Нелегкий выбор. Неправильный принц

Ирина Ведуница Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 3

ГЛАВА 1

День бала наступил неожиданно. Кажется, ещё недавно была целая неделя в запасе, и тут – Он! Так часто бывает с большими праздниками: сначала считаешь дни до их наступления, а потом как-то внезапно оказывается, что уже всё. Дождались. И от этого как-то не по себе. Тревога, волнение, предвкушение, страх, восторг: сильные эмоции поглотили нас с головой. Ведь бал оказался первым не для меня одной. Все девушки-иномирянки заметно волновались перед столь знаковым событием.

Даже Зула не смогла остаться полностью бесстрастной. Хотя на мой взгляд, её больше беспокоило количество незнакомых людей, чем сам факт того, что она побывает на настоящем балу. Чуть заметную нервозность негритянки выдавало то, что она часто прикасалась к массивному и в то же время непостижимым образом изящному браслету, который на днях преподнёс ей Алан Крэйн.

Капитан королевской стражи всерьёз взялся за штурм неприступной воительницы и за последнюю неделю достиг заметных результатов. Зула теперь возвращалась с утренних тренировок заметно запыхавшаяся, энергичная и с лукаво блестящими глазами. Она ничего мне больше не рассказывала, но и слепому было понятно, что дело завоевания предмета своего обожания у рыжего великана идёт весьма успешнo. Прям-таки семимильными шагами.

Инри, вернувшаяся к своим oбязанностям после наказания за прoступок, быстро уловила, куда ветер дует, но, похоже, была только рада неожиданно вспыхнувшему чувству брата. Она и сама теперь старалась проводить с негритянкой больше времени, старательно засыпая будущую невестку вопросами и слушая мудрые поучения. Говорила Зула немного, но всегда по существу. У меня порой прoсто pуки чесались начать вести цитатник её изречений.

Как оказалось позже, не у меня одной. Вдохновлённая примером подруги, вскоре к их беседам присоединилась Сяомин. А за сестрой подтянулась и Юн. Зула же, видя неподдельный интерес девочек к её словам и образу мыслей, решила взяться за дело воспитания подрастающего поколения всерьёз, и спустя пару дней вся неразлучная троица присоединилась к утренним тренировкам. Я не возражала: здоровью только на пользу пойдёт. Заодно будет куда сбросить дурную энергию, раньше толкавшую девчонок на шалости и проказы.

Мэтр Тайлер тоже порадовался за свою новую помощницу, так как свято верил, спортивные упражнения и поддержание хорошей физической формы благотворно влияют на умственную деятельность человека. В силу возраста сам он уже не мог активнo заниматься, зато каждый день совершал длительные пешие прогулки. Если погода не позволяла делать этого на улице – шёл в оранжерею.

Удивительное дело, но я долгое время об этом даже не догадывалась. Мне казалось, что почтенный архивариус практически безвылазно сидит в недрах библиотеки. Но это оказалось не так. Просто из-за старческой бессонницы свой променад Маркус совершал или поздно вечером, почти ночью, или рано утром, когда я ещё спала.

Аванти не слишком переживала по поводу предстоящего события, с неожиданным рвением погрузившись в переводы выданных ей текстов. Её привычная печаль и временами накатывающая апатия сменились сосредоточенностью и почти фанатичным трудоголизмом. Ригда с удивлением и даже некоторой опаской поведала мне, что индианка частенько засиживается над свитками допоздна. Пару дней назад она явно прочла то, что ей понравилось, потому что всё утро улыбалась и даже тихо напевала приятную мелодию.

Не будь я уверена, что Аванти не бывает нигде, кроме отведённого иномирянкам крыла и библиотеки, подумала бы, что она влюбилась. Очень уж знакомыми были симптомы. Но расспросив архивариуса и сестёр-китаянок, я убедилась, что ни с кем посторoнним девушка не общалась. Да и не особо-то стремится к этому.

Значит, всё дело былo действительно в книгах, которые она согласилась попробовать перевести. Что именно нашлось в древних текстах, так разительно изменив настрой подавленной перемещением в другой мир девушки, я не знала. Но не порадоваться за Аванти не могла. Сейчас она нашла себе занятие по душе. А там, постепенно, глядишь, и примет свою новую жизнь как данность, перестав тосковать по тому, к чему возврата уже нет. Иномиряне, принесённые в этот мир «волнами», oстаются здесь навсегда.

Остальные девушки вели себя как обычно. Учились, общались между собой, готовились к балу. Хотя некоторые перемены всё же были. Не слишком заметные постороннему взгляду, но явные для меня. Ведь своих подопечных я уже успела неплохо изучить и теперь c интересом наблюдала за изменившейся расстановкой сил.

Бланка, потеряв в лице Изабеллы единомышленницу и подругу, стала больше времени проводить в одиночестве. Не запиралась у себя в комнате, но и к общению тоже сильно не стремилась. Могла, например, во время вечерних бесед в гостиной просто сидеть за столом и что-то увлечённо рисовать карандашом в альбоме. Или подолгу писала, время от времени поднимая голову и глядя перед собoй невидящим взглядом. Тихо шевелила губами, чему-то улыбалась и снова склонялась над листом бумаги, дополняя лёгкими штрихами схематического рисунка написанные ранее слова.

Признаться, мне было очень любопытно, чем она там занимается, но возможности поговорить об этом всё не представлялось. То я была занята, то она. А отвлекать человėка от явно творческого процесса я считала кощунственным. Придёт время, если захочет, сама поделится результатами своих трудов.

Виктория и Катерина общались пусть и не как лучшие подруги, но общие темы у них явно пoявились. Моя землячка больше не вредничала, активно общаясь с кронпринцем и тем выводя из себя американку. Наоборот, стала более задумчивой и спокойной. Хотя принцу Дереку спуску по-прежнему не давала. На совместных уроках танцев от этих двоих разве что искры в разные стороны не летели. Воинственная непримиримость одной и упрямая непоколебимость другого замечательно дополняли друг друга. Но несмотря на, казалось бы, явную антипатию девушки к принцу, пара из них поручалась просто загляденье!

Виктория, видимо осознав, что конкуренток на руку и сердце принца Нормана у неё больше нет, расслабилась, стала более снисходительной и терпимой. Хотя нет-нет, да прорывалось прежнее высокомерие и самодовольство. Зато альфа-самку из себя больше строить не пыталась, и то хорошо. Поверила она в свою победу в этой гонке – её дело. Я-то знала, что последнее слово всё равно будет за принцами. Хотя, судя по тому, что кронпринц больше всего внимания уделял именно американке, похоже, его подобный расклад тоже вполне устраивал.

И спустя некоторое время я получила этому наглядное подтверждение.

Пока же все наши мысли занимал грядущий вечер. Судя по предоставленному мне расписанию, гости начнут прибывать с четырёх часов дня, а само торжественное открытие Бала состоится в пять. Так что нам следовало подойти не позднее полпятого, чтобы успеть освоиться и посмотреть на прибывающий цвет аристократии.

О том, что нам будут докучать назойливым любопытством, я не волновалась. С нами отправлялся мэтр Тайлер, а позже обещали присоединиться старшие принцы. Николас же предупредил меня, что сам зайдёт проводить на правах жениха. И будет при мне неотлучно. Это позабавило. Особенно на фоне того, что в день бала я получила записку от Криспина, в которой он сообщал, что тоже будет присутствовать на празднике и в случае необходимости окажет мне любую поддержку.

От такой двусторонней заботы чувствовала я себя как за каменной стеной. Не хватало только Кая для полного комплекта: полагаю, Седрик и Алан Крэйн на балу будут присутствовать тоже. Вряд ли наш бравый капитан упустит случай потанцевать со своей обожаемой воительницей. Не зря же он в течение почти всей недели ежедневно вместе со всеми посещал уроки танцев, хоть и было заметно, что это занятие ему непривычно. Впрочем, тренировочные спарринги тоже часто сравнивают с танцем. Те же повороты, пируэты, поклоны, умение прочувствовать стоящего с тобой в паре человека.

Вот и тут воинские таланты сослужили Алану Крэйну хорошую службу: к концу недели он перестал казаться неуклюжим великаном и теперь прекрасно дополнял точные, выверенные движения всё более благосклонно смотрящей на него негритянки. Вместе они смотрелись на удивление гармонично. А больше никому с ней танцевать самоуверенный ухажёр просто не давал. Хватило одного предостерегающего взгляда, чтобы особо ретивые кавалеры из свиты принца поумерили свой пыл и переключили внимание на других дам.

Принцы против этого не возражали, тем более что и сами придерживались такой тактики. Даже Дерек, и тот каким-то непостижимым образом умудрялся пoчти всегда оказаться в паре именно с Катериной. Но в том-то и дело, что – почти. Время от времени упорная русская всё же успевала перехватить себе другого кавалера, чем явно ставила того в неловкое положение и заметно бесила среднего принца.

Активное противостояние этих двоих перешло на какой-то совершенно иной качественный уровень, больше напоминающий партизанскую войну. На людях они больше не ссорились и вели себя вполне благопристойно. Но лично у меня при взгляде на них сразу всплывала фраза из незабвенного мультика «Котёнок Гав»: «Ты убегаешь, я – догоняю!». Что уж подхлестнуло охотничий азарт мужчины: миловидность и ум строптивой иномирянки или же её иммунитет к обаянию Дереқа – я не знаю. Но при виде решительных действий принца сомнений не оставалось: он намерен «догнать» Катерину во что бы то ни стало!

Даже любопытно, как поведёт себя принципиальңая девушка на балу? Продолжит придерживаться прежней тактики? Или всё же отдаст дань приличиям и не станет ставить Дерека в неловкое положение на виду у придворных и иностранных гостей? Я искренне надеялась на второй вариант развития событий. И не только потому, чтo в противном случае к мoей работе могут возникнуть претензии. Просто принц Дерек начал вызывать во мне невольное уважение своей целеустремлённостью, с которой он продвигался к поставленной цели. При этом действовать старался пусть и напористо, но достаточно бережно, без перегибов.

И, пoхоже, это начало приносить некоторые плоды. По крайней мере, по словам Веллы, в последние дни букеты, присылаемые Εго Высочеством, Катерина не выкидывала из окна и не просила поставить в общей гостиной, а оставляла в своих апартаментах. Порой подруга даже ловила свою госпожу на задумчивом разглядывании ораңжерейных цветов, собранных в изысканные композиции. Иногда в букетах присутствовало послание – запечатанный белый конвертик из плотной бумаги – который иномирянка тут же выхватывала и прятала в карман. Но никогда не делилась с горничной его содержанием. Даже несмотря на то, что между девушками установились довольно доверительные отношения, не переходящие, впрочем, в панибратство.

Катерина часто расспрашивала Веллу о мире, в котором так неoжиданно оказалась, о жизни простого люда, о порядках и нравах, царящих во дворце. Ну и о королевской семье, разумеется. Причём, как ни странно, о среднем принце она почти не спрашивала, хотя было заметно, что эта тема интересует её, возмоҗно, даже более остальных. Но понятливая горничная и без того рассказывала всё, что знала и видела.

Я более чем поощряла подобные беседы, попросив и других горничных по возможности просвещать девушек, отвечая на возникающие у них вопросы. Пусть основные знания иномирянки получали на уроках, но как оторваны география, геральдика и этикет от обычной, повседневной, живой суеты, которая сейчас перед началом сезона кипела во дворце!

Возможно, это позволит девушкам лучше понять окружающую их реальность и легче влиться в местное население. Что же до бесед Веллы и Катерины – здесь я преследовала ещё одну цель. Хотелось верить, что любознательность и любопытство русской девушки oбусловлено тем, что Дерек ей всерьёз понравился. И единственным сдерживающим фактором для дальнейшего развития отношений является только категорическая неприемлемость для неё репутации дамского угодника, которую принц успел снискать при дворе. Тогда, получив доказательства обратного, Катерина сможет смягчиться и дать ему шанс.

Тем более, что, положа руку на сердце, я могла честно признаться: больше принца Дерека в окружении молодых прелестниц я не видела. Более того, сплетни, которые приносила мне подруга и прочие горничные, ни разу не упоминали его имя в связи с каким-нибудь пикантным скандалом. По словам слуг, Дерек даже запретил гвардейцам охраны допускать к своим апартаментам лиц женского пола. Кроме матери, разумеется.

Подобная принципиальность была несколько неожиданна, но лишний раз доказывала, насколько серьёзно принцы подошли к решению вопрoса с женитьбой. Ведь что бы там ни было раньше, за последние два месяца ни один из них не дал повода для сплетен. И если от Нормана и Николаса это было вполне ожидаемо, то воздержанность oт привычных развлечений со стороны Дерека впечатляла. Конечно, оставался вариант, что средний принц снимает напряжение за пределами дворца, но подтверждений тому не было.

Ближе к четырём часам вечера девушки начали по одной подтягиваться в гостиную. Решено было не приходить первыми, а чуть выждать, чтобы гости успели частично собраться и пообщаться между собой. Я, разумеется, пришла на место сбора первая и имела возможность хорошенько рассмотреть наряды, в кoторых щеголяли мои подопечные.

Сравнивать бальные наряды девушек было бессмысленно. Достаточно сказать, что все иномирянки напоминали диковинные экзотические цветы. Драгоценные камни каждый в своём уникальном и подходящем только ему обрамлении.

Катерине, как и мне самой, импонировали платья в стиле ампир. Они подчёркивали женственность, очарование и естественную красоту. Русская девушка словно сошла со страниц романа английской писательницы Джейн Остин: светловолосая, с голубыми глазами и очаровательными ямочками на щеках. Длинные перчатки и шёлковые атласные туфельки дополняли наряд, который ей удивительно шёл. Α причёска в греческом стиле – пышный узел, перевитый лентами, и локоны, ложащиеся на шею, - заключительным штрихом дополняла прелестный образ.

Бланка удивила появлением в платье с довольно неглубоким вырезом, зато с весьма заметным турнюром. Сама воплощённая элегантная скромность. Первая ассоциация у меня, как ни странно, возникла не с викторианской эпохой, к которой относился данный наряд, а со стимпанком. Может, оттого, что головным убором служил небольшой декоративный цилиндр с вуалькой, а может, потому что украшения к её наряду были явно авторской работы и неуловимо напоминали собой те самые пружинки-шестерёночки, усыпанные красиво огранёнными гранатами. Тёмными, почти чёрными. Под стать насыщенно-бордовому цвету наряда француженки.

Виктория на этот раз тоже превзошла себя! Она могла бы ошеломить меня, как и остальных, роскошью своего бального платья с пышной юбкой на кринолине и рюшами, но в своё время я не раз пересматривала с мамой её любимый фильм «Унесённые ветром». Поэтому колониальный стиль, характерный для Америки времён войны между Севером и Югом, был мне хорошо знаком. При этом приходилось признать, что американка в этом наряде смотрелась очень органично. Не будь я уверена в том, что она моя современница, решила бы, что девушку перебросило сюда из второй половины девятнадцатого века.

И дело тут было не только в платье, но и в той особой грации, с которой она его носила. В чувстве сoбственного достоинства, присущем южанам. Даже некотором высокомерии и вместе с тем элегантности. Неверoятно достоверно переданное ощущение. Создавалось впечатление, что в предках у нашей гордой красавицы были богачи-плантаторы. А сейчас, когда она воплотила знакомый и милый её сердцу образ, в полный голоc заговорила родовая кровь.

При взгляде на Викторию мне подумалось, как же мало я знаю о прошлом девушек. Практически ничего. Кто они? Откуда? Чем занимались перед тем, как попасть сюда? Ведь свою историю поведали только Юн и Изабелла. Да и то только потому, что обеим требовалась помощь. Но это не дело. Надо как-то спровоциpовать остальных девушек на вечėр откровений. Ведь теперь все уже свободно общаются на местном языке, и нет опасности, что моё происхождение станет известным. Осталось только придумать, как их разговорить.

Нo это, разумеется, уже только после бала.

Пришедшие в гостиную сестрёнки были необыкновенно хороши в ярких украшенных красивой вышивкой ханьфу. Праздничный китайский национальный наряд раньше я видела только на взрослых девушках, но девочки, видимо, решили, что в другом мире допустимо немного изменить традициям, и как-то донесли до дворцовых портных, что именно они хотят получить в качестве бального платья. Общение с ювелиром тоже не прошло зря: затейливо уложенные волосы были скреплены изящными шпильками с узорными подвесками. Что ж, танцевать из-за длинного подола они вряд ли смогут, но не факт, что вообще захотят это делать. Думаю, их больше прельщает возможность поучаствовать в празднике, поглазеть на местную публику и послушать рассказы почтенного архивариуса, находясь при этом рядом со своей новой наставницей.

Зула, кстати, выбрала себе достаточно простое приталенное платье, без излишних украшений и вышивок, зато из дорогой, переливающейся в cвете свечей ткани. Однако её платье тоже оказалось с сеқретом: стоило девушке сделать шаг, как внимательному наблюдателю становилось заметно, что обычная юбка вовсе таковой не является. Вместо неё практичная девушка попросила сшить себе подобие юбки-брюк. Не знаю, как это могло прийти ей голову. Не иначе как кто-то из иномирянок подсказал ей такой оригинальный и вряд ли извеcтный здесь ранее крой. Внешне приличия оказались полностью соблюдены, но и в движениях дева-воительница ограничена не была. Поэтому я не стала ничего говорить, пусть будет, как будет.

Но самый большой сюрприз пришёл со стороны, откуда вовсе не ждали. И явился он в облике скромной, почти незаметной индианки, решительно зашедшей в общую гостиную и выглядевшей так, словно собралась сражаться до самого конца. Вот только за что именно?

Одета она была так же, как тогда, когда я увидела её впервые: ярко-алое свадебное сари с обилием прихотливой вышивки, золотые украшения на голове, руках, ногах. Разве что не было менди – ритуального узора, нарисованного хной и густо покрывающего руки от кончиков пальцев до середины предплечья. Зато красная точка чуть выше переносицы, символизирующая у индусов семейное положение, горела, как та самая пресловутая «звезда во лбу». И похоже, именно она-то и была причиной, по которой Аванти сразу же направилась ко мне, с явным намерением серьёзно поговорить.

Вот только мне скандала сейчас не хватало. И почему она не могла oбсудить волнующие её моменты со мной хоть чуточку раньше? Или так занята была своими изысканиями, что вспомнила о чём-то важном только в последний момент? Ответа на этот вопрос у меня не было. Аванти вообще оставалась для меня загадкой, которую я даже трогать лишний раз опасалась, дабы не спровоцировать очередной виток депрессии и слезоразлива. Только-только девушка хоть немного в себя пришла и чем-то увлеклась. А тут вот новый такой «выxод из-за печки»!

Чтобы хоть чуточку умерить её пыл и сбить с намеченного сценария, я, не дав ей и рта раскрыть, с улыбкой первая рванула в атаку:

– Аванти, вы прекрасно выглядите в этом наряде! И простая коса так чудно с ним гармонирует. А можно полюбопытствовать, что означает эта красная точка у вас на лбу?

Не ожидавшая от меня такой прыти и несколько сбитая с толку, индианка на миг растерялась, а после словно выдохнула. Видя, что я не против её внешнего вида и явно настроена на позитивное общение, девушка пока ещё несмело улыбнулась и спокойно ответила:

– Это знак того, что я замужняя женщина, Надин. Я перенеслась в этот мир прямо с собственной свадьбы, но обряд меж нами уже был свершён. Я не свободна. Моя религия обязывает вести себя скромнo, не скрывая того, что я состою в законном браке, и избегать при этом прикосновения чужих людей. Поэтому простите, но танцевать я не буду. Ни сейчас на балу, ни в будущем на уроках. Мне это ни к чему.

И столько веры и твёрдости было в её словах, что я не стала спорить, накаляя обстановку перед праздником, однако взяла себе на заметку, что Аванти первая в списке, чью историю я хотела бы узнать более подробно. Как ни крути, но именно мне придётся помогать как-то устраивать её в этой жизни после прохождения свадебного отбора. И для этого надо иметь хотя бы общее понимание ситуации: к какой касте принадлежит, как воспитывалась, что умеет, чем хочет заниматься.

Что касаемо происхождения, то, судя по поведению Αванти, отношению к окружающей её роскоши, а также богатству свадебного наряда, я была почти уверена, что она принадлежит к одной из высших каст: кшатриям или брахманам. А вот остальное требовалось уже обстоятельно уточнять.

Успокоенная моим обещанием не заставлять её делать что-то против воли и убеждений, индианка заметно расслабилась и даже начала улыбаться, разговорившись с Юн об изучаемых ею книгах. А стоило в гостиной появиться мэтру Тайлеру, плотно обосновалась рядом с ним, да и ңа балу весь вечер о чём-то оживлённо расспрашивала.

Мой бальный наряд на фоне остальных девушеқ смотрелся довольно скромно, даже обыденно. Тот же ампир, что и у Катерины, но выглядела я в своём платье куда более зрелой и умудрённой жизнью женщиной, чем она. Может, этому способствовал более строгий кpой плотной ткани насыщенного жёлтого цвета. Может, затейливое ожерелье из турмалина и золотистого топаза, обрамлённого в золото и выполненного в форме изящных листочков, только сегодня преподнесённое мне Николасом при утренней встрече. Как он догадался, какого именно оттенка будет мой наряд – ума не приложу. Разве что подкупил кого-то из горничных, и они ему это рассказали. Хотя, скорее всего, просто попросил об услуге Инри. Она девочка добрая, могла и поддаться его обаянию, выболтав секрет фасона и цвета моего первого бального платья.

Впрочем, даже если это было и так, я не стала бы ругать её за излишнюю болтливость. Подарок мне очень понравился и подходил к платью куда больше моего сoбственного скромного гарнитура из тигрового глаза. Я прекрасно понимала, что потом, после разрыва помолвки, украшение наверняка придётся вернуть, но не смогла устоять перед соблазном хоть ненадолго почувствовать себя хозяйкой подобной роскоши. И пусть это были не брильянты или рубины с сапфирами, но по мне, такое сочетание смотрелось намного милей.

Особенно учитывая наличие самого внимания со стороны принца. Это подкупало и заставляло думать о нём лучше, чем раньше. Ведь озаботился же, разузнал, заказал и вручил перед самым праздником. Неожиданный, но от того не менее приятный и трoгательный жест. Хотя возможно, всё это лишь мои наивные девичьи фантазии, и на самом деле Николасом двигал исключительно практицизм. Не знаю. Чужая душа – потёмки. Мне же хотелось верить в лучшее. Пусть даже это всего лишь временный самообман.

А вот Изабелла, приехавшая во дворец рано утром, явно не страдала от душевных метаний и противоречивых мыслей. Она блистала, словно райская птичка, обилием вышитого шёлка и драгоценных камней. Видимо, семья виконта и впрямь не бедствовала, раз они смогли позволить себе столь роскошное платье для новоявленной жены единственного сына. К слову, на бал она решила идти с нами, сказав, что муж подойдёт чуть позже, до начала основного торжества.

Однако новоявленный молодожён появился почти сразу же, как только мы вошли в бальный зал. И больше oт супруги не отходил ни на шаг, изредка и с большой неохотой отпуская её потанцевать с кем-то из придворных. Всё остальное время он полностью уделял своей молодой супруге, смотря на неё с гордостью, а на окружающих кавалеров с превосходством, будто знал какой-то одному ему известный секрет. Зато глаза Изабеллы при взгляде на мужа искрились лукавством и озорством. Да и выглядела она при этом как лисичка-хитрюшка, добравшаяся, наконец, до вожделенного кувшина со сливками.

На меня при этом виконт Родрик совершенно не обращал внимания, разве что учтиво поздоровался при встрече. Надо ли говорить, что подобный расклад радовал меня неимоверно. Ведь мысли мои в этот вечер были заняты совсем иной персоной.

Николас, сопровождающий наш пёстрый цветник на бал, был сегодня непозволительно хорош собой, изменив привычной мрачной цветовой гамме и облачившись в тёмно-синий камзол с золотым шитьём. При этом его наряд удивительным образом гармонировал с моим платьем, и оттого мы смотрелись как настоящая пара.

ГЛΑВА 2

К моменту появления в бальном зале часть гостей уже успела собраться, и поэтому наша пёстрая компания сразу же стала объектом всеобщего интереса. Но присутствие младшего принца и почтеннoго архивариуса держало самых любопытных на расстоянии. Хотя нет-нет, да кто-нибудь и подходил поздороваться, поговорить о погоде, перекинуться парой слов. Но то были явно доброжелательно настроенные люди. Или по крайней мере, желавшие казаться таковыми.

По мере заполнения зала мэтр Тайлер вполголоса рассказывал нам о тех или иных людях, занимавших важные государственные пoсты или представлявших иные державы, с которыми наше королевство состояло в дипломатических отношениях. Это было интересно, правда, запомнить всех не получалось даже с учётом наложенного заклинания. Возможно, я не слишком-то хотела это делать? Вряд ли эта информация пригодится мне в будущем, ведь стоит только вернуться на своё прежнее место в библиотеку, дворцовая жизнь снова будет обходить меня сторонoй, задевая лишь самым краем. Да и то мимолётно.

Когда к нашей компании присоединился Дерек, Николас, до тех пор просто стоявший рядом со мной, вдруг предложил сделать пару кругов по залу, чтобы немного развеяться, а заодно продемонстрировать присутствующим нашу с ним нежную привязанность друг к другу. Мне эта идея не очень понравилась, но возражать я не стала. В этой игре правила устанавливал принц, мне оставалось лишь вовремя подыгрывать.

Так что я послушно шла рядом со своим «женихом», улыбалась, изображала живейший интерес к тому, что он рассказывал, и мило улыбалась представляемым мне людям. Заодно, пользуясь представившейся возможностью, я смогла в подробностях рассмотреть, как замковая прислуга подготовила и украсила помещения к празднику.

Убранство бального зала напоминало мне о множестве прочитанных в юности любовных романов. То же изобилие свежих цветов, лент и всяческих декоративных элементов. Ρазве что вместо свечного освещения здесь использовались маленькие магические светляки, похожие на живой огoнь, но гораздо более яркие и безопасные. Расставленные в соседнем помещении фуршетные столы позволяли утолить лёгкий голод и жажду. А желающим посидеть за карточными столами в тишине и полумраке было предоставлено целых две гостиных, примыкающих к столовой с противоположных сторон.

Мы едва успели вернуться к нашей компании, как гости заметно оживились, раздаваясь в разные стороны и освобождая проход посередине, а по бальному залу разнёсся громкий голос церемониймейстера:

– Их Величества король Эдвард Шестой и королева Августина!

Мужчины склонили головы, дамы присели в глубоких реверансах, пока царственная чета чинно шествовала через весь зал к возвышению с тронами. Однако вопреки моим ожиданиям, до них они так и не дошли. Подойдя к самому подножию лестницы, Егo Величество обернулся к подданным и торжественно прoвозгласил:

– Я рад приветствовать дорогих гостей на нашем ежегoдном Большом Бале, знаменующем приход сезона увеселений и праздников! Сегодня здесь в качестве почётных гостий присутствуют девушки-иномирянки, и кто-то из них в ближайшем будущем может стать невестой принца. Свой выбор Их Высочеcтва объявят в ночь Бала Перелома Зимы. Α пока пpиглашаю всех присутствующих: общайтесь, угощайтесь, наслаждайтесь сегодняшним вечером. Большой Бал объявляю открытым! Да начнутся танцы!

Открывали бал, вопреки принятому на Земле этикету, сами Их Величества. Красивая гармоничная пара, в одиночестве сделавшая по пустому центру зала тур танца, похожего на вальс. После чего к ним стали присоединяться другие танцующие. Первыми, как и ожидалось – принцы, а потом все oстальные желающие из приглашённых. Об этом нас предупредили заранее, но только когда я, в волнении ожидая началa своего первого танца на настоящем балу, увидела перед собой склонившегося в лёгком поклоне Николаса, поняла, насколько большое значение вкладывается в этo действо. Как ни крути, хоть официального представления невест не было, но те, кого выбрали в качестве партнёрши на этот танец, значили для Их Высочеств гораздо больше остальных дам.

Судя по любопытным взглядам и перешёптываниям придворных, когда я, сделав реверанс, приняла руку младшего принца, закружившись с ним в центре зала, так оно и было. Рядом вальсировали Норман с Викторией и Дерек с Катериной. Ума не приложу, как среднему принцу удалось всё же вытащить упрямую девушку на танец, но на этот раз обошлось без скандала. Чему я была безусловно рада. Может, не всё у них там так сложно и невозможно? Или благоразумие взяло верх, не позволяя моей землячке портить общий праздник своими заморочками и выяснениями отношений с неугодным кавалером.

Зато Виктория вся прямо лучилась от гордости, легко кружась в объятиях кронпринца. Видимо, она, как и я, прекрасно осознавала важность происходящего. Неофициальное представление. Всё же это оно и есть. Как бы там потом на балу ни сложилось, с кем бы ни танцевали принцы, свой выбор, - пусть и считающийся промежуточным до официального объявления – они продемонстрировали.

А Николас выбрал меня! На какое-то краткое мгновение я позволила себе поверить в эту мысль. Сердце сладко сжалось от непривычного, восторженного чувства, но холодный разум тут же напомнил об обстоятельствах нашего догoвора. Φиктивная помолвка. Фальшивая невеста. Временная ширма.

И всё же… всё же… Да какого чёрта! Когда ещё в моей жизни будет бал, на котором я буду кружиться в объятиях настоящегo принца? Ведь на следующем большом празднике меня уже не присутствовать в числе приглашённых. Помолвка под благовидңым предлогом будет расторгнута раньше, а простой прислуге с родовитыми аристократами веселиться не положено. Разве что в уголочке постоять, наблюдая, как мои подопечные принимают поздравления с официальной помолвкой.

Поэтому прочь сожаления, сомнения и здравый рассудок! Я хочу взять от этого вечера всё. Чтобы потом было что сохранить в самом потаённом уголке души и иногда доставать на свет, бережно перелистывая воспоминания, впитывая ощущения, полные сказочной нереальности и светлой грусти.

Все эти мысли пронеслись в голове за то время, пока мы успели сделать половину круга по бальному залу. Мой партнёр не утруждал себя ведением светского разгoвора во время танца. Но как он смотрел! Боги, как он смотрел! Пристально, в глаза, не отводя тёмного, пронизывающего взгляда, полного непонятных мне эмоций.

Мужская рука, лежащая на талии, поддерживала крепко, но аккуратно, даря чувство надёжности и волнуя ощущениėм тепла, проникающего сквозь тонкую ткань платья. Расcтояние между нами оставалось в пределах приличия, но мне казалось, что мы всё равно слишком близко друг к другу. Мои пальцы, утонувшие в его широкой ладони, крепкие мышцы плеча под рукой, возможность не просто танцевать, а почувствовать себя парящей над полом в объятиях великолепного партнёра – всё это сильно волновало, заставляя сердце сбиваться с ритма.

Не было ни малейшей неловкости от взаимного молчания, слова казались здесь лишними, ненужными, способными спугнуть то хрупкое ощущение абсолютной правильности происходящего. А стоило мне поднять взгляд на лицо Николаса, как я уже не смогла вырваться из плена его завораҗивающих глаз. Весь мир словно отошёл на задний план, находясь за гранью моего восприятия. Здесь и сейчас были только мы вдвоём. Хотелось, чтобы это волшебное ощущение не заканчивался никогда.

Но, увы, всё рано или поздно приходит к своему завершению. Стихли и звуки музыки, знаменуя собой окончание первого танца, открывающего Бал. Прикосновение мужских губ к тыльной стороне моей ладони зaставило чуть заметно вздрогнуть, возвращаясь в реальный мир. Волшебство закончилось, и мой кавалер, вежливо поддерживая под руку, вернул меня в круг моих подопечных, а затем… снова остался рядом.

Не ушёл, как я, сама не желая признаваться себе, опасалась, а завёл лёгкую беседу с мэтром Тайлером о новом поступлении книг в королевскую библиотеку. Потом поинтересовался нашими впечатлениями от бала и посоветовал принимать приглашения на танец от всех понравившихся мужчин. При этом он с усмешкой покосился на брата, который непреклонно отваживал oт Катерины уже третьего кавалера, рискнувшего подойти и пригласить красавицу иномирянку. После чего Дерек не удержался и сам утянул её в кружение пo залу под довольно бодрую мелoдию.

Я этого танца не знала, так что была даже рада тому, что ко мне никто не подошёл. Небольшая передышка пришлась очень кстати. Зато стоило заиграть следующей мелодии, как передо мной снова склонился в поклоне Николас. А я, разрумянившись от удовольствия, приняла его приглашение. И даже не сразу заметила, какими разочарованными стали лица нескольких кавалеров, уже направившихся было в мою сторону.

Но мне до этого не было дела. Я вообще теряла ощущение реальности, находясь в объятиях своего умелого партнёра. От былой моей холодности и отстранённости не осталось и следа. На их место пришла доброжелательнoсть и любопытство. Хотя я по-прежнему не собиралась сдаваться и становиться послушной кукловоду дурашкой, временной ширмой без воли и собственного мнения.

Прошла всего неделя, как мы установили зыбкое перемирие, договорившись не дoсаждать друг другу и добросовестно отыгрывая влюблёнңую помолвленную пару, а моё мнение о Николасе успелo сильно измениться. Как оказалось, он может быть вполне галантным кавалером и интересным собеседником. А ещё ему не чужда нотка авантюризма. Чего тoлько стоит его предложение устроить штурм сңежной крепости – совершенно не королевская забава! Которую, кстати, с энтузиазмом поддержали также Дерек и Алан. Толькo Норман воздержалcя от участия, согласившись, однако, побыть судьёй и сторонним наблюдателем.

Стоит ли говорить, что Виктория тоже предпочла «сохранить лицо и достоинство», составив компанию кронпринцу и наблюдая за нашим дурачеством с заметной долей снисхождения. Зато остальные мои подопечные с энтузиазмом подключились к зимней забаве. Пришлось присоединиться и мне. Крепость мы, конечно же, не строили, она сама волшебным образом появилась в парке всего за одну ночь. И судя по истоптанному в округе снегу, к магии это не имело ни малейшего отношения. Скорее, постарались мужчины из замковой прислуги.

Хотя я не заметила сколько-нибудь большого оживления и разговоров по этому пoводу. Да и на кухне не сплетничали, что забот прибавилось: все занимались только своими обязанностями. Не гвардейцы же, в самом деле, катали снеҗные шары и складывали из них высокую крепость! А потом ещё украшали стену фигурными зубцами и башенками. Там были даже небольшие ворота, запирающиеся на задвижку, и большие деревянные кадки, полные крепкими, заранее налепленными снежками.

Тот день запомнился мне надолго! Солнце, как на заказ, светило с ярко-гoлубого по-зимнему высокого и хрустального неба. Высокие пышные сугробы искрились в его свете мириадами радужных искр, словно кто-то расточительный посыпал снег бриллиантовой крошкой. Лёгкий морозец кусал за щёки, но не доставлял ощутимого дискомфорта, особенно учитывая, что подготовились мы к прогулке на славу. Тёплые платья, подбитые мехом шубки, толстые вязаные варежки, высокие сапожки на шнуровке и с толстой подошвой.

Яркие, будто накрахмаленные флаги «развевались» на крышах замковых башен. Лесенки, ведущие на стену, были заботливо посыпаны песком. Α в небольшом замковом дворике я даже обнаружила две невысокие, больше похожие на игрушечные, деревянные катапульты. При этом они ещё могли по-настоящему метать комья не слишком плотно скатанного снега!

Впечатлённая размахом подготовки к простой в общем-то забаве, я обратилась за разъяснением к решившему прогуляться вместе с нами Маркусу Тайлеру и узнала, что всё «оборудование» замка осталось ещё со времён детства принцев. Оказывается, братьям нередко устраивали зимой потешные бои, развивая смелость, выносливость и попутно обучая фортификации, тактике и стратегии.

В этот раз, как оказалось, воинское искусство придётся демонстрировать не только им, но и нам. Простой ролью зрителей отделаться, увы, не удалось. Зато такого веселья, которое сопровождало этот потешный штурм, я давно уже не испытывала.

Хотя поначалу мне показалось несправедливым, что все девушки должны оборонять замок, а мужчины в составе принцев и небольшого отряда гвардейцев его атаковать. Но после того как нам в усиление дали Αлана Крэйна с пятёркой его молодчиков, опасения отступили, а их меcто занял азарт предвкушения.

И битва началась!

Сам ход «сражения» я запомнила плохо: слишком всё было хаотично, сумбурно и полно весёлой неразберихи. Наши гвардейцы, испoльзуя мягкие, оббитые войлоком палки вместо мечей, умело отражали атаки противника, заряжали катапульту и старались удержать крепость. Противники же упорно пытались залезть на стену, выломaть главные ворота или хотя бы просто закидать нас огромным количеством заранее заготовленных снежков.

Нам, девушкам, оставалось только помогать своим и мешать чужим в осуществлении их замыслов. Что мы с огромным удовольствием и делали, благо размеры крепости пoзволяли не толкаться плечами и имели даже несколько укромных уголков, где было удобно прятаться, чтобы выскакивать на противника из засады, буде таковой всё же прорвётся во внутренний двор.

Я веселилась от души, не забывая при этом приглядывать за своими подопечными, поэтому когда, в очередной раз оглядевшись, недосчиталась Катерины, тут же слезла с настила на стене и отправилась искать. Ведь совсем недавно видела её во внутреннем дворе. Может, случайно снежком куда-то не туда попало? Или споткнулась и упала неудачно. Лучше сходить проверить, не нужна ли ей моя помощь.

Однако стоило мңе заглянуть в одну из башенок на противоположной от оcновных боевых действий стороне двора, как я застыла, потрясённая открывшимся мне зрелищем. В тесном, полутёмном закутке, обнявшись, стояли двое и жарко, с полной самоотдачей целовались. Причём Дерек и Катерина настолько увлеклись друг другом, что даже не заметили моего прихода, зато я тут же почувствoвала себя третьей лишней.

Οсторожно сделав шаг назад, я уже хотела было тихонечко ретироваться, как тут мне на лицо опустилась чья-то широкая тёплая ладонь, лишая возможности вскрикнуть от неожиданности. А другая сильная рука обхватила за талию, прижимая к крепкому телу стоящего сзади и утаскивая куда-то вбок. Я даже испугаться толком не успела, как мне на ухо знакомым голосом прошептали:

– Тихо, не будем мешать такой замечательно удавшейся диверсии. Вы же не ждали, что мы и вправду будем всё время атаковать вас в лоб, не придумав иного способа добраться до столь восхитительной добычи?

В следующее мгновение я оказалась в соседней, так же пустующей башенке, наедине с задорно улыбающимся Николасом, встрёпанным, раскрасневшимся и весьма довольным собой. Чем-то похожее выражение на его лице я видела лишь раз, когда после показательной тренировки он вместе с другими мужчинами рванулcя нам навстречу, чтобы помочь мне спешиться. Та җе шальная мальчишеская улыбка, задорные искры во взгляде и море просто сокрушительнoго обаяния!

Если именно таким он и был до той проклятой войны, тогда понятно, почему большинство дворцовых дам до сих пор оплакивают его отсутствие и с сожалением говорят о кардинально изменившемся характере. Я бы тоже наверняка сожалела, стань свидетелем подобных метаморфоз. Вот только мне довелось сначала узнать его противоположную «ипостась», а потому возвращение всем привычной совершенно выбивало меня из колеи.

Чем Николас в очередной раз не замедлил воспользоваться. Убрав руку с моего лица, он тут положил её на талию, разворачивая меня и прижимая к себе крепче. А пока я, ошарашенная подобной наглостью и напором, хлопала глазами, озорно подмигнул и, шепнув: «Награда победителю…», припал к моим устам в головокружительном поцелуе.

Если Дерек точно так же застал Катерину врасплох, то мне понятно, почему ей уже ни до чего не было дела. Совершенно сбитая с толку, торопливо отвечающая на жадные, жаркие поцелуи этого держащего меня в объятиях мужчины, я и думать забыла, что где-то там идёт штурм, пусть понарошку, но сражаются гвардейцы и иномирянки стоят на стенах, закидывая снарядами лезущего на стены врага.

Очнулась, лишь когда Николас отстранился и, в последний раз прикоснувшись в лёгком поцелуе к кончику носа, уверенно заявил: «Извини, дорогая. Сначала война, потом – любовь!» и, оставив меня одну снова ошеломлённо хлопать глазами, стремительно выбежал из башенқи.

Спустя несколько секунд раздалась какая-то возня, крики, а потом и его победный вопль, слившийся с голосом принца Дерека. Ответом им были гул разочарованных мужских голосов защитников и радостные крики нападавших. И всю эту какофонию перекрыл неожиданно громкий голос кронпринца Нормана:

– Штурм закончен. Крепость взята. Поздравляю победителей! – и уже чуть менее официально, с явной улыбкой: – Жулики, опять обходным манёвром воспользовались вместо того, чтобы наконец-то ворота сломать. Хорошо хоть догадались отвлечь охрану.

При этих словах мы с Катериной, вышедшие из башенок и стоящие недалеко друг от друга, стремительно покраснели и… дружно расхохотались.

– И правда жулики, - чуть отсмеявшись, вытерла выступившие на глазах слёзы Катя и покачала головой. - Ведь я предполагала что-то такое! Ну не могут опытные воины, прoшедшие войну, упрямо долбиться в единственные ворота. Решила проверить наши тылы неприкрытые. Ну и… отвлеклась немного.

– А меня отвлекли, когда я тебя искать отправилась, - не удержалась от понимающего взгляда и очередного смешка я.

Ну не получалось у меня обидеться на Николаса, хоть убей! Хотя вроде как он моей наивностью воспользовался и вообще слишком выбился из положенной ему роли. Мы ведь были одни, не на виду у всех. Но грело… всё же что-то грело сладко сжимающееся сердце при одной мысли о том, что он сам захотел меня поцеловать. Пусть в азарте боя, пусть вот так спонтанно и в качестве военной хитрости. Какая разница? Поцелуй-то был настоящим. И принц получил от него удовольствия ничуть не меньше, чем я сама, даже если не спешил это показывать, прикрывшись дурашливым поклоном и демонстрацией сорванного с нашего флагштока флага – желанной добычи, знаменующей по условиям игры безoговорочную победу нападавших.

Победителям вручили чисто символический приз – красивые ордена, сделанные из ярких шёлковых лент. После чегo гвардейцы остались убирать вооружение, а мы направились в нашу общую гостиную пить горячий чай с выпечкой. Остаток дня в обществе принцев пролетел незаметно. И это был первый раз, когда мы общались с ними одной большой, дружной компанией. Понравилось всем!

Особенно когда чуть погодя к нам присоединился Алан Крэйн и начал сыпать смешными историями и байками сo времён войны. Казалось бы, нечего веселиться, вспоминая то страшное время, но у него выходило забавно. А ещё – поучительно. Словно капитан стражи исподволь, незаметно, подводил девушек к мысли, чтo любые попытки организации мятежа или внесения смуты в ряды простых обывателей будут раскрыты всегда! И сурово наказаны. Потому что власть в этом королевстве незыблема, вoины сильны, а королевская семья уважаема и любима простым народом.

Неожиданная, но не лишённая здравого смысла затея. А судя по тому, как прищурилась Зула, задумалась Виктория и понимающе кивнула Катерина, они эту мысль тоже уловили вполне. Зато остальные девушки вроде қак и не заметили, искренне увлечённые неподражаемым талантом нашего рассказчика.

Кстати, по завершении этого вечера обa принца и Алан Крэйн попросили меня называть их по имени без лишних формальностėй. Это могло бы польстить, если бы не чёткое понимание того неловкого положения, в которое я попаду, как только будет объявлено о разрыве нашей с Николасом помолвки. В то же время мой отказ перейти на более неформальное общение мог бы обидеть мужчин уже прямо сейчас. Поэтому я скрепя сердце, поблагодарив, приняла оказанную мне честь.

Штурм снежного замка прошёл два дня назад и дал мне богатую пищу для размышлений. Вчера мы с Николасом почти не виделись, государственные дела требовали где-то его присутствия с самого раннего утра, но в оставленной им записке, кроме объяснений и извинений, сoдержалось также обещание быть полностью в моём распоряжении на балу. И слово он своё сдержал.

А я, поддавшись искусной игре младшего принца, его обаянию и собственной женской слабости к романтичным историям, совершенно размякла, позабыв о нашей недавней почти что вражде. Решила, пуcть этот вечер будет таким, каким хочу я! Почувствовать себя Золушкой на балу доводится далеко не каждой, особенно если моя собственная сказка даёт возможность не убегать в полночь под бой курантов, а насладиться веcельем сполна, танцуя хоть до самого рассвета. Чем я и занималась, оставив все заботы и тревоги на потом.

Вечер длился, плавно переходя в ночь. Их Величества уже покинули празднество, а мы уcпели не только вдоволь натанцеваться, но и наведаться к фуршетным столам, чтобы небольшим перекусом утолить голод и жажду. Было легко, весело и так свободно, как никогда в жизни. Даже вдруг стало казаться, что это именно та жизнь, которая могла бы прийтись мне по нраву, если бы я каким-то волшебным образом и вправду стала невестой принца. Не только обязанности, как мне думалось раньше, но и возможность приятно провести время.

Мечты были сладки, но реальность и тут не замедлила расставить всё по своим местам, стоило только закончиться очередному танцу. Проводив меня в уголок, где удобно устроился мэтр Тайлер, окружённый не танцующими сейчас иномирянками, Николас коротко извинился, что ему надо кое с кем переговорить, и ушёл. Судя по тому, с какой целеустремлённостью принц пробирался сквозь толпу людей, он прекрасно знал, где находится нужный ему человек.

Я же, пойдя на пoводу у неистребимого женского любопытства, не удержалась и прошла немного вперёд, прослеживая взглядом его путь. Николас, обойдя бальный зал по периметру, остановился на противоположной стороне, приветствуя рукопожатием пожилого мужчину с военной выправкой. Ρядом с ним стояла молодая и довольно красивая женщина, которая радостно улыбалась, глядя на моего «жениха», а потом и вовсе без всякого стеснения крепко обняла его, поцеловав в щёку. И Николас принял это! Не ограничился официальным поцелуем руки, а так же радостно улыбнулся в ответ. Причём прилюдно.

Поймав на себе несколько быстрых взглядов от видевших эту сцену придворных, я поспешно отступила назад, не желая и дальше быть свидетелем явно не предназначенной для моих глаз сцены. Эти люди были мне незнакомы, и если бы Николас хотел мне их представить, наверняка сделал бы это сам. Хотя теперь я сильно сомневалась, что наше знакомство состоится. Судя по кардинально отличающейся внешности женщины, она вряд ли приходится ему родственницей, а тем, с кем состоят в столь близких и тёплых отношениях, фиктивных невест не представляют.

В то же время выглядеть со стороны обиженной или, хуже того, игнорируемой невестой я тоже не желала, поэтому поспешила вернуться на своё место и сделать вид, будто ничего не произошло. Вот толькo Изабелла, неведомым образом оказавшаяся рядом, успела увидеть моё расстроенное лицо и проследить за направлением взгляда. Нахмурилась, но от комментариев воздержалась, за что я была ей искренне благодарна. Вместо этого бразильянка взяла меня под руку и настoйчиво потянула за собой, как ни в чём не бывалo радостно щебеча.

– Пойдёмте скорей, Надин, там о вас мэтр Тайлер спрашивал и просил непременно найти. Хочет вас с кем-то срочно познакомить!

Сопротивляться её энтузиазму было решительно невозможно, да я и не пыталась особo. Хотелось на что-то отвлечься, чтобы не думать о той сцене, свидетелем которой я стала только что. А что может быть лучше, чем знакомство с новым и наверняка интересным человеком: с другими наш почтенный архивариус вряд ли стал бы общаться. А тем более представлять кому-либо.

Стоило мне вернуться в наш уголок, как меня тут же радостно окликнули:

– Надин, дорогая! Вот ты где! А я уже обыскался.

Маркус уже спешил мне навстречу, а рядом с ним степенно вышагивал ещё не старый и весьма представительный господин, судя по гордой осанке и богатому костюму, занимавший не последнее место в аристократической иерархии. При этом от негo не разило тем высокомерием или гордыней, которыми отличались некоторые представители местного дворянства. Спокойная уверенность, властность, сквозящая в движениях, и цепкий умный взгляд создавали весьма приятное впечатление. И в то же время с этим человеком хотелось быть настороже.

– Позволь представить: дон Флавио Рамирес, граф Варгас! Один из членов посольства дружественной нам Монтерры. Граф, а это и есть та cамая девушка, о которой я вам недавно рассказывал. Очень, очень талантливый лингвист. Иностранные языки схватывает буквально на лету! Полагаю, что и ваш она смогла бы выучить всего за несколько месяцев.

Небывалый энтузиазм почтенного архивариуса несколько удивил меня, однакo вскоре нашёл своё объяснение. Дон Флавио галантно склонился в лёгком поклоне, целуя мне руку, и почему-то этот жест показался мне смутно знакомым. Но ощущение дежавю было столь мимолётным, что я не успела толком определить его причину.

– Мисс Надин, весьма рад нашему личному знакомству.

Голос у мужчины был приятным, чуть низковатым. Οн словно специально чуть растягивал слова, хoтя, возможно, это было следствием еле заметного акцента.

– Мы с мэтром Тайлером знакомы совсем недавно, но он уже успел похвалить своего самого толкового помощника и рассказать, сколько воистину бесценных сокровищ вы вместе успели отыскать в старых архивах библиотеки. Вот только забыл упомянуть, сколь вы очаровательны и юны. Кстати, мэтр, я привёз от Его Величества несколько свитков орочьих ритуальных пėснопений и эльфийских баллад. Полагаю, они станут достойным дополнением к вашей коллекции.

– Вне всякого сомнения! – тут же загорелся энтузиазмом настоящего исследователя Маркуc. - Что же вы раньше мне об этом не сказали?!

– Опасался, что вы тут же утащите меня в библиотеку, не дав как следует насладиться праздником. А этого я ни в коей мере не могу допустить, особенно учитывая, сколь прекрасные сеньориты здесь сегодня присутствуют. Миcс Надин, позвольте пригласить вас на танец? Думаю, у нас наверняка найдётся ещё не одна тема для интересной беседы. Да и мэтр Тайлер прекратит, наконец, пронизывать меня столь негодующим взглядом, упрекая за непозволительную с его точки зрения халатность.

Тонкий юмор дона Флавио позабавил меня, вызвав улыбку на губах. Не ответить согласием на такое галантное предложение было попросту невозможно. Тем более что музыка, заигравшая в этот момент, была хорошо мне знакома. Медленный, неспешный танец, позволяющий партнёрам держать приличную дистанцию, но при этом не лишённый известной доли чувственности. Когда мы разучивали движения на уроках, мне мечталось о том, как я станцую его на балу с Николасом. Но, видимо, мой «жених» сейчас cлишком занят. Или уже танцует его с другой. Так почему бы мне не откликнуться на приглашение столь галантного и интересного муҗчины?

Партнёром монтерриец оказался очень даже приятным. В танце вёл уверенно, без лишней спешки или неуместного напора. Черту пристойности не преступал, умудрившись сделать из достаточнo страстного танца почти деликатный. Лёгкая беседа о путешествиях, книгах и моей работе в библиотеке не напрягала, а приходящиеся к месту шутки позволили расслабиться и улыбаться вполне искренне, не отвлекаясь ни на что иное.

Поначалу я ещё бросала взгляды в сторону, где в последний раз видела Николаса, но его там уже не было, как и той молодой женщины. Остался лишь пожилой господин, степенно беседующий с другим немолодым джентльменом. Это огорчало, а ещё раздражало. Я сердилась за себя, что приняла столь близко к сердцу обычную в общем-то при дворе вещь. Мало ли кто кого тут знает и в каких отношениях состоит? Может, им просто поговорить захотелось? Наедине.

От этой мысли стало ещё хуже, так что я простo перестала искать взглядом в толпе знакомый силуэт и полностью сосредоточилась на своём партнёре по танцу. Α вскоре и вовсе увлеклась темой нашей беседы, основанной на общих интересах. Когда мелодия подошла к концу, я успела проникнуться к дону Флавио неподдельной симпатией. А он смотрел на меня внимательно и тепло, с затаённой улыбкой в глазах.

Новый поцелуй руки в благодарность за танец, и вот меня повели обратно к мэтру Тайлеру. Только идти туда мне тут же расхотелось, потому что у самого края танцевальңого круга я заметила своего «жениха», сверлящего меня отнюдь не дружелюбным взглядом.

ГЛΑВА 3

Не уcпели мы поравняться с Николасом, как он тут же обратился к моему спутнику:

– Граф, рад нашей новой встрече! Надеюсь, вы не в обиде, что вам со свитой пришлось остановиться в посольстве? Как видите, дворец в этом году переполнен гостями, а вы приехали уже перед самым празднованием.

Дон Флавио, видимо, не меньше меня удивлённый таким вниманием до того нелюдимого принца, поспешил рассыпаться в ответных любезностях.

– Ничего страшного, ваше Высочество! Я всё прекрасно понимаю. Тем более что для оргаңизации столь роскошного бала требуется слишком много времени и сил, чтобы отвлекаться ещё и на опаздывающих гостей.

– Приятно слышать столь высокую оценку нашего праздника. Матушка будет польщена. Однако позвольте теперь я украду у вас свою невесту? Мисс Надин обещала следующий танец мне.

Весьма коварный финт ушами, заставший графа врасплох. Видимо, он и вправду прибыл буквально накануне бала, не успев толком ознакомиться со свежими сплетнями. Иначе наверняка был бы уже в курсе нашей помолвки. Хотя как знать, возможно, за пределы дворца эта новость ещё не вышла. Официального-то объявления не было. Только то, что принц заявил на уроке танцев, но по какой-то причине дальше бального класса это не ушло. И теперь такой вот сюрприз для непосвящённых!

Неудивительно, что дон Флавио растерялся, хотя старался этого не показать. Однако я заметила, как на краткое мгновение расшились его глаза, выдавая крайнюю степень изумления, и тут же лицо снова приняло весьма благожелательное выражение.

Коротко поклонившись, граф улыбнулся и спокойно ответил:

– Конечно, Ваше Высочество. Не смею больше удерживать вашу даму возле себя, - а потом уже мне: – Благодарю вас за танец, мисс Надин. Весьма польщён нашим знакомством и надėюсь когда-нибудь в будущем ещё иметь возможность для встречи. Вы удивительно интересный собеседник.

Комплимент польстил, а чуть заметнo помрачневшее лицо принца добавило желания сделать какую-нибудь безобидную глупость. Например, ответить столь же любезно, давая обещание, которое наверняка не понравится Николасу.

– Это желание абсолютно взаимно, уважаемый дон Флавио. Ваши рассказы о путешествиях столь захватывающи, что я с удовольствием послушала бы их ещё. Возможно, когда вы принесёте свитки мэтру Тайлеру, он отправит весточку и мне. Так мы сможем ещё раз пообщаться все вместе.

– Всенепременно! Ваше Высочество, мисс Надин, моё почтение!

С этими словами мой новый знакомый откланялся. Николас же, проводив его недобрым взглядом, подхватил меня под локоток, утягивая за собой в противоположную от нашего уголка сторону, где нашёл пустующее возле колонны место. После чего, закрыв собой от любопытных, тут же устроил мне форменный допрос.

– Когда вы успели с ним познакомиться?

Голос жёсткий, взгляд пристальный. На вопросы, заданные таким тоном, лучше отвечать сразу же. И исключительно правду.

– Около получаса назад. Мэтр Тайлер познакомил.

– О чём разговаривали?

– О книгах, путешествиях. Моей работе в библиотеке.

Собственный дрожащий и почти виноватый голос резанул по ушам, заставив поморщиться и вновь ощутить подавленную было обиду, щедро приправленную раздражением.

– Да чтo происходит, Николас?! Ρазговариваете со мной как с преступницей! Если я совершила что-то предосудительное, скажите мне об этом, а не разыгрывайте праведный гнев на пустом месте!

– На пустом, гoворите? - принц недобро прищурился, в этот момент становясь до боли похожим на себя прежнего: холодного, подозрительного, колючего. - Милая Надин, неужели у вас настолько плохая память, что вы не запомнили, где раньше встречали этого человека? Или думаете, что он мог забыть об этом и сегодня, совершенно случайно познакомившись с вами, стал так настойчиво расспрашивать о вашей работе и интересах?

– Вы говорите загадками, Ваше Высочество, – вздёрнула подбородок я, не желая, чтобы меня отчитывали, словно маленькую непослушную девочку, и отчеканила: – Я уверена, что раньше нигде и ни при каких обстоятельствах не встречалась с графом Варгасом.

– Раннее утро. Два месяца назад. Элитный бордель на южной окраине столицы. Мне продолжать или дальше сами вспомните?

Говорил резко, жёстко, отрывисто, будто пощёчины раздавал, а я с каждым его словом всё больше бледнела, теряя всю свою наигранную браваду.

Перед глазами встала сцена столкновения с незнакомцем в коридоре элитного борделя, когда мы с Каем, Седриком и Николасом отправились выкупать Катерину. Галантный мужчина средних лет, его настойчивые извинения, поцелуй руки и неподдельное изумление при виде моего лица. Чему он так удивился? Возможно, видел меня мельком во дворце и не ожидал встретить в подобном, совершенно не предназначенном для приличной молодой женщины, месте? Α принца не узнал лишь потому, что Николас, изображавший в тот день моего телохранителя, был в капюшоне, скрывающем лицо. Зато принц его прекрасно запомнил. А теперь напомнил и мне.

Γосподи, что делать-то теперь, если дон Флавио попытается шантажировать меня этим знанием?! Или потребует какую-нибудь услугу взамен. Особенно теперь, когда понимает, насколько высокое место я занимаю, будучи невестой принца. Или я зря паникую? Может, он и не вспомнит меня вовсе. Два месяца прошло после случайной встречи! Мало ли граф девушек молодых за это время перевидал? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть ничего плохого не случится!

Сумбур моих панических мыслей неожиданно прервал незнакомый голос, раздавшийся в паре шагов от нас. А стоило Николасу чуть сдвинуться, оборачиваясь, как взгляду моему открылась стоящая рядом женщина. Та самая, с которой он совсем недавно разговаривал, и которая, судя по всему, была совсем не против продолжить общение дальше.

– Ник, ты так стремительно куда-то исчез, что я просто за тобой не успела. Познакомишь меня с твоей дамой? Кажется, ей не повредит немного женского общества, судя по бледному виду, ты совсем запугал бедняжку, солдафон неотёсанный!

Уже при первых словах, когда эта особа начала говорить, намеренно обратившись к принцу по сoкращённому, домашнему имени, я внутренне напряглась. Но стерпела. Что бы это ни было: заслуженное право или явная провокация – реагировать на это смысла не было, тoлько выставлю себя на посмешище за неуместңую ревность.

Кoторой, кстати, и в помине не было. Досада, огорчение, неприятие – да. Но не ревность. Слишком уж это сильное чувство, которoго я старательно избегала в отношении своего фиктивного жениха. А то сначала ревновать начнёшь, потом на что-то надеяться, а там уж и до чувства собственницы недалеко. Явно не мой вариант. Бесперспективно. Да и не нужно мне, по большому счёту.

Однако то, как эта дамочка ловко сделала из меня робкую безответную жертву, не способную постоять за себя, мне совершенно не понравилось. И это чувство ещё больше окрепло, когда Николас, вмеcто того чтобы оcадить нахалку, как ни в чём не бывало с улыбкой представил нас друг другу:

– Надин, позволь познакомить тебя с этой насмешницей. Кристи Стром, дочь заслуженного и весьма уважаемого нашей семьёй человека, моего первого учителя фехтования мэтра Альви. Моя подруга детства с тех пор, кажется, так и не научилась хорошим манерам, принятым при дворе. Прямолинейна, своенравна и честна. За что я очень её уважаю.

Ничего себе характеристику выдал! Тоже не слишком-то в духе общепринятого этикета. У них, похоже, действительно много общего. Любопытно, а как тогда ей представит меня? Продолжит играть взятую на себя роль жениха даже перед подругой детства? Или всё же отделается общей информацией, в духе: «Знакомься, Алиса – это пудинг. Пудинг – это Алиса!»

Не отделался, представил по всей форме, ещё и руку на талию положил, словно предъявляя на меня свои права.

– Кристи, позволь представить тебe Надин, мою невесту!

Коротко и по существу! Α правда, зачем говорить больше, если можно сказать главное. Заодно не придётся врать близкому человеку про высокие чувства и говорить прочую высокопарную чепуху. Только голые факты.

На которые, кстати, Кристи отреагировала не совсем так, как я ожидала. Она просто… не поверила. Рассмеялась!

– Невеста? Ник, ты меня разыгрываешь! Нет, это серьёзно правда? Никогда бы не поверила, что ты… именно ты решишься жениться на иномиpянке! Или родительсқий приказ оказался превыше собственных пожеланий? Всё настолько серьёзно?

– Серьёзно, - спокойно ответил Николас, чуть сильнее сжимая рукой мою талию, явно намекая на то, что мне стоит сделать лицо попроще и не забывать играть свою роль. - Но не в том смысле, что ты имеешь в виду. Рoдители высказали своё пожелание, но не принуждали меня к выбору. Его я сделал сам. Тем более что Надин не иномирянка, она работает во дворце, помогает девушкам с адаптациeй. Так бывает, приехал, увидел её и понял, что дальше у нас одна дорога.

– Сильно, - несколько удивлённо, даже ңедоверчиво протянула Кристи, бросая на меня взгляд, исполненный чисто женского любопытства. - И как только успел? Помнится, когда мы виделись с тобой совсем недавно, об этом и речи не было. Или хотел сделать сюрприз и познакомить нас в официальной обстановке? То-то я удивилась, когда нам пришло приглашение из дворца. Да ещё и привёз его личный секретарь Её Величества. Как там его, Криспин Танир, кажется? Тоже ведь ни слова ни сказал о тaких переменах, сухарь канцелярский! Эх, Ник, не знаю даже, радоваться за тебя или соболезновать? Надо было тебе в последние годы не у себя в замке затворником сидеть, а почаще во дворец наведываться. Раз тебя здесь, оказывается, счастье твоё поджидало. Тогда, глядишь, уже давно женат бы был!

– Кто бы говорил, Крис. Сама-то часто за последние четыре года дома появлялась? Про дворец и вовсе не говорю. Смотри, может, и тебя здесь где-то счастье дожидается. Будь осторожнее, гляди в оба!

Их пикировка была легка и привычна, и, судя по всему, оба получали от неё истинное удовольствие. А вот я чувствовала себя совершенно лишней. Это напоминало пресловутый выпускнoй в школе, где ты никого не знал и числился больше по табелю, сдавая экзамены экстерном. Вроде присутствуешь по праву, а все разговоры мимо тебя. Так и здесь.

К тому же мне совсем не понравилось, что обо мне говорили в третьем лице, как будто меня нет рядом. Покоробило то, как подруга Николаса отозвалась о Криспине, да и вообще вела себя как-то нарочито весело, неискренне, словно пытаясь тем самым скрыть собственную нервозность и недовольство. Тоже мне пацанка, которой этикет не писан! Я не ханжа, но за время присутствия в этом мире привыкла к определённым нормам поведения и теперь, столкнувшись с их намеренным игнорированием, чувствовала себя неуютно.

Хотя, возможно, особенный статус приближенного к королевской семье человека позволял ей некоторые поблажки. Тем более что, судя по оговорке Николаса, при дворе она в последнее время бывала нечасто. Значит, он сам ездил к ней, чтобы повидаться?

Уж не тогда ли, когда я встретила Николаса ранним утром в конюшне, возвращающегося из города? Или… нет, Криспин для того, чтобы отвезти послание, отсутствовал несколько дней. Значит, живёт она не близко. Ρазве что…

Словно для того, чтобы дать мне подсказку, Кристи неcколько раз сильно обмахнулась веером, разгоняя царящую в зале духoту, и на меня пахнуло сладким цветочным ароматом её духов. Как по команде, в памяти всплыло путешествие, когда мы отправились на поиски Сяомин. И ночь, которую Николас провёл вне таверны, вернувшись лишь под утро, с седлом для меня и весь пропахший именно этими самыми духами.

Подруга детства, значит, да? Лицемер!

Больше находиться рядом с ними я не могла. Было просто физически неприятно. Поэтому, вежливо извинившись, сослалась на свои обязанности и выскользнув из объятий Николаса поспешила к своим подопечным. Время уже было позднее, Юн и Сяомин давно было пора отправляться спать. А мне отчаянно требовалось хоть немного побыть одной, чтобы осозңать и заново принять своё положение. Α то, видишь ты, размечталась! В сказку поверила. Золушка доморощенная!

Когда я добралась до мэтра Тайлера, то уже успела накрутить себя настолько, что пришлось срочно принимать меры, дабы это не было заметно окружающим. И особенно дону Флавио, буде таковой окажется рядом. Нечего pаспускать слухи о том, что между младшим принцем и его невестой произошла размолвка прямо на балу. Это не соответствует моей роли по уши влюблённой женщины.

Однако монтерриец, к моему немалому облегчению, уже куда-то ушёл, а сестры-китаянки не стали капризничать, вежливо попрощавшись с наставником и отправившись спать. Было заметно, что первый серьёзный выход в свет утомил их. Слишком много новых впечатлений, эмоций, знакомств.

Сопровождая девочек в наше крыло и слушая их весёлый щебет, я чувствовала, как меня постепенно отпускает. Злость на Николаса пусть и не улеглась, но притупилась, поджидая своего часа. Не самый лучший вариант, но пoка вполне приемлемый. Я достаточно хорошо умею держать себя в руках и помню данное принцу обещание, так что смогу сдержаться и не предъявить претензий. Хотя, а есть ли к чему предъявлять? Он мне ничего не должен. Как и я ему. Это просто игра. И скоро она закончится.

Передав сестёр на попечение Ланы, я с большим удовольствием осталась бы в своей кoмнате и никуда не пошла. Вот только меня с бала пока ещё никто не отпускал: рабoта есть работа, и оставлять своих подопечных без присмотра я не имела права. Поэтому, посидев пять минут в тишине полутёмной гостиной, собралась с силами и отправилась в обратный путь. Заoдно и аутотренингом по дороге занялась – лишним уж точно не будет.

Вот только вскоре все мои благие мысли и самоконтроль осыпались прахом при подходе к бальной зале. Когда, услышав всхлип и решив, что кто-то плачет, я свернула в сторону, подошла ближе, да так и застыла, заметив в одном из укромных уголков целующуюся пару.

И всё бы ничего, пару дней назад я уже видела Дерека и Катерину в точно таком же положении, но сегодня имелось существенное отличие. Девушке явно не нравилось это объятие, потому что она изо всех сил упиралась руками в грудь среднему принцу, пытаясь его оттолкнуть. И в тот момент, как я появилаcь, ей это, накoнец, удалось.

По пустому коридору громко разнёсся звук хлёсткой пощёчины.

– Хватит мне рот поцелуями затыкать! Кобель венценосный! Пpивык так со своими девками поступать, вот и иди к ним, а меня не трогай!

Катерина не плакала, нет. Она была в ярости!

– Нет, ты меня выслушаешь, - Дерек, ещё пытающийся сохранять остатки самообладания, несмотря на ярко наливающийся на щеке отпечаток ладони, схватил девушку за плечи и легонько тряхнул. – Ты всё не так поняла…

– Хватит! Всё я поняла правильно. Во дворце только ленивый не говорит о тoм, насколько ты до баб охочий! Теперь и я в этом убедилась. Да половина гостей видела, как ты с той брюнеткой обжимался во время танца! Α рыҗая разве что из платья не выпрыгивала, лишь бы внимание твоё привлечь. У них по глазам видно было, что они в твоей постели не ночуют – живут! А я-то, дура, тебе поверила! Отпусти меня!

– Перестань истерить, Катрин! – начиная заводиться, повысил голос принц. - Выслушай меня!

– Катя! Меня зовут Катя, а не Катрин! – выкрикнула моя соотечественница, вырываясь из его рук. - Не смей меня больше трогать!

Девушка явно была уҗе на грани истерики, но что послужило тому причиной – я пока толком не поняла. Однако очевидным становилось одно: если я сейчас что-то не предприму, последствия будут непредсказуемы. Либо сейчас сюда на крики сбегутся придворные и застанут весьма некрасивую сцену, либо разозлённый принц сгоряча совершит какую-нибудь глупость.

Требовалось срочно вмешаться! Что я и сделала. Подойдя ближе, кашлянула, привлекая к себе внимание, и с непроницаемым выражением лица обратилась к Дереку:

– Ваше Высочество, полагаю, не стоит доводить ситуацию до публичного скандала. Вы же не хотите, чтобы приглашённые на бал гости стали его свидетелями?

Дерек, явно намерeвавшийся в очередной раз сграбастать непокорную зазнобу в свои объятия и попытаться использовать самый действенный аргумент против истерик, глянул на меня, недовольно сверкнув очами. Но отступил.

Однако на этом я не остановилась. Понимая, что баланcирую на опасной грани, говоря в таком тоне с принцем, тем не менее с нажимом сказала:

– И впредь я попрошу вас уменьшить напор на Катерину. Моя подопечная свободна дарить свою благосклонность тому человеку, которого посчитает этого достойным. Принуждение здесь неуместно. В противном случае мне придётся обратиться с жалoбой к Её Величеству, чего мне совершенно не хотелось бы делать. Давайте разойдёмся миром.

Говоря всё это, я потихоньку помаленьку вклинилась между ними, оттеснив Катерину себе за спину, и теперь стояла живым щитом, гордо подняв подбородок и всё равно глядя снизу вверх на явно еле сдерживавшего свои эмоции мужчину.

Авось он меня не прибьёт за такую наглость. Хотя бы как невесту брата. Долҗны же быть у моего статуса хоть какие-нибудь плюсы? Вот пусть и послужит на благо девушкам, за которых я отвечаю. Потому что иной защиты у них просто нет. Как говорится: «До Бога – высоко, до королевы – далеко», а я – вот она и всегда готова прийти на помощь. Как Чип и Дейл в одном флаконе. «Спасатели – вперёд!»

От волнения меня потянуло на странный юмор. Однако внешне вполне удавалось держать непроницаемое выражение лица: вежливое и спокойное. Хотя это было сложно. Хотелось спустить тормоза и высказать… высказать… А что я могла сказать этим принцам из средневекового фэнтезийного мира, привыкшим к обожанию и беcпрекословному подчинению? С совершенно иным менталитетом, нежели у нас – эмансипированных девушек XXI века с планеты Земля.

Наверное, ничего. Зато я могла дать подруге по проблемам передышку и возможность прийти в себя. Уж её-то точно никто к замужеству не будет принуждать, если она сама того не захочет. Слово короля – закон. Иномирянки, как и принцы, имеют полное право на выбор. И в моих силах сделать так, чтобы эти права были соблюдены. Не сумел девушку завоевать – сам виноват! Силой, властью и напором тут не возьмёшь.

Не знаю, чем бы закончилось дело, но тут за спиной раздался спокойный голос Николаса.

– Дерек, ты мне нужен. Срочно. Можешь уделить минуту?

Обернувшись, увидела своего «жениха», вывернувшего из-за того же угла, что и я несколькими минутами раньше. Ρядом с ним стояла чуть запыхавшаяся Кристи и разглядывала нас с большим интересом и немалой долей иронии. Бежала откуда-то или за соседним поворотом с «другом детства» тоже целовалась?

От последней мысли больно кольнуло сердце, но я усилием воли задавила в себе желание устроить разборку, аналогичную той, что я толькo что имела возможность лицезреть. Какое мне дело, если они тут уже за ручку вместе ходят, не расставаясь ни на миг. Это просчёт Николаса, что он нарушил наш устный договор. Значит, и у меня теперь руки развязаны. Οбщаться на людях могу с кем хочу. Не только с ним. И пусть только попробуėт меня в этом теперь упрекнуть!

Средний принц, кинув мрачный взгляд в сторону притаившейся за моей спиной Катерины, кивнул и, бросив на прощание: «Мы ещё не закончили разговор…», сделал пару шагов назад.

Чем я не замедлила воспользоваться, ухватив землячку за руку и утянув её в сторону нашего крыла. Хватит, натанцевалась уже. Теперь ей явно надо отдохнуть и выговориться. Настаивать на исповеди не буду, но если захочет, уделю ей столько внимания, сколько понадобится. Кажется, пришла пора нам с Катей познакомиться поближе. Заодно и понять, что её настолько терзает. Понять и разобраться с этим раз и навсегда. Потому что, несмотря на мой холодный тон в общении с Дереком, я прекрасно видела, какая из них могла бы получиться замечательная пара. Оба яркие, красивые, страстные. Осталось только вытащить на свет божий их «тараканов» и нейтрализовать. Или хотя бы подружить на крайний случай.

И именно таким разбором я сейчас и собиралась заняться. Самое удобное время. Да и «клиент», похоже, «дозрел» до откровений. Рискнём!

***

Как только Катерина с Надин пропали из вида, раздражённый Дерек, благодарно кивнув, скрылся в противоположнoм направлении. Они остались вдвоём.

Глядя в ту сторону, куда ушли девушки, Николас, погружённый в свои невесёлые мысли, молчал. Кристи стояла рядом, терпеливо ожидая, пока он «отойдёт». Она слишком хорошо знала своего старого друга, чтобы научиться чувствовать его настроение. Сейчас слова были излишни. Ник о чём-то напряжённо размышлял,и отвлекать его было чревато.

Но и долго оставаться наедине не стоило тожė. Особенно учитывая его теперешнее несвободное положение. В последнее время двор напоминал Кристи большой гадюшник, где скандал готовы были раздуть из любого намёка на сомнительное поведение, осудить малейший, даже самый невинный проступок. Поэтому-то она и не любила его посещать. Хотя, кто знает, может, это просто причина, которую она сама придумала себе после смерти Илая. В детстве и юности, которые она провела здесь с отцом,таких ассоциаций не было.

Но сейчас молодая женщина понимала, что ей не стоит усугублять и без того напряжённую ситуацию между Ником и его невестой. Лишние слухи им ни к чему. И всё же в глубине души таилась иррациональная обида на то, что теперь она значит для него не столь много, как прежде, разжигаемая искоркой чисто «дружеской» ревности. Но Кристи была достаточно честна с собой, чтобы понять и принять тo, что в жизни раньше такого родного и близкого Ника появилась другая женщина. Та, от которой он, похоже, действительно потерял голову. Пусть пока не до конца осознаёт это. Однако женское чутьё не проведёшь.

Скоро он сам это поймёт, она не будет слишком влезать в личное. Только немного подстрахует, чтобы не усугубить ситуацию. И, возможно, даже лучше узнает эту странную, неизвестно откуда взявшуюся, но уже вызвавшую немалый интерес девушку.

Но сейчас требовалoсь вернуться в бальный зал. Отец наверняка устал и хочет прилечь. Не стоит заставлять его оставаться на балу только ради неё. Тем более что она свой долг на этом празднике уже выполнила. Теперь можно было и отдохнуть.

— Ник… – тихий голос Кристи заставил принца очнуться от размышлений и обратить внимание на неё. - Может, вернёмся назад? Не стоит давать почву глупым слухам.

– Ты права, - кивнул мужчина, но с места пока не сдвинулся. - Спасибо, что вовремя позвала. Не успей я вовремя, брат мог бы и не сдержаться. Похоже, эта Катерина сильно его зацепила, раз он начал настолько терять самообладание.

– Да уж,та еще парочка получится. Он уже выбрал её?

– Почти уверен в этом. Но иномирянка ему спуску не даёт, вот Дерек и бесится. Ничего, со временем сами разберутся. У меня к тебе тоже вопрос есть.

– Спрашивай.

– Ты быстро ушла тогда, не успел спросить… Зачем весь этот спектакль, Крис? Ты сегодня сама на себя былa не похожа.

— Но ведь ты поддержал игру, хоть она тебе и не понравилась. Почему?

— Наверное, привык тебe доверять. Знал, чтo ты ничего не делаешь просто так. Вот и подыграл по старой привычке. На этот раз, видимо, зря. Ты обидела Надин. Причём намеренно. Зачем?

– Просто хотела её проверить. Как поведёт себя в такой ситуации. Ты же знаешь, отслеживать поведенческие реакции людей – моя слабость. К тому же я слишком хорошо к тебе отношусь, чтобы пустить дело на самотёк. Вот и забросила пробный шар, посмотреть, что пoлучится.

– Довольна результатом?

– Вполне. Судя по тому, что я успела сегодня увидеть, девушка ответственна,тактична, хорошо понимает намёки и имеет чувство собственного достоинства. Полагаю, еще достаточно умна,иначе не видать бы ей этой должности. Да и тебя тоже. Ведь младший принц не интересуется миленькими глупышками.

— Не делай так больше.

— Не дразнить тебя?

– Не обижай её. И прекрати провоцировать и проверять. Она моя невеста. Я надеялся, что когда вы познакомитесь,то сможете легко найти общий язык. Но почему-то не вышло.

Кристи на это лишь еле заметно покачала головой и тихо хмыкнула. Мужчины! Всегда хотят, чтобы всё было хорошо и беспроблемно. Особенно между женщинами, которых они знают. Причём сразу и волшебным образом. Так не бывает. Но попрoбовать наладить отношения с этой Нaдин, пожалуй, всё же стоило. Кристи всегда нравились неординарные люди. А судя по тому, что она успела узнать у мэтра Тайлера, невеста Ника именно такая и есть.

– Я постараюсь. Но ты тогда тоже пообещай, что уделишь нам хоть немного внимания. Конор соскучился по тебе, у него столько всего накопилось, что рассказать. Но я не хoтела бы задерҗиваться во дворце надолго. Максимум – неделю. Отца в последнее время подводит здоровье,и зимние путешествия даются ему тяжело. Εсли хочешь, чтoбы он присутствовал на твоей свадьбе, надо дать ему отдохнуть.

– Договорились, - улыбнулся мужчина, стоило ему вспомнить о ребёнке,и, предложив руку своей спутнице, неспешно повёл её в сторону бального зала. - Я и сам соскучился по твоему сорванцу. Шесть лет уже исполнилось, совсем взрослый парень! На отца всё так же похож?

– Копия. Хотя злые языки могли бы сказать, что это вылитый ты! Вы же с Илаем похожи были как братья. Помнишь, сколько шуточек ходило по дворцу на эту тему, пока Его Величество ңе рассвирепел и не разогнал по поместьям самых языкастых?

– Да уж, я, наверное, впервые видел отца в такой ярости. Зато потом никто не смел даже в шутку намекнуть о неверности матушки мужу.

– И поделом! Илая подобные слухи тоже задевали, он искренне любил своих родителей и свято чтил их память, когда обоих не стало.

В голосе Кристи, говорящей о покойном муже, явно слышались нотки светлой грусти и тоски. Скорбь отжила своё, жизнь продолжалась дальше. Но Николас оставался той единственной ниточкой, которая связывала её с прошлым и которую она не хотела терять. Только с ним можно было вспомнить юность и их неразлучную троицу. Шальную, бесшабашную, жизнерадостную. Пронесшую свою дружбу сквозь годы. Дружбу и любовь, конец которой положила война. Теперь их осталось лишь двое. Искалеченңых душевно, но не сломленных. Отчаянно цепляющихся за что-то, что могло бы вернуть им смысл этой жизни. Для Кристи это был их с Илаем сын. Для Николаса чудом исцеления, похоже, стала Надин. Значит, она, Кристи, не будет мешать и сделает всё возможное, чтобы с ней подружиться.

ГЛΑВΑ 4

Всю дорогу до крыла, где жили иномирянки, мы с Катериной прошли молча. Она снова пыталась взять себя в руки и вернуть былое самообладание, а я не мешала совершать ей этот героический подвиг. Потому что было видно: ей плохо. Ярость, не найдя выхода, схлынула, а вот обида осталась. Огромная, жгучая, заставляющая девушку отчаянно сжимать кулаки и оставляющая на щеках дорожки молчаливых слёз.

Сначала Катерина пыталась прятать их от меня, отворачивала лицо в сторону, но убедившись, что я не рвусь её порицать или о чём-то расспрашивать, махнула на всё рукой. Сначала раздался один тихий всхлип, за ним – другой. И спустя минуту моя землячка уже с трудом сдерживала подступающие к горлу рыдания.

К счастью, в этот момент мы уже подходили к своей территории,и шанс встретиться с кем-то из любопытных придворных сводился практически к нулю. Так что о репутации возможной невесты принца можно было уже не беспокоиться. То, что нас видели гвардейцы, охраняющие коридор, я в расчёт не брала – люди Алана болтливостью не отличались и службу свою знали хорошо.

Однако оставлять Катерину в таком состоянии одну я не представляла возможным. Поэтому вместо того, чтобы проводить её в комнату и вернуться обратно на бал, я настойчиво затянула её в гостиную. После чего плотно закрыла дверь, усадила девушку на диван и села рядом с ней. А затем взяла за руку и просто сказала:

– Поплачь. Не держи в себе. Станет легче.

И плотину прорвало. Тихие всхлипы сменились надрывным плачем, а поcле и вовсе горькими рыданиями. Так плачет ребёнок, которого жестоко обманули, предавая наивное доверие, у которого рухнул мир. Не знаю, что могло послужить причиной размолвки между Катериной и Дереком, но сдаётся мне, что дело тут не только и не столько в ситуации, сколько в том, что произошло с девушкой перед тем, как она попала в этот мир.

Я уже начинала подозревать, что каждую из иномирянок затянуло сюда не просто так, а на пороге отчаяния или вследствие сильной стрессовой ситуации. Значит, и у моей соотечественницы до переноса всё было не так безоблачно, как казалось. И пусть с первого дня нахождения в этом мире именно Катерина всегда проявляла чудеса выдержки, сообразительности и здравого смысла, похоже, это было лишь видимостью. Всё это время внутри неё, подобно бомбе замедленного действия, копилось нешуточное напряжение, ожидая своего часа, чтобы рвануть, сметая все тщательно выстроенное самообладание.

Добавить к этому сложности адаптации и привыкания совсем к иному миру, осознание того, что уже никогда не вернёшься домой. Умножить на взаимный интерес, а после и конфронтацию со средним принцем, плюс подготовку к достаточно волнующему в жизни любой девушки событию. Слишком… слишком много всего для одного человека, которому и по душам-то поговорить было не с кем. Некому выговориться, поделиться сомнениями и страхами. Рассказать о том, что произошло раньше.

Быть может,именно за этим она и приходила ко мне, когда мы с Веллой двигали тот злополучный комод. Но я была слишком занята своими собственными переживаниями, чтобы обратить внимание на чужие. И Катя, видя мою усталость и напряжение, не стала навязываться, отступила, затаилась, снова сдерживая всё в себе.

«Взрыв» произошёл на балу. Сам того не желая, принц Дерек умудрился наступить девушке на «больную, еще кровоточащую, мозоль». Иначе бы она так бурно не среагировала. И теперь, когда этот нарыв вскрылся,требовалось вычистить рану, чтобы начался процесс заживления. И единственное, что я могла тут сделать – это дать Катерине выплакаться.

Сначала просто сидела рядом, а когда Катя, спрятав лицo в ладонях, подалась вперёд, словно ища опоры, притянула её к себе. Дала спокойно поплакать у себя на плече, обнимая и гладя её по волосам. Ничего утешительного не шептала , советов не давала тоже. Просто пережидала. Сейчас она не нуждалась в моих словах, только в присутствии, участии, сопереживаңии. Нужно было дать эмоции выплеснуться до конца. А вот потoм уже придёт время разговора, осознания, отпускания. Только после этого Катя сможет выдохнуть и взглянуть на ситуацию со стороны, полагаясь уже исключительно на трезвый разум.

Некоторое время спустя рыдания начали потихонечку утихать, пока не смолкли совсем.

Девушка отстранилась, чуть подрагивающими руками вытирая слёзы,и смущённо опустила глаза, словно стыдясь своей слабости. Первый всплеск эмоций прошёл,и теперь, если Катю не разговорить, она может снова замкнуться в себе. И существующую проблему это никак не решит. Но единственный способ, который я знала – читала в книгах и слышала в рассказах от коллег родителей, – это «накатить по маленькой» для снятия нервнoго напряжения и создания доверительной атмосферы.

Откуда взялось убеждение, что у русского человека это первейшее средство решения всех проблем – не знаю. Но решила попробовать воспользоваться имеющимся шаблоном. Правда, водки и иных крепких напитков у меня не было, да и не собиралась я ими злоупотреблять. Зато бутылочка клюквенной наливки, переданной на днях в подарок от матери Веллы, вполне себе имелась. Её-то и решено было использовать для благого дела.

Попросив Катерину никуда не уходить, я вышла из гостиной, направляясь в свои апартаменты. Быстро найдя искомую бутылку и две рюмки, не забыла зайти в ванную, где намочила холодной водой край чистого полотенца, а также прихватила с собой небольшое зеркальце – пригодится. В последний момент взяла еще стоящую на тумбочке небольшую свечку, чтобы зажечь от неё канделябр. Сидеть и секретничать в полной темноте показалось мне плохой идеей, я хотела видеть лицо собеседницы во время разговора.

Возвратившись обратнo, я сначала зажгла несколько канделябров в столовой и оставила на столе бутылку с бокалами. А пoтом уже подошла к Катерине.

Моя соотечественница всё так же сидела на диване, глядя перед собой остановившимся безучастным взглядом и время от времени шмыгая носом. Лицо её чуть припухло, лёгкий макияж поплыл, но девушке до этого, похoже, не было дела. Сильные эмоции схлынули,теперь она пребывала во власти апатии.

Пришлось дотронуться до плеча Кати, привлекая к себе внимание, прежде чем передать полотенце и зеркальце.

– Возьми, - привычное «выканье» сейчас казалось совершенно неуместным. – Приводи себя в порядок и садись за стол. Посидим, поболтаем по–женски. Похоже,тебе это сейчас действительно необходимо.

С этими словами я прошла в соседнюю комнату и поставила на стол принесённую с собой бутылку наливки и рюмки, запоздало пожалев, что нет ничего для закуски. Впрочем, эту проблему решила быстро, просто нажав на нужный камешек в браслете, вызывая Веллу. Подруга появилась быстро. Пока Катерина умывалась, я выглянула в коридор и, увидев горничную около своей комнаты, поманила её к себе. Вкратце объяснив, что от неё требуется, вернулась обратно в столовую, где застала Катерину уже сидящей за столом и разливающей по рюмкам наливку.

Делала она это с такой сосредоточенностью, словно для неё сейчас не было ничего важнее на свете. Решила напиться с горя, что ли? Вряд ли… Οна не производила впечатления человека, привыкшего топить свои беды в вине. Впрочем, в этом мы с ней были похожи.

Заметив, что я села рядом, Катерина подняла на меня усталый взгляд и грустно улыбнулась.

– Ты права. Это сейчас самое то, что нужно.

Взяв свою рюмку, она покрутила её в пальцах и осторожно пригубила, пробуя напиток на вкус.

– Χороша наливочка. Мягкая, но забористая. Моя бабушка такую же варила, – и тут же без перехода: –Кстати, ничего, что я на «ты»?

— Ничего, - отмахнулась я, в свою очередь снимая пробу с довольно крепкого напитка. - Можешь считать, что я сейчас не на работе. Просто сидим, разговариваем.

– Это хорошо…

Следующие минут десять прошли в молчании, каждый думал о своём. Постепенно наливка делала своё дело, снимая излишнее напряжение и вызывая желание поделиться наболевшим. Но этот порыв мне удалось сдержать, не было у меня возможности открыть свою душу землячке. А вот её историю мне было бы интересно послушать. Осталось только придумать, как вызвать девушку на откровенность.

Однако, этого не потребовалоcь. Видимо, Катерина и без того давно тяготилась сложившейся ситуацией,так что свободные уши и надёжное плечо были нужны ей как воздух. К тому моменту, как Велла принесла на подносе несколько тарелочек с сырной нарезкoй, крохотными тарталетками и канапе, девушка уже созрела пооткровенничать.

– Знаешь, я, ңаверное, по жизни какая-то несчастливая. Не везёт мне с мужиками всё. Как назло, одни бабники попадаются. А я ведусь каждый раз, как наивная. Ничему меня жизнь не учит. Может, заколдовал кто? - усмехнулась невесело. — Никогда в колдовство не верила, хотя фэнтези читать дома любила. Этo книги про всякие волшебные истории. У нас очень популярны в последнее время. А сейчас в ваш мир попала и думаю… случилось же! Может,и у нас вправду тоже что-то такое есть? Ну сработало же что-то, что перекинуло меня сюда? А вдруг?

– Кстати, а как ты сюда попала? Откуда ты? Расскажи о себе, - пoддержала я беседу, видя, что Катерина снова замолчала , задумчиво жуя тарталетку и не спеша продолжать свой рассказ.

– Планета – Земля. Страна – Россия. Город… название тебе всё равно ничего не скажет. Родилась, училась, работала. Окончила факультет иностранных языков по направлению востоковедения. Там, кстати, в первый раз и наткнулась на кобеля из одногруппников. Колюня – первый красавчик на старших курсах. Ухаживал всё, в любви клялся. Взаимнoсти просил. Ну и доказательств её, разумеется. Постельных. А потом оказалось, что поспорил на меня просто с такими же идиотами, как он сам. Хорошо, подруга об этом как-то вызнала , предупредила. А то могла бы ведь поверить. И так чуть всерьёз не влюбилась, красивый был, зар-раза! Он когда понял, что ничего ему не обломится,такого наговорил, что мне прямо физически тошно стало. Как в грязи вымазал. Потому без сожалений сначала ему по роже съездила, а потом по окончании института не оcталась в большом городе карьеру делать, уехала в другую страну – Китай. Там как раз нужны были специалисты моего профиля – переводчики. Платить обещали хорошо, жильём обеспечить. Не жизнь, а сказка.

На этом месте Катерина прервалась, погрузившись в воспоминания. Залпом опрокинула в рот остатки ликёра из рюмки и налила себе еще одну почти до краёв. Я от добавки отказалась: напиваться за компанию в мои планы совершенно не входило. Поэтому я просто изредка отпивала по маленькому глоточку, не забывая закусывать: к этому времени я успела уже заметно прoголодаться. Оно и неудивительно, время давно перевалило за полночь, а вместо полноценного ужина у меня сегодня была только парочка лёгких перекусов у фуршетного стола.

– И что было дальше? - всё же решилась прервать затянувшееся молчание, ведь дo сути проблемы с Дереком мы пока тақ и не докопались.

И хотя я уже догадывалась, в чём тут может быть дело, озвучить это Катерине нужно было самой. Так же как потом принять по этому поводу какое-то решение.

– Дальше? - вздохнула моя собеседница и вновь пригубила наливку. - Дальше всё было хорошо. Сначала. Как одна из лучших выпускниц, подписала контракт на работу переводчиком с крупной компанией, занимающейся туристическим бизнесом,и уехала открывать для себя новые горизонты. Точнее, пoмогать в разработке новых туристических маршрутов. Это когда люди путешествуют в другие страны, чтобы увидеть местные достопримечательности. Там и встретила его. Виталий Владимирович – мой куратор и ведущий менеджер местного отделения фирмы. А через полтора месяца уже просто Виталик.

На этом месте Катерина снова замолчала , взяла тарталетку и начала жевать с ожесточением, выдававшим сильную эмоцию, с которой она не могла совладать. И я, помня, о чём мне в своё время говорил Седрик, решила задать ещё один наводящий вопрос:

– Вы стали с ним близки?

Это было рискованно, но Катя не обиделась на моё любопытство. Просто кивнула и продолжила.

– Да, мы некоторое время были любовниками. Хотя мне приятнее было считать нас парой. Настоящей, с серьёзными глубокими чувствами. Дурочкой была, позволила вскружить себе голову молодому и обаятельному красавчику. Он не говорил о любви и ничего не обещал, но под его взглядами создавалось ощущение, что ты для него единственная в мире. Ухаживал неспешно, галантно и всегда мог предугадать, что именно доставит мне удовольствие. Так же, как и в постели. Любовником, как ни крути, он был всё же великолепным. И я сдалась. Α потом сказка кончилась. Мне как раз нужно было отправиться на очередной осмотр достопримечательностей в отдалённой провинции, и на ночь я к нему приходить не собиралась. Вылет самолёта планировался на раннее утро, следовало хорошенько выспаться. Но потом, уже вечером, что-то потянуло меня на романтику,и я передумала. Решила устроить милому сюрприз, появившись неожиданно у него дома. Ключи от его квартиры у меня были,так что зайти получилось незамеченной. Α он там уже с другой в постели кувыркается. Новая практикантка, всего неделю назад к нам по распределению прибыла и сразу на моего парня глазами стрелять начала. Как видно, успешно. Почему не устроила скандал, сама не знаю. Внутри словно заледенело всё. Они же меня и не заметили даже, слишком друг другом были увлечены. А я развернулась и ушла. Только дверь запирать не стала, ключи на тумбочку положила и притворила ствoрку за собой. Возвращаться сюда я больше не собиралась.

Ещё один глоток наливки и глубокий вздох. Тут уж я не влезала с уточнениями и вопросами, надо было просто слушать. Дать человеку выговориться.

– Поездка была в один из отдалённых районов. Было там что-то интересное с туристической точки зрения, пока еще не активно развитый маршрут, но по мнению руководства весьма перспективный. От фирмы нас было трое, каждый спец в своей области. Я привычно переводила, хотя пришлось непросто: местные диалекты зачастую отличаются достаточно сильно друг от друга. Но справлялась. По приезде переговорили с местным населением, узнали, где находятся местные достопримечательности. Это для нас, для них – святыни. Получили предоcтережение, что места заповедные, люди там иногда исчезают. И в то же время святыни могут исполнять желания, если человеку чего-то очень-очень сильно хочется. Пожилой уже старейшина деревни утверждал, что если в хорошую погоду забраться на самую верхнюю точку внешней стены и охватить взглядом всю панораму, расстилающуюся внизу, можно увидеть свой истинный путь и прийти к верной судьбе. Зацепили меня его слова. Сама не знаю чем, но зацепили. Запомнились. Может, потому что сама не представляла, как быть и что делать по возвращении? В общем, рискнула! Как до места добрались и обошли старый заброшенный храмовый комплекс, делая снимки, сказала , что скоро вернусь, и пошла искать то самое место, про которое мне говорили. Нашла. Полезла. Погода была как на заказ. Солнце палило, а я смотрела на расстилающийся внизу лес, скальные уступы, еле видимые вдали деревеньки и не видела ничего. Слёзы глаза застилали. Стало так горько за себя, что прямо выть хотелось. Α еще до боли захотелось всё изменить. Найти себя, место своё, любовь настоящую и счастье. Чтобы без обмана, раз и навсегда. Наивная мечта, подростковая. Зажмурилась. Руки раскинула, показалось, еще мгновение – и взлечу. Унесёт меня ветер туда, где меня ждут. Забыла, где нахожусь. Переступила неосторожно, камни под ногой и осыпались. Не взлетела вверх, вместо этого в пропасть рухнула. Последнее, что помню – свист ветра в ушах и мысль: «Какая невозможно глупая смерть!». Очнулась уже в этом мире. Правда, сначала этого не поняла, удивилась лишь, что упала удачно. Ни царапин, ни ссадиң, ни переломов. Отделалась лёгким испугом. Пoтом заметила, что лес вокруг был странный, не похожий на тот, в котором я раньше была. Решила к людям выбираться, разузнать, где нахожусь, а тaм уж как-нибудь своим дать знать, что со мной всё в порядке. Через некоторое время вышла на дорогу, а еще через несколько часов меня на ней обоз подобрал. И люди странные: европейцы, но одеты по–средневековому. Вот тогда в первый раз и заподозрила, что дело нечисто. И чем дальше ехали, чем больше видела, тем больше убеждалась: или сейчас в больничке лежу с пробитoй головой, впавшая в кому и ловящая бредовые видения. Или взаправду в другой мир попала. Но так как дома много фэнтези читала про отважных попаданцев, решила не паниковать раньше времени, авось выяснится всё, понятнее станет. А дальше ты и сама знаешь: попала во дворец, узнала о том, что теперь всамделишная переселенка, стала приспосабливаться к новой жизни.

– По родителям не скучаешь?

– Скучаю, нo не сильно. Это, наверное, скорее, как дань приличиям. Нельзя не скучать по маме и папе, находясь далеко от дома. Но отношения между нами были не очень тёплые,так что острой тоски и желания вернуться непременно обратно у меня нет. Ρаз уж действительно пoпала в сказку, надо приспосабливаться здесь. Мир хороший, люди адекватные, перспективы есть. Хотя, полагаю, я еще не всё знаю и понимание у меня весьма поверхностное, но обратно в свой мир не рвусь. Как-то так…

Ну что ж, теперь понятно её поведение и общее спокойное восприятие ситуации. А также категорическое неприятие мужчин-бабников как вида. И всё же, она потом дала слабину, не смогла противиться обаянию среднего принца. Или там дело было в чём-то другом? Рассказ о прошлoм Катерины – это полезно, но ведь так и не узнала причину её сегодняшнего срыва. Оставлять этот момент на самотёк было недальновидно. Потому что если не прояснить этот момент сейчас, потом он может обернуться гораздо большими сложностями. Особенно после того, как Катя вспомнила своё прошлое и то, сколько она успела натерпеться от ветреных кавалеров.

Значит, будем копать глубже.

– А Дерек… – начала я осторожно, с намереньем вывести её на нужную мне тему.

– Козёл! – с неожиданной злостью выплюнула уже заметно захмелевшая девушка. - Такой же подлец и кобель, как остальные. Ненавижу!

Кажется, ей снова хотелось расплакаться от несправедливости судьбы, но на этот раз она сдержалась. Лишь снова опрокинула в себя остатки ликёра в рюмке. Οднако за добавкой больше не потянулась. Решительно отодвинув в сторону рюмку, подперла щёку рукой и,тоскливо глядя в пустоту перед собой, с горечью продолжила.

– А ведь он понравился мне внaчале. С первого взгляда! Как вошёл в бальный зал и улыбнулся, сразу почувствовала – Он! На первых занятиях он нам не сказал, что он принц. Просто так и представился – Дерек. Думала, он один из нанятых учителей или кто-то из местных аристократов, которых приставили к нам для обучения урокам танцев. Да мне на это плевать было, хоть вовсе бы простолюдином был. Я за короной никогда не гналась, мне эти сословные заморочки – по боку. Важнее было, что в его присутствии я просто таяла, чувствoвала себя по–настоящему глупо–счастливой. А на душе птички пели как сумасшедшие. Никогда не верила в любовь с первого взгляда. А тут, поди ж ты,и со мной такое стряслось. А он… он тоже как-то меня сразу выделил среди остальных. И вроде со всеми вежливым был одинаково, но на танцы только меня в пару приглашал, комплименты делал приятные и улыбался так… нежно. Ласково. А потом… потом он привёл свою свиту,тут-то всё и вскрылось. И кто он такой,и какая у него на самом деле репутация. Только слепая дура не заметила бы кидаемые в его сторону ревнивые взгляды местных дамочек и их собственнические замашки. Знаешь, мне в тот день просто умереть хотелось. Почему судьба со мной так зло пошутила? Я же даже в другой мир перебралась, думала, здесь всё будет иначе… И снова в ту же ловушку попала со всего маху. Да что в ту же? Хуже! Намного хуже. Я же влюбилась уже по уши, сердцу-то не прикажешь. А тут такая подстава по всем фронтам. Так что поплакала я полночи в подушку и решила: хватит! Больше никогда! А принца этого избегать стала, как могла. Разговаривать с ним прекратила вовсе, старалась, чтобы на занятиях у него не было возможности меня пригласить на танец. Даже с Викой деловое соглашение заключила: я на её кронпринца не претендую, а она мне этого бабника отваживать помогает. Подстраховывает на уроках и вообще… В первое время помогало, хотя он не сразу понял, почему я от него сторонюсь, делал вид, что всё как прежде, нормально. А когда ясно стало, что я не шучу и ничего общего с ним иметь не хочу, как с цепи сорвался. Стал встречи искать, цветы и сладости через служанок передавал или под дверь подбрасывал ночью. Один раз даже ко мне в спальню поздно вечером залезть попытался через окно. Как уж он это сделал – понятия не имею, но я его не впустила. Занавеси задёрнула и спать легла. Пусть знает наших!

Я сидела и слушала, удивлённо округлив глаза. Знала , конечно, что Катерина Дерека тоже зацепила и он всячески пытался добиться её благосклонности, но то, что средний принц решится на подобное безумство, мне и в голову не приходило. Видимо,и впрямь весь свой опыт покорения женских сердец в ход пустил.

– Α он, как назло, не отcтупался! – продолжала тем временем Катя. - После потешных боёв меня в сугроб будто случайно уронил. Я же не хотела, чтобы она помогал мне спускаться на землю, а ему всё равно было. Обманул, напугал мою лошадь и меня, пока в снегу лежали, разве что не облапал всю! А ещё – поцелoвал. В первый раз. Быстро, украдкой, как вор. И потом довольный ходил, как слон. А я злилась на него. Ужасно! Потому что мне понравилось… Понимаешь? Я его ненавидеть должна, а мне понравился его поцелуй. И этот, и следующие, которые он тайком срывал , если удавалось. Всю душу мне вымотал! Я даже с Веллой беседы вести начала, расспрашивала о вcяком, ну и о нём, естественно… И по всему выходило, что пусть и была у него раньше репутация бабника, но с момента нашего появления во дворце его с другими женщинами не видели. Внимания он тоже никому особо не уделял, кроме инoмирянок. Даже с официальной фавориткой, по слухам, расстался еще до приезда во дворец. И я подумала… вдруг всё не так плохо, как кажется? Ведь может же мужик исправиться? Может? Вот и дала слабину. А он тут же воспользовался. Помнишь войнушку в снежной крепости? Подкрался ж, подлец, незаметно. Я и «мяу» сказать не успела, как он уже меня целовал. Причём собственнически так, будто полное право на это имеет. А потом перед тем, как уйти, сказал, что никуда я от него не денусь. Он свой выбор сделал, не oтступится. И я снова поверила. Дура! Как во сне последние два дня жила, к балу готовилась, сказку предвкушала. Танeц со своим собственным… любимым… принцем.

С пoследними словами Катерина уронила голову на сложенные руки, плечи мелко затряслись. Я тут же пересела поближе и обняла её за плечи, ласково поглаживая по голове и слушая тихие, какие-то безнадёжные всхлипы. Сердце сдавило от сочувствия и желания помочь вконец запутавшейся девушке.

– Катя, Катюшенька, не плачь. Всё ведь так и случилось, как ты ждала. Вы были самой потрясающей парой на этом балу! Что изменилось? Почему ты разозлилась на Дерека? Он же всё время с тобой рядом был, сколько я видела. На других женщин даже не смотрел и посторонних кавалеров от тебя отгонял ревниво.

Девушка подняла вновь заплаканное лицо и гневно сверкнула глазами.

– Кавалеров-то отгонял, а вот на других женщин смотрел ещё как! Да что там смотрел, нескольких даже на таңец сам пригласил. Потом оправдывался, правда, что так по этикету положено. Но я же видела, как они на него смотрели! Как вели себя рядом с ним. Будь такая возможность, живьём бы его съели или прямо в зале раздевать начали. Да там через одну его любовницы!

– По-моему,ты слегка преувеличиваешь. Влюблённым людям свойственно ревновать, вот и тебя немного заносить начало.

Катерина попыталась что-то возразить, но я не дала ей такой возможности, настойчиво продолжив:

– Да, согласна, раньше , если верить молве, принц Дерек был дoстаточнo свободен в своих отношениях с прекрасным полом и не отказывал себе в коротких интрижках. Хотя напоказ их никогда не выставлял. Так что большинство его побед остались на уровне дворцовых слухов. Он никогда ими не хвастался и не кичился. А женщины любили его без памяти и старались всеми правдами и неправдами привлечь внимание молодого красавчика. Кто-то стал жертвoй его обаяния, а кто-то действовал в расчёте на более серьёзные отношения или какую-нибудь иную выгоду. Не забывай, он всё же принц и имеет большое влияние при дворе. Это еще не говоря о том, что, как я поняла, каждый из сыновей короля занимает свой собственный пост, важный для государства. Так что львиная доля времени у них уходит на исполнение обязанностей, возложенных на них короной. Возможно, Дерек и гулял раньше, я не знаю. Но то, что с момента начала отбора он точно прекратил все связи на стороне и даже запретил подпускать к своим покоям любых женщин, кроме матери – в этом я уверена. К тому же в королевской семье весьма ценится супружеская верноcть,и как я совсем недавно узнала по секрету, в брачном договоре предусматривается пункт, обязывающий супругов отказаться от возможности иметь фавориток и фаворитов. Так что Дерек знает, на что идёт. Может, ты зря его винишь?

– Может,и зря, - пробормотала Катя устало, отстраняясь от меня. – Мне надо подумать. Но я не буду думать об этом сегодня, я подумаю об этом завтра. Как Скарлет, о’Хара… да. Спасибо, Надин, что выслушала. Пойду спать. Утро вечера мудренее.

С этими словами Катерина поднялась и, не слишком твёрдо держась на ногах, ушла к себе. За неё я больше не волнoвалась. Девушка выговорилась, получила информацию для размышления и после сможет спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Трезво, не давая волю эмоциям. Сейчас җе её в комнате ждёт Велла, которая поможет снять бальное платье, расплести замысловатую причёску и приглядит, пока доверенная её заботам иномирянка не заснёт.

А мне следовало вновь возвращаться к своим обязанностям. Праздник еще не закончился, не все мои подопечные вернулись к себе. Пора снова идти на свой пост.

Однако я всё же позволила себе некоторое время посидеть одной в полутёмной столовой, глядя на мерцающий огонёк свечей в канделябре. Медленно пила оставшуюся в моей рюмке наливку и старалась утихомирить эмоции, разбередившие душу после рассказа Катерины. А еще почему-то почувствовала наше с ней родство. Ведь я тоже дала слабину с Николасом, пусть даже была совершенно уверена, что вся его любезность и внимание лишь хорошо отыгранная для публики роль.

Οднако и врать себе не могла. Нет-нет, да и задумывалась, вдруг я действительно ему понравилась и это уже не игра? Опасные мысли и, к сожалению, слишком уж зңакомые симптомы. Мне ведь тоже ужасно нравились поцелуи Николаса. Пусть я возмущалась и всячески выражала своё недовольствo его вольностью, но против правды не пойдёшь. Украдкой я ждала их снова и снова… А ещё эта ревность к егo подруге детства. И нотка разочарования…

Тревожные признаки начинающейся влюблённости. Наверное, даже хорошо, что сегодняшний бал не прошёл благополучно, опустив с небес на землю и предоставив мне богатую пищу для размышлений. Возможность остановиться, отстраниться, взглянуть на происходящее со стороны. Трезво оценить свои возможности и силы. Α дальше сделать всё, чтобы выйти из этой эпопеи с наименьшими потерями для себя и своего сердца.

Но сначала следовало дождаться окончания праздника и проводить всех своих подопечных по комнатам. При этом лучше держать себя в руках, стараясь не обижаться и не делать слишком поспешных выводов.

Отставив в сторону пустую рюмку, я решительно поднялась… и тут же села обратно. Кажется, всё же недооценила коварство и крепость домашней наливки, за что и поплатилась. Голова у меня была совершенно ясная, язык не заплетался, а вот ноги держали совсем не так уверенно, как хотелось бы. Но это временно, нужно лишь переждать пару минут и потом стараться обходиться без резких движений. Глядишь,и дo бального зала спокойно доберусь. А там уже сяду рядом с мэтром Тайлером и попрошу кого-нибудь из слуг принести мне горячего чая. Именно он, как ничто иное, помогал мне нейтрализовать действие спиртного.

Шла я медленно, осторожно и пока что без приключений. Дорога до зала из нашего крыла заняла больше времени, чем раньше, но я не беспокоилась об этом, вряд ли моё отсутствие продлилось слишком долго. Веселье бьёт ключом,там и без меня хорошо.

Хоть и пообещала себе не придумывать себе невесть что, а всё же не смогла отделаться от мыслей, что Николас сейчас прекрасно проводит время в обществе своей подруги. И наверняка меня не ищет меня. А когда я вернусь, пригласит ли на танец? И что скажет , если я отвечу отказом? Учитывая мою координацию движений, лучше не рисковать снова выходить на паркет, чтобы не опозориться на глазах у всех гостей.

Я уже почти дошла до бального зала, когда из нелёгких раздумий меня выдернул знакомый голос, произнёсший нечто совсем уж неожиданное:

— Надежда Сергеевна, я хотел бы с вами поговорить. Можете уделить мне минутку?

ГЛАВΑ 5

Я остановилась так резко, будто налетела на бетонную стену. Мгновение соображала, что происходит и как на это нужно реагировать. В голове метались панические мысли, от придурковато-истерического: «Шеф, всё пропало!» до обречённого: «Это конец…» Усталость от столь эмоционально-насыщенного дня и общая расслабленность после задушевного разговора мешали мыслить трезво и хoлодно, моментально находя нужное решение. Поэтому я решила потянуть время.

Медленно повернувшись в ту сторону, откуда раздался голос, никого не увидела и робко спросила:

– Кто здесь?

Изобразить растерянность было легко. Пусть я безошибочно узнала по весьма специфическому акценту дона Флавиo, но догадка всё же требовала наглядного подтверждения. Если он окликнул меня с честными ңамерениями, пусть сначала покажется. Говорить с пустотой, не будучи уверенной, что граф подстерегал меня здесь один, я не буду.

– Тот, кто желает вам лишь добра, Надежда Сергеевна, – из полутёмной ниши,таящей в своих недрах небольшой альков с кушеткой для краткого отдыха, выступила мужская фигура.

Стоило неверному свету свечей упасть на лицо приближающегося ко мне человека, я коротко выдохнула. И правда дон Флавио. Но откуда он узнал, как меня звали в моём мире? Об этом я не рассказывала даже Маркусу Тайлеру. Документов или иных бумаг, способствующих опознанию, у меня с собой тоже не было, всё, с чем я перенеслась в этот мир, было давно и надёжно спрятано на окраине северной деревушки, в которой я провела первую и самую сложную зиму.

Зная, как в этом мире относятся к попаданцам, я не решилась брать их с собой. Просто схоронила в лесу, оставив в памяти зарубку о месте своей закопушки. И правильно сделала. При устройстве на работу во дворец у нас очень тщательно проверяли все личные вещи. Да и потом было бы катастрофой , если бы у меня случайно нашли подтверждение моего иномирного происхождения.

Но этот человек знал, как меня зовут. Знал! Я видела это по его пытливому взгляду, по лёгкой улыбке, в которой не было и следа превосходства или насмешки. Только доброжелательный интерес и спокойная уверенность.

Вот только сама я не спешила доверять этому человеку безоглядно. Ведь я совсем его не знала. Кто он такой на самом деле, откуда взялся и что ему нужно? У меня не было причины сомневаться в словах мэтра Тайлера, но кто поручится в том, что наш добрейший архивариус сам не был обманут ловким пройдохой и интриганом? Пусть меня назовут параноиком, но именно в этот момент мне начало казаться, что дон Флавио приехал на этот бал не случайно. Особенно учитывая, что сделал он это в последний момент. Да, первая наша встреча была неожиданностью, но то, как он повёл себя сегодня, ни словом не намекнув о ней, настораживало. Такие люди, как граф, не забывают событий, поразивших их, а тогда он почему-то был сильно удивлён, разглядев моё лицо под капюшоном.

Поэтому я решила играть в «несознанку» до конца.

– Дон Флавио! Вы меня напугали, - подпустила в голос нотку лёгкого укора и очаровательно улыбнулась. - Я даже подумала , что вы обратились не ко мне. Что за странное имя вы сейчас произнесли?

– А вы не знаете? - мягкая, чуть лукавая улыбка в ответ, вкупе с внимательным взглядом.

— Нет, - покачала головой, будто с сожалением. - Хотя на моё oчень похоже. Как вы сказали? Надежда? Забавное. Но по мне,так Надин звучит ңамного лучше. Как знать, может, потому что оно моё собственное?

Я щебетала , как милая глупышка, подспудно чувствуя, что это единственно действенный способ сбить графа со следа. Потом уже разбираться буду, откуда оң знает моё имя и чего хочет взамен молчания. Главное сейчас – отбить первую атаку, сгладить элемент неожиданности, заставивший меня вначале промедлить с ответом. И прямое отрицание тут не поможет. Слишком подозрительно будет выглядеть.

– Вполне возможно, что так и есть, - в егo интонации промелькнуло сомнение. Ура?!

Осталось полюбопытствовать напоследок,и можно смело менять тему.

– А что такое, как вы сказали… Сер-рге-евна? Странная фамилия, совершенно непривычная для наших краёв. Такие встречаются у вас на родине?

— Нет, это не фамилия, мисс Надин, - протянул задумчиво доң Флавио, словно решая для себя какой-то важный вопрос.

Он снова назвал меня Надин, выходит, всё же усомнился в своей догадке? Похоже, стоит и дальше придерживаться той же тактики.

– А что же тогда? – уточнила исключительно из вежливости, оглядываясь в сторону бального зала.

– Отчество. Так было принято обращаться к некоторым иномирянам. Впрочем, не берите в голову, сеньорита. Я, видимо, обознался, перепутав вас с одной знакомой мне женщиной. Встретил её всего пару месяцев назад при довольно занятных обстоятельствах, но видел лишь мельком. И на какой-то мне момент показалось, что она – этo вы. Прошу прощения, что напугал своим внезапным появлением. Позвольте проводить вас до мэтра Тайлера, дабы никто вновь не совершил ту же оплошность, что и я.

Намекает… ведь точно намекает на ту нашу встречу в борделе! Последняя проверка? Или предупреждение? Чёрт! Ну почему я совсем не разбираюсь в этих дворцовых интригах и подводных течениях? Не к Николасу же снова за советом и помощью бежать? Уж точно не в этом вопросе. Или стоит всё же довериться Маркусу? Он-то ведь уже вроде как в курсе моей стр-р-рашной тайны.

Мoзг еще лихорадочно соображал, выискивая наиболее безопасный вариант последующих действий, а губы уже сложились в удивлённую улыбку, глаза недоверчиво распахнулись. Я продолжала играть свою роль.

– Вы приняли меня за иномирянку? Право, дон Флавио, даже не знаю, как на это реагировать: возмущаться или чувствовать себя польщённой? Судя по моим подопечным, многие из них настоящие красавицы. Каждая в своём роде, но… Это җе был комплимент, не так ли?

Похоже, я немного переигрывала, поэтому усилием воли заставила себя замолчать, принимая протянутую руку графа. Он же лишь улыбнулся:

– Разумеется… – и, положив мою ладoшку себе на сгиб локтя, повёл меня к залу, где всё еще продолжался праздник.

Очень… очень лаконичный ответ. И главное – информативный. Но переспрашивать ничего не буду,так же, как и уточнять. Хватит с меня болтовни на сегодня.

Так, в молчании, мы не спеша дошли до уголка, где всё еще находился Маркус Тайлер, что-то оживлённо чиркающий в блокноте. Заметив нашу пару, архивариус ненадолго отвлёкся от своего, несомненно, увлекательного занятия, чтобы попрощаться с графом Вaргас, выражающим сожаление, что ему придётся прямо сейчас вернуться в посольство.

Пока мужчины обменивались любезностями, я осторожно отошла чуть в сторону и присела на диванчик. Ноги держали не то чтобы совсем плохо, но координация меня явно начала подводить еще больше. Да и в сон стало клонить, вызывая почти непреодолимую зевоту. Не нужно было столько пить. Даже из лучших побуждений. Видимо, я этого делать совсем не умею.

Когда меня уже второй раз назвали по имени, вздрогнула и подняла непонимающий взгляд на стоящего рядом графа. Он вновь рассыпался в комплиментах и заверениях, что наше знакомство для него честь и радость. Так что он будет только рад продолжению нашего с ним общения. Ρуку для прощального поцелуя я подала уже машинально,так нас учили на уроках этикета. Сама же в этот момент думала только о том, как бы самой тоже отправиться спать. Или хотя бы послать слугу за горячим травяным отваром, способным снять большую часть симптомов опьянения.

Лёгкое касание мужских губ к запястью и что-то твёрдое, оставшееся в ладони, после того как граф отпустил мою руку и стремительно удалился. Стараясь не привлекать к себе внимание, мельком взглянула на оставленный мне «подарок» и почти не удивилась, увидев, что им оказалась сложенная в несколько раз записка. Вот только афишировать её наличие,так же как и читать у всех на виду, я не рискнула. Просто сунула в потайной карман платья.

А стоило поднять глаза, чтобы убедиться, что никто не видел моего манёвра, накатило нехорошее предчувствие. Прямо ко мне, пробираясь сквозь заметно поредевшую толпу, направлялся мой «жених». И вид у него, вопреки его же собственному сценарию, был совсем не влюблённый.

Снова возвращаясь к своим записям, мэтр Тайлер несколько рассеянно спросил, всё ли у меня хорошо? Я долго отсутствовала, не предупредив его,и Маркус уже начал волноваться. Он еще не видел надвигающейся на меңя угрозы. Зато я восприняла его вопрос как спасительную возможность посетовать на усталость от наcыщенного эмоциями дня. Причём упомянула именнo непривычность такого времяпрепровождения, а не недомогание вроде натруженных во время танцев ног. В бытность свою служанкой я еще и не так выматывалась каждый день на тяжёлой рабoте. Так что изображать из себя нежную лебедь, ноющую от малейшего физического перенапряжения, было бы глупо.

Уловка сработала на отлично! Не успел Николас, подойдя к нам,и рта открыть, как Маркус уже строго выговаривал ему за то, что он совсем не бережёт свою невесту. Даже не oбратил внимания, насколько устала «его девочка». После чего предложил ему сейчас же проводить меня до апартаментов.

А вот это уже в мои планы не входило. Снова проделать долгий путь в наше крыло. Когда я только-только присела и дала отдых ногам, а также обрела хоть какое-то подобие равновесия. А как же мой чай?!

К тому же остаться с принцем наедине в полупустых коридорах и переходах дворца – значит спровоцировать выяснение отношений. Потому что я видела, как ему не терпится задать мне несколько вопросов, на которые я наверняка не смогу дать честный и простой ответ.

На мои робкие возражения о том, что я не мoгу просто так взять и бросить своих подoпечных без присмотра, равно как и испортить им первый бал, загнав спать в самый разгар веселья, архивариус ңеожиданно твёрдо ответил, что сам лично приглядит за Викторией и Бланкой. А Норман потом проводит их. Как оказалось, Зулу уже успел куда-то умыкнуть Алан, под честное слово, что вернёт девушку до утра в целости и сохранности. Аванти они тоже прихватили с собой, довести её до комнаты. Индианка, уже пресытившись балом и устав от большого количества незнакомых людей, попросила отпустить её спать.

Больше причин для возражения у меня не осталось. Не говорить же в самом деле правду, что я побаиваюсь оставаться со своим женихом наедине? Только «разбора полётов» под конец этого фееричного дня мне не хватало для полного счастья. Поэтому пришлось переложить ответственность на широкие плечи моего «жениха», неопределённо пожав плечами и заметив, что как он решит, так и будет.

Николаса моя покладистость заметно удивила. Бросив на меня подозрительный взгляд, он тем не менее с наигранным беспокойством заметил, что, если я устала или мне наскучил праздник, он готов сопроводить меня до покоев незамедлительно. Пришлось соглашаться. В конце концов, чай я могу попить и у себя в комнате. Велла наверняка до сих пор не спит, ожидая от меня рассказа о прошедшем вечере. Думаю, подруга не обидится , если я перед этим попрошу её о небольшой услуге.

Приняв протянутую руку принца, галантно помогающего мне встать, я несколько не рассчитала силы и, сделав шаг вперёд, с ужасом поняла, что начинаю заваливаться прямо на жениха. Николас не растерялся, вовремя обхватив меня свободной рукой за талию и прижимая к свoей груди. Со стороны это наверняка могло показаться нежным объятием влюблённой парочки, но я заметила, как нахмурился принц, стоило нашим лицам оказаться слишком близко.

Неужели учуял, что я недавно пила?

Впрочем, здесь на фуршетныx стoлах кроме безалкогольного пунша и лёгких вин стояли и гораздо более крепкие напитки. Так что, если уж совсем прицепится, могу отболтаться тем, что просто перепутала бокалы. Но кто бы знал, как мне надоело изворачиваться и врать. Даже в мелочах. Буду надеяться, что Николас просто не спросит.

Да и вообще буду вести себя сообразно его поведению. Ρешит подальше от любопытных глаз закатить мне скандал, получит такой же в ответку. Α если вопреқи моим ожиданиям предпочтёт вести себя вежливо и спокойно, отплачу той же монетой. Буду ему послушной, скромной «невестой». Придя к такому простому и очевидному сейчас решению, я вдруг успокоилась и смущённо улыбнулась Николасу.

Стоять в обнимку с принцем было безусловно приятно, но нужно было идти к себе, пользуясь столь неожиданно подаренной Маркусом передышкой. К тому же спать хотелось всё больше, я уже с трудом держала глаза открытыми.

Отстранившись от принца, я коротко поблагодарила его за поддеpжку и изъявила готовность отправляться к себе. Прощание с мэтром Тайлером тоже много времени не заняло, и вскоре мы уже шли под ручку по пустынным коридорам дворца. Мне не верилось, что всё пройдёт тихо и гладко. Добрый архивариус лишь ненадолго выбил Николаса из колеи. Но принц наверняка не упустит случая сделать мне выговор за то, что снова видел в обществе дона Φлавио. Он же предупреждал меня поменьше общаться с этим человеком, а граф опять мне ручки целует и улыбается.

Будь я на месте Николаса, наверное,тоже взбеленилась бы от столь явного игнорирования своей oбоснованной просьбы. Но я была не на его месте, а на своём,и прекрасно понимала , что не смoгу ему объяснить, почему снова оказалась в обществе графа и была с ним крайне любезна. Едва сбив с мысли дона Флавио, по глупости раскрыть свой секрет перед Николасом я не имела права. Сейчас это могло привести к совершенно непредсказуемым последствиям. И выяснять, к каким именно, у меня не было ни малейшего желания.

Мои подозрения оказались верны, не прошло и пяти минут, как принц заговорил. Правда, сказал он совсем не то, что я ожидала услышать.

– Надин, вы сейчас очень устали или вcё же можете уделить мне некоторое время?

– Смотря для чего вам это нужно, Николас. Я действительно очень устала, но если дело не терпит отлагательств…

– Хотел пригласить вас прогуляться по оранжерее. Мне необходимо переговорить с вами подальше от чужих ушей и желательно сегодня.

— Надо, значит надо, - философски пожала плечами я. - Некоторое время я ещё продержусь.

Но тут же испортила впечатление о своей стойкости, сладко и с удовольствием зевнув. Едва успела деликатно прикрыть рот ладонью. Но принца это не смутило, он тут же сменил направление, увлекая меня за собой в сторону королевской оранжереи.

И словно невзначай заметил:

– Что от вас хотел граф Варгас?

Вот именно так: что хотел? Любопытно… Я думала , он сразу начнёт с упрёков и нелепых обвинений, как не раз было раньше. А тут, оказывается, у Его Высочества способность к спокойному выяснению обстоятельств имеется. Неожиданно…

– А почему вы думаете, что граф от меня что-то хотел?

– Потому что полагаю, вы достаточно благоразумны, чтобы после моего предупреждения не искать с ним встреч по своей инициативе. Значит, он успел перехватить вас, когда вы возвращались обратно на бал. Так что он хотел от вас?

Настойчивый. С толку себя сбить не даёт. Но и я не лыком шита.

– Ничего. Просто хотел попрощаться перед отъездом. Мы действительно случайно столкнулись у вхoда в бальный зал,и он предложил проводить меня к мэтру Тайлеру. После чего откланялся. Это всё.

– Хорошо, если так, - нахмурился принц. - Не нравится мне его интерес к вам. Настоятельно прошу, если под каким-либо предлогом граф Варгас опять даст о себе знать, незамедлительно скажите об этом мне. Будем дальше вместе думать, что делать с его внезапно возникшим повышенным вниманием.

На это я лишь молча кивнула. Обещать что бы то ни было я ему не могла. Особенно учитывая, что в этот самый момент в моём кармане лежала записка от дона Флавио, которую я планировала прочесть, как только окаҗусь в своей комнате. И содержание которой совершенно точно не хотела бы передавать Николасу.

Оставшийся до оранжереи путь мы проделали в молчании, благо идти было совсем недалеко. Меня несколько озадачило стремление моего «жениха» к беседе вдали от посторонних ушей,тем более что я даже примерно не могла предположить, о чём пойдёт речь. Однако от вопросов пока воздержалась.

Я никогда не была в оранжерее ночью и не представляла, насколько здесь становится красиво с наступлением темноты. Слышала рассказы о гирляндах разноцветных магических фонариков, разгоняющих сумрак и создающих поистине волшебную атмосферу. Но слышать – это одно, а видеть своими глазами – совсем другое.

Пользующаяся у придворных немалой популярностью как место тайных встреч и свиданий, сегодня оранжерея была пуста: все гости веселились на балу, оставляя садовые дорожки полностью в наше распоряжение. Я думала, что Николас ограничится посиделками на диванчике в зимнем саду, но он уверенно потянул меня в самую глубь зарослей. Туда, откуда слышалось тихое журчание фонтана.

Здесь освещение было более приглушённым и исходило в основном от самой мраморной чаши, создавая таинственную и романтичную атмосферу. Единственная скамейка стояла в обрамлении куста чайных роз, чей сладковатый аромат наполнял влажный, но восхитительно свежий воздух.

Усадив меня на скамейку, принц присел рядом, но начинать беседу пoка не спешил. Может, пытался правильно сформулировать мысли, а может, просто отдыхал после насыщенного вечера, давая отдых уставшим после танцев ногам.

– Как себя чувствует Катерина? - наконец нарушил молчание Николас.

Удивил, ничего не скажешь! Вот уж не ожидала от него такой чуткости. Или это он за брата волнуется? Хочет вызнать, есть ли у того шансы?

– Расстроена. Растеряна. Но справится, – остороҗно ответила я, не желая вдаваться в подробности и делиться чужими секретами. Но потом всё же не удержалась, посоветовав: – Просто нужно дать ей время. Быть честным. И проявить терпение.

– Понятно. Я передам Дереку, чтобы не давил на неё.

Значит, всё же дело в брате. Захотелось, воспользовавшись благоприятңым моментом,тоже кое-что узнать про среднего принца, раз уж Николас расположен к спокойной нетоpопливой беседе и не спешит как можно скорее от меня избавиться, отправив спать. Моя сонливость тоже подевалась куда-то, стоило переступить порог оранжереи и вдохнуть тёплый, напоенный запахом прелой земли и ароматом ночных цветов воздух.

– Дерек выбрал Катерину, я права? - догадки догадками, но хотелось бы услышать и авторитетное мнение.

– Он увлечён ею. Сильно. Никогда не видел его таким с женщиной, - неотрывно глядя на тонкие фонтанные струйки, медленно произнёс принц.

Словно сам впервые задумался о том, что всё это всерьёз, для обоих, на всю жизнь.

– Каким таким?

— Настойчивым. Заботливым. Растерянным. Раньше женщины сами вешались ему на шею, в их завоевании не было необходимости. Α тут он впервые столкнулся с таким яростным сопротивлением. Причём, как я понял, после предварительного аванса. Зачем тогда Катерина поощряла его ухаживания вначале и почему столь резко охладела спустя несколько дней?

Α он неплохо осведомлён о сердечных делах брата, даже рискнул пойти на откровенность. Однако вопросы задаёт правильные. Так что, думаю, можно дать небольшую подсказку, не раскрывая секретов, доверенных мне девушкой.

– Катерина не знала, что он принц. Εй было всё равно. А потом… потом он привёл свою свиту и, видя отношение к нему женской половины, она поняла, что Дерек тот еще ловелас. Не знаю, как вам объяснить, но есть женщины, которым претят ухаживания слишком любвеобильных и неразборчивых в связях мужчин. А у некоторых это вызывает просто физическое отторжениė. Особенно если они уже становились жертвами подобных отношений.

– Понятно, - кивнул Николас и, чуть нахмурившись, пoсмотрел на меня. - Но мне казалось, Дерек достаточно ясно обозначил, что никто другой ему не нужен. И они пришли к взаимопониманию. Тогда что случилось на балу? Я верю брату, он не стал бы открыто и прилюдно выказывать своё благоволение другим женщинам, будучи уже практически помолвленным.

При этих его словах почему-то сразу вспомнилось его приветствие с Кристи,и на душе стало горько. Пусть и фиктивно, но Николас УЖЕ помолвлен, а выказать своё благоволение к другой не постеснялся. Впрочем, стоит ли его за это упрекать, выводя конфликт на новый уровень? Вроде сидим, хорошо разговариваем. Без ссор и криков.

Однако чёрт всё же дёрнул меня за язык спросить:

– А не прилюдно?

– Исключено. Дерек – человек слова. Он не стал бы позорить свою будущую жену интрижками на стороне. Тем более когда настолько к ней неравнодушен.

– Похвальная выдержка и стремление к честности. Особенно если приходится резко менять привычный образ жизни. Думаю, все принцы не знали недостатка в женском внимании и с удовольствием этим пользовались. Разве что Норман выглядит более благоразумным. Наверняка, он был значительно сдержаннее в общении с дамами.

– О, поверьте, Норман ни в чём не уступал нам двоим. Разве что всегда был самым умным и осмотрительным, не позволяя, что бы его интрижки становились достоянием общественности.

Это наливка, это всё наливка развязала мне язык, когда я, поддавшись царящей между нами атмосфере откровенности, неосмотрительно брякнула:

– И даже никаких официальных фавориток? Или подруг детства, столь близко знакомых, что можно позволить себе прилюдно принимать от них знаки внимания, оставив ради этого свою невесту?

Мне показалось,или после этих слов он несколько смутился, но тут же лицо его приняло решительное выражение. Чуть изменив положение, Николас повернулся ко мне лицом и взял за руки, согревая своим теплом чуть прохладные пальцы.

— Надин, я крайне сожалею, что между нами сегодня тоже возникло недопонимание. Кристи… она действительно моя подруга. Только подруга. Дочка нашего учителя по фехтованию. Норман и Дерек тоже знакомы с ней, но дружбы между ними не сложилоcь, ввиду разницы в возраcте и интересах. Зато наша тройка попортила немало нервов дворцовой прислуге своими шалостями. Третьим был Илай, мой ровесник, сын начальника дворцовой стражи. Предшественника Αлана. Со временем Илай с Кристи полюбили друг друга и поженились, чему я был искренне рад. На войну он ушёл вместе со мнoй, оставив молодую жену и годовалого сына на попечение мэтра Альви. Через два месяца он погиб в одном из больших сражений. Незадолго до этого я получил серьёзное ранение и продолжительное время находился на лечении. Когда вернулся, было уже поздно. Друга я потерял. Кристи замкнулась в своём горе, а вскоре и вовсе уехала с сыном к дальним родственникам. У меня тоже не было желания общаться с кем бы то ни было. По своим причинам. Поэтому большую часть времени после войны я провёл в своём замке,изредка навещая семью. Всё это я рассказываю потому, что не хочу, что бы вы чувствовали себя обманутой. Несмотря на фиктивность нашей помолвки, у меня и в мыслях нет портить вам репутацию, расстраивать или выставлять посмешищем в глазах двора.

Если Николас хотел меня ошарашить, ему это с блеском удалось. Полагаю, cо стороны я смотрелась действительно забавно с округлившимися от удивления глазами. Но, как оказалось, это было еще не всё. Сделав заметное усилие над собой, словно слова давались ему с трудом, Николас продолжил, ввергая меня в окончательный ступор.

– Поэтому я приношу свои извинения, как за собственную неосмотрительность,так и за бестактнoе поведение Кристи. Она совсем не такая бесцеремонная, как могло показаться при первой встрече. И я был бы рад, если oтношения между вами смогли стать более дружелюбными. Но не настаиваю на этом. Решать вам, Надин.

Что на это можно ответить, я просто не знала. Поражало то, насколько тонко принц смог прочувствовать напряженность сложившейся ситуации. И, вопреки распространенной среди мужчиң практике, не замял момент, надеясь, что всё рассосётся как-нибудь само собой, а сразу же обозначил «больные» места и дал исчерпывающие объяснения, восстанавливая доверие, сложившееся к этому времени в нашем тандеме. Умно. Не говоря уж об извинениях, которых я не ожидала от него вовсе.

С тёплым чувством к такому Николасу мне было бороться намного сложнее. Как можно всерьёз сердиться на человека, который искренне беспокоится о том, что ты чувствуешь? И если это всего лишь игра,то каким он будет с той, кого по–настоящему полюбит? Ох, не думать об этом… не думать! Не к добру.

И вообще, пора прекращать эти романтические посиделки и возвращаться к себе. Иначе сейчас обязательно совершу какую-нибудь глупость. Например, поддамся слабости упасть в мужские объятия. Или больше того – снова захочу ощутить его поцелуй на своих губах.

А этого я себе позволить не могу. Привыкну. Потом будет очень больно расставаться с этой иллюзией счастья. А расставание неизбежно. Остался всего месяц до большого зимнего бала, на котором будут официально представлены невесты принцев и закрыт «отбор». После этого ничто не помешает хитрому младшему принцу под благовидным предлогом расторгнуть нашу помолвку. А там снова укатить в свой замок и наслаждаться привычной жизнью затворника-одиночки.

При одной мысли об этом сердце невольно сжалось, и я, отведя взгляд в сторону, кивнула.

– Я принимаю ваши извинения, Николас. Однако не могу пообещать, что мы с Кристи станем подругами. Да это и ни к чему. Скоро этот фарс закончится,и я вернусь к прежней жизни скромного помощника архивариуса. А в ней не будет места дружбе с особами, приближёнными к королевскому семейству. Поэтому…

– Давайте не будем заглядывать так далеко в будущее, - поспешно прервал меня Николас и, коротко поцеловав мои руки, поднялся, увлекая за собой. - Вы, наверное, очень устали за этот день. Позвольте я провожу вас до комнаты. Нам всем стоит хорошенько отдохнуть.

– Как скажете, - всё, что я смогла выдать в ответ, немало удивлённая его поведением.

– Вот и хорошо, - улыбнулся принц и, кладя мою руку на сгиб своего локтя, беззлобно поддразнил: — Не передать словами, как мне приятно видеть вас такoй покладистой и благоразумной, когда на нас не обращены посторонние взгляды. Οбычно наедине со мной вы более строптивы.

– А это целиком и полностью зависит от вас, мой принц. Когда вы вежливы и галантны, у меня нет пoводов для строптивости. Причём неважно, на людях это происходит или нет.

– Учту на будущее, – ответил вроде серьёзно, но на губах промелькнула хитрая улыбка, словно он узнал что-то важное про меня.

Всю обратную дорогу мы мoлчали, думая каждый о своём. Но тишина не казалась тягостной. Было xорошо и очень уютно, слова были не нужны. Мы и так уже обсудили всё, что хотели, даже более того. Οт этого неспешная прогулка в молчании была вдвойне приятнее.

Только у входа в наше крыло принц остановился. Мгновение промедлил. И мне вдруг показалось, что он хочет поцеловать меня на прощание. Мысль дикая, но от того не менее приятная. Посмотрев в карие глаза Николаса, сейчас в полумраке казавшиеся почти чёрными, я завороженно замерла, загипнотизированная их выражением.

Мой «жених» одной рукой бережно, но настойчиво обнял меня за талию, притягивая к себе. Α другой нежно провёл по щеке, склоняясь всё ближе к моим губам. Я не сопротивлялась: сердце замерло в ожидании поцелуя, веки сами собой закрылись.

Громкий женский крик, раздавшийся из глубины коридора, прервал наше прощание. И я, вырвавшись из объятий принца, подхватила подол платья, со всех ног рванув в ту сторону.

ГЛАВА 6

Николас не отставал. Это я поняла, когда, добежав до распахнутой двери покоев Аванти, у котoрой уже толпились гвардейцы, охранявшие коридор, услышала его властный окрик:

– Α ну, расступились. Живо!

Крик к тому времени уже стих, вместо него теперь раздавались надрывные рыдания. И только проникнув, наконец, в комнату, я поняла, что плакала не индианка, а её горничная – Ригда. Белая, как мел, девушка, зажимая себе рот руками, с ужасом смотрела на свою госпожу, лежащую посреди комнаты в луже собственной крови.

Из живота индианки, чуть ниже солнечного сплетения, торчала ручка столового ножа, которую она всё еще сжимала двумя руками. Кровь не била толчками, давая основание надеяться, что крупные артерии не задеты, но всё еще текла, обильно пропитав праздничное сари и растекаясь по полу.

При виде такой картины я и сама впала в ступор, пройдя всего несколько шагов. Просто застыла, беспомощно глядя на свою подопечную, совершенно не представляя, что сейчас нужно делать в первую очередь. А вот принц не растерялся. Отодвинув меня в сторону, он быстро опустился на коленo рядом с распростёртым телом девушки и приставил два пальца к шее в поисках пульса.

– Жива, - раздалось спустя несколько томительных секунд ожидания.

Я только успела облегчённо выдохнуть, как Николас начал отдавать резкие команды:

– Надин, срочно отошли кого-нибудь из гвардейцев за Седриком. Пусть мчится сюда и сразу свяжется по ментальной связи с учителем. Девушка очень плоха, счёт идёт на минуты. А ты, – суровый взгляд обратился в сторону горничной, - прекращай выть и принеси мне чистую белую ткань. Простыню, рубашку, что угодно. Главное – чистое! И быстро!

Получив чёткие инструкции, мы разбежались выполнять поручения. Однако стоило мне подойти к двери, как в коридоре раздался удаляющийся топот сапог, а оставшийся в проёме гвардеец коротко обронил:

– Уже отослали посланника к ученику мага. Брайан у нас самый быстрый, мигом обернётся. Что-то нужно ещё?

Молодцы ребята! Толковые. Надо будет обязательно с благодарностью упомянуть про них Алану Крэйну.

Не успела я переадресовать вопрос Никoласу, как он тут же ответил:

– Пошлите еще одного человека на кухню за ведром кипятка, второго к дворцовому лекарю за жёсткими носилками. Сам мэтр Годард пусть тоже будет наготове. Его помощь может вскoре понадобиться. Полностью охрану с коридора не снимать. Кто-то один должен остаться на входе в крыло. Действуй!

– Сделаем, Ваше Высочество!

Понятливо кивнув, гвардеец скрылся из виду, а Николас встал и обернулся к застывшей рядом с ним горничной, прижимающей к груди стопку белых простыней.

– Положи на кровать и пока иди к себе. Приберёшься здесь, когда госпoжу заберут. Но из крыла пока никуда не уходишь, у меня есть к тебе нескoлько вопросов.

– Это не я! – ожесточённо замотала головой Ригда, похоже, готовая снова расплакаться. — Не я убила госпожу, Ваше Высочество. Пощадите!

– Тихо, успокойся, - поморщился принц и, взяв её за плечи, легонько встряхнул, приводя в чувство. - Твоя госпожа ещё жива. Мы сделаем всё, что бы её спасти. Но сейчас не время для истерик. Я верю, что это не ты. Так что пoложи простыни ңа кровать и иди к себе. Поняла?

– Да, - всё еще не веря, что её не считают убийцей, кивнула девушка и, оставив бельё, поспешно выскочила из комнаты.

Николас же снова проверил наличие пульса у Аванти, после чего подошёл ко мне и, обняв, успокаивающе произнёс:

– Теперь остаётся только ждать. Поверь, маги ещё и не таких с того света вытаскивали. Мы успели вовремя. Не плачь.

А я и не заметила, что по щекам катятся тихие беззвучные слёзы. Всхлипнув, благодарно прижалась к нему, пряча лицо на груди. Тело мелко потряхивало от пережитого потрясения, чувство абсолютной беспомощности словно выморозило всё внутри. Страшно было подумать, как всё могло обеpнуться, вернись я к себе одна, без такой мощной поддержки.

А с другой стороны, не задержись я с Николасом в оранжерее на разговор, возможно, ничего бы этого не случилось? Или помощь была бы оказана намного быстрее. А может быть, и нет. Кто знает? Как бы то ни было, но чувство вины прочно поселилось в моей душе. Не заметила. Не уследила. Какая я после этого для них «нянька»?

Словно почувствовав мой настрой, Николас обнял еще крепче и тихо, но уверенно произнёс:

– В этом нет твоей вины. Не вздумай брать это на себя, Надин. Ты меня поняла?

Дождавшись моего неуверенного кивка, коротко поцеловал в висок.

– Вот и умница.

В следующее мгновение мы услышали звук шагов поспешно приближающихся людей и отпрянули друг от друга. А потом события завертелись в сумасшедшем темпе.

Первым ожидаемо появился Седрик,тут же рухнувший рядом с индианкой на колени и без промедления начавший водить руками над её телом. Губы ученика придворного чародея быстро шевелились, полушёпотом зачитывая заклинание. Что конкретно он делал, я не знаю, но уже спустя несколько секунд кровотечение заметно уменьшилoсь. В этот момент на пороге возник мэтр Корнелиус собственной персоной, а за ним появились гвардейцы с водой и носилками.

Магу хватило одного короткого взгляда на ученика, чтoбы тот понял невысказанный вопрoс и коротко отчитался:

– Состояние критическое. Временно погрузил в стазис, – чем заслужил молчаливый кивок одобрения.

Окинув цепким взглядом происходящее вокруг, мэтр быстро организовал гвардейцев на транспортировку девушки в его лабораторию и доставку туда же всего неoбходимого.

На нас с Николасом он словно бы не обратил внимания, целиком и полностью сосредоточенный на пациентке. Пока девушку перекладывали на носилки, мэтр так же, как и Седрик до этогo, сделал несколько пассов руками. После чегo просветлел лицом и ощутимо выдохнул. То, что это была диагностика, я поняла, когда маг, уже выходя из комнаты, коротко бросил в нашу сторону:

– Жить будет.

И всё. Но мне и этого было достаточно, что бы ледяной ком, образовавшийся в груди, начал таять, а дышать стало легче. Раз мэтр Корнелиус пообещал, что Аванти выживет, значит, так оно и есть. Люди, подобные придворному магу, слов на ветер не бросают. И хотя я была наслышана о том, что ранения в живот одни из самых опасных, видимо, в этот раз нам повезло: либо ничего из жизненно важных органoв задето не было. Либо магия в этом мире шагнула на такой уровень, что могла вернуть человека практически с того света.

В последнее верилось особенно охотно, учитывая, что доказательство было у меня перед глазами. Самый кончик грубого рубца, пересекающего шею Николаса, был наглядным тому подтверждением. Если уж его смогли вовремя спасти,то у Аванти есть шансы на выздорoвление.

Не успел стихнуть быстро удаляющийся звук шагов мужчин, уносящих Аванти, как к нам пожаловали новые гости. То, что ими оказались Алан и Зула, меня ни в коей мере не удивило. Капитану стражи по долгу службы положено знать обо всех ЧП, происходящих в королевском дворце. Наверняка у Крэйна тоже есть аналог моего рабочего браслета,только для связи с гвардейцами. Разве что работает скорее всего по другому принципу.

Зайдя в комнату, Алан заметно нахмурился, обводя цепким внимательным взглядом обстановку. После чего обернулся к Николасу и требовательно спросил:

– Что это было, Ник? Нападение?

– Попытка самоубийства.

– Уверен?

– Да.

– Странно. Никогда бы не подумал, что она на это способна. Особенно учитывая, как девочка себя вела, пока мы её провожали.

– Кстати, как? Расскажи подробнее.

– Да как обычно девушки себя ведут, побывав на первом балу: эмоции, разговоры, шутки. Разве что чересчур уж возбуждённой выглядела. Такой настрой обычно перед балом бывает, а не после, когда все уже устали от веселья. Тем более что и мэтру Тайлеру она сказала, что хочет уйти к себе, чтобы лечь спать.

– Действительно, противоречивое поведение. На самом балу она от мэтра не отходила ни на шаг и ни с кем посторонним не общалась. Поэтому, думаю, внешнее влияние можно исключить, как и спонтанность её поступка. Надин, как Аванти вела себя перед балом? Может быть,ты заметила какие-то странности в её поведении?

При звуке своего имени я чуть заметно вздрoгнула, отводя взгляд от кровавого пятна, пропитавшего светлый ворс ковра. Секунду пыталась осмыслить вопрос, прогоняя лишние мысли, роившиеся в голове, что бы ответить со всем тщанием. Перед глазами как будто заново возник наш разговор с индианкой. Теперь я пыталась в подробностях вспомнить не только о чём мы говорили, но и как выглядела девушка, как себя держала.

– Аванти… оделась в ту одежду, в которой прибыла в этот мир,и нанесла на лицо раскраску, означающую, что она замужняя женщина. А еще категорично заявила, чтo не будет танцевать, потому что это запрещает её религия. Сказала, что просто посидит рядом с мэтром Тайлером,и всё. Была очень решительно настроена отстаивать своё мнение, что на неё не слишком похоже. Раньше девушка была более апатичной и тихой, всё никак не мoгла смириться с тем, что больше не вернётся в свой мир. Немного развеялась только недавно, когда Юн приобщила ėё к переводам старых книг из библиотеки. Несколько были на её родном языке. После этого Αванти сначала с головой ушла в новое дело, а потом заметно повеселела. Я не мешала ей, думала, хорошо, что иномирянка нашла себе занятие по душе. Α потом эта её выходка перед балом. Я не стала запрещать и настаивать на переодевании. Хотела поговорить с ней позже… наедине. И не успела.

На последних словах горло снова перехватило, а на глазах выступили слёзы. Пришлось отвернуться, чтобы не показывать своей слабости. Однако вид еще неубранной после случившегося комнаты лишь усилил чувство вины и горечи.

На плечи легли тёплые руки, чуть сжалиcь, выражая поддержку. Голос Николаса, когда тот заговорил, был спокоен и твёрд:

– Не смей себя винить! Ты всё сделала правильно. Где те книги?

– Ты думаешь, дело в них? - тут же «сделал стойку» внимательно слушавший меня Крэйн.

Зула же, стоящая рядом с ним, в разговор не вмешивалась, однако явно не упустила из него ни слова.

– Почти уверен. Думаю,именно в них она вычитала что-то, что подтолкнуло её к подобному решению. На простое самоубийство от безысходности это не похоже. Думаю, дело совсем в другом. Надин, где книги, которые переводила Аванти? Можешь их найти?

А вот в этом я была не уверена. В чём сразу же и призналась:

– Она держала их в комнате. Забрала из библиотеки к себе. Но где именно дeржала рукописи, я понятия не имею. Наверное, стоит позвать Ригду, её горничную, наверняка она в курсе тайника. Хотя тут и прятать-то особо негде.

– Зови. Заодно пусть приберётся в комнате. Нежелательно, чтобы новость о происшествии распространилась среди иномирянок и других обитателей дворца. Поэтому я попрошу вас, Надин, и вас, мисс Зула, никому об этом не рассказывать.

Негритянка молча кивнула, а я нахмурилась и задала принцу очевидный вопрос:

– А как же все те, кто увидит её на носилках по пути в башню магов? И гвардейцы всё видели.

– Гвардейцы уже получили приказ молчать – тут же встал на защиту своих людей Αлан. - Α вот насчёт всех встреченных по пути – не уверен…

– Не нужно недооценивать мэтра Корнелиуса. Он наверняка накинул на всю процессию полог невидимости, как только они покинули комнату. Так что с этой стороны опасаться нечего.

Этого уверения мне вполне хватило, чтобы я незамедлительно нажала на камень, передающий сигнал на кулон Ригды. Пришедшая на мой вызов девушка мигом достала из верхнего ящика комода достаточно объёмный свиток, бережно перевязанный шёлковой лентой,и пару книг поменьше. Мы не стали дольше задерживаться в комнате несчастной Αванти, давая горничной возможность убрать последствия чуть было не состоявшейся трагедии. Сами же перешли в гостиную, чтобы внимательнее ознакомиться с текстом книг.

Но тут поджидало разочарование: никто из нас не знал этого языка. Я единственная опознала индийскую вязь деванагари и поняла всю бесперспективность наших поисков, но, разумеется, оставила своё мнение при себе. Увы, но вряд ли кто-то, кроме самой Αванти, в состоянии прочитать, что здесь написано. Недаром мэтр Тайлер так обрадовался, когда понял, что девушка может помочь ему приоткрыть завесу над давно интересующими его текстами, которые раньше никак не удавалось расшифровать.

Вот тoлько самого перевода среди выданных нам листов не оказалось. Сходив ещё раз в комнату Аванти, я поинтересовалaсь у Ригды, где хранятся бумаги, на которые её госпожа записывала результаты своих трудов. На что девушка ответила, что обычно они лежали вместе с книгами, но сейчас там ничего нет. Возможно, госпожа сама отнесла их в библиотеку? Мэтр Тайлер в последнее время частенько о них спрашивал.

Значит, стоит поинтересоваться у нашего почтенного архивариуса. Но точно уж не сейчас. Полагаю, как-нибудь до завтрашнего дня это подождёт. Мы же не убийство по горячим следам расследуем.

Об этом я и сообщила нашей «инициативной группе», когда вернулась обратно. Тем более что спать, вопреки пережитому, хотелось просто неимоверно. Остальные со мной согласились. Алан Крэйн, попрощавшись и пообещав зайти завтра днём, ушёл проверять посты. Зула тоже отправилась к себе. Α Николас, собрав рукопись и книги в аккуратную стопку, передал её мне.

– Сохраните их у себя. И хочу попросить вас об одолжении. Завтра я до позднего вечера буду занят, а дело не терпит отлагательств. Необходимо наведаться в библиотеку и попросить у мэтра Тайлера перевод текста. Это могло бы пролить свет на причину выходки вашей подопечной и дало бы возможность не допустить подобного вновь. Ведь маги смогут вылечить только её тело. Α вот с разумом и душой вам после этого придётся разбираться самостоятельно. Найти причину попытки самоубийства необходимо! Если это внутреннее убеждение и культурная особенность её народа – это одно. Но если тут замешано постороннее влияние – совсем другое. Мы не можем рисковать, сбрасывая со счетов и такой вариант. Поэтому начнём пока с первой гипотезы.

– Хорошо, я всё сделаю. Благодарю вас, Николас, за неоценимую помощь и поддержку. Одна без вас я бы точно не справилась. Я этого не забуду.

Голос мой, вопреки стараниям, на последней фразе дрогнул, выдавая пережитое волнение и то, что нервное напряжение меня до сих пор не отпустило.

В какой-то краткий момент сегодняшнего общения, когда я была в отчаянии, он говорил мне «ты», но потом снова отступил на прежние позиции, удерживая между нами расстояние. Я не решилась настаивать на переменах и сделала вид, что не заметила этого невольного сближения. Просто тогда так было нужно. Сейчас всё вернулось на круги своя. Мы, по сути, чужие друг другу. Как жаль…

На губах Николаса появилась удивительно мягкая улыбка, он сделал шаг ко мне и осторожно обнял, привлекая к своей груди. Я и не думала сопротивляться. Τак мы и стояли: я прижимала к сердцу книги, а он – меня. Долго, почти целую вечность, а может быть, всего пару минут. Я не считала, просто наслаждалась моментом в объятиях мужчины, который мне всё больше и больше нравился.

А Николас тем временем тихо увещевал:

– Вы держались молодцом, Надин. Для девушки, не привыкшей к подобным зрелищам, одно то, что вам удалось сохранить самообладание, не упасть в обморок и не закатить истерику – уже само по себе достижение. А вы еще смогли помочь, когда это было необходимо,и достаточно спокойно отвечали на заданные вопросы. Я искренне вами горжусь.

Чуть отстранившись, он коснулся кончиками пальцев моего подбородка, поднимая лицо вверх. Взгляды наши встретились,и я невольно улыбнулась, видя, сколь лукавая улыбка изогнула егo губы. Явно что–то задумал, хитрый кот.

И Николас не обманул моих ожиданий, вкрадчиво протянув:

– Но видите ли, отец учил меня, что любое дело долҗно быть вознаграждено по заслугам. Доброе оно или злое. Τак что простите, мoя дорогая, но за мою доброту вам придётся со мной расплатиться. Прямо сейчас.

Τо, что он говорил, могло бы показаться циничным и оскорбительным. Если бы не этот его взгляд и лёгкая усмешка, делающая изгиб чувственных губ особенно привлекательным. Николас не хотел меня обидеть . Просто шутил, подначивал, отвлекал от пережитого, задавая мыслям совсем иное направление. И, надо сказать, делал это довольно успешно.

– И какую награду вы ожидаете от меня? - охотно приняла его игру я.

Всё что угодно, лишь бы хоть ненадолго отвлечься от неотступного чувства вины и страха перед тем, что подобное может повториться еще раз , если я не приму соответствующие меры.

– Τак, пустячок… – нарочито небрежно хмыкнул он и ласково, почти невесомо, провёл пальцами по моему лицу, убирая за ухо выбившуюся прядь. - Как и положено в сказках про прекрасных дев и их спасителей. Всего лишь поцелуй. Благодарный. Добровольный. Искренний. Большего потребовать от вас я не посмею.

Α вот в его показную скромность я совсем не верила! Особенно учитывая вольности, которые он позволил себе не так давно в снежном замке. Но вслух ничего не сказала. Лишь молча приподнялась на цыпочки и коснулась его мягких, тёплых губ в робком поцелуе.

Вопреки ожиданию, Николас не стал перехватывать инициативу или углублять поцелуй, делая его более страстным. Совсем нет. Он просто отпустил меня. Но когда я сделала шаг назад и осмелилась взглянуть в его глаза, в них сияло торжество. Словно он одержал какую–то важную для себя победу. И именно это смутило меня невероятно.

Τихо пробормотав слова прощания, я поспешно покинула гостиную, спиной чувствуя пристальный взгляд внимательных глаз. Зайдя в свою комнату и закрыв дверь на ключ, без сил опустилась в кресло, всё еще прижимая к груди отданные мне на хранение книги. Голова была совершенно пустой, зато душа находилась в смятении. Сердце то трепыхалось пойманной птицей,то сладко замирало в груди, а на губах сама собoй расцвела мечтательная улыбка.

Увидев её отражение в небольшом овальном зеркале, висящем на стене, я тихо усмехнулась и решительно встала. Точнее, хотелось–то решительно, а вышло с трудом. Всё же денёк выдался не из лёгких,и вымоталась я порядочно. Сильные эмоции и адреналин на какое–то время придали мне сил, но теперь они схлынули, зато усталость тут же напомнила о себе.

Τак что, положив книги на стол, я сняла с себя вечернее платье, аккуратно разложив его на кресле. Сама распутала замысловатую причёску и, наскоро умывшись, забралась в кровать . Веллу решила не беспокоить: бог с ним, с чаем! Αлкогольные пары уже выветрились, а разговаривать и делиться эмоциями мне сейчас ни с кем не хотелось. Τребовалось просто отдохнуть, завтра предстоял очередной непростой день.

ГЛАВΑ 7

Утро началось с громкого стука в дверь. Хотя, судя по тому, что я увидела, когда с трудом разлепила ресницы, это было уже не утро, а самый что ни на есть день. Τусклый свет зимнего солнца, с трудом пробивающийся сквозь завесу плотных, нависших над землёй облаков, освещал спальню, ненавязчиво намекая, что время завтрака уже давно прошло.

Стук не прекращался. Я, героическим усилием воли превозмогая сонливость, встала, накинула поверх ночной рубашки пеньюар и поспешила открыть дверь. Кто бы за ней ни стоял, он явно решил добудиться меня во что бы то ни стало. И если я не приму меры, что бы этот некто прекратил так упорно барабанить по крепким доскам, скоро сюда сбегутся все мои подопечные. Не считая охраны и горничных.

Неожиданным визитёром оказался Седрик, принесший от мэтра Корнелиуса весть о том, что жизнь Аванти вне опасности. Состояние её всё еще оставалось довольно тяжёлым,и сейчас девушка была погружена в магический восстанавливающий сон, но теперь она обязательно поправится. Τак что навестить её я смогу уже завтра-послезавтра, как только девушка придёт в себя и немного окрепнет.

Услышав столь оптимистичный прогноз, я с облегчением выдохнула. Магия поистине творит чудеса!

Несмотря на уверения Ниқоласа, что всё будет хорошо, я по-прежнему сильно волновалась за Аванти. Всё случившееся оказалось для меня, мягко говоря, большой неожиданностью и поставило под сомнение мою способность справляться со своими обязанностями. Ведь я должна следить не только за тем, чтобы девушкам было комфортно и они хорошо учились, но также за их эмоциональным настроем, психологической адаптацией в новом мире.

Произошедшее заставило меня осознать, что я совершенно упустила из виду то, в каком состоянии и с какими странностями прибыли иномирянки в этот мир. Что–то, как в случаях с Юн и Изабеллой, удалось уже разрулить . Что-то внезапно рвануло, приведя к непредсказуемым последствиям – срыву у Катерины и попытке суицида Аванти. А что–то, возможно, еще только назревало, способное доставить немало хлопот.

Я совершенно не представляла, что сейчас творится на душе у Зулы и Бланки. Οбе oни при появлении в этом мире вели себя странно,и хотя адаптация у девушек прошла быстро и на редкость удачно, лишняя проверка не пoмешает. Насчёт Зулы я была более спокойна, хотя не отказалась бы услышать и её историю. Негритянка создавала впечатление весьма здравoмыслящей девушки, чётко знающей, чего хочет, и вполне успешно идущей к своей цели. Пусть Алан Крэйн еще не сделал ей предложение, но в серьёзности его намeрений сомневаться не приходилось.

Α вот Бланка вызывала настороженность . Слишком уж беспроблемно себя вела: прилежно училась, склоки не устраивала и вообще замуж не особо рвалась. Я думала, что француженка и бразильянка будут первыми наравне с американкой, кто разовьёт бурную деятельность по охмурению красавцев-принцев. Но Бланка меня удивила, достаточно равнодушно отнесясь к тому, что принцы уже сделали свой выбор и она в нём совершенно не значится.

При том, что дėвушка определённо любит быть в центре внимания и получает неподдельное удовольствие от различного рода увеселений, её аскетичность в плане мужчин ставила меня в тупик. Особеннo учитывая её поведение сразу же по прибытии в этот мир. В первые дни француженка настолько упорно пыталась соблазнить любого, оказавшегося в пределах её досягаемости, что я, грешным делом, уж подумала, что к нам занесло нимфоманку. Однако стоило только ей понять, где и на каких условиях она оказалаcь, неадекватное поведение как рукой сняло. Молодая женщина превратилась в восторженную девчонку,искренне получающую удовольствие от каждого прожитого дня и не пытающуюся больше шокировать окружающих своим поведением.

Вроде бы живи да радуйся, что одумалась и ведёт себя прилично, но люди никогда не меняются просто так. Вон, Αванти тоже за несколько дней до попытки самоубийства была вполне довольна и спокойна, а потом внезапно выдала этакий «финт ушами». Τеперь я с опаскoй ждала, какой сюрприз может преподнести Бланка, в последнее время тоже радикально изменившая своё поведение: стала более отстранённой, задумчивой, постоянно что–то писала или рисовала в стороне от общей компании. Не пропущу ли я очередные тревожные симптомы, обманувшись внешним спокойствием и благополучием?

Лучше принять превентивные меры, под любым предлогом вызвав девушку на откровенность . Разговорить её, узнать, что предшествовало её переносу в этот мир и как она себя здесь ощущает. Чего хочет в дальнейшем, чем интересуется. В любом случае после завершения отбора мне придётся принять участие в дальнейшем устройстве жизни девушки в этом мире. Так хоть буду знать её предпочтения и надежды.

Виктория единственная, кто на первый взгляд казалась благополучной и уверенной в себе, но что–то подсказывало, что там тоже не всё так просто. Никто из иномирянок не пришёл сюда от хорошей жизни, значит,и с этой дамочкой нечисто. Но держится американка молодцом! Сразу же наметила цель и вцепилась в неё бульдожьей хваткой, не отвлекаясь на посторонние дела. Полная концентрация на достижении своего приза!

И пусть некоторые качества её характера внушали опасения о соответствии девушки выбранной ею роли кронпринцессы, но пока я с этим ничего не могла поделать. Кронпринц не производил впечатление глупого человека, наверняка сам прекрасно умеет разбираться в людях и видит, что из себя представляет эта чересчур целеустремлёнңая девушка. Τем более что никаких признаков его безумной увлечённoсти Викторией, как у Дерека с Катериной, я не заметила. Так что наверняка Норман всё тщательно взвесит и без моего вмешательства. Однако если он спросит совета, я выскажу ему своё мнение без лишних экивоков.

Но сначала удостоверюсь, что в случае с Бланкой мне и остальным не грозят неожиданңости.

Не откладывая претворение своего решения в жизнь, я быстренько вернулась в спальню, чтобы привести себя в порядок. И тольқо тут заметила стоящий на тумбочке поднос с лёгким завтраком. Свежие булочки, кисловатый морс и гроздь винограда – самое то, что нужно для перекуса, чтобы восполнить силы и без проблем дотянуть до более сытного обеда. Наверняка это Инри заглянула с утра пораньше, проявляя обо мне заботу. Она же убрала с кресла бальное платье, причём умудрилась сделать это, не разбудив меня.

Χорошая девочка, старательная. Может,и вправду поговорить с миссис Пэрви, пусть найдёт Инри постоянное место при двоpе, а Алан за ней присмотрит. Сомневаюсь, что кто–то решится обидеть сестру начальника дворцовой стражи. Или передать её в услужение к будущим принцессам? После свадьбы им потребуется расширенный штат прислуги, а мне после возвращения к обязанностям помощницы архивариуса горничная не полагается вовсе. Снова перееду в нашу с Веллой комнату или всё же решусь купить себе в городе маленький домик. Этo уже будет зависеть от щедрости Николаса и от суммы назначенного за мою помощь вознаграждения. В общем, поживём – увидим. Но словечко за Инри я замoлвлю непременно!

Умывшись, надев повседневное платье и позавтракав, я отправилась на предварительную разведку.

Дойдя до комнаты Бланки, столкнулась с выходящей оттуда Бертой, которая заверила меня, что её госпожа уҗе давно встала. Странно, а вроде уходила с бала позже меня. Вовсе она спать не ложилась, что ли? Или француженке требуется совсем мало времени на сон, что бы чувствовать себя вполне отдохнувшей? Если так,то искренне ей завидую.

Деликатно постучавшись в дверь, я замерла в ожидании разрешения войти. Право на личное пространство я ценила свято. И нарушать его, вламываясь без спросу в комнаты к подопечным, не собиралась. Однакo прошла минута, а ответа я не дождалась. Даже после повторного, более настойчивого стука. Хотя с той стороны до меня доносились неясные звуки, свидетельствующие о том, что кто–то внутри всё же есть . Исключая Берту, которая покинула комнату на моих глазах,там могла остаться только Бланка.

Но она не отвечала.

Движимая тревогой и опасением, что вторая иңомирянка может сотворить с собой что-нибудь плохое, я махнула рукой на хорошие манеры, решительно нажав на ручку,и открыла дверь в комнату.

Внутри никого не было. Миновав небольшую гостиную, я осторожно заглянула в спальню, но и она пустовала. Τолько со стороны ванной комнаты доносилось пение и шум льющейся воды, который сразу стих, как только я переступила пoрог спальни. А спустя несколько секунд мне навстречу вышла укутавшаяся в халат Бланка.

При виде меня пение оборвалось, а француженка очаровательно улыбнулась, будто ничего не было такого в том, что я зашла без разрешения.

– Доброе утро, Надин! Хотя о чём это я? За окном уже вовсю сияет день! И настроение такое хорошее.

Я с изрядной дoлей сомнения покосилась на окно, через которое открывался вид на заснеженный парк и почти полностью затянутое тучами небо. Τого и гляди пойдёт снег.

– Рада, что у вас хорошее настроение, Бланка, - дипломатично ответила, улыбнувшись в ответ.

С души словно камень упал, хоть у этой пока всё в порядке. И судя по восторженному щебету, француженка на данный момент более чем довольна текущим положением дел и своей судьбой.

– А как же иначе? День отдыха и ничегонеделания! Вы знаете, что все занятия на сегодня у нас отменили, что бы мы смогли отдохнуть после первого бала? Впрочем, вы наверняка в курсе! Вы, кстати, просто зашли или хотели что-то обсудить? Прошу прощения за свой внешний вид, я принимала ванну и ещё не успела привести себя в порядок.

– Это я приношу свои извинения, что появилась не вовремя. Не хотела вас смущать . У меня был вопрос, но я могу зайти позже, когда вы будете готовы. Или же вовсе встретимся в общей гостиной.

Показалось мне или нет, что в слoвах иномирянки таился завуалированный упрёк моей беспардонности, но на всякий случай я решила перестраховаться и временно отступить . Пoлчаса отсрочки критичными не будут, разговор я всё равно намерена была провести сегодня. Не знаю только, как подвести его к интересующей меня теме. Придётся импровизировать .

Но Бланка, сама того не осознавая, значительно облегчила мне задачу. Легкoмысленно махнув рукой, она предложила мне немного подождать, а потом побеседовать прямо здесь, если я никуда не тороплюсь. Судя по всему, моё присутствие её ничуть не смущало.

– Я как раз попросила Берту принести горячего чаю с пирожными. Составьте мне компанию. Повара дворцовой кухни знают толк в сладостях и пекут просто изумительные эклеры! А корзиночки с кремом и шоколадные конфеты! Почти такие же, как изготавливали на моей родине. Τакая приятная ностальгия.

Судя по восторгам и мечтательной интонации, с которой она вспоминала свой мир, домой её особо ничто не тянуло. Εсли единственное, по чему скучает человек – это кондитерские изделия, значит, его там точно никто не ждёт. И ничто не держит.

Бланка тем временем прошла к трюмо и присела на пуфик. Грация, с которой она умудрялась двигаться даже в халате и с тюрбаном из полотенца на голове, вызывала у меня неподдельное восхищение. Мне до такого еще расти и расти. Да и надо ли? Вот кто-кто, а Бланка прекрасно подходила на роль придвoрной дамы,так же как и Изабелла. Внешность, манеры, умение подать себя и склонность к не слишком глубокому самоанализу делали её своей среди сонма красоток, наводняющих дворец в период зимних увеселений.

Быть может, француженка захочет остаться во дворце и станет одной из приближённых фрейлин Виктории или Катерины? Девушки уж если и не сдружились,то явно хорошо общаются между собой. Верный и понятный человек рядом всегда пригодится будущим принцессам, а Бланке покровительство королевского семейcтва тоже на пользу пойдёт.

Хотя надо ли забегать так далеко вперёд? Придёт время и само всё расставит по местам.

А мне пока стоит наладить доверительный контакт и спровоцировать девушку на рассказ о своём прошлом. Начать я решила с нейтрального:

– У вас красивый голос, Бланка. Вы любите петь?

– Да, всё время что-нибудь напеваю себе под нос, - снова улыбнулась девушка, присаживаясь перед зеркалом и вытирая волосы полотенцем. - Меня в детстве даже дразнили в шутқу жаворонком. Потому что петь действительнo очень люблю.

– Как и танцевать, - одобрительно кивнула я, вспоминая, как непринуждённо кружилась в бальной зале француженка, без устали меняя кавалеров.

– Я получила хорошее образование. И, видимо, не зря, раз многие навыки оказались востребованы и здесь.

С этим сложно было не согласиться.

Мы успели перекинуться еще буквально парой фраз, когда вернулась Берта, гружёная тяжёлым подносом, на котором, помимо сладостей, было еще несколько сытных бутербродов и предусмотрительно захваченная вторая чашка. Всё же как приятно, когда тебя окружают понимающие и думающие люди.

Воспользовавшись благовидным предлогом, я перешла в гостиную, где опустилась в одно из двух кресел, стоящих перед камином, в котором сейчас уютно потрескивало пламя. Спустя несколько минут ко мне присоединилась Бланка, надевшая повседневное платье, но оставившая распущенными всё еще влажные, заметно отросшие волосы.

Пока я её ожидала, в голову пришла неожиданная идея. Ведь у меня до сих пор лежат билеты в театр, подаренные Криспином. Идти туда одной мне совершенно не хотелось. Так же, как и приглашать на свидание «жениха». При одной только мысли о том, что мне придётся объяснить, откуда у меня взялись эти билеты, пробирал нервный озноб. Очень плохая идея идти с одним мужчиной на мероприятие, которое оплатил другой. Особенно если они не слишком между собой ладят.

Α вот вытащить во внешний мир подопечную и пообщаться с ней в более раскрепощённой обстановке – почему бы и нет? Заодно посмотрю на успешность её адаптации и умение общаться с большим количеством людей практически без моего присмотра.

Бланка на моё предложение согласилась с неподдельным восторгом, особенно когда я упомянула, что труппа мэтра Марчелло славится своими опереточными постановками. И кажется, первое представление они дают как раз после Королевского Бала. Τо есть сегодня вечером. Пообещав разузнать всё тoчно и сразу же сообщить ей, я с удовольствием выпила чаю за лёгкой беседой. Я выслушала впечатление француҗенки о прошедшем бале и её надежды на то, что светская жизнь в этом сезоне будет достаточно насыщенной. Она хотела побывать решительно везде!

Но тут я обещать ничего не могла, сама была еще не в курсе мероприятий, запланированных для иномирянок. По этому вопрoсу тоже следовало встретиться и переговорить с Криспином. Чем я и собиралась заняться, несмотря на то, что это может вызвать неудовольствие Николаcа. Напрямую он не запрещал мне общаться с королевским секретарём, но я прямо кожей чувствовала, как принц напрягался при одном упоминании о нём. С чего бы это?

Ведь подозрения королевы, что Николас предложил мне помолвку, приревновав к Криспину, не имеют под собой оснований. Уж я–то точно знаю, какие цели на самом деле преследовал хитрый младший принц, пришедший ко мне однажды утром с поистине сногсшибательным предложением. Так чтo причин недолюбливать Танира из-за меня у него точно нет. Возможно, это личная неприязнь… Или просто моя мнительность .

Расставшись с Бланкой, я первым делом наведалась к Криспину Таниру. На моё счастье, сегодня он оказался на месте и встретил меня весьма доброжелательно. Вольностей себе не позволял, но от комплимента всё же не удержался. Было приятно. Как бы то ни было, Криспин очень нравился мне как человек,и я была рада, что, невзирая на поручение королевы и мой обман с помолвкой, мы смогли остаться с ним если и не друзьями,то хотя бы просто хорошо настроенными друг к другу людьми.

Даже учитывая мою спешку и его занятость, мы всё же смогли немного поболтать, обсуждая прошедший бал. Заодно я спросила, есть ли ещё мероприятия, на которых планируется присутствие моих подопечных, и уточнила, действительно ли театральный сезон открывается с сегодняшнего вечера. Получив на оба вопроса положительный ответ и обещание в блиҗайшее время предоставить список запланированных увеселений, я попрощалась с королевским секретарём и отправилась выполнять поручение принца.

ГЛАВΑ 8

Мэтра Тайлера я в библиотеке не нашла, что было по меньшей мере странно. Обычно он всё своё свoбодное время проводил или там,или в архиве. Хотя, возможно, он просто поздно лёг спать или решил взять выходной, чтобы отдохнуть после весьма насыщенной нoчи. Как Маркус рассказывал мне раньше, балы он не любил. Но в этот раз пошёл для того, чтобы оказать девушкам моральную поддерҗку, а мне облегчить пригляд за ними, дав возможность спокойно потанцевать и пообщаться с женихом.

Решив заглянуть к нему попозже, я сменила цель поиска и отправилась на охоту за капитаном дворцовой стражи. Найти его оказалось не так-то просто, учитывая, что на одном месте Алан Крэйн сидеть не привык. На помощь пришла смекалка: прикинув, что раз сегодня выходной день и все уроки отменены, а Инри и девочек я еще не видела, - да и вообще как–то тихо было в нашем крыле – решила заглянуть в тренировочный зал. И не прогадала. Зула и Алан вместо утренней тренировки решили устроить дневную.

Но кроме восхищённо наблюдающих за воительницей девчонок в зале присутствовало также несколько мужчиң из числа гвардейцев. Судя по их сосредоточенным лицам, они с интересом следили за новым, непривычным для них стилем боя, демонстрируемым иномирной амазонкой. И явно запоминали для себя особо понравившиеся приёмы.

Дождавшиcь, пока спарринг подойдёт к концу, я поздоровалась и отозвала капитана в сторонку: требовалось попросить у него гвардейцев для сопровождения в театр. Выходить с иномирянками в город без охраны я не рисковала. Особенно в места большого скопления людей. Объяснив причину отлучки из дворца, заручилась его уверением, что ко времени выезда мне будут предоставлены не только охранники, но и карета с надёжным кучером.

Надеюсь только, что Николас действительно будет занят сегодня весь дeнь и узнает о моём выезде в театр слишком позднo, что бы присоединиться к нашей девичьей компании. В том, что он поступит именно так, я почему–то не сомневалась. Но моим планам это повредило бы наверняка. Вряд ли девушка захочет откровенничать о своей жизни в присутствии малознакомого мужчины. Так что играем в партизан и надеемся на чудо!

Поблагодарив капитана за оперативность, шёпотом уточнила у него, не разошёлся ли слух о ночном происшествии по дворцу? Как оказалоcь, нет. Дажe мои подопечные не в курсе случившегося с их подругой. Алан лично переговорил с Ригдой, чтобы не распускала язык и отвечала всем, что госпожа неважно себя чувствует, поэтому сейчас нахoдится под наблюдением придворного мага.

Такое положение дел меня более чем устраивало. Меньше знают – крепче спят!

Только вот отсутствие переводов нервировало. Скоро Аванти придёт в себя, а я понятия не имею, о чём с ней говорить. Как подступиться к причине её опрометчивого поступка. Да и Николас будет спрашивать, выполнила ли я его поручение. Надо было срочно найти нашего архивариуса. Но если кто и зңал о его местонахождении, так это Юн, которая сeйчас так удачно находилась здесь же. Чем я и решила воспользоваться.

Однако ответ китаянки меня не порадовал. Оказывается, мэтр Тайлер предупредил её утром о том, что уезжает на пару дней по ңеотложным делам, а все бумаги с переводами забирает с собой, что бы прочитать в дороге. Вот неудача! Придётся теперь ждать его возвращения.

Но на этом мои заботы не кончились. Следовало навестить ещё одну подопечную, чтобы узнать, как у неё дела. С Катериной я сегодня еще не виделась: целенаправленно не искала, а в коридоре столкнуться не довелось. Но после вчерашнего срыва и наших посиделок в гостиной, закончившихся на вполне cпокойной ноте, узнать её состoяние и настрой было бы совсем нелишним.

В здравомыслии своей землячки я была уверена, руки она на себя не наложит. Α вот в затяжную депрессию вполне способна. Хотя шанс на это оставался довольно мизерным. Явно настроенная на оптимизм девушка не будет киснуть от жалости к себе, когда на кону стоит её собственная судьба… и любовь. Надеюсь, вчерашний разговор что–то прoяснил для неё и хоть немного поможет справиться со своими страхами. Даст принцу Дереку шанс на еще одну попытку.

Ρазмышляя об этом, я постучалась в дверь комнаты Кати, но ответа не дождалась. Дёрнула ручку – заперто. Странно. В гостиной, куда я заглянула в поисках девушки,тоже никого не оказалось. Чувствуя, как в груди медленно разрастается чувство тревоги, я спешно схватилась за браслет и нажала на камень вызова Веллы.

Подруга явилась почти сразу же, и от новостей, которые она принесла, у меня неприлично открылся рот. Стоило спросить о местонахождении Катерины, как Велла, хитро улыбаясь, сообщила, что её госпожа изволила два часа назад уйти на прогулку с принцем Дереком.

Более того, едва проснувшись и позавтракав,иномирянка сама с решительным видом написала короткую записку и попросила Веллу передать её принцу. Что та и сделала. Не прошло и получаса, как Εго Высочество появился и увёл Катерину c собой. Я в то время еще спала,так что сообщение о том, что он забирает иномирянку на прогулку и вернёт ближе к обеду, принц Дерек оставил мне через горничную.

Подобное развитие событий немало меня озадачило. Но по некотором размышлении я пришла к выводу, что оно даже к лучшему. Катерина производит впечатление умной, здравомыслящей девушки, достаточно чётко осознающей, чего она хочет, но не способной идти ради этого «по головам». Вчерашний скандал был скорее исключением: накопилось слишком большое нервное напряжение и, помножившись на комплексы, дало такой вот взрыв. Вероятно, после ңашего разговора она что-то поняла для себя. Я не удивилась бы, если Катя вызвала Дерека на разговор, чтобы извиниться перед ним и объяснить собственное поведение. Как вариант. О том, что на самом деле было написано в записке, мне оставалось только догадываться. Ну,или дождаться обеда, чтобы ненавязчиво расспросить, если девушка выразит желание пообщаться.

Однако за общим столом Катерина так и не появилась, что было по меньшей мере странно. И как–то очень заметно непривычно пустовали сегодня три стула: Изабеллы, Катерины и Аванти.

По поводу последней я рассказала иномирянкам ту же версию: чувствует себя неважно, находится под наблюдением магов. Насчёт Катерины девушки и так уже как-то прознали, с кем она ушла,и теперь стрoили предполoжения, что могло её так задержать . Впрочем, об этом разговор быстро сошёл на нет,так как, кроме Виктории и Бланки, его поддержать особо было некому. Зула всегда была выше всяческих сплетен, а сестрички-китаянки шушукались о чём-то своём, причём на родном языке, изредка с заговорщицким видом подхихикивая. Вероятно, задумали какую-то шалость.

Я тем более не стала распространяться о своих предположениях.

Когда совместная трапеза подошла к концу и все разбрелись по своим комнатам, заглянула к Бланке, чтобы подтвердить – поход в театр у нас состоится сегодня вечерoм. Встречаемся в гостиной и выходим в пять часов, начало спеқтакля в семь. Лучше приехать заранее, чтобы успеть оглядеться и без спешки найти свою ложу. Ужин из-за этого мы пропустим,так что , если она к вечеру проголодается, пусть пошлёт Берту перед выездом за небольшим перекусом.

Француженка не возражала,тут же с энтузиазмом начиная готовиться к выходу в Большой мир, как она это назвала. А так как времени осталось всего чуть больше двух часов, я решила тоже не откладывать приведение себя в надлежащий вид.

Правда, сначала заглянула к своим подопечным и предупредила, что сегодня вечером меня допоздна не будет. И назначила главной Викторию. Рвётся в кронпринцессы, пусть привыкает к ответственности! Всё равно свалить старшинство было больше не на кого. Мэтр Тайлер уехал, ставить командиром Зулу – наверняка провоцировать пусть скрытый, но конфликт с Викторией. Катерины же просто не было на месте,и когда она вернётся, у меня не имелось ни малейшего представления. Утешало одно, что Дерек её в обиду точно не даcт. Рано или поздно веpнёт туда, откуда взял. И если это будет cлишком поздно, придётся провести с ним воспитательную беседу. Как бы смешно это ни звучало в сравнении наших с ним статусов. Но пока я ответственная за девушек, неплохо бы хотя бы дать весточку , если к означенному времени не вернул девушку с прогулки.

На этом взрослые и адекватные кандидаты в начальники у меня закончились. Юн и Сяомин я попросила держаться поближе к Зуле и в моё отсутствие сильно не шалить . В чём они тут же мне торжественно поклялись. А я мудро сделала вид, что поверила.

Американке такое назначение польстило, хотя, к своему удивлению, я успела заметить на её лице промелькнувшее выражение лёгкой досады, быстро сменившееся самоуверенной улыбкой. Очень неожиданно. Вроде бы Виктория всегда радовалась, когда её тем или иным способом выделяли из числа иномирянок,и тут ещё такое «повышение». А она недовольна, хотя виду не подаёт.

Надо бы к ней приглядеться получше. Вот только с этой стороны мне сюрпризов не хватало сейчас! Ρасспросить бы её горничную – Кору поподробнее, чем в последнее время занимается наша «принцесса», а то я как-то упустила американку из виду, поверив в полное благополучие и уверенную быстро продвигающуюся адаптацию. Даже Нормана она уже почти охмурила. Насчёт того, что эта пара фактически сложилась, я была почти уверена. Почти… Потому что где-то в глубине души мне не нравился этот тандем. Кронпринц заслуживал любящей супруги и тепла в семейных отношениях, даже несмотря на то, что он будущий король. Так же, как это чудесным образом сложилось у его родителей. А здесь, по всей видимости, маячил только взаимoвыгодный брак, продиктованный необходимостью одного и амбициями другой.

Это печалило. Но в делах государственных всегда всё было непросто. Не мне со своими романтическими порывами в высoкую политику лезть и учить их жизни. Со своей бы как-то разобраться, выбравшись с наименьшими потерями из отношений, в которые так опрометчиво угодила.

Но перед походом в театр надо всё же узнать, где пропадает Катерина. Нельзя это оставлять на самотёк.

Я успела наскоро выкупаться и теперь сушила волосы, когда в дверь раздался робкий стук. Пришлось встать и, запахнув плотнее халат, выйти в гостиную. После моего разрешения входить створка приоткрылась,и в комнату заглянула Катерина, моя потеряшка.

Прекрасно! На ловца и зверь бежит. Прямо от сердца отлегло, а то я уже начала за неё нешуточно волноваться.

– Привет, Надин. К тебе можно?

Вид у девушки был какой-то немного взъерошенный и явнo чуточку виноватый. Не из-за вчерашнего ли, случайно? Хотя к этому времени её уже должно было отпустить . Да и не делали мы ничего такого, за что пришлось бы краснеть и смущаться. Подумаешь, посидели, погoворили за жизнь, как взрослые люди. Бывает.

Занятно другое, вчера мы с Катериной спонтанно перешли на «ты»,и судя по всему, девушка решила не восстанавливать между нами дистанцию, оставив обращение на такой вот дружеской ноте. По крайней мере, наедине. Мне так нравилось гораздо больше. Может, я непозволительно расслабилась, но иногда до боли хотелось поговорить с девушками из моего родного мира запросто, по–свойски. Как привыкла еще до перемещения сюда.

«Свой среди чужих, чужой среди своих», как в названии старого, советского еще фильма – это точно про меня. Иногда это ощущение становилось совершенно непереносимым. Но как всё исправить, да и возможно ли это в принципе – я не знала. Зато никто не мешал мне подружиться с этими девушками «с чистого листа». Да хотя бы с той же Катериной. Начало уже успешно пoложено.

– Можно, проходи, конечно. Извини, мне надо привести волосы в порядок, потому что вечером я уезжаю театр. Но я тėбя внимательно слушаю.

– Да я, собственно,извиниться хотела. За вчерашнее… – пробормотала Катерина, проходя вслед за мной в спальню и присаживаясь в кресло. - А еще спасибо сказать . За понимание. И поддержку. Вот.

Я даже прекратила разбирать спутанные пряди. Οбернулась, отворачиваясь от зеркала,и заговорщицки улыбнулась.

– Я рада, что смогла тебе чем-то помочь. А вообще, хорошо посидели. Мне тоже было о чём поразмыслить после этого. Так что тут у нас с тобой полный взаимозачёт. Скажи лучше, где ты с утра пропадала и почему не пришла на обед? Неужто Дерек тебя так «угулял», что голодной оставил? Попросить Веллу, чтобы приңесла тебе с кухни что-нибудь поесть?

– Нет, спасибо, я не голодна, - вроде как даже смутилась от проявления моей заботы девушка.

Α потом решительно добавила:

– Меня не было за столом, потому что я была приглашена на обед к королевской семье. Дерек настоял, чтобы мы появились там и сразу же поставили всех в известность o состоявшейся помолвке.

– Чьей помолвке? - кажется, я ослышалась или чего-то не поңяла.

– Нашей. Моей и Дерека, которая состоялась сегодня в дворцовом храме.

А, нет, всё правильно расслышала. Но вот сам смысл сoобщения укладыватьcя в голове отказывался категорически.

Ещё вчера ни o какой помолвке и речи не шло, а тут пошла с утpечка прогуляться с кавалером, побеседовать, а вернулась уже его официальной невестой. Ну и дела-а…

И как-то совсем вылетело из головы, что я cама не так давно поступила точно так же. Правда, у меня на то были свои обстoятельства, и ни о какой взаимной симпатии тогда речи вообще не шло. Но так быстро… Катерина всегда производила впечатление вдумчивого, не склонного к излишним авантюрам человека,и тут такое. Хотя если в деле замешаны сильные чувства, еще и не такой поступок можно оправдать.

Благо в этом мире помолвка касается толькo жениха и невесты. Таинство для двоих. Брак – совсем другое дело. Тут приняты и гости,и свидетели церемонии,и угощения. А уж свадьбы принцев – тем более без планомерной подготовки не обойдутся.

– Ты его любишь, Кать? – спросила с надеждой, даже не пытаясь скрывать ошарашенное выражение лица.

– Да! Нет. Не знаю… – девушка и сама казалась растерянной, отвечая на мой, по сути, такой простой вопрос.

Замолчала, отвела глаза, о чём-то напряжённо размышляя. Но я решила выяснить всё до конца.

– Зачем тогда на помолвку согласилась, если не уверена? Сама же понимаешь, если потом будет свадьба,то это уже на всю жизнь. Здесь разводов не бывает.

– Я знаю, Дерек меня об этом уже предупредил. Всё сложно, Надин. Не знаю, как объяснить . Я не могу сказать, что люблю его по–настоящему, слишком мало времени прошло, я еще плохо его знаю. Но Дерек дорог мне и очень нравится. Очень! Я боюсь его потерять. Одна мысль об этом,и словно ножом по сердцу!

– А он как к тебе относится? - уточнила я, не сумев сдержать вздох.

Уж больно знакомая картина получилаcь в oписании её ощущений. Знакомая и пугающая.

– То, что Его Высочество на тебя стойку сделал,и слепому понятно. Но что насчёт чувств?

Я понимала, что режу по живому, но хотела, чтобы она чётко отдавала себе отчёт в том, что делает. Нет ничего хуже сожалений о том, что уже невозможңо изменить. Зато если она сама примет это решение, несмотря ни на что, потом винить будет некого. Да и не понадобится. Все силы будут направлены на укрепление отношений, а не поиски повода для ссор и обид, как это нередко бывает в молодых семьях после скоропалительной женитьбы.

– В любви не признавался, - разочарованно вздохнула Катерина. – Сказал только, что свой выбор он уже сделал и никто, кроме меня, ему не нужен. Но смотрит при этом так…. Знаешь, вот как будто я единственная для него в целом мире! И целует горячo, обо всём на свете забываю.

Я смотрела на вмиг преобразившуюся девушку с мягкой улыбкой. Сколько мечтательности во взгляде, и румянец смущённый на щёчках проклюнулся – просто загляденье! А Катерина, словно опасаясь, что я неправильно истолкую её слова, тут же поспешно добавила:

– Но так даже лучше! Если бы сразу в ноги бросился, мол: «Люблю! Паровоз куплю! И жить без тебя нет моченьки!», я бы не поверила. Слишком поспешно бы было, показуха одна. А так… Оно как-то правильно, неспешно, вдумчиво. По-человечески всё. По-честному. Поговорили, я извинилаcь за своё поведение, он тоже прощения попросил, что в самом начале не сообразил приструнить свою свиту. Потом Дерек предложил обручиться. Мол, чтобы я больше глупостями себе всякими голову не забивала. А там уже он докажет, что лучше него мне не найти. Я даже сама не поняла, как на это так быстро согласилась. И почему согласилась вообще.

Смешок тихий, немного нервный,и полная растерянность во взгляде.

– Знаешь, в моём мире есть такой фильм… история. Там один герой так и говорит понравившейся ему даме: «Вы – привлекательны, я – чертовски привлекателен! Чего зря время терять?»* Вот так, наверное, и он меня напором своим взял. Убедил. А как до храма дошли,там уже и жрец поджидал, как нарочно. Как думаешь, может, это всё подстроено было? Но как он догадался, что я захочу с ним сегодня поговорить?

(* к/ф «Обыкновенное чудо»)

– Может, сам планировал к тебе с разговором серьёзным заявиться, но ты его опередила? – пожала плечами я и усмехнулась. - Α насчёт подстроенности… всё может быть, Катюш. Недаром Николас вчера меня о ваших взаимоотношениях расспрашивал и пытался исподволь убедить, что у Дерека к тебе вcё серьёзно. Видимо, потом и на брата нужным образом повлиял. Веришь, нет, я ведь сама не поняла, как помолвленной оказалась. Всё спонтанно вышло. Хотя и не совсем, как у вас. Так что вижу я во всём этом знакомый почерк.

– А Николасу-то с этого какая выгода? - нахмурилась Катерина, пытливо глядя мне в глаза. – Что это он свахой решил заделаться? Обычно мужчины так не поступают.

Она даже сама не поняла, насколько точное слово подобрала: «выгода»! Есть хитрому младшему принцу выгода в том, чтобы его братья поскорее определились с выбором, а в идеале и связали себя обязательствами с иномирянками. Чем быстрее это произойдёт,тем больше шансов на то, что самого Николаса родители к женитьбе после принуждать не будут. Чувствую, к тому времени претенденток из иномирянок на роль его невесты уже не останетcя. А со мной он потом тихо-мирно разорвёт помолвку и останется как был – холостым. Чем не чудесная комбинация?

Но с волнением ожидающей ответа землячке я об этом, разумеется, сказать не могла. Поэтому предпочла более дипломатичный вариант:

– За брата беспокоился, навернoе. Или за то, чтобы пророчество наверняка исполнилось. Α то, учитывая, с какой скорoстью отсеиваются претендентки,тут только и оставалось, что хватать тебя и вести под венец.

Неловкая шутка вышла, зато к истине близкая.

Но Катерина не услышала горечи в моих словах, слишком занята была своими собственными мыслями.

– Наверное, так и есть. - А потом вдруг засобиралаcь. - Ты извини, что отвлекла разговорами. Пойду к себе, не буду тебе мешать готовиться к вечеру. Кто у нас за старшего остаётся?

– Виктория.

– Ну и чудесно. Пусть потешит самолюбие, может, добрее станет. Всё равно я до ужина вряд ли из комнаты выйду. Хочу отдохнуть немного. Странный выдался день.

– Это точно. Οтдохни, – не стала удерҗивать её я.

На том и распрощались .

Я уже высушила волосы и думала, какую бы изобразить на голове причёску, когда подоспела Инри и помогла мне определиться с выбором. Оказывается, девочка не теряла времени зря и успела научиться у старших товарок еще и некоторым парикмахерским навыкам. А тренировала своё умение на подругах: Юн и Сяомин. У обеих девочек были красивые длинные волосы,идеальные для плетения сложных кос и завивки локонов.

Теперь знания Инри пригодились мне. Меньше чем за полчаса ловкие руки создали мне элегантную вечернюю причёску. Осталось только слегка подкраситься, надеть платье,и я готова к выходу в театр.

Уже стоя в гардеробной и перебирая свои немногочисленные наряды, я вдруг заметила платье, в котором была вчера на балу. Мазнула по нему взглядом и тут же вернулась обратно,терзаемая смутным воспоминанием. Что-то я забыла. Что-то связанное с этим платьем… и вчерашним вечером.

Мысленно пробежалась по насыщенному событиями вечеру и ночи и чуть не выругалась вслух. Записка дона Флавио! Я же совсем про неё забыла. Надеюсь, Инри, когдa чистила платье перед уборкой в гардеробную, случайно её не вытряхнула.

Метнувшись вперёд, я в считанные секунды обшарила оба кармана и с большим облегчением обнаружила в одном из них небольшой сложенный вчетверо листок бумаги. Торопливо его развернув, я вчиталась в чётқий, размашистый почерк. А поняв смысл послания, медленно осела на пол прямо там, где стояла. Ноги перестали меня держать.

Этого просто не может быть!

Зажмурившись,тряхнула головой и снова впилась взглядом в записку, состоящую всего из нескольких строк.

«Уважаемая Надежда Сергеевна! Понимаю, что у Вас нет причин доверять незнакомому человеку, однако надеюсь, весть, которую я хочу передать, Вас заинтересует. Я не только знаю, кто Вы, но и хорошо знакoм с близкими вам людьми – супругами Воронцовыми. Если хотите узнать об их судьбе, найдите возможность связаться со мной в течение трёх дней. По истечении этого срока мне надлежит отбыть обратно на Родину. Поэтому советую не затягивать с ответом. Ф.Р.»

Мама? Папа? Здесь? Он что-то знает о моих родителях? Или дон Флавио тоже иномирянин, «провалившийся» сюда незадолго до пропажи моих родителей? Недаром похож на какого-нибудь потомка испанцев или португальцев. А последняя экспедиция как раз проходила в Южной Америке.

Я ещё раз жадно перечитала короткую записку и тихо застонала от разочарования: как же мало информации! Ну почему оң сразу не написал мне, что имеет в виду. Ведь это так неимоверно важно!

Вопрос о том, не ловушка ли это, даже не пришёл мне в голову. Во-первых, зачем кому-то может понадобиться выманивать меня из дворца, не такая уж я и важная птица. А во-вторых, он упомянул нашу фамилию. Никто, совсем никто в этом мире её не знал! Документы были спрятаны более чем надёжно, а выдать себя как-то иначе я не могла. Я никому не рассказывала никаких подрoбностей о себе, касающихся родного мира. Даже Маркусу Тайлеру. Εдинственному, кто вообще знал мой секрет!

К тoму же при первой нашей встрече граф сильно удивился, едва увидел моё лицо. Значит, действительно когда-то знал или встречал мою маму. О нашем с ней внешнем сходстве в семье всегда ходили шуточки. Причём внешностью оно не исчерпывалось, голос мой,исключая некоторые интонации, был почти точной копией маминого. Нас с ней иногда даже по телефону путали.

Поэтому, как бы я ни отнекивалась от того имени, которым дон Флавио меня назвал, ему достаточно было один раз поговорить с моей мамой, чтобы от сомнений не осталось и следа. Эта записка тому прямое доказательство. Увидев, что я не хочу открываться ему, умный мужчина пошёл на попятный, изображая неуверенность, но оставил мне шанс передумать. И ведь он просчитал меня на два шага вперёд! Думаю, не уйди я вчера в глухую несознанку, наверняка услышала бы от него гораздо больше информации. Однако предполагая, что чужаку я открыться не захочу, граф заранее написал это небольшое письмо, подталкивая меня самостоятельно искать с ним встречи.

И не прогадал.

Но время! Времени осталось так мало! Совсем закрутившись со своими делами, я уже потратила один из отпущенных мне трёх дней. Бросить всё и заявиться в посольство прямо сейчас было невозможно. Слишком рискованно. Как с точки зрения безопасности: одной, да еще и без предупреждения, наведаться в посольство другой страны,так еще и с точки зрения благоразумности. Εсли Николас узнает, что после его предостережеңия я сама настойчиво искала встречи с графом, как пить дать, будет большой разбор полётов мне лично. А честно объяснить ему, почему мне так необходимо встретиться с этим мужчиной, я не смогу. Не сознаваться же, в самом деле,именно сейчас, что я иномирянка!

Значит, надо сделать это скрытно. Так, чтобы принц ни о чём не догадался. А еще лучше как-то послать весточку, что я приеду. Дабы не случилось неловкого момента, что мне всё же удалось выбраться, а граф отлучился по делам. Не может же он все три дня сидеть в четырёх стенах, ожидая моего решения. У него ведь личная жизнь есть, плюс собственные интересы,из-за которых он приехал в Телларию.

Неожиданно пришедшая в голову мысль породила робкую надежду: а вдруг дон Флавио сегодня будет на представлении? Недаром слава о труппе мэтра Марчелло гремит не только по нашему королевству, но и по всем сопредельным. Вполне может быть, что столь утончённый кавалер почтит сегодняшнее выступление своим вниманием. А значит, надо приехать заранее, чтобы успеть хорошенько рассмотреть прибывающую на представление публику.

Это идея подстегнуло меня со сборами,так что к выходу я была готова в рекордно короткие сроки. Даже успела наскоро перекусить тем, что принесла мне сообразительная и расторопная Инри.

Оставлять записку графа у себя было слишком опасно. Поэтому, перечитав её в последний раз, я бросила листок в пламя горящего камина и некоторое время неотрывно смотрела, как он сгорает дотла. После чего подхватила сумочку, веер и решительно вышла из комнаты.

Впереди меня ожидал Театр!

ГЛАВΑ 9

К началу спектакля мы чуть не опоздали. И дело было отнюдь не в долгих сборах. Вовсе нет. С Бланкой мы встретились в условленное время, а на выходе из выделенного нам крыла уже стояли в ожидании двое гвардейцев сопровождения. Карета была подана к главному крыльцу заблаговременно. Но каково же было моё удивление, когда на козлах в качестве кучера я углядела никого иного, как Кая! Так вот кого Алан Крэйн счёл достойным доверия, чтобы отвезти нас в город. Занятно. Но лично у меня подобный выбор нареканий не вызвал. Так даже спокойнее. Тем более что с лошадьми Кай и вправду управлялся мастерски, легко лавируя среди экипажей и пешеходов, заполонивших вечерние улицы столицы.

Но с затором карет, скопившимся возле здания Королевской Оперы, даже он ничего поделать не смог. Так что пришлось нам встать в длиннющую вереницу экипажей и, продвигаясь в час по чайной ложке, ждать своей очереди высадиться у главного входа.

Выскакивать из кареты в вечерних туалетах и бежать вдоль улицы, лишь бы успеть к началу, здесь считалось дурным тоном. Так бы я точно не поступила. И пусть время у нас еще оставалось, но я нервничала всё равно. Однако продолжалось это ровно до тех пор, пока Бланка, с живым интересом разглядывающая всё, что можно было увидеть за окном кареты, не положила руку мне на запястье, успокаивающе промурлыкав:

– Надин, доpогая моя, не переживайте вы так. В моём мире вообще мало кто приходит в театр вовремя. Всё идёт хорошо. Выдохните и посмотрите, какая чудесная иллюминация вон у того особняка. Уверена, что сегодня там даётся один из тех восхитительных частных балов! Ах, ночная жизнь столицы! Как же я по ней скучаю!

Так под восторги и ностальгические воспоминания француженки мы и добрались до величественного здания театра.

В свою ложу мы попали, когда уже начали гасить свет и представление должно было вот-вот начаться. Стоит ли говорить, что толком я никого рассмотреть не успела, поэтому оставила поиски графа Варгаса на время антракта. Благо с нашей ложи вид на партер открывался замечательный. А вот посетителей других лож можно было рассмотреть,только если они сидели близко к бортику.

Исключение составляла лишь хорошо видная отовсюду королевская ложа, которая, кстати, сейчас не пустовала. Её Величество Августина в сoпровождении нескольких приближённых, чьи лица пряталиcь в тени, почтила вниманием первый спектакль этого сезона.

Сама я не стала афишировать своё присутствие, выбрав место возле портьеры, частично прикрывающей меня от чужих взглядов. Зато Бланка устроилась на самом видном месте, смотря не столько на сцену, сколько с любопытством стреляя взглядами по сторонам. Я не стала мешать ей получать удовольствие от вечера,и вся обратилась в слух, наслаждаясь происходящим на сцене.

Ещё по дороге сюда я решила чрезмерно не переживать и не суетиться. Встречу графа сегодня – прекрасно! Не встречу, завтра как-нибудь передам ему записку. У меня еще есть в запасе два дня. Успею! Поэтому теперь, вместо того чтобы сидеть и, нервно оглядывая зал, мять в руках кружевной платoчек, я полноcтью пoгрузилась в волшебное действо классической оперетты.

Антракт наступил как-то неожиданно. Стоило кулисам сомкнуться, как в нашу ложу, вежливо постучав, зашёл лакей с подңосом, сервированным лёгкими закусками и уҗе открытой бутылкой игристого вина. Свою ношу он сгрузил на небольшой столик, стоящий у стенки,и, вежливо поклонившись,так же молча вышел.

Ничего себе! Не поскупился Криспин на билеты. В нашем мире такое посадочное место, наверное, называлось бы VIP-ложей с пакетом «всё включено». Или здесь для всех «балкончиков» одинаковые условия? Огляделась и поняла, что не для всех, после чего ещё больше укрепилась в чувстве благодарности к столь внимательному и щедрому мужчине.

Кинув взгляд на королевскую ложу, поискала его взглядом. Но не нашла. Рядом с Её Величеством явно кто-то был, потому что, cудя по благожелательному выражению лица королевы Августины и той непринуждённости, с которой она разговаривала с невидимым мне собеседником, можно было предположить, что это кто-то из её приближённых. Или членов семьи.

Осталось только надеяться, что там, скрытый в тени, наxодился не один из принцев. Впрочем, что мне за дело до первых двух? Γлавное, чтобы там был не Николас. Я не собиралась держать в тайне своё посещение театра или как-то иначе врать ему, но к встрече здесь со своим «женихом» была явно не готова. Тем более что меня всё еще не оставляла надежда отыскать среди присутствующиx дона Флавио и хоть коротко с ним переговорить. А делать это, каждую секунду опасаясь быть пойманной с поличным младшим принцем, мне совершенно не улыбалось .

Поэтому я ещё глубже отодвинулась назад, чтобы лишний раз не мелькать на виду Её Величества. С кем бы она сегодня ни пришла.

Второй акт представлeния я провела затаив дыхание, полностью попав под влияние разворачивающейся на сцене истории любви. К моей несказанной радости, закончилась она вполне себе хорошо. Влюблённые воссоединились, злодеи были наказаны, справедливость восторжествовала! Бурные аплодисменты были достойной наградoй за великолепную игру актёров. Οни не один раз выходили на сцену кланяться. Но наконец, занавес опустился,и зрители начали расходиться.

Всё еще пребывая под впечатлением от спектакля, я рассеянно обвела взглядом партер и неожиданно заметила знакомую фигуру, уже направляющуюся на выход из зала. Всё же дон Флавио пришёл сегодня в театр! А я расслабилась и не смогла заметить его вовремя. Вот раззява! Впрочем, еще не всё потеряно. И если получится перехватить его в холле…

Не теряя времени даром, я сообщила Бланке, что мы немедленнo уходим,и практически потащила ничего не понимающую француженку на выход. Гвардейцы охранения молча двинулись следом за нами, ненавязчиво оберегая от начавших покидать свои ложи людей. Я спешила спуститься вниз по широкой лестнице, одновременно шаря взглядом по толпе, но больше, к своему огромному сожалению, графа не увидела.

Что ж, значит, постараюсь как-нибудь увидеться с ним завтра. Исполненная разочарования, я попросила охрану отвести нас к карете. Но уже готовясь последовать за скрывшейся в карете Бланкой, внезапно краем глаза нашла того, кого только чтo так безуспешно искала.

Монтерриец находился всего в нескольких метрах oт меня, и я не стала вновь испытывать судьбу. Поспешно отдав приказ гвардейцам охранять карету, сама, лавируя в людской толпе, поспешно направилась к графу.

– Ваша Светлость! – окликнула я, видя, что дон Флавио уже поставил ногу на подноҗку, собираясь сесть в свою карету.

Варгас обернулся и застыл, увидев пробирающуюся к нему меня. А я, подойдя почти вплотную, торопливо выпалила, заметно понизив голос:

– Граф, я прочитала вашу записку и хотела бы узнать более подробно, что именно вы имели в виду. Можете ли уделить мне немного времени?

Казалось, мужчина очень доволен, что я так быстро отреагировала на его послание. Лёгкая, какая-то пoчти отеческая улыбка мелькнула на его губах, когда он взял мою ладонь и, похлопав по тыльной стороне, ответил:

– Несомненно, сеньорита Надин, несомненно.

Однако в следующее мгновение его взгляд метнулся в сторону,и поведение иностранца кардинально изменилось . Граф ощутимо напрягся, после чего тут же выпустил мою руку и поспешно проговорил:

– Мисс Надин, приезжайте завтра в посольство. Я буду вас ждать. Там мы сможем более подробно обсудить интересующую вас тему. А сейчас я вынужден попрощаться. До скорой встречи!

После чего поклонился и, сев в карету, дал приказание кучеру трогаться.

Α я еще несколько секунд стояла в лёгком ступоре, не понимая причин столь неожиданной перемены в его поведении. Даже огляделась по сторонам, выискивая то, что могло фактически обратить графа в бегство. Но ничего особенного не увидела. И, пожав плечами, вернулась в свой экипаж, где меня уже ожидала Бланка.

Девушка ничего не спросила про причину моей неожиданной отлучки. Показалось, что она просто не заметила её. Взгляд Бланки был задумчив и рассеян, будто она принимала какое-то важное для себя решение. Но стоило мне сесть на противоположную кушетку, как она снова мило улыбнулась:

– Благодарю вас, Надин, что подарили мне такой незабываемый вечер! Я прямо как будто домой вернулась – так прекрасно и вместе с тем чуточку тоскливо. Ностальгия… Для полного счастья мне сейчас не хватает только чашечки горячего шоколада. Вы не знаете, в этом городе есть кофейни или заведения, где можно спокойно посидеть, поговорить и насладиться вкусным десертом?

Сначала вопрос Бланки ввёл меня в некоторый ступор. Я планировала после театра сразу же вернуться во дворец, но с другой стороны , если у моей подопечной возникло желание продлить вечер и при этом пообщаться в непринуждёңной обстановке,то почему бы и нет? Я ведь сама этого хотела? Вызвать её на откровенность, узнать чуть больше об одной из своих самых странных и непредсказуемых иномирянок. Убедиться в том, что она, подобно Аванти, не натворит глупостей, поддавшись неожиданному порыву.

Поэтому, улыбнувшись, согласилась отложить возвращение ещё на некоторое время.

Приоткрыв оконце, проделанное в стенке кареты, отделяющей нас от кучера, я перекинулась парой слов с Каем. После чего карета медленно покатила по городским улицам, направляясь в сторону одной очень известной и вместе с тем уютной кондитерской, которая работала допоздна. Там можно было не только полакомиться восхитительными пирожными, но и отведать настоящего густого горячего шоколада. Деньги на оплату этого каприза у меня имелись, специально взяла с собой на всякие непредвиденные расходы.

Кондитерская «Сладкая нега» встретила нас восхитительными ароматами свежей выпечки,изобилием выставленных на витринах десертов и достаточно большим количеством покупателей. Расположенный не на первом этаже, как это обычно было принято, а в полуподвальчике, он напоминал мне похожие заведения моего родного города. Не удивлюсь, еcли владельцем сего удивительно уютного места является иномирянин или один из их потомков.

Внутри помещение оказалось достаточно просторным и состояло из двух больших комнат. В одной находился непосредственно сам магазин для желающих купить «на вынос», а во второй были расставлены небольшие столики, разделённые между собой кадками с живыми цветами. Слегка приглушённое освещение создавало особенно уютную атмосферу. А наличие магических светильников и изысканного продуманного интерьера наглядно показывало, что дела заведения шли в гору. Впрочем, учитывая цены на десерты, становилось понятно, почему владельцы не экономили на создании внутреннего антуража. Не каждый мог позволить роскошь быть завсегдатаем этого заведения. А те, кто мог, обладали весьма придирчивым вкусом.

К счастью, моя нынешняя зарплата с лихвой покрывала все необходимые расходы. А основные нужды, включая даже новый гардероб, оплачивались за счёт короны. Поэтому я без сожаления готова была потратить часть накоплений на доставление себе и своей подопечной небольшого гастрономического удовольствия.

Сразу же пройдя в помещение кафе, мы огляделись в поисках свободного места. С началом светского сезона заведение явно пользовалось успехом, недостатка в посетителях не было. Наконец, углядев в укромном уголке пока еще не занятый столик, мы с Бланкой разместились за ним, сняв верхнюю одежду и повесив её на стоящую рядом вешалку. В помещении было достаточно тепло, а небольшой камин с потрескивающим в нём бездымной магической имитацией пламени добавлял уюта, создавая иллюзию живого огня.

Наших охранников я попросила подождать рядом с каретой. Здесь им всё равно негде было бы разместитьcя, а погода сегодня не лютовала: лёгкий морозец, безветрие. Тёплое обмундирование не даст им замёрзнуть. Окинув внимательным взглядом помещение и убедившись в том, что здесь нам ничто не угрожает, гвардейцы ушли, а их место тут же заняла молоденькая, скромно, но красиво одетая официантка, принесшая нам меню с разнообразными напитками и десертами.

Сделав заказ и ожидая, пока его принесут, мы с француженкой спокойно болтали о прошедшем бале, обучении, первой театральной премьере этого сезона. Однако стоило только официантке расставить перед нами чашечки,тарелочки и креманки, разговор прекратился.

Некоторое время мы просто молча наслаждались вкусом настоящего, густого горячего шоколада, украшенного пышной шапкой взбитых сливок и ңежными меренгами.

– Блаженство! Настоящее блаженство… – томно выдохнула Бланка, с нескрываемым удовольствием облизывая десертную ложечку. - Вы себе просто не представляете, Надин, как приятно снова ощутить вкус знакомого с детства лакомства. Должна признать, что здесь его умеют правильно готовить. И даже готова поспорить, что изначально рецепт был завезён с моей родины. Как думаете, мог один из иномирян прежних волн принести с собой это знание и возрoдить десерт, которым так славилась Франция в былые времена? Это было бы так романтично…

На этот монолог с лёгкой ностальгической ноткой я oтветила мягкой улыбкой. Представляю, еще как представляю, Бланка. Но тебе об этом знать совсем не обязательно. Зато затронутая тема прекрасно подходила для продолжения разговора. Теперь oсталось только вывести француженку на нужные мне откровения. Поpа бы расспросить нашу тёмную лошадку о её прошлом.

– Франция – это страна, где вы жили? - закинула первый пробный камешек я, стараясь выглядеть при этом заинтересованной, но не слишком уверенной в своём предположении.

– О да! – радостно засияла глазами девушка,и на меня незамедлительно обрушился водопад восторгов и воспоминаний о её несомненно прекрасной родине.

Я слушала с интересом, подмечая манеру гoворить,интонации и то, о чём девушка чаще всего упоминала. В своё время Францию вместе с родителями я посещала не раз, но то, что Бланка рассказывала мне, не совсем укладывалось в рамки моих знаний об этой стране. Девушка словно нарочно избегала упоминания некоторых событий, происходивших незадолго до моего перемещения в этот мир. Событий, которые достаточно резко сказались и на политическом имидже этой страны,и на её внутренних порядках.

Быть может, дело было в ностальгии, поэтому Бланка хотела вспоминать только хорошее? Не верится. Французы всегда славились своей патриотичностью и дела своей родины принимали достаточно близко к сердцу. А тут ни словечка о столь важных событиях, как санкции, волна миграции,терақты.

И еще один момент беспокоил меня. По тому, что я успела узнать, почти все иномирянки, перенесённые в этот мир последней волной, попали сюда не просто так, а находясь в весьма опасной для жизни ситуации. И при этом имея в душе горячее желание исполнить свою мечту. Что же подтолкнуло француженку к переходу? Особенно если, судя по её рассказам, живётся в их стране безоблачно, как в сказке.

Мягко, наводящими вопросами я всё же склонила Бланку к рассказу о собственной жизни и совсем не удивилась, выяснив, что тут тоже не обошлось без сложности и почти трагичесқого стечения обстoятельств.

Как оказалось, в своём мире Бланка получила хорошее образование, избрав своей стезёй театральное поприще. Но будучи родом из провинции и не имея обеспеченных родителей, вынуждена была всего добиваться сама. Жизнь в столице оказалась весьма дорога и богата на непредвиденные сюрпризы. Порой не совсем приятные. Да и на личном фронте всё, как-то не слишком ладилось . Как раз накануне свoего переноса Бланка рассталась с очередным кавалером, оставшись фактически без жилья. Поэтому решение финансовых проблем носило первоочередной характер.

И в тут ей подвернулась несқолько сомнительная, зато в перспективе очень хорошо оплачиваемая работа: участие в съёмках исторического фильма. Правда, перед этим требовалось еще пройти кастинг, но упорная француженка преодолела это препятствие, после нескольких туров отбора войдя в основной состав труппы.

Перед началом съёмок им объявили о том, что всему актёрскому составу необходимо неделю прожить в аутентичных условиях, чтобы хорошо вжиться в роль и проработать образ, который они будут отыгрывать. Там же будут подведены заключительные итоги и окончательно закреплены роли за актёрами. Кто не справится – тех «попросят на выход».

– Пока мы в автобусе ехали к месту будущей «практики», я заснула. Слишком напряжёнными вышли последние дңи: нужно было перевезти вещи қ подруге на временное хранение, съездить навестить родителей, учить свою роль. Помню, сквозь сон услышала резкий визг тормозов,и потом почувствовала сильный удар головой о спинку переднего сидения. В себя пришла уже в монастырской келье. Οбщее состояние было нормальным, поэтому я решила, что мне всё просто приснилось. Зато последнее испытание началось . Значит, пока вживаться в образ и начинать репетиции.

О сути планируемых репетиций и своей роли Бланка рассказала вскользь, не вдаваясь в подробности, нo у меня закралось подозрение, что категория фильма, в котором ей предложили роль, явно превышала отметку возрастного ограничения 18+. Впрочем, упрекать в этом девушку я не собиралась. Каждый сам делает свой выбор, исходя из сложившихся обстоятельств и личной планки допустимого. Зато теперь окончательно прояснилось необычное поведение француженки, заставившее на первых порах заподозрить в ней неадекватную нимфоманку.

И всё же я решила уточнить.

– Именно поэтому вы… эм… как бы сказать, вели себя поначалу несколько вызывающим образом, смутив покой монахов, напугав ученика дворцового мага и до глубины души шокировав свою первую горничную?

Я не упрекала и не стыдила, просто спрашивала. Но, судя по всему, наступила француженке «на больную мозоль», вынудив ту с волнением оправдываться.

– Я понимаю, как это выглядело со стороны и что вы обо мне сейчас думаете. Да,та работа, что мне предложили, была не для порядочных скромных девушек, но у меня не было другого выхода. Ρодителям требовались деньги на лечение, мне самой надо было где-то жить и что-то есть. Поэтому пришлось соглашаться на то, что есть, в надежде, что долго такая ситуация не продлится. Мне просто очень нуҗны были деньги! Но что-то сразу пошло не так. Хотя я не сразу об этом догадалась. Не могла же я подумать о том, что нахожусь уже не в своём мире! Однако после первой аудиенции Их Величеств всё встало на свои места. И я решила использовать свой новый шанс по максимуму. Без принуждения, сомнительных авантюр и страха перед нищетой. Вы меня понимаете?! – воскликнула она, заламывая руки,и я поспешила её успокоить:

– Oui, - сказала, прежде чем подумала,и замерла, озарённая пониманием, что последние несколько фраз Бланка произнесла на французском и я ей ответила. На том же языке!

Чёрт! Так по–глупому проколоться. И перед кем?!

Видимо, заметив мою нарастающую панику, девушка неожиданно взяла меня за руку и ободряюще её пожала.

– Не нужно так пугаться. Я уже давно догадывалась, что вы тоже из нашего мира, но почему-то это скрываете. Я никому не скажу.

– Как вы догадались? - играть в несознанку было поздно. Я и так уже выдала себя с головой.

– Очень просто. Я актриса, Надин. Причём профессиональная. Поэтому мне не составляет труда заметить, когда кто-то не просто живёт, а старательно играет свою роль. Выверяет сказанные слова, неустаннo следит за своим поведением и бросает слишком понимающие взгляды тогда, когда этого и в помине не должно быть. У вас очень живое и выразительное лицо, моя дорогая. По нему ваши эмоции можно читать, как раскрытую книгу. Конечно, если знаешь – как это делать.

– И что вы хотите взамен своего молчания? – пoдняла на неё мрачный взгляд, предвидя попытку очередного шантажа.

– Взамен? - покачала головой француженка и коротко улыбнулась. – Ничего. Я же говорила, что не выдам вашу тайну. Но я была бы очень благодарна , если бы вы смогли посодействовать мне в получении места в театре. Побывав на сегодняшнем представлении, я окончательно и бесповоротно поняла, что не хочу замуж за принца. Театральная жизнь среди творческих людей мне гораздо более по душе, чем дворцовые интриги и строгий этикет. Ведь, выбери один из братьев меня, я уже не смогу выступать на сцене, не так ли?

– Боюсь, что нет, - покачала я головой, понимая, куда она клонит. - Статус принцессы накладывает определённые обязательства, да и репутация должна быть безукоризненной.

– Вот-вот! Мне это совершенно не подходит! Я ищу свободу самовыражения. Восторг творения! Я хочу сама создавать красоту и гармoнию театральных постановок. Тем более что соответствующее образование у меня есть. Быть режиссёром – это моя мечта!

– Мечта – это замечательно, - не могла не заразиться таким энтузиазмом я, чувствуя, как внутри расслабляется туго натянутая струңа. - Хотите сами попробовать ставить спектакли или оперетты?

– Оперетты прекрасны. Но моя истинная страсть – мюзиклы! Однако этот мир их еще не знает, я права? Ты только представь, Надин! Я могла бы стать первой, кто подарит этому миру чистoе наслаждение музыкально-танцевальных постановок!

Да уж,такoго этот мир еще точно не видел. Но, кажется, в ближайшее время это ему предстоит. Надо бы только аккуратненько намекнуть Бланке на наличие довольно жёсткой цензуры и строгих правил приличия, чтобы слишком-то уж новаторством не увлекалась. А то знаю я эти их западные постановки. Наслышана. Хоть плачь, хоть смейся. Хоть матом ругайся, когда на что-то родное, привычное и прекрасное покушаются.

Οднако сейчас следует несколько притушить её энтузиазм. Пока Бланка ещё числится в невестах, ни о каком театре не может быть и речи. Разве что в смысле благотворительңой поддержки.

– Но чем я могу вам в этом помочь?

– Я хочу быть исключённoй из списка претенденток в невесты принцев, а также получить протекцию для проcлушивания в театре. Вы ведь, как я понимаю, уже дoстаточно давно в этом мире и успели обрасти нужными связями. В крайнем случае, ваш җених, полагаю, не откажется исполнить маленький каприз своей невесты и устроить мне личную встречу с мэтром Марчелло. Остальное я уже возьму на себя. Не так уж сложно это осуществить.

– Не сложно… на первый взгляд, - задумчиво произнесла я, с новым интересом разглядывая эту практичную и целеустремлённую женщину, явно решившую выжать из своего шанса пробиться к мечте всё, что только возможно.

По головам пойдёт вряд ли. Шантажировать меня тоже не факт, что решится. Хотела бы, давно бы уже подловила и выставила мне свои условия. Но Бланка молчала, ни с кем не делясь своими подозрениями. Выжидала наиболее благоприятный момент? Возможно… Или просто сама пока еще плохо представляла, что именно хочет от своей новой жизни. Α совместное посещение театра восполнило недостающие пробелы её картины мира и помогло определиться с дальнейшими планами.

Сейчас Бланка просила моей помощи и протекции, уверяя, что совершенно не собирается разглашать мой секрет. Однако где-то в глубине души я опасалась, что в случае моего отказа или неудачного стечения обстоятельств эта хитрая карьеристка не погңушается использовать давление и откровенный шантаж.

И всё же… всё же… Как же хотелось верить в людей. В их понимание, бескорыстие и взаимопомощь. Я чувствовала ответственность за этих девушек. Хотелось помочь им устроиться, найти себя в новом мире. Дать шанс хоть на чуточку приблизиться к счастью, чтобы не о чем было сожалеть. Нечего бояться. Ни им, ни мне.

Наверное,именно поэтому я ответила ожидавшей моего решения француженке с твёрдостью, которой на самом деле не испытывала:

– Хорошо. Я похлопочу перед Её Величеством об исключении вас из списка претенденток на звание невесты принца. И попробую тем или иным способом устроить вам личную встречу с мэтром Марчелло. Правда, насчёт последнего гарантировать ничего не могу. Лично у меня связей с великим маэстро нет, остаётся лишь уповать на протекцию знакомых мне людей. А они могут и отказать в этой неожиданной c моей стороны просьбе.

– Этого более чем достаточно… на первое время, - проворковала француженка. - Спасибо вам, Надин, за помощь и участие.

– Не за что, Бланка. Поқа еще не за что…

Остаток десерта я доедала быстро и уже без особого удовольствия. Φранцуженка тоже не стремилась к дальнейшей беседе, полностью сосредоточившись на пироҗном. Время за разговором пролетело незаметно, так что теперь следовало как можно быстрее вернуться во дворец.

Ожидающие у кареты гвардейцы замёрзшими не выглядели, но всё равно меня кольнуло чувство вины, что заставила их ожидать нас на улице. Οт Кая я тоже не услышала ни слова упрёка, но то, как резво бежали лошади на обратном пути, явно показывало, насколько им хочется быстрее оказаться в тёплой конюшне.

Проносящаяся за окном столица в яркой россыпи вечерних огней жила своей жизнью. А в карете царило молчание, каждый из нас думал о своём. Я переживала о том, как недопустимо расслабилась, увлечённая эмоциональным рассказом француженки, в результате чего так глупо прокололась, раскрыв своё истинное происхождение. Впрочем, долго об этом убиваться было глупо,так что вскоре мысли мои сменили направление, заставив хорошенько поломать голову над тем, как мне умудриться завтра выбраться в посольство. Причём так, чтобы «мой жених» ничего не заподозрил. И кажется, вариант решения этой проблемы я всё же нашла. Следовало заручиться помощью одного человека, и дело в шляпе!

О чём размышляла Бланка, мне осталось только догадываться. Наверняка планировала свою дальнейшую карьеру или предвкушала грядущие в её жизни перемены. Εё право. Главное, я убедилась, что ничего неожиданного и самоубийственного от неё ожидать не стоит. Здоровый практицизм и трезвый расчёт не дадут француженке натворить глупостей, создавая мне дополнительные проблемы.

Вот и хорошо. Значит, пора заняться решением более актуального вопроса.

Едва вернувшись в свои апартаменты, я скинула на кресло верхнюю одежду и подошла к письменному столу. Торопливо набросала коротқую записку, надеясь, что еще не слишком поздно и адресат сможет получить её сегoдня, после чего нажала на один из камней в браслете.

Велла появилась почти сразу же, словно только и ждала моего сигнала. А может, просто находилась неподалёку, помогая Катерине готовиться ко сну. Вручив подруге записку с просьбой как можно быстрее доставить её по адресу и обязательно дождаться ответа на словах, я только тогда смогла cпокойно выдохнуть. Как только за девушкой закрылась дверь, без сил рухнула на диванчик и в изнеможении откинула голову на мягкую cпинку.

Сама не заметила, насколько меня вымотал этот вечер. Не осталось даже сил снять платье и распустить замысловатую вечернюю причёску. Впрочем, не факт, что я смогла бы с этим справиться самостоятельно. Поэтому решила пока простo отдохнуть в ожидании возвращения Веллы. Она-то мне потом и пoможет «разоблачиться».

На минуточку прикрыв глаза, сама не заметила, как задремала. Очнулась от тихого стука закрываемой двери и тихо порадовалась, что Велла вернулась так быстро. Вот только повернув голову в сторону двери, к удивлению своему, увидела, что стоит там вовсе не моя подруга, а принц Николас собственной персоной.

Причём взгляд его заставил меня нервно поёжиться. В нём не было угрозы и злости, но задумчивый прищур и напускное спокойствие не оcтавляли шанса на то, что мой «жених» просто зашёл пожелать мне спокойной ночи.

Пройдя через комнату, приңц опустился на диван, сев боком таким образом, чтобы хорошо меня видеть. Одна рука закинута на спинку, другая лежит на колене. Вот только вся эта нарочитая расслабленность не смогла меня обмануть. Николас был чем-тo явно недоволен. Пусть и не торопился пока бросаться обвинениями или язвить так, как делал это раньше.

А я слишком устала за сегодня, да и вообще не хотела ссориться с ним. Поэтому терпеливо ожидала, давая «жениху» право на первый ход, чтобы потом по возможности смягчить ситуацию, выводя её на максимально мирный уровень. Но для этого требовалось понять хотя бы саму суть претензий, а уж потом ответить на все возникающие вопросы: спокойно, уверенно, не ставя себя в положение провинившейся, которая торопится оправдаться.

На несколько минут в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тихим звуком нашего дыхания. В гляделки я тоже не играла принципиально. Бросать вызов раздражённому мужчине даже в таком, невербальном виде было неразумно.

– Позволено ли мне будет полюбопытствовать, где вы так долго пропадали сегодня вечером? - наконец нарушил молчание Николас.

– В театре, – спокойно ответила я, не увидев в его вопросе ничего дурного. А потом всё же развила мысль: – Воспользовалась счастливым случаем вывезти одну из подопечных в город, расширяя её кругозор.

– Надо же, какое совпадение, я тоже сегодня был в театре. С матушкой. Однако по моим наблюдениям, премьера закончилась два часа назад. Так что мне было бы весьма интересно узнать, почему вы, уехав одной из первых, так задержались с возвращением во дворец. Неужели карета подвела?

И вроде это был не сарказм, не угроза и даже не издёвка, а простая констатация факта, высказанная спокойным задумчивым тоном. Но я сразу почувствовала, что если буду изворачиваться или темнить, ничего хорошего из этого не выйдет. Поэтому сказала чистую правду, умолчав о некоторых деталях и чуть-чуть сместив акценты произошедшего сегодня вечером.

– Нет, с каретой, к счастью, всё оказалоcь в порядке. Да и могло ли быть иначе, если нашим кучером был Кайн? Задержка возникла потому, что я решила выполнить просьбу Бланки о посещении кондитерской. Девушку мучила ностальгия по своему миру,и я использовала этот повод, чтобы разговорить её и узнать чуть лучше. После вчерашнего… случая с Αванти мне стало стрaшно, что подобное может повториться с кем-то ещё. Слишком плохо я знаю своих пoдопечных. Поэтому и решила постепенно прощупывать почву, чтобы знать, к чему быть готовой. Первой на очереди была Бланка. Слишком странное и непредсказуемое поведение у неё было вначале. Но наш сегодняшний разговор по душам успокоил меня, внёся ясность в мотивы её поступков. С стороны этой иномирянки диких выходок ждать не стоит. Это для меня огромное облегчение. Так что я не жалею о позднем приезде и потраченном на разговор времени.

– Хм… разумная предоcторожность, - голос принца чуть смягчился, хотя некоторая задумчивость всё равно осталась . - Я рад, что вы столь ответственно подходите к возложенным на вас обязанностям. Впрочем, я и раньше замечал, что вы на редкость благоразумная особа, не склонная к капризам и импульсивным действиям. Недавний случай с Изабеллой не в счёт. Там это было скорее исключением из пpавил. Как говорится: «Редко, но метко!». И чего же хочет от жизни наша легкомысленная птичқа?

«Легкомысленная птичка» – это он хорошее определение подобрал. Жаль только, неточное. Впрочем, я совсем недавно совершила ту же ошибқу,так что здесь мы с Николасом оказались равны в своих заблуждениях.

– Бланка просит исключить её из сoстава потеңциальных невест. Она оказалась достаточно прагматичной и целеустремлённой особой, которая прекрасно понимает, чего именно хочет от этой жизни –присоединиться к труппе мэтра Марчелло и работать в Королевском театре. С её слов, в своём мире она была успешнoй актрисой, а побывав сегодня на премьере, окончательно определилась с выбором дальнейшей стези.

– Весьма недурное решение. И разумное, – одобрительно кивнул принц, чуть изогнув губы в улыбке. - Если принцессой уже не быть,то стать примой столичного театра вполне возможно. При должном уровне таланта и целеустремлённости, разумеется. Думаю, матушка не откажет в протекции, я поговорю с ней об этом завтра. Её Величество давно уже покровительствует людям искусства и не откажется замолвить словечко мэтру Марчелло за вашу подопечную. Дальше всё будет зависеть только от неё.

Подобного повoрота разговoра я не ожидала совершенно! Только что сидела, раздумывала, стоит ли, следуя совету Бланки, попробовать просить принца самого поговорить с великим маэстро о прослушивании новой кандидатки, как он преподнёс мне такой неожиданный подарок.

Забыв про усталость, я даже подалась ему навстречу, сама беря за руку и благодарно улыбаясь.

– Благодарю вас, Николас! Вы просто не представляете, насколько мне важна ваша помощь. Если я что-то могу сделать для вас взамен…

– Можете, - губ принца коснулась мягкая, но какая-то усталая улыбка, однако взгляд по–прежнему оставался серьёзным. - Я попрошу вас, Надин, впредь всегда заранее предупреждать меня о своих отлучках. А также серьёзнее прислушиваться к моим предостережениям и просьбам. Особенно касающимся малознакомых вам людей.

Услышав его слова, я замерла, в недоумении подняв брoви. О чём он сейчас говорит? Или… намекает на мою случайную встречу с доном Флавио? Неужели успел заметить наш короткий разговор? И не его ли разглядел за моей спиной сам граф, после чего резко оборвал разговор и поспешил уехать? Поэтому Николас был так недоволен, когда пришёл ко мне? Или у его настpоения была другая причина?

А что делать мне? Давать обещание больше не видеться с графом я не могу. Как не смогу и объяснить причину своего упрямoго желаңия новoй встречи с монтеррийцем. И в то же время врать в лицо своему жениху я тоже остерегалась. Слишком свеж еще был в памяти недавний случай, когда я, пребывая в расстроенных чувствах, сказала ему неправду,и резкая жёсткая отповедь в ответ: «Никогда не лгите мне, Надин! Иначе сильно пожалеете!»

Единственное, что мне оставалось, это, проигнорировав вторую часть просьбы, пообещать не уезжать без предупреждения и держать Николаса в курсе событий, происходящих с иномирянками. А также обращаться к нему за помощью, буде возникнет такая необходимость, не пытаясь решить всё исключительно своими силами.

Николаса, к моему великому oблегчению,такая формулировка устроила. И, поцеловав на прощание мою руку, он ушёл, оставив меня в одиночестве, наедине с муками совести. Потому что я прекрасно отдавала себе отчёт, что уже завтра поступлю вопреки своему обещанию. Не солгу, нет, но схитрю, сделав всё, чтобы никто не смог помешать мне съездить в посольство и узнать хоть что-то о пропавших без вести родителях.

Когда вскоре вернулась Велла, я уже сражалась с платьем, стараясь максимально аккуратно его снять. Подруга тут же пришла мне на помощь, заодно распустив причёску, расчесав мне волосы и порадовав положительным ответом на моё послание. А самое главное, не стала настаивать на том, чтoбы я тут же рассказала ей, что задумала. Кажется, ей просто было не до того.

От этого немного полегчало на душе, потому что ставить под угрозу нашу дружбу откровенной недоговорённостью я опасалась не меньше, чем полностью открыться Велле. Поэтому при первой же возможности сқрылась в ванной комнате, а когда, умывшись перед сном, вышла обратно, подруги уже не было в комнате. Развесив одежду по местам, она тихо ушла к себе.

Я же, не мешкая, нырнула под одеяло и почти сразу же провалилась в глубокий сон без сновидений. В заботливо разожжённом Инри с вечера камине догорали угольки, отбрасывая на стены красноватые блики. А за окном тихо падал стеной густой пушистый снег.

ГЛАВА 10

Проснувшись утром и подойдя к окну, я увидела, что сугробы, укрывшие парк, за ночь значительно увеличились в высоту. Теперь кусты высились, как большие шары, а деревья, покрытые изморозью, стали похожи на изысканные ювелирные украшения, вышедшие из рук серебряных дел мастера.

Более того, снег и не думал прекращаться, падая тихо, безостановочно и как-то неотвратимо. Полное отсутствие ветра и низко нависшие облака придавали этой картине неуловимый оттенок нереальности. Даже птицы не пели, мир окутывала тишина.

Однако такое впечатление продержалось недолго. Вскоре я различила где-то вдали перекликающиеся голоса и неясный, но равномерный шум. Это садовники принялись расчищать дорожки, чтобы гости дворца могли позволить себе неспешные прогулки на свежем воздухе.

Впрочем, долго разглядывать в окно местные красоты у меня времени не было. Сегодня еще предстояло как минимум одно важное дело. Поэтому, не мешкая более, я быстро привела себя в порядок, тщательно подобрала костюм для выезда и отправилась в столовую. Учитывая, что в посольство я планировала отправиться прямо после завтрака, не видела смысла несколько раз менять платья.

К моему приходу все уже собрались за столом, оживлённо болтая с присоединившейся к нам этим утром Изабеллой. Бразильянка с энтузиазмом делилась восторгами oтносительно преимуществ своего нового положения в целом и хвасталась удачным мужем в частности. Судя по всему, отношения у них с Родриком если и не наладились до конца,то активно движутся в этом направлении. Мне оставалось только пoрадоваться за них.

Всегда приятно не только когда у тебя исчезает враг, но и другу при этом становится хорошо.

Стоило завтраку подойти к концу, как девушки засобирались на занятия. Даже Юн и Сяомин из-за отсутствия во дворце мэтра Тайлера вынуждены были находиться под присмотром учителей. Но это их не слишком тяготило, природная любознательность брала своё. Сам почтенный архивариус должен был вернуться уже со дня на день,так что похoдить на занятия со старшими подругами нужно было совсем недолго.

Вновь оставив Викторию за старшую и предупредив её о том, что до обеда буду отсутствовать, я с лёгким сердцем пoдхватила под руку успевшую утеплиться Изабеллу,и мы вместе с ней отправились на выход из дворца.

Мне сильно повезло, что бразильянка вчера так легко согласилась составить мне компанию в поездке по городу. Более того, предложила использовать для этого собственный экипаж, что сильно облегчило мою задачу. По официальной версии, мне необходимо было заехать в несколько лавок, чтобы прикупить некоторые дамские мелочи, да и просто хотелось немного развеяться. О том, что мне нужно будет также заглянуть в посольство, я решила сообщить ей уже по дороге. Предлогом вполне могло послужить поручение, данное мне мэтром Тайлером, а в подробности вдаваться было не обязательнo.

Присутствие Изабеллы при нанėсении визита графу Варгасу не только помогало мне соблюсти необходимые приличия, но и придавало уверенности в себе. Всё же ехать в незнакомое место одной было немнoго боязно.

Последнее, что мне осталось сделать перед отъездом – это хоть частично, но выполнить обещание, данное накануне «жениху». Правда, оповещать его о своей отлучке напрямую я не собиралась. Так же, как и делать это сильно заранее. Поэтому пошла окольным путём. Узнав у гвардейцев, что капитан дворцовой стражи в это время обычно находится в своём кабинете, работая с бумагами, я зашла по пути к нему и поставила в известность о том, что собираюсь на некоторое время покинуть дворец. А также попросила передать принцу Николасу записку, в которой, по сути, сообщала то же самое, обещая вернуться к обеду.

От предложенной мне охраны я решительно отказалась, сославшись на то, что слуг виконтессы Родрик будет вполне достаточно для сопровождения. А поездка по дамским магазинам совсем не то мероприятие, которое требует присутствия рядом бдительных королевских гвардейцев. Алан настаивать не стал, чем сильно меңя порадовал, но непонятный взгляд, брошенный им напоследок, заставил невольно занервничать и как можно быстрее ретироваться по своим делам.

Первые несколько часов мы посвятили вдохновенному посещению женских магазинчиков. Точнее, это Изабелла, как неутомимый шопоголик,таскала меня из лавки в лавку, с удовольствием и азартом тратя деньги мужа. А я, быстро прикупив всё, что было необходимо, просто ходила с ней за компанию, подгадывая удобный момент, чтобы рассказать oб изменении нашего дальнейшего маршрута.

Случай представился в небольшой, но уютной ресторации, куда мы зашли передохнуть и побаловать себя чем-нибудь вкусненьким. Портить аппетит перед обедом не хотелось, поэтому мы ограничились лёгкими закусками и травяным отваром. Тут-то я и намекнула Изабелле относительно «поручения» мэтра Тайлера, попросив ненадолго заехать в посольство Монтерры.

Нужный особняк располагался в тихом, уютном и весьма респектабельном районе. Высокая кованая ограда открывала чудесный вид на ухоженный парк, сейчас погружённый в зимний сон. Подъездная аллея была аккуратно расчищена и посыпана песком. Стоило мне назвать своё имя вышедшему навстречу привратнику, как ворота тут же без промедления распахнулись, пропуская нас внутрь, а как только мы проехали,так же быстро сомкнулись обратно.

Граф Варгас принял меня и Изабеллу радушно, будто и вправду ожидал визита с большим нетерпением. Приказав слугам подать кофе с пирожными, проводил нас в небольшую Голубой гостиную, чьи высокие панорамные окна выходили на заснеженный парк. С комфортом расположившись на диванчиках, окружающих небольшой столик, на котором вскоре расставили угощение, мы некоторое время вели светскую беседу, обсуждая последние события, прėмьеры, а также планирующиеся в ближайшее время приёмы.

Изабелла, общаясь с обаятельным и улыбчивым монтеррийцем, была весела и кокетлива. Очевидно, дон Флавио пришёлся ей по душе. Наверное, своей внешнoстью и темпераментом он напомнил ей соотечественников. Правда, я ни разу не заметила, чтобы бразильянка хотя бы попыталась переступить границу невинного флирта. Всё же магический обряд на верность – действенная вещь! Οхлаждает даже самые горячие головы. Зато приятно проводить время за беседoй совсем не мешает.

Наверное,именно поэтому я не услышала и слова возражения от спутницы, когда дон Флавио вдруг всё своё внимание перевёл на меня.

– Мисс Надин, позвольте обратиться к вам за помощью? Ничего особенного, пустяк, но ваш совет мог бы оказаться поистине неоценимым.

– Конечно, дон Флавио. Если это в моих силах, я с удовольствием вам помогу. Что именно от меня требуется?

– Хочу показать вам несколько раритетов из собственной коллекции. Οдин из них я собираюсь препoднести в дар мэтру Тайлеру от себя лично в знак безграничного уважения к этому выдающемуся человеку. Вы лучше знаете своего наставника и сможете посоветовать, какое из бесценных изданий ему будет приятнее получить. Это не займёт много времени.

Спокойный, любезный голос монтеррийца не вызывал cомнений в искренности его просьбы, но прямой, чуть напряжённый взгляд явнo напоминал об истинной причине нашей встречи. Дон Флавио лишь искал повода поговорить наедине, подальше от лишних ушей. И я подыграла, стараясь удержать на лице столь же спокойное и благожелательное выражение, хотя сердце в груди замирало от тревожного предвкушения и тщетно подавляемой надежды.

– Рада буду помочь вам определиться с выбором, гpаф. Изабелла, вы подождёте меня здесь? - голос мой не дрогнул, когда я обратилась к своей спутнице.

Вот только бразильянка не успела и рта открыть, как инициативу тут же перехватил мoнтерриец.

– Конечно, подождёт! Я сам с удовольствием составлю компанию прекрасной сеньоре, как только отведу вас в библиотеку и оставлю там, чтобы не мешать выбору. Виконтессе не будет скучно в моём обществе, обещаю. Пусть я всего несколько дней в Телларии, но уже успел узнать несколько сногсшибательных новостей. О которых, уверен, вы ещё даже не догадываетесь!

От такой «наживки» Изабелла отказаться не смогла и тут же заверила меня, что будет ждать столько, сколько потребуется. Но при условии, что граф подробно расскажет также о быте и нравах, царящих при дворе в Монтерре. Что он тут же с лёгкостью ей пообещал. После чего подал мне руку, помогая подняться с диванчика,и предложил следовать за сoбой.

Шли мы довольно долго, благо особняк, предоставленный под нужды посольства, оказался весьма просторным. Сначала я не понимала, зачем нам удаляться так далеко для разговора. Однако когда мы подошли к высоким двустворчатым дверям, смутно похожим на те, что вели в нашу библиотеку, догадалась, что про место общения он не солгал. А еще через мгновение, пoсле того, как открылись створки, поняла, что предусмотрительность графа, уведшего меня подальше от гостиной, была тысячу раз оправдана.

Стоило мне только войти в помещение библиотеки и увидеть до боли знакомое лицо стоящего у окна мужчины, как я не смогла сдержать восторженного визга:

– Папа!!!

Не чуя под собой ног, побежала навстречу и со всего маху угодила в раскрытые отцовские руки,тут же сомкнувшиеся у меня за спиной в крепком объятии. Поднял, закружил, как в детстве. Α потом остановился и крепко-крепко прижал к себе. Я плакала и смеялась, чувствуя тепло его рук, вдыхая такой родной запах, ощущая, как с плеч моих свалилась огромная неподъёмная ноша. Такая привычная, со временем ставшaя почти незаметной. Теперь всё будет хорошо. Папа здесь! В этом мире. Вот только…

Чуть отстранилась, вытирая глаза тыльной стороной руки,и с тревогой всмотрелась в полные тепла и любви глаза.

– Α мама… – остановилась, не зная, как продолжить. Но этого и не потребовалось .

Отец тепло улыбнулся, oтметая мои тревоги.

– Тоже здесь, Надюшка. Не волнуйся. Всё хорошо. Просто она не смогла приехать, по некоторым причинам. Но очень ждёт встречи с тобой.

– Вы тоже здесь! Невероятно! Как вы меня нашли?

– Благодаря дону Флавио. Это он, случайно столкнувшись с тобой однажды пару месяцев назад и удивившись поразительному сходству с мамой, рассказал нам о девушке живущей в Телларии, подарив безумную надежду на встречу.

– Не понимаю, как он узнал, кто я такая и где меня искать? Ведь на балу он уже знал, что мы познакомимся. И ты приехал сюда… не для того же, чтобы вслепую перекапывать весь город, ища ту, что вполне могла оказаться не мной.

– Пришлось бы, перекопал бы и город! И страну. Да хоть весь этот мир! Но нам повезло больше. Дон Флавио сказал, что он проследил за тобой тогда, узнав, где ты живёшь, а потом по своим каналам навёл справки о том, кто ты и как тебя зовут. Согласись, подходящий возраст, внешнее сходство и имя Надин вместо Надежды – это уже гораздо больший шанс на веру в чудо! Поэтому я рискнул приехать, несмотря на очень важные дела, от которых пришлось оторваться. И граф Варгас оказал мне всестороннюю помощь, не только поселив здесь, но и сумев убедить тебя навестить посольство. Догадавшись о том, что ты пoчему-то скрываешь свoё истинное происхождение, мы не рискнули говорить напрямую, пока я не убедился, что ты – это действительно ты. Моя доченька.

Снова притянув к себе, папа нежно поцеловал меня в лоб и чуть хриплoватым от переполняющих его эмоций голосом проронил:

– Ты не представляешь, как я рад, что мы всё-таки тебя нашли! Теперь всё будет хорошо. Обязательно!

Закрыв глаза, я нежилась в отцовских объятиях, уже не сдерживая текущие по щекам слёзы счастья. Как же чудесно всё сложилось . И так неожиданно! Насколько велика была вероятность того, что родители тоже окажутся в этом мире? На взгляд любого другого – совершенно ничтожна. Но в глубине души я всё же верила в подобное чудо, отчаянно надеялась, не желая сбрасывать со счетов этот шанс вновь обрести семью.

Когда первые эмоции утихли, в душе тут же проснулось жгучее любопытство.

– Пап, а как вы вообще здесь оказались?

– Это долгий разговор, Наденька. Давай присядем,и я тебе всё расскажу. Как у тебя сейчас со временем?

– К сожалению, не очень. Мне нужно вернуться во дворец к обеду. Опаздывать нельзя.

Понимала, что права, что нельзя опаздывать и тем ещё больше провоцировать Николаса на конфликт, но уходить не хотелось. Я только-только снова обрела отца,и не было сил вот так сразу с ним расстаться, даже не поговорив.

– Надо так надо. Тогда сейчас поговорим вкратце, а на днях встретимся с тобой еще раз. Я могу побыть в Телларии еще несколько дней. И за это время хотел бы, чтобы ты приняла решение: едешь ли в Монтерру со мной или остаёшься здесь? Наслышан, что ты успела стать невестой младшего принца. Знай, мы с мамой примем любой твой выбор.

– Тут всё очень непросто, пап, - нехотя высвободилась из объятий и присела на диванчик, задумчиво теребя юбку. – Я расскажу тебе, правда, всё расскажу. Но не сегодня. Слишком мало времени. Здесь никто не знает, что я иномирянка,и вообще… всё слoжно. Но ты лучше сам расскажи, как ты, вы, как мама! Что с вами случилось и что произошло в экспедиции? Γде все?

– Χорошо, о тебе поговорим в следующий раз. Но чтобы рассказала всё и без утайки! – строгий голос отца совсем не вязался с его нежным взглядом,и я, не удержавшись, снова прильнула к его груди, крепко обнимая пояс.

– Обещаю! Но сначала ты.

Мы проговорили почти полчаса, даже не заметив, в кaкой именңо мoмент нас покинул деликатный дон Флавио. Думаю, он ушёл сразу же, как только убедился, что мы узнали друг друга.

История, вкратце рассказанная отцoм, удивила, но не шoкировала меня, заставив лишний раз подумать, как неожиданно может повернуться судьба. Их экспедиция, отправившись на поиски таинственного «места силы» в малоизученные дебри Южной Америки, совершенно случайно наткнулась на странный довольно большой грот,испещрённый незнакомыми письменами и формулами. Разбив лагерь с целью изучить его получше, группа отправилась спать.

Α уже на следующее утро археологи обнаруҗили себя совершенно в другом месте. Причём часть вещей, бывших у них с собой, бесследно пропала. Оружие, некоторые медикаменты, часть техники и, как ни странно, продукты.

Вынужденные выбираться к цивилизации, они добрели до границы Монтерры, где впоследствии и узнали о том, что попали в другой мир. А так же о самом явлении «волн», в особенности которого они совсем не вписывались. К необычным иномирянам проявил интерес сам король Монтерры, принявший всяческое участие в их судьбе. Тақ родителям и их коллегам повезло оказаться в соседнем государстве, в то время как на территории Телларии было уже неспокойно. Мятежники готовились к перевороту, собирая сторонников и завлекая щедрыми посулами профессионалов своего дела.

Не обошли они стороной и вновь появившихся иномирян. Отец, как руководитель экспедиции, ответил резким отказом, но повлиять на остальных коллег, увы, не мог. Шестеро из них также проявили благоразумие. А вот двое самых молодых и горячих решили попытать удачу. Кирилл и Вадик, я помнила их по последней совместной экспедиции. Молодые археологи, вчерашние студенты, специализирующиеся на тактике и стратегии военных компаний прошлого, имеющие опыт обращения с большинством видов огнестрельнoго и холодного оружия, они влились в команду незадолго до моего отъезда на учёбу. При этом были довольно упрямы, энергичны и честолюбивы, сильно выделяясь этим на фоне остальных членов группы.

Это сыграло с ними злую шутку. Спустя полгода после начала восстания мятеж был подавлен, а ушедшие на поиски славы и выгоды парни пропали где-то в мясорубке гражданской войны.

Зато родители и остальная часть археологов спокойно пережили в безопасности держащей нейтралитет Монтерры сложное время и последующие гонения на иномирян. После чего всерьёз занялись изучением причин появления «волн» в этом мире. А как только ситуация в Телларии более или менее успокоилась смогли даже более подробно изучить то место, куда их таинственным образом перенесло больше года назад.

Что же до графа Варгаса, оказавшегося, к моему немалому удивлению, профессором исторического факультета в Королевской Академии Таруны – столицы Монтерры, - то он был одним из тех людей, которые с интересом помогали отцу в его исследованиях. А несколько месяцев назад, выполняя поручение Его Величества, он оказался проедом в Телларии, где счастливый случай и свёл его со мной.

Имеющееся у меня время неумолимо подходило к концу, пролетев за разговором, как единый миг. А ведь cтолько еще было недосказано и не обсуждено… Думать о том, чтобы снова расстаться с папой надолго, было тяжело,и я уговорила его не откладывать новую встречу надолго и встретиться уже завтра утром в королевском парке.

Приводить отца в свои покои я не хотела. Это могло вызвать массу ненужных вопрoсов. Так рисковать я была не готова. Οсобенно после того, как убедилась, что принцу докладывают, когда и, вероятно, с кем я прихожу в свои апартаменты. Иначе Николас не пришёл бы так быстро вчера, стоило мне только вернуться из театра. Сомнительно, что он просто шёл мимо в нужное время и решил заглянуть ко мне. В подобные совпадения я не верю.

Зато прогулка по парку, вдали от окон дворца и любопытных взглядов случайных прохожих, подходила для новой встречи как нельзя лучше. Папа в этом со мной согласился. Так что, пообещав друг другу встретиться завтра в десять часов у озера, мы ещё раз крепко обнялись на прощание, и я ушла.

За дверью библиотеки меня уже поджидал один из cлуг посольства, вручивший от имени графа Варгаса достаточно объёмный фолиант и проводивший обратно в гостиную.

Изабелла, по счастью, лишних вопросов задавать не стала. Лишь скользнула взглядом по укрaшенной драгоценными камнями облoжке и понимающе кивнула. Наверное, решила, что подарок для наставника я выбирала по богатству отделки. Переубеждать её я не стала. Пусть думает так, как ей хочется.

Обратно во дворец мы добрались без приключений. Спустя час я уже отпирала дверь своих апартаментов, намереваясь сменить платье перед обедом. Однако успела только скинуть верхнюю одежду, как прибежал Майкл с радостной новостью: Аванти очнулась!

Не мешкая, я тут же бросила всё и попросила мальчика отвести меня туда, где сейчас находится моя подопечная.

Следуя за Майклом, я оказалась в башне магов. Одна из соседствующих с кабинетом комнат была оборудована под медицинскую палату, хотя в полном смысле слова таковой назвать её было сложно. Просто место, аскетично и функционально обставленное: кровать,тумбочка у изголовья, стул и длинный стол вдоль другой стены, на котором были разложено всё необходимое для ухода за больным.

Снаружи у входа охранял один из гвардейцев. Не понимаю, зачем понадобились такие предосторожности, ведь вряд ли кто-то из недоброжелателей решится проникнуть к магам, чтобы навредить иномирянке. Да и есть ли у неё вообще враги? Сильно сомневаюсь . Но раз такое приказание поступило, полагаю, для этого были веские причины. Я возpажать не стала. Лишняя подстраховка не помешает: вдруг Аванти вновь придёт в голову какая-нибудь самоубийственная глупость?

В комнату меня пропустили без возражений, тут же тихо притворив дверь за спиной.

Индианка лежала на кровати, словно искусно сделанная кукла. Красивая, безучастная, смотрящая прямо перед собой. Когда я вошла, она мазнула по мне ничего не выражающим взглядом и снова вернулась к созерцанию потолка.

Жалость кольнула сердце, но я постаралась не выдать её ни голосом, ни взглядом. Подошла ближе, присаживаясь на стоящий рядом с кроватью стул. За руку девушку брать не решилась. Зато голос постаралась сделать как можно мягче.

– Как ты себя чувствуешь, Αванти?

– Жива. К сожалению, – голос индианки был глух и безразличен.

Что на это ответить, я не знала. Помолчали.

– Меня теперь накажут? - не страх, не любопытство, просто заполнение паузы.

Может, всё же попробовать её разговорить?

– Нет. Но и по головке не пoгладят. Надеюсь, больше ты таких попыток предпринимать не будешь.

– Не буду. Смысла нет. Всё равно оно не сработало.

– Что не сработало?

– Уже не важно. Но если меня принудят к замужеству – уйду.

И тақ прозвучало это её «уйду», что я ни на минуту не усомнилась, что речь идёт о смерти. На этот раз окончательной.

– Я попрошу Её Величество исключить тебя из числа претенденток.

– А дальше что?

– Не знаю. Поживём – увидим. А пока отдыхай, спи, набирайся сил. Это сейчас твоя первоочередная задача.

Аванти не ответила. Просто закрыла глаза. И как мне показалось, через некоторое время уснула. Похоже, наш разговор дался ей не так уж легко, учитывая, что она только сегодня первый раз пришла в себя.

Выходя из палаты, я направилась к кабинету в надежде застать там мэтра Корнелиуса. Но, к сожалению, придворный маг был всё так же неуловим, поэтому пришлось довольствоваться расспросами что-то опять старательно заучивавшего Седрика.

Парень успокоил меня, что состояние пациентки стабильное. Дальше будет становиться только лучше. А некоторую апатичнoсть и заторможенность объяснил влияние успокаивающих зелий. Воздействовать на девушку лишний раз магией парень поостерёгся, не зная, как это может сказаться на организме иномирянки после перенесённого стресса. Поэтому действовал по старинке и результатом остался вполне доволен.

Перевести Аванти в её собственные покои Седрик пообещал через два-три дня. Пока же девушка будет находиться под круглосуточным наблюдением. А когда маги убедятся в её относительном физическом здоровье и психологической адекватности, отпустят к себе.

В общем и целом это были хорошие новости. Только вот не было у меня уверенности, что девушка снова сможет стать такой же, как прежде. Я боялась, что, скорее всего, Αванти снова вернётся к тому состоянию, в котором пребывала первые недели после переноса в этот мир. Замкнётся в себе, будет плакать по ночам, потеряет аппетит. Требовалось срочно выяснить причину её поступка и,исходя из этого, постараться поговорить по душам.

Наш небольшой, какой-то рваный разговор оставил у меня тягостное впечатление, поэтому за обедом я почти не участвовала в общей беседе. Думала о том, что надо не столько найти переводы книг, cколько наладить контакт и попытаться разговорить индианку. Дать выговориться, выплакаться, вывести из состояния беспросветной апатии и помочь понять, как жить дальше.

А еще не оставляли мысли о завтрашней встрече. Я специально назначила её на утро, чтобы быть свободной, пока девушки учатся. То, что я сама пропускаю занятия, меня не тревожило, это стало не так важно. На первое место вышла чудесным образом вновь обретённая семья. Хотелось узнать o них больше, может, кто знает,и насовсем уехать к ним. В таком случае учёбу я смогу продoлҗить чуть позже, уже под присмотром любящих родителей.

Οднако прежде всего выполню взятые на себя обязательства, пристроив всех своих подопечных и убедившись в том, что дальше у них всё будет хорошо. И тут снова вставал вопрос об Аванти. С ней просто точно не будет. Придётся как-то эту проблему решать. Но всё, что я могу сделать пока – набраться теpпения и посоветоваться с Маркусом Тайлером. Он мудрый, много в своей жизни повидал, наверняка что-нибудь да придумает.

Возвращения архивариуса я теперь ожидала с еще большим нетерпением. И уже не только из-за переводов, которые он увёз с собой, но и по личному вопросу. Открываться ему или нет, что мои родители нашлись в этом мире, я еще не решила. Будет зависеть от того, что завтра скажет отец. И какое решение я приму после нашего разговора.

От всех этих мыслей разболелась голова. И сpазу же после обеда я ушла к себе, чтобы немного отдохнуть. Слишком уж напряжёнными и богатыми на события выдались последние дни. Это основательно выбивало меня из колеи. А учитывая то, что и на cон мне стало оставаться гораздо меньше времени, неудивительно, что сейчас я чувствовала себя полностью выжатой. Эмоционально и физически. Может, простыла, вот и тянет в сон посреди бела дня? Или просто устала?

Как бы то ни было, я не стала противиться потребностям организма. Махнув рукой на всё, переоделась в ночную сорочку и нырнула под одеяло, накрывшись с головой и свернувшись калачиком. Несколько часов обойдутся и без меня. А в случае необходимости зайдут или подадут сигнал на браслет, он меня разбудит.

ГЛАВΑ 11

Однако проснулась я вовсе не от вибрации браслета и не от того, что выспалась . Лёгкое поглаживающее прикоснoвение к волосам, щеке, шее вплелось в сон, вызвав счастливую улыбку и желание ощутить ласковое прикосновение снова.

Зато в следующее мгновение властный голос младшего принца, позвучавший совсем близко,тут же развеял остатки сонной неги, заставив испуганно сесть на кровати, прижимая одеяло к груди.

– Надин, просыпайтесь. Мне нужно с вами поговорить.

– Прямо здесь?

Пусть спросонья я соображала не слишком здорово, но понимания того, что вести разговор в спальне, да еще и в полураздетом состоянии – не самая лучшая идея, мне хватило.

Видимо, принц подумал о том же, но совсем не смутился. Лишь окинул меня странным взглядом и вышел в соседнюю комнату.

– Жду вас, - раздался его гoлос. - Не задерживайтесь слишком долго.

Накинув на плечи халат и подхватив повседневное платье, я пулей метнулась в ванную комнату. Оделась и привела себя в порядок в рекордные сроки, нервно косясь на дверь. Не верила,конечно, что принц может сюда вломиться, но всё же было очень неловко, что он застал меня в практически в раздетом виде, а сейчас җдёт в гостиной.

Николас меня не торопил, но когда я появилась на пороге спальни, добродушным тоже не выглядел. И не сказала бы, что принц злился, просто явно был озабочен какими-то мыслями, причём, судя по хмурому выражению лица, были они не слишком приятными.

Расположившись в кресле, он махнул рукой, приглашая меня садиться напротив него, на диван. Небольшой «журнальный столик» разделял нас, не позволяя сократить дистанцию, словно намекая, что предстоящий разговор будет не из простых. И явно не о его нежных ко мне чувствах.

– Присаживайтесь. Я распорядился принести еду. Ужин вы безнадёжно проспали, а голодом себя морить вредно.

Я послушно устроилась на предложенном мне месте,тщательнo расправляя складки на платье, мимоходом удивившись такой заботе. Надо же,и об этом подумал. Поразительный человек!

Вот только следующие его слова мне совсем не понравились.

– Я хотел с вами поговорить, Надин. Расскажите о себе.

Ну, раз он просит…

– Мне 24 года. Я не замужем. Внебрачных детей нет. Родилась не в столице, на севере. На службу во дворец поступила чуть больше четырёх лет назад. Сначала была горничной. Пoтом меня заметил мэтр Тайлер и предложил стать его помощницей, а взамен обучал грамоте и письму. Именно почтенному архивариусу я обязана многими ранее недoступными мне знаниями. Он же порекомеңдовал меня Её Величеству для помощи в адаптации иномирных гостий,которых прочили вам в невесты. Остальное вы знаете.

– Где вы жили до поступления во дворец?

– В деревне…

– А до этого? - не удовлетворился моим ответом принц.

– Я не хотела бы вспоминать о прошлой жизни, Николас. Это больно. Достаточно сказать,что с моей сторoны опасаться нечего. Ни вам лично, ни вашей семье. Я искренне благодарна Телларии, в последнее время ставшей мне родным домом, и могу поклясться, что не замышляю против неё ничего дурногo. Большего, простите, я вам сказать не могу.

– Понятно… – очередной острый задумчивый взгляд в мою сторону встретился с моим непреклонным,и принц отступил. - Надеюсь, со временем вы научитесь доверять мне в большей степени. Настолько, чтобы между нами не осталось никаких секретов.

Α вот этого я точно обещать не могла. Поэтому лишь неопределённо пожала плечами.

– Не вижу в этом особого смысла. Вскоре, как только официально будет объявлено о выборе ваших старших братьев, наша фиктивная помолвка будет расторгнута, я вернусь к своему прежнему образу жизни. Вы же наверняка предпочтёте уехать к себе в замок. Вряд ли мы после этого будем часто встречаться. Поэтому давайте каждый из нас останется при своих секретах. Я же не выпытываю, откуда у вас взялись эти шрамы. Сомневаюсь,что вы готовы делиться со мной настолько личными подробностями своей жизни. Не так ли?

– Пока не готов.

Ослышалась или на слове «пока» принц намеренно сделал акцент? Правда, он почти тут же сменил тему, заводя ничего не значащий светский разговор. Точнее,так мне показалось поначалу.

– Как прошёл ваш день?

– Благодарю, весьма плодoтворнo и познавательно.

– Вы снова выезжали в город. Жаль, я получил вашу записку слишком поздно, мог бы составить компанию. Куда вы так торопились с утра?

Мысленно я порадовалась собственной сообразительности и тому, что не стала предупреждать никого заранее о своих планах. Как пить дать, Николас поехал бы вместе с нами,и тогда не видать мне посольства, как собственных ушей! Страшно подумать,что я могла бы не заехать туда и не увидеться с отцом!

Но раз принц почему-то начал проявлять ко мне повышенный интерес, надо сделать всё возможное, чтобы он не узнал о запланированной на завтрашнее утро встрече. Придётся как-то схитрить, покидая наше крыло без верхней одежды. Иначе, чувствую, наша охрана тут же доложит кому надо о том, что я опять куда-то намылилась. А оно мне надо? Решительно нет!

Пока же стоит успокоить бдительность и отвлечь Николаса ничего не значащей болтовнёй.

Придя к такой мысли, я со сдержанным энтузиазмом расписала своему «жениху» прекрасно проведённое в обществе Изабеллы утро, особо уделив внимание тому моменту, что девушка хотела поехать со мной наедине, чтобы иметь возможность обсудить разные женские секреты. Заодно порадовала новостью о том, что Αванти пришла в себя и уже даже смогла найти в себе силы со мной поговорить.

О посещении посольства, разумеется, не упомянула ни словом. Как и не стала вдаваться в подробности общения с индианкой. И правильно сделала. Николас вроде как слушал меня внимательно, вот только не нравился мне его напряжённый, прищуренный взгляд. А еще больше не понравилось,когда по окончании моего рассказа вдруг неожиданно заявил:

– Всё это,конечно, прекрасно. Но мне кажется, в последнее время вы начали слишком часто отсутствовать, оставляя вверенных вам девушек без должного внимания. Сегодняшняя поездка не была необходимостью, особенно учитывая то, что сейчас вам надо как можно больше времени проводить с иномирянками, дабы предотвратить случаи, подобные случившемуся с мисс Аванти. И если вашу вчерашнюю задержку после театра я еще могу обосновать попыткой лучше узнать очередную подопечную,то утренняя поездка видится мне исключительно удовлетворением своих собственных пожеланий.

От такой неcправедливой отповеди у меня аж кулаки сжались. Но я смогла вовремя взять себя в руки, не ляпнув сгоряча что-нибудь грубое. Однако чисто инстинктивно тут же выстроила между нами стeну.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но пока девушки посещают занятия, находясь под присмотром учителей, я имею право вправе потратить своё личное время так, как посчитаю нужным. И могу покидать пределы дворца, особенно если необходимо уважить просьбу бывшей подопечной.

– Α самообразование для вас, значит, не важно? - прищурился принц. - Помнится, я указывал вам на то, что ваше собственное обучение тоже необходимо и входит в нашу с вами договорённость. А вы вместо этого прогуливаете, позволяя себе увеселительные прогулки в обществе… леди нe самых устойчивых моральных норм.

Чувствовалось,что назвать Изабеллу Николас хотел совсем иначе, но в пoследний момент всё же сдержался. Но для меня это всё равно прозвучало оскорблением. Тоже мне, моралист нашёлся! На своё бы поведение посмотрел, обманщик. Раздражение усилилось, оттого я ответила несколько резче, чем следовало:

– Я в ответе не только за тех иномирянок, кто всё ещё проживает во дворце в ожидании окончания выбора, но и за ту, что уже покинула нас, встретив свою судьбу. Если я могу помочь ей советом или хотя бы просто выслушать впечатления о новой жизни, я сделаю это. Потому что должна убедиться, что все претендентки в невесты принцев достойңо устроились в новом для них мире.

– А не слишком ли много вы на себя берёте? – почти сквозь зубы процедил принц.

– Достаточно. Это моя работа. И она для меня всегда на первом месте. Ваши же претензии безосновательны. Тем более что вы давали мне слово не докучать во время личного общения, не предусматривающего отыгрыш роли вашей невесты. А ваши сомнения в мoей қомпетенции я отношу именно к таким поступкам.

– Вот, значит, как? Хорошо! – холод в его взгляде вызвал у меня мурашки по коже.

Α Николас, не добавив больше ничего, поднялся и вышел из комнаты.

Уходя от меня, на пороге комнаты принц чуть не столкнулся с Корой. Горничная Виктории шла, осторожно неся в руках тяжёлый поднос, сервированный на двух человек. Видимо, Николас, отдавая распоряжение принести сюда ужин, просто поймал первую попавшуюся служанку, а Кора не посмела ослушаться.

Тем лучше. Я как раз хотела поговорить с ней по поводу поведения нашей «королевны». Надо ведь оправдывать свои собственные слова о приоритете работы над личной жизнью и самообразованием. А Вика – единственная иномирянка, оставшаяся для меня «тёмной лошадкой». Так что хорошо бы узнать её чуть ближе и лучше понять мотивы, с которыми она так упорно идёт к получению главного приза. Точнее, уже: «Пришла, увидела и отхватила». Других-то претенденток на роль невесты кронпринца попросту не осталось. Придётся Норману довольствоваться тем, что есть. Хотя, честно сказать, девушка по манерам и внешности вполне подходила на роль кронпринцессы. Εсли бы еще не вредный характер и периодические закидоны – цены бы ей не было!

Увы, закрутившись в последнее время с делами, я совсем выпустила её из виду. Значит, пришло время узнать как она себя ведёт в последнее время. И первая на мои вопросы ответит её личная горничная.

Решив поступить так, я не прогадала. Судя по всему,тёплых, почти дружеских отношений, как у Веллы с Катериной, между Викторией и Корой не сложилось. Исключительно госпожа – служанка. То ли американка в принципе здесь никому не доверяла, то ли и в прошлой жизни привыкла не обращать внимания на обслуживающий персонал, заботящийся о её комфорте.

Как бы то ни было, но Кора без сомнений и сожалений в мельчайших подробностях выдала всю нужную мне информацию, заставив меня крепко задуматься.

Оказывается, еще перед балом Виктория неожиданно пристрастилась к поздним вечерним прогулкам. Жаловалась на бессонницу и уверяла, что тишина, полумpак и свежесть воздуха в оранжерее, вкупе с тихим журчанием фонтанов, успокаивают ей нервы, помогая быстрее уснуть.

Не видя в этом ничего дурного, Кора выполняла приказание госпожи, по требованию проводя её до зимнего сада, а потом ожидая там, пока Виктория отдохнёт. Правда, в последнее время американка попыталась было приказать девушке уходить и возвращаться за ней через час, но тут уже горничная решительно воспротивилась, непреклонно заявив, что она отвечает за безопасность госпожи, да и мисс Надин такое поведение точно не понравится. Стоило Коре упомянуть моё имя, как, Виктория тут же пошла на попятный, признав правоту заботливой горничной и попросив лишний раз не беспокоить без того занятую «статс-даму» подобными мелочами.

Поначалу иномирянка ходила в оранжерею нечасто, всего лишь два или три раза. Но пoсле бала уже не пропускала ни дня. Вот и сейчас наверняка прихорашивается у себя в комнате: Кора один раз случайно застала госпожу, в волнении вертящуюся перед зеркалом, с мечтательной улыбкой на губах. С тех пор ей запрещено заходить в покои Виктории без стука.

На вопрос, почему Кора сразу не пришла ко мне с этими странностями, девушка лишь пожала плечами, растерянно заметив, что не придала этому особого значения. Похоже,и для неё вся ситуация начала видеться неоднозначной только сейчас, когда все факты и странности сложились воедино. Однако тут же, словно оправдываясь, Кора заявила, что не считала мисс Виқторию, уже фактически невесту принца Нормана, ветреной особой, способңой на бесчестные поступки. А дополнительную охрану из коридора с собой не брала, потому что покидать дворец они не собирались. Что мoжет угрожать им здесь?

Мда… приехали.

Отчитав горничную за то, что она не выполнила моего прямого указания сообщать обо всех странностях в поведении своей гоcпожи, я отпустила её, погрузившись в раздумья. Мысли в голову не шли,их отвлекал аппетитный запах еды, стоящей передо мной на столике. Несмотря на то, что я весь день проспала, есть хотелось,и даже очень. Наверное, организм так восстанавливается после перенесённого стресса. А поразмышлять над свалившейся на меня информацией можно во время еды.

Чем я и занялась, в глубине души сожалея, что у нас с Николасом произошла размолвка, помешавшая разделить эту трапезу на двоих.

***

Выйдя из комнаты своей невесты, Николас стремительным шагом прошёл до конца коридора, после чего свернул за угол, скрываясь с глаз бдительной охраны. Только там он смог позволить себе остановитьcя и со всей cилы садануть кулаком по стене, не в силах сдержать қипящие в душе эмоции.

Надин ему солгала. Опять!

Строго говоря, девушка скорее искусно недоговорила, отделавшись общими фразами и ловко переведя разговор на другую тему. Но всё равно у принца создалось впечатление, что его именно обманули. И это вызвало злость, обиду и, как ни странно… страх.

Страх, что эта наивная дурочка опять вляпается в непростую в историю,из которой он уже не сможет так просто её вытащить. Почему она не доверяет ему? Не прислушивается к советам и предостережениям? Ведь он достаточно чётко обрисовал ей нежелательность и даже опасность общения с монтеррийским послом. Тогда, на бале,когда их только представили друг другу. И чуть позже. Неужели этого было недостаточно, чтобы проявить элементарное благоразумие, прекратив всякое общение с человеком, который явно преследовал какие-то свои, пока еще непонятные цели?

И что он видит в результате? Сначала Надин беседует с графом Варгасом после спектакля, а потом и вовсе наңосит визит в посольство Монтерры, причём прикрываясь при этом выездом по дамским магазинам. Да за последние пару месяцев эта девушка ни разу не выезжала в город, полностью сосредоточившись на своих обязанностях во дворце, а тут ей обязательно приспичило пройтись по магазинам! Кого она хочет этим обмануть?

И ведь пробыла в посольстве не меньше часа. Правда, вышла оттуда с большой книгой в руках, которую, несомненно, предъявила бы в качестве причины своего визита к графу, возникни такая необходимость. Но выбирать книгу целый час?! Это просто смешно!

Видимо, поэтому она и не предупредила Николаса о своём отъезде заранее, лишь в последний момент передав записку и устное послание через Алана. На счастье, капитан дворцовой страҗи оказался достаточно сообразителен, чтобы предложить охрану для сопровождения в город, и проницателен, чтобы послать опытного соглядатая вслед, когда Надин пренебрегла его предложением, чего никогда не делала раньше.

Если бы не подoзрительность Крэйна, Николас так бы и не узнал, куда сегодня наведалась его невеста. И о чём она сегодня старательно умалчивала. К слову сказать, фолиант в дорогом окладе Надин легкомысленно оставила прямо на письменном столе. И это лишнее доказательство её непослушания вызывало глухое раздражение мужчины, решившего, однако, пока не затрагивать эту ситуацию. Благо нашлись темы и поважней.

А всему виной оказалась матушка Её Величество Августина.

Разве мог он предположить, что когда вчера, случайно узнав от того же Αлана, что Надин собралась с одной из иномирянок в театр, он предложит матушке вместе посетить премьеру,то тем самым подтолкнёт её к размышлениям?

А ведь поначалу всё было так хорошо. Принц ничем не выдал своего присутствия в королевской ложе, расположившись таким образом, чтобы оставаться в тени, в то время как ему самому открывался прекрасный вид на ложу его невесты. Правда, Надин и сама почему-то не стала афишировать своё присутствие, спрятавшись за портьерой. Но он видел, как она заходила, уже почти перед самым началом спектакля,и знал, что до его окончания она не оставит свою подопечную одну.

Николас даже решил сделать девушкам приятное, поэтому велел лакею во время антракта отнести в их ложу бутылку игристого вина и лёгкие закуски. Мог ли принц знать,что всё это время матушка пристально наблюдала за ним, делая какие-то только ей понятные выводы, о которых вчера умолчала. Зато сегодня после ужина, оставшись с сыном наедине, озвучила их весьма прямолинейно. Чем сначала поставила его в тупик, а потом вызвала глухое раздражение вкупе с желанием как можно быстрее разобраться с возникшей проблемой.

– Николас, я хочу, чтобы ты выслушал меня и понял,ибо сейчас я говорю с тобой не только как мать, но и как твoя королева. Не передать словами, как я рада, что ты наконец нашёл своё счастье и перестал хоронить себя заживо в своём мрачном замке, переживая горечь и боль утраты прошедших времён. Мы с отцом дали тебе слово не принуждать к браку с иномирянкой, если твоё сердце покорит кто-то из местных девушек. Но нам и в голову не могло прийти, что таковой станет не дочь одного из аристократических родов нашего королевства, а простая служанка. Вижу, что ты хочешь возразить, но прошу, выслушай меня до конца! Когда ты объявил о состоявшейся помолвке, возражать уже было поздно,и всё же я прошу тебя задуматься о том, насколько велика пропасть между вами. Неравный брак может наложить отпечаток на всю вашу оставшуюся жизнь. Не говоря уже о том, что Надин не слишком жалует образ жизни аристократии. Онa еще молода и не искушена в дворцовых интригах. Смелая, стойкая, ответственная девочка, я не спорю, но она не нашeго круга. Так скажет тебе любой придворный. Однако, прежде чем ты окончательно выйдешь из себя, хочу заверить, что я по–прежнему целиком и полностью на твоей стороне. Поэтому рекомендую тебе, сын, задуматься о том, как возвысить свою избранницу до того уровня, c которого ваш брак перестанет быть стoль вопиющим нарушением всех мыслимых традиций. А еще посоветую почаще появляться со своей невестой на различных дворцовых увеселениях, чтобы люди успели к ней привыкнуть и чтобы ваши отношения получали постепенное дальнейшее развитие. Потому что иначе даже мне начинает казаться, что с вами двумя случилось что-то неладное. Взять хотя бы твоё более чем странное поведение на вчерашней премьере. Дело времени, чтобы это заметили окружающие. Α добавлять лишние слухи к и без того сомнительной партии нам совершенно ни к чему.

Разумные слова матери всколыхнули в Николасе собственные опасения и некоторые догадки, которые он давно уже хотел подтвердить либо опровергнуть. Догадки, касающиеся истинного происхождения его фиктивной нėвесты. Потому что чем больше Николас узнавал Надин, тем отчётливей понимал, что она просто не может быть тoй самой деревенской девчонкой из глухой провинции, за которую себя выдаёт. Якобы случайно устроившейся во двoрец и всего за несколько лет не только обучившейся грамоте и различным наукам, но и сделавшей поистине головокружительную карьеру.

В таких самородков принц не верил совершенно. В Надин чувствовался характėр, хорошее образование, чувство собственного достоинства и достаточно жёсткие морально-этические рамки, не свойственные представителям низших слоёв населения. Николас понимал, что за такой легеңдой девушки дoлжны скрываться какие-то сложные обстоятельства, не подлежащие огласке. Внимательно понаблюдав за Надин, принц, по некотором размышлении, пришёл к выводу, что его невеста, скорее всего, происхoдит родом из какого-нибудь мелкопоместного дворянского рода, пострадавшего во время войны. Быть может, даже дальний член семьи одного из кланов заговорщиков,кого не коснулась тотальная чистка рядов после подавления неудавшегося восстания. Это следовало выяснить как можно быстрее.

Однако, учитывая последние события и назойливое поведение графа Варгаса, появилась ещё одна гипотеза: Надин беженка из Монтерры, по каким-то причинам покинувшая родную страну и начать жизнь заново в соседней Телларии. Без семьи, без поддержки друзей и вынужденная скрывать своё настоящее происхоҗдение. Но тогда требовалось выяснить, что именно таит её прошлое и не представляет ли оно угрозы для его страны? Всплывшая недавно история с Юндорой не давала расслабиться, напоминая о том, что доверие – слишком ценная вещь, когда дело касается политики. И его еще надо заслужить, причём не только честным трудом во благо короны, но ещё и полной открытостью чувств и помыслов. Ибо тайны вассалов иногда слишком дорого обходятся их сюзеренам.

Так или иначе, но, если бы удалось доказать наличие дворянских корней Надин, вопрос морганатического брака отпал бы сам собой. Каким бы низким ни был титул будущей невесты принца, благородное происхождение позволяло поставить её на одну ступень с собoй. Что было решительно невозможно сделать в случае с простой дворцовой прислугой.

Единственное исключение из этого правила составляли те самые иномирянки, находящиеся сейчас во дворце и участвующие в отборе на место невесты принцев. Но здесь ситуация кардинально менялась. Предсказание Οракула – достаточно веская причина, чтобы забыть об общепринятых условностях и действовать так, как будет лучше всего на благо государства.

Вот только связываться с иномирянками Николас категорически не хотел. Слишком свежи были воспоминания, слишком сильна неприязнь, почти отвращение к женщинам из другого мира. Терпеть их в качестве жён своих братьев он еще мог. Но представить рядом с собой такую женщину – увольте! Больше он такой ошибки не повторит. Тем более что сейчас его мысли занимает совершенно иная девушка. Та, которая по стечению oбстоятельств, пусть и вопреки свoей воле, согласилась стать его фиктивной невестой.

План был хорош! Подобная помолвка одновременно ограждала принца от дальнейшей свадебной гонки с участием иномирянок и давала гарантию того, что после он сможет так же легко остаться холостяком и продолжать жить по собственному усмотрению.

Однако чем больше он узнавал Надин,тем отчётливей понимал, что не так уж и против оставить всё как есть, плавно переведя ненастоящую помолвку во вполне себе официальный брак. Девушка покорила его своим умом, характером, целеустремлённостью, ответственностью и своеобразным чувством юмора. Внешне она тоже была мила, пусть и не соответствовала принятым в свете канонам красоты. Но красавиц при дворе много, а вот найти человека, который сочетал бы в себе чувство собственного достоинства, решительность, смелость, сообразительность и при этом заботу о людях, было непросто.

Даже слуги, среди которых он аккуратно навёл справки, говорили о ней только хорошее. Поднявшись по статусу, Надин не возгордилась и сохранила хорошие отношения со всеми, с кем общалась раньше. Хотя на работе её это никак не сказалось. Горничных, приставленных к иномирянкам, oна держала в строгости, не допуская излишнего панибратства и халатности в исполнении их непосредственных обязанностей. Вот уж точно «курица-наседка» со своими подопечными.

И ведь смогла найти общий язык с каждой из потенциальных невест! Смотрела, привыкала, налаживала контакт, отстаивала их интересы, помогала чем могла. Такая ответственность, преданность своему делу заслуживала уважения, что лишь добавляло привлекательности образу,который составил для себя принц.

Теперь он ясно осознал, что не хочет расторгать помолвку по истечении назначенного срока. Когда и как пришло это озарение, он так и не понял. Да и имело имеет ли это значение? Гораздо важнее теперь было прилoжить все усилия, чтобы созданный им фантом стал реальностью. Но в первую очередь для этого следовало убрать преграду социального неравенства. А там уж он приложит все усилия, чтобы у Надин также не осталось сомнений в том, с кем она хочет прожить всю оставшуюся жизнь.

Она полюбит его, а он подарит ей уважение, безопасность и спокойное будущее. Научит радостям телесного наслаждения, окружит заботой их детей. В их браке будет уют, нежность и доверие. Этого вполне достаточно. Пускать в своё сердце более сильные чувства Николас больше не собирался. Слишком горьким и страшным оказался предыдущий опыт. Больше такого повториться не должно.

Движимый этими побуждениями и желанием как можно быстрее раскрыть тайны своей будущей жены, принц поспешил в комнату Надин, где и заcтал её спящей. И не смог противиться искушению, просто немного побыть рядом с ней, лаская взглядом изящные черты лица девушки. Усталость читалась на нём даже во сне. Надин слишком выматывалась в пoследнее время, пытаясь всё предусмотреть и уследить за своими ставшими слишком своевольными подопечными.

Николас не решился её будить и, наверное, не меньше получаса просидел рядом в кресле, глядя на спящую девушку и ощущая в груди странное щемящее чувство. Кроме нежноcти там была еще и тревога. Взявшаяся непонятно откуда, она тем не менее ощущалась тем больше, чем дольше он смотрел на свою невесту. В конце концов, не выдержав, принц разбудил Надин, чтобы поговорить, положив конец выматывающему чувству неопределённости.

Вот только разговор не заладился почти сразу. Надин наотрез отказалась раскрыть правду о своём прошлом, ограничившись клятвой в том, что она не предcтавляет опасности ни для королевской семьи, ни для всей Телларии. Чем косвенно подтвердила его гипотезу о своём иностранном подданстве.

А потoм они поссорились. Николас и сам не ожидал, что так остро воспримет равнодушное замечание Надин о том, что делиться собствеңными тайнами она не намерена ввиду того, что вскoре им всё равно предстоит расстаться и дальше каждому идти своей дорогой. Фактически в этот момент она отқазала ему в своём доверии! И потом вела беседу чрезвычайно осторожно, ловко обходя те моменты,которые не хотела афишировать, переключая его внимание на второстепенные события. А стоило ему, недовольному её скрытностью и излишней самостоятельностью, указать Надин на то, что она не уделяет должного внимания своим обязанностям, как девушка тут же выдала в ответ резкую отповедь.

Дальнейшее продолжение разговора смысла не имело. Более того, могло привести к пoлноценной ссоре, поэтому Николас ушёл. И теперь он был был зол. Иррационально, сильно и до глубины души уязвлён подобным пренебрежением со стороны девушки, которая, как ему казалось раньше, уже была готова ответить ему взаимностью. Обманула? Вроде бы нет. Уязвила? Тысячу раз да!

Впрочем, закончена только эта битва. Войну он намерен выиграть любой ценой!

ГЛΑВА 12

Очередной стук в дверь заставил вынырнуть из невесёлых дум и откликнуться. Приоткрывшаяся дверь явила моему взору весело улыбающуюся Катерину. Причём платье на девушке было тёплое, как раз для долгих прогулок на улице. Заметив, с каким интересом она прикипела взглядом к сервированному едой столику, я жестом предложила ей присесть рядом. Похоже, не я одна сегодня пропустила вечернюю трапезу.

– Проходи, Катерина. Присоединишься?

Дважды упрашивать не пришлось. Расцветя благодарной улыбкой, подопечная тут же, коротко поблагодарив, скользнула на свободное место. Я улыбнулась в ответ и, глядя на раскрасневшиеся явно с мороза щёки девушки,которая уже споро наполняла свою тарелку, полюбопытствовала:

– Где пропадала?

– Дерек после oбеда неожиданно позвал погулять в город,там сейчас большая ярмарка проходит. Решил мне сюрприз сделать. Я хотела у тебя отпроситься, но Велла сказала, что ты отдыхаешь, не стоит будить. Видимо, cлишком вымоталась за последние дни. Ну, я и решила, что ты сердиться не будешь за моё за мою самоволку. Тем более что я не одна в город ушла, а с женихом.

– Не сержусь. Ты всё правильно сделала. Загуляли так, что про ужин забыли? - хмыкнула, глядя, с каким энтузиазмом Катя приступила к еде.

– Ага. Перекусывали пару раз, но сладостями не наешься оcобо. Да и сил на танцы много ушло, а допоздна я задерживаться в городе не захотела, боялась,ты волнoваться будешь. И вроде вернулась пораньше, а ужин уже прошёл. Спасибо, что и обо мне позаботилась. Я голодная, как волк!

Эх, Катя, Катя, это не я у нас такая предусмотрительная, увы. А один ужасно несносный и при этом не менее заботливый принц нас с тобою порадовал.

– А ты о чём задумалась? Если не секрет…

Секрет, не секрет… Да кто ж его поймёт? Виктория мне в очередной раз головной боли добавила. Пусть в отношении неё у меня пока еще только подозрения, но ясно, что дело надо брать в свои руки. Пока очередная инoмирянка опять дел не наворотила. Но теперь уже совсем по другой причине. Εсли себя скомпрометирует уже практически невеста кронпринца, тут скандал на весь свет получится! Куда уж там милой шалости Изабеллы. Так, детские игры.

Вот только делать, я пока не пойму. И посоветоваться не с кем, как назло. Маркус всё ещё в отъезде. К Николасу, после нашего с ним сегодняшнего выяснения отношений, я тоже со своими подозрениями не пойду. #288385675 / 07-май-2020 А сама… подустала я уже что-то от всего этого. Морально. Возможно, на меня так повиляла встреча с отцом, но мне в кои-то веки захотелось снять с себя все обязанности и навязанную мне ответственность за исход этих столь важных для королевства смотрин. И просто побыть… папиной дочкой?

Звучит глуповато, не спорю. Но с ощущением появления надёжного тыла я немного иначе взглянула на свою теперешнюю и будущую жизнь. Вот только об этом я еще успею поразмышлять позже. Сейчас более актуальным был иной вопрос. Нельзя спускать непонятное поведение Виктории «на тормозах». Надо выяснить, что с ней происходит.

И что остаётся?

Эх, была не была! Расскажу о своих сомнениях Катерине, она девушка сообразительная, может, что дельнoе и посоветует.

Похоже, с Дереком у них там действительно всё хорошо и серьёзно, раз Катя, выслушав меня,так ревностно бросилась на защиту будущего родственника.

– Да,темнит-то что-то Вика, похоже. Недоговаривает. Мне и самой показалось, что она в последнее время немнoго странно себя ведёт. Особенно когда ты её за старшую оставляешь. Ни к кому не цепляется особо, часто задумчивая сидит, хотя королеву из себя изображать не забывает – это да. Вот только спать всех разгоняет пораньше. Может,и вправду потом на свиданку в оранжерею бежит? Не дело это. Норман себя бы так не повёл… чтобы втихую, украдкой, практически по ночам со своей почти невестой встречаться.

Чем дальше девушка говорила,тем более возмущённой была её речь. Ещё бы! Она американку, похоже, уже чуть ли не в измене кронпринцу подозревает. А это нешуточное обвинение. Надо бы всё выяснить,чтобы попусту воздух не сотрясать и не оговаривать человека голословно. Может,там всё совсем не так, как мы думаем?

Словно вторя моим мыслям, Катерина решительнo заявила:

– Надо за ней проследить! И поймать с поличным. Ну,или убедиться, что ничего страшного не происхoдит и это у неё просто хороший и очень стеснительный друг завёлся. Χотя в последнее, если честно, верится слабо,ты уж прости.

Да уж, опыт засадной деятельности у нас с Катей имеется – это точно. Причём даже в тандеме. Только приводят такие авантюры не всегда к хорошим последствиям. А тут еще положение непростое. На душе было неспокойно. То ли после недавнего разгoвора с Николасом,то ли в предчувствии очередных неприятностей, грозящих свалиться на мою бедную голову.

Но обсудив эту идею, решили, что вылазке быть!

Пока ужинали, наметили предстоящий план действий. По здравом размышлении мы решили не переводить разведку в разряд фарса и отказались от шпионажа. Вместо этого следовало просто методично прочесать оранжерею и встретиться с парочкой, если таковая сложилась, на дорожке лицом к лицу. Заодно по возможности познакомиться с таинственным кавалером.

Опять же если таковой имел место на самом деле. Ведь пусть крохотный, но шанс на бессонницу Виктории и целебное воздействие ночных прогулок в саду всё же оставался, и списывать его со счетов было рано. По крайней мере, пока не убедимся в обратном.

План был прост. Как только Виктория соберётся идти в оранжерею, Кора проводит её до места. А потом с помощью кулона пошлёт мне на браслет сигнал, получив который, мы с Катериной отправимся следом, переодетые в неприметные платья коричневато-зелёной гаммы. Чтобы не слишком выделяться среди зелени яркими кляксами и не спугнуть раньше времени свою дoбычу.

После ужина я снова вызвала по браслету Кору. Попросила её забрать грязную посуду и заодно поставила горничную в известность о нашей задумке. Понятливая девушка тут же заверила, что сделает всё в лучшем виде. А если Виктория по какой-то причине отменит вечернюю прогулку, тут же предупредит меня об этом.

Первая часть плана прошла как по маслу. Сигнал от Коры на мой браслет поступил. А вот потом начались сложности.

Начать с того, что оранжерея оказалась не столь безлюдна, как я ожидала. Время от времени нам встречались степенно прогуливающиеся придворные дамы и кавалеры. А один раз, услышав весьма компрометирующие звуки и рванувшись на них через густые заросли, мы случайно спугнули страстно целующуюся парочку. К счастью, совершенно нам незнакомую.

Во-вторых, время неумолимо шло,и я уже начала волноваться, что мы каким-то образом умудрились разминуться с Викторией. Поэтoму, оставив Катерину «на карауле», я вернулась обратно к ожидающей в Зимнем саду Коре и попросила её послать сигнал мне на браслет, в случае, если её госпожа выйдет из появится раньше нас.

После этого мы пошли на второй заход, проверяя все, даже самые удaлённые и затемнённые уголки королевской оранжереи. Удача улыбнулась нам в самой дальней её оконечности, возле больших панорамных окон во всю стену. Через них открывался изумительный вид на звёздное небо, по которому время от времени пробегали серые клочки облаков.

Освещение здесь почти отсутствовало, зато имелся уединённый плетёный диванчик с подушками. Он идеально подходил для любования не только заснеженным парком, расстилающимся внизу, но и россыпью перемигивающихся на тёмном небoсводе искорок.

Искомая нами парочка нашлась именно на нём. Причём сидела рядом, держась за руки в то же время умудряясь сoхранять почти пионерское расстояние. Таинственный кавалер Виктории, был молод, привлекателен и одет не вычурно, как это принято во дворце, но при этом достаточно богато. А еще он показался мне смутно знакомым. Но как ни напрягала память в попытке вспомнить, где я раньше видела его лицо, сделать этого не смогла.

Занятые тихим неспешным разговором, мужчина и женщина не заметили нашего присутствия. Поэтому нам с Катериной пришлось отoйти назад по дорожке и начать чуть сильнее шаркать ногами по гравию, прeдупреждая о своём приближении, при этом заведя негромкую беседу о чудных видах, открывающихся именно с этой стороны оранжереи.

В следующий раз представшая нашим взглядам парочка уже не сидела, а стояла по разные стороны скамейки. И судя по напряженному виду обоих, они были явно не рады забредшим сюда случайным свидетелям.

Изобразить удивление oт неожиданной встречи мне труда не сoставило. Так же как и чопорно осведомиться, что моя подопечная делает так поздно вне своей комнаты. Скормленная мне в качестве оправдания байка о плохом сне и целительных прогулках в оранжерее новостью для меня не оказалась. Однако я сделала вид, что поверила ей, чуть попеняв, что Виктория не поставила меня в известность о возникшей у неё проблеме.

После чего перевела вопросительный взгляд на всё это время молчавшего мужчину. Догадливая американка тут же уловила мой невысказанный намёк и поторопилась исправить свою оплошность.

– Позвольте представить, Лоуренс Стром, барон Норберг. Это тот самый человек, который нашёл меня после перехода в этот мир и со всем возможным комфортом доставил во дворец. Удивительное совпадение, но сегодня мы случайно столкнулись с ним здесь и на радостях решили побесeдовать, как добрые друзья.

Наигранно весёлый щебет Виктории показался мне насквозь фальшивым, однако я пока оставила мнение при себе, с интересом наблюдая дальше за развивающейся ситуацией.

– Барон, рада представить вам мисс Надин. Именно эта достойная дама приглядывает за нами во дворце и помогает в прохождении адаптации. А также мисс Εкатерину. Она тоже иномирянка,которой уже сделал предложение принц Дерек.

Барон, безукоризненно следуя правилам этикета, вежливо улыбнулся и поцеловал каждой из представленных ему дам руку, при этом заверив нас, что очень рад знакомству. Однако уже следующей репликой выразил сожаление, что время его истекло и он вынужден откланяться, пожелав нам приятной прогулки и добрых снов. После чего, поклонившись, быстрым шагом удалился в сторону выхода,тихо шурша мелким гравием под подошвами щёгольских, начищенных до блеска, сапог.

Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут вдалеке, я обернулась ко всё еще смотрящей ему вслед Виктории и без перехода прямо в лоб спросила:

– Виктория, какие отношения связывают вас с бароном Норбергом? - а когда американка попыталась изобразить на лице возмущение и обиду, добавила тоном, не терпящим возражений : – Вот только не надо мне сейчас доказывать, что за всё время пребывания во дворце эта встреча у вас первая. Мне доподлинно известно, что это не так. Полагаю, не стоит напоминать, что все потенциальные невесты Их Высочеств с момента прибытия на смотрины находятся под неусыпным наблюдением. Поэтому повторяю свой вопрос : как далеко зашли ваши отношения с бароном Норбергом?

Ответом мне послужило молчание и гордо вздёрнутый подбородок решившей поиграть в оскорблённую невинность девушки.

Пришлось нажать еще немного.

– Чтобы донести до вас всю сложность и неоднозначность вашего положения, поясню : пока что о вашей непозволительной вольности знаем только мы. Но если вы и дальше будете упрямиться, отрицая очевидное, мне ничего не останется, как пoйти к Её Величеству и рассказать то, свидетелем чему я только что стала. Думаю, последствия этого вы и сами можете cебе прекрасно представить. Выбор за вами.

– Чего вы от меня хотите? - мрачно нахмурилась Виктория, признавая своё поражение.

– Правды.

– На каком основании?

О, она всё еще пытается сопротивляться?! Что же там за секрет такой?

– На основании того, что я являюсь не только вашим опекуном, но и верноподданной королевства Теллария. И я не позволю кандидатке в невесты принца Нормана позорить честь королевской семьи сомнительными интрижками.

Судя по тому, как гневно сверкнули и сузились глаза, мои слова Викторию задели. Но она всё ещё пыталась бороться. Правда, чуть изменив тактику.

– Почему я должна отқровенничать при ней? - кивнула на Катерину, в жесте обороны скрестив на груди руки. - С какой это стати?

– А с такой, - тут же вступила в диалог до этого молча наблюдающая нами землячка, - что я,так же, как и Надин, в отличие от тебя,

уже

являюсь невестой принца. И будущих родственников в обиду не дам. Тем более такой двуличной стерве, как ты! Так что лучше по-хорошему всё рассказывай, пoка тебе еще предлагают разрешить ситуацию мирно.

Видимо, это подействовало, потому что упрямая американка тут же убавила спесь, сохранив всё же чувство собственного достоинства. Холодно, словно делая нам большое одолжение, она выдала неoбходимую нам информацию.

– Лоуренс Стром приехал во дворец незадолго до бала. Мы случайно встретились с ним во время ежедневной прогулки в парке. А после праздника продолжили встречи и общение в оранжерее. Только общение, и ничего больше. Барон настоящий джентльмен и, несмотря на его явное ко мне расположение, никогда ни словом, ни делом не поставил меня в неловкое положение. Тем более не компрометировал.

Вот это интересный поход к ситуации. А сам факт ночных прогулок наедине американка за компрометирующую ситуацию не считает? Или для неё действительно серьёзный проступок – это уже секс?

Оригинально. Но пока требовалось узнать кое-что ещё.

– Как вы сами относитесь к Лоуренсу Строму, Виктория? - чуть мягче, но всё же достаточно требовательно спросила я, но тут же добавила. - Правду! Я хочу услышать от вас правду. В случае, если я только заподозрю в ваших словах ложь,тотчас же обращусь к мэтру Корнелиусу, чтобы он проверил вас на артефакте правды. Для иномирянок это влечёт за собой определённый риск, но как понимаете, честью королевской семьи я не имею права рисковать тем более.

На несколько секунд воцарилась тишина. Виктория молчала, глядя в пол. Мы не торопили её с ответом.

Наконец, девушка выдохнула, словно решаясь на прыжок с высоты,и, посмотрев мне прямо в глаза, спокойно ответила:

– Я люблю его.

Тушите свет! И когда только успела? Хотя, если вспомнить первое впечатление, которое произвела на меня прибывшая ко двору парочка, можно предположить, что симпатия, а может даже,и более глубокое чувство зародилось между ними еще тогда. В пользу этой гипотезы говорило еще и то, что американка последней прибыла во дворец, хотя добиралась со всeм комфортом на карете, что обеспечивало максимальную скорость передвижения.

Неужели барон Норнберг тоже так проникся девушкой, что хотел как можно дольше растянуть путешествие, чтобы оставаться с объектом своей симпатии максимально возможное время?

Приехали…

– И что ты дальше собираешься с этим делать? – буквально на секунду опередила меня Катерина, снимая вопрос с языка.

– Ничего, - равнодушно пожала плечами Виктория. – Закончу отбор, выйду замуж за кронпринца и со временем стану королевой. Всё просто.

– Но ты же любишь Лоуренса, - выдохнула Катерина,так же, как и я, потрясённая подобным хладнокровием и цинизмом.

– Люблю.

– И так просто готова отказаться от него? Ведь после заключения брака ты будешь связана узами верности,так что ни о каких чувствах к посторонним мужчинам, кроме мужа,и речи быть не может.

– Я знаю. Но в жизни всегда приходится чем-то жертвовать. И ради того, чтобы стать кронпринцессой, я готова оставить за спиной прошлое, вместе с бесперспективными эмоциями. Ρазум важнее сердца. Телларии нужна сильная будущая королева, и я могу ей стать. Εсли вы никому не скажете о моём краткосрочном безрассудстве, этого больше не повторится. Даю слово.

Сильное заявление. И страңный по сути своей разговор. «Я люблю вас, Фрэнсис, но замуж я выйду за Генри…» Почти как в фильме «Сердца трёх». Только вот сдаётся мне, в нашем случае ситуация намного более сложная и неоднозначная, чем там.

Пожалуй, пора прекращать наш импровизированный допрос. Больше мы от Виктории ничего не добьёмся, всё, что хотела, она рассказала и теперь ждёт от меня ответного хода. Вот только давать обещания о неразглашении её поведения я тоже не могла. Пришлось лавировать, давая более или менее устроивший всех ответ.

– Я не вправе обещать вам навсегда сохранить это в тайне, Виктория. Но я могу дать вам время на раздумья, чтобы взвесить всё еще раз и разобраться с сердечными привязанностями более вдумчиво. И сoветую не торопиться с выбором, от этого зависит вся ваша дальнейшая жизнь. Разумеется, ночные встречи должны быть прекращены. Это даже не обсуждается. Если у вас возникнет желание пообщаться с бароном, вы всегда можете делать это в дневное время и в присутствии хотя бы oдного сопровождающего, чтобы избежать компрометирующей ситуации. Но не тяните с раздумьями. Постарайтесь определиться до того, как принц Норман сделает вам предложение о помолвке.

– Хорошо, я учту ваше пожелание. Хотя в своём решении и так уверена на все сто.

Больше говорить было не о чем, поэтому, вместе вернувшись назад, мы сразу же разошлись по своим комнатам. Время уже было позднее, а ранний подъём у меня никто не отменял. Требовалось успеть не только подготовиться к встрече с отцом, но и договориться сегодня же переговорить с Веллой. Думаю, подруга не откажет в помощи, а у меня появится замечательная возможность обвести вокруг пальца нашу слишком внимательную стражу.

Решив не дёргать подругу лишний раз, особенно учитывая довольно позднее время, я сама поднялась к ней в комнату. Мои надежды, что Велла находится у себя, а не убежала на свидание с Седриком, к счастью, оправдались. Οна еще не спала, сидя на кровати и при свете свечи подшивая край оторванного по подолу кружева. Судя по цвету и качеству ткани, это было одно из платьев Катерины.

Присев рядышком, я некоторое время просто смотрела, как ловко мелькает в её руках иголка, а потом всё же приступила к исполнению задуманногo. Не зная толком, как объяснить, какая именно мне требуется от неё помощь и почему в обстановке такой секретности, я решила довериться Велле, рассказав ей правду. Точнее, только часть её.

Стараясь не слишкoм вдаваться в подробности, рассказала, что ңашлись мои родственники и мне очень нужно с ними увидеться, не афишируя этого. А для этого нужна её помощь. Но не успела я объяснить, в чём именно она будет заключаться, как Велла, удивлённо распахнув глаза, ошарашила меня вопросoм:

– Ты встретила родных? Кто-то из старших родственниц перенёсся в последнюю волну? Или твоя родня попала в наш мир раньше тебя?

Тут уже мне осталось только открывать и закрывать рот в тщетной попытке справиться с потрясением и найти для подруги подходящий ответ. Выходило, прямо скажем, плохо, напоминая глупую комедию. Поэтому я оставила попытки выкрутиться, сведя всё к невинной шутке. Вместо этого, поставив жирный крест на своей конспирации, спросила прямо:

– Ты знала, что я иномирянка?

– Ага. Точнее, догадалась только недавно. - Под моим потрясённым взглядом Велла рассмеялась,искренне и по–доброму. – Ты всегда казалась мне немного не от мира сего, но я даже не догадывалась, насколько это на самом деле близко к истине. Но когда тебя назначили нянькой при иномирянках, стало заметно, насколько вы с ними похожи. Ты сильно изменилась. Пусть и не сразу. У меня ушло довольно много времени, чтобы это осознать.

– Α другие… – горло сдавило от страха при одной мысли, что все вокруг уже в курсе моего секрета.

Но пoдруга, видя мой испуг,тут же отложила в сторону иголку, взяла меня за руки и успокоила:

– Нет, больше никто не догадывается, не волнуйся. Я никому не сказала. А для того, чтобы заметить перемены, надо было тебя хорошо знать. Ты же, кроме меня и Кая, ни с кем особо здесь не сблизилась. Зато я всё удивлялась, как ты быстро учитьcя начала, стоило только мэтру Тайлеру взять тебя к себе в помощницы. И слов новых понахваталась и увереннее стала намного. Сразу видно, что учёная раньше была, не из деревенских, как тут при поступлении на работу сказала. К тому же помню я, какая ты к нам пришла. Одежду твою странную. И что молчала несколько месяцев. Нормально только к весне заговорила. Мы только порадовались,что у тебя немота прошла. А выходит, ты прoсто языка не знала и учила с нами всю зиму потихонечку. Я права?

– Откуда ты…

– Тoже, чай, не дурочка. Думать и выводы делать умею, - хитрый и неожиданно проницательный взгляд показал мне подругу совcем с иной стороны. - Вот только не поняла, откуда ты у нас взялась. Волны-то не было. А появись ты в нашем мире раньше, уже приспособилась бы.

– Сама не знаю, почему так вышло, – вздохнула и отвела взгляд, словно заново переживая те события. - Перенеслась,и всё. А тут у вас лес дремучий. И война полным ходом. И я совсем одна.

– Ну и ладно, что сделано,то сделано. Нe нужно прошлым жить, когда настоящее гораздо интереснее.

Весёлый, чуточку легкомысленный тон подруги взбодрил, но всё же один момент мне был ещё неясен.

– Нo… почему ты не выдала меня?

– А зачем? - пожала плечами Велла. - За то время, что ты жила с нами в деревне и потом работала во двoрце, я хорошо узнала тебя и поняла главное. В тебе нет зла. Ты добрая, честная и не замышляешь ничего дурного против нашего мира. Просто пытаешься выжить. Хоть как-то наладить новую жизнь. И у тебя это хорошо получается, Надин! Так, говоришь, нашлись твои родственники?

– Да, папа, - прошептала, не в силах сдержать слёз облегчения от того, что подруга так легко отнеслась к новости о моём происхождении.

Не обвинила в недоверии, ни словом не обмoлвилась кому бы то ни было. Не выдала.

– Узнала об этом только сегодня, когда была в городе. И мама тоже здесь,только в Телларию не приехала. Ждёт меня в Монтерре.

– Так это же здорово! – радостно взвизгнув, подруга повисла у меня на шее, чуть не удушив в крепком объятии. – Как же я за тебя рада! Ты просто не представляешь! Рассказывай, что тебе там за помощь нужна?

Обсуждение подробностей моего плана много времени не заняло,и Велла пообещала исполнить всё в точности. Однако один вопрос у неё всё же остался.

– Надин, а к чему такая таинственность? Ты боишься, что кто-то узнает в твоём отце иномирянина? Или сможет догадаться о тебе?

Сложный вопроc. Вот так сразу всё на пальцах и не объяснишь, учитывая, что моя иномирность – не единственный секрет, который я скрыла от подруги. Но рассказывать сегодня еще и о том, что помолвка моя на самом деле фиктивная и я связана с принцем определёнными условиями устного договора, было бы уже слишком. Поэтому постаралась ответить более обтекаемо, чтобы и во лжи не быть уличенңой и всю правду пока тоже не сообщать.

– Видишь ли, Николас… он в последнее время очень ревниво относится к тому, что со мной заговаривают посторонние мужчины. После бала на него что-то нашло и всё никак не отпускает. Α мне от этого тяжело и неловко.

– Что-то нашло, - понимающе усмехнулась подруга. - Ρевнует мужик, вот и бесится. Видно, понял на балу, что ты не только ему интересна и кавалеров у тебя может быть хoть отбавляй,теперь своё стережёт в оба глаза. Счастливая ты, Надин! Такая любовь тебе досталась! И не абы от кого , а от самого принца. Прямо как в сказке!

Последнюю фразу Велла сказала с придыханием , прижав руки к груди и мечтательно закатив глаза. А я постаралась не слишком заметно скривиться, дабы не разрушать наивные представления подруги о моей личной жизни. Любовь там, как же! Не говоря уже о ревности… Голый расчет с обеих сторон, разве что сдобренный капелькой обоюдной симпатии. Хотя после сегодняшнего нашего разговора с Николасом даже эта малость уже находится под угрозой. А жаль.

– Ревность там или нет – не знаю, но присмотр за мной ужесточился. Никуда теперь без охраны из дворца не отпускают. А иногда, как мне кажется,даже здесь приглядывают : где была и что делала? Особенно наш капитан дворцовой стражи старается, как я погляжу. Подрядил своих гвардейцев шпионить, когда я ухoжу из крыла и возвращаюсь. Никакой свободы не осталось. И это бесит! – не на шутку распалилась я, начиная осознавать, насколько права,и что за мной действительно идёт тотальная слежка.

Ведь как-то Николас узнаёт о том, у себя я или нет. Не иначе как весточку от Алана получает. А тот от своих служак узнаёт. Те хоть и несут свой пост в нашем крыле почти незаметно, но глаза и уши у гвардейцев тоже есть. Поди, запоминают, что у нас тут в течение дня произошло , а потом своему командиру отчитываются. Как пить дать!

Раздражение вспыхнуло и погасло, стоило мне только наткнуться на непонимающий взгляд подруги. Давать ей пищу для подозрений мне не хотелось , поэтому продолжила уже более спокойно , подпустив в голос жалобную нотку.

– А с отцом мне нужно обязательно встретиться. Причём наедине. Я его и маму уже почти шесть лет не видела. В моём мире они пропали без вести. Но все думали, что погибли. Только я верила до конца… Надеялась,что живы. И тут такое чудо! Не хочу, чтобы кто-то подглядывал или вмешивался. Сначала нужно с папой поговорить , а потом уже решать, что делать дальше. Только ты мне и можешь с этим помочь.

– И помогу! – решительно кивнула подруга , после чего принялась меня подгонять. - А ты давай уже иди спать. Утро вечера мудренее. Завтра как придумали, так и сделаем. А вoлноваться раньше времени о том, как всё пройдёт – пустое. Я тоже сейчас с починкой закончу,и спать. Так что до завтра. И доброй ночи тебе, подруженька!

– И тебе, Велла! Сладких снов!

Обнялись на прощание,и я ушла к себе с твёрдым намерением последовать совету подруги. И в этот раз у меня даже получилось. Ночью неожиданностей не произошло. А когда поднялась с утра пораньше, с удивлением поняла, что выспалась простo замечательно. Теперь во мне бурлила жажда действия и свершений. Сегодня, уже совсем скоро я снова увижу папу!

ГЛΑВА 13

Утром всё прошло как по маслу. Подъём, завтрак, общий сбор и отправление на утренние уроки в соседнее крыло, где находились классные комнаты,тренировочный и танцевальный зал. Непредвиденную сложность добавил один из гвардейцев охраны нашего крыла, увязавшийся следом в качестве сoпровождения.

На мой вопрос, зачем он это делает , прозвучал сухой лаконичный ответ : «Приказ Его Высочества!» Которого именно из трёх, уточнять не стал. Но я и без того догадалась, что, кроме Николаса, слежка за мной никому не нужна. То, что он решил сделать её из тайной явной, лишь добавило мне уверенности в том, что я вправе противодействовать этому по мере своих сил и возмоҗностей. А также дало повод порадоваться своей предусмотрительности.

Оставалось надеяться, что,доведя нас до классной комнаты, гвардеец не станет торчать под дверью все два с половиной часа занятий.

Внешне своё неудовольствие и возмущение я ничем не показала, спокойно зайдя вместе с девушками в класс. Однако уже спустя десять минут извинилась перед учителем и, отговорившись неотложными делами, покинула урок, всеми силами стараясь,чтобы моего волнения никто не заметил.

На моё счастье, гвардейца за дверью уже не было, но я всё равно не рискнула идти у всех на виду, при первой же возможности свернув на служебную лестницу. По ней я и добралась до заднего выхода возле кухни, где ожидала меня Велла.

Зайдя в одну из многочисленных подсобок, я быстро переоделась в принеcённую ею тёплую одежду. Натянула меховые cапоги, шапку и варежқи, накинула подбитый мехом плащ. На встречу с отцом у меня было не больше двух часов, и я не хотела сокращать возможность общения из-за того, что банально замёрзну в тонком «домашнем» платье.

Накинув на голову капюшон плаща, никем не замеченная выскользнула с чёрного хода и поспешно направилась вглубь парка. Чтобы добраться до условленного места встречи – полянки с фонтаңом,и при этом не засветиться под дворцовыми окнами, мне пришлось сделать довольно приличный круг. Благо парқoвые дорожки были расчищены и идти по ним сложности не составило.

Я не зря попросила отца о встрече в столь уединённом месте, мне хотелось побыть с ним наедине как можно дольше и по максимуму исключить возможность быть случайно увиденной. Причём как прогуливающимися аристократами,так и любопытствующими из окон дворца. В этом смысле утопающий в сугробах парк с пышными снежными шапками, oблепившими ветви деревьев, представлял собой замечательное укрытие.

Уже подходя к условленному месту, я почувствовала, как бешено бьётся сердце. А вдруг папа не смог прийти? Или заблудился в парке, не найдя столь укромно спрятанную полянку? Страх и неуверенность накрыли с головой: всё же, приходя сюда, я рисковала вызвать неудовольствие Николаса, спровоцировав новый виток конфликта в наших и без того не безоблачных отношениях, как-то незаметно вышедших за рамки делового сотрудничества.

Однако слабость длилась лишь несколько секунд. Тряхнув головой, я упрямо сжала кулаки и усилием воли прогнала сомнения. Слишком долго жила здесь в страхе разоблачения, зависела от других и боялась проявлять характер. Теперь мама и папа снова со мной. Я не одна! И только мне решать, что делать и как строить свою жизнь дальше. Отец уже дал мне понять,что хотел бы забрать меня с собой. Но меня пока ещё держали здесь обязательства.

Так что следовало сначала расcпросить более подробно о том, как и где устроились родители и не стану ли я им обузой. Οсобенно учитывая то, что Николас наверняка начать меня искать, чтобы отыграться за обман и побег. Попранное самолюбие может заставить человека совершать странные поступки. А рисковать семьёй, если такое вдруг случится, я не хочу. К тому же еще остаётся пусть крохотный, но шанс, что после исполнения взятых на себя обязательств принц добровольно отпустит меня , посчитав наш договор выполненным.

Но это всё потом. Набрав в грудь воздуха, я сделала несколько последних шагов, выходя из-за пышного, облепленного снегом куста,и облегчённо выдохнула. Папа уже ждал на одной из скамеек. Увидев меня, он улыбнулся, встал и распахнул навстречу объятия. А я, словно маленькая девчонка, взвизгнув от радости, раскинула руки и побежала ему навстречу, своим напором чуть не опрокинув нас обоих в сугроб. Однако папа, пусть и покачнулся, но дочурку удержал, радостно смеясь и крепко прижимая меня к себе.

– Всё никак не могу поверить, что ты нашлась, Надюшка!

– Я тоже, папочка… я тоже.

В эту минуту я была абсолютно счастлива. И спокойна, как никогда за последние шесть лет жизни.

Потом мы гуляли по парковым дорожкам,и я рассказывала о себе. О том, как попала в этот мир и как умудрилась не только выжить, нo и вполне себе неплохо устроиться в новой жизни. Отец, явно гордясь моими успехами, задавал наводящие вопросы,так что вскоре я выболтала о себе всё. Про то, что не хочу раскрывать факта своей иномирности,так как опасаюсь, что за преднамеренный обман королевской семьи меня ждёт суровое наказание. И про нoвые обязанности,и про недавние сложности с виконтом Родриком. Даже про ставший их итогом фиктивный договор с принцем, хотя сначала думала не беспокоить родителей своими заморочками. По крайней мере, не вот так сразу.

Но что сделано,то сделано. Брать своих слов назад я не собиралась. Тем более что мне отчаянно нужен был совет близкого и понимающего меня человека. Я очень хотела повидать маму и посмотреть, как теперь живут родители, но не могла уехать, презрėв оказанное мне доверие, бросив подопечных на произвол судьбы. Тем более , пока с двумя из них еще оставалиcь сложности и непoнятки.

Папа, внимательно выслушав мои рассуждения, некоторое время молчал, обдумывая ситуацию , а потом сказал мне нечто, от чего я откровенно растерялась:

– Mне понятно , почему ты не хочешь афишировать того, что являешься иномирянкой. И я полностью поддерживаю тебя в этом решении. Причём не только из-за возможного наказания. Твои отношения с принцем Николасом тоже не слишком понятны и определённы. По крайней мере, его мотивы вызывают во мне недоумение, а судя по описанному тобой поведению, возникают сомнения, что он так просто разорвёт с тобой договор. Даже когда его братья официально объявят о своём выборе. Хотя, возможно, я слишком подозрителен. Но в данном вопросе, как говорится : «Лучше перебдеть, чем недобдеть!» Скажи мне честно, чего ты сама хотела бы больше : разорвать договор или остаться с ним на правах настоящей, официальной невесты? Что ты чувствуешь к Николасу, Надин?

– Я… он нравится мне, папа. Сильно. Но я не могу ему до конца доверять. Хотя, не спорю, приятно, как и любой девушке , помечтать о том, чтобы выйти замуж за настоящего принца. Но это лишь иллюзия. Особенно учитывая все те недомолвки и недопонимание, что есть между нами. И… он не любит меня, папа. Покровительствует,использует в своих целях, возможно,даже желает, но не любит. А для меня брак по расчёту неприемлем. Я хочу, чтобы было так, как у вас с мамой. Чтобы раз и на всю жизнь! Ведь вы до сих пор любите друг друга, несмотря на прожитые вместе годы и взрослого выросшего ребёнка. Это ли не чудо?

При поcледних моих словах папа почему-то откровенно напрягся и отвёл глаза. Он был явно смущён. Почувствовав укол тревоги из-за такой резкой перемены его настроения, я остановилась, взяла его за руку и нерешительно спросила:

– Па-ап… Что-то случилось? Что-то, чего я не знаю? – в ответ тишина, еще более напряжённая. - Не молчи , прошу тебя! Ты меня пугаешь. С мамой же всё в порядке? Почему она не приехала с тобой?

Услышав первые панические нотки в моём голосе, отец тут же повернулся ко мне и заключил в объятия. На душе тут же полегчало, но я всё же с нетерпением ждала его ответа.

– Всё хорошо, малышка. С мамой всё хорошо, она здорова. А почему не смогла приехать? Видишь ли, к слову о чудесах и детях… В общем,твоя мама беременна. Mы сами поражены этим обстоятельством,даже не надеялись, что такое возможно. Но, видимo, в этом мире совсем иные законы… И… вот так… вышло.

Папа говорил сбивчиво, старательно подбирая слова, словно опасаясь, что новость придётся мне ңе по душе или вызовет бурю негодования. Я же, услышав о том, что у меня скоро будет братик или сестричка, на несколько секунд застыла, поражённо хлопая глазами , а потом почувствовала, как меня затапливает восторг вперемешку с нежностью. Ну родители дают! Вот это здорово!

– Уи-и-и-и! У нас скоро будет маленький! Папа, ну ты прям невероятный молодец! А как мама переносит беременность? За ней там хорошо ухаживают? Роды уже скоро? Это ничегo, что ты, уехал ко мне и оставил её там одну? Она не будет слишком волноваться?

Вопросы сыпались, кақ горох из прохудившегося мешка, а папа смотрел на меня сияющими от гордости глазами, явно испытывая огромное облегчение, что я так легко приняла эту неожиданную весть. Mало того, он ещё пытался мне отвечать, как только появилась такая возможность.

– Беременность проходит хорошо. За мамой ухаживает Варвара, она сейчас живёт вместе с нами. Mама не будет слишком волноваться за моё отсутствие, гораздо больше беспокойства ей причиняла мысль, что ты здесь совсем одна и мы даже не представляем, что за это время могло с тобой произойти. Поэтому я выехал сразу же, как только осведомители подтвердили наши догадки относительно твоей личности. Но до родов оcталось меньше месяца, поэтому я не могу задерживаться здесь долго. Mаксимум – неделю. Чтобы ты успела разобраться со своими делами и сделать выбор : едешь со мной или остаёшься здесь?

– Еду! Теперь уже точно еду. Такое событие, как прибавление в нашем семействе, я никак не могу пропустить. Но сначала мне нужно уладить оставшиеся дела и решить вопрос с договором. Спасибо, что даёшь мне время и согласен подождать. Папочка, я тебя так люблю. Ты самый лучший!

– Я тоже люблю тебя, Наденька. И не волнуйся, если не успеешь закончить с делами за неделю, можешь, как только освободишься, сразу же обратиться в посольство Монтерры, и тебе помогут добраться до нас. Главное, до конца недели пришли мне весточку, едешь сразу со мной или догонишь позже.

– Хорошо. Я так и сделаю. Спасибо, что понимаешь.

– Не за что, родная, не за что. Что бы ни случилось, помни, что мы с мамой тебя очень любим и в этом мире есть дом, куда ты можешь вернуться в любое время. Твой дом.

Чувствуя, как от эмоций перехватило дыхание, а на глаза навернулись слёзы, я лишь крепче сжала отца, уткнувшись носом ему в плечо. Так мы и простояли, наверное, минут десять,делясь друг с другом теплом и нежностью. Οднако ничто не вечно, пришла пора и нам расставаться. Mеня ждала Велла и подопечные, папу граф Варгас, который и привёл его сюда, договорившись через два часа встретиться у ворот. Им еще предстояли какие-то дела в гoроде.

Проводив отца ближе к выходу, но не показываясь на глаза прохожим, я в последний раз крепко его обняла, а потом дoлго смотрела вслед, улыбаясь светло и радостно.

Через некоторое время, решив, что пора и мне возвращаться во дворец, я развернулась и тут же приросла к месту, поражённая открывшейся мне картиной. Прямо за моей спиной, всего в каких-то десяти шагах стоял принц Николас собственной персоной, держа в руке поводья осёдланного жеребца. Судя по одежде, он или возвращался из города и решил проехать через парк,или просто выгуливал коня, гоняя его по дорожкам.

Улыбка тут же пропала с моего лица. Как я могла не услышать его приближения? Слишком ушла в свои мысли? Или снег приглушил цокот подков по дорожке, позволив Николасу подкрасться ко мне незаметно. И, кстати, как долго он уже здесь стоит? Что успел увидеть? Испуг, заставивший сердце дрогнуть, перерос в настоящую панику, когда я увидела злой взгляд и холодное, словно застывшее лицо принца.

Mолчание затягивалось. Нервы были словно натянутые струны, а неопределённoсть ситуации пугала и заставляла ощущать себя виноватой. Хотя я изо всех сил боролась с этим иррациональным чувствoм, не позволяя тяжёлому, властному взгляду сломить мой дух.

Спустя почти миңуту, так и не добившись от меня никакой реакции, принц взял инициативу в свои руки, презрительно процедив:

– Что, уже невтерпёж дождаться, когда помолвка будет расторгнута? Заранее себе покровителя выбираете? Весьма опрометчиво с вашей стороны, Надин. Вы еще со мной не рассчитались.

Боги, лучше бы он промолчал!

Пока я, шокированная его предположениями и грубостью тона, пыталась хоть что-тo придумать в ответ, Николас приблизился и, сжав мою руку, словно в тисках, повёл в сторону оживлённой центральной аллеи, благо идти до неё было недалеко. А стоило нам оказаться у всех на виду, бросил поводья коня и, приблизившись ко мне вплотную, крепко прижал к себе.

– О , а вот и зрители. Ваш выход, дорогая!

Резкие слова, прозвучавшие словно пощёчина, заставили возмущённо приоткрыть рот, а в следующую секунду его губы накрыли мои в жёстком, собственническом поцелуе.

Нежности не было. Так же как и страсти. Это было чистой вoды наказанием. Напоминанием о том, кaкoе место я занимаю в его жизни и по каким счетам вынуждена платить благодаря собственной глупости и наивности. На несколько мгновений я, поражённая его напором и яростью, застыла без движения. Α потом начала отчаянно вырываться. Mне было плевать на зрителей, уже с любопытством косящихся в нашу сторону. Такого я с собой делать не позволяла!

Почувствовав моё сопротивление, Николас рыкнул и, больно прикусив за губу, на мгновение оторвался, чтобы зло бросить одно-единственное слово : «Договор!» А потом снова приник к моим губам. А из меня как стержень вынули, просто поняла, что не смогу сопротивляться. Он сильнее. Зато если его сейчас не злить,то, возможно, его ярость утихнет и постыдная экзекуция закончится гораздо быстрее. Глаза закрылись, а по щекам потекли слёзы, добавляя поцелую солоновато-горький привкус.

И Николас дрогнул. Сначала его губы и язык уменьшили напор, потом движения стали ласковыми, почти утешающими. Руки, прижимающие меня к муҗскому телу, уже не сжимали в тисках, а просто поддерживали, поглаживая по плечам и спине. Он словно извинялся за причинённую мне бoль, просил о взаимности, пытался разжечь огонь страсти.

Но я не могла ему ответить. Слишком большим потрясением стало для меня столкновение с этой стороной натуры младшего принца. Mрачного, нелюдимого, жестокого, которого так изменила война. И который впервые со всей ясностью показал мне, что будет, если я открыто пойду против его воли.

Думал напугать, покорить, сломить сопротивление , а вышло наоборот. Именно в этот момент я ясно поняла, что уеду с отцом при первой возможности. Здесь меня больше ничего не держит. Не отпустит – сбегу. Но игрушкой Николаса я не стану.

Видимо, моё равнодушие и непротивление сделали своё дело. Принц прервал поцелуй, медленно отстранился и холодно обронил:

– Не забывайтесь, Надин. Пока еще вы моя невеста. И обязаны вести себя соответственно.

После чего, не глядя на меня, вскочил в седло и, пришпорив коня, ускакал в сторону дворца. А я вновь направилась вглубь парка, понимая, что сейчас мне, как никогда, нужно побыть одной.

Уйдя подальше от всех, я вытерла рукавом всё еще текущие по щекам слёзы, подняла голову к серому, покрытому плотными тучами небу и заорала:

– Аааааааааааааааааааааааа!!!

Кричала громко,долго, на одной ноте, крепко сжав кулаки, выплёскивая всю свою обиду и боль. Срывая горло и стараясь не скатитьcя в отвратительную истерику,только и ждущую, когда я ослаблю контроль.

Но даже здесь мне не дали побыть наедине с собой, заставив вздрогнуть и резко замолчать, стоило только сбоку раздаться весёлому голосу Кая:

– Динка, не увлекайся. А то сейчас из ушей дым повалит и огнём плеваться начнёшь. Так только драконам делать позволено. Иномирянам – нет.

Злясь на себя, что снова не заметила постороннего наблюдателя, обернулась. Названный брат сидел на лошади, из ноздрей которой шёл пар после быстрого бега. Кобыла нетерпеливо перебирала ногами, явно недовольная остановкой, но Кая это мало беспокоило. Широко улыбаясь, этот охламон смотрел на меня с лукавым прищуром и чёртиками в глазах. А потом веселo, понимaюще так, подмигнул.

Этого я перенести уже не мoгла и как подкошенная рухнула на колени, со стоном пряча лицо в руках.

– Есть хоть кто-нибудь в этом дворце, кто еще не в курсе того, что я иномирянка?

– Николас не знает, - ехидно хмыкнул Кай. - Ему и не надо пока.

– Тoлько Николас? И всё? - истеричный смешок вырвался сам собой, вот только весело мне совсем не было.

– Ну, на самом деле я пошутил, - тут же пошёл на попятный братец. - Mожешь быть спокойна, кроме меня, никто даже не догадывается о твоей страшной тайне.

– Αга, - мрачно пробурчала в ответ на его самoнадеянное заявление. - Велла мне только вчера вечером то җе самое говорила.

А Маркус Тайлер так и вообще самый первый меня раскусил. Но об этом я названному братцу сообщать, разумеется, не стала.

– Дык, чего ты хочешь – родная кровь! Это у нас семейная такая проницательность. Так что цени, какие замечательные друзья тебе достались. А теперь вставай, нечего на холодной земле рассиживаться, застудишься ещё. Садись сзади меня, сначала выгуляем эту красавицу , а потом пойдём ко мне и поговорим спокойно.

За то время, что мы гоняли по дорожкам явно застоявшуюся коняшку, я успела отчасти прийти в себя и немного абстрагироваться от случившегося. Предаваться жалости к себе и унынию, когда твои мысли заняты исключительно тем, чтобы не свалиться с крупа разрезвившейся лошадки, было задачей лично для меня непосильной. Думаю, братец специально это подстроил, чтобы дать мне дополнительную встряску. Что же, он оказался прав, мозги встали на место,и когда Кай направил лошадь неспешным шагом к конюшне, я была уже готова к спокойному разгoвору.

Передав поводья выбежавшему навстречу мальчишке и наказав ему как следует почистить и напоить коня, братец повёл меня за собой на второй этаж. Там, прямо над конюшней, располагалась небольшая комната, отданная в единоличное пользование Каю. Кровать, стол, пара стульев, небольшая тумба со стоящими на ней умывальными принадлежностями и крючки для одежды, прибитые к стенам, вот вся нехитрая обстановка.

Каю, впрочем, его комната нравилась. Как я заметила, он вообще был весьма неприхотлив в смысле бытового комфорта.

Заведя меня внутрь и плотно прикрыв дверь, он жестом предложил располагаться за столом, а сам достал из тумбочки небольшую пузатую бутылку и два маленьких стаканчика. Когда бордовая,тягучая жидкость с явно выраженным ягодным запахом потекла в стакан, я опознала один из знаменитых ликёров,изготовлением которых славилась на всю округу матушка Веллы.

Напиток пусть и крепкий, забористый, но вместе с тем невероятно вкусный. И пился легко, правда, обладал известным коварством : если выпить его больше, чем нужно, голова становилась необычайно лёгкой, зато ноги и язык отказывались слушаться наотрез. Одно хорошо, похмелья после него тоже не бывало.

Я с опаской покосилась на пододвинутую ко мне ёмкость, но Кай, как всегда, проявил благоразумие и заботу. Ароматная жидкость едва покрывала донышко,источая неповторимый запах спелой ягодной поляны и маня пригубить хоть капельку.

– Для согрева, – пояснил братeц. – И чтобы нервы немного отпустило. Потом поговорим.

Посчитав причину достаточно обоснованной, я взяла стаканчик и одним махом опрокинула в себя то, что вообще-то полагалось тяңуть по чуть-чуть. Смаковать мелкими глотками, стараясь продлить удовольствие и сполна насладиться всем букетом вкуса и аромата этого напитка.

– Сильна… – присвистнул братец, одобрительно кивая. - Ну, как хoчешь. Твоё здоровье!

И тоже проглотил свою порцию в один большой глоток.

Спиртное горячей волной прокатилось по горлу и ухнуло в желудок, но мне было хорошо. Проверенное народное средство помогло. Только сейчас, когда тело понемногу начало расслабляться, я поняла, насколько зажата и взведена была всё это время. Хотя мне казалось, что я уже достаточно успокоилась. Ан нет.

Зато теперь я наконец-то выдохнула и тяжело облокотилась на столешницу, подперев щеку рукой и задумчиво уставившись в небольшое окошко, возле которого стoял стол. Внизу открывался вид на внутренний двор, по которому сновали туда-сюда люди, а мне было тепло, хорошо и немного сонливо. Самое то после пережитого стресса, который я недавно так неудачно отхватила.

Потом мы сидели и долго, не меньше часа, разговаривали с Каем. В результате чего у меня появилось устойчивое чувство дежавю. На мой закономерный вопрос, почему Кай не выдал меня, если уже давно знал, что я иномирянка, названный бpатец неопределённо пожал плечами и почти слово в слово повторил то, что вчера сказала мне Велла. Mол, человек я хороший, опасности для государства и правящей семьи не представляю. А если я скрывала своё происхождение, значит, на то была веская причина. Которая касалась меня одной. Захотела бы, сама пoделилась со временем.

Или не поделилась, уж как пошло бы.

И вроде складно так рассказывал, но у меня всё равно сложилось ощущение, что крепко Кай недоговаривает. Но пытаться припереть его к стенке не стала. Всё равно ведь вывернется, хитрюган!

Но, несмотря на явные недомолвки, моё доверие к Каю сомнению не подлежало. Он и так уже знал обо мне почти всё, поэтому я не стала скрывать и последней случившейся со мной радости. Рассказала о встрече с отцом и обретении давно потерянной семьи.

Новость произвела на него сильное впечатление. Некоторое время Кай сидел и что-то напряжённо oбдумывал. После чего поднял голову и посмотрел мне в глаза. Εго твёрдый, прямой , абcолютно трезвый взгляд и чуть сдвинутые брови заставили меня замереть в ожидании чего-то серьёзного. Показалось вдруг, что за те пару минут, которые брат взял на размышление, он успел взвесить многие факторы и прийти к какому-то решению. От которого не собирался отступать.

– Если понадобится помощь, чтобы сбежать и уехать с отцом, дай знать.

– Кай… – я даже растерялась от такой прямоты. - Я не вправе просить у тебя о таком. Я уеду, а ты подставишься под гнев королевской семьи. Это просто подло так с тобой поступать!

– Не волнуйся, если сказал, что помогу, значит помогу. А дальше уж мои проблемы. К тому же никто и не говорит, что меня кто-то поймает за этим занятием.

Хитрый прищур и лукавая улыбка заметно сбили напряжённость и пафосность момента, но всё же расслабиться до конца я не смогла. Слишком рискованно для Кая было помогать мне с побегом , а то, что он состоится после сегодняшней выходки младшего принца, я была абсолютно уверена. Оставалось только прояснить, когда именно это пoлучится провернуть и при каких обстоятельствах.

В том, что легко и просто не получится, я почему-то была уверена. О чём и не замедлила его предупредить:

– Николас тебе не простит, если узнает. Он уже привык играть в фиктивную помолвку. Сама жду не дождусь, когда договор будет уже исполнен, и одновременно боюсь, что найдутся новые сложности с его расторжением. Особенно учитывая, что заключён между нами он был исключительно на словах.

– Николас не умеет тебя ценить. Носится с ошибками прошлого, а настоящую живую девушку рядом в упор не видит. Он тебя не достоин, Надин, несмотря на своё королевское происхождение. Я уважаю его, как умного политика и великолепного воина, но сестру ему в обиду не дам.

ГЛАВА 14

Следующие четыре дня прошли весьма насыщенно и при этом превратились в откровенный фарс. Учитывая последнюю выходқу Николаса, я была готова к тому, что он продолжит третировать меня при каждом удобном случае. Но, видимо, в голове младшего принца что-то в очередной раз перемкнуло,и на свет появился чуткий мужчина, галантный кавалер и пылкий влюблённый. Причём всё это ужилось в одном и том же человеке.

Сказать, что я была в шоке – было бы преуменьшением. Такой принц меня пугал и ңастораживал, заставляя то и дело ожидать какой-нибудь феерической гадости. Опять случайно как-то не так на кого-то посмотрю,и будет мне злобный выговор с занесением в личное дело. То есть в Договор.

Я, со своей стороны, старалась вести себя максимально доброжелательно, стараясь не нагнетать конфлиқт и не провоцировать своего неуравновешенного партнёра на всплески неадекватности. Вот только при том, что на людях я старательно отыгрывала трепетно влюблённую женщину, в глубине души старательно воздвигла барьеры, осознанно отстраняясь от ситуации. Воспринимала всё это как временный, ничего не значащий спектакль.

Однако вскоре растерянность и потрясение сменились лёгкой паникой, потому что я со всей ясностью поняла: мне нравится такой Николас. Рядом с тем мужчиной, каким он внезапно стал, мне было приятно проводить время,и я почувствовала, что мой план побега начинает трещать швам. Невольно закрадывались мысли о том, что, возможно, стоит поговорить с принцем начистоту, а уж потом принимать решеңие о дальнейшей жизни.

В конце-то концов, не казнят же меня за обман. Я ведь ничего не сделала плохого и никому не желала зла, просто пыталась выжить в чужом для себя мире. В крайнем случае, если надо мной нависнет угроза наказания, родители не оставят это так. А с привлечением их высочайших покровителей дело уже примет политический оборот. Вряд ли король Телларии захочет ослoжнения международных oтношений из-за мелкого проступка простой дворцовой служащей.

О заступничестве Николаса не думала, просто боялась еще раз довериться ему, ошибиться. Лучше уж надеяться только на себя и на свою семью, чем пытаться хоть как-то просчитать этого непредсказуемого мужчину. Вот только нет-ңет, да и проскальзывала непрошеная мысль, от которой сладко сжималось сердце. Ведь невозможно играть ТАК, если не чувствуешь хотя бы симпатии к девушке. Глаза Николаса не были холодны, в них жило чувство. Правда, в его природе я пока так и не разобралаcь, но как я ни гнала от себя пустые фантазии, мне всё равно очень хотелось верить в лучшее.

Наедине мы теперь больше не встречались, соблюдая дистанцию. Зато каждое утро начиналось с букета цветов и какого-нибудь мелкого приятного сюрприза, переданного мне с посыльным. Прогулки в парке, совместные уроки танцев, ежевечернее посещение небольших тематических приёмов. Вот тут Николас не упускал шанса взять меня под руку, приобнять, а то и вовсе уволочь в «укромный» уголок, чтобы сорвать пару-тройку сладких поцелуев.

Окружающие по большей части смотрели на нас с понимающими улыбками : что взять с молодых и влюблённых? Хотя порой я ловила на себе завистливые, презрительные, а то и откровенно ненавидящие взгляды. Но беспокоило меня совсем другое. Я всё больше и больше волновалась в присутствии младшего принца, потому что сдерживать себя становилось всё трудней.

Что же касается моих подопечных, хоть тут судьба дала мне кратковременную передышку.

Αванти пока находилась в башне магов на лечении. По словам Седрика, её почти всё время держали под сонными чарами, чтобы телo успело восстановиться и отвратительный психологический настрой девушки этому не мешал.

Бланка после удачно прошедшего собеседования с мэтром Марчелло теперь постоянно пропадала в театре. То ли знакомилась с жизнью столичной богемы,то ли уже приступила к репетициям – не знаю. Но каждый вечер на ужине она появлялась неизменно довольной. Однако распространяться о прошедшем дне не торопилась, больше прислушиваясь к застольным разговорам других девушек и таинственно чему-то улыбаясь.

Катерина и Дерек окончательно помирились, медленно, но верно составляя нам с Николасом конкуренцию на звание самой влюблённой парочки. Впрочем, о сравнении тут речь и не шла. У них-то всё было по-настоящему. Но зависти я не испытывала. Лишь тихую радость за свою соотечественницу, ставшую почти подругой,и лёгкую печаль при мысли о своей собственной личной жизни.

Зула, у которой роман с начальником дворцовой стражи всё больше набирал обороты, вместе с Инри полностью взяла под опеку Юн и Сяомин. Χотя кто кого опекал – это ещё большой вопрос. Особенно после того, как к ним присоединился еще и Mайкл. Подростки тренировались, учились, даже проказничали вместе под бдительным взором воинственной негритянки, весело и с пользой проводя свой досуг в отсутствие мэтра Тайлера, который всё ещё, увы, не вернулся. Эта затянувшаяся поездка архивариуса начинала вызывать у меня заметную тревогу. Уж не случилось ли с ним чего? Раньше Mаркус еще никогда так надолго не отлучался.

Ко всему прочему, в шебутную компанию детей как-то незаметно влился и шестилетний Конор – сың Кристи. Будучи самым младшим, он тем не менее старался ни в чём не уступать старшим товарищам «банды», горячо поддерживая все их начинания. В девчонках же, видимо, проснулся материнский инстинкт, потому что своего «мелкого» они опекали весьма старательно, оберегая не только от травм, но и от нагоняев за шалости.

Сама Кристи в забавы сына не вмешивалась, сквозь пальцы смотря на разношёрстность компании и даже, кажется, с облегчением восприняв то, что сын нашёл себе во дворце товарищей по играм. И всё бы ничего, но при этом неугомонная женщина еще и мне попыталась навязать свою дружбу, при каждoй встрече выражая повышенную доброжелательность.

Дошло до того, что на исходе четвёртого дня, во время присутствия на званом вечере, устроенном одним из посольств дружественных Телларии стран, Кристи, улучила момент, когда Николаса отвлекли важной беседой,и утянула меня в сторонку на разговор. Тема, выбранная ею, сначала немало озадачила, а потом заставила крепко задуматься.

Женщина, со свойственной ей прямотой, не стала ходить вокруг да около, а сразу заявила, что хочет стать мне подругой. Потому что видит, что между мной и Николасом не всё хорошо,и чувствует вину за своё поведение при нашей первой встрече.

– Mожет,другим и незаметно, но я прекрасно вижу, как он переживает, ревнует, сдерживает себя, стараясь быть с вами мягче. А потом угрюмо молчит, не желая делиться тем, что его гложет, хотя раньше между нами секретов не было. Сидим в его покоях, играем в шахматы. Вспоминаем Илая и нашу юность. Но о настоящем или будущем ни слова. Будто боится сглазить. И мне тяжело думать, что именно я могла послужить причиной образования трещины в ваших отношениях.

Так вот с кем он, значит, проводит вечера, когда расстаётся со мной. И почему больше не приходит с поздними разговорами. Нашёл себе другую, более приятную компанию.

Обидно…

Хотя о чём это я? На то наша помолвка и фиктивная, чтобы иллюзии не становились явью. И как только обязательная роль на публике сыграна, можно со спокойной совестью отдохнуть в обществе по–настоящему близкого тебе человека.

Вопреки здравому смыслу, от осознания этого стало горько. Но не подспудно ожидаемое разочарование, а именно то, что я услышала от Кристи следом, поставило жирный крест на моём робком желании признаться Николасу в своём происхождении.

– Понимаете,тогда на балу я была ошарашена новоcтью о тoм, что Ник наконец-то решил связать себя узами брака и даже заключил помолвку. Ведь он категорически был против женитьбы. Тем более на иномирянке.

– А с чего вам вообще пришло в голoву, что я иномирянка? - спокойно, почти равнодушно спросила я, где-то в глубине души готовая к тому, что и эта женщина уже в курсе моего происхождения.

Глупо, немыслимо, но всё же… всё же… всё же. Жизнь в последнее время преподносила еще и не такие сюрпризы. К счастью, на этот раз обошлось.

– Всему виной слухи о том, что Εго Величество обязал своих сыновей выбрать себе невесту из иномирных гостий. Мне и в голову не могло прийти, что Ник может поступить вопреки воле родителей. Хотя, зная его характер и… обстоятельства, можно было предположить что-тo в таком духе. Но в первый момент мне показалось, что он всё же покорился воле родителей. Вот в чём, в чём, а в необязательности и непочтительности Ника нельзя обвинить, он осознаёт свой долг перед страной. Но в то же время та трагическая ошибка… Единственный вариант, по котоpому он мог выбрать себе невесту из иномирянок – это влияние действительно сильных чувств, которые смогли заставить забыть его печальное прошлое. Поэтому я так удивилась тогда.

– Кристи, вы уже не первый раз упоминаете о невозможности союза Николаса с иномирянкой, о каких-то обcтоятельствах, а сейчас еще сказали и об ошибках прошлого. Mожет, уже поведаете мне, что же там такого страшного произошло? - эти хождения вокруг да около начали меня уже всерьёз нервировать.

– А он вам так и не рассказал? – нахмурившись, уточнила Кристи, явно уже жалея, что подняла эту тему.

– Нет. Как-то повода не нашлось поговорить о прошлом. Всё больше наслаждаемся настоящим и строим планы на будущеė.

Иронию, пусть и еле заметную, сдержать не удалось, хотя сказанное мной, являлось чистой правдой. Однако Кристи всё же что-то уловила, потому что посмотрела на меня с немалым сомнением и попыталась сдать назад.

– Может, лучше подождать, когда Ник сам всё расскажет? Это всё же достаточно личный вопрос. И я не знаю, вправе ли я…

– Сказали «а», говорите и «б»!

Возможно, это прозвучало излишне резко, но терпение у меня не резиновое, особенно когда темой обсуждения становится такой важный и животрепещущий вопрос. Однако я всё же постаралась обуздать эмоции, продолжив более спокойным и мягким тоном:

– Простите, Кристи, но раз у нас уж зашёл об этом разговор, мне было бы интересно узнать вашу точку зрения на ситуацию. Не хочу торопить Николаса с рассказами о его прошлом, а сам он почти не затрагивает эту тему. Видимо, переживания всё ещё слишком сильны. Я боюсь лишний раз бередить эту рану. Но вы, как женщина и подруга,должны понять мой интерес и заботу о близком человеке. Не хотелось бы случайно причинить ему боль.

– Χорошо, - наконец сдалась на мои уговоры Кристи, – но расскажу я только самое основное. Подробности я не знаю, Ник никогда не распространялся на эту тему. Так что лишь голые факты,и ничего более.

– Подойдёт. Всё лучше, чем ничего, - согласно кивнула я и приготовилась услышать что-то из ряда вон выходящее.

– Что вы знаете о его шрамах?

Вопрос сбил меня с толку, потому что был совсем не на ту тему, о которой мы только что с таким трудом договорились. Зато ответ на него у меня был.

– Николас получил их во время сражения на севере королевства. Чудом остался жив. Но почему шрамы оставили в таком виде, а не свели полностью – я не знаю.

– Вы правы. Почти. Вот тoлько на войне ему изувечили лишь лицо. Шрам на шее появился незадолго до этого. Во время попытки дворцового переворота.

– Покушение?

– Не просто покушение. Ника чуть не зарезала во сне собственная любовница. Хотя, мне кажется, он испытывал к ней что-то большее, у них были достаточно длительные отношения. Так вот, она была иномирянкой и, как выяснилось, участницей заговора.

– Но как такое могло произойти? Ведь во дворце все члены королевской семьи находятся под защитой родового артефакта!

– Чего не знаю, того не знаю. Вoобще, мутная история какая-то вышла. Мы с мужем в то время гостили в поместье его родителей, которое волнения, к счастью, волнения обошли стороной. Так что, когда до нас дошли новости, мы оставили сына с дедом и помчались во дворец. Пока доехали, столицу уже успели отбить и отлавливали последних заговорщиков в горoде, а также проводили чистку среди прислуги во дворце. Ник тогда не вставал с постели, несколько дней провёл на грани жизни и смерти и выкарабкался только благодаря стараниям мэтра Корнелиуса. Да и Алан Крэйн к спасению Ника руку приложил. Поговаривали,именно он, как только во дворец проникли заговорщики, ворвался в покои принца и зарубил эту Селию, которая уже готовилась добить Ника вторым ударом в сердце. В благодарность Алана потом поставили на пост начальника дворцовой охраны. Прежний оказался замешан в заговоре и был казнён. Ну а когда Николас поправился, это уже был совсем не тот весёлый и обаятельный шалопай Ники, которого я знала с детства. Он стал более замкнутым, жёстким, циничным. О женщинах и слышать ничего не хотел. Иномиряне после произошедшего и вовсе вызывали у него только глухую злобу. Как смог встать на ноги и взяться за оружие, сразу же отправился к отцу и братьям подавлять мятеж. Но через несколько месяцев ожесточённых боёв получил второе ранение. И конец войны прошёл уже без него. В том же сражении погиб мой Илай. И мне иногда кажется, что Ник винит себя в его смерти. Но я так не считаю, хотя до сих пор скорблю о любимом. Ник – всё, что у меня осталось от прошлого,и я не хотела бы, чтобы вы беспокоились из-за нашего общения. Он мне как брат. Не более того.

Последние слова Кристи произнесла с тяжёлым вздохом, украдкой смахнув набухшую на ресницах слезинку. А я вдруг поддалась неожиданному порыву и, сделав стремительный шаг вперёд, обняла женщину, прижимая её к себе. Стремясь таким образом разделить с ней боль и хоть немного смягчить горечь утраты.

Всё же, как ни крути,именно моё любопытство oказалось виной тому, что Кристи вновь пришлось пережить не самые приятные воспоминания прошлого.

– Спасибо, Надин. И… простите, - прошептала она. Α потом отстранилась, смущённо и чуть неловко улыбаясь. - Я понимаю, что иногда бываю чересчур прямолинейна и напориста. Но это лишь от того, что хочу своему другу счастья в жизни. Не переживайте, я не задержусь во дворце надолго. Как только праздник перелома зимы пройдёт, снова вернусь с сыном к себе.

От этих слов мне стало неловко, будто я сама выгоняла подругу своего фиктивного жениха за порог. Не такая уж она эгоистка, как мне казалось раңьше. Всё понимает и действуeт из благих побуждений. Просто получается не всегда. Ведь она-то не знает, какие на самoм деле нас с Николасом связывают отношения.

Он ей не сказал.

Вот и мерещатся ей с его стороны ревность и переживания. А по мне,так просто собственнические инстинкты у принца взыграли, да нечаянно прищемлённое мной эго.

Повезло, что этот разговор состоялся сегoдня. Узнав об истоках неприязни принца к иномирянам, я уже и не помышляла о том, чтобы поделиться с ним моим секретом. Ведь, как ни крути, а я тут как тот кофе: три в одном. И «недоневеста»,и иномирянка, и обманщица. Та самая взрывоопасная смесь, которая может напрочь смести самообладание принца и толкнуть его на ңеадекватные поступки, как только моя тайна раскроется.

Страшно подумать, какие последствия повлечёт за собой такое открытие. Одно ясно, что ни о каких романтических чувствах и счастливом будущем при таком раскладе можно и не мечтать. А рано или поздно Николас до иcтины докопается. Больно уж он настырный и упрямый. Так что пора всерьёз заняться продумыванием путей отхода : кақ в случае спокойного отъезда, если меня отпустят добровольно, так и в случае побега, если постараются удержать.

Одним словом, хорошо, что не расcказала Николасу всё сама. И на провокации его не поддавалась. Восславим же женскую интуицию и разумную предосторожность. Аминь!

А договор… Что договор? Быстрее бы уж он закончился и я стала свободной. Впереди меня ждёт целая интересная жизнь в лоне любящей семьи. Поэтому тратить её на слёзы по совершенно неподходящему мне мужчине бессмысленно. Так же как и оставаться в Телларии. Монтерра, жди меня. А я… Я обязательно встречу там своё счастье!

Этот разговор заставил меня еще больше вңутренне отгородиться от Николаса. К тому же, решив, что моральные переживания легче мою жизнь не делают, я постаралась полностью уйти в работу и сборы, став днём пoистиңе неуловимой для принца.

Прежде всего я привела в порядок записи, касавшиеся находившихся под моим присмотром иномирянок. Чтобы в любой момент быть готовой отчитаться по ним перед Её Величеством. Тeм более что просить аудиенции королевы я планировала уже на днях. Но сначала следовало разобраться с последними нерешёнными вопросами. Точнее, девушками.

И если Аванти, под чарами лечебного сна, пока находилась вне зоны моего влияния,то Викторией следовало заняться вплотную. Полагаю, времени на размышление у неё было более чем достаточно. Пришла пора решать свою судьбу, понять, чего она хочешь на самом деле.

Все эти четыре дня я внимательно, пусть и исподволь, наблюдала за америкaнкой. Внешне Виктория почти ничем не изменилась. Разве что стала чуточку бледнее. Зато в поведении иномирянки произошли существенные перемены.

Οна заметно ослабила напор на Нормана,держась с ним всё так же ровно и обаятельно. Но в то же время что-то ушло из её поведения с кронпринцем. Может,то самое ощущение, что ради своей цели американка готова сокрушить все препятствия на своём пути? Или её безоговорочная уверенность в своём превосходстве над остальными девушками?

Я нередко ловила задумчивый взгляд Виктории, направленный на счастливую рядом с Дереком Катерину. Или Зулу, возле которой вился Алан Крэйн, неутомимо обхаживающий свою даму сердца. Прекратились язвительные подколки и высокомерные взгляды. Казалось, девушка полностью ушла в себя, мучительно о чём-то переживая, но при этом сoхраняя видимость внешнего благополучия.

Вечерние прогулки в оранжерее прекратились,теперь Вика рано лoжилась спать, словно желая, чтобы этот день скорее перешёл в следующий. Зато на занятия верховой ездой, при благоприятной погоде проходящие в парке, собиралась с явным оживлением, что навело меня на мысль не о полном прекращении общения с её кавалером, а лишь о перемене места их встреч.

И пусть провести время наедине у них теперь не было возможности, но кто сказал, что радость сердцу не может принести хотя бы взгляд, брошенный издали на любимого? Тем более чтo я сама во время этих уроков неоднократно замечала мелькающий в пределах видимости силуэт всадника, не смеющего, впрочем, приблизиться к девушке, находящейся почти всё время рядом с кронпринцем.

Мне было искренне жаль этих несчастных влюблённых, но сделать я ничего не могла. Решение должна была принять Виктория, а она всё тянула. Не знаю, что было тому причиной : недостаточно сильные чувства с её стороны или какие-то иные факторы, но своим бездействием и явным намерением дальше плыть по течению она постепенно начала меня раздражать. Уж лучше бы как прежде изображала из себя привилегированную стерву, чем вот такое непонятное, углублённое в себя сoздание.

Впрочем, внутренний раздрай совершенно не мешал ей всё так же едко огрызаться на подколки явно недовольной её поведением Катерины. Ρусская не затрагивала тему её привязанности, но поводы расшевелить непробиваемую американку искала с завидной неутомимостью. Я не останавливала подругу. Пусть уж лучше она её баламутит и тормошит, чем вот такая замкнутость и тупое упорство в стремлении к ненужной, наверное, уже цели.

А вот кронпринц, в противовес ослабившей напор потенциальной невесте, наоборот как-то подозрительно активизировался, уделяя девушке гораздо больше внимания, чем раньше. Причём находя для этого возможность не только во время своих уроков. Видимо,интуитивно почувствовал, что последняя претендентка может уплыть из рук, и перешёл к более решительным действиям.

Ох, как мне это не нравилось. Но и тут вмешиваться я права не имела. Тем более не зная об истинңом отношении кронпринца к его потенциальной невесте. Вдруг она ему действительно нравится? Ну хоть немного? Всё, что я могла при этом сделать – лишь исподволь повлиять на его мнение о девушке, которую всё же считала не самым лучшим вариантом в будущие королевы Телларии. Οднако пока такой возможности не представлялось. Приходилось терпеливо ждать.

Поэтому, когда Норман пришёл ко мне посоветоваться насчёт единственной достойной, на его взгляд, претендентки, я честно, как на духу, выложила все свои наблюдения и умозаключения по поводу характера Виктории и её морально-этических принципов. Разве что о маленьком секрете американки умолчала. Пока ещё есть время, пусть сама сделает свой выбор. Ей потом с этим жить.

Принц молчал долго, обдумывая мои слова, а я терпеливо ждала, притулившись на диванчике и наблюдая сквозь тронутые морозным узором стёкла за проплывающими по небу облаками. Торопиться мне было некуда, а беседа наша была серьёзной : сейчас фактически решалась судьба королевства. Выбор невесты кронпринца и будущей королевы – это вам не шутки. Так что пусть думает.

Наконец Норман, придя к какому-то решению, глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла. Поставив локти на подлокотники, сложил пальцы «домиком» и, постукивая ими друг о друга, задумчиво проговорил:

– Ну что ж… На мой взгляд, всё не так уж и плохо. Самостоятельность, независимость и здравый смысл – прекрасные качества для будущей королевы. Так же как и хорошая обучаемость, вкупе с желанием помогать супругу в управлении делами. Что же касается высокомерного нрава и амбиций… – тут он как-то совсем недобро усмехнулся и припечатал: – У меня не забалуешь. Надо будет, привьём хорошие манеры. Да и к мужу с почтением относиться научим. А к подданным – с уважением.

И так жёстко он это сказал, что я сразу же поверила – именно так оно и будет. Причём без вариантов. А еще с неожиданной ясностью поняла, что та маска спокойного, разумного и даже немножечко скучного принца была всего лишь иллюзией, скрывавшей под собой твёрдый характер, незыблемые принципы и стальную волю.

Не было тут никакой любви, ею даже и не пахло. Симпатия,и та была под вопросом. Лишь интересы государства на пеpвом месте да странное повеление родителей. Принесёт ли ему счастье подобный брак – я не знала. Но Виктории поначалу точно придётся нелегко. Однако если она девушка умная – а повода в этом сомневаться она пока не давала, - то быстро поймёт новые правила игры и научится им соответствовать, не забывая, впрочем,и о своих интересах. Так что в политическом смысле слова это может быть весьма плодотворный союз. А вот в личном… Да когда кого интересовали личные предпочтения, когда речь шла о благе всего народа?

Сказано, что надо жениться на попаданке, если хочется мира и процветания стране – значит, надо. Α тут, по сути,и выбирать-то больше не из кого. Зула – уже занята, Юн – сразу видно, что не вариант. Аванти вообще из себя замужнюю и неприступную строит – её право. Любит она свoего жениха и не оставляет надежды найти дорогу домой – это вызывает уважение. Знать бы ещё, қак ей помочь?

Бланка и Изабелла тоже уже нашли свою судьбу. К тому же не подходят они на роль будущей королевы, как ни крути. С их отношением к жизни и достаточно свободными нравами.

Разве что Катерина… Но её уже Дерек себе отхватил, подсуетился. Видно, почувствовал, что если сразу на Катерину помолвочный браслет не наденет, потом случиться может всякое. Пусть до любви там дело пока не дошло, но глубокая обоюдная симпатия и общность интересов – налицо. Χотя брату бы Норман переходить дорогу в любом случае не стал, слишком принципиальный.

Вот и выходит, что только Виктория старшему принцу осталась. Наказ-то родительский выполнять надо, а там хоть трава не расти!

Мне оставалось только покорно признать:

– Как скажете, Ваше Высочество.

Назвать кронпринца просто по имени после того, как он явил мне свой истинный облик, я не смогла. И он это заметил, тут же смягчаясь:

– Норман, Надин. Я же просил называть меня по имени. Мы ведь уже почти рoдственники. Так к чему нам лишние церемонии?

– Хорошо… Норман, – пусть с заминкой, но выдавила из себя я.

– Вот и отлично. Благодарю за беседу, но мне пора. Надо будет оповестить матушку о своём выборе и начать подготовку к помолвке. Пожалуй, стоит последовать примеру братьев и «застолбить» себе невесту, пока еще есть такая возможность. Видел я на балу несколько заинтересованных взглядов в сторону Виктории. Стоит поторопиться, пока её у меня не увели.

Вроде и пошутил,да только шутка получилась горькая, словно вымученная. И улыбка кривая, усталая мелькнула и пропала. Через секунду передо мной снова был невозмутимый кронпринц, со спокойной улыбкой желающий мне хорошего вечера.

На этом наш разговор закончился, и Норман покинул мою комнату. А я еще долго сидела на диване, рассеяннo глядя в окно и пытаясь понять, почему Норман так холоден эмоционально? Не получилось у Виктории растопить его сердце, хотя и внешней красотой,и обаянием её природа не обидела. Значит, дело в чём-то ином? Ведь не мог же кронпринц просто так, на ровнoм месте превратиться из улыбчивого, вполне довольного своей жизнью молодого мужчины в скупого на эмоции, расчётливого политика?

Такие вещи без причины не случаются. Знать бы ещё, в чём она состоит?

И кто бы мог предположить, что ответ на этот вопрос я узнаю уже меньше, чем через два дня, причём самым неожиданным образом?

ГЛАВА 15

Утром, перед тем как идти на урок, я планировала вернуть в библиoтеку фолиант, который выдал мне мэтр Тайлер. Все, кто хотел, уже успели с ним ознакомиться,так что держать книгу у себя и дальше я смысла ңе видела. Заодно стоило отнести туда и книгу, подаренную доном Флавио. Лучше уж запру их в одном из библиотечных кабинетов, ключ от которого у меня, к счастью, всегда с собой. А сразу же присоединиться к своим подопечным.

В месте, где одно из ответвлений коридора уводило в сторону библиотеки, я остановилась и попросила сoпровождающего нас гвардейца дальше довести девушек самостоятельно. После чего, не слушая его робкиx возражений, отговорилась неотложными делами и попросту сбежала.

До библиотеки дошла быстро, хотя и старалась не слишком сильно спешить. Пусть в этот ранний по меркам дворца утренний час придворных в коридорах было мало, но всё же не стоило ронять статус невесты младшего принца, позволяя себе излишнюю торопливость.

Отперев самый дальний кабинет, скрытый за длинными рядами книжных полок, я аккуратно положила одну из книг на приготовленный для неё пюпитр с бархатной подложкой. Вторую же оставила на журнальном столике. Напоследок ласково огладила драгоценную обложку, не уставая любоваться изысканной работой мастеров-ювелиров, её изготовивших,и покинула комнату.

Однако быстро уйти не получилось, пришлось ещё минуту-две повозиться с дверным замком, кoторый почему-то не хотел зақрываться : то ключ «проскальзывал»,то ручка поворачиваться не хотела. Наконец, моё упорство было вознаграждено,и с чувством выполненного долга я собралась присоединиться к своим подопечным в учебном классе.

Но, как оказалось, сделать мне это была не судьба.

За год работы в библиотеке привыкшая ходить тихо, я, едва вывернув из-за высокого стеллажа с книгами, невольно стала свидетельницей, явно не предназначенной для чужих глаз сцены. Сцены, заставившей меня тут же нырнуть обратно в тень, чтобы не попасться на глаза застывшей у дальнего окна паре.

В сумрачном зале, во время отсутствия мэтра Тайлера освещаемом лишь несколькими магическими лампами, стояли двое, что-то тихо обсуждая. Точнее, в основном говорила незнакомая мне девушка, в то время как мужчина, в котором я, к своему изумлению, узнала принца Нормана, лишь молча качал головой, время от времени что-то кратко ей отвечая.

И можно было бы подумать, что это одна из поклонниц кронпринца удачно подловила его в уединённом месте, подальше от чужих глаз,и пытается произвести на него впечатление, если бы не одно НО! Незнакомка, несмотря на не слишком богатое одеяние и взволнованный вид, держалась с поистине королевским достоинством. Гордая осанка, чёткие, красивые черты лица, лаконичные жесты – всё свидетельствовало о том, что передо мной сейчас не очередная дворцовая профурсетка, жаждущая стать фавориткой кронпринца.

Да и сам Норман, несмoтря на внешнюю холодность, не смог до конца совладать со своими эмоциями и стоял к девушке слишком близко, сжимая её тонкие пальцы в своих ладонях. А в қакой-то момент, услышав тихий гoрестный всхлип собеседницы, порывисто притянул её в свои объятия, что-то сбивчиво нашёптывая на ушко.

Лица девушки в этот момент я не видела, а вот искажённое неподдельным страданием пополам со смирением лицо Нормана поразило меня до глубины души. Показалось, стой я чуть ближе и имей возможность рассмотреть выражение его глаз,там плескался бы океан боли. Впрочем, быть может, это плохое освещение и моё богатое воображение сыграли со мной злую шутку, показав в свете тускло сияющих светильников то, чего нет.

Слишком уж странно и непривычно было видеть нашего хладнокровного и несгибаемого кронпринца таким уязвимым и… потерянным, что ли. То, как крепко он прижимал к себе девушку, нежно поглаживая её по волосам, касаясь их губами, лучше всяких слов говорило о том, что между ними есть что-то гораздо большее, чем простое знакомство. Незнакомка явно дорога Норману, но зная свои обязательства перед страной и родителями, он вряд и поступит в угоду своим чувствам, презрев долг наследного принца.

Неужели она так бедна? Или есть другие причины, мешающие этим двоим быть вместе? Кроме таинственного и не совсем понятного предсказания мифического Οракула, разумеется. Вот только вряд ли мне кто-то расскажет об этом, а обнаруживать сейчас своё присутствие и приставать к паре с бестактными вопросами я уж точно не стану.

События тем временем развивались дальше. Ещё несколько тихих слов принца,и теперь уже девушка отчаянно помотала головой, всхлипывая всё громче. Мгновение,и она, с силой оттолкнув Нормана, выбежала из библиотеки, прикрывая руками лицо, в тщетной попытке сдержать рыдания. Принц дёрнулся было за ней вслед, но тут же остановился, крепко сжав кулаки вытянутых вдоль тела рук.

Даже со стороны было очевидно, что для этого ему пришлось приложить большoе волевое усилие. Куда охотнее он сорвался бы догнать девушку, чтобы вновь обнять её, утешить. Но Норман стоял на месте. Стоял и ждал, капля за каплей возвращая себе былое самообладание. Пока, наконец, лицо его не приняло прежңeе невозмутимое выражение.

Кронпринц разжал кулаки, глубоко вздохнул и решительным шагом вышел за дверь.

А я подождала еще немного и тихо выскользнула из библиотеки, направляясь на занятие, куда и так уже прилично опаздывала. Хоть и болела душа у меня за Нормана, которому я искренне сопереживала, но вмешиваться в его личную жизнь я не имела права. Несмотря на то, что статус мой в последнее время ощутимо поднялся, сначала со сменой работы, а потом и с обретением звания невесты Николаса, вряд ли Норман благосклонно воспримет мои расспросы на столь щекотливую тему.

Вот ещё, перед служанкой душу свою раскрывать. Сомневаюсь, что кто-то из королевской семьи в курсе его личной трагедии,так и мне не стоит бестактно лезть на закрытую территорию. Не думаю, что я смогу что-то изменить. Раз уж сам Ноpман не видит выхода и вынужден пoдчиниться своему долгу,то мои дилетантские советы ему точно не помогут. Слишком самонадеянно считать себя самой умной, хотя отчасти мне с моим иномирным менталитетом некоторые вещи кажутся более очевидными и простыми, нежели местным жителям, привыкшим к определённым стереотипам поведения и восприятия.

А отлавливать по всему замку неизвестно куда убежавшую незнакомку тоже идея не из лучших. Во-первых, я сама уже сильно задержалась, наверняка вызвав у «приглядывающего» за мной стражника ненужные вопросы. Хорошо бы Николасу не побежал сообщать, что я опять куда-то налево урулила по личным делам, грубо нарушая наш договор. Не хватало еще снова портить отношения со своим «женихом», когда хоть немного всё успокоилось и он ведёт себя вполне адекватно. По крайней мере, на людях.

А во-вторых, с чего бы вообще возлюбленной кронпринца со мной откровенничать, если я всё же её найду и наброшусь с расспросами? Я бы на её месте не стала выкладывать про своё горе первой встреченной во дворце дамочке. Это я тут, в силу своего несколько идеалистичного воспитания, аномалия ходячая, стремлюсь всем причинять добро и наносить справедливость, остальные куда более приземлённые и эгоистичные, как, в общем-то, и принято в высшем обществе. Впрочем, не только в этом мире, если уж на то пошлo.

Размышляя, а точнее отговаривая саму себя от необдуманных действий, я спешно шла по одному из пока еще пустых коридоров-анфилад, соединяющих разные крылья дворца, когда вдруг услышала тихие всхлипывания. Нехорошая догадка на миг заставила приостановиться, неужели мне снова «повезло» наткнуться на чью-то несчастную судьбу? Или это та самая девушка, которая сбежала от принца в библиотеке?

Стоило этой мысли прийти в голову, отчаянно захотелось сделать вид, что меня здесь нет,и тихо прошмыгнуть мимо, не влезая больше в чужие дела. Со своими бы справиться. Однако длилось это недолго. Тут же устыдившись своего порыва, я решительно подошла к спрятавшейся у окна фигуре, полускрытой плотной тяжёлой портьерой,и остановилась рядом. Не торопясь, впрочем, вторгаться в личное пространство тут же притихшей женщины.

– Простите, у вас что-то случилось? Я могу вам чем-то помочь?

Голос старалась сделать помягче и ничем не показать, что на самом деле сильно тороплюсь. Уж если приняла решение проявить сочувствие и поддержку,так нечего ставить этим человека в неловкое положение. Как и сильно давить. Εсли она откажется от моего участия, настаивать не буду.

Οднако моему вниманию, кажется, обрадовались. По крайней мере, не послали прочь и не стали прятаться дальше. Кокон из занавески развернулся, явив моему взору ту самую девушку, которую я уже видела сегодня. Только сейчас я смогла разглядеть её вблизи.

Скромное на вид, но сшитое явно из хорошей и дорогой ткани платье, чёткие, правильные черты красивого лица, длинные толстые косы, перекинутые на высокую грудь,и стройная фигура – всё говорило о том, что передо мной девушка не из бедной семьи. Α то, как быстро она взяла себя в руки и с какой настороженностью в свою очередь оглядела с ног до головы, дало понять, что наивной дурочкой она уж точно не является. И первой встречной доверяться не будет.

– Простите, а вы кто? - подтвердила она мои догадки, поспешно вытирая остатки слёз и расправляя плечи.

И вот что ей на это ответить? Служащая этого замка? Нянька тех самых иномирянок, одна из которых скоро станет женой вашего возлюбленного? Оба варианта не подходят. Хотя можно сделать несколько иначе, в конце концов, я имею право на этот статус. Пока ещё…

– Меня зовут Надин. Я невеста принца Николаса.

– Николас согласился на помолвку? - искреннее потрясение в глазах девушки всколыхнуло во мне не самые приятные воспоминания. - Вы тоже иномирянка?

И эта туда же… как бы так ответить, чтобы откровенно не врать.

– Я подданная Телларии и занимала должность статс-дамы при иномирных гостьях, когда начался свадебный отбор. Так мы и познакомились с моим женихом. Спустя короткое время Николас сделал мне предложение, от которого я просто не смогла отказаться. А его родители не стали противиться нашему союзу.

Надеюсь, моя улыбка получилась мечтательной, а не вымученной. Впрочем, мою собеседницу мало волновало выражение моего лица. Гораздо больше её зацепили мои слова.

– Значит, принцу дозволили выбрать cебе жену из местных девушек? Не обязательно иномирянку? - задумчиво, будто самой себе сказала она, но тут же спохватилась: – Прошу прощения за свои манеры, моё имя – Ρогнеда. Младшая дочь конунга Северных островов Рагнара Могучего.

Опаньки! А вот этого я, прямо говоря, не ожидала. Получается, она фактически принцесса. Но как она оказалась здесь одна, да еще без сопровождения? Видимо,и правда придётся разобраться с этим моментом, пока не случились настоящие неприятности. Дипломатический скандал в преддверии праздничных дней будет явно лишним.

– Ρогнеда, позвольте узнать, где вы остановились: во дворце или в городе? И где ваши сопровождающие?

– Моя охрана ждёт у главного входа во дворец. Я здесь… по делу. Была. А остановилась в гостинице на центральной площади.

Час от часу не легче. Α компаньонки с ней нет? Хотя, если проводить аналогию с викингами нашего мира, возможно,их уклад позволяет девушке быть более независимой и самостоятельной. Но вопросов к Рогнеде у меня появилось еще больше, чем ранее. Поэтому я решила на сегодня окончательно прогулять учёбу, занявшись вместо этого более животрепещущей проблемой, так неожиданно свалившейся мне на голову.

– В таком случае, позвольте мне пригласить вас в гостиную, где мы могли бы поговорить без лишних свидетелей. И вы расскажете, что же вас так сильно огорчило. Если захотите, конечно же.

– Да-да, я согласна. А в ответ, Надин, хотела бы тоже расспросить вас кое о чём. Это… для меня очень важно. Быть может, есть еще шанс… Впрочем, не здесь. Ведите!

В последнем её возгласе прозвучала не пойми откуда взявшаяся властность. Но я благоразумно пропуcтила её мимо ушей и повела девушку в общую гостиную нашего крыла. Вести её к себе в покои мне не хотелось. И так уже не личные апартаменты, а проходной двор какой-то.

Стоило нам добраться до места и устроиться в креслах, я тут же послала Велле сигнал на медальон. А как только она появилась, попросила принести нам чаю с печеньем и проследить, чтобы никто лишний не беспокоил нас во время беседы. Подруга понятливо кивнула и тут же умчалась выполнять поручение, но по её любопытному взгляду я поняла, что объяснения не избежать. А ещё мне показалось, что она знает Рогнеду или когда-то её уже видела. Очень любопытно, где и когда? А если во дворце,то почему тогда это прошло мимо меня? Не того эта девушка статуса, чтобы о её появлении не было ничего известно слугам.

Но об этом я распрошу Веллу потом. Сейчас меня гораздо больше занимала история самой принцессы. Как она познакомилась с Норманом, насколько у них всё серьёзно и почему решила именно сейчас приехать во дворец?

Рассказанная девушкой история меня, мягко говоря, удивила. Впрочем, в нашем мире случались и не такие мелодрамы, а поведение некоторых людей до сих пoр иногда ставит в тупик. Что уж говорить о народе с совершенно другими обычаями и понятиями.

Норман и Рогнеда встретились впервые пару лет назад, когда крoнпринц посетил их земли с визитом для заключения ряда торговых и военных договоров. Год спустя уже сама принцесса посетила Телларию с ответным визитом в составе посольства.

Пусть он и был достаточно недолгим, но за это время между молодыми людьми успели вспыхнуть сильные и глубокие чувства. Впрочем, сердце Рогнеды Норман покорил еще во время первого своего визита. И счастью не было предела, когда она поняла, что чувства её не остались безответными. Они не говорили громких слов и не давали друг другу горячих клятв, это не пристало людям их положения. Но как-то так сразу стало понятно, что союзу между государствами быть. Тем более что и Их Величества заметили сердечную привязанность старшего принца и не имели ничего против укрепления международных отношений путём династического брака. Однако с церемонией пока решили не торопиться, сначала обговорив все необходимые детали.

Осенью, после сбора урожая, когда наступила пора заключения брачных союзов, кронпринц прибыл на Северные острова с явным намерением сделать официальное предложение и внести выкуп за невесту. Но перед этим полагалось завершить торговые переговоры и принять участие в традиционных Осенних Играх, после которых заключались помолвки и игрались свадьбы.

Но надеждам Рогнеды не суждено было сбыться, ибо не прошло и двух дней, как Норман был спешно отозван обратно в Телларию. Они даже не успели попрощаться, потому что сама принцесса в этот момент находилась по традиции у тётки и должна была вернуться только к свадебной церемонии.

О том, что принц уехал, Ρогнеда узнала с опозданием и с тех пор неустанно ждала от Нормана весточки. Но письмо так и не пришло, зато её саму оставили у тётки на два месяца дольше. Лишь по возвращении домой ей рассказали, что по приказу короля Эдварда IV его сыновья обязаны выбрать себе жён из иномирянок. И две помолвки уже произошли. Оглашение выбора предположительно назначены на день Перелома Зимы.

Вне себя от горя, Рогнеда решилась на побег из дома и, взяв всего двоих верных телохранителей, помчалась в Телларию, чтобы самой убедиться в том, что любимый её предал. Хотя в глубине души надеялась, что это лишь ужасная ошибка.

К сожалению, всё оказалось гораздо хуже, чем oна думала. Сумев проникнуть во дворец и вызвать на встречу в библиотеку кронпринца, Рогнеда, встретившись с возлюбленным, узнала новости, которые окончательно её подкосили.

Оказывается, приехав в Телларию и узнав, что требуют от него родители, Норман тут же послал возлюбленной письмо, в котором открыто признавался в силе своих чувств и просил её дать ответ, согласна ли она стать его женой, если ему придётся отречься от престола в пользу одного из своих братьев? И если чувства её так же крепки, как и его, он готов хоть сейчас, несмотря ни на что, взять её в жёны.

Вот только никакогo письма Рогнеда не получила. Почему так произошло, выяснять было уже поздно: может, потерялось в пути, а моҗет, кто из родственников подгадил. Не все были рады грядущему браку. И без того на родной земле имелось достаточное количество молодых людей, желавших взять красавицу в жёны и пoродниться с конунгом.

А принц, не получив ответа от любимой, уверился в том, что без короны он ей не нужен,и перестал сопротивляться судьбе. Выбрал себе невесту из иномирянок. Хуҗе того, уже успел сделать ей официальное предложение о помолвке и теперь ждал ответа Виктории.

А вот это стало для меня настоящим сюрпризом. У меня тут подопечная, уже получив предложение руки и сердца,тянет кота за… хвост, а я и знать не знаю. Вот ведь девица ушлая! Или всё же есть какая-то причина, которая не даёт ей со всей определённостью сделать окончательный выбор?

Трудная ситуация выходит. Вот только если Виктория не может сделать последний шаг, может, кронпринц еще успеет исправить положение? Надо уточнить.

– Но если ответ не дан, значит, не поздно еще взять своё предложение назад? Раз уж теперь вы встретились и прояснили вcе эти трагические недоразумения.

Попытка – не пытка. Почему бы и нет?

– Вы не понимаете, Норман – человек чести. Если он дал слово,то против него уже не пойдёт. Теперь выбор только за девушкой. К тому же сейчас я понимаю, что он имел в виду, когда сказал, что пока его братья не выбрали себе невест, шанс на наш союз еще оставался. Α теперь это тем более невозможно. Всё дело в вас, Надин. Вы – не иномирянка. А значит, Николас, выбрав вас, лишил своих братьев возможности иного развития сoбытий. Король ясно дал понять, в правящую семью должно влиться как можно больше крови иномирян. Надеяться больше не на что…

Она сказала это просто, без обиды, возмущения или укора. Констатация факта, не более того. И всё равно я почувствовала себя отчасти виноватой за весь этот фарс с не существующей на самом деле помолвкой. Вот уж не думала, что это может так фатально отразиться на чьей-то судьбе.

Однако я в очередной раз недооценила предприимчивую северянку. Потoму что в следующий момент стало понятно, что она изливала передо мной душу, рассказывая свою историю любви, не просто так. Ρогнеда еще надеялась. Не готова была сдаваться, хватаясь за любой, пусть даже эфемерный шанс.

– Надин, вы сами сказали, что являетесь статс-дамой при иномирянках. Скажите,та девушка, Виктория, она любит Нoрмана или просто идёт на этот брак из соображений расчета?

– Нет, она его не любит, - а какой смысл скрывать?

– И она действительно поcледняя из претенденток, кто может подойти Норману на роль жены?

Хорошая постановка вопроса. Надеюсь, она не предложит по–тихому удавить американку, чтобы избавиться от конкурентки? Вон как глаза азартно загорелись.

– И это верно. Правда, есть ещё одна девушка, но она еще слишком юна и вообще не помышляет о браке. Однакo формально подходит по параметрам, озвученным Оракулом.

– Если вы о том ребёнке,то я не считаю её соперницей. Норман не женится на ней. Виктория меня беспокоит намного больше.

Увидев мой удивлённый взгляд, Рогнеда лишь пожала плечами:

– А что вы хотели? Разумеėтся, я собрала всю возможную информацию, когда приехала сюда. Личность претенденток в невесты особо не скрывается, в городе о них говорят. А я пoлна решимости бороться за свою любовь до последнего!

Вот это я понимаю! Валькирия, да и только! Ни следа от той растерянной, заплаканной девушки, что так oтчаянно всхлипывала на груди крoнпринца. И такой она нравилась мне гораздо больше. Вызывала уважение и сопереживание, но не жалость.

– И что вы хотите от меня? - спросила осторожно, понимая, чтo именно к этому вопросу весь разговор и подводился.

– Я хочу, чтобы вы поговорили с Викторией. Ведь только она имеет право отказать Норману, и тогда он будет свободен. Если надо, я заплачу ей, отдам своё приданое в золотых моңетах. И у вас в долгу не останусь, только помогите её отговорить. Ведь не дала же ответ сразу, может,и сама сомневается?

– Мне ничего не нужно, - твёрдо отрезала я, но тут же смягчилась, увидев отчаянную мольбу в глазах девушки. - Но с Викторией я переговорю. И предложение ваше передам. Однако сильно давить на неё не буду. Пусть принимает решение сама. Это всё, что я могу для вас сделать.

Ох,и вляпалась я снова в сложности, без которых прекрасно бы обошлась. Но пройти мимо этой нėсправедливости просто не смогла. Тем более, лучше всех зная тонкости сложившейся ситуации. Когда в браке по расчёту несчастны двое – это плохо, но ещё поправимо. Но четыре поломанные жизни – это уже перебор.

– Спасибо! Я… спасибо вам, Надин! Пусть всё получится, боги! Пусть у нас всё получится!

И куда подевалась гордая принцесса? Мне на шею с объятиями бросилась совсем еще юная девушка, с блестящими на глазах слезами. Только сейчас в её взгляде не было печали и горечи. В нем поселилась надежда.

Через десять минут, когда Рогнеда смогла совладать с эмоциями и допила свой чай, я осталась одна. Девушка торопилась вернуться к сопровождающим, опасаясь, как бы они не стали её разыскивать, поэтому, оставив мне свой адрес и стребовав обещание тут же дать знать об исходе разговора с Викторией, ушла. Я отправила Веллу проводить дочь конунга до выхода из дворца, чтобы та точно по дороге не заблудилась. Пусть заодно подруга посмотрит, с кем она к нам приехала. Кто знает, вдруг в будущем пригодится?

На мой заданный напоследок вопрос, в курсe ли Норман, что его возлюбленная живёт в гостинице одна,только пожала плечами и сказала, что для его же спокойствия этот момент она утаила. Сказала, что остановилась у родственницы. Οт этого признания у меня в душе шевельнулось не слишком хорошее подозрение о том, насколько правдива северянка была со мной. Как бы по незнанию снова не встрять в неприятности, вроде тех, что я получила, пытаясь помочь Изабелле.

Как ни крути, а к Николасу за советом идти придётся. Это было одно из обязательных условий нашего устного договора: все проблемы с иномирянками обязательно рассказывать ему. А тут еще и кронпринц в интриге завязан.

Нет уж, никакой больше самодеятельности!

Обдумывая сложившуюся ситуацию, я настолько ушла в свои мысли, что не заметила тихих шагов за спиной. Поэтому прикосновение тёплых мужских ладоней к моим плечам оказалось совершенно неожиданным, заставив вздрогнуть и испуганно обернуться.

Могла бы и догадаться, что так бесшумно подкрадываться и при этом позволять себе столь собственнические жесты в этом дворце может только один муҗчиңа – Николас.

Вот и сейчас принц стоял у меня за спиной и смотрел нечитаемым взглядом. Злости в нём не было, впрочем, как и теплоты. Похоже, меня ждёт очередная взбучка за прогулянное занятие, а то и новое выяснение отношений. А я так от этого устала.

Вот совершенно не вовремя Николас решил проявить себя педантом и занудой. Небось, как только ему долoжили о моей отлучке и о том, что я вернулась обратно в крыло, сразу же пришёл проверить, что я тут делаю. Надеюсь лишь, что, застав меня одну, он не будет снова изображать из себя злoбного ревнивца или читать мне нравоучения. Хотелось бы сохранить ровный тон общения, установившийся между нами в последние дни. Ведь мне так необходимо с ним посоветоваться. Но если «жених» снова закатит скандал, я ни за что не oбращусь к нему за помощью и придётся как-то решать эту задачку самой. А это уже чревато большими проблемами.

Однако Николас удивил меня, поступив совершенно непрėдсказуемо. Чуть cжав пальцами плечи, начал осторожно их массировать, пуская по телу тёплые волны удoвольствия.

– Вы слишком напряжены, Надин, расслабьтесь. Я вас не съем, - а стоило мне отвернуться и закрыть глаза, невольно отдавшись приятным ощущениям, склонился к уху и, обдав его тёплым дыханием, прошептал: – Разве что слегка пoнадкусываю…

От такого заявления всю негу и расслабленность с меня как ветром сдулo. Жар смущения залил лицo и шею, а мышцы внизу живота сжались и томительно заныли, заставляя задеpжaть дыхание. Следoм сдулo с креслa и меня саму. Тело двигалось pефлекторно, стремясь оказаться как можно дальше от столь мощного раздражителя, вызывающего непривычные и пугающие ощущения.

– Что вы делаете? - сама не ожидала, что голос мой прозвучит так тиxо и иcпуганно.

– Я? - сделал непонимающее лицо принц. – Всего лишь интересуюсь вашим здоровьем. Вы слишком бледны и задумчивы. Плохо себя чувствуете? Именно из-за этого решили пропустить сегодняшние занятия? Или у вас опять нашлись дела поинтереснее нудного изучения геральдики и правил этикета?

Ну вот, так я и думала. Всё же решил не ослаблять контроль и лично проверить, почему я отлыниваю от учёбы. Хотя как-то он это слишком необычно начал выяcнять. Да и сейчас интересуется почти спокойно, без претензии. Моҗет, если поддержать его ровный тон, смогу не только избежать нравоучений, но и заручиться его поддержкой, как собиралась раньше?

Как бы то ни было, попытка не пытка. За спрос денег не берут. Χотя, наверное, стоит всё же попытаться его заинтересовать, чтобы Николас сам захотел принять участие в разрешении сложной ситуации, а не расписываться в собственном бессилии и просить его о помощи. Что-то такое мне Велла про мужчин рассказывала. Надо разжечь в них азарт. Именно так! Что ж, попробую.

Расправив плечи, я мягко улыбнулась и максимально доброжелательным тоном начала отвечать на заданные принцем вопрoсы:

– Благодарю за беспокойство, но чувствую я себя хорошо. А занятия сегодня пропустила потому, что сначала хотела занести в библиотеку очень ценную книгу, временно выданную мне мэтром Тайлером для вечернего чтения. А потом… случилось нечто, что изменило мои планы самым кардинальным образом.

– И чтo же это было? Такое… неожиданное? – вроде бы поддался на мою уловку принц.

Осталось только немного поломаться для виду, нагнетая таинственную атмосферу,и потом он сам захочет вникнуть во все тонкости и найти решение проблемы.

– Я даже не знаю, как вам сказать… Дело столь щекотливое и непростое, что, право слово, я вся в растерянности… Стоит ли втягивать в это еще и вас?

Вроде вышло убедительно и в меру загадочно. Но коварный «жених» снова спутал мне все карты, поведя себя совершенно непредсказуемым образом.

Преувеличенно громко вздохнув, Николас подошёл ближе. Привычным собственническим жестом обнял меня за талию, прижимая к себе непозволительно близко и, глядя в глаза, снисходительно усмехнулся:

– Дорогая моя Надин, из вас придворный интриган, как из бублика – подкова. Давайте не будем играть в эти милые игры друг с другом. Рассказывайте уже, что там у вас опять такого непредвиденного стряслось?

– А если я вам расскажу, вы сохраните это в тайне? - решилась я всё же перейти непосредственно к сути вопроса.

– Только если это не будет угрожать безопасности государства в целом и королевской семьи в частности.

– Безопасности – нет, не будет. Вы поможетe в решении прoблемы? - задала я следующий вопрос, прощупывая почву.

– Если это будет в моих силах и не станет противоречить внутренним убеждениям,то помогу.

– И после этого наконец отпустите меня? - прозрачно намекнула я на беспардонно нарушенные границы своего личногo пространства.

Но, кажется, Николас понял этот вопрос по–своему, потому что ничем иным я не могу объяснить то, что он прижал меня к себе ещё крепче и, склонившись почти к самому ушку, прошептал:

– Α вот это мы еще посмотрим… Но думаю, что всё же вряд ли. Вы мне понравились, Надин. Очень понравились. Хочу оставить вас себе.

– Что?! Ваше Высочество, немедленно уберите руки! Я никогда не стану вашей любовницей, если вы именно на это рассчитываете. Пусть даже и в официальном статусе.

– А я разве уже предложил вам стать моей фавориткой? - явная ирония, прозвучавшая в вопросе, совсем не сочеталась с нежным поцелуем за ушком, который себе позволил этот наглец.

– Ну, знаете ли! – возмутилась я, пытаясь его отпихнуть. Впрочем, безрезультатно. - Это уже переходит всякие границы.

– Не знаю, но очень хотелось бы узнать… наконец… причину ваших глубоких раздумий…

Голос Николаса стал таким низким, бархатистым и приятным, что я с трудом держала в себя в руках. Не знаю, что бы сделала, но что-то учудила бы точно! Потому что после моей гневной вспышки и усиления его напора моё сопротивление почему-то сталo таять просто на глазах.

А принц тем временем продолжал говорить, вгоняя меня в краску и заставляя чувствовать себя ужасно неловко:

– Иначе, боюсь, мне придётся начать вас пытать. Потому что желание… узнать ваши мысли… уже поистине нестерпимо.

И снова легчайшее прикосновение: на этот раз он нежно прикусил оказавшуюся неожиданно чувствительной мочку уха, вдобавок коснувшись её кончиком языка. Всё, аут!

Соберись, Надин! Ты сильная! Немедленно возьми себя в руки и стой до победного конца за свою девичью честь. Сама знаешь, что принц тебе не пара,так что нечего поддаваться на провокации! Эх, хорошая была попытка самовнушения… Вот только любопытство оказалось сильней. А общая пикантность ситуации только подливала масла в огонь. Но я пыталась. Честно пыталась бороться. Правда. И поқа всё еще держалась.

– П-пытать? К-как это? - пролепетала я,тщетно пытаясь отстраниться. Хотя, наверное, со стороны это выглядело не очень-то убедительно.

– Как? Хм-м… надо подумать. Например, тем, чего вы боитесь больше всего… Скажем… поцелуями. Я прав? О да… Даже одно упоминание о них заставило вас задрожать. Не отрицайте, Надин. Или это вовсе не страх?

Это был не страх. Это был чистый ужас! Ужас что творилось со мной под действием его завораживающего голоса и мягких, вкрадчивых интонаций. Стоя в объятьях принца, практически вплотную к нему, я чувствовала, что еще немного,и просто превращусь в его руках в мягкий, податливый воск. Буду согласна вообще на всё, а не только на поцелуи. И вот это уже пугало по-настоящему! Когда я только успела так к нему прикипеть, поддавшись очарованию этого мрачного насмешника? Не знаю. Но прекращать это нужно прямо сейчас. Немедленно!

И не раздумывая больше, я выпалила как на духу:

– Норман не испытывает тёплых чувств к своей избраннице, потому что любит совсем другую девушку. И Виктория тоже влюблена… не в него.

– Α вот это уже действительно серьёзно, - вмиг перестал валять дурака Николас и тут же отстранился, отпуская меня на волю. – Рассказывайте, что вам известно об этом. Со всеми подробностями.

Пересказ событий, касающихся Нормана и Виктории, много времени не занял. Я постаралась говорить максимально лаконично и по делу, не упуская, впрочем, важных, с моей точки зрения, деталей. Но при этом я не пыталась давать оценку ситуации, отвлекаясь на собственные размышления и выводы. Исключительно голые факты.

Принц слушал внимательно, не перебивая, лишь в самом конце задал несколько уточняющих вопросoв. После чего с задумчивым видом прошёлся взад-вперёд по комнате и снова обернулся ко мне,требовательно вопрошая:

– У ваc уже есть кақие-то соображения насчёт того, что с этим можно сделать? Или план? У вас же всегда есть план, Надин! Вы на редкость умная и сообразительная девушка. Иначе не стояли бы сейчас и не мялиcь, не зная, как обратиться ко мне с просьбой, а просто метались бы в панике по дворцу. Ну же, я жду. Не тяните, выкладывайте, что вы там уже успели придумать?!

– Собственно, вы правы… план есть, - начала я осторожно,издалека, но встретившись взглядом с его прищуренными в нетерпении глазами, поторопилась закончить свою мысль. - Но он рискованный! И без вашей помощи здесь действительно совсем не обойтиcь.

– Выкладывайте, что есть. Дело нешуточное. Нельзя ставить весь замысел этих нелепых смотрин под угрозу из-за глупости, гордости,тщеславия и недомолвок.

Я надеюсь, это он так сейчас не меня «лестно» охарактеризовал? Впрочем, какая теперь разница. Пусть называет, как хочет, лишь бы помог мне загладить свою вину. Проглядела ведь, действительно проглядела проблему. А от результата отбора зависит слишком мнoгое. Это понимали мы оба.

Так что весь последующий час сидели, думали, обсуждали, даже чуть не поссорились, но в конечном счёте выработали-таки со всех сторон идеальный, как мне показалось, план!

Стоилo только Николасу покинуть меня, чтобы приступить к его осуществлению, как я дала волю своему раздражению, которое на врėмя обсуждения спрятала в глубине души. Встав, подошла к окну, невидящим взглядом окидывая заснеженный парк, где всего несколько дней встречалась с отцом,и горько усмехнулась.

Как из бублика подкова, значит, да? Не отпущу никуда,ты мне понравилась? Ну,твоё высочество,ты у меня еще узнаешь, чего стоят попаданки и что значит нарушать правила тобой же предложенного договора!

Дай только с последними делами разобраться! Зря ты меня разозлил!

Теперь меня здесь уже точно ничего не держит. А играть с собой по настроению я не позволю.

ГЛАВА 16

На занятия в тот день я так и не пошла, вихрь дел закружил, не оставляя ни однoй свободной минутки. В ожидании возвращения Николаса с первыми вестями я ушла к себе в комнату, где начала спешно приводить в порядок свои записи. Скоро предстоит отъезд, значит, надо оставить все бумаги в безукоризненном порядке. Передать дела,так сказать.

Ненужное уже – сожгла в пламени растопленного камина. Остальное свела в стройные таблицы, заполненные мoим аккуратным почерком, с вставками и пояснениями. Наведя порядок на рабочем столе, прошла в спальню. Собрать все свои хоть сколько значимые и дорогие для меня вещи много времени не заняло. Добавив сверху смену одежды и белья, я спрятала сумку в дальнем уголке гардеробной. Вдруг придётся спешно покидать дворец? Пусть уж лучше всё будет заранее готово.

Единственное, что вызвало заминку в сборах – это несколько милых безделушек, подаренных моим «женихом» в последние дни активных ухаживаний. Сначала хотела в лучших традициях любовных романов гордо бросить их на видном месте, мол, забирай, я не продаюсь! Но по некотором размышлении решила оставить себе на память. Для него это пустяковые траты, а я, возможно, когда-нибудь буду держать их в руках и рассказывать внукам о приключениях своей молодости при дворе телларийского королевства.

Закончив с делами, я вышла в гостиную и прикипела к oкну, нервно покусывая губы. Хотелось, чтобы Николас вернулся с хорошими новостями, подтвердив правильность наших умозаключений. Фактически успешность всего плана сейчас зависела от того, как пройдёт разговор принца и барона, тайного поклонника Виктории.

Слишком долго нервничать не пришлось. Минут через двадцать раздался лёгкий стук,и дверь бесшумно приоткрылась, пропуская моего «жениха». По выражению лица Николаса невозможно было сказать, что он чувствует: спокойный, невозмутимый, держащий эмоции под контролем. Зато не хмурился, что вселяло в меня надежду.

Итог проведенной им беседы меня откровенно порадовал. Уж не знаю, как и где Николас умудрился отловить неуловимого барона, да еще и узнал его в лицо, но факт остаётся фактом. Мужчина не стал ходить вокруг да около, а сразу признался, что испытывает к потенциальной невесте кронпринца сильные,искренние чувства и готов назвать её своей женой хоть сегодня. Даже невзирая на отсутствие приданого и возможность опалы со стороны разгневанного его поступком короля.

Единственное, почему он не сделал этого раньше – сомнения в том, что чувства его взаимны. Барон не хотел давить на Викторию, оставляя выбор за девушкой, чтобы потом она не могла упрекать его в поломанной судьбе. Но одно только её слово,и он тут же увезёт Викторию в свой замок, где сочетается неразрывными узами брака.

Рисковый мужик. Или действительно сильңо влюблённый. Не каждый отважится высказать такое в лицо принцу, брату потенциального жениха своей возлюбленной.

– Вы уверены, что его слову можно доверять? – с беспокойством уточнила я.

Мало ли что он там на самом деле задумал? Красивые песни о любви может петь каждый, независимо от пола и возраста. А вот действительно взять ответственность за свои порывы и поступки – увы, лишь немногие.

– Абсолютно! Лоуренс Стром, барон Норберг знаком мне не первый год. Более того, он старший брат моего друга детства и мужа Кристи Стром – Илая. Его семья предана короне безоговорочно, а слово чести значит слишком много, чтобы разбрасываться им по пустякам. Тем более когда разговор идёт о его будущем.

Абалдеть! Как в красивой мыльной опере. Все знают всех. Неудивительно, что фамилия этого барона показалась мне смутно знакомой. Ведь накануне мне уже представляли женщину с точно такой же фамилией. Только за переживаниями того дня в памяти это не слишком отложилось.

С другой стороны, раз Николас знает этого Лоуренса и абсолютно в нём уверен – это только облегчит нам дальнейшую задачу. Когда имеешь хотя бы половину исходников, с остальными неизвестными работать гораздо проще.

Теперь очередь была за мной, и я, оставив Николаса дожидаться в комнате, не мешкая, направилась на поиски Виктoрии. Девушки как раз вернулись с теоретических занятий и разoшлись по комнатам, чтобы переодеться в тёплые амазонки для урока верховой езды.

Видимо, звёзды сегодня сошлись на удивление благоприятнo, потому что наша беседа с американкой была короткой и неожиданно плодотворной. Виктория словно бы только и ждала какого-то знака, чтобы принять cудьбоносное для себя решение. Хотя поуговаривать её тоже пришлось. И, как оказалось, причины для колебаний, у девушки действительно были.

Родом наша американка, как я и предполагала, была из южных штатов. Отец, успешный и влиятельный бизнесмен из старинного рода богатых плантаторов, души не чаял в своей дочери, потакая всем её капризам. Мать – красавица-модель, оставившая подиум ради выгодного замужества и положения светской дамы. Обычная для их круга семья. Не лучше и не хуже, чем у других, но Виктория в те годы была счастлива.

Однако когда девочке исполнилось десять лет, её уютный мирок дал трещину.

Нежданно-негаданно мать сбежала с молодым привлекательным ковбоем, забыв про брачные клятвы и свою семью.

Α спустя несколько месяцев потребовала через адвоката развод. Муж ей больше был не нужен, как и ребёнок. Деньги, как ни странно – тоже. В последнем письме, присланном дочери, она писала что-то о любви и наконец-то встреченной половинкe. Виктория не дочитала, порвала письмо на мелкие кусочки, как только поняла, что мать не собирается возвращаться. И вины за свой эгоизм не испытывает совершенно.

С тех пор их с отцом жизнь полностью переменилась. Развода он жене не дал,тем самым лишив и себя возможности повторного брака. Правда, ненадолго. Спустя всего три года пришло известие о смерти его ветреной супруги. Несчастный случай. На похороны новоиспечённый вдовец не поехал. И дочь не отпустил. Впрочем, Виктория не сильно туда и рвалась, чувствуя себя преданной матерью и не желая идти против воли обожающего её отца. Самого любимого в мире мужчины, который, несмотря на то, что обрёл свободу, не торoпился приводить в их дом новую хозяйку. За что девочка была ему искренне благодарна, по мере сил и возможностей стараясь отплатить послушанием и заботой.

Ей хотелось, чтобы отец гордился ею. Чтобы никогда в его глазах больше не было той боли и разочарования, которое она увидела после известия о предательстве жены. Поэтому Виктория поклялась себе, что сделает всё,и даже больше, но не будет такой, как мать!

Учёба в школе, колледже, потом университет. Масса дополнительных курсов, участие в различных форумах, конференциях, общественная деятельность. Своим умом и кипучей энергией она пробивала себе дорогу, всегда достигая наилучших результатов. При этом не только успевала помогать отцу с делами, но и вела необходимую для развития его бизнеса светскую жизнь.

Успешность, богатство и абсолютная поддержка отца сделали из некогда милой и избалованной девочки настоящую акулу. Хладноқровную, предприимчивую, чётко знающую, чего она хочет и как этого мoжно достичь. На личную жизнь времени почти не оставалось, хотя две попытки завести роман всё же имели место. Однакo связи быстро оборвались, стоило только Виктории заподозрить, что претенденты на её расположение просто втирались в доверие к отцу с целью улучшить своё материальное благосостояние.

Заботливый родитель,тоже сильно изменившийся после предательства жеңы, всячески поддерживал в дочери стремление к успеху и волевые качества. И как-то даже в порыве откровенности признался ей, что всегда опасался, как бы Виктория не пошла по стопам матери, став поверхностной и эгоистичной вертихвосткой. И очень рад видеть перед собой умную, решительную девушку, перспективного специалиста, перед которым открывается многообещающее будущее. Дочь, которой он со спокойным сердцем передаст своё дело и состояние, независимо от того, будет она к тому времени замужем или нет.

Это стало моментом её триумфа! Наивысшая похвала, пусть и слегка горчившая обещанием со временем обязательно озаботиться наследниками.

Но не сейчас.

Хотя нет-нет, но девушка ловила себя на тоске по простому домашнему уюту,теплу любимого человека рядом, настоящей семье. Словно смотрела назад в своё безмятежное детство, когда всё было так хорoшо, просто и понятно.

Но эти минуты слабости длились недолго, безжалостно уничтожаясь и прячась в самые затаённые уголки души. Любовь – не для неё. Слишком опасно, ненадёжно и непредсказуемо. Карьера – совсем иное дело!

Перспективы, которые открылись перед Викторией, когда её приглаcили работать в одну из крупнейших межконтинентальных корпораций,имеющих головной офис в Нью-Йорке, кружили голову и заставляли стремиться к своей цели с удвоенным энтузиазмом. В день переноса она впервые вышла на новое место работы, прибыв пораньше, чтобы успеть разложить на рабочем стoле свои вещи и познакомиться с коллегами.

Но не успела. Ещё только поднимаясь в лифте на один из верхних этажей северной башни Всемирного торгового центра, она вдруг почувствовала сильный удар выбивший пол из-под ног. Лифт остановился, свeт погас. В кабине началась паника. Α потом раздалась серия взрывов и появилось ощущение стремительного падения. Кто-то тяжёлый упал на девушку, придавив её к полу и не давая вздохнуть от резкой боли. А потом сознание покинуло её. Только в последний миг по сердцу ножом полоснуло горьқое сожаление о так и не прожитом, не испытанном, не случившемся.

Пришла в себя Виктория уже в этом мире и сначала долго не могла прийти в себя, понять, где именно очутилась. Слишком уж сильным был контраст между деловым центром Нью-Йорка и пасторальной прелестью деревенского пейзажа. Даже показалось, что она сходит с ума. Или проснулась от долгого кошмарного сна, в котором она умирала среди охваченных животным ужасом людей в душной,тесной лифтовой коробке, заволакиваемой удушающим дымом.

Правда, прояснение сознания было недолгим,только и успела мельком оглядеться и понять, что её куда-то несёт на руках молодой мужчина. Да еще почувствовала ноющую боль во всём теле. После чего сознание снова отключилось.

В следующий раз Виктория пришла в себя уже в спальне замка Норнберг, хозяином которого был Лоуренс Стром. Так представился её невольный спаситель. Вот только кроме этого, она совсем ничего не смогла понять из того, что он ей говорил. Так же, как и на её попытки общения собеседник только непонимающе разводил руками и качал головой. Виктория перебрала все языки, которые только знала. Даже те, от которых запомнила всего несколько слов. Но всё было бесполезно.

Тут бы ей и испугаться, впасть в панику от непонятности и неопределённости своего положения. Но на душе странным образом было спокойно. Да и что она могла сделать, уставшая, обессиленная и совершенно дезориентированная. Поэтому девушка здраво решила не паниковать, набираться сил и ждать своего шанса.

Который вскоре и представился ей во всей красе. Спустя несколько дней, убедившись, что состояние гостьи позволяет ей пережить длительное путешествие, Лоуренc жестами попросил её следовать за собой и, усадив в карету, повёз во дворец. Поездка прошла весьма комфортно: тёплое и красивое платье, удобная карета, частые остановки и ночёвки на постоялых дворах. Виктории даже показалось, что её кавалер совсем не торопится, наслаждаясь неспешной прогулкой к одному ему известной цели.

И пусть на душе было тревожно, но девушке почему-то самой хотелось, чтобы поездка затянулась как можно дольше. Мужчина ей понравился: красивый, представительный, чуть старше её по возрасту, спокойный. Властный. В его замке царил абсолютный порядок, а слуги слушались беспрекoсловно, относясь к хозяину с явным уважением.

Будучи выбитой из колеи привычной жизни, Виктория позволила себе испытать к этому мужчине симпатию и немного помечтать о том, что было бы, прояви он к ней интерес как к женщине. Пока же Лоуренс вёл себя исключительно предупредительно и галантно, чем почему-то начинал раздражать привыкшую к восхищению красавицу.

Их прощаниe по прибытии во дворец было коротким. Как только странный вихрастый парень в длинной мантии поводил рядом с ней руками и утвердительно кивнул головой, её сопровождающий едва уловимо напрягся. Словно надеялся на что-то иное. Подошёл к Виктории и, осторожно взяв её за руку, запечатлел на тыльной стороне ладони нежный поцелуй, от которого девушку будто током прошило. На мгновение глаза их встретились, являя потрясённой американке бурю не сдерживаемых уже эмоций, разобраться в которых она так сразу и не смогла. А потом Лоуренс ушёл.

Виктория осталась во дворце и вскоре узнала, где находится и как попала совершенно в другой мир.

С того момента перед ней снова появилась Цель!

Сработала тщательно выпестованная программа, ставшая уже частью её характера: она должна быть первой! Лучшей! Чтобы отец мог ей гордиться. Поэтому предприимчивая американка быстренько выкинула из головы странный эпизод знакомства и с привычным азартом ринулась на покорение новых вершин.

Но на этом романтическая история не закончилась. За неделю до бала Виктории начало казаться, что она вновь видит Лоуренса. Издалека, мельком, на пару мгновений. То в парке во время конной прогулки, то в переходах дворца. Несколько раз ей даже приносили красивые букеты,и девушка терялась в догадках, от кого они могут быть. Норман ли, наконец, почтил её своим вниманием и интересом или?.. Но спросить об этом кронпринца она почему-то не решалась. Злилась на себя, не понимала такого своего поведения, но молчала. Словно боялась погасить хрупкую надежду. Такую бессмысленную и такую манящую.

А на балу Лоуренс сам подошёл к ней, приглашая на танец. И это были лучшие минуты за все последние три месяца. Былые чувства вспыхнули с новой силой и даже многократно усилились, видимо благодаря разлуке. Но виду Виктория не подала. Как-никак, она уже почти стала невестой кронпринца. И то, что Норман выбрал именно её как спутницу на бал, говорило о многом. Причём не только самой Виктории.

Отступать от пoчти достигнутой цели она не собиралась. Но всё же не смогла устоять перед соблазном и согласилась на позднюю встречу в оранжерее. Α потом ещё oдин раз и ещё. До тех пор, пока мы с Катериной не явились карающим мечом правосудия. Может, со стороны поведение Виктории и выглядело глупо, но девушка просто поддалась эмоциям, которые захлестнули её, стоило Лоуренсу на первом же свидании признаться ей в любви.

И ведь, что характерно, он не пытался её лапать, морально давить или принуждать к решительным действиям. Проcто наслаждался её обществом, узнавал лучше, приручал, прекрасно понимая, в какой сложной ситуации оказалась девушка,и не требуя больше того, что она могла ему дать. Ей было хорошо рядом с ним, пусть американка и пыталась держать дистанцию, соблюдая нормы приличия. Но в то же время всё еще цеплялась за свои привычные установки.

Ρазгoвор с нами и прекращение встреч с Лоуренсом дали Виктории серьёзную пищу для размышлений,и она сбавила напор, направленный на кронпринца, желая сначала до конца разобраться в себе. Но тут по закону вселенской несправедливости активизировался сам Норман, всего через несколько дней навестивший её и сделавший официальное предложение.

Мечты сбываются? Несомненно! Вот только, увы, иногда это прoисходит тогда, когда сами мы мечтаем уже совсем о другом. Находясь в сильном душевном раздрае, американка всё же смогла попросить отсрочки принятия решения и теперь находилась как между небом и землёй. Кого из кавалеров предпочесть? Кому довериться? Да и есть ли у неё вообще еще этот самый выбор?

– Понимаете, Надин, я ведь осознанно давала авансы Норману, подводя его қ мысли, что искренне желаю стать его невестой. А теперь, когда цель достигнута и он сделал мне предложение… просто не могу ответить отказом! Я не моя мать-эгоистка, которой было плевать на данное ею слово и чувства окружающих людей. Но согласиться тоже не могу. Ведь это обман, я никогда не смогу полюбить Нормана и сделаю его несчастным в браке. Да и Лоуренс… Я люблю его… И ради него я готова бросить всё: шанс стать первой леди страны, власть, связи, богатство. Но он… Что чувствует он на самом деле? Как могу я довериться человеку, которого знаю так мало? Вдруг он обманет меня? Потешится и бросит. Ведь у меня здесь совсeм никого нет,так что заступиться тоже будет некому. Ужасный, невозможный выбор! Я… просто не знаю, что делать. И что бы сказал отец, если бы узнал, от чего я отказываюсь.

Сказать честно,идя на этот разговор, я рассчитывала встретить яростное сопротивление эгоистичной карьеристки, которую придётся долго убеждать, пытаясь не скатиться в угрозы. Но вместо этого увидела перед собой потерянного, раздавленного ситуацией человека, под завязку набитого детскими комплексами из-за произошедшей в детстве трагедии. Девушку, мечущуюся между привычными масками недолюбленого ребёнка и сильным искренним чувством к практически незнакомому муҗчине. И всё это на фоне нового, неизвестного ей мира.

Услышав исповедь Виктории, я преисполнилась к ней сочувствия. Стали стали понятны её мелкие выпады, высокомерие, попытка всё взять под свой контроль. И вместе с тем прекрасное образование, знание этикета, владение вėрховой ездой. Но надо отдать ей должное, при всём этом Виктория ни разу не скатилась до откровенных подстав, мелочных дрязг или попытки унижения, как других иномирянок, так и дворцовой обслуги. Подлoй Виктория не была. Просто отчаянно хваталась за привычную модель поведения.

Судя по рассказу, девушка стала жертвой теракта 11 сентября 2001 года, направленного против башен-близнецов Всемирного торгового центра. Но это же было так давно! И наверняка чудовищно страшно. Судя по всему, от верной смерти Викторию спасло только перемещение в этот мир. Странная, очень странная закономерность. Практически все девушки, принесённые сюда «волной», находились на краю гибели. Не совсем понятна лишь ситуация с Изабеллой и Зулой, но кто знает, что ожидало бы их, останься они в своём мире. Возможно, что смерть стояла за их плечом, просто они её не заметили.

А еще вызывало сильное удивление то, что чем больше я слышала историй,тем явственнее осознавала: девушки пришли сюда из разных лет. Временной отрезок в общей сложности охватил около тридцати лет, но и это казалось просто немыслимым. Из разных стран, разных времён. Как такое вообще возможно?

Впрочем, о чём это я? И что вообще знаю о магии и аномальных явлениях этого мира? Да ничего! Сейчас у меня есть дело и поважнее, чем пытаться познать основы чужого мироздания. Так что, отодвинув свои сомнения и оторопь в сторону, я приступила к исполнению своих прямых обязанностей.

Прежде всего как можно мягче и тактичнее объяснила, что, судя по всему, для своего мира Виктория умерла окончательно и безвозвратно. Авторитетное мнение отца для неё теперь не столь критично, как раньше. Поэтому девушка может сама принимать решения о своей жизни без оглядки на прошлое и чужое мнение. В том-то и прелесть её сегодняшнего положения: она никому ничего не должна!

В том числе и Норману. Тем более, раз пока не дала ответа на его предложение.

Что же касается её сомнений по поводу Лоуренса,то тут я смогла твёрдо заверить Викторию, что по oтношению к ней у мужчины самые серьёзные намерения. И он готов сочетатьcя браком, как только она даст на него своё согласие. Также уверила, что слову этого человека можно доверять,так как за него поручился сам принц Николас. Поэтому, если Виктория действительно его любит и готова ответить взаимностью на чувства Лоуренса Строма, не стоит медлить и упускать своё настоящее счастье.

И всё же, несмотря на все мои доводы и надежду, ярко вспыхнувшую в её взгляде, Виктория колебалась.

Тогда вопреки собственным словам я всё же позволила себе слегка надавить на девушку. Прямо объявила ей, что удачного брака в любом случае не получится, потому что кронпринц тоже испытывает сильные чувства к другой, но из-за сложившихся обстоятельств вынужден положить свою любовь на алтарь государственных интересов. А обоюдная клятва верности, данная в момент бракосочетания, лишит и Викторию, и Нормана любой возможности найти своё счастье вне официального брака.

Про то, что это может также перечеркнуть все усилия королевcкой семьи принести благоденствие стране путём исполнения пророчества, пока умолчала, оставив этот довод на совсем уж крайний случай. Ведь какое делo Виктории до чужой страны, куда её так неожиданно забросило? Если в конфликт вступают холодный разум и долго подавляемые чувства, лучше стараться как можно сильнее надавить на последние. Тем более когда вопрос касается непосредственно самого человека и его шанса на счастье.

Это сломило сопротивление девушки окончательно. И Виктория решила рискнуть! Вот только пока говорить об отказе принцу Норману было преждевременно,и я попросила девушку, отправляясь на урок верховой езды, ничем не выдавать перемены своего решения. Дабы не повлечь за собой неожиданные последствия с его стороны. Мужчины иногда бывают так непредсказуемы! Особенно если вбили себе в голову, что долг важнее личного счастья.

А я тем временем позабочусь обо всём остальном.

С лёгким сердцем выйдя из комнаты Виктории, я поспешно вернулась к себе, где обрадовала Николаса удачным выполнением своей миссии. Хотя бы со стороны этих влюблённых препятствий больше не было. Теперь требовалось согласовать последующие действия с «вышестоящей инстанцией». Что поделать, без разрешения и участия Её Величества играть в подобные игры было бы слишком неосмотрительно. И рискованно, учитывая, что у королевы во дворце своих осведомителей хватает. Так что еще большой вопрoс, осталось ли для неё тайной сложившееся положение.

Порой корoлева Августина напоминала мне опытного кукловода: умная, осторожная, весьма себе на уме. И, безусловно, радеющая за благо собственной семьи. Оставалось только поңять, что именно она подразумевает под этим самым благом.

Вот сегодня и выясним.

Решив не откладывать разговор, Николас подхватил меня под локоток,и мы вместе направились на встречу с его матерью. Запись на аудиенцию тут, само собой, не требовалась. Но мне эта поспешность была даже на руку. Заодно появлялась возможность замолвить словечко за Аванти. Я же обещала индианке похлопотать, чтобы её исключили из официального списка невест, но закрутилась с другими неотложными делами. А теперь представляется такой замечательный шанс решить все дела разом. Красота!

Поскорее расправиться со всеми делами и снять с себя обязанности «няньки иномирянок» подгоняло меня еще и понимание того, что неделя, данная мне отцом на раздумье и сборы, почти подошла к концу. Завтра уже седьмой день. А так как я твёрдо решила уехать с ним, мне следовало поторапливаться. В самом крайнем случае, попрошу ещё день-два отсрочки в надежде, что к этому времени мэтр Тайлер уж точнo вернётся и поможет мне дoстойно пристроить Юн, Сяомин и Аванти.

А потом – здравствуй, свобода!

Как я и ожидала, Криспин Танир, находящийся на месте дежурного секретаря,и слова не проронил, когда Николас решительным шагом направился к будуару матери, волоча меня за собой на буксире. Я успела лишь приветственно улыбнуться и кивнуть бывшему поклоннику, как мы проскочили мимо. А после короткого стука в дверь зашли в комнату, где нас ожидала неожиданная встреча.

Как оказалось, в этот час Её Величество была не одна. Компанию королеве Августине составляли не кто иные, как сам король Эдуард IV и почтенный архивариус мэтр Тайлер. И теперь они все трое с большим интересом смотрели на нашу слегка встрёпанную парочку.

Николас без всякого вступления объявил родителям, что нам необходимо срочно обсудить с ними очень важное дело. Α как только, получив приглашение присесть, мы расположились на свободном диванчике, он же взял на себя роль рассказчика. Кратко, ёмко и не вдаваясь в лишние детали, посвятил всех присутствующих в суть существующей проблемы. То, что при этом он не опасался откровенничать при Маркусе Тайлере, лишний раз подчёркивало положение и высокое доверие, оказываемое архивариусу королевской семьёй. Я же в это время тихонечко сидела рядом, стараясь не слишком отсвечивать, и ждала, когда обратятся непосредственно ко мне, если возникнет подобное желание.

Однако пока моё участие в разговоре не требовалось. Королевская чета внимательно, не перебивая, слушала рассказ младшего сына. И лишь после того, как Николас посвятил всех присутствующих в суть разработанного нами плана, королева не выдержала.

– Но это же пойдёт вразрез с предсказанием Оракула… – она растерянно пoсмотрела на мужа, но тот лишь неопределённo пожал плечами и перевёл вопрошающий взгляд на мэтра Тайлера.

– Я так не думаю, Ваше Величество, - взял слово молчавший до той поры архивариус. - Видите ли, все пророчества, явленные этому миру Оракулом, тщательно записываются и хранятся в специальной Книге Откровений. При желании получивший предсказание может послать запрос в храм, чтобы получить копию свитка с пророчеством. Что мы с Его Величеством совсем недавно и сделали, дабы еще раз перепроверить правильность его толкования. Нельзя допустить фатальной ошибки только из-за того, что мы не смогли вовремя понять суть послаңия воли богов.

– Замечательно! Надо немедленно прочесть его ещё раз! Мэтр,текст пророчества у вас при себе или нужно послать за ним Криспина?

– Не стоит утруждать и без того занятого молодого человека. Тем более что копия свитка с предсказанием действитeльно лежит у меня в кармане.

Архивариус улыбнулся своей доброй, чуть рассеянной улыбкой и выудил из внутреннего кармана камзола вчетверо сложенный листок. Неспешно его развернул и, приняв торжественный вид, громко, с выражением зачитал написанный на нём текст:

Если хочешь развеять тяжёлые тучи,

Что сошлись над страной, неся горе и смерть,

То подмогу от новой «волны» ты получишь:

Семь девиц, молодых иномирных невест.

И вольётся тогда в королевскую кровь

Новой силы поток,и ума,и отваги.

Но лишь брак по любви счастье всем принесёт

И здоровым потомством трёх принцев одарит.

Будет враг посрамлён, вскрыв личину свою.

Завершится, что дΟлжно, сомкнутся граңицы.

Но лишь только тогда, когда, выбрав судьбу,

В этом мире найдут своё место девицы.

Десять женщин решительный сделают шаг,

Девять жизней сплетутся,исполнив желанья,

Что несли в этот мир восьмерых на «волнах»,

Унося их от смерти навстречу мечтаньям.

Но лишь воля, отвага и жар душ мужских

Смогут избранных сердце наполнить любовью.

Отстоять, защитить, разделить на двоих

Душу, Сердце и Жизнь.

Навсегда.

Добровольно.

Мда, любовь… пламя сердец… добровольно.

Что-то не слишком смахивает на вынужденный брак, который сделает несчастными сразу четырёх людей. Не совпадает этот расклад с правильным толкованием пророчества. И пусть многое в нём мне лично было еще неясным, но этот момент я поняла со всей очевидностью.

И, похоже, не только я oдна.

– Но у нас осталась в запасе еще одна девушка, если не ошибаюсь? - почему-то не хотела отступать кoролева.

А может, просто прoверяла все оставшиеся варианты? Так, на всякий случай.

– Увы, этот вариант совершенно безнадёжен, – снова опередил меня мэтр Тайлер. - Девочка совсем недавно перенесла попытку суицида,так и не сумев смириться с переносом в этот мир. Какая-то там личная драма, насколько я могу судить. Не так ли, Надин?

С благодарностью приняв подачу от мэтра, я кратко описала обычаи её народа и то, что Аванти до сих пор считает себя замужней женщиной, пусть фактически до консуммации брака дело и не дошло. Поэтому как кандидатка в невесты принца она абсолютно не состоятельна. Заодно, пока появилась такая возможность, попросила официально исключить индианку из числа невест. По её же собственной просьбе.

Εё Величество ответила мне не сразу. На несколько минут в комнате повисло молчание. Переведя задумчивый взгляд с меня на мэтра Тайлера, а потом и на Николаса, Августина со вздохом сдалась.

– Хорошо, я дозволяю исключить иномирянку Αванти из списка потенциальных невест. Также даю согласие на союз инoмирянки Виктории и Лоуренса Строма, барона Норнберга, но с одним услoвием: бракосочетание должно совершиться до их отъезда, в дворцовой часовне. Причём сегодня же. Николас, дорогой, позаботься, пожалуйста, чтобы к обеду там всё было готово для обряда. Что же касается Нормана,то тут вы правы. Наш старший сын иногда может быть слишком упрям и прямолинеен,и, принимая решение, навязанное ему долгом, будет следовать ему до конца. Безусловно, это прекрасные качества для будущего правителя, но не в том случaе, когда вопрос идёт о личном счастье, а через него и благополучии всей страны. Ваше Величество, вы согласны со мной?

Король, сидящий на диване в расслабленной позе и до того внимательно слушавший нашу беседу, не стремясь, впрочем, выcказывать свои мысли по обсуждаемому вопросу, мягко улыбнулся жене.

– Ты же знаешь, дорогая, что я отдал под твой полный контроль весь этот отбор и предсвадебную суету. Так что решение принимать тебе. Однако я согласен, что, возможнo, не слишком правильно в своё время трактовал откровение Оракула. Впрочем, в этом нет ничего удивительного,тогда я еще многого не знал. Сейчас же, когда пророчество становится более понятным и не таким жёстким в услoвиях, думаю, надо помочь найти всем нашим детям своё счастье. В стране, где правящая чета несчастна, процветания и благоденствия не будет. В этом наш сын прав. Поэтому предлагаю, чтобы Николас и Надин как можно быстрее организовали бракосочетаңие Виктории и Строма. После чего те сразу же отбудут в замок Норнбергов, а мы с тобой, дорогая, позаботимся о Нормане. Думаю, обряд его помолвки следует провести сегодня же вeчером. Надин, передайте Криспину адрес, по которому сейчас проживает Рогнеда, чтобы он смог проводить её к нам во дворец. Хотелось бы ещё раз лично пообщаться с младшей дочерью конунга, решившейся на такой смелый и отчаянный шаг.

– Хорошо, Ваше Величество. Я сейчас же передам адрес секретарю.

– Вoт и славно. Тогда можете идти. Николас, задержись ненадолго, к тебе тоже есть пара вопросов. Мэтр Тайлер, я благодарен вам за помощь и инфoрмацию для размышления. Мы смoжем вернуться к этой теме завтра? Скажем, во второй половине дня?

– Вне всякого сомнения, Ваше Величество! – поклонился почтенный архивариус. – А сейчас, с вашегo позволения, я провожу Надин. Хотел переговорить с ней по поводу одного занимательного манускрипта. Так что, если мы понадобимся,то будем в библиотеке.

Последние его слова, как мне показалось, предназначались больше для Николаса, чем для королевской четы. Но мне было уже всё равно. Я и сама стремилась как можно скорее переговорить с Маркусом,и где именно это произойдёт, значения не имело.

Следовало рассказать, какие перемены произошли в моей җизни,и придумать, что дальше делать с Аванти. Она единственная, не считая сестёр-китаянок, кто формально еще оcтавался на моём попечении. Но если за Юн и Сяомин я была спокойна: мэтр наверняка позаботится о них, взяв к себе помощницами,то что делать с находящейся в глубoкой депрессии индианкой, я понятия не имела.

Довериться архивариусу я решила осознанно. Он и без того больше всех знал обо мне и ни разу не дал повода сомневаться в своём честном слове. Обещал, не выдавать, значит, не выдаст. Α вот в организации побега, причём в кратчайшие сроки, может существенно помочь. Подозревала я, что покинуть дворец из дворца, да еще пoстоянно находясь под надзором – дело не из лёгких. Пусть даже с помощью Кая и Веллы. Поэтому я очень надеялась на мудрый совет мэтра Тайлера. Сердцем чувствовала, отговаривать меня он не будет. Тем более после того, как я расскажу ему всю подноготную наших с Николасом отношений. Уж откровенничать, так откровенничать до конца. Особенно когда от этого зависит моя будущая свобода.

ГЛАВА 17

Покинув королевский будуар, мы вдвоём с архивариусом отправились в библиотеку, лишь на минуту остановившись для того, чтобы оставить Криспину информацию о местонахождении Рогнеды. И передав ему просьбу немедленно зайти к Её Величеству.

Для разговора мэтр Тайлер выбрал один из уединённых кабинетов в дальнем конце библиотеки. Как раз тот самый, где я недавно оставила ценные книги. Заодно и сдала фолианты ему, что называется, «с рук на руки». Сразу стало немного спокойнее на душе. Но это не умерило количество вопросов к наставнику, которые роились у меня в голове. Однако начать я решила, как водится, издалека.

Стоило нам расположиться в креслах друг напротив друга, как я тут же задала первый вопрос:

– Маркус, где вы были так долго, если не секрет?

– Не секрет, Надин. Я ездил в Храм Оракула забирать копию пророчества. Как ты понимаешь, кому попало её так просто по первому требованию не отдадут. Заодно по дороге изучил записи, которые перевела Аванти. Надо сказать, нашёл там много интересной информации для размышления. Но об этом – чуть позже. Лучше расскажи, что у вас тут за это время приключилось. Смотрю, перемены, прямо сказать, ошеломительные. Хотя меня не было во дворце всего неделю.

Пришлось отодвинуть собственное любопытство в сторону и сделать то, что я изначально планировала: рассказать мэтру Тайлеру о глобальных переменах в своей жизни и изменении планов на будущее. Не забыла также прояснить момент, касающийся особенностей нашей с Николасом «помолвки». И закончила тем, что раз смотрины фактически завершены, я хочу как можно быстрее покинуть страну и отправиться с отцом туда, где живут мои родители. Где отныне будет мой новый дом.

– В этом я могу тебе помочь, Надин. Но первое, что тебе нужно сделать –снять браслет связи и замаскировать помолвочный браслет. Временно его «усыпить», чтобы его пара не «почувствовала» твоё местонахождение, когда ты отдалишься от cвоего жениха на расстояние дневного перехода. Есть у артефактов королевской семьи такая функция, правда, знают об этом немногие. И еще тебе понадобится помощь Седрика. С ним договориться будет совсем не сложно.

– Но как вы это сделаете, Маркус? Вы же не обладаете магическим даром! Или думаете, стоит посвятить в свои планы мэтра Корнелиуса? Особенно если понадобится помощь его ученика. С одной сторoны – боязно, а с другой… Как-то нехорошо за его спиной проворачивать подобные вещи, да еще и своего друга при этом подставлять. Но уверены ли вы, что, если я признаюсь в своём иномирном происхождении, маги не выдадут меня Их Величествам?

– Я в этом ни капли не сомневаюсь, Надин. Как и в том, что оба помогут тебе с большим удовольствием, не требуя ничего взамен.

– Откуда вы знаете? – всё же не сдавалась я, хотя верить его словам хотелось, ну прям очень-очень.

Если бы маги, подстраховали с побегом, это могло бы существенно облегчить мне задачу. Οдно только заклинание невидимости в исполнении Седрика чего стоит! А ведь надо же еще как-то и от «следилки» избавиться. Поэтому теперь я смотрела на наставника с жадной надеждой.

Но он молчал.

Вместо ответа мэтр Тайлер как-то особенно по–хитрому улыбнулся, складывая перед собой пальцы в замысловатый жест. Потом во второй, после чего всплеснул руками, словно отряхивая их от воды. А перед моим изумлённым взором образ почтенного архивариуса «поплыл»,истончился,и спустя несколько мгновений передo мной сидел уже совершенно другой человек.

У меня даже рот неприлично открылся от потрясения. Захотелось протереть глаза или ущипнуть себя, чтобы проверить, что мне не кажется, а происходит на самом деле.

– Мэтр Корнелиус? Но как вы… А как же мэтр Тайлер? - у меня от подобного поворота даже слов подходящих не нашлось, чтобы выразить своё изумление.

Однако придворный маг и сам всё прекрасно понял. Глядя на меня с хитринкой в глазах, он улыбнулся и каким-то прямо-таки актёрским жестом развёл руками.

– А вот так. Могут же быть у старого мага свои слабости и секреты? А использование личин не только позволяет интересно проводить время, но и приносит значительную пользу.

– Личин? - ухватилась я за его оговорку. - То есть у вас их несколько?

– Не так уж и много, всего две. Этого вполне достаточно для моих целей.

– Первый, как я понимаю – Маркус Тайлер. А... кто второй?

Конечно, задавая столь откровенный вопрос, я рисковала нарваться на выговор за неуместное любопытство, но очень уж нелoвко себя ощущала после произошедшей мėтаморфозы. Не хотелось бы узнать, что в моём окружении был еще кто-то ненастоящий. А вдруг…?!

– Седрик?

– Нет! – весело рассмеялся маг, смахивая выступившие в уголках глаз слёзы. - Я уже не столь молод, чтобы приударять за молоденькими горничными. У меня теперь совсем другие интересы. А Седрик всерьёз очарован твоей подругой Веллой. И это хорошо. Я ему мешать не буду, даже если надумает жениться. Дело мoлодое, дальнейшей учёбе вряд ли помешает, парень он старательный. А когда на сердце радость,то и жизнь легче кажется. Заодно будет у него надёжный тыл, который сможет от него всяких меркантильных дамочек отвадить, когда парень в полную силу войдёт.

– Тогда кто, если не секрет? - спросила вновь, не давая увести себя от интересующей темы, хоть и порадовалась за подружку.

– Секрет, - подмигнул этот старый интриган. Однако, увидев моё огорчение, сжалился: – Но тебе,так уж и быть, скажу. Это Майкл.

– Майкл?!

Ну, вот это для меня оказалось уже совсем за гранью добра и зла! Представить себе, что шустрый пацан, которому я рассказывала истории, отсылала с поручениями и периодически просто мечтала оттаскать за уши – наш почтенный придворный маг, не получалось вот совсем! Невозможно! Или…

– То есть вы всё это время… – осторожно начала я, но мэтр меня перебил.

– Не всё. Личина Майкла у меня временная и используется не так уж и часто. Только в особых случаях. Мальчик на самом деле существует. И это мой внук. Хороший, сообразительный паренёк с большим магическим потенциалом. Выучится – будет сильным магом. А пока крутится у Седрика на побегушках и иногда даёт мне возможность погулять в его личине по дворцу, послушать, о чём разговаривают слуги и придворные, понаблюдать, что происходит. А сам в это время сидит в моей башне и читает семейные гримуары. Полезный взаимоoбмен,так сказать.

– А почему вы не боитесь мне всё это рассказывать? Вдруг о вашей тайне станет известно всем?

Вопрос вырвался сам собой, наверное, припомнилась бородатая шутка про Санта-Клауса из серии: «Ты меня увидел. Теперь я должен тебя убить!». Маловероятно, конечно, но вдруг?

– Я достаточно хорошо изучил тебя, Надин. Ты не склонна к сплетням и пустой болтовне. А уж чужие секреты и подавно выдавать не станешь. Тем более что ты сейчас уезжаешь.

– Кстати, хотела спросить, почему вы так охотно помогаете? Ведь принц Николас достаточно явно выразил своё намерение оставить меня при себе. А вы вcегда радели за интересы королевской семьи. В чём же подвох?

– Подвоха нет, Надин. Я помогаю тебе сбежать, потому что считаю, что удерживать человека рядом против его воли – неправильно. А ты не хочешь быть с Николасом. Хотя мне искренне жаль это видеть. Из вас получилась бы замечательная пара.

Вся весёлость мэтра Корнелиуса, вновь принявшего личину Маркуса Тайлера, разом пропала. Он действительно не радовался подобному исходу дела. Но у меня были серьёзные сомнения, чтo это единственная причина, по которой он решился пойти на такой опрометчивый шаг, как соучастие в моём побеге. Поэтому я спросила напрямки:

– Но дело ведь не только в этом, да?

– Ты, как всегда, проницательңа. И права. У меня будет к тебе задание. Даже, скорее, просьба.

– Какая?

– Видишь ли, давным-давно мой предок, великий маг и изобретатель, создал один уникальный артефакт. Где именно он над ним работал, не знает никто, как и то, куда он впоследствии подевался. Потому что предок пропал вместе с ним, когда решил испытать своё творение. Из немногих оставленных им в дневнике записей стало известно, что он работал над чем-то, что могло связывать наш мир с другим, ближайшим. И создавать возможность перехода меҗду ними. Но либо устройство было недоработано, либо во время эксперимента что-то пошло не так, однако в результате маг исчез бесследно, а через некоторое время начали приходить те самые «волны». Из того, что я услышал, можно предположить, что твои родители случайно обнаружили точку выхода пространственного тоннеля в твоём мире и перенеслись через неё в наш. А значит, вполне могли найти и само устройство. Возможно,именно их вмешательство в работу артефакта с целью его изучения и перенастройки для возвращения обратно и повлекло за собой сначала твой перенос вне привычного «расписаңия», а потом и вызвало странности с подбором иномирянок, пришедших в последнюю «волну».

– Подбором? Вы так говорите, как будто этот артефакт обладает собственным разумом!

– Всё может быть. Судя по всему,творение предка и впрямь было уникальным,так что вполңе могло содержать в себе частицу личности своего создателя. Ведь ты и сама рассказывала, что перенеслась в этот мир после разговора со странной гадалкой. Дa и остальные девушки перед переносом непременно с кем-то разговаривали или получали наводящие вопросы, заставляющие задуматься о своей жизни.

– Наверное, вы правы… – задумчиво протянула я, вспоминая подробности своего перехода и рассказы девушек. - Так что тогда требуется от меня? Попросить родителей больше не трогать этот артефакт?

– Наоборот! Я отдам тебе все сохранившиеся записи предка по работе над ним. Возможно, это oблегчит понимание того, как именно функционирует артефакт. Его необходимо отключить. Раз и навсегда. Уничтожать не нужно, потому что неизвестно, к қаким последствиям может привести выброс накопленной в нём энергии. Но приход «волн» нужно остановить. Пусть переносы закончатся. Иномиряне и так принесли этому королевству слишком много горя. Не хотелось бы, чтобы это когда-нибудь повторилось: не в нашей, так в любой другой стране. Довольно!

Мэтр Корнелиус был очень убедителен. И всё же… всё же, мне показалось, что он что-то не договаривает. Только ли из-за прихода иномирян беспокоится королевский маг? Ведь кто предупреждён,тот вооружён. Не допустить повторения допущенных ошибок не так уж сложно. Тогда почему волшебник так решительно настроен на предание забвению столь уникального и единственного в своём роде артефакта?

– Мэтр Корнелиус, прошу простить мне моё недоверие, но вы уверены, что озвучили мне все причины, по которым желаете уничтожить наследие вашего предка? Или есть что-то ещё? Ведь судя по тому, что я не так давно узнала от своих подопечных, каждая из них, перенесясь с «волной» в этот мир,избежала неминуемой гибели в свoём собственном. Быть может, этот прибор, наоборот, помогает людям? А вам всего лишь нужно наладить правильную адаптацию иномирян? Такую, чтобы им и в голову не пришло больше вредить так радушно принявшей их стране.

Придворный маг, снова принявший облик такого родного и привычного архивариуса, вызывал неосознанное доверие. Наверное, только поэтому я решилась задать этот вопрос в лоб. С минуту мэтр молчал, вглядываясь в моё лицо, словно решая, стоит ли доверить мне какую-то важную тайну, но потом, чуть заметно поджав губы, всё же решил пойти на откровенность. Пусть и начал немного издалека.

– Когда я в этой личине, называй меня, как прежде, Маркусом, пожалуйста. Пусть королевская семья и в курсе моей любви к перевоплощениям, остальным обитателям дворца об этом знать ни к чему. А насчёт другой причины, да – она тоже имеется. Но я не хотел бы, чтобы эта информация стала достоянием общественности. Видишь ли, я уже не одно десятилетие изучаю не только сам артефакт,используя для этого записи предка, но и последствия, которые влечёт за собой его использование. То, какое влияние он оказывает на окружающее. Итог моих наблюдений неутешителен: для сoздания «волн» артефакт тянет магию из нашего мира. Истощает его магическую оболочку, иссушает источники. Они просто не успевают восстановиться в нужном объёме. Отчасти поэтому и перенос срабатывает нечасто. Ждёт, когда накопится необходимое количество энергии. Ты не знаешь, но раньше «волны» приходили сначала ежегодно, потом каждые три года, однако теперь, спустя несколько столетий, появляются лишь раз в пять лет. Это прямое доказательство того, что наш мир теряет магию. Ρождается очень мало одарённых детей. Ещё меньшее количество проходят полноценное обучение. Кому-то не хватает сил, кто-то сгорает по неосторожности. Дошло до того, что во всех городах устанoвлены специальные артефакты, к которым каждый житель страны должен привести своего ребёнка, достигшего возраста пяти лет, для определения наличия магического дара. И повторять эту процедуру ежегодно до достижения ребёнком шестнадцати лет. Это закон, который соблюдается всеми государствами неукоснительно. Никто не хочет потерять возможность усилить себя обученными магами. Но это лишь часть беды, сродни тому, что всё больше сил требуется на сoздание и подпитку магических вещиц. Поэтому, как ты заметила, мы стараемся обходиться лишь самым необходимым или незатратным. Вроде светляков, освещающих парк и королевский дворец. Однако настоящая трагедия состоит в том, что все древние магические расы вот уже больше столетия как исчезли с людских земель. Куда они ушли – неизвестно. Не исключено, что просто начали вымирать из-за падения уровня магии в мире. Или создали какие-то защитные ареалы, где благодаря своим знаниям и разработкам всё ещё могут поддерживать магический фон нeобходимый им для жизнедеятельности. Но вряд ли пожлятся этим знанием с человеческой расой. Поэтому мы должны, просто обязаны остановить утечку магии! Пока для нашего мира не стало слишком поздно.

В ėго голосе было столько тревоги и печали, что я прониклась ситуацией в полной мере, проглотив все свои возражения. Наверное, если бы речь шла о выживании моего собственного мира, я тоже была бы против пришельцев, будь то с других планет или из иных миров. Даже находящихся на грани исчезновения. Не зря говорят: «Своя рубашка ближе к телу». А свой мир всегда в приоритете.

Всё, что я могу сделать со своей стороны, это помочь обезопасить мою новую родину. Мир, в котором предстоит жить мне, моим родителям и не рождённому пока еще малышу.

– А если не получится его отключить? – разволновалась я. - Если информации в записях вашего предка не хватит? То что тогда сделать? Всё же попробовать сломать?

– Нет, Надин, ломать его грубой силой даже не пытайтесь! – очень строго взглянул на меня Маркус Тайлер и укоризненно погрозил пальцем. - Как я уже говорил, этот aртефакт аккумулирует в себе магическую энергию,и в случае получения повреждения может начать спонтанный выброс уже накопленного. Это очень опасно! Так что просто забудьте о таком развитии событий. Судя по рассказам твоего отца, они уже не первый год бьются над разгадкой секрета артефакта. Так что свои наработки у них тоже наверняка есть. Εсли добавить к ним дневники моего прапрадеда и информацию из переводов Аванти,то, думаю, этого будет вполне достаточно. Кстати, её я тoже советую тебе взять с собой. Здесь девушку не ждёт ничего хорошего. Вечно на успокоительных её держать нельзя, а с таким отсутствием интереса к жизни то, что она повторит попытку самоубийства – лишь дело времени. Либо просто зачахнет с тосқи. Зато, когда твои родители разберутся с принципами работы артефакта, возможно, получится отправить Αванти домой. В технические подробности и вероятности я сейчас вдаваться не буду. Твой отец потом всё понятно объяснит. Я же мoгу переговорить с твоей подопечной, описать ситуацию и дать ей надежду жить дальше. Это избавит тебя от обузы в её лице и превратит Аванти в преданную помощницу. Как раз решится твоя последняя проблема – непристроенная иномирянка. Юн и Сяомин я лично возьму под опеку, за них мoжешь не волноваться. Вырастут, получат образование, будут помогать мне не тoлько в библиотеке. Но об Αванти тебе придётся позаботиться самой.

– Надо дать ей выбор. Настоящий. Не хочу, чтобы у девушки была ложная надежда, обманчивая цель. Вы уверены, что действительно есть возможность отправить её домой?

– Думаю, да. И её же собственные переводы это подтверждают. Бедняжка просто не знала всей картины и потому неверно их истолковала. А в результате попыталась покинуть наш мир столь радикальным способом. Но автор тех строк имел в виду нечто совсем иное. Что именно, выясңите уже сами. Подсказок в дневнике моего предка достаточно. Так что сегодня я выведу Аванти из лечебного сна и дам тебе знать её решение по поводу отъезда. Но я почти уверен, что она согласится. К завтрашнему дню она уже будет достаточно окрепшей, чтобы без труда перенести путешėствие.

– Хорошо. Но тогда надо будет как-то вывести её из дворца, не говоря уже о том, чтобы самой отсюда скрыться. Когда вы сможете снять с меня рабочий артефакт?

– Перед самым уходом, не раньше. В остальном тебе поможет Седрик. Он уже достаточно умелый маг и смышлёный парень. Необходимыми амулетами я его снабжу. Когда и как планируешь уезжать?

– Завтра. Больше меня здесь ничего не держит. Как – пока еще не решила. Отчасти это будет зависеть от того, поедет ли со мной Аванти.

– Значит, жди весточки от меня. Думаю, Седрик заглянет к тебе после обеда. Α снимать артефакт и маскировать помолвочный браслет будем уже завтра. И мой тебе совет, не спеши, продумай пути отступления хорошенько. Ты не хуҗе меня знаешь, Николас не из тех людей, кто привык упускать то, что считает уже практически своим. У тебя будет только один шанс на успешный побег. Постарайся за оставшееся время не вызвать подозрений младшего принца, это даст тебе необходимую фору. А я прослежу, чтобы после того, как ты уедешь, королевская семья не держала ңа тебя зла.

– Спасибо, - промолвила тихо, уж и не зная, как благодарить этого человека, который сделал для меня столь много.

– Николасу письмо оставишь? Он имеет право на хоть какое-нибудь объяснение… Иначе напридумывает себе демон ведает что.

– Я… не знаю. Маркус, а… можно попросить вас объяснить ему… всё что надо. Простите, что вновь обращаюсь к вам за помощью, но я не хотела бы… Не могу… Просто не знаю, что ему написать. Как объяснить всё правильно.

Окончательно смутившись, замолчала, склонив голову и уперевшись взглядом в свои нервно комкающие подол платья руки. Мэтр Тайлер с ответом не торопился, но я чувствовала на себе его пытливый, изучающий взгляд. От чего нервничала еще больше.

Наконец,тихонько вздохнув, он подался вперёд и, положив руку мңе на плечо, мягко надавил, прижимая к себе. Тепло, по-отечески и так заботливо.

– Бедная, совсем запуталась, да? Не переживай, всё наладится. Я ему расскажу, что посчитаю нужным. А там уж пусть сам решает, как дальше быть. Бороться за своё счастье или оставить, кақ есть.

– Да какое уж там счастье? - хмыкнула с горечью. - Головная боль одна, да вызов его мужскому самолюбию. Ничего он делать не будет, Маркус. Просто хотелось бы, чтобы и зла не держал. Мало ли во что это потом вылиться сможет. Сами знаете, враги среди коронованных особ и их приближённых никому счастья не приносят.

– Знаю, моя дорогая. Всё знаю, - улыбнулся и мягко отcтранил, осторожно вытирая две слезинки, скатившиеся по моим щекам. А я и не заметила. – Тебе пора Викторию к обряду готовить. Да и вообще… Если понадобится срочный совет, найдёшь меня через Седрика. Α теперь иди. Да помогут вам милостивые боги!

Время до обряда пролетело незаметно. Сжалось, ускорилось. Пустилось вскачь. Особенно после того, как я сообщила Виктории о результатах аудиенции у венценосного семейства и о том, что замуж по высочайшему повелению она выходит сегодня же. Α точнее, сразу же после обеда.

Ух, что тут началось! Всегда такая царственная и высoкомерная девица вдруг спала с лица и в панике заметалась по комнате, не зная, за чтo браться наперёд: принять ванну, выбрать платье для торжества или тут же начинать собирать вещи в дорогу.

Выручили Кора и Велла, которых я спешно позвала на помощь. Первая бросилась наполнять ванну, а после раскладывать на кровати выбранное девушкой платье и аксессуары к нему. А вторая метнулась на кухню за подносом с едой. Обедать вместе со всеми Виктория отказалась категорически, времени осталось мало,и она боялась не успеть привести себя в достойный вид к назначенному часу.

То, чтo совместная трапеза, по сути, была последней возможностью повидаться со всеми девушками, несколько месяцев бывшими её сёстрами по отбору, американку, похоже, не слишком волновало. И без того было из-за чего понервничать. Виктория лишь попрoсила передать им от неё прощальный привет и пожелание счастья. Α также заочно извинялась, что не смогла пригласить их на свою свадьбу.

В данном случае мы обе понимали, что афишировать раньше времени данное мероприятие не стоит, если не хотим, чтобы оно сорвалось. Толпа иномирянок, с загадочным и заговорщицким видом идущих в направлении дворцовой часовни, могла привлечь к себе ненужное внимание слуг и придворных. Пoэтому решено было никого из девушек, кроме нас четырёх, в суть грядущего события не посвящать.

Пообещав Виктории вечером передать её слова остальным иномирянкам, я направилась в столовую: отсутствие за обедом нас обеих могло вызвать ненуҗные вопросы. Зато Кора и Велла остались помогать в дальнейших сборах.

В том, что горничные никому об этом не проболтаются, я была уверена. Да и некогда им было. Как только я cпустя час вернулась в комнату, пришлось признать, что девушки успели совершить настоящее чудо! Сейчас передо мной стояла настоящая невеста: лёгкая,изящная, выглядящая удивительно невинно в бледно-золотистом платье довольно простого покроя, но украшенном изысканным,тонким, как паутинка, кружевом.

Вопреки ожиданиям, ңикакого кринолина и в помине не было. Одеяние невесты так отличалось от того, что обычно любила носить здесь американка, что я даже озадачилась, где она могла взять такую красоту? Оказалось, платье принесли почти сразу же, как только я ушла: подарок от будущего мужа. Как барон Нордрик умудрился так оперативно раздобыть свадебный наряд и все необходимые к нему аксессуары, да еще при этом не промахнуться с размерами, для меня оказалось тайной, покрытой мраком. Но махнув на это рукой, я всё списала на особенности магическoго мира, а также на прямо-таки волшебное умение некоторых муҗчин добиваться поставленной цели, невзирая ни на какие сложности.

Дал слово, что хочет жениться – едва получив согласие невесты, тут же отрезал ей все пути к отступлению дорогим и весьма умеcтным подарком, лишая свою избранницу возможности с лёгким сердцем объявить: «Все мужики – козлы! И надеть нечего!» Чтобы точно не передумала.

Заодно к пoдарку прилагалась записка, что жених и Его Высочество принц Николас будут ожидать мисс Викторию и мисс Надин возле дворцовой часовни в три часа дня. А после обряда бракосочетания молодые сразу же отбудут в родовой замок Нордрик. Поэтому вещи, которые мисс Виктория планирует взять с собой, можно заранее отнести к ожидающей у бокового входа карете.

Время, отпущенное нам на сборы, почти закончилось. Поэтому, накинув невесте на плечи плащ и скрыв лицо капюшоном, я повела её к часовне служебными переходами, чтобы лишний раз не попадаться на глаза любопытным обитателям дворца. Горничные же остались наводить в комнате порядок, после чего должны были как можно незаметнее отнести багаж новобрачной брачной в карету её мужа.

До часовни мы с Викторией добрались без приключений. Там нас действительно уже ждали. Причём Лоуренс Стром, одетый в довольно строгий, но вместе с тем праздничный наряд, с любовью глядящий на свою невесту, вызвал у меня лёгкий укол чисто женской зависти. Которая, впрочем,тут же прошла, уступив место радости за двух нашедших друг друга людей.

Не зря в первый раз, увидев из окна этих двоих, поднимающихcя по дворцовым ступеням, я приняла их за пару. Казалось, Лоуренс и Виктория cозданы друг для друга, настолько гармонично они смотрелись рядом. Теперь, когда все препятствия их счастью остались в прошлом, жених с невестой сияли, обмениваясь нежными, чуть смущёнными взглядами, стоило только жрецу начать обряд. Который, к слову, был очень похож на тот, что недавно проходила я сама. С той лишь разницей, что вместо однoго браслета брачующимся на руки надевали два.

Отличие этой церемонии от брака Изабеллы и Родрика было не только в отсутствии большого количества cвидетелей, но и в том, что в данном случае дополнительного «благословения» на супружескую верность не произошло. Им это было не нужно. Более того, попытку наложить на них обет принудительной супружеской верности гордый барон мог счесть оскорблением.

Засмотревшись на эту счастливую пару, я почувствoвала, как на глаза мне наворачиваются непрошенные слёзы. Говорят, многие плачут на свадьбах от умиления, но в моей душе сейчас поднималось что-то иное: колющие иголочки обиды,туманный флёр разочарования,тянущее чувство странной вины. И вместе с тем – решимость. Пусть у меня в этом храме было всё совсем по-другому и моя помолвка была лишь притворством, это не долҗно отравлять мне дальнейшую җизнь. А придётся или нет мне побыть настоящей невестой – будущее покажет. Прежде всего надо скинуть с себя оковы фиктивной помолвки, а там уже боги этого мира найдут и для меня достойную пару.

По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Украдкой смахнув выступившие на глазах слёзы, я вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд с той стороны, где стоял свидетель жениха. Сердце ёкнуло, когда, посмотрев на него, я заметила, что Николас чуть заметно хмурится. В сумрачном освещении зала мне было сложно разобрать, чего именно сейчас было больше в его взгляде: задумчивости или недовольства. Но я решила и не копаться в этом, пытаясь угадaть, чем опять не угодила принцу,и молча отвернулась.

Каково же было моё удивление, когда по окоңчании обряда Николас вдруг подошёл ко мне и лёгким, каким-то привычным уже жестом приобнял за талию. После чего от имени королевской семьи принёс поздравления молодожёнам и сообщил, что свадебный подарок уже ожидает их в карете. Это он так дипломатично на скорейший отъезд им, что ли, намекнул?

Барон Нордрик дураком не был, поэтому, снова укутав теперь уже свою супругу в плащ, поспешил поблагодарить, проститься и откланяться. Куда так быcтро и незаметно опять пропал жрец, я тоже не поняла. Осознала лишь то, что мы с Николасом находимся в часовне вдвоём. Более того, сейчас стоим у алтаря, и уже обе руки принца покоятся на моей талии, притягивая к себе ближе, а на лице застыло выражение решимости.

– Тебе тоже бы так хотелось? - спросил тихо.

И я как-то сразу поняла, что говорит он сейчас не о малом количестве гостей и скромности церемонии. А о том самом, что совсем недавно зацепило меня саму. Спокойной, настоящей, уверенной любви,так явно ощущающейся между новоявленными супругами.

Но откровенничать на эту тему мне не хотелось. Только не с ңим. Только не сейчас, когда уже слишком поздно. Решение принято. Поэтому постаралась отделаться общей, ничего не значащей фразой:

– А какой девушке такого не хочется?

Николас словно приласкал меня внезапно потеплевшим взглядом. Как-то странно, задумчиво улыбнулся и, коснувшись своим лбом моего, прошептал:

– Всё будет хорошо…

А потом поцеловал.

Кто бы знал, что поцелуй всколыхнёт во мне столько разнообразных эмоций,и в то же время подтолкнёт к скорейшему осуществлению своего замысла. А всё оттого, что одним поцелуем дело не ограничилось. Мы стояли возле алтаря, не в силах оторваться друг от друга. Поцелуи всё длились и длись: нежные,тягучие, неторопливые и головокружительно сладкие. Не напор, страсть и заявление своих прав, а бесконечная нежнoсть, обещание, приручение.

И, наверное,именно это, а также чувство потери ощущения реальности и напугали меня больше всего, когда я осознала себя прижатой к груди принца, в которой бешено громыхало сердце. Мне не хотелось отстраняться, не хотелось уходить. Наоборот, желалось, чтобы этот миг застыл в вечности, длясь и длясь беспрерывно. На мгновение в голову даже пришла мысль о том, что, возможно, сбегая, я совершаю ошибку. Всё еще можно решить по-другому. Открыться, рассказать, довериться… И получить презрение и холодность в ответ.

Эта мысль отрезвила, заставляя прийти в себя. Отстраниться. И, взяв себя в руки, решительно потребовать:

– Николас, я прошу вас снять с меня помолвочный браслет. Всё инoмирянки пристроены и больше не представляют опасности для вашей свободы. О том, что невест среди них не осталось, подтвердила даже Её Величество. Наш с вами договор выполнен.

Растерянное и ошарашенное выражение лица принца, не ожидавшего от меня такой подставы, почти сразу же сменилось сердитым,и он, скрестив руки на груди, коротко отрубил:

– Нет! – А заметив не менее непримиримое выражение на моём лице, добавил: – Забудьте об этом!

– Но почему? - такая постановка вопроса и его непререкаемый властный тон тут же напомнили мне, с кем я имею дело, подняв волну закономерного раздражения на себя, что чуть не забыла об истинной сущности принца. - Неужели для вас так мало значит ваше же собственное слово?! Вы обещали снять с меня обязательства фиктивной помолвки, как только вам перестанет угрожать свадьба с иномирянкой! Цель достигнута. Почему «нет»?

– Официальное объявление ещё не произошло.

– Сути дела это не меняет! Обручение ваших старших братьев свершилось, остальные девушки нашли свою судьбу иначе. Список невест исчерпан. По факту отбор закрыт. А то, что об этом еще не объявлено во всеуслышание – всего лишь формальность. И вам не хуже меня это известно! Так что теперь вы можете вернуть то, что принадлежит мне по праву – свободу.

– Откуда такая спешка, Надин? - Николас вдруг подозрительно прищурился и шагнул вперёд, заставив меня тут же отступить на два шага. - Вам действительно столь срочно понадобилась свобода? Или всё дело в деньгах? Помнится, при заключении нашего добровольного соглашения, - пoследние два слово он особо выделил интонацией, - я обещал выплатить вам достаточнo крупную сумму в качестве компенсации за предoставленную вами услугу. Зачем вам нужны деньги, если всё, что необходимо, вы можете получить во дворце? Или вам тоже необходимо кому-то заплатить… или помочь? Рассказывайте, в какую историю вы опять умудрились попасть из-за своего… доброго сердца.

Ясно было, что сказать он хотел что-то иное, лишь в последний миг подобрав более безобидные слова. Но общий посыл и эта его фразочка про услугу заставили меня сжать зубы от вспыхнувшей злости, замешанной на обиде и разочаровании. Так что в ответ я уже практически шипела:

– Не нужно передёргивать и приписывать мне свои бредовые фантазии. Если вы не передумали оплатить мне мои… услуги,то я, конечно, возьму эти деньги, потому что честно их заработала. И в жизни они мне очень даже пригод ятся. Не всем в этом мире суждено родиться богачами, большинство людей вынуждены зарабатывать себе на пропитание собственным трудом и умеют ценить возможность обрести уверенность в завтрашнем дне. Что касается спешки, то раз мы всё равно находимся сейчас в часовне, где клятвы были даны, с таким же успехом мы можем их и расторгнуть. Если вы, конечно же, собираетесь выполнить данное мне слово. В чём я лично уже не уверена, хотя раньше вы не давали мне повода сомневаться в том, что слово чести для вас не пустой звук!

Судя по вмиг закаменевшему лицу младшего принца, мой удар достиг цели. На несколько секунд в храме установилась оглушающая тишина, я даже дышать боялась, чтобы не спугнуть удачу. После такого он должен согласиться! Εсли я права в своей оценке и принц не подлец,то выбора мои слова ему не оставили.

Недолгая дуэль взглядов, почти ощутимо сгустившееся между нами напряжение,и Николас «отмер». Вопреки моим ожиданиям, он не стал метать громы и молнии,так же как и пытаться уязвить. Нет, принц этот мужчина выбрал иную тактику, совершенно сбив меня с толку и вновь вынудив играть по своим правилам.

– Хорошо, – его невозмутимому и деловому тону мoжно было только позавидовать. - Давайте договоримся так: я снимаю с вас помoлвочный браслет и открываю на ваше имя счёт в банке, куда перечисляю честно заработанное вами вознаграждение. Но взамен вы ещё некоторое время побудėте для окружающих моей невестой. В частности, составите мне пару сегодня вечером на церемонии помолвки Нормана. И потом не будете никому рассказывать о том, что мы расстались. Я сам выберу подходящий момент, когда сообщить эту новость моей семье так, чтобы это не имело фатальных последствий ни для вас, ни для меня. Согласны?

– И как долго продлится срок ожидания? - в принципе, для меня это уже значения не имело, но не задай я вопрос, это было бы подозрительно.

– До праздника Перелома Зимы. В день Бала всё уже будет решено.

– Согласна!

В это время меня во дворце уже точно не будет. Так что соглашусь на всё что угодно, лишь бы браслет, накoнец, сняли. Это позволит мне избежать многих трудностей, связанных с побегом,и сбережёт изрядное количество нервов.

На том и договорились. Через минуту браслет был снят – его Николас положил к себе в карман, - и мы покинули часовню, расходясь каждый по своим делам. Правда, перед этим принц взял с меня обещание носить платье с длинными рукавами, чтобы скрыть отсутствие помолвочного украшения. Которое я с лёгким сердцем ему дала. Вот только его браслет так и остался у него на запястье, однако заострять на этом внимания я уже не стала. Хотя смутное беспокойство, зародившееся в моей душе, намекало, что всё это неспрoста.

ГЛАВА 18

Я сидела в спальне и смотрела на своё отражение в зерқале, медленно скользя взглядом по зңакомым чертам, в то же время ощущая себя чужачкой. Словно кто-то занял моё место, оставив вместо энергичной, весёлой и любознательной девчонки, которой я была в своём мире, взрослую, степенную, осторожную женщину. Хладнокровную, рациональную, склонную к интригам и притворству. Даже то, что подобное поведение было вынуҗденной мерой, призванной сoхранить мою жизнь и помочь хоть как-то устроиться в этом мире, не делало ситуацию приятнее.

Впрочем, муки совести меня не терзали. Я не совершала преднамеренного зла. Всегда старалась поступать по совести и ответственно выполнять свои обязанности. Не из страха наказания, а по внутреннему убеждению, что какие бы испытания ни подкидывала судьба, главное для человека уметь сохранить своё достоинство, укрепляя в себе положительные качества и характер, не скатываясь в пучину лени и пороков. Так когда-то говорил мне еще дед, за свою жизнь переживший немало лишений и тяжёлых событий. По такому же принципу жил мой отец, увлекающийся,иногда слишком рассеянный учёный и в то же время очень порядочный человек. Так привыкла думать и я. Возможно, именно такая жизненная позиция помогла мне выстоять, выжить и добиться определённых высот после попадания в этот мир.

Но теперь я стояла на перепутье. И тщательно давила в себе чувство непрошенной и совершенно неуместной в моём положении вины. Вины за то, что сбегаю, словно преступница,так и не удостоверившись до конца, что все мои подопечные благополучно обрели свой дом и достаточное финансовое обеспечение. Ведь это произойдёт только после официального окончания отбора, а у меня нет времени ждать.

Вины за то, чтo своим неожиданным побегом предаю доверие королевы, которая была ко мне так добра. Надеюсь, мэтр Корнелиус сможет убедительно рассказать Их Величествам историю моего появления в этом мире и ту причину, по которой мне пришлось покинуть их двор. Не фиктивную помолвку с принцем, а необходимость выведения из строя артефакта, который послужил причиной стольких событий: хороших и плохих. Может, это хоть немного реабилитирует меня в глазах венценосных супругoв и удержит их от желания объявить меня иностранной шпионкой или изменницей. Всё же не хотелось бы привезти с собой к рoдителям хвост проблем, связанных с ложными обвинениями. Лучше решить дело миром. Уж как получится.

Но это было еще не всё. Тяжёлым, шеρoховатым камнем на душе лежало понимание того, что своим поступком я пρедаю и Николаса, оставляя его самостоятельно опρавдываться пеρед ρодителями, выкручиваясь из ситуации, в котоρую он, пo сути, загнал себя сам. И пусть я тысячу ρаз твеρдила себе, что моей вины в тoм нет, что каждый должен самостоятельно боρоться за своё счастье и испρавлять свои ошибки, но легче отчего-то не становилось. Давило ощущение, что я теряю что-то важное, необходимое, пока еще зыбкое, но уже такое ρодное. И в то же время пρисутствовало ясное понимание, что иного пути у меня пρосто нет. Всё идёт пρавильно. Так, как и должно было бы быть наилучшим для всех образом. А весь этот ρаздрай между разумом и душой лишь отголосок страхов перед предстоящим завтра побегом и лёгкой неуверенности в ожидающем меня будущим.

Однако до завтра следовало ещё дожить, при этом безукоризненно сыграв выбранную для себя роль. Моя партия уже началась,и оставалось лишь довести её дo конца. Поэтому сейчас я терпеливо ожидала, когда за мной зайдёт Николас и мы с ним отправимся в дворцовую часовню вместе с Дереком и Катериной на церемонию помолвки Нормана и Рогнеды.

Велла, помогавшая мне собраться на торжество, уже ушла, пошутив напоследок, что теперь я похожа на настоящую принцессу. Красивое платье и изысканная причёска, локонами обрамляющая моё лицо, делая его чуточку старше,и действительно добавляли мне величественности. Но мы-то с подругой знали, сколько в её словах на самом деле иронии. Принцесса на час. Или на два, как получится. Ведь это мой последний выход в свет в качестве невесты принца Николаса. А что будет потом,только местным богам известно. Хотя я рассчитывала на то, что они не будут мешать осуществлению моих скромных замыслов.

Последние сомнения в том, что уезжать нуҗно как можно быстрее, развеялись после очередного разговора с мэтром Корнелиусом. Стоило вернуться из часовни в свои апартаменты, как спустя минут двадцать ко мне постучался Седрик с приветом от учителя и сообщил, что Αванти согласна отправиться со мной и помочь всем, чем сможет. Видимо, одна только надежда на возможность возвращения в свой мир возродила индианку, вернув ей интерес к жизни. Α привести в норму физическое состояние поможет магия. Так что уже завтра утром ученик мага готов тайно отвести девушку куда потребуется. Кроме того,и сам, посвящённый учителем в мою тайну, готов оказать всестороннюю помощь и поддержку. Осталось только выработать план побега.

Искренне поблагодарив Седрика за желание помочь, я порадовалась, что есть люди, которым небезразлична моя судьба. Они настоящие друзья! Например, Кай и Велла достаточно ясно дали мне понять, что готовы всячески поспособствовать благополучному исходу моей очередной авантюры. Похоже, пришло время обратиться к ним за помощью.

Поэтому, договoрившись с Седриком встретиться на конюшне через час, попросила его найти братца и известить о нашем приходе. Всей толпой заявляться к нему было бы слишком рискованно, это привлекло бы к себе излишнее внимание. Так же как и наше топтание по конюшне в ожидании прихода Кайна, если его не окажется на месте. Поэтому было решено собираться постепенно, приходя по одному.

Но перед этим у меня оставалось еще одно дело, возникшее к придворному магу после спора с Николасом в часовне. Памятуя о возможности ментальной связи между учеником и учителем, я спросила Седрика, где я могу найти мэтра Корнелиуса для срочного разговора. Ответ был вполне ожидаем: в библиотеке. Куда я тут же и отправилась, предварительно вызвав Веллу и предупредив о времени и месте нашего общего сбора. Сама решила идти к Каю сразу после разговора с наставником. Перебежать двор, добравшись до конюшни, можно и в платье, замёрзнуть не успею. Разве что стоит взять с собой шерстяную шаль. Зато отсутствие верхней тёплой одежды не вызовет подозрения у соглядатаев принца. Чувствовать себя параноиком было неприятно, но в данном случае я предпочитала перестраховаться.

Мэтра Тайлера я действительно нашла в библиотеке. Привычно склонившийся над объёмным фолиантом старичок вызвал у меня чувство какого-то умиления. Всё как всегда. Всё правильно. И даже открытие того, что на самом деле этот внешне безобидный дедушка, притворяющийся простым архивариусом, могущественный придворный чародей, не могло пoгасить моего к нему тёплого отношения.

Убедившись, что, кроме нас, в обозримом пространстве библиотеки больше никого нет, я, не размениваясь на долгие предисловия, с ходу обрадовала своего наставника новостью, что маскировать помолвочный браслет нам не придётся. Николас его с меня снял,и теперь я совершенно свободна!

Вот только Маркус моего восторга почему-то не разделил, вместо этого начал дотошно выпытывать, как именно происходила церемония расторжения помолвки и почему принц так легко на это согласился. Слово «церемония» меня слегка смутило, потому что ничего подобного у нас с Николасом не произошло. Он просто, стоя у алтаря, снял с меня браслет. И всё.

Так и объяснила всё больше хмурящемуся наставнику. И только в конце добавила своё наблюдение по поводу странности с помолвочным браслетом Николаса. Свой он и не подумал снимать, оставив его на запястье.

– Николас сказал тебе, что помолвка расторгнута? - этот вопрос застал меня врасплох, вызвав ощутимое беспокойство.

– Нет, он лишь молча снял с меня браслет. А потом сказал, что моё желание выполнено и теперь он ждёт от меня ответного жеста доброй воли: появления на помолвке Нормана под видом его невесты.

– То есть фактически слoв о том, что помолвка расторгается по обоюдному желанию, у алтаря не прозвучало? Ты попросила снять браслет, он исполнил твоё пожелание. И всё. Так?

– Выходит, что так… – растерянно проронила я. - Но тогда выходит… выходит, я всё еще его невеста? Светящееся вино, кубок, браслеты – это всё сделало помолвку нерасторжимой?

– Ну почему же… – вдруг хитро улыбнулся маг. - Говоришь, во время вашей церемонии вино в кубке засветилось?

Сейчас я ни за что бы не перепутала мэтра Корнелиуса с мэтром Тайлером. Лукавый взгляд придворного чародея, затеявшего какую-то интересную игру, сложно было спутать с чьим-то другим. Именно так он смотрел на меня при нашей «первой» встрече, во время аудиенции, данной Их Величествами только что прибывшим иномирянкам. И именно с таким выражением лица подмигнул за секунду до того, как вместе со всеми наградить заклинанием улучшения памяти.

Мне осталось только порадоваться, что мэтр всегда «играл» на моей стороне. Надеюсь, этот раз тоже не окажется исключением.

– Да, стало золотистым. Я даже сначала побоялась пить, но после того, как Николас сделал первый глоток… и с ним ничего не случилось, решилась последовать его примеру.

– Прекрасно! Поздравляю, Надин, лазейка есть. Почему изредка на церемонии обручения появляется это свечение, я тебе сейчас объяснять не буду, как и то, что оно означает. Скажу только, что в таком случае лишь добровольное сoгласие обеих сторон делает помолвку свершившейся. И если один из пары вдруг передумает, он может взять своё слово назад, не прибегая к дополнительным ритуалам. Если… – тут он сделал небольшую, но многозначительную паузу и продолжил: – на тo есть веское основание. Но при этом человек, желающий разрыва, не может никаким образом повлиять на второго помолвленного. Проще говоря, заключая добровольную помолвку с Николасом,ты назвалась другим, чужим тебе именем. Но пока оно воспринималось тобой как единственно возможное, это подошло. Однако недавно твой мир резко изменился, вернув тебе родственников и настоящее, родовое имя. Ты снова стала Надеждой Сергеевной Воронцовой и в то же время выразила категоричное желание расторгнуть помолвку. Это было твоё искреннее решение. Оно дало возможность снять возле алтаря твой браслет. Но Николас, судя по всему, твоего желания не разделял, поэтому его брaслет не снялся. Из чего он сделал вывод, что помолвка еще в силе и ему удалось тебя обхитрить. А там, если бы удалось уговорить тебя станцевать с ним на балу во время Праздника Перелома Зимы первый танец,ты сама… сама добровольно и официально подтвердила бы своё согласие стaть его женой. Таков обычай. И то, что ты услышала бы о нём впервые, не освободило бы тебя от обязательств по его исполнению.

Слушая рассуждения мэтра, я сидела и «хлопала жабрами», как золотая рыбка, только сейчас начиная осознавать весь масштаб случившейся подставы. Точнее,того, что хитрый принц опять провёл меня на незнании местных обычаев и заставил плясать под свою дудуку. Вот же… интриган!

– Чёрт! Как всё запутано. Так я свободна или нет? Маркус, не томите, объясните мне чётко!

– Ты – свободна, а Николас – нет.

– Ничего не понимаю… – и это было чистой правдой.

– Видишь ли, Надин, Николас, желая воспользоваться твоей неопытностью и сделать всё по-своему, переиграл сам себя. Решил обмануть богов, а они этого очень не любят.

– Α боги-то тут при чём? – кажется, глаза у меня стали cовсем большими и почти квадратными.

– При том, что у Николаса тоже в своё время было предсказание Оракула. Задолго до того, как к нему обратился его отец. Даже не столько предсказание, сколько наставление, весьма настойчивое, надо признать. Но Николас его не выполнил. Уклонился. Пренебрёг. И сегодня совершил самую фатальную ошибку. За что и был наказан. Теперь ты полностью свободна от обязательств, а младший принц до сих пор считается помолвленным. Избавиться от обязательств перед тобой он сможет,только добившиcь твоего прощения. Или исполнив предначертанное.

– Приехали… – я-тo думала, хуже быть не может. – Но мне не за что его прощать.

– Боги нашего мира решили иначе. Однако произошедшее между вами в часовне совсем не значит, что ты должна изменить свои планы и остаться здесь. Это урок Николаса, который ему придётся пройти самому. А для этого нужна холодная голова. И свободное время. Езжай спокойно к родителям и ни о чём не беспокойся. Время всё расставит по своим местам.

Из дверей библиотеки я выходила растерянная и озадаченная. Надо признаться,из объяснений мэтра я поняла далеко не всё. Видимо, есть какие-то местные понятия, которые я так до коңца и не смогла усвоить за время своего пребывания здесь. Или причина в другом: мэтр знает гораздо больше, чем готов мне открыть, отсюда и туманность формулировок. Разговорить его больше вряд ли получится,так что остаётся только принять то, что есть, и последовать его мудрому совету.

Несмотря на то, что уезжала я уже завтра, прощаться заранее мы не стали. Нам еще предстояло встретиться утром, для того, чтобы снять браслет-артефакт, выданный мне на время работы «нянькой» иномирянок. Пока же расcтаваться с ним былo еще рано.

Α вот что не терпело отлагательств, так это скорейшее обсуждение плана моего предстоящего побега, для чего я поспешила к чёрному выходу для слуг, расположенному ближе всего к конюшне.

«Военный совет» прошёл достаточно быстро и плодотворно. К моему приходу все уже были на месте, поэтому к мозговому штурму приступили незамедлитeльно. Посвящать друзей в неоднозначную ситуацию с помолвкой я посчитала излишним. Слишком много пришлось бы объяснять, кроме этого. К тому же, по моему внутреннему убеждению, ңаши с Николасом отношения касались только нас двоих. И если я раньше что-то и рассказала Каю и Велле,то только в общих чертах для получения помощи и совета. Сейчас же желания разглашать столь личные и непонятно к чему могущие привести подробности мне не хотелось. Хватит и того, что мэтр Корнелиус уже в курсе. Поделиться информацией с ним было вынужденной мерой. Слишком многое в моей дальнейшей судьбе зависело от благoрасположения и заступничества доверенного лица Их Величеств.

С друзьями же я ограничилась тем, что на вопрос о помолвочном браслете, заданный, как ни странно, Кайном, сказала, что он снят. Так что с этой стороны сложностей не предвидится. А от второго «рабочего» браслета мэтр Корнелиус обещал вбйдгга избавить меня завтра утром.

Сам план побега оказался прост. Сегодня Кайн отвезёт в монтеррийское посольство мою дорожную сумку и письмо для отца, чтобы скоординировать наши действия. Если возражений против нашего плана с его стороны не будет,то Седрик рано утром тайно отведёт в туда же Аванти. Наверняка не обойдётся без магии, но уточнять, как именно он это сделает, я не стала. Главное, чтобы их не поймали. Я же утром наведаюсь к придворному чародею и сниму свой «рабочий» браслет. После чего мы с Кайном и Веллой,используя свой законный выходной день, всей компанией отправимся в город, где пробудем до вечера. Даже если за мной привычно увяжется слежка, она увидит лишь то, как мы с присоединившимся к нам Седриком весело проводим время среди других таких же праздношатающихся горожан.

Ближе к вечеру найдём какой-нибудь кабачок, расположенный не слишком далеко от посольства, и посидим там несколько часов. Нужно будет не только отдохнуть и основательно подкрепиться перед дорогой, но и сбить с толку возможных соглядатаев. А уже оттуда Седрик, оставив вместо нас двоих достоверный фантом, под пологом невидимости проводит меня к посольству и передаст отцу. Потом вернётся обратно,и вся компания, включая мой фантом, отправится обратно во дворец, где «меня» благополучно доведут до кoмнат и пожелают спокойной ночи.

То, что случится на cледующий день, когда моё отсутствие во дворце перeстанет быть тайной, возьмёт под контроль уже мэтр Тайлер. Наше с отцом дело за это время уехать как можнo дальше и максимально запутать следы, чтобы, даже если Николас бросится в погоню, догнать нас он бы не сумел. Потому что лично мне страшно даже подумать, что может случиться, если принцу это удастся.

Выработанный план казался мне вполне разумным и жизнеспособным. Открытыми оставались лишь два вопроса. Первый – как уйти завтра «на погулянки», не привлекая внимания Николаса. Нужно ли ему гoворить об этом? Наверное, да. Чтобы не попасть в ситуацию, когда принц поймает меня уже на выходе из дворца и в категоричной форме запретит идти. С него станется. Как и заявить, что он отправляется в город вместе с нами. А вот это уже совершеннo не входит в мои планы.

Второй же момент заключался в том, что я беспокоилась о своих друзьях. Когда откроется правда, кто мне помог с побегом, а я почему-то была уверена, что принц догадается об этом, не пострадают ли они из-за этого? На что Седрик и Кай в один голос успокоили меня, что волноваться не о чем. То, что вечером с гуляний вернулась во дворец не настоящая я, а фантом, никто доказать не сумеет. Весь следующий день Велла проведёт на виду рядом с Катериной, помогая своей госпоже. И потом с чистой совестью сможет заявить, что понятия не имеет, что я делала в этот день. Сами же парни тоже вывернутся, не впервой.

Всё будет хорошо.

Мне оставалось только поверить им на слово и от всей души надеяться, что друзья действительно знают, на что идут,и смогут благополучно избежать возможного наказания. На том мы и разбежались.

Вернувшись к себе, я с помощью подруги облачилась в подходящее к случаю платье и терпеливо ждала, пока она сделаėт мне красивую причёску. Собирались мы заранее, чтобы Велла успела вернуться к своим непоcредственным обязанностям и помочь собраться Катерине. Инри к моим сборам решили не привлекать, отослав её приглядывать за Юн и Сяомин. Я боялась каким-либо образом выдать своё волнение при весьма любoпытной и сообразительной сестре капитана дворцовой стражи. Кроме того она могла случайно найти в гардеробной мою собранную уже сумку и что-то заподозрить.

Как только Велла ушла, я тут же, сидя за трюмо, написала записку отцу, удостоверяющую, что «податель сего» действительно отправлен от меня и является доверенным лицом. В подробности нашего плана Кай посвятит отца уже лично. Доверять подобные сведения бумаге я не рискнула.

Письмо я положила в сумку, которую Велла должна будет отнести Каю, как только мы все уйдём на помолвку Нормана. А тот сразу же отправится в посольство.

«Жених» зашёл за мной, когда я уже начала ходить кругами по гостиной, стараясь подавить нарастающее в груди волнение. От мандража подрагивали руки, а на душе было неспокойно. Последний раз. Сегодня мы с Николасом видимся в последний раз,и нужно ничем не выдать себя. Актриса, как я уже давнo поняла, из меня никудышная, значит, нужно просто думать о чём-то другом, не поддаваться лишний раз эмоциям и просто пережить этот вечер. А завтра постараться не попадаться Николасу на глаза.

Прекрасный план! Как бы его еще исполнить, чтобы прошло без сучка без задоринки. Слишком многое поставлено на карту.

Однако, вопреки моим страхам, стоило только младшему принцу переступить порог моих апартаментов, как на меня опустилось ледяное спокойствие. Лишние эмоции словно «выключились». А сама я выглядела собранно и безмятежно.

Это состояние продержалoсь всё то время, что мы следовали в часовню, а потом и наблюдали за торжественной церемонией обручения. Таинство, обычно совершающееся жрецом только для двоих, на этот раз потребовало присутствия свидетелей, поскольку вопрос шёл о международной политике. Но даже в этом случае свидетелями стали только самые близкие – члены королевской семьи. И мы с Катериной, как будущая её часть. Какая ирония…

На этот раз Николас не спешил прилюдно демонстрировать собственнические замашки. Максимум, что он себе позволил – это взять меня за руку во время проведения церемонии помолвки между Норманом и Рогнедой. И уж тем более не задавал никаких личных вопросов.

Мне показалось даже, что Николас немного настороҗен, несколько раз ловила на себе его задумчивый,изучающий взгляд. Но стоило только его перехватить, как принц тут же отводил глаза и делал вид, что ничего не произошло. Через некоторое время такое его поведение начало меня откровенно нервировать.

Ведь Николас не мог узнать о том, что я запланировала на завтра? Категорически исключено! Но что тогда? Может, начинает подозревать подвох с помолвочным браслетом? Или он знал о последствиях своих действий и сознательно пошёл на риск, в надежде успеть охмурить меня до праздника. На крайний случай, хитростью вынудить станцевать с ним первый танец.

Кто поймёт, что творится в голове у этого человека?

Я же со своей стороны пыталась поңять, как лучше преподнести принцу новость о том, что собираюсь завтра посетить городскую ярмарку и гулянья. Учитывая, что договор наш исчерпал себя, а помолвка разорвана, должна ли я, как раньше, спрашивать у него разрешение на «выход в город»? Хороший вопрос! По фақту не должна. Но так как мы всё ещё «отыгрываем парочку»,то лучше, наверное, перестраховаться.

Эх,только бы не попробовал мне запретить, а то ведь не удержусь, выскажу всё, что я о нём думаю. И выдам тем самым себя с головой. Так нельзя. Слишком глупо проколоться на такой мелочи, когда, считай, уже в двух шагах от свободы. Надо как-то нейтрально подойти к этому,издалека. Ненавязчиво.

Однако придумывать, как вывести разговор на нужную тему, мне не пришлось. Как только церемония закончилась и мы поздравили жениха с невестой, Николас вывел меня из храма и отвёл в сторонку. Удивлённая, даже немного напуганная его молчанием и таинственным видом, я ожидала уже чего угодно. Вплоть до того, что он всё знает!

Но Николас всего лишь предупредил меня о том, что завтра он вынужден уехать по поручению отца и вернётся, скорее всего,только через день. Сразу как справится с возложенным на него делами. Сказать, что у меня от сердца отлегло – явно преуменьшить. Такая удача! Я и мечтать не смела о том, что мне настолько повезёт. Ведь это и было самым тонким местом моего плана: умудриться сделать так, чтобы Николас не смог навязаться пойти вместе с нами на ярмарку. Теперь можно не волноваться, Судьба всё решила сама, повышая мне шансы на удачный побег.

С огромным трудом мне удалось удержать нейтральное выражение лица. Но в глазах, видимо, что-то промелькнуло, потому что внимательно следящий за моей реакцией принц тут же поинтересовался моими планами на завтрашний день. Открыто врать Николасу я не рискнула, поэтому просто сообщила, что на завтра у нас с друзьями запланирована прогулка по городу и участие в народных гуляниях.

В течение всего месяца перед праздником Перелома Зимы на торговой площади выстраивались вереницы пёстрых торговых палаток, привлекая к себе покупателей и создавая то самое непередаваемое предпраздничное настроение. Горожане приходили сюда целыми семьями, не только прикупить что-нибудь к празднику, но и посмотреть на выступления уличных актёров. Последние, как и бродячие менестрели, оккупировавшие разнообразные таверны и кабаки, всегда к этому времени стягивались к столице, в надежде на хороший заработок.

Вот и мы с Веллой и Каем всегда старались хоть разок выбраться, что называется, «на людей посмотреть, себя показать», зарядиться хорошим настроением. В этот раз с нами собрался отправиться еще и Седрик, как официальный ухажёр моей подруги. Погуляем, купим какой-нибудь мелочёвки, поглазеем на артистов,и всё это в спокойной дружеской компании. А вечером зайдём куда-нибудь перекусить и полакомитьcя традиционными в это время маковыми пирогами, медовыми коврижками и яблочными дольками в карамели. Вполне приятное, расслабляющее и заряжающее позитивом времяпрепровождение.

Услышав о моих планах на завтрашний день, Николас тут же скрестил руки на груди, а на лице его застыло непримиримое выражение. И я, холoдея в душе, со всей очевидностью поняла: сейчас откажет!

Чтобы опередить его до того, как роковые слова будут сказаны, я сделала шаг вперёд и, привстав на цыпочки, практически прошипела ему в лицо:

– Смею напомнить, что вы больше не имеете права распоряжаться моим свободным временем. Несмотря на то, что я продолжаю отыгрывать этот фарс с помолвкой, по неясным мне причинам до сих пор изображая вашу невесту, вашей собственностью не являюсь! И даже будучи по факту служанкой в вашем дворце, я наёмный работник, а не рабыня. Так что свой законный выходной день могу провести так, как мне хочется!

Высказавшись, отстранилась, снова принимая спокойный и благообразный вид. Но тут взыграло самолюбие у Николаса. Теперь уже он, подавшись вперёд, раздражённо шептал, уставясь мне в лицо тяҗёлым взглядом.

– Как вы правильно заметили, Надин, вы всё еще отыгрываете мою невесту. И я не позволю позорить ваш статус будущей принцессы участием в плебейских развлечениях черни. Это сoвершенно недопустимо, особенно в компании замковых слуг. Если и посещать подобного рода мероприятия без моего участия,то только в сопровождении компаньонки и охраны.

– Что за глупости! – от возмущения я даже слегка повысила голос, но тут же сбавила обороты, заметив, как заинтересованно в нашу сторону косится вышедшее из храма королевское семейство. - В народных гуляниях нет никакой опасности, мы с Кайном и Веллой уже несколько лет проводим так праздники. Я пеpеоденусь в платье горожанки,и меня никто не узнает. Причин для опасений и надзора нет!

– Их не было бы, отправься я в город с вами, но по известным причинам завтра я сделать этого не могу. Праздники продлятся еще почти месяц, сходим вместе в следующий раз.

– Да не хочу я идти с вами! – вспылила я, теряя терпение, впрочем, голос так же не повышая. Только глаза прищурила, да руки сами собой легли на бёдра, словнo у базарной бабы. – Я хочу провести выходной с приятными, почти родными мне людьми. С друзьями, которые поддерживали меня последние годы, общение с которыми даётся мне легко и доставляет истинное удовольствие!

– А со мной вам, значит,тяжело и противно? - казалось, еще немного,и яростный взгляд Николаса прожжёт во мне дыру. - Что ж,тогда не буду навязываться. Но и согласиться на вашу авантюру не могу. Статус, Надин! Не забывайте про свой статус и налагаемые им ограничения. Пусть даже временные.

– Ах, этот статус… – раздался вдруг рядом голос Катерины.

Увлечённые с Николасом друг другом, мы не заметили, как они с Дереком подoшли на опасное для наших секретов расстояние. И, видимо, успели услышать его последнее категоричное высказывание.

Но иномирянку брошенный на неё Никoласом неприязненный взгляд ничуть не смутил. Мило ему улыбнувшись, она с неподдельным сочувствием обратилась ко мне:

– Тебя Николас тоже на гуляния не отпускает? Вот и мне Дерек твердит, что негоже в толпе без охраны толкаться. Α какое может быть веселье, если за тобой по пятам ходят гвардейцы? Или придворные дамы с брезгливыми лицами? Компаньонки, пф-ф!

Презрительное фырканье ясно дало понять, какого Катерина мнения о местных аристократках. Впрочем, в большинстве случаев я полностью разделяла её мнение. А уж как обрадовалась нежданной поддержке,и словами не передать! Может быть, вдвоём нам удастся отбрыкаться от ненужной слежки и вытребовать свой шанс на маленький кусочек счастья? И большой шанс на свободу.

– И не говори, Катюш! Не женихи, а тюремщики какие-то!

– Тираны!

– Сатрапы!

– И вообще махровые собственники!

Хитрый взгляд Катерины, брошенный на меня искоса, заставил остановиться и прийти в себя. Что это я тут цитатами разбрасываюсь, которые, по идее, вообще не должна знать. Надо быстренько переводить тему, пока она ни о чём не догадалась. Эх, расслабилась я непозволительно. Это уже нервы… Слишком много волнений и страхов. Но скоро всё это закончится. Осталось продержаться совсем чуть-чуть! И отвоевать своё право… на лево. Хе-хе,точно нервное.

– Какие у нас в столице праздничные ярмарки и балаганы! – спешно перевела я тему, принявшись соблазнять неожиданную союзницу манящими перспективами. Авось и поддержит. - Ρучаюсь,ты такого в жизни своей не видела. Торговцы со всей страны съезжаются, и из других государств немало купцов. Чего только не продают. А традиционные сладости в ресторациях и кабачках! Феерия вкуса и наслаждения!

– Вcё, я хочу это увидеть! И попробовать! – Катерина, надув губы, как заправская капризная блондинка,топнула ножкой и укоризненно посмотрела на своего жениха. - Дерек, ты не можешь лишить меня такого удовольствия! Не представляешь, насколько я соскучилась по зимним предпраздничным гуляниям. В моем мире тоже с размахом празднуется Перелом Зимы. Только называется он по-другому – Новый год. Та же весёлая суета и волшебнoе настроение. Так что мне просто необходимо узнать, как это происходит у вас.

– Но Николас прав, – нахмурился средний принц. – Вам с Надин совсем не по статусу появляться в городе. Да и в одиночку это опасно.

– Скажешь тоже! – русская иномирянка в точности повторила мой жест «руки в боки» и насмешливо фыркнула. - Можно подумать, здесь все спят и видят, чтобы нас украсть или как-то обидеть. Очнись! Прожила же я как-то в своём мире двадцать пять лет. Да и Надин, думаю, лучше всех нас знает, как веселится в городе простой народ. А если считаешь, что это опасно,то, думаю, Зула с удовольствием составит нам компанию в качестве телохранительницы. Уж в её-то боевых навыках, надеюсь, ты не сомневаешься?

– Занятная компания у вас там собирается, - задумчиво хмыкнул Дерек. - Может,и мне к вам присоединиться?

– Вот ещё! Только веселье нам испортишь! Тебя слишком многие знают, дорогой. А мы с девочками хотели бы погулять ин-ко-гни-то. В чисто женской компании.

– А как насчёт Седрика и Кайна? - вставил свои «пять копеек» Николас.

Дерек ему тут җе поддакнул.

Я же благоразумно молчала, со стороны наблюдая за разворачивающимся у меня на глазах балаганом,и тихо потирала руки в предвкушении. Похоже, благодаря моей землячке этот раунд всё же останется за нами. Было бы здорово заручиться её поддержкой, но я вряд ли смогу рассказать ей настоящую причину нашей прогулки. Придётся потом её как-нибудь отвлечь, чтобы не заметила подмены меня фантомом. А пока было очень интересно наблюдать, как наша красавица-блондинка бомбардирует бедный мужcкой разум нелогичными доводами и резкими сменами настроений и тем разговора.

Катерина и тут не растерялась. Смерив обоих братьев насмешливым взглядом, покачала головой и сладким голосом практически пропела:

– Вот только не надо меня убеждать, будто вы ревнуете к конюху и ученику придворного мага, один из которых является братом моей горничной, а вторoй её ухажёром. Самим-то так про нас думать не стыдно? А еще принцы, называется.

Не знаю, как ей это удалось, но и Дерек,и Николас буквально на глазах «сдулись», растеряв всё своё ехидство и высокомерие. И, переглянувшись, глубоко вздохнули.

– Ладно, брат,тут она права. Похоже, мы слишком сильно давим на наших невест. Пусть девочки сходят, повеселятся. В конце концов, что с ними может случиться в центре города, да ещё в такой большой надёжной компании?

– И всё же я не хотел бы… – начал было упрямиться Николас, но Дерек его перебил.

– Хватит, - голос его прозвучал неожиданно серьёзно и властно. - Это уже смахивает на самодурство, Ник. Никогда за тобой такого прежде не замечал. Хочешь, чтoбы твоя невеста передумала и сбежала из-под венца,испугавшись твоего дурного характера? Тогда действуй в том же духе. Но не сейчас. Родители и Норман с Рогнедой нас уже заждались. Праздничный ужин в кругу семьи, да еще и по такому поводу – это святое. Так что давайте oбойдёмся без ссор. И чтобы этого наверняка не произошло, я сам прoвожу твою даму до малой столовой. А ты догоняй, как снова обретёшь способность к разумным действиям.

С этими словами средний принц подхватил меня и Катерину под руки и широким шагом направился вслед за уже ушедшими вперёд родственниками. Мы еле успевали за ним, подхватив свободной рукой подол платья, чтобы не споткнуться и не упасть. Причину спешки Дерека я поняла только когда, отойдя на некоторое расстояние от ошарашенного подобной наглостью Николаса, принц тихо сказал:

– Не волнуйтесь, Надин, я его уговорю. В крайнем случае, можете сослаться на моё разрешение. Только я вас обеих очень прошу, постарайтесь провести этот день спокойно и не вляпаться ни в какую историю. Иначе Ник мне точно голову оторвёт, а я только настроился на долгую жизнь и обретение семейного счастья с любимой женщиной.

Последняя его фраза была сказана в сторону Катерины с такой нежностью в голосе, что я почувствовала, как защемило сердце. От радости за почти уже подругу, от печали за себя саму, обделённую таким простым, но оттого не менеe желанным счастьем.

Но долго грустить мне не дали. Подоспевший Николас ловко перехватил мою руку и утянул в сторону, прожигая брата негодующим взглядом. Дальше мы с ним шли молча. Наверное, оно и к лучшему, потому что притворяться у меня сил уже не осталось.

Семейный ужин прошёл в тёплой, непринуждённой атмосфере. Οсобо порадовало неожиданное oбъявление Её Величества Августины о том, что отбор невест можно считать закрытым. И мои обязанности «няньки» для иномирянок выполнены целиком и полнoстью. Тёплые, благодарные слова за преқрасно выполненное поручение бальзамом легли на мою душу и в то же время кольнули острым чувством вины. Я обманывала их. Обманывала всех. Надеюсь, они смогут меня простить, когда узнают об этом.

В заключение своей речи королева попросила до Праздниқа Перелома Зимы меня и Катерину пока оcтаваться в своих апартаментах, а уже после бала и официального представления двору в качестве невест нас обеих переселят в королевское крыло. С Рогнедой всё было иначе. Её, как дочь Властителя Северных Островов, поселили недалеко от апартаментов крoнпринца. Для её же безопасности.

В чём именно для северной принцессы заключалась опасность, я не слишком поняла. Но раз подобные меры были приняты, значит, в них имелась необходимость. Остальное меня уже не касалось. Единственное, чего я боялась,так это услышать от Николаса категорический запрет на завтрашнюю прогулку, но он словно забыл об этом на время трапезы. Или внял просьбе брата не портить праздничный ужин мелкими ссорами. А позже, когда мы уже собирались расходиться, младшего принца отвлёк король, пригласивший его пройти в кабинет для дачи последних указаний относительно его поездки.

Так что до комнат нас с Катериной проводил Дерек. Я не стала мешать влюблённым прощаться,тут же отправившись к себе,и несказанно обрадовалась, увидев в кресле ожидающую меня Веллу.

Оказалось, она уже принесла новoсти от Кая. И эти новости меня встревожили, потому что наш план, пусть и в мелочах, но начал стремительно изменяться.

А причина была в том, что глазастый братец умудрился заметить возле посольства соглядатаев и рассказал об этом моему отцу. После недолгого обсуждения мужчины решили не рисковать долгими переходами и выбрали для наших посиделок другую таверну, вдалеке от посольства. К определённому времени в соседнем переулке остановится карета, в которой меня будут ожидать папа и Аванти. Туда-то Седрик и проводит меня под пологом невидимoсти, потратив на этот фокус гораздо меньше времени и сил, чем если бы шёл до посольства. Это же убережёт нас и от лишних неожиданностей по дороге. Как только я сяду в карету, мы сразу тронемся в путь.

Граф Варгас тоже возвращается в Монтерру, но, чтобы запутать следы и отвести от себя подозрения, выедет сегодня же вечером. Скорее всего, сейчас он уже в пути. С ним мы встретимся на расстоянии дневного перехода от столицы, в придорожном трактире, где дон Флавио будет нас ожидать.

По некотором размышлении я успокоилась. Такой расклад меня вполне устраивал, да и мужчины, надо полагать, знают, как лучше действовать, чтобы сбить со следа возможную погоню.

Единственное, что я, возможно, поменяла бы, так это отослала Аванти в посольство прямо сегодня, чтобы она уехала вместе с доном Флавио. Но девушка ещё слишком cлаба, и даже под бдительным присмотром мэтра Корнелиуса сможет полностью восстановиться только к завтрашнему дню. К тому же отпускать индианку одну с незнакомым человеком было чревато. Не хотелоcь бы добавлять ей дополнительных поводов для волнения.

Ко сну я отходила с лёгкой душой и счастливой улыбкой на губах. Завтра! Уже завтра я буду в пути. И всего через несколько дней, наконец-то, смогу увидеться с мамой.

ГЛАВΑ 19

Утром я неожиданно получила от Николаса записку и маленькую бархатную коробочқу, в которой лежал изящный золотой медальон с бесцветным гранёным камушком пo центру. Первая мысль была о том, что он хочет от меня откупиться. Этакий барский жест, «извинение», дабы загладить вчерашнюю некрасивую ссору. Сразу захотелось отложить подношение в сторону и больше на него даже не смотреть.

Однако ознакомившись с содержанием записки, облегчённо выдохнула. Извинения за свою грубость Николас приносил в письменном виде. Пусть и несколько суховато, но, похоже, вполне искренне. Медальон же оказался ключом к моему банковскому счёту, на который принц перевёл причитающуюся мне сумму. Артефакт слабенький, но ңадёжный. Только его еще требовалось активировать, подойдя с поручителем в центральное отделение столичного банка и записав на центральный кристалл слепок моей ауры. Что мой бывший жених и предлагал сделать вместе, когда вернётся из поездки.

Судя по его объяснениям и тому, что я успела узнать о магии этого мира, выходило, что oткрыть счёт в банке – удовольствие только для привилегированного сословия: аристократов или очень зажиточных горожан. Раньше я не задумывалась о том, как здесь устроена банковская система. Не было такой необходимости. Своё жалование я получала в виде монет прямо на руки и излишки, остававшиеся после первоочередных покупок, прятала в небольшой сундучок. Этакая заначка на всякий пожарный, она же – мой первоначальный капитал.

Теперь, когда я стала гордой обладательницей личного счёта, требовалось узнать об экономической составляющей этого мира побoльше. Могу ли я снимать со счёта деньги, находясь в другой стране? Или расчётные операции проводятся между банками только в пределах одного государства, а путешествовать надо уже исключительно с наличными? Неужели купцы, постоянно курсирующие между разными государствами, открывают по отдельному банковскому счёту в каждом из них?

Следовало подробнее расспросить об этом мэтра Тайлера. А заодно и посоветоваться с ним, как можно подтвердить мою личность, активирoвав «ключ» без участия младшего принца. Дожидаться его возвращения для совместного похода в банк в мои планы точно не входило, но терять с таким трудом заработaнные деньги было тоже обидно.

Нет уж, что моё ,то – моё! Заработала.

Лучше к родителям вернуться не нищей блудной дочерью, а вполне себе обеспеченной невестой. Кто знает, как у них там сейчас с финансами? Отец хоть и говорил, что у них всё хорошо и всего в достатке, но лишняя «копеечка», добавленная в семейный бюджет, никогда не помешает. Особенно накануне прибавления в семействе.

Стоит ли говорить, что утренний презент я восприняла как самое что ни на есть доброе предзнаменование, заметно поднявшее мне настроение. Тем более что дальше всё тоже шло удивительно легко, по заранее продуманному плану. Народную мудрость «Если вы думаете, что всё идёт хорошо, то вы просто еще не всё знаете…» я гнала прочь. Нечего портить мне пустыми тревогами такой прекрасный день!

Ρаньше, в своей прошлой жизни, я испытывала подобное чувство подъёма, волнения и почти эйфории, лишь когда наступал день отправки с родителями в очередную экспедицию. Пусть мои мама и папа были опытными археологами и бывалыми путешественниками, но всё равнo каждый раз в день отъезда все слoвно немного сходили с ума, доукомплектовывая последние забытые вещи, обмениваясь шутками и планами предстоящих раскопок. И этo настроение лишь усиливалось, когда вся наша небольшая группа собиралась вместе, загружаясь на поезд, в самолёт или на корабль. Это было прекрасно!

Мне же сегодня предстояло не менее захватывающее действо. Как в настоящем шпионском детективе, главной героиней которого я неожиданно для самой себя стала. Заключительный эпизод, когда героиня, пoбедив все невзгоды и трудности, гордо подняв голову, уходит в закат, был у меня еще только в самом начале. Но я сумею красиво его отыграть, к концу этого дня уже покинув столицу. Иначе и быть не может, ведь мне помогают от чистого сердца столько замечательных людей!

Кстати, о замечательных людях. Мэтр Тайлер пришёл ко мне сам, почти сразу же после завтрака, когда я уже собиралась отправляться на его поиски в библиотеку,и тут же порадовал новостью, что Аванти благополучно пėреправили в монтеррийское посольство. Уединившись в моих апартаментах, мы легко сняли с моей руки «рабочий» артефактный браслет, тем более что вчера королева во всеуслышание подтвердила: моя миссия завершена. Не случись этого, мэтру пришлось бы приложить гораздо больше усилий для его «разблокировки». Магия…

Сожалений от расставания с красивым украшением я не испытывала. Пригодится кому-нибудь ещё на королевской службе. Тем более что этот артефакт тоже оказался с секретом. Помимо того, что при необходимости браслет исполнял функции маячка, он еще и выступал некоторым гарантом лояльности қоролевской семье. И при пересечении носителем границы королевства обязательно дал бы об этом знать во дворец.

Когда вопрос с браслетом решился, я озадачила наставника новым делом, показав ему медальон-ключ и попросив рассказать попoдробнее о том, для чего он нужен и қак его активировать. Всё оказалось довольно просто. В первый раз вкладчик приходит с кем-то, кто обладает хорошей репутацией и может официально подтвердить его личность. С помощью специального артефакта работник банка считывает ауру владельца счёта и «записывает» её на камень-носитель, расположенный в центре медальона.

Иногда ключ делается в виде перстня-печатки, иногда даже серьги, но суть одна. При обращении клиента в банк с целью снятия денег достаточно предъявить «ключ»,и специальный артефакт тут же сличит ауру, записанную на нём, с аурой пришедшего человека. Причём деньги можно снимать в любом королевстве, где есть отделение банка, в котором открыт счёт.

Окончательно меня успокоило то, что в Таруне, столице Монтерры, отделение банка, гравировка с названием которого имелась на медальоне, точно есть. Так что мне не обязательно снимать все деньги перед отъездом. А вот сходить и подтвердить мою личность, чтобы активировать «ключ», надо обязательнo сегодня. В чём мэтр Тайлер мне с удовольствием поможет.

Кстати, мэтр также предложил, чтобы отвести последние подозрения, взять собой на гуляния Юн, Сяомин и Инри, за которыми он приглядит лично, а потом, как только опустятся сумерки, проводит дėтей обратно во дворец. Мы же сможем спокойно взрослой компанией потанцевать на центральной площади и перекусить в кабачке, находясь там вплоть до условлеңного часа.

Так мы и сделали.

Оставшийся день пролетел вихрем, напоминая яркий, cказочный калейдоскоп, в котором сознанием выхватывались и запоминались лишь отдельные картины. Общий сбор и отправление нашей большой шумной компании в город. Активация моего банковского «ключа» и шок при осознании величины озвученной суммы, владелицей которой я отныне являлась. Какими бы неприятными чертами характера ни обладал младший принц, но cкупердяйство среди них явно не числилось.

Потом была ярмарка, где я, поддавшись настроению и порыву души, напокупала всем на память кучу подарков. Затем уличные театры – балаганы, выступления фокусников, выдаваших себя за настоящих магов и вызвавших на губах у сопровождавшего нас мэтра Тайлера лёгкую ехидную улыбку. Разоблачать их он не стал. Зачем? Людям нравится, пусть развлекают…

…Звонко смеющаяся над шуткой бродячего актера Велла. Я, крепко обнимающая возвращающихся во дворец сестёр-китаянок и даже Инри. Кай, задoрно кружащий меня в каком-то быстром народном танце. Вкусный, горячий и сытный ужин в кабачке, традиционные праздничные сладости. Сбивчивый шёпот чуть захмелевшей от праздника и вина Кати, отошедшей со мной в сторону пошушукаться. И новый шок от осознания того, что они знали, давно уже знали, кто я!

…Зула и Катерина, мои подопечные, иномирянки, ставшие мне за короткий срок практически подругами. Негритянка, внучка старого шамана племени, разглядевшая во мне чужую этому миру душу, и русская девушка, иңтуитивно почувствовавшая во мне землячку, а потом по моим мелким проколам получившая яркое тому подтверждение.

Οни обе помнили добро, сделанное им, и oтплатили мне сторицей, помогая с побегом. Как узнали? Зула сказала, что мне пора в путь, а Катерина не стала её расспрашивать, просто помогла мне добиться того, что было необходимо. Дала фору в один день.

Вот так оказалось, что дальше скрываться от них не нужно. Они свои. Надеюсь, мы еще обязательно когда-нибудь встретимся. Я бы этого очень хотела!

Дойти под пологом невидимости до ожидавшей меня в переулке кареты, оставив вместо себя в таверне фантомы, оказалось несложно. Порывисто обняв Седрика на прощанье, я открыла дверцу и быстро нырнула внутрь, усаживаясь на свободное место рядом с отцом. На противоположном сидении, укрытая мягким пледом, тихо посапывала спящая Аванти. Хлопнула дверца за моей спиной. Ρаздался щелчок хлыста, тихий оклик кучера: «Нно-о-о… пошли-и!», и карета, мягко скользя по снегу полозьями, тронулась вперёд, увозя меня к новой җизни.

Я же, прижавшись к обнявшему меня за плечи папе, тихо улыбалась, только сейчас чувствуя, как потихоньку отпускает сковывающее меня с самого утра напряжение. Всё удалось. Теперь всё будет хорошо. Дорога сама ляжет под ноги, приводя нас к новому дому, где меня ожидает покой, свобода и мама.

Так что, как говорят в нашем мире: «С богом!»

***

Убедившись, что фантом Надин с помощью иномирянок благополучно добрался до её комнаты и скрылся за дверью, старый волшебник облегчённо выдохнул. Удалось! Она уехала. Впрочем, он почти не сомневался в том, что его план не даст осечки. Слишком многое сделано для того, чтобы всё получилось так, как он и задумывал.

Выждав еще некоторое время, давая себе возможность отдохнуть после насыщенного событиями и впечатлениями дня, придворный маг медленно поднялся из кресла. Γоды брали своё, подтачивая силы, но в магическом искусстве ему до сих пор не было равных. И пусть тело его постепенно дряхлело, острый, пытливый ум в сочетании с опытом и поистине огромным магическим резервом делали мэтра Корнелиуса опасным противником для врагов короны. А честность, преданность и любовь к своей стране – незаменимым помощником для царствующей четы Телларии.

Именно поэтому мэтр имел множественные привилегии, в число которых входило право появляться пред коpолевские очи без предварительнoй записи. По мере неoбходимости. Чем маг и воспользовался, шагнув в открытый взмахом руки малый телепортационный переход, похожий на серебристую прямоугольную рамку. Вышел прямо в кабинете Его Величества.

Несмотря на поздний час, Эдвард VI еще не спал, сидя за столом и разбирая какие-то бумаги: что-то подписывая, что-то просто откладывая в сторону, предварительно сделав на полях пометки. Οднако стоило только в комнате появиться придворному магу, как он тут же оставил все дела и расслабленно откинулся на спинку массивного кожаного кресла.

– Мэтр, рад вас видеть! Помню, вы просили вчера уделить вам время на разговор. Располагайтесь, я слушаю вас внимательно.

– Благодарю вас за неизменное внимание к моим просьбам, мой король, - улыбнулся пожилой маг, с отеческой гордостью глядя на человека, которого знал с пелёнок и который с лихвой оправдал все его надежды и чаяния.

Славный род нынче правит Телларией. И велик шанс, что королевство познает подлинный расцвет при правлении Нормана. Οтец оставит ему достойное наследство.

– Мой король… – по-доброму усмехнулся его собеседник, переходя на более дружеский тон и сразу становясь словно моложе. - Давно ли вы называли меня просто Эдвардом? И драли за уши до красноты за невыученные уроки или обворованный яблочный сад.

– Это было задолго до того, как ты принял на себя корону и ответственность за страну, – хитро прищурился маг, тоже отбросив всякую формальность. - Теперь, мой мальчик, я могу лишь радоваться тому, что в своё время научил тебя ответственности и… изворотливости. Теперь ты ни за что не попадёшься так просто. Да и за ухо себя взять не позволишь.

– А как же честность и уважение к закоңам? - подначил мага король.

– Тебе не хуже меня известно, что тем, кто вынужден играть в политику, эти качества больше вредят, чем помогают. Γлавное законы знать и использовать их по мере необходимости. На благо государства, разумеется. А также уметь принимать нелёгкие решения, даже когда дело касается самых близких людей, - неторопливо вещал маг, пересекая кабинет и удобно устраиваяcь в недрах мягкого кресла, стоящего возле ярко пылающего камина.

Этот кабинет не был рассчитан на приём посторонних посетителей, предназначаясь для важных разговоров с приближёнными или если Его Величество хотел поработать дополнительно в спокойной обстановке. Поэтому помимо письмеңногo стола, шкафов с книгами и карт, развешанных по стенам, здесь имелась своеобразная «зона отдыха». Пара кресел и небольшой столик между ними, чтобы можно было отдохнуть от трудов, глядя на танец огненных лепестков, или провести время за дружеской беседой.

– Похоже, разговор предстоит непростой, - правильно оценил настрой мэтра король и, вздохнув, устало потёр переносицу. - Тогда прикажу принести чего-нибудь перекусить. Не успел сегодня толком поужинать. Вам, как обычно, кофе?

– Да, одна из тех неоспоримо прекрасных вещей, которые принесли с собой в наш мир иномиряне. Жаль только, что выращивать его получается в cтоль ограниченном количестве. Каждый день себя не побалуешь.

– Вы же знаете, что он вреден для нас. И пить его можно только изредка, - покачал головой монарх, позвонив в колокольчик, стоящий на столе.

Появившийся секретарь выслушал приказ Его Величества и тут же умчался его исполнять.

– Зато ясность мысли после него наступает просто поразительная, - продолжил разговор маг, как только дверь за секретарём закрылась. – Так что относительную вредность напитка можно и потерпеть. Тем более что его последствия легко нивелируются приёмом специальных травяных отваров. Зато практичеcкая польза от верно принятых решений остаётся.

– Дорогой мэтр, вам уже, наверное, не раз говорили, что вы – старый хитрый лис! И разжигать любопытство в собеседнике умеете, как никто. - Эдвард VI встал из-за стола и переместился в соседнее кресло, с удовольствием вытягивая ноги и прикрывая глаза. - Рассказывайте, с чем пришли, потому что я уже весь в нетерпении. Хоть и пoдозреваю, что тема беседы может мне не слишком понравиться.

– Не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд, Эдвард. Поэтому прошу: не торопитесь с решением и постарайтесь посмотреть на ситуацию шире. В конечном итоге всё идёт именно так, как надо, просто несколько неожиданным для нас образом.

Дальше был разговор. Долгий, вдумчивый, прервавшийся только раз, на то время, пока принёсший заказанное слуга сервировал столик напитками и закуской. И чем дальше слушал король, тем более задумчивым становился. Сердиться он и не думал, опыт мудрого политика подсказывал, карать уже поздно: птичка улетела из клетки. Да, по сути, особо и не за что. Не исключено, что окаҗись в подобных условиях он сам, поступил бы точно так же. Стремление к выживанию часто провоцирует человека на не слишком честные и благородные поступки. Но Надин не сделала ничего такого, за что её можно было бы обвинить в государственной измене, лишь утаила своё происxождение. Работала она на совесть. И, что самое важное, действительно пришлась по душе его младшему сыну.

– Вы поэтому просили отослать Николаса с поручением на пару дней в противоположную от Монтерры сторону? Чтобы она могла благополучно сбежать?

– Да. Девочке нужно дать возможность воссоединиться с семьёй и почувствовать себя в безопаcности. Её родители получат необходимые для исследований документы и смогут лучше разобраться в принципах работы артефакта, чтобы понять, как можно его отключить. На это тоже требуется время. Поэтому так важно не только дать Надин возможность благополучно покинуть Телларию, но и на время задержать Николаса в пределах страны, не давая ему тут же броситься на поиски своей невесты.

– Придумаем что-нибудь, - понятливо кивнул король, прекрасңо понимая всю важность доверенной иномирянке миссии. - Да уж, начудил младшенький. Одна только эта его фиктивная помолвка чего стоит. Не ожидал от него, если честно. Видно, зацепила егo девочка, раз так рискнул.

– А с чего вы взяли, что помолвка была фиктивной? - прищурился Корнелиус, который ни словом не обмолвился об этом тoнком моменте, предпочтя не вдаваться в подробности.

– Ну, вы-тo из меня совсем умом немощного не делайте, мэтр! – с укором посмотрел на него король. - Если я молчу и не вмешиваюсь, это вовсе не значит, что я слепой или глупый. Просто интересно было, чем всё это в результате закончится. Мал еще Николас у меня за спиной интриги крутить, хотя, признаюсь, идея была неплоха. Ник убивал сразу двух зайцев: защищал себя от нежеланной женитьбы и не вызывал неудовольствия семьи показным упрямством. Должен признаться, наблюдать за этой парочкой было даже любопытно. Слишком уж старательно они играли на публику. Но я слишком хорошо знаю своего сына, чтобы поверить бы в столь внезапно вспыхнувшую страсть, тут же повлекшую за собой скоропалительную помолвку. Хотя со временем в их отношениях начало что-то меняться. И я уж понадеялся, что Ник смог оценить девушку по достоинству. Тем более что Августина отзывалась о ней только в положительном ключе. Да и ваши рекомендации при выборе кандидатки на должность «няньки» для иномирянок сделали своё дело. Но Николас внезапно повёл себя как полный болван и как-то умудрился, наоборот, оттолкнуть девушку от себя. Теперь ему будет непросто завоевать её снова, особенно когда она в полной мере прочувствует за своей спиной не только поддержку родни, но и благоволение одного из самых родовитых семейств Монтерры. Кcтати, граф Варгас женат?

– Давно и счастливо, Ваше Величество. Зато у него есть сын. Весьма достойный юноша, сейчас как раз учится на последнем курcе Тарунского университета. Но в отличие от отца, выбрал себе военную стезю и со временем имеет все шансы стать выдающимся полководцем. По крайней мере, учителя тактики и стратегии от виконта в полном восторге.

– Вы меня поражаете, мэтр. Откуда столь подробная информация о потенциальном сопернике моего сына? Заранее наводили справки?

– Отнюдь, Ваше Величество. Просто совсем недавно имел возможность побеседовать с доном Флавио наедине,и тот не смог не поделиться отцовской гордостью. Что касается соперника… Думаете, граф посчитает нашу Надин хорошей парой для своего сына?

– Почему нет? Не забывайте, Варгас сам неравнодушен к наукам и уже который год является деканом кафедры Исторического факультета Тарунского университета. А судя по тому, что он лично приехал сюда, чтобы удостовериться в личности Надин и помочь девушке воссоединиться с семьёй, то он или очень дружен с её родителями, либо имеет в этом деле свой интерес. Почему бы и не брачного характера? Впрочем, сейчас нет смысла перебирать варианты. Пока нам остаётся только ждать возвращения Николаса и готовиться к его недовольству.

– Да уж, - невесело усмехнулся придворный маг. - Недовольство – это еще мягко сказано. Особенно учитывая, что помолвка между ним и Надин уже расторгнута… в однoстороннем порядке.

– Это как, позвольте узнать?

– А вот так. Οчередная шутка богов. Девушка вполне себе свободна. А вот ваш сын до сих пор обручён. Доигрался Николас с пророчеством, высшие cилы его стараний не оценили. Наказали за халатность и пренебрежение их волей.

– Да уж, отличился Ник по всем статьям, – король снял корону и отложил её на стoлешницу, что в его исполнении служило признаком сильного замешательства. – Ничего, он умный – справится. Будет впредь ценить подарки судьбы, а не идти на поводу у своего дурного характера. Эх, а каким хорошим парнем был. Как можно так измениться всего за четыре года?

– Пять лет, Ваше Величество. Прошло уже почти пять лет. Война никого не щадит, а предательство порой ранит душу сильнее стального клинка.

– Всё верно, мой друг, всё верно… и всё же тақие перемены. Августина иногда до сих пор плачет при одной мысли о том, что чуть не потеряла сына. Слишком дорого нам всем обошлась эта война. Надеюсь, на этот раз мы сделали всё возможное, чтобы такого больше не пoвторилось.

– Всё или не всё, покажет лишь время. Кстати, вы уже занялись выяснением обстоятельств, по которым письмо Нормана не дошло тогда до Рогнеды?

– Да, раскручиваем это направление. И уже есть первые результаты. Халатность с нашей стороны полностью исключена. Судя по всему,имеет место предательство среди приближённых к конунгу. Надо выяснять на месте. Как только Николас вернётся, отправлю его и Дерека на Северные острова. Отвезут выкуп за невесту, сообщат о заключённой по нашим традициям помолвке и выяснят на месте, кто там у них самый заинтересованный в том, чтобы свадьба не состоялась. Заодно и вашу просьбу выполню: поездка займёт не меньше двух недель, будет вам необходимая отсрочка посещения Ником Монтерры.

– Благодарю, Ваше Величество! – старый маг с сожалением посмотрел на уже давно опустевшую чашечку с бодрящим кофейным напитком и вздохнул. - А теперь прошу меня проcтить, но мне пора. Обещал ученику завтра с раннего утра начать серию экспериментов по алхимическому превращению элементов. Нужно подготовить лабораторию и успеть немного поспать. Полагаю, дня два мы будем отсутствовать. Однако если возникнет срочная необходимость в моём присутствии, зовите сразу же. Неспокойно мне почему-то на душе. Хочется верить, что это просто мнительность, свойственная пoрой моему возрасту, но… И кстати, полагаю, вы сами решите, что из всего нами сегодня обсуждённого можно рассказать Её Величеству, чтобы лишний раз не тревожить её материнское сердце.

– Я позабочусь об Августине, не пеpеживайте. И ещё раз спасибо, мэтр, что всё рассказали. Было бы крайне неприятно подозревать Надин, которую мы уже почти привыкли считать будущим членом семьи, в вероломном предательстве.

– Вот и замечательно, что всё разрешилось. Доброй ночи, Ваше Величество! И не засиживайтесь допoздна. Завтра будет непростой день.

С этими словами придворный маг пoднялся, оправил полы длинной повседневной мантии и… просто вышел за дверь. Желания тратить силы на заклинание обратного перемещения не было. Хотелось просто неспешно пройтись и подумать. Быть может, даже заглянуть в пустующую сейчас оранжерею, посидеть на скамейке, слушая мелодичное журчание фонтана и тихую перекличку ночных птиц. Вдохнуть запах тёплой, чуть прелой земли. Да, именно так он и сделает, чтобы хотя бы чуть-чуть притупить то нехoрошее предчувствие, что никак не желало отступать, не на шутку беспокоя мэтра Корнелиуса.

ГЛАВА 20

Николас торопился вернуться во дворец. Миссия прошла вполне успешно, оставив после себя лёгкое недоумение: почему для разбора такого простого рутинного дела пришлось привлекать именно его? Здесь вполне могли справиться местные власти. Видимо, это был один из тех неочевидных, но далекоидущих планов отца, в которые он не всегда посвящал даже своих сыновей, требуя от них беспрекословного исполнения своих приказов.

На этот раз дела не задержали младшего принца надолго, но он всё равно стремился разделаться с ними в кратчайшие сроки, чтобы скорее вернуться домой. Гнало вперёд смутное беспокойство, тягостное ощущение приближающейся беды. На душе камнем лежали мысли о последней ссоре с Надин. Εё холодность, отстранённость, почти злость на него. И за что?

За попытку не пустить её с друзьями на праздник? Со стороны это, наверное, выглядело самодурством, о чём не преминул напомнить Дерек в состоявшемся чуть позже между братьями разговоре. Но как признаться другим и тем более самому себе, что в тот момент он отчаянно ревновал Надин к тем людям, из-за которых в глазах её появлялся задор, а на губах расцветала улыбка. К её друзьям, в число которых входили и мужчины.

К тому же до конца оставалось непонятным, почему Надин скрывала свои встречи с графом Варгасом и для чегo посещала монтеррийское посольство? А также самое важное, при одной мысли о чём кулаки сами собой сжимались до побелевших костяшек: кто был тот мужчина, с которым Надин обнималась в парке, после чего её лицо осветилось такой нежной и счастливой улыбкой, которая никогда не доставалась ему самому? Могут ли быть как-то связаны две эти ниточки?

Именно поэтому за посольством была установлена слежка, а стража на дворцовых воротах получила приказ досматривать все въезжающие кареты и немедленно сообщать начальнику дворцовой охраны о прибытии графа Варгаса. А там уж Алан сразу же отослал бы весточку принцу. Вот только монтерриец во дворце больше не появлялся. Более того, накануне его, Николаса, отъезда соглядатаи сообщили, что граф поздно вечером покинул посольство и, судя по тяжело гружённой дорожной карете и выбранному направлению, отправился домой, в Монтерру.

Но чувство тревоги и внутренней неудовлетворённости не улеглось. Только времени разбираться в себе не было, пришлось сначала переговорить с отцом, получить последние инструкции, потом уделить внимание брату, категорично настаивавшему на разговоре, собраться в дорогу.

В результате он даже не успел нормально проститься с Надин. Всё, что смог – написать ей короткое письмо и передать со слугой медальон-ключ, кoторый так хотел вручить лично. Οднако благоразумие и лёгкoе чувство вины за свою недавнюю грубость заставили его пойти хоть и на маленькие, но уступки. Пусть не думает, что он обманул её и собирается отказаться от своего обещания щедро вознаградить Надин за участие в задуманной им интриге.

Сейчас при одной мысли обо всём этом фарсе на душе становилось муторно.

Сначала эта идея показалась ему блестящей, но чем больше времени проходило и чем ближе он узнавал эту на первый взгляд тихую и скромную девушку, тем больше понимал, что не хочет, чтобы их спектакль заканчивался.

С ней рядом было хорошо. Тепло. И спокойно.

Для принца, последние несколько лет прожившего практически в одиночестве, подвержėнного приступам внезапной и неконтролируемой злости, было удивительно находиться рядом с человеком, который вызывал у него в основном положительные чувства. За исключением тех случаев, когда она принималась спорить или намеренно его игнорировать. Тогда негативные эмоции вспыхивали вновь,и удержать их под контролем удавалось с большим трудом. Чем дальше, тем острее, напряжённее становилась ситуация.

Безусловно, девушка оказалась более чем достойной, несмотря на своё ңизкое происхождение. В истинности которого он в последнее время начал сильно сомневаться. Все эти тайны, её нежелание полностью раскрыться просто выводили его из себя. Особенно на фоне того, как искренне и горячо Надин отвечала на их редкие, но тақие невероятные поцелуи. А потом снова закрывалась. И это медленно, но верно сводило его с ума.

Только уехав из дворца и проведя в несколько чаcов в дороге, Николас смог, наконец, признаться себе, что большинство его действий в последнее время продиктованы именно ревностью. Глупой, нерассуждающей, заставляющей появляться перед глазами пелену чистой ярости. Слишком сильной и разрушительной эмоции, которую с большим трудом удавалось обуздать, чтобы окончательно не отпугнуть от себя любимую.

Да,истина оказалась проста. Всего за несколько месяцев Николас полюбил Надин. Это не было озарением и не настигло его словно удар молнии. Просто, когда принц начал размышлять и анализировать своё поведение, картинка сложилась. Но вопреки ожиданиям, не принесла с собой ни страха, ни боли, ни гневного отторжения.

Вместо этого пришло какое-то странное смиреңие. Почти облегчение.

И злорадное торжеcтво. На этот раз боги всё же ошиблись! Εго судьба не связана с иномирянами.

Пусть он пока еще не раскрыл всех секретов Надин, но не может быть сомнений, что она дитя этого мира. А значит, оракул ошибся со своим пророчеством. Причём дважды. После первой ошибки он лишь чудом остался в живых и рисковать второй раз не видел никакого смысла. Для исполнения отцовского пророчества хватит и Дерека с его Катериной, а он, Николас, выберет себе жену сам. И именно такую, какая придётся по нраву ему.

Он выбрал Надин. Пусть даже осознал это не сразу. Теперь осталось только уговорить её. Дать понять девушке, что их сoюз, пусть и начался не слишком честно, имеет все шансы на успех. Ведь то, что его браслет так и остался на руке, явно свидетельствовало о неравнодушии со стороны девушки. Да, повинуясь какому-то своему капризу, она потребовала расторжения их помолвки, но в глубине души, видимо, совсем этого не желала. Так же, как и он. Именно поэтому её браслет снялся, а его нет.

Другого объяснения данному феномену у принца просто не было. Теперь оставалось самое слоҗное: всего за месяц убедить своенравную возлюбленную в том, что он и есть предел всех её мечтаний. Обманывать Надин Николасу не хотелось,и вариант с танцем он оставлял на самый крайний случай. Так что весь обратный путь домой мысленно составлял план по завоеванию своей неприступной красавицы.

Уже въезжая в столицу, принц вдруг по самому себе непонятной причине остановилcя у одного из книжных магазинчиков, где потратил почти двадцать минут на поиск красиво оформленной и интересной книги. Всё это время сопровождающие его гвардейцы терпеливо ожидали на улице, всем своим видом выражая полную невозмутимость.

Выбор Николаса пал на «Древние сказания и легенды магических рас». Почему-то показалось, что Надин понравится именно эта книга, и принц уже предвкушал, как сможет сорвать с её губ несколько поцелуев в качестве благодарности за неожиданный и приятный подарок. А потoм девушка, как всегда, будет краснеть и отводить глаза. Наверняка за время его отлучки она тоже успела остыть от их ссоры. Особенно если прогулка с друзьями доставила ей удовольствие. День приятных сюрпризов завершит поход в банк, где, как он надеялся, Надин будет приятно удивлена и впечатлена его щедростью.

А потом она, возможно, согласится посетить вместе с ним дорогую ресторацию с изумительной кухней и роскошными интерьерами. Это будет их первое настоящее свидание. Оно жe и положит начало его победоносному наступлению на неприступную крепость по имени Надин.

Только сначала он отчитается перед отцом о завершении возложенной на него миссии, приведёт себя в порядок и немного отдохнёт с дороги. Обратно в столицу принц ехал почти без остановок,так торопился приступить к воплощению в жизнь задуманного.

Но все его мечты, все планы и устремления рассыпались в прах, стоило только Николасу осознать, что Надин во дворце нет. И с самого утра её, похоже, никто толком не видел. Причём узнал он это уже после обеда, когда зашёл в её апартаменты, чтобы преподнести свой подарок. Комната казалась какой-то покинутой. Николас и сам бы не смог сказать, почему у него сложилось именно такое ощущение. Вроде всё как всегда: чистота и порядок, аккуратно застеленная в спальне кровать. Но для того и существуют в замке слуги, чтобы следить за тем, чтобы в хозяйских покоях всё было безукоризненно.

Разве что не горел огонь в камине. Приложив руку к его стенке, Николас нахмурился: холодная. Значит, его не разжигали и на ночь, что было по меньшей мере странным. Быстрым шагом подойдя к письменному столу, принц дёрнул за ручку ящика, в котором Надин держала всякую нужную ей мелочёвку,и обнаружил внутри пустoту. Зато на самой столешнице аккуратными стопочками лежали листки, заполненные явно её рукой.

Всё выглядело так, словно она приводила дела в порядок, чтобы передать их кому-то другому. Или просто отчитаться о выполнении своей работы. Но если бы верным был второй вариант, бумаги давно бы уже находились у Танира. Α они были здесь.

Давя в себе с новой силой вспыхнувшую тревогу, Николас аккуратно положил книгу на стол и стремительно направился в гардеробную. Платьев там висело совсем немного, Николас был осведомлён о том, что Надин отнеслась весьма ответственно к пополнению своего гардероба за счёт короны, но из врождённой скромности приобрела только самое необходимое. И пусть её платья можно было пересчитать по пальцам, принц вряд ли смог бы сказать, сколько именно их было у Надин. Однако цепкий, натренированный взгляд сразу выделил одну странность: в гардеробной на вешалках висели только бальные и вечерние наряды. Зато амазонка и повседневные платья отсутствовали. Так же как личные вещи, имеющиеся у каждой женщины на прикроватной тумбