выглядел обыкновенно. Добротный, построенный из серого камня, обнесенный высоким забором, по стене которого местами сползал разросшийся плющ. Множество роз ярких цветов указывало, что заправляет всем здесь женщина. Сама она встретила гостей в мраморной гостиной, сидя у потухшего камина.

​​​​​​​Глава 9. Поломка, столкновение и нервы

Венделин

Не прошло и минуты с того момента, когда я на автомобиле Жоржа покинула территорию дома Сюзанны Светлоликой, как в зеркало я заметила волка, догоняющего авто. Плотно сомкнутые челюсти поисковика сжимали вещи, включая обувь. И виделся в этом опыт бывалого оборотня. Выходит, что не только сам сбежал, но и памятные портки с рубашкой и ботинками оставлять не пожелал. Коварная мужская натура в отдельно взятом самце. Представляю, как рыдает сейчас писательница и плюет ему в лохматую спину.

Пришлось остановиться и открыть заднюю дверцу автомобиля. Вервольф запрыгнул на сиденье и уставился в окно, как приличный домашний пес, радующийся каждой прогулке с хозяином. Только хвостом не вилял. И можно было бы попросить Жоржа обернуться, но зачем? Еще один стриптиз, только с одеванием, наблюдать не хотелось.

По дороге несколько раз ловила на себе взгляд вервольфа, только трудно понять того, кто ни словечка по-человечьи не говорит. Я тихо посмеивалась, а оборотень сопел, по-прежнему пребывая в звериной шкуре.

Мы почти подъехали к зданию МПА, я успела представить, как сейчас Жорж покажется перед Ричардом, сверкая шерстяной задницей. И тут случилась очередная поломка автомобиля. Прямо на перекрестке, среди таких же спешащих мимо горожан, капот открылся, выплюнув клубы черного дыма прямо в небо. Я быстро бросила короткий взгляд в зеркало заднего вида, успела нажать на тормоза… После чего машина окончательно заглохла. Недовольные сигналы других участников движения звучали отвратительной музыкой, дергая за нервы.

— Жорж, я даже до обочины ее не дотолкаю. Но могу сразу ее испепелить, если попросишь. Файерболы мне обычно удавались. Штраф за костер платить будешь сам. А если вариант не подходит, то обращайся в себя обычного, — произнесла я, стараясь не реагировать на недовольные лица водителей, проезжающих мимо. Дама в беде, неужели не видно.

Шуршание позади меня обозначало одно — волк решил спасти свой автомобиль от моего энтузиазма и сейчас обращался. Надеюсь, среди случайных свидетелей этой поломки нет ни родителей, ни знакомых семьи. Не хотелось бы оправдываться за то, что меня саму раздражало.

Прошло всего несколько коротких секунд, как позади меня раздалось возмущенное:

— Эйвери, тебе кто-нибудь говорил, что ты страшная женщина?!

— Ты первый, — с облегчением выдохнула я и выскочила из машины, едва не попав под колеса какому-то шустрому водителю. Его возмущенный сигнал заставил подпрыгнуть. Только ругаться в ответ даже не подумала. Я ждала, пока вервольф вылезет из автомобиля и предпримет что-нибудь стоящее.

Жорж заглянул под капот многострадального транспорта. С какой-то затаенной мстительностью я ждала, чтобы ему плюнуло черным облаком в нос. Однако авто решило больше так не шутить и ничего не произошло.

— Венди, садись за руль, а я буду толкать до ближайшей обочины, — вздохнул оборотень.

И можно было бы над ним пошутить, но я не стала. Волчик нынче сам себя наказал. Сначала стриптиз устроил, потом от Сюзанны улепетывал, теперь пришлось толкать автомобиль. Через несколько минут мы наконец-то очистили проезжую часть и удалось спокойно вздохнуть.

Это хорошо, что случилось все неподалеку от родного МПА. Прихватив сумочку, я отправилась пешком в агентство, а оборотень в автомастерскую, что располагалась на соседней улице. Кому-то давно надо было отправить этого монстра на четырех колесах в починку.

Проходя мимо стоянки, я с любовью посмотрела на свой припаркованный автомобиль. Спасибо отцу, по его приказу мое авто регулярно осматривает приглашенный механик. И надо тому случиться, что не успела уйти, как подъехал Ортон. На этот раз недожених был один без своей новой пассии. Он будто нарочно припарковался рядом с моим автомобилем, едва не проехав мне по ногам. Бежать, роняя тапки и делая вид, что его не заметила? Ни за что. Выглядеть пугливой девицей не хотелось ни при каких обстоятельствах. Я же молча развернулась и направилась к зданию.

