Неидеальная пара

Глава 1

Странные сны мне снятся в последнее время.

Зловещие, но какие-то уж слишком реалистичные. Вот сегодня - пришла домой после четырёх пар и занятий с мелким чудом Сашкой. Набегалась, сил нет, ноги ватные. До душа не дотянулась, сгрузила продукты в холодильник, скинула тапочки и прилегла. И вот… лежу. Кажется, на алтаре. А как ещё назвать конструкцию в стиле “массивный каменный куб”, жёсткую под спиной, вокруг которой горят свечи и ходят странные люди?!

Мужчины в балахонах. Один как раз мрачно приподнимает руку. Верхнюю часть его лица скрывает капюшон, но по носу и губам видно: старик. Бормочет что-то. Наверное, о том, что меня сейчас в жертву принесут.

Класс!

Ладно, на этом моменте я решила, что сон мне не нравится. Здорово, что я вроде как чётко понимаю: да, сплю. Значит, могу прекратить это безобразие в любой момент. И если быть разумной - пора. Я мысленно приготовилась, вдохнула поглубже, и…

Выскочить из наваждения почему-то не получилось. Только сесть - чем я удивила ближайшего типа в балахоне. Тот отшатнулся и чуть не выронил из рук свечу.

- Ка танар! - сообщил остальным. То есть, тарабарщину какую-то.

Ко мне подбежали ещё двое. Чьи-то руки навалились на плечи, а мои ноги (в носках!) прижали к камню. Опомниться не успела, а на запястьях уже затягивались кожаные ремни. Я, конечно, кричала и брыкалась, но разве хрупкая девушка одолеет троих взрослых мужчин? Тем более, в страшном сне! Ощущения которого, надо признать, потихоньку начинали пугать реалистичностью: вот очень неприятно, когда тебя вминают в камень, например. Каждая кость упирается в дурацкую плиту. И холодно. И слишком от этих маньяков несёт благовониями…

- Астар ваталук?

- Астар нин деан, - или что-то в этом роде. Надо мной возник человек в маске, слегка отличавшийся от других культистов. На нём вместо балахона был плащ, под которым угадывались широкие плечи и вполне даже молодые крепкие руки. А ещё он явно командовал, пока группа злодеев продолжила тараторить.

- Вы кто такие? Я вас не понимаю! - не выдержала я.

И тут сон неожиданно надо мной смилостивился: тип в маске пошарил в кармане, схватил мою руку и надел на палец… кольцо. В следующий миг я услышала:

- Тише, пташка. Лежи спокойно.

Вау!

- Здравствуйте, - ну а что тут ещё скажешь? - А зачем? Вы ведь не в жертву меня приносить собрались?

- Не рыпайся, будет хуже. Поняла? - Кажется, за маской сверкнули в улыбке зубы, так что я даже ненадолго послушалась и оставила сопротивление. Тем более, вокруг зашептались снова, и теперь-то я разбирала слова:

- Ещё пару минут. До того, как мир примет её и слияние закончится.

- А это точно она? Что-то не похожа на Холака.

- Пара минут для чего? - вновь не сдержалась я.

Молодчик сверкнул глазами. Страшно! Крепкая рука вдруг легла мне на рёбра, прижимая к алтарю, а во второй… возник кинжал.

И меня проняло. Резко так, основательно. Пусть это десять раз сон, мой инстинкт самосохранения, видимо, недостаточно дремал - и прямо-таки взбунтовался:

- Послушайте, не надо! Давайте по-хорошему! Вы лучше объясните, что происходит, и вместе посидим, подумаем, как выкрутиться. Наверняка для меня найдётся применение лучше, чем жертвы ритуала. Жертва из меня вообще не очень! А так я способная…

Мне показалось, что на миг товарищ и впрямь задумался. Даже застыл хмуро. Потом рука вновь сжалась на кинжале, он схватил моё пристёгнутое к каменной глыбе запястье…

А после выверт моей фантазии поразил меня саму - потому что в центре зала вдруг открылся портал на Солнце.

Нет, я не знаю, куда, на самом деле. Просто вдруг стало очень светло. Я дёрнулась, как могла, чтобы увидеть прямо в воздухе белую трещину, которая выплёвывала людей. Мой мучитель развернулся…

И вскрикнул.

Что-то острое блеснуло. Выбило сталь из пальцев культиста и вместе с нею улетело на пол. С других сторон тоже уже орали! Ещё одного типа рядом со мной вдруг смело волной света. Запахло… озоном? В любом случае, драка развязалась стремительно, и посреди всей этой суматохи молодчик в маске вдруг схватил моё горло.

Рукой-ручищей. Которая сразу перестала казаться мне мужественной и красивой. Я была против! Нога, которую не додумались привязать к алтарю, согнулась в колене и заехала насильнику в бедро… ага, так он и отпустил! Гадкий тип скользнул рукой за пазуху, извлёк платок - и в следующий миг я задохнулась натурально, потому что нос залепила влажная, отвратительно пахнущая ткань!

Да что с этим гипер-реализмом во сне, правда?!

Сознание поплыло. На миг я с некоторым даже облегчением поняла, что всё: сейчас вот я тихо кану в небытие здесь, а после раскрою глаза на родном диване, выдохну и пойду, наверное, поставлю чайник, потому как что бы там ни говорили про пользу сна на пустой желудок, в моём случае её не видно.

Но мысли прервал возглас:

- Она моя.

Опять сверкнуло! Стукнуло, и прижимавшие меня руки вдруг ослабли. Ткань с гадостью отлипла от лица. Я поняла, что вновь могу дышать, а ещё - что мучитель внезапно уже не нависает надо мной, а валяется где-то под алтарём. Его место лихо занял другой мужчина.

Я определённо плохо соображала, потому что посреди всего этого безумия вдруг подумала: а красивого спасителя сон мне послал. Первое, за что зацепился взгляд - волосы. Пепельные! До плеч… чудо чудесное. Хотя милашкой он не выглядел. Сбившееся дыхание, заострённые гневом черты, да и взгляд… На меня смотрели глаза в окружении абсолютно белых ресниц.

Это само по себе пугало. В глубинах зрачков сверкало что-то опасное и… усталое?

Почему он вдруг кажется мне усталым? Умаялся врагов расшвыривать?

- Идём, - пробормотал незнакомец, вцепляясь в ремни на моём запястье. Разорвал их, несмотря на смурной вид, практически за секунду, и я тут же начала помогать одной рукой высвобождать вторую.

Глава 2

Ну и ерунда!

Разлеплять глаза вновь было тяжело. По всему телу разливалась странная слабость, руки и спину ломило, но… В этот раз я проснулась по-настоящему и резко села на кровати.

Чтобы понять, что комната вокруг по-прежнему не моя.

Да и кровать на самом-то деле - кресло.

А передо мной сидит приснопамятный блондин.

Нет! Ну за что же так? Пожалуйста, не говорите, что я до сих пор сплю! Взгляд упёрся в мужчину, который с недовольным видом барабанил по подлокотнику напротив, и я вскочила.

- Пришла в себя? - требовательный голос, никак не улучшивший моего морального состояния, заставил замяться.

- Аккуратнее, леди, - это был кто-то ещё. Миг спустя рядом со мной возник второй - презентабельный дядька лет шестидесяти. Седые волосы, аккуратная бородка, очки на носу… он подхватил меня под локоток. - Не спешите, всё хорошо.

Правда? Что-то я сомневаюсь! Потому что когда не можешь проснуться даже если очень хочешь - это как минимум пугает! С тревогой глядя на мужчин, я что было мочи ущипнула себя за ляжку.

Это вызвало странную реакцию в окружающем мире. Блондин почему-то вздрогнул и взвился со стула.

- Что ты творишь?!

А что я?

- Проснуться пытаюсь.

Ой… А вдруг этот красавец, плод моей фантазии, просто понял, что исчезнет, стоит мне вынырнуть из сна, и не хочет погибать? Ёлки… нет, это слишком! Но в следующий миг случилось нечто вообще возмутительное: проворная рука мужчины метнулась и тоже щипнула меня за бок.

Я вскрикнула. Блондин вновь поморщился. Так, будто это над ним тут издевались! Лицо его, кстати, скривилось, растеряв половину привлекательности, и я не выдержала:

- Послушайте, это кошмар какой-то! Я очень устала за день и теперь всё никак не могу очнуться. Ощущения очень реалистичные, и…

- Ты не спишь.

Я застыла, пытаясь вдохнуть поглубже.

- Да как не сплю-то? Культисты, алтарь, вся эта светомузыка! Меня там чуть ритуальным ножом не пырнули, потом вы явились, весь такой сияющий и грозный…

- Так, ладно. - Блондин шагнул вперёд. - Всё хуже, чем я думал. Значит, ты… как тебя зовут?

- Аня, - не нашла причин скрывать я.

- Посмотри на меня, Ана, - он внезапно схватил меня за руку. Старичок учтиво посторонился. - Ты не спишь. Ты в другом мире, ясно? Тебя перенесли сюда во время сна, поэтому чувства могут путаться. К тому же тебя хотели убить и слегка траванули снотворным порошком, - он поморщился, - знаю, день выдался не лучший. И принять всё это сложно, но ты справишься. Оглядись, походи, потрогай всё вокруг - оно настоящее.

И он сжал мою ладонь - крепко так, словно пытался что-то передать. Я раскрыла рот, вот только дышать это ничуть не помогло. Воздух закончился. Мысли тоже.

Да он… да что он вообще?!..

Секунд пятнадцать спустя я поняла, что так и смотрю на сумасшедшего блондина, и пытаюсь узнать: с чего это он уверен в моих душевных силах?

Острый взгляд не помогал найти ответ. Глаза цвета грозового неба - не помогали. Эти белые ресницы и словно покрытые пеплом брови вообще просили отскочить подальше. С чего я вдруг фантазирую об альбиносах? Кажется, у Дениса в его любимых аниме и играх водились похожие персонажи. Неужели я что-то подсмотрела и заинтересовалась, сама того не подозревая?

- Вы сейчас издеваетесь надо мной? - уточнила робко у постыдной фантазии. - Это такой розыгрыш, с видеокамерами или… нет, откуда у моих друзей камеры и деньги на такие шутки? Чёрт, я правда не знаю, что делать! Сошла с ума. В двадцать один… мне, конечно, говорили, что учитель - опасная для психики профессия, но чтобы настолько?

- Что ты несёшь?

- Нет, что вы несёте! - возмутилась я. - Какого чёрта? Слушайте, а может, умереть - не такая уж плохая идея? Говорят, невозможно умереть во сне и не очнуться.

Меня внезапно осенило: он вот одет в какой-то дорогой фэнтезийный костюм, а ещё у него кинжал на поясе. Это шанс, правда? Я потянулась к оружию, но бешеный альбинос перехватил мои руки.

- Ты совсем без мозгов?! - рявкнул. - Слушай! Тебя перенесли в этот мир опасным ритуалом. Да, сложно принять. Но поверь, дальше будет не легче. Хватит пороть чушь!

Он так злился и в целом вёл себя так необходительно, что я застыла. Странное дело… но я всегда, с самого детства быстро приходила в себя в сложных ситуациях, если меня отказывались жалеть и оберегать. Обижалась, конечно, дулась потом, но чувствовала, будто ледяной водой окатили, и начинала быстрее соображать. Вот и сейчас… “помогло”.

Я просто замерла, высвободила руки и прижала их ко рту.

- Перенесли? - повторила тише. - В другой мир? Это другой мир?

Огляделась. Да уж, как ни извернись, а другое тут всё. Странная комната на манер лаборатории, в которой помимо кресел красуется стол, заставленный различными склянками. А ещё - книжные полки с томами в кожаных переплётах. И вся отделка, от половых досок до занавесок - в мрачноватом стиле прошлых столетий.

- Хотите сказать, я в фэнтези? - спросила упавшим голосом.

- В чём?

- В фэнтези, - кивнула самой себе и села обратно.

Пару минут мы просто молчали - мужчина возвышался надо мной, скрестив руки, переглядывался с дядькой-помощником, но оба явно давали мне время продышаться и обдумать положение. Я медленно потёрла обивку кресла. Красный бархат… красиво и очень натурально на ощупь. На запах, кстати, тоже. На вкус? Пожалуй, воздержусь. Если аккуратно потрогать себя за разные конечности, потянуть и почесать, то тоже, вроде, чувствуешь всё как вживую. И главное, чем больше проходит времени - тем явнее!

Внимание привлекло кольцо на пальце. Вычурное такое, с блестящим красным камнем… я стянула его и тут же услышала:

Глава 3

Пока меня вели по длинным коридорам, а затем и по ступеням в башню - я молчала.

Пыталась кое-как сгрести в кучку мысли, которые так и норовили разбежаться в разные стороны. Смотрела на охранников. Смотрела по сторонам.

Что ж, могу сказать одно: пока все мужчины, которых я встретила, выглядели… людьми. Это было маленьким утешением для ноющего сознания. Всё остальное грозило вот-вот прорвать плотину спокойствия и выплеснуться самой натуральной истерикой.

Во сне не бывает так, чтобы время тянулось - минуту за минутой.

Во сне не чувствуешь трещины в камне под ногами, и растрепавшиеся волосы не лезут в глаза.

Во сне подниматься по бесконечной лестнице должно быть проще, в конце концов!

Даже не знаю, мечтала ли я когда-нибудь оказаться на месте героев просмотренных фильмов и прочитанных книг. Да, можно сказать, что я полюбила фэнтези и все эти прекрасные сказки про то, как можно заглянуть в шкаф и внезапно спасти мир… но одно дело любить издалека, а другое - мерить на себя.

Особенно когда тебя пугают смертью!

Смертью, Анна Калинина, смертью самой натуральной!

Это, без сомнения, было худшим. Ладно бы ещё поверить, что мрачноватый замок вокруг - настоящий. Что красавчик с пепельными волосами и явно отвратительным характером имеет плоть и форму. Но получается, и алтарь, и чокнутые культисты - тоже правда? Хотя, может, и не культисты вовсе…

Я попыталась зажмуриться, но запнулась о ступеньку и решила дальше не рисковать.

Просто отключила мысли и смотрела, куда меня вынесет эта безумная фантазия.

- Леди, не расстраивайтесь, - в которой раз попытался взбодрить меня старичок-дворецкий.

Да куда уж там расстраиваться? Я просто в шоке и трауре.

- Простите, как вас зовут?

- Торн, - расцвёл мужчина, вдруг молодея лет на десять. - К вашим услугам.

- Вы помогаете лорду Холаку, Торн?

- О да, - он приложил руку к груди. - Я его доверенный помощник в хозяйстве и экспериментирующий маг.

То есть, с дворецким я почти не ошиблась!

- А мы сейчас в его доме?

- В замке! - широко улыбнулся помощник, будто говорить о благополучии лорда доставляло ему немыслимую радость. А потом добавил неожиданно: - Волноваться вам больше не о чем. Лорд ведь хочет разорвать вашу связь - мы с ним вдвоём ищем способы. Найдём - и обязательно отправим вас домой.

А вот это была внезапная и даже приятная новость.

- Что, правда? То есть, вы считаете, что мы можем перестать быть половинками?

- Если верить старым записям, которые мы нашли - да! К сожалению, детали пока неясны… - И он снова повторил мне, чтобы я не волновалась. Раза три.

Наконец, мы поднялись по ступенькам до самого конца лестницы - который ознаменовался стеной и железной дверью.

Видимо, “моей”.

Охрана завела нас внутрь. Где я и застыла, безмолвно раскрыв рот.

Помещение было круглым и вгоняющим в депрессию. Из мебели - только кровать, что напомнила современный разложенный диван, маленький столик и какие-то пуфики. Я не знаю, что там у этих кубиков было внутри, но снаружи - мягкая бордовая обивка. И точно такая же - на стенах.

Этот гадкий лорд - он не просто решил запереть меня в башне, он отправил меня в камеру для душевнобольных!

Стон, который у меня вырвался, заставил Торна смутиться.

- Лорд Холак попросил… разместить вас с максимально безопасных условиях, чтобы вы не поранились - случайно, разумеется. Я знаю, здесь немного скучно, но пожалуйста, потерпите денёк-другой.

Я медленно покивала, как болванчик - не меняя выражения лица.

Прошла внутрь, села на кровать.

- А гардероб здесь есть?

- О да. Сейчас вам принесут и туфли, и одежду… я помогу всё подобрать.

- А поесть? Я сегодня только позавтракать успела…

Милого старичка, кажется, удивило, что я перешла в стадию апатии. Однако он пообещал, что сейчас всё будет: ужин и прочие блага. Показал мне, что в одном месте стена отодвигается, являя небольшую комнатку с удобствами. Спасибо, хоть там всё не оказалось обито войлоком! Да и вообще, приличная комнатка: раковина, душевая… канализация у них есть, значит?

В другом месте похожая дверь вела в закуток размером примерно со шкаф - где висели несколько рубашек и штанов. Мужских. И стояли такие же башмаки. Я бы, в общем-то, спокойно предпочла их туфлям, если б они все не выглядели на много размеров больше моей ступни.

- Вы что, мужчину ждали? - уточнила чуть запоздало.

Торн подтвердил и заулыбался дальше:

- Согласитесь, это ведь крайне интересно! Встретить своё отражение. Это как… давно потерянный родственник, наверное. Хотя вы и не слишком похожи.

- Вот это меня и волнует! - выдохнула я, всё ещё рассматривая ботинки. - Как так вышло, что мы для начала, ну, разного пола? Разве это нормально?

- Не знаю, леди. Если честно, нам крайне мало известно о подобных случаях. Не подумайте, что в нашем мире души то и дело раскалываются на части. И соглашусь: по первому впечатлению вы с лордом Холаком - как разные стихии. Вы ниже его на голову, вся такая маленькая, очаровательная…

Я сверкнула на старичка глазами.

Вот если я не проснусь с минуты на минуту, твой лорд ещё узнает, какая я очаровательная!

- А лорд Холак, значит, управляет тут всем?

- И не только. Он один из воспитанников Повелителя и скоро может занять его место. В последнее время у него так много дел…

Я изогнула брови. То есть, лорда нам мало для полного счастья? Претендент в повелители?! Звучит как… как достойная причина сжить со света мою “половинку”. А я уж было подумала - характер виноват.

- Торн, а как вы поняли, что меня призвали в этот мир? Отражения каким-то образом чувствуют друг друга?

Глава 4

Холак

Всё вышло не так, как я ожидал.

День был нервным. С самого утра. Как, впрочем, и многие из предыдущих. С тех пор как проклятый алтарь Эррера зацепил мою душу, с тех пор как слуга Повелителя раскопал те дурные записи, всё шло наперекосяк. Одно дело - знать всю жизнь, что магия к тебе неблагосклонна, что сила даётся труднее чем остальным, через боль и отметки на теле. Другое - увидеть однажды причину. Получить наглядное подтверждение тому, что ты какой-то неполноценный урод с разорванной надвое душой.

Допустим, назвать меня уродом в этот раз так никто и не решился, но с того самого момента в подвалах Повелителя я знал, что названные братья вцепятся в мою слабость как стая аглов. У меня есть некий “двойник” в ином мире. И сейчас, когда Эррер наконец устроил состязание за трон… в общем, кто-то просто обязан был призвать часть моей души и попытаться от меня избавиться. Я честно пытался опередить всех, но Делвару всегда лучше давались ритуалы перемещений. Хорошо, что у меня есть Феррим. Моего лучшего информатора пришлось раскрыть и вытаскивать вместе с собой, но зато он предупредил обо всём вовремя.

Когда Феррим послал весточку, в которой рассказал о плане надвигающегося призыва, пришлось послать в огонь привычную жизнь. Забыть про нормальный сон, внутренне напрягаться от каждого донесения, ждать. Сегодня ожидание закончилось - но, кто бы мог подумать, схватить Делвара за руку мне не удалось. Крысёныш слишком умён, чтобы выполнять грязную работу лично. Наверное, надо благодарить Стихии, что я до сих пор жив, но почему-то кажется, что силы мира надо мной посмеялись. Так или иначе.

Отражение…

Если честно, я питал надежды. Слабые. Не позволял себе слишком ими упиваться. Но всё-таки, когда впервые услышал про недостающую часть души - невольно проникся. Интересно, каково это, встретиться с тем, чего тебе якобы не хватало? Я ожидал увидеть многое, но это…

Эта.

Девчонка. Итак, отражение моей души - девчонка. С испуганным взглядом и копной рыжих волос, которые складывались в какую-то детскую причёску. С руками-спичками, хрупкими запястьями, без знаний магии - если только она не прячет их слишком тщательно. Нет, правда. Разглядев её хорошенько, я едва не запаниковал. Меня обманули. Подсунули фальшивку, заставили спасать не того человека, а теперь призовут настоящего двойника, которого зарежут без промедлений!

Но Феррим оказался прав.

Нет, я не говорю, что всё так плохо. Просто моей половиной почему-то оказалась слабая и не впечатляющая женщина. Никто не обещал, что встреть я второго… себя, ситуация была бы сильно легче. Эту, по крайней мере, насколько я понял, не сильно хватятся в её мире. Хорошо. Нужно только понять, как бы теперь с ней договориться и убедить делать всё, как я скажу, сидеть тихо и не доставлять проблем. Что ж, последнее уже отчасти устроено. Торн и охрана о ней позаботятся.

- Лорд Холак, так мы всё-таки посылаем каменщиков в Кувес?

Голос Мерра, распорядителя, вернул в реальность. Дела в последние дни оказались в полном раздрае. С этим турниром и покушениями люди скоро забудут, как я выгляжу… амулет Повелителя под одеждой словно укоризненно жёг кожу, напоминая: так нельзя.

- Да, всё как договаривались.

Мерр кивнул, перевернул листок на деревянном планшете и перешёл к следующему вопросу. А я подпёр голову рукой и потянулся к вороту рубашки.

Почему-то становилось жарко. Я с недоверием покосился на магический светильник. И со зрением что-то не то - огонёк под стеклом дрожал, расплывался. Неужели дурное сонное снадобье ещё действует? Может, стоило всё-таки отложить дела до утра? С этим состязанием за престол нас всех ждёт весёлый месяц. Знать Дилгаса, такая приторно вежливая на свету, во тьме ночи теперь погрязнет в интригах. Я ещё легко отделался. Обезопасил себя на время. Такое можно было и отпраздновать, а я сижу тут как сыч и наблюдаю, как Мерр грызёт кончик ручки, а ещё пяток помощников безмолвно внимают. Смех. Вот правда, смех же.

Жар странно усилился, я всё-таки добрался до ворота, но в этот момент что-то пошло не так. Пальцы плохо слушались. И в голове словно зашумело…

Проклятье!

Я вскочил из-за стола. До неё добрались?! Нет! Мерр тут же первым всё понял и ринулся ко мне с вопросами. Я так и бросил ему:

- Дев… девчонка. Рыжая дрянь. - Язык заплёлся, это показалось даже забавным - и вот тогда меня накрыло подозрение.

Я… пьян?

Чушь агловская. Нет, просто немыслимо. Где Торн? Как он это допустил? А вдруг всё хуже, вдруг…

Мерра я схватил за плечо и, не дожидаясь новых приступов слабости, вылетел из зала.

Идти было совсем не просто. Стихии! Да что она там натворила? Чтобы напиться до такого состояния, нужно опрокинуть в себя бутылку чёрной водки, она просто не могла! Торн бы не дал. Что бы ни случилось - когда разберусь, конюшни всех кину чистить! На неделю!

Мерру я приказал бежать вперёд и защищать девчонку, если нужно, а от остальных отмахнулся.

Стихии, только показывать другим слабость не хватало. Грохнуться в обморок, выволакивая девчонку из портала - вполне достаточно! Испытать такое дважды за день по милости какой-то бесполезной служанки - уже за гранью любых представлений!

Подъём по лестнице был особенно сложным. Сцепил зубы, борясь с ощущением, что ступени выскальзывают из-под ног. Зато наверху обнаружил бледного Торна.

- Лорд Холак, - пролепетал этот… мой бесполезный управляющий, но я сразу понял хотя бы одно: заговора нет. Он действительно провинился. - Клянусь, мы только выпили по одному бокалу…

Я выслушал его, борясь с шумом в ушах, и прошипел:

- Вон. Все вон!

Они испарились мгновенно. Я остался посреди комнаты - наедине с ней.

Маленькая паршивка лежала, безмятежно раскинув руки посреди огромной кровати. Если бы не ворочала головой и не бормотала что-то, двигая губами, я бы решил - уже отключилась. Помню, как сделал шаг. И ещё один. Остановился у кровати, упираясь коленями в мягкую ткань и надеясь, на самом деле, не покачнуться.

Глава 5

Аня

Тонкий солнечный луч навязчиво подбирался к моему лицу. Я лежала и не могла понять, куда делись шторы, которые я всегда старалась плотно задёрнуть по вечерам. Солнце в Москве осенью - конечно, удивительно и приятно, но когда оно рискует нарушить твой законный сон…

Кстати, о снах. Ну и бред же мне привиделся вчера!

С этой мыслью я разлепила глаза. И несколько секунд растерянно смотрела по сторонам - а потом глухо застонала.

Как же… как же… Ну за что?..

События вчерашнего… видимо, всё это уместилось в один длинный и несчастливый вечер, постепенно втиснулись в черепную коробку. Которой и так было плохо. Мысли словно превратились в какой-то упругий мусор, давивший на бедную голову изнутри. Да, я помню, что выпила бокал креплёного вина залпом, чего моему организму обычно хватает, чтобы познать все прелести лёгкого алкогольного отравления. А потом местный лорд, мой… половин, приходил и ругался.

Как будто было что-то ещё. Приятное, разливающееся сладким бальзамом по телу. Может, меня для разнообразия посетил хороший сон? Попыталась вспомнить, но последней картинкой перед глазами так и стоял размытый силуэт блондина. Кажется, мы спорили и я высказала ему всё, что думаю.

Вау.

С этой позитивной мыслью я застонала. И решила доползти до раковины, умыться хотя бы. А когда, вздыхая, вернулась, дверь уже была отперта.

- Проснулись, леди? - сочувственное лицо дядечки Торна - не совсем то, что я ожидала увидеть. Я думала, он будет зол на меня. И, может, занят, потому что у дворецкого его лордейшества должны быть какие-то другие дела, да? Хотя… - Ну как вы?

От этой заботы - уж не знаю, на меня направленной или на лорда, которому тоже должно быть не ахти - я растерялась. И потому без возражений пустила дядю внутрь. Торн сообщил неутешительное: лорд уже встал, почти бодр и скоро придёт меня убивать. К этому времени мне лучше подготовиться: волосы расчесать, переодеться в чистое, в конце концов… Мне также принесли стакан с какой-то микстурой. Довольно солёной и гадкой на вкус, от которой зато в голове слегка прояснилось. Скоро виски уже не сдавливала тупая боль, а свет не так сильно резал глаза. Я искренне поблагодарила дядечку, а потом…

Ну, потом лорд Холак действительно явился.

Надо отдать ему должное: выглядел он лучше моего отражения в местном зеркале. Одетый в серую рубашку, камзол, узкие брюки… всё свежее. Волосы - чистые, заколотые на затылке. Какой-то образцово-показательный мужчина. Я, право, во всём этом безумии начинаю меньше всего понимать, как же нас угораздило оказаться “половинками” друг друга.

Впрочем, как вообще души могут раскалываться и селиться в разные тела, как можно чувствовать боль и слабость другого человека - вот вопрос лучше!

- Доброе утро, Ана, - сверкнул глазами лорд и с видом безусловного хозяина указал мне на пуфик.

- Аня, - робко поправила я. - Или Анна. И вам… доброе.

Наверное, если бы не пуфики - уже совсем боялась бы и чувствовала себя виноватой. С другой стороны, сегодня я начала думать, что палата для душевнобольных весьма мне подходит.

- Как спалось, Анна? - опасно прищурившись, спросил блондин.

- Нормально. А вам?

Его взгляд стал каким-то совсем нехорошим. Тёмным, пронзительным… он будто рассматривал меня всю, одновременно колол и искал что-то потаённое. То ли в зрачках, то ли на шее, то ли ниже. Я даже подумала, что наверное совсем паршиво выгляжу, раз он меня изучает с таким недовольством и тяжело втягивает воздух.

Надо ещё что-нибудь сказать - потому что он явно не торопится.

- Вы пришли ко мне. Значит, решили, что я хорошо себя вчера вела?

Не самая удачная шутка - это я сразу поняла! Но после такого разглядывания язык зачесался. Лорд скрестил руки, но, диво дивное, в глазах цвета шторма мне почудилось выражение, похожее на усмешку. Которую жуткий блондин скоро подтвердил:

- Давай откровенно. Я удивлён. Возможно, я тебя всё же недооценил: ты не так уж плоха. Возможно, что-то общее у нас есть.

- Извините, а чтобы быть не столь плохой, обязательно иметь что-то общее с вами?

Клянусь, моя учтивость просто где-то потерялась. Холак криво изогнул губы, но глаза его не стали холоднее.

- Конечно. А как же ещё? Разве ты не польщена, что твоим двойником оказался… я? В твоих руках - жизнь одного из самых выдающихся мужчин этого мира.

Я… просто не поняла, шутит он или говорит серьёзно.

В смысле - я разве видела, чтобы он шутил? Вчера вроде не довелось.

- Вы заперли меня в башне, - решила хоть немного оправдаться. - В некотором роде - украв из дома. Я… просто решила, что мне это не нравится. Послушайте, может, начнём всё с начала? Вы отнесётесь ко мне по-человечески. Я больше не буду тайком напиваться, нюхать перец, когда вы на каком-нибудь совете, и придумывать новые детские способы вам отомстить.

У меня ведь в запасе ещё много всего: диета из рыбы, голодовка. Щекотать себе пятки на худой конец!

Мне показалось, или он вздохнул?

- Ладно. Давай, начнём. Чего ты хочешь?

И я неожиданно крепко задумалась.

Чего?

- Домой вернуть вы меня точно не сможете? - пробормотала… почему-то без прежней уверенности. - Совсем никак? Нет, поверьте, я не хочу умирать! Но и пропадать без вести - страшно! Может, хоть записку послать можно?

- Только вместе с тобой. Слушай, Анна. Ладно, я понял: ты волнуешься. Но будь у меня способ распрощаться с тобой - с радостью бы так и сделал.

Я дёрнула плечами, принимая… кажется, безжалостную действительность.

- Тогда выпустите меня отсюда. Пожалуйста. Дайте свободно передвигаться по замку. Можете оставить охрану, но пусть они подсказывают, а не указывают, что мне делать. Хотя нет… это не главное! Я хочу, чтобы вы посвятили меня в свои дела. У нас ведь общая проблема, да? Вы хотите разорвать нашу связь, да? Так дайте мне возможность помочь, потому что я… хочу домой. Очень.

Глава 6

Холак

Итак, у нас намечалось доброе утро.

Стол нам с рыжей накрыли внизу. В общей гостиной. Мы сели у окна, она - напротив меня. Пыталась делать вид, что спокойно, но на самом деле нервничала. То и дело зыркала исподлобья, особенно когда я отдавал распоряжения слуге. Видимо, думала, что в тот момент я не обращу внимания. Потом принялась за еду - сначала вяло, но когда раскусила пару фаструмов, запечённых поваром специально по случаю - удивлённо вскинула брови. Я внутренне ухмыльнулся: от похмелья средство проверенное.

В общем, я смотрел на эту чудную девчонку и всё думал, что с ней делать. Конечно, было удивительно обнаружить зубки у такого странного зверька - даже по-своему приятно. Может, мир не совсем сошёл с ума? Что-то там в ней есть - как я и сказал, для нас общее. Может, эта учительница-недоучка не так уж плоха?

Вот только мне это сулит ещё больше проблем, чем казалось вчера.

Во-первых, это значит, что с ней придётся быть осторожнее. Действовать… иначе: просто запугать и посадить под замок не получится. Ладно. Она в моём доме и в моём мире - так что управу найду.

“Во-вторых” было куда паршивее.

Окончание вчерашнего дня не выходило из головы. Бесов жар её губ словно оставался со мной ещё полночи - кажется, мне даже снилось под утро нечто бессвязно-сексуальное. И сейчас я смотрел на её субтильную фигурку, на тонкую шею - над которыми только посмеяться - и внутри разгоралось недвусмысленное желание. Взять это всё, обхватить, впиться зубами и разложить её прямо на столе.

А диковинный зверёк держался как ни в чём не бывало. Я задал парочку наводящих вопросов и понял: она действительно была пьяна до беспамятства, и кое-что интересное в её сознании просто не отложилось!

Прекрасно. Великолепно. Нет, правда: мне повезло, так лучше.

Но как вообще действует проклятая связь? Дрянная ситуация - держать девчонку в своём доме и не знать ответа на столь важный вопрос. Допустим, мы не перенимаем ощущения друг друга полностью. Я мог стоять на ногах, когда она еле вертела головой, я проснулся раньше - голова побаливала, но от похмелья явно не подыхал. И в то же время я чувствовал её вчера как, кажется, не чувствовал ни одну из женщин. Каждое прикосновение отзывалось под кожей, било по нервам, словно усиленное… отражённое? Готов поклясться: нам нравилось, обоим, и причина в этом.

И это дико раздражает.

А её что, не проняло? Она не хочет отбросить вилку, скользнуть мне на колени и задрать платье? Может, она просто напугана и страх глушит любые желания? Или у неё в голове полно другой ерунды, которой “порядочные” женщины привыкли себя останавливать? Сам не знаю, какому варианту обрадуюсь больше.

Ясно одно: мало мне понимать, что моя жизнь - в руках незнакомой слабачки. Теперь ещё и слюной исходить как юнцу, который впервые понял, для чего нужны женщины? И долго?

Сначала я решил было: ерунда. Позову Зандру или ту девчонку из ресторана, которая шептала, что выполнит любое желание господина. Тоже рыжую. Развлекусь, успокоюсь и забуду. А потом до меня дошло: стоит прикоснуться к другой женщине, и эта почувствует. И мысль о том, что её накроет, когда подо мной будет стонать какая-нибудь красотка, что она невольно разделит со мной самые личные моменты, показалась слишком дикой.

Ну вот и что, целибат теперь блюсти?

- А сколько вам лет? - отвлекла от мыслей рыжая зараза. Я опустил вилку и постарался глядеть на неё спокойно - как на важную стратегическую фигуру, а ещё - на источник проблем.

- Двадцать семь.

Она поперхнулась соком. У самого горло запершило - слегка, но раздражения добавило. Я хлопнул ладонью по столу.

- Простите, - она вставила руку, обозначая, что всё в порядке. - То есть, мы ещё и не одногодки! У меня совсем голова кругом. Как же всё-таки так вышло?

- Не знаю. - Поверить сложно, что день только начался. - Может, твоя душа долго искала путь в другой мир. Могу придумать ещё пяток объяснений, но вряд ли они нам помогут.

- Ладно, - она отставила стакан в сторону, хвала Стихиям. И сделала такое лицо, будто собиралась говорить о чём-то важном. - Давайте вернёмся к делу.

- К делу?

- Ну да. Как вы собираетесь разорвать нашу неудобную связь?

Я невольно задержал на ней взгляд. В платье, которое ей вчера нашли, она смотрелась… почти так же странно, как и в своих тряпочках весьма вольного кроя. Ей явно было непривычно. Она думала, куда деть локти, путалась в юбке и пару раз поправила шнуровку на груди. От последнего жеста тянуло податься вперёд, помочь ей и вообще освободить от дурацких завязок.

Да, одно это - повод искать решение поскорее.

- Сегодня Торн тебя осмотрит. Считает твою ауру, сравнит с моей, - отвечал я, призывая остатки спокойствия. - Для начала.

- А дальше?

- Что дальше?

- Ну, окажется, что наши… мм, ауры, похожи - или наоборот, совершенно разные. Что будем делать? Какие-нибудь… ритуалы проведём?

Она действительно настырная. Серьёзно, я бы всё-таки порадовался в другой раз, если бы главной моей целью не было заставить её сидеть тихо. Слугам я тщательно раздал наставления и искренне надеюсь, что хотя бы в ближайшее время все приставленные к ней люди будут немы как рыбы. Сказку про то, что она - племянница одного из моих помощников, простоватая девчонка из Кувеса - подготовил с утра. А уж что может делать женщина рядом со мной, объяснять не надо. Можно только найти ей какое-нибудь фальшивое занятие, всё тех же приличий ради. Чему она там учит детей? Пению, вышиванию?

- Да, ритуалы, - скупо ответил на её вопрос.

Что я всё-таки знаю о расколотых душах? Что людей с подобной проблемой - десятки во всём Дилгасе. И большинство из них никогда не поймут, что с ними что-то не так. Не обратятся к магии, не увидят собственной слабости. И уж точно не коснутся Алтаря Душ в подвалах Повелителя.

Глава 7

Холак

Украл.

Украл! Я, её!

Удар был неожиданным ровно наполовину. Я почти не сомневался, что если попытаюсь прижать Делвара, что если мне хватит глупости обвинять дорогого “брата” в том, что именно он желал меня убить, я попадусь в ловушку. Что? Я нашёл женщину, хранящую осколок моей души? Её якобы призвали другие, вот эти наёмные маги? Так они знать ничего не знают, я сам заплатил им и выдумал нелепые обвинения. Крысёныш выйдет сухим из воды, ещё и меня назовёт клеветником - что во время состязания просто… недопустимо.

А все вокруг, каждый из лордов Дилгаса узнает, как выглядит моя слабость. И прямо на её милом лбу под рыжими волосами появится круглая мишень. Я проиграю, как ни крути.

Но это было “если мне вдруг не хватит терпения”!

А сейчас…

- Какая иномирянка? У кого украл, о чём вы? - я двинулся на Сетрая, закрывая девчонку. Возмущение далось естественно, без игры.

- На вас пожаловались, Холак, - протянул Тень, прикладывая к губам руку в чёрной перчатке. - До меня дошли слухи, что вы притащили девушку из иного мира и держите здесь против её воли.

Умопомрачительно.

- Делвар постарался? - спросил я, закипая.

- Вы же знаете, я не раскрываю свои источники.

Стихии. Да уж, куда ему. Впрочем, ответ слишком очевиден.

Беда в том, что Тень уже переключился на девчонку:

- Анела, откуда вы, говорите?

- Из Кувеса, - не дал я ей вставить и слова. - Она дочь моего помощника и приехала… помогать мне в делах.

- Кувес? - Сетрай ужом обогнул меня, подбираясь к рыжей. - Да, славный и большой город - легко затеряться. Скажите, вы любите заньены?

Сыч проклятый!

- Ну… - девчонка запнулась, словно ища помощи. С одной стороны - даже приятно, что она почему-то не сдала меня сразу. С другой - кажется, мой взгляд не помог. - Обожаю.

- Правда? Анела, заньены - это карьеры, где добывают лечебные грязи. Вам серьёзно нравится их запах?

Вот чего я не ожидал - того, что она нервно усмехнётся.

- Мне продолжать? - довольно улыбнулся Сетрай. - Спросить про национальные блюда, про приветствия? Вы, кстати, не присели, как подобает девушке при встрече с лордом, а ещё у вас очень интересное кольцо на пальце. Думаю, хватит для начала?

Я подавил вздох и огромное желание схватить Тень за горло.

Полуобернулся к девчонке, признавая: цирковой номер провалился.

- Анна… познакомься, это Сетрай. Тень Повелителя, его шпион и самый дотошный человек в Дилгасе.

- Приятно, - дернула она плечами. - До дрожи.

- Сетрай, отойдите от неё, а лучше сядьте. Если вы явились сюда, чтобы угрожать моей гостье… должен предупредить: я не позволю.

На миг в чёрных глазах Тени мелькнуло хищное выражение. Несколько секунд мы мерили друг друга взглядами, а потом он вдруг поднял руки и действительно сделал пару шагов назад.

- Холак, ну за кого вы меня принимаете?

Упал в моё кресло как ни в чём не бывало, ещё и ногу на ногу закинул. Я осторожно, не сводя с него глаз, предложил место девчонке. Почему-то чувствовал, как всё тело напряглось. Магия, покалывая, текла по венам.

Я что, и правда собираюсь её от него защищать?

Нет, Тень мне по-своему нравится: немногословный, цепкий, его хватке позавидует любой из “братьев”. Только он ни с кем не бывает до конца честен, а ещё рассказать что-то ему - значит посвятить в свои дела половину двора, если шпион сочтёт ситуацию подходящей.

Но он, в конце концов, верно служит Дилгасу. Сейчас его воля - воля Повелителя. Я ведь не драться с ним надумал?

- Чего вы хотите? - спросил, когда разбираться в собственных чувствах стало слишком сложно.

- Как и всегда, - улыбнулся Сетрай. - Понять, что происходит между дорогими лордами и не дать вам натворить бед. Итак… Анна, это ваше настоящее имя? Вы иномирянка и, просто сопоставляя факты… наверное, важная персона для Холака. Наверное, вы его отражение, о котором он недавно узнал.

Я пропустил воздух сквозь зубы, так и не думая садиться. Рыжая поёрзала в кресле. Ладно. Если наврать Сетраю не получилось, выход один - договариваться с ним.

- Хорошо. Да, отражение, и вы знаете, что это значит.

- Пожалуй, - собранно кивнул Тень. - Если книги, которые мне удалось прочесть, не врут, между вами должно существовать что-то вроде особой связи. Скажите, вам уже удалось её прочувствовать?

- Да. - Я коротко и без особого удовольствия объяснил.

- И что вы планируете делать с девушкой? - Сетрай неожиданно бросил свой чёрный взгляд на рыжую. - Анна, не бойтесь. Расскажите, как вы сюда попали? Очнулись посреди ночи в незнакомом месте? Вы напуганы, лорд вам угрожал? Вы, может, не знаете, но у нас совсем даже не поощряется похищать людей - хоть из этого мира, хоть из другого.

Он начал обрабатывать её! При мне!

- Сетрай, не я её призвал! - шагнул вперёд, пока глаза девчонки окончательно не вылезли из орбит, и начал объяснять дальше. - Её убить пытались, вместе со мной. Скорее всего ровно тот, кто вам на меня донёс.

- Хм, - выслушав мою историю, Тень сложил пальцы у лица и даже вздохнул. - Тогда всё действительно так плохо, как я подозревал.

Подозревал он!

- Я вам… верю, - наконец, “решил” Сетрай. - Холак, вы же знаете: я никому не желаю вреда, напротив - слежу за порядком. Думал убедить вас отправить гостью домой, если опасности нет, чтобы не мутить воду во время состязания. Но если так… да, ситуация. Почему вы не сказали мне ничего, хотя чувствовали угрозу?

Потому что не доверяю его языку? Потому что знаю, что Делвара он всё равно и пальцем не тронет?

- Сам справился, - отрубил.

- Погодите, вы сказали, что за порядком следите? - вскинулась рыжая, нервно подаваясь вперёд. - Так значит, вы можете помочь мне… и лорду? Я действительно проснулась в кошмарном месте - на алтаре! Меня там чуть не задушили! И вы оба, кажется, знаете, кто это сделал? Значит, его можно призвать к ответу, а меня отправить домой?

Глава 8

Аня

Второй день в новом мире грозил быть не менее умопомрачительным, чем первый. То есть, завтрак с его лордейшеством мало что прояснил. Скорее, ещё сильнее меня запутал. Я сидела в незнакомом месте, в чужом и непривычном платье, ела незнакомую еду и пыталась не свихнуться, слушая о местных порядках.

А ещё меня не покидало странное ощущение, что тот невидимый приятный сон так и витает надо мной. Слегка будоражит, как струйки горячей воды, стекающие по животу. Я стала думать о Денисе. Трогала шею, с которой пришлось снять осиротевшую цепочку, вспоминала его руки у меня на плечах… понимала, что неразумно: паниковать надо, он ведь волнуется там! И я волнуюсь, и выбраться хочу очень!

А потом пепельный лорд отвёл меня в богатые комнаты, которые я мысленно окрестила его покоями, и там сидел этот тип. Весь в чёрном, худощавый, немного сгробленый и хищный. Мне он напомнил коршуна, которого сердобольная волшебница превратила в человека. Возможно, я даже не удивлюсь, если он обернётся птицей, взмахнёт крыльями и улетит. Ну, то есть, закричать могу. За сердце схватиться. Но не удивлюсь.

А ещё тип-коршун, он же Тень Повелителя, что бы это ни значило, говорил интересные вещи. И вот теперь я сидела, вжимаясь в креслице, а в ушах отдавалась собственная фраза.

Влюбились друг в друга.

Нет, ну а что?!

Я, конечно, сейчас нервничаю. И, знаете, бывает так, когда волнуешься, а тебе вдруг задают сложный вопрос. Например, суют незнакомую задачку на экзамене. Хватаешься за первое попавшееся решение и не можешь его бросить, потому что оно кажется самым лучшим. Я вот вроде бы знаю, что это опасно, даже брату объясняла, когда он с подготовкой к ЕГЭ мучился, но всё равно - попалась.

Потому что я девочка, и как большинство девочек романтические сказки… уважаю. Когда услышала про половинки душ, на ум тут же полезли образы: сердечки, распиленные пополам, соответствующие кулончики, всякое “будь моей валентинкой”. Разумеется, в шутку! Разумеется, они ничего общего не имеют с реальностью. Но просто если мне подумалось - может, и остальным понравится?

А я хочу, чтобы понравилась, потому что коршун недоделанный только на секунду меня обнадёжил и тут же все надежды отнял. Домой меня отправлять небезопасно, видите ли! Зато… вот, кажется, появился шанс к его лордейшеству прицепиться. Что бы он там ни думал, мне нужно узнать всё то же, что знает он, и действовать с ним сообща, а не попасть в башню снова.

Увы, злой блондин моей идее не обрадовался. Смотрел на меня с выражением “хочется придушить, но нельзя”. Он ещё за завтраком начал злиться, когда я заикнулась, как домой хочу и совершенно не хочу сидеть в стороне.

- Влюбились? - повторил глуховато.

Извини, красавчик, отступать без боя не собираюсь.

- Ну, я просто представила… вы призвали меня в ходе одного из экспериментов. Конечно, поначалу я испугалась, но потом посмотрела на вас, и… ёлки зелёные, у нас родственные души! Теперь я мечтаю только о вас, тайком выпросила у служанок ваш портрет и вывожу ваше имя пальцем на стекле. Хорошо звучит?

- Неплохо, действительно неплохо, - Чёрный тип, как ни странно, был мной доволен. Его мотивы я пока плохо понимала - явно не хватало знаний о местном мире. Но он сказал, что лордам тут не всё равно, как о них люди думают. Газетчиков упомянул - я же не ослышалась? - Это красиво. В это поверят. Даже если не лорды, то простой народ будет в восторге.

Интересно, как местные газеты вообще могут выглядеть? Может, там есть “живые” портреты как “Гарри Поттере”?

- Полагаете? - голос моей половинки едва не зазвенел.

- Холак, а вам самому не кажется, что идея прекрасная? Вам именно этого и не хватает в глазах народа. Чего-то доброго, душевного… нет, это не Анна в вас влюбилась. Это вы призвали её потому что захотели увидеть свою потерянную часть души, и не смогли с ней расстаться. Вы оба очарованы друг другом, у вас взаимные чувства. Даже если забыть, что так удобнее держаться вместе, это… ровно то, что нужно. Чтобы поправить вашу репутацию.

- Репутацию? - невольно напряглась я.

- А вы не успели узнать о делах лорда? - коршун доверительно наклонился вперёд: - Холак… хороший управляющий. Но люди его побаиваются. Я не устаю твердить: если он действительно претендует на престол или хотя бы хочет сохранить своё место, когда кто-нибудь другой придёт к власти, ему нужно стать ближе к подопечным. Показать им, что он тоже человек, а не ледяная статуя… да, Холак?

Ну и дела! Блондинчик смотрел на нас обоих, и ничего ледяного не было в его взгляде - скорее молнии били из глаз.

- Это чушь агловская. Не любовница, возлюбленная? У меня? А после турнира что с ней делать?!

- Мы что-нибудь придумаем, - заявила я… действительно надеясь. - Расстанемся друзьями.

- Хотите, чтобы я её всему Дилгасу представил? - продолжал рычать лорд на нас с Тенью.

- А что такого? - пожал плечами чёрный тип. - Лучшая защита для девушки - оказаться у всех на виду. Любые наглые заговоры сразу отметём.

- Скажете и на бал её притащить?!

- Вот очень хорошая идея, - как ни в чём не бывало подтвердила Тень.

А я замерла.

Бал?.. Стоп, какой ещё бал? В смысле, настоящий? С платьями, каретами и хрустальными туфельками? Это вот в первоначальный план уже не вписывалось!

- Покажете её повелителю, попросите защиты. Тем более, ваши непростые отношения с леди Эллаей ведь удачно прервались?

Ох-ох.

- Кто такая леди Эллая? - спросила я, вдруг почему-то чувствуя… что увязла обеими ногами в болоте и погружаюсь всё глубже в топь.

- Воспитанница повелителя, одна из немногих женщин-магов, - процедил Холак. - Хочешь с ней познакомиться?

- Я…

Глава 9

Аня

В коридоре меня нашла охрана. Откуда взялись, давно ли караулили - я не знала. К счастью, сегодня приставленные ко мне молодчики хотя бы не распускали руки. В отличие от их придурошного господина!

Не обращая внимания на парней, прижалась к стене. Каменной. Холодной. Её ледяное касание казалось прекрасным, когда внутри всё клокотало.

Ещё пару минут стояла, не в силах двинуться. Ноги дрожали, руки тоже. Меня колотило - даже не знаю, отчего именно. Просто…

Слишком много всего. Другой мир. Осколки душ. Люди, которые владеют магией и ходят туда-сюда порталами. Лорды, король, заговоры! И этот гад пепельный…

Мне казалось, я всё ещё чувствую, как стальные руки вжимают меня в чужое тело. Что на него нашло?! Он всерьёз решил, что раз я назвалась его возлюбленной, то подразумевала что-то… такое? Или хотел по-мужски выместить злость?! Обидеть, оскорбить? Что ж, получилось у него прекрасно!

Пара минут потребовалась, чтобы напомнить себе: он не способен причинить мне вреда. По крайней мере, все так говорят! Хотя как посмотреть - превращать мою жизнь в кошмар у него выходит на ура!

- Леди, вы в порядке? - наконец поинтересовался один из охранников. - Может, отвести вас на свежий воздух?

Даже не пытался узнать, что произошло. Учтивый… почему все вокруг любезны, даже с пониманием на меня смотрят, и только сам лорд словно взялся винить меня во всех своих проблемах?!

- Да, - прошептала я. - Пожалуйста.

Охранник… приятный на вид молодой парень, кивнул.

- Сюда, леди.

По дороге я едва удержалась от того, чтобы щипнуть себя за плечо. Хотелось, на самом деле, невероятно. Но я же сама сказала, что это ребячество… хватит. Лишь отстранённо смотрела, как меняются незнакомые коридоры.

Серые стены давили, редкие полотна и картины казались размытыми пятнами. Но неожиданно всё это закончилось - когда впереди показался огромный светлый проём. А потом меня вывели в сад.

Прямо через… видимо, это был парадный вход. В глаза ударило солнце, плечи окутало прямо-таки летнее тепло. Я поражённо огляделась, рассматривая зелень раскидистых деревьев, подняла голову, чтобы оценить махину, оставшуюся за спиной.

Как ни странно, снаружи замок не выглядел уныло - красивый, мощный. И сад оказался приятным. Мне предложили на выбор несколько дорожек, и я устремилась по одной - по сути, куда глаза глядели. Едва замечала деревья, цветы, притаившиеся в траве. Потом заприметила лавочку и не выдержала, села. Потому что в общем-то понимала: бежать всё равно некуда.

Подол чужого платья как назло лез под ноги. Да и уселась я… совсем, наверное, не как подобает леди: не сводила красиво колени, просто упёрлась в них локтями и уронила голову на руки.

Постепенно гнев и страх сменились каким-то… расстройством.

Может, он в чём-то и прав - блондинистый гад, лорд неуравновешенный? Единственный человек, который вроде бы должен быть моим союзником, но ни во что меня не ставит! Мне казалось, что раз моя жизнь разрушилась в одночасье, у меня есть банальное право бороться, а не смотреть, как осколки летят на голову.

Но есть ли?

Гневные слова так и гремели в ушах. “Кто на тебя позарился в твоём мире”. И почему-то именно сейчас подумалось: с точки зрения местного лорда, что я в самом деле из себя представляю?

Кто бы знал, что так бывает! Вот… жила же себе двадцать один год спокойно. В звёзды не метила, но всё-таки к чему-то стремилась. Любила детей, надеялась посвятить им жизнь. Надеялась, что смогу ещё совершить что-то пусть не выдающееся, но хорошее.

А тут тебя переносят в другой мир - и знакомят с человеком, у которого… смешно сказать - такая же душа как у тебя.

Только он почему-то за чуть больший срок умудрился стать правителем целого замка и куска земли вокруг. От него тысячи жизней зависят! Ощущение, будто зашла на страничку в соцсети, а там все двадцать бывших одноклассников решили похвастать достижениями. У одного фотографии из путешествий, у другого - первая машина и руководящая должность. У девчонки-тихони - видео про свадьбу и ребёнка. Сидишь и думаешь: как? Когда? А я-то что?

Только фотографии нынче ретушируют, истории - приукрашают. А тут… гораздо хуже. Как получилось, что моё “отражение” - кандидат в короли, весь такой безупречный местный красавчик?

Не люблю красавчиков. Ещё со школы!

Я так и сидела, когда услышала шаги. Напряглась, вскинула голову, но это оказался Торн.

- Анна… мне сказали, где вас найти.

- Пришли меня изучать? - мрачно спросила я. Управляющий кивнул.

- Да, но я был у лорда, тот рассказал мне, что вы поссорились… Если вам сейчас грустно и хочется подумать о своём, я не буду докучать.

Я сморгнула и закусила губу. Да что там… мировой старичок моей злости явно не заслужил, хоть и прислуживает настоящему гаду. Подвинулась, приглашая его сесть рядом:

- Нет, оставайтесь. Я очень хочу понять, что происходит, и если вы поможете - буду благодарна.

Он улыбнулся - тепло и как-то почти по-отечески.

- Давайте тогда лучше пройдёмся. Хотите погулять? Я покажу вам сад - он тут прекрасный, - сказал и предложил мне локоть.

У меня не было сил отказаться.

Минут пять мы блуждали по красивым аллеям. Ушли прочь от стен - так, что деревья закрыли вид на замок. Я отрешённо оценила: нормальная тут природа. Наверное, привези меня в какой-нибудь южный город, я бы точно так же рассматривала незнакомую растительность. А ещё - лето. Надо же, в Москве хмурая осень и дожди, а тут - прямо благодать. Хоть что-то хорошее.

- Вы знаете, я хочу рассмотреть вашу ауру, - заговорил Торн. - Прозрачное поле, которое окружает каждого человека. Но для этого мне нужно, чтобы вы успокоились, пришли в себя. Поговорите со мной?

Глава 10

Аня

Да вечера со мной возился Торн. У управляющего и впрямь, видимо, не нашлось более важных дел - и если честно, теперь я с ним внутренне соглашалась. Дядечка водил меня по замку, рассказывал о местных обычаях и правилах. О мире: какие тут есть другие страны, которыми, впрочем, мне сейчас не надо забивать голову. О том, как далеко простирается Дилгас, разделённый на девятнадцать владений. Показывал мне людей (вживую), разные выверты природы - растения и животных (на картинках). Может, он не хотел травмировать мою психику, но в тот день ничего страннее сияющих порталов, летающих лошадей и ещё какого-то полульва-полуящера я не узрела. И спасибо!

Я и так едва успевала вздохнуть ненароком и подумать, в какое всё-таки безумие угодила.

Вечером ко мне заглянула швея - женщина лет тридцати пяти, миловидная и молчаливая. Это позже я узнала, что лорд наказал ей не задавать лишних вопросов, просто снять с меня мерки и приготовить платье к балу.

Платья, кстати, были отдельной головной болью. Я говорила, что в своей нормальной жизни даже каблуки-то не жалую? Ну и что, что рост располагает, главное - в кроссовках и джинсах удобно в любую погоду сорваться в город после занятий. Можно гулять по парку, раскидывая ногами мокрые листья, или пройти хоть десять километров в ночи до нужной остановки… как на нашем первом свидании с Денисом. А на каблуках - только попробуй. Я уж не говорю про корсеты и юбки с кринолинами!

Весело же я буду смотреться на балу среди местной знати.

- Вы такая… изящная, леди, - попыталась польстить мне швея, обхватывая талию лентой. Но тут же добавила ложку дёгтя: - А с грудью что-нибудь придумаем, не волнуйтесь.

Если б я там не стояла столбом, то наверняка бы встала.

- Что, простите?

- Ну так подложим, подошьём… лорд ничего не заметит и будет в восторге.

А я только было подумала, что она - первая женщина, с которой меня столкнуло в этом мире, и вот бы мне разговорить её, узнать, какова тут вообще женская доля… Но настроение резко пропало! Я приложила руки к лифу, на миг забыв даже про Торна.

Потом вспомнила! Дядечка смотрел в потолок, делая вид, что ничего не видел и не слышал, но мне взгрустнулось.

Я, между прочим, все пыточные инструменты согласилась терпеть… но ещё грудь “увеличивать” и выкладывать на всеобщее обозрение, чтобы “лорд был в восторге”? Обойдётся! Так швее и сказала - ну почти:

- Не надо - лорд меня уже видел какой есть. Зачем его обманывать?

Она как-то странно на меня посмотрела, но поклонилась и обещала, что всё исполнит в лучшем виде.

Сам лордейшество вообще ускакал по делам - показывая, что он-то у нас занятой и важный. Я, конечно, не возмущалась: ему бизнесом ворочать, то есть, имением управлять… чтобы люди были довольны. И не подкопаешься.

Спала я по-прежнему в башне для неуравновешенных. В принципе, мой “возлюбленный” расщедрился и даже пообещал, что переселит меня в комнату поудобнее и поближе к себе. Только когда её подготовят и защитят магически. “Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то вроде Сетрая мог шагнуть порталом прямо к тебе ночью?”. Я искренне не хотела, поэтому быстро согласилась.

А на следующее утро меня ждала встреча собственно с Холаком - и несколько часов, чтобы напитаться местными манерами и научиться изображать пару. И это, конечно, волновало больше всего!

Мы встретились в большом зале, и предварительно мне пришлось надеть самое неудобное из принесённых платьев. Да-да, с корсетом и пышной юбкой. Его зашнуровывала служанка, перед которой, если честно, было неловко. Прислуживать, мне? Да и выглядела я наверняка нелепо… Чувство усилилось, когда Холак осмотрел меня с ног до головы, таинственно щурясь. Тяжело вздохнул. Подошёл ближе и двинул уголками губ:

- Доброе утро… дорогая.

Я постаралась не вздыхать в ответ, хотя его приветствие звучало как издёвка. Ладно… сама навязалась, “дорогая”, сама и привыкай.

- Доброе утро, милый, - сказала, лучезарно улыбаясь.

***

Холак

Сегодня она явилась в открытом платье. Всё правильно, и я даже был готов её поблагодарить: хоть к подготовке девчонка подошла серьёзно. С другой стороны, меня не покидало ощущение, что осколок моей души или весь мир надо мной издеваются.

Вчера я всё-таки не сдержался. Когда услышал про возлюбленную, хотелось придушить её на пару с Сетраем. Затем - показать ей её место. И - до неожиданного остро, - всё-таки взять. Я так и не разобрался, какое из желаний гремело сильнее.

В итоге нагрубил ей и извинялся как придурок. Но за ошибки надо платить. Зато я убедился: у неё действительно полно разной чуши в голове. “Возлюбленная”... вот кем она и хочет быть. Как и большинство женщин, свято верит в любовь и будет держаться за своего иномирного сопляка, кем бы он ни был.

Ладно, к бесам. Я ведь не совсем идиот, могу отделить проблемы от удовольствий? Вчера постарался вытравить любые мысли о ней из головы делами - разгребал всё накопившееся до поздней ночи, и под конец решил, что мне на неё совсем плевать.

А теперь понять бы, с чего взгляд по-прежнему тянется к тонкой шее. К ключицам, к рассыпавшимся по белой коже волосам - и почему я уже пару раз себя одёрнул, чтобы не разглядывать её грудь. У неё красивая грудь - небольшая, но аккуратная и аппетитно очерченная. Интересно, она думала об этом, когда шнуровала корсет? Не могла же не думать?

Моя “возлюбленная”... теперь уж хочется тихо рассмеяться. Ну не бред ли? Двадцать семь лет прожил, как-то отмахиваясь от чужих сказок про великие чувства, чтобы теперь попасться - и так глупо. Играть на публику. Нет, я в принципе знаю, для чего люди друг другу. Знаю, что иногда приятнее заснуть в горячей компании, и есть женщины, которые мне определённо нравятся. Которые хотят оказаться в моей постели - или даже затащить в свою. Как Эллая.

Глава 11

Аня

Бал меня всё-таки пугал. Это я поняла, когда Холак на моих глазах раскрыл сверкающий портал и взял меня за руку - то есть, слишком поздно. Ну вот как можно смотреть на этот серебряный разлом спокойно? Жуть!

Нет, портал был красивым - как огромный осколок зеркала, только без отражения. Вообще ничего не видно - ни нас, что там впереди. И ещё… ещё было платье. Тоже роскошное, прямо ослепительное. Дымчато-голубое, как весеннее облако, расшитое какими-то хрустальными каплями, о цене которых я не спросила. Опять же, побоялась.

И, конечно, мужчина рядом - который совсем немного помогал преодолеть одни острые страхи и добавлял других. Я вспоминала, как он застегнул на моей шее подвеску, придирчиво поправил мои волосы и ещё долго разглядывал - сложно сказать, удовлетворённый или нет.

Лордейшество сегодня не наседал на меня с тренировками. Кажется, снова был занят - а может, боялся за наши ноги. Поёрзала пяткой в новой туфле и невольно опустила взгляд.

Он вообще непривычный в последние часы - почти любезный. Сказал, что я “очень красива, дорогая”. Вчера вечером тоже было странно и… волнительно. Как бы так сказать? Никогда вот никаким образом не представляла, что мужчина возьмёт и будет рассматривать мою ногу, пытаться перевязать ради какой-то маленькой ранки… ерунда же! Нет, понимаю, что он о себе беспокоился в первую очередь, наверное, но всё же.

И вообще, странно пролетели полтора дня: не так, как я ожидала. Думала, с наглым блондином будет сложнее - что он на меня наругается как минимум раз десять и придётся постоянно прикусывать язык, чтобы не рассориться, когда мы заняты общим делом. А он… да ничего. Вёл себя сдержанно, и я бы сказала, с пониманием проблемы. Выверенным движением подставлял локоть, брал меня за плечи, направлял. И, наверное, от того, что все эти мелочи были для него привычны, мне они тоже не казались неприятными. Бывает же так: касается тебя парень, а внутри всё протестует, хочется сжаться и сбежать. У меня было на первом курсе, когда один “друг” на встрече выпускников решил, что я похорошела за год, и можно под его пьяное дело углубить отношения. И, возможно, когда Холак меня прижал, говоря про любовницу - тоже. По крайней мере, сбежать хотелось. А тут… нет.

Я всё же старалась поменьше его касаться, потому мысли о Денисе начинали мучить. Виться в груди тонкими змейками стыда. Повторяла себе, что ничего преступного не делаю, но всё же спокойствие иногда подводило.

В остальном всё было хорошо. Всё кроме бала, который надвигался на меня вместе с мерцающим “зеркалом”.

- Готова? - напоследок спросил Холак. Я крепче впилась в его локоть, и…

Путешествие сквозь разлом толком и не ощутила, как и раньше. Просто рраз - и мы шагнули в зеркало, а вышли с другой стороны, прямо в небольшой комнатке перед несколькими красиво одетыми людьми.

- Лорд Холак и леди Анна, - представил нас охранник, вынырнувший из портала следом.

Принимающая сторона оказалась вежливой. Тучный усатый дядька назвался распорядителем бала, улыбнулся и повёл нас в соседний зал, где…

Слушайте, вы бывали во дворце? Я - нет, поэтому на пару минут просто выпала из реальности! Забыла и о туфлях, и о том, как надо ноги ставить, лишь поражённо разглядывала идеальный мраморный пол, в котором отражался свет и даже подол моей собственной юбки. Колонны и стены, украшенные бархатом. Огромные люстры и людей - конечно же людей.

Прямо-таки цветущий сад раскинулся перед глазами: красные, синие и зелёные платья, серебристо-чёрно-золотые одежды мужчин, а большего я и не рассмотрела, потому что смотрели все внезапно на нас!

- Лорд Холак и леди… Анна, - повторил распорядитель, и мне показалось, что даже музыка притихла.

Холак, впрочем, нацепил на лицо непроницаемую маску и потащил меня вперёд. Чётко и прямо, не давая ни секунды опомниться. Какая-то девушка, улыбаясь и благоухая сиренью, тут же налетела на нас:

- Господин Холак! Служба “Первого Вестника” - подарите мне десять минут, чтобы рассказать о вашей прекрасной спутнице?

- Помню вас, Мирам, - спокойно отвечал мой “половин”. - Позже.

- Лорд Холак, “Серебряный пегас” тоже просит… - это уже какой-то худой парень с аккуратным хвостиком пшеничных волос.

- Позже.

Журналисты! Самые настоящие журналисты, газетчики или как их тут называют - караул одним словом! К счастью, выяснилось, что пресса в этом мире ещё не окончательно озверела, и стоило моему пепельному отражению поджать губы, ребята рассыпались в разные стороны.

А мы шли дальше.

Туда, где прямо по курсу на золотом троне восседал… видимо, повелитель!

Высокий сухой мужчина заинтересовался нами не меньше остальных. Только по-своему: я ещё шагов за двадцать почуяла его немигающий взгляд. Как наждачкой по коже провели. Волосы правителя оказались седыми, но не такими, как у Холака - жёсткими, что ли, из-за чего смотрелись по-старчески. Лицо бороздили суровые морщины, а плечи он слегка горбил. Но даже при этом выглядел властным изваянием.

Лордейшество подтащил меня к королю, чьё имя почему-то старались не произносить лишний раз, и поклонился. Я как могла изобразила пресловутое “кане”.

- Ваше величество.

- Холак.

Секунды молчания, и когда я подняла голову, повелитель всё ещё сканировал меня острым взглядом из-под бровей.

- Значит, мои слова о том, что сегодняшний бал очень важен, ты воспринял по-своему, - проговорил, переключаясь на лордство.

- Ваше могущество, предлагаю обсудить это в перерыве, - улыбнулся… Сетрай, выступая из-за высокой спинки трона. Вот правда: Тень. Я его и не заметила поначалу.

Король поджал губы и только кивнул, отпуская нас. Я выдохнула, когда удалось отойти.

Глава 12

Аня

- Уделите мне минутку? - спросил Делвар, понизив голос.

- Простите, я немного занята, - ляпнула первое, что на ум пришло. Глянула на охранников - те вроде бы и встали по обе стороны от лорда, но явно не знали, как его убрать!

- Тяжёлыми думами? - улыбка стала ещё мягче, очаровательнее. Герой-убийца вдруг склонился ко мне немного: - Серьёзно, Анна, прошу. Вы что, боитесь меня? Не нужно.

Да как не нужно-то?! Тем более, так в фильмах всякие маньяки и говорят!

- У меня… голова болит, - ещё одна попытка увернуться.

А он прошептал почти:

- Холак наговорил обо мне дурного. Знаю. Отчасти он прав - я не из солнечных лучей соткан, но уверяю, я не сделаю вам ничего, о чём бы вы пожалели.

Что это вообще за намёк?

Мысли лихорадочно засуетились в голове. Первая: щипнуть себя под локтём. Это наш с Холаком сигнал “забери меня отсюда!” Глядишь, блондин и от повелителя отмахнётся, примчится меня спасать. Вторая: а это точно пойдёт нам на пользу? Не уверена.

- Чем я могу вам помочь?

И герой-убивец вдруг сам меня под локоть взял, буквально закрыл от посторонних глаз и всё так же тихо продолжил:

- Анна, давайте начистоту. Я вас привлёк сюда, в наш мир. Скрывать не буду.

Страшно. Смотреть на него - страшно!

- Вы… пытались меня убить?

- Что? - брови шатена неожиданно сложились домиком, и улыбка стала слегка растерянной, даже по-настоящему симпатичной. - Ну зачем же, я ведь не варвар. Холак снова судит всех по себе?

- Понятия не имею, - я не спешила терять бдительность. И, саму себя удивляя, вдруг зашипела на него: - Алтарь. Сектанты какие-то - простите, маги! Нож ритуальный, и всё это - после сна! Что, говорите, вы со мной сделать собирались?

- Не убить, - повторил Делвар. - Ослабить. Я пригласил бы вас к себе в гости, в нужный момент напоил бы чем-нибудь этаким… - Многозначительно качнул бокалом в свободной руке. - Чтобы наш дорогой Холак не выиграл турнир. Он сильный маг, и управляющий ничего, но повелитель из него выйдет плохой. Я не могу позволить, чтобы все старания моего отца достались… такому человеку.

Он что, всерьёз рассчитывает, что я это всё приму?!

- Какому такому?

- Жестокому. Эгоистичному. Понимаю, он ваше отражение, он вытащил вас из того, что казалось бедой, и поэтому вы ему доверяете, даже хвалили сегодня почти правдиво. Но я знаю его тринадцать лет. Мы практически росли вместе.

- Семья - дело сложное, да?

- Я бы вас не обидел, - вновь переключился на обещания Делвар. - За помощь - вознаградил. Скажите, Холак обещал вам хоть какую-то награду? Вам действительно нравится быть привязанной к нему?

Его честные синие глаза смотрели прямо на меня. Рука на локте даже ослабла и… погладила кожу? Мне вновь не по себе стало. Захотелось выхватить у него бокал с вином и плеснуть в обворожительно наглую физиономию!

И всё-таки, я… вспомнила башню с мягкими стенами.

Мрак.

- Как вы вообще нашли меня изначально? - спросила нервно.

- По крови Холака, - вполне откровенным тоном поделился Делвар. - Он знает.

- А…

И вдруг меня будто ударило в грудь!

Камнем. Коленом. Чем - не знаю! Согнулась прежде, чем хоть что-либо поняла. Слабость и тошнота накатили синхронно, перед глазами потемнело.

- Анна… Анна?

Такое странное чувство - когда твой потенциальный убийца хватает тебя за руки и не даёт упасть!

- Что… происходит? - произнесла дрожащими губами.

- Тише.

Когда подняла голову - увидела, что герой-любовник выставил руку и объясняет охране, что со мной всё в порядке. А я… ноги всё ещё подгибались, даже когда он отвёл меня к стоящему у стены стулу. Усадил! Заботливо…

- Это Холак, - протянул, глядя в конец зала. - Кажется, отец забрал часть его силы - не знаю, по какому поводу.

И меня снова как тряхнуло - только теперь уже от эмоций.

- Что? С ним… он в порядке? - выдохнула прежде чем поняла, насколько перепугалась.

- Вы же уже в порядке, вроде, - Делвар снова попытался улыбнуться, но вышло куда слабее, одним уголком губ. Собрался и продолжил: - Анна, подумайте. Я могу отослать весть о вас домой. Могу саму вас на время вернуть, если пожелаете, и призвать снова. За вас ведь есть кому волноваться?

Мне уже сложно было соображать. Мысли о семье накатили против воли - они каждый день приходили, неизменно. Я смотрела на Делвара, не зная, что ему ответить. То есть, представляла: катился бы он со своими заманчивыми предложениями! Но…

Всё решилось быстрее, чем я думала.

Небольшое волнение в ближайшей группе людей - и Холак появился из-за их спин. Преодолел оставшееся расстояние в секунду, и, судя по тому, как зло он смотрел, наше уединение заметил издалека.

- Отойди от неё! - первое, что он рыкнул “брату”. Зыркнул на меня - тоже почему-то гневно.

- Уже отхожу, - улыбнулся Делвар, но всё же бессовестно выдал напоследок: - Анна, подумайте над моими словами.

О, этого было достаточно, чтобы пепельное лордейшество взвился! Его пальцы вспыхнули: мигнули белым и погасли… Рядом кто-то зашептался. Охранники печально вытянулись, но на них Холак не смотрел, только схватил меня за руку.

- Я не… - попыталась оправдаться.

- Не теряешь зря времени? - прищурился Холак. Затем с видимым усилием взял себя в руки и велел тише: - Всё, идём, куда хотели. Считай, что здесь закончили.

***

Он потащил меня к другому выходу всё с таким же угрюмым видом. Я даже объясниться не успела.

- Куда мы?

- К алтарю, в подземелье. А ты что подумала?

Я уже не знала, что думать - в этой сумасшедшей обстановке!

Глава 13

“Домой” прибыли нервно. Лордейшество молчал, когда открывал портал, всего пару слов сказал охране и ещё столько же - мне, чтобы подождала на месте. И вот мы остались одни в его гостиной, перед камином и креслами. Друг перед другом.

Странно: казалось бы, поговорить хотели, а слова лично из меня снова совсем не лезли. Комната погрузилась в тишину фэнтезийного мира, без шума машин и электрических приборов. Надолго.

- В этот раз раскаяния не жди, - наконец, начал лордство с “приятного”. У меня снова всё сжалось: и сердце, и руки.

- Ты эгоист, - искренне выдохнула. - Даже если бы ты просто поцеловал меня ради светлячков, это было бы… неприемлемо! А так…

- Что так? - теперь, когда мы оказались в помещении куда меньше, в его берлоге, я снова чувствовала опасность. - Тебе же понравилось. Ты ответила!

- Мне… было необычно. Холак, но это же кошмар!

Сказала и сама почувствовала, как голос сел. И снова вспомнила его настойчивые губы, руки, тело… блондин смотрел на меня со злостью. Двинулся снова, но я отгородилась:

- Не подходи, а то сделаю так, что не понравится точно!

Чёрт, а ведь самое паршивое - что я смотрю на него, и даже сейчас невольно волнуюсь. Почему понять, что я… нравлюсь этому эгоистичному типу - неожиданно лестно? То есть, он наверняка всё равно считает меня занозой в одном месте, глупой и недостойной! Но в уши словно до сих пор лился его шёпот: “Когда касаюсь тебя - забываю обо всём”. Вовсе не грубый, а даже чарующий. И взгляд у него был… искренним.

- Давно тебе в голову пришла эта светлая идея? - уточнила я. - Что со мной будет хорошо…

- Практически сразу, как ты на эту голову свалилась.

- Ладно, - я подняла руку, боясь делать резкие движения. - Давай и правда спокойно. Холак, мы ведь взрослые люди! И совершенно чужие друг другу. Не знаю, как ты, а я не собираюсь терять голову из-за того, что с тобой… приятно целоваться.

И опять - два слова, от которых стыд и смущение затопили волной. Горячей, тяжёлой. Лордейшество смотрел на меня пристально, изучающе, и грудь вздымалась.

- Потому что ты верна другому мужчине?

- Да! А ещё у меня вся жизнь в другом мире. Серьёзно, чего ты хочешь? У тебя спортивный интерес - каково это будет, переспать с собственным отражением? А дальше? Самому не противно, что твоими желаниями управляет какая-то невидимая связь?

Красавчик замолчал, прожигая меня взглядом, и я очень надеялась, что это оттого, что мои аргументы оказались весомыми. Хорошие же, дельные! Пусть включит свою голову пепельную и подумает!

- Ты в постели такая же рассудительная?

- Не твоё дело!

Гадский гад!

- Ладно, забудь, - Он неожиданно вздохнул… и отошёл от меня. Упёрся в кресло. Вот и славно, вот и хорошо.

Мы снова молчали.

- А что там со светлячками? - робко спросила я. Холак потёр переносицу, но когда взглянул на меня вновь… уже смотрел спокойнее. Задумчиво почти.

- Мы видели одно и то же, - проговорил негромко. - Два варианта. Первый - когда пытаемся бороться друг с другом, второй… сама скажи. На что похоже?

- На дружбу? - пробормотала я, отчаянно ища приличное слово. - Наши пятна словно обменивались энергией. Раз души - значит, духовной?

И что-то внутри вдруг щёлкнуло!

Серьёзно, чувство было именно таким. Жжение, оставшееся с пещеры, ослабло. В груди словно крякнула и встала на место шестерёнка - и сразу полегчало.

Я запоздало поёжилась. Холак, прислушиваясь к себе, выгнул бровь.

- Нам надо стать ближе друг к другу? - спросила я в пустоту. - Надо… передать что-то друг другу?

Тишина.

- Научиться чему-то друг у друга? - попробовала ещё.

Новый поворот - и невидимый механизм явно сжалился надо мной. По телу расплылась свобода и, если честно - дикое облегчение. То есть, я права? Всё… относительно мило и бескровно?

- Прекрасно, - вздохнул Холак.

- То есть, мы сейчас разные, а когда наберёмся ума-разума чужого, тогда и станем… полными? - продолжала я вопрошать у вселенной.

И снова такое приятное чувство, хотя ничего уже вроде бы не происходило. Просто я поняла, что попала в цель. Чёрт!... Только от этой правды захотелось тихо завыть.

- Жизнь, - несчастно спросила я. - Что ты творишь, а?

- Издевается, - бросил Холак. - Со вкусом.

Точно…

Мы стояли, такие, получившие ответы, добившиеся своего, глядели друг на друга в прострации и явно не знали, что дальше. Точнее, теперь я не сомневалась, что лордейшество понял всё гораздо раньше, только мне не сказал. Дал самой попытать счастья.

- А целоваться при этом не обязательно, правда? - добавила я уже шёпотом. - И всякая прочая физическая чушь - она скорее в наказание, да?

Но сеанс вселенской мудрости был окончен. Что бы я ни пыталась придумать, легче уже не становилось - хорошо хоть от жжения остались одни воспоминания.

- Ты закончила? - поинтересовался Холак резковато.

- Наверное, - шепнула я убито.

Нет, потрясающе. Просто шикарно.

А если я не хочу ничему учиться и ничего перенимать? А если мне нравилась моя жизнь, какой бы она ни была?!

Холак отвернулся, совершенно не помогая мне обрести душевное равновесие, не спеша утешить, поддержать или поделиться тем самым, чем должна делиться половинка моей души. Его пальцы сжимались на спинке кресла, плечи казались кусками стальной арматуры, и в остром профиле читалось: не хочешь по-моему - сама виновата.

- Мне надо почитать, - сказал он просто. - А ты иди поспи. Завтра решим, что дальше.

Ага…

- Хотя если ты пару дней не станешь показываться мне на глаза, наверное, будет лучше, - добил лордейшество.

Глава 14

Холак

Опустошение было, пожалуй, верным словом. Какое-то странное, всеобщее и гнетущее. С утра я не мог ни на чём сосредоточиться - слушал доклады вполуха, лишние полчаса потратил с Торном и по минуте вертел в руках каждое из принесённых писем, прежде чем вскрыть.

Бал намечался проблемным - таким и оказался. Даже превзошёл ожидания. Эррер решил выкачать из меня часть силы, и это было… неприятно. Разминка в магии сегодня далась со скрипом, мышцы ныли, пытаясь выбрать большее из осушенного резерва, и в свете предстоящего турнира это злило. Нет, всё не так плохо, справлюсь. Делвар приставал к девчонке - вот новость хуже. Но это всё блекло на фоне ответа Алтаря и того, что было до и после.

Я… могу разорвать связь со своим отражением, возможно, даже став сильнее. Казалось бы - великолепно, чего ещё желать? Но для этого нужно получить что-то от рыжей.

Узнать друг друга ближе, понять, перенять. Эта мысль казалась такой дикой, что хотелось остановиться. Выйти на воздух, постоять час-другой на холодном ветру, пока он не выморозит до костей, не выбьет из тела любую дурь. Но за окном, как назло, солнце.

Чему она может меня научить?

Нет, я вчера несколько раз думал, что ошибся на её счёт. Серьёзно ошибся. Сначала - когда она заговорила о своём мире, в каких-то понятиях и терминах, похожих на те, которыми сыпали учителя в академии. Затем - просто наблюдая, как она держится, отвечает на чужие вопросы, мои претензии - что угодно. Она совсем не та простушка, за которую я её принял поначалу, какими привык видеть большинство женщин вокруг. Чем она всё-таки занималась дома? Я так и не спросил, и сейчас не хотелось.

Видеть её - не хотелось.

Я старался быть с ней вежлив, сменил тактику, чтобы подобраться ближе не торопясь. И вчера вечером понял, что получаю удовольствие от нашей общей игры. А потом всё вышло спонтанно. Поцелуй - на который она ответила. Такой же дикий, как первый, даже лучше. Пробивающий до основания. Желание обхватить её, держать, бесконечно касаться - всё это снова ей нравилось. А секунды спустя - перепугало её до паники.
Она закрылась, отгородилась и сыпала оскорблениями. Но это ерунда. Её твёрдые, слишком рассудительные, слишком похожие на правду слова - вот что подействовало хуже ледяного душа. Ни одна женщина не отказывала мне так. Она всё поняла, приняла и отшвырнула, не сомневаясь. Хочу ли я, чтобы мной управляла дурная связь?

Ответ слишком очевиден. Но я почему-то не потрудился его дать.

И теперь надо как-то позвать её, притащить к себе снова, час за часом разговаривать и решать, куда двигаться дальше. Узнать её лучше, попытаться понять - и всё, что ещё присоветовал идиотский алтарь. Ежеминутно при этом вспоминая, что её тело слишком хорошо, что её губы отзывались с нежностью, а спина выгибалась в моих руках.

Нет, если она думает, что всё закончится так, по одному её слову, то жутко ошибается. Но видеть её сейчас действительно не хочется. Хочется убрать с собственных глаз как можно дальше.

Я взял листок с очередным планом, отодвинул книгу, в которой искал информацию по осколкам душ, и ворох писем. Эллая прислала мне весть с утра. Любезное приглашение посетить её дом в столице - “со спутницей или без”! Почти милая уловка, но как-нибудь откажусь. Письмо пропахло её духами, но этот запах почему-то раздражал. Надо сосредоточиться на дневных делах. Взять ручку…

Дверь раскрылась.

На пороге стояли рыжая и охранник.

- Холак, - она как-то робко начала. Запнулась. И уже по её виду, я понял, что что-то не так. - Холак, у меня беда.

***

- Что случилось? - Пару секунд я думал о том, что беда в этом агловом замке одна. Потом голова заработала лучше. Я быстро вышел из-за стола, уставился на рыжую. - Говори.

Когда она начала, магия тряхнула руки.

- Делвар прислал мне письмо! Вот, посмотри. - Она передала мне листок, волнуясь пуще вчерашнего: губы подрагивали, взгляд бегал, словно от меня.

Прочитал. Это нужно было осмыслить.

- Что за символ сбоку?

- Мой кулон…

- Какой ещё кулон? - процедил я, чувствуя, что ногти впиваются в ладони.

- Я, когда меня вытащили из моего мира… кулон потеряла.

Следующие несколько минут я потратил на вопросы. Она - на сбивчивые, нервные объяснения. И это было не худшим. Это было только началом!

Драный аглов сын! Этот урод… я шагнул к столу, выхватил другие письма из стопки, словно ненавидя их заодно. Он прислал птицу в мой сад. Сюда! То есть, почти добрался до девчонки!

А она что, действительно прибежала ко мне первым делом? Это было… как-то даже неожиданно. Ещё раз перечитал строки, чётко и ясно предлагающие ей держать язык за зубами. Посмотрел на рыжую. На строки. Очень странное чувство, огонь меня сожги.

То есть, я всё-таки зря сомневался в ней вчера?

- Хорошо, не нервничай, - призвал её, когда сам перестал сжимать бумагу. Девчонка не то чтобы послушалась, но, как ни странно, попыталась. Замолчала, набрала воздуха в грудь и несколько секунд даже стояла ровно.

Потом не выдержала:

- Пожалуйста… мы должны что-то сделать.

- Что например? - смотреть, как она хватает и дёргает пряди, было мучительно.

- Холак… а ты не можешь призвать Дена сам, раньше?

Я, наверное, слишком громко усмехнулся. Призвать? Делвар знает, что я всегда был на шаг позади в подобной магии. У него было несколько дней в запасе - он мог попытаться выдернуть этого недоумка из чужого мира и раньше! Он видел, что вчера его отец меня ослабил, и придумал, как этим воспользоваться, да?

- Нужна его вещь, - нашёл я самый щадящий из доводов.

- У меня осталась цепочка! Её тоже Ден дарил…

“Ден”, “Дена”… она вообще способна называть его не щенячьим прозвищем, а нормальным именем?! Или считает это милым и уместным? Представлять, как этот бес касался её шеи, наблюдать, как она заламывает руки, говоря о нём, было ещё хуже. Неужели и правда его любит? Вчера ведь не призналась, хотя могла, ситуация подходила отлично.

Глава 15

Аня

Безумно странное чувство. Что может быть удивительнее, чем видеть собственного парня, лежащим на каменной глыбе, в чужом мире, перед тобой? Только наблюдать весь ритуал целиком!

Ден потрясённо вертел головой. Такой же, как при последней встрече, хотя куда там за пять дней измениться? Я вот разглядывала его и не верила, и хотелось обнять его, поцеловать, хотя… в общем, сначала новости.

Я говорила. А он слушал. Вообще, сложно языком ворочать было, и какое-то чувство вины меня не покидало, причём перед Холаком. Я догадывалась, что магия - это сложно, но вот сейчас… казалось, на плечи гору свалили. И вело, и подташнивало, причём началось это всё задолго до последней части ритуала. Мысль о том, что я понимаю сложность процесса, совесть не успокаивала.

Я, в общем-то, не о собственном счастье думала, и не отдавать же безвинного Дена врагу! Но всё равно как будто своей “половинке” должна. Чего, сколько и как расплачиваться - слишком нервирующие вопросы, лучше на эту тему потом подумать.

- В смысле половинки?

Я постаралась объяснить, и подошедший Торн тоже. Дену выдали не кольцо, а амулет в виде клыка, но судя по всему, эта штучка тоже с языковым барьером справилась. Лордейшество сидел на столе с мрачным видом, а взгляд Дена вообще становился каким-то сумасшедшим и обстановке соответствующим.

Ну да, помню, как сама за голову хваталась. Он ещё на удивление быстро во всё поверил - всё-таки он у меня молодец! Может, потому что к фэнтезийным приключениям всегда относился с большим интересом? Правда, не самые вдохновляющие приключения начинаются с того, что тебя могут убить просто потому что мимо шёл…

- То есть, мне угрожает некий ваш враг? - Ден сглотнул, взъерошил и снова пригладил пальцами волосы. - А вы сами… вроде как родственники?

Лордейшество встал, и у меня кровь отлила ото всех конечностей - такой у него взгляд был.

- Не угадал. Официально мы влюблённые.

Пауза.

В груди защемило, и захотелось заковыристо объяснить вселенной, как же она не права! Ден недоверчиво улыбнулся. Повёл головой, посмотрел на меня, на лорда… словно ждал, когда же мы все дружно рассмеёмся.

Увы, Торн кашлянул в кулак, Холак скрестил руки, а у меня, наверное, было самое скорбное выражение из возможных.

И новая волна безумных объяснений!

К концу этой части лицо единственного близкого мне здесь человека выглядело совсем безрадостным - и я не знала, из-за чего больше. Из-за известий про мой неожиданный статус? Из-за рассказов про Делвара с Тенью? Или это просто нормальная реакция на местные интриги?

- Вы… официальные? - переспросил Ден. - А на деле?

- Нет! - выпалила я. - Как ты мог подумать?

- Я поцеловал её разок, но в качестве эксперимента.

Пауза!

И вот знаю одно: чувство вины перед лордейшеством как рукой сняло! Вообще другие чувства накрыли! Взгляд Дена - и хочется сквозь землю провалиться. Зажмуриться. Позорно заскулить и убежать отсюда, попутно щипая себя за все мягкие места!

Он тоже встал - резко.

- Не кипятись, - неожиданно дружелюбно предложил лордейшество. - Я просто не устоял перед красивой девушкой, но она… объяснила мне, как ты ей дорог. Увы, сути это не меняет, - И тут Холак пошёл вперёд, ко мне. Остановился рядом и обвил рукой мои плечи! - Мы зависим друг от друга, и для всего местного общества мы пара влюблённых. Если это изменить, Анна сильно рискует. Ты производишь впечатление разумного парня, так что, надеюсь, поймёшь.

Его спокойный, немного вкрадчивый тон вызывал противоречивые чувства. Что это вообще… чего он добивается? Вопрос, с каких пор я стала красивой в его глазах, мелькнул и пропал. Не важно… я просто глядела на Дена, причём с единственной надеждой: он действительно разумный.

Несмотря на хорошее телосложение, несмотря на то, что авторитетом среди сверстников он пользовался, сколько я его знала, конфликты Ден не любил. Никогда не изводил меня ревностью. Он не из тех, кто бросится на толпу незнакомых людей только потому что его девушке оказали лишнее внимание! Ситуация и впрямь критическая, и всё же… его руки сжались.

- Аня, - тихий вопрос, - тебя здесь силой держат?

- Ден, нет, - что бы там ни было в начале, сейчас я решила однозначно. Выскользнула из-под руки Холака - к счастью, тот позволил, - и ладони воздела: - Всё… правда сложнее.

А моя пепельная “половинка” доступно объяснила про вариант с братом.

- В общем, либо ты принимаешь правила игры, либо ставишь под удар её жизнь, мою и свою тоже, - закончил Холак. - Так что подумай хорошо, и давай договоримся.

Глаза моего парня, красивые светлые глаза, блестели. Но всё же он пожал плечами.

- Пять дней назад моя девушка пропала без вести. Теперь… вот это, - он обвёл рукой зал, - это, - схватил амулет, - и ещё сплошные угрозы. Подумать и впрямь есть над чем.

Какой же он умница… я не выдержала, подошла к нему и аккуратно обняла - на большее не решилась. Обстановка казалась совершенно не романтичной, присутствие Холака за спиной нервировало, и стоило подумать, что даже лёгкий поцелуй в щёчку лордейшество может не только увидеть, но и почувствовать… в общем, кошмар!

- Ден, скажи пожалуйста, а родители очень волнуются? - спросила, отстранясь.

Он и так подавленным выглядел, а теперь и вовсе поморщился.

- Ань, они… да. Но ты не вини себя, наверное, с такими-то проблемами.

- Давайте вы обсудите ваши личные вопросы позже, - предложил Холак, уже не так спокойно, как раньше. - А сейчас время. Позднее весьма.

Я вернулась к нему, ловя пристальный тёмный взгляд, и мой “возлюбленный” снова пожелал взять меня за руку.

- Провожу тебя до комнат, - объяснил всё тем же странным тоном, и почему-то даже улыбнулся. - Чтобы вопросов не возникало, дорогая.

Глава 16

Холак

- Серьёзно? Теперь ты просишь за своего “мужчину”? - с этого начался мой разговор с рыжей на следующий день.

Я разглядывал её, упираясь пальцами в стол. Если честно - внутренне пылая. Она косилась исподлобья, но кто бы мог подумать, без особого смущения.

- Холак, он ничуть не глупее меня. К тому же, Дену, скажем прямо, грустно и одиноко.

Вышел из-за стола, подобрался ближе. Тянуло спросить, было ли что-нибудь между ними вчера. Я старался убедить себя, что нет, потому что ощущения в общем-то ни о чём не кричали. Но эти двое прятались по кустам, и от одной мысли, что сопляк мог полезть к ней целоваться, что я мог узнать об этом самым диким образом, грозило вывернуть.

Теперь она начала рассказывать мне, как её приятель может пригодиться. Нет, серьёзно, ситуация выводила из себя, с каждым часом всё сильнее. Делвар прислал за ответом птицу - весьма бесполезное открытие. Я посадил пёстрого нокса в клетку и долго разглядывал, думая, не отправить ли брату свой рисунок - неприличный, зато понятный. И не поджечь ли письмо. Пока сдержался.

- Я могу присмотреться к нему, как ты говоришь, - сообщил. - Если будешь правильно себя вести.

Видел, как она помрачнела - причём взгляд расстредоточился, словно на этот раз её печаль не была связана со мной. И… девчонка кивнула.

После этого, в принципе, всё шло сносно.

Я ждал вестей от Сетрая полтора дня. А потом плюнул и сам шагнул к нему порталом. Доложил, как и при каких обстоятельствах притащил в Дилгас нового иномирца, только упорно звал его родственником своей “возлюбленной”. Тень барабанил пальцами по губам - видимо, его больше заботило, что мы опять грызёмся с Делваром. Расстались мирно.

Казалось бы, всё сделал, живи и радуйся. Но напряжение не отступало. Я ждал проверок, новых ходов от брата. Что если он разозлится на Анну, найдёт способ ей угрожать? И проклятый недоумок, от которого теперь не избавиться - как на самом деле его пристроить?

Я пока что сбагрил его одному из помощников и велел докладывать о любых его идеях.

Наши встречи с рыжей стали светлыми пятнами на этом полотне. Немного попрепиравшись, мы сели рядом и во второй день. И в третий. С ней было… гораздо проще, чем я предполагал. Легче, интереснее. Она отлично справлялась с расчётами, оказалась действительно полезной. И даже проклятая связь не так уж мешала.

Нет, желание смять бумаги, порвать ей платье и утащить в соседнюю спальню по-прежнему посещало. Хорошо если раз в полчаса. Но я изо всех сил играл в терпеливого юнца, и с удивлением обнаружил, что не так уж мучаюсь рядом с ней. Просто смотреть на неё приятно, а уж подначивать, якобы случайно касаться и наблюдать, как она с этим борется - сплошное удовольствие.

И разок мелькнула мысль: хочу ли я вообще разорвать связь? То есть, именно сейчас, до того, как всё-таки получу её тело в награду за все старания и узнаю, каково это? Нет, я точно не стану отказываться, если увижу возможность, но…

Долго выжидать с девчонкой тоже нельзя.

Паршиво то, что я не мог сказать, происходит ли что-то с нашей связью или нет. Удалось ли хоть немного её ослабить? Это был ещё один повод касаться рыжей - я ловил каждое ощущение, каждую искру и удар крови в венах. И всё равно не понимал. Искал ответы в книгах, даже раскопал пару занятных историй. Одна была похожа на то, что алтарь показал нам с Анной - учёный прошлого писал о двух людях с одинаковыми душами, которых наблюдал. Они прожили около года рядом, а потом в один день перестали “чувствовать” друг друга. Каждый вернулся в свой город, и связь их больше не беспокоила, даже когда умер первый. Обнадёживало? Пожалуй.

Была и тревожная запись: полтора века назад один из придворных магов нашёл в общей сложности семь связанных пар. И почему-то верил, что эксперименты над ними помогут ему обрести бессмертие. Людей с расколотыми душами он похищал и пытал до смерти… судя по всему, секрет они ему так и не открыли, потому что никаких других упоминаний об этом придурке я не встретил.

И, честно говоря, не обратил бы внимания на эту легенду, но вот то, что показал алтарь, когда мы с рыжей ссорились… точнее, то, что я чувствовал когда мы ссорились - оно странным образом всплыло в памяти. Какая-то колкая тревога, ощущение опасности. Почему? Не знаю, и объяснить было сложно.

Я понимал одно: всего этого мало, и мне надо разобраться со своей “половиной”. Испытать её, ещё раз. Желательно так, чтобы в этот раз она сдалась, а не возненавидела меня.

- Что ты любишь? - спросил я на третий день.

- В какой области?

- Делать. Ты доступно рассказала мне, что ценит твой приятель, но о себе почему-то молчишь. Давай, это нужно.

Она отложила ручку и задумчиво смотрела на меня.

- Может, это глупо прозвучит, но всегда хотела помогать другим, так или иначе посвятить этому жизнь. Что? Не смейся надо мной!

- Помогать - не всегда именно то, что у тебя выходит, дорогая, - я действительно не мог сдержать ухмылку. - Но ты стараешься, признаю. Ладно, а ещё?

- Сладкое, - едва не зашипела она.

- Серьёзно?..

Это был лишь ещё один повод оценить её фигуру во всех интересных местах, и под моим взглядом она откровенно вспыхнула.

- Знаешь что, - аж по столу ладонью хлопнула. - Очень легко задавать вопросы. Мог бы и сам поделиться сокровенным.

- Разве я не делюсь?

- Холак, ты ужасно не любишь говорить о себе.

- Ладно, - я решил, что это хороший повод завязывать с терпеливостью. - Сегодня вечером ты нужна мне - приходи до ужина. И оденься потеплее.

У неё, конечно, были вопросы, но в итоге она сдалась. Переоделась, явилась в срок. С подозрением оценила портал, который я развернул в гостиной. Спросила вновь, что я задумал, но ответа не получила - только протянутую руку.