За спиной послышались торопливые шаги.

— Поговорим? – произнес Ортон, хватая меня за локоть. Мужские пальцы неприятно впились в кожу и пришлось остановиться. Выдернула руку и повернулась к тому, кого еще совсем недавно считала вполне нормальным человеком.

— Отчего бы и нет. – Я передернула плечами. Разговор только начался, но уже отдавал неприязнью и холодом. Будто не мы еще несколько дней назад собирались провести помолвку, чтобы потом стать мужем и женой. — Хочешь поделиться, как имя очередной невесты? Если так, то лучше не надо. Мне все равно.

На мои слова Ортон сузил глаза и сделал шаг навстречу, надвигаясь на меня мрачной недовольной тучей.

— Я столько лет пытался тебя завоевать и что вышло? Венделин Эйвери, ветреная и непостоянная особа, думаешь только о себе. Считаешь, что сумела выкрутиться и довольна?

Что-то нехорошее мелькнуло в глазах Кирка, неприятное. Словно окатило холодом, пробирающим до костей. Видимо, это эльфийское презрение поднялось из глубины души Ортона, чтобы выразить мне все свое отношение.

— Считаю! — Я вскинула голову и уставилась в глаза мага. Лучшая защита, это нападение. – А ты тоже хорош. Быстро нашел мне замену. Или это твоя мама подсуетилась?

Я ударила по больному, понимая, что моих чувств никто не собирался щадить. Для Ортона мать чувствительное место. Он ей подчинялся. Хотя иногда казалось, что это маска и умелый кукловод только строил из себя примерного сына.

— Ты тоже не пропадаешь, — скривился Кирк. — А знаешь, на ком твой бывший дружок мечтал жениться? На Беатрис.

Это было больно, очень больно было узнать, что Ричард продолжал поддерживать отношения с бывшей подругой. Хотя это еще вопрос, кто именно из нас бывшая. Спасибо матушке, я выдержала цепкий взгляд Ортиса, пытавшегося заметить хоть каплю страдания на моем лице. Несмотря на весь ураган, что бушевал в груди, я очень надеялась, что магу не удалось пробить броню равнодушия и легкой насмешки, что я успела выстроить.

Глава  10. Правда, которую я (не) хотела знать

Венделин

Дверь в кабинет начальства была неприкрытой. Тихое шуршание бумаг указало, что Ричард вернулся и общение с Матильдой Уислет закончилось. Всего секунду я помедлила, после чего направилась на разговор с Холлом. Нужно было пользоваться моментом, пока коллеги не набежали. О том, что ведьма может быть в лаборатории, я предпочла не думать. Надеюсь, у нее хватит ума не соваться к нам, пока мы разговариваем.

— Можно? — спросила я, оказавшись в кабинете Рича. Маг оторвал взгляд от какого-то документа и вопросительно уставился на меня.

— Ты уже здесь, — сообщил Рич и хмыкнул, указывая на несоответствие.

— Это мелочи, — отмахнулась я, проигнорировав усмешку жениха. – Как дела?

— Неплохо. Венди, ты что-то хотела?

— Судя по всему, закрываешь дело Уислет. — Я взглядом указала на отложенную бумагу. — Когда идем расторгать помолвку? В храме нас уже ждут, можем поехать хоть сейчас. – Постаралась вложить в свои слова уверенность и смело взглянула на Холла. Он ведь обещал.

— Торопишься? – Рич перестал улыбаться и сжал губы в упрямую полоску. Поднялся и вышел из-за стола, неожиданно заполнив пространство помещения. Раньше места здесь хватало для собрания всех членов агентства, а сейчас оказалось, что тесно.

Только меня этим не пронять. И слова тут же нашлись:

— Я не права? К чему промедление, ты ведь так мечтал жениться на Беатрис, – произнесла я, вложив в слова не только обычную насмешку, но и язвительность. Вздернула нос, демонстрируя характер и надеясь, что не переигрываю.

Холл моргнул и поинтересовался:

— С чего ты взяла?

— А разве это не так? – Видят высшие, я старалась быть спокойной и даже ничего не разбила. Но если меня задевают, то все слова и аргументы о холодном рассудке куда-то улетучиваются. Он, Ричард, словно нарочно провоцировал меня что-то предпринять. Однако, аргументы еще не закончились. – Разве не с ней ты обжимался пару лет назад, после чего мы и расстались. Забыл?

Тяжелой поступью Рич окончательно выдвинулся из-за стола и шагнул мне навстречу. Медленно, будто нарочно растягивая момент, когда до меня останется всего шаг. Каждое слово в тишине кабинета звучало отчетливо, падая между нами:

— Ты снова веришь в то, что говоришь, Венделин, — вкрадчиво так произнес Холл, отчего у меня по коже пробежали нервные мурашки. Но меня так просто не возьмешь. Я осталась стоять на месте, изображая скалу, несмотря на все приближающегося Ричарда. – С Беатрис мы расстались давно. Еще до моего знакомства с тобой. И я не прикасался к ней и уж тем более не обжимался.

— Ричард Холл, я ведь говорила тогда и повторю сейчас. Видела вас своими глазами! – произнесла и вздрогнула от резких нот собственного голоса. Воспоминание неприятно кольнуло в сердце, и я обняла себя руками, унимая накатившую дрожь.

Умеет Холл заморозить средь бела дня честных людей. Что за натура?!

Всего несколько секунд мы мерились взглядами, после чего маг достал из нагрудного кармана ритуальный нож и полоснул себя по ладони, одновременно прошептав какое-то заклятье. Мне стало любопытно, но выспрашивать, о чем речь даже не подумала. Магия на крови удивительное и страшное дело, однако то, что Ричард произнес следом, было не менее поразительным:

— Собственной жизнью клянусь, что никогда не изменял Венделин Эйвери с Беатрис Кремер.

Он не мог соврать, даже если бы захотел. И пусть заклятие было мне незнакомо, однако кровь не даст солгать, я это точно знала.

Пораженная услышанным, я смотрела, как Рич сжал руку в кулак, а тяжелые капли крови упали на пол. Слова, что он произнес, были не менее вескими. От осознания, в чем именно поклялся Холл, у меня перехватило дыхание и пропали все аргументы.

Но это у меня, у самого Ричарда все было иначе. Маг не стал церемониться и переспрашивать, магию крови он тоже больше не призывал. Отбросил нож на стол и снова шагнул ко мне. От неожиданности я отступила и запнулась. И полетела бы, точно полетела, приложившись затылком о пол или стену, если бы не реакция Холла. Он схватил меня, не дав упасть. Прижал к себе и поцеловал. Властно, будто имел на это полное право.

А я не нашла ничего лучше, как уцепиться за шею Рича, чтобы ответить с неменьшим энтузиазмом.

Мы оба тонули. В жадных поцелуях и касаниях, что затянули в водоворот сумасшедших ощущений. Его руки, перемещающиеся на моей спине, плечах, на затылке... Рич не дал мне отстраниться и прервать то, что еще больше заводило и требовало продолжения. Я сама была как ураган, который давно желал обрушиться на конкретного индивида. С каждым поцелуем безмолвно припоминая магу все, включая собственное отчаяние, и ловя в ответ не менее болезненные воспоминания. Словно пламя, что выжигало нас изнутри, пробегаясь от сердца к сердцу и при этом не давая сгореть.

Не знаю, сколько длилось это безумие, если бы не громкий стук в дверь, после чего ее кто-то нервно подергал. Тяжело дыша, мы с Ричем прервали неизвестно какой по счету поцелуй и уставились друг на друга, ошеломленные произошедшим. Я, пытающаяся восстановить дыхание и Холл, нависающий сверху с видом победителя. При этом он все еще держал меня в объятиях, словно подозревал, что стоит ему разжать руки, как я тут же упаду к начальственным ногам.

— Ричард, твою дверь заклинило, – послышался недовольный голос Жоржа. – Наверное, Венделин последняя закрывала и что-то сломала. Я чувствую ее запах.

— Что?! – вырвалось возмущенное.

И вот скажите мне, пожалуйста, отчего маг тихо засмеялся, а после уткнулся мне в макушку, едва не подхрюкивая?! Где справедливость, если я точно знаю, что даже дверь не заперла.

— Не уходит, — мягко произнес Рич, будто я оглохла и сама ничего не слышу.

Маг решился на вольность – по-хозяйски заправил мне за ухо волосы и по телу тут же пробежала предательская дрожь. Можно подумать, мне это понравилось! Я мысленно прошипела, но промолчала, осознавая очевидное – это движение было нежным и ненавязчивым. Таким, как если бы Рич тысячу раз на дню делал это с немалым удовольствием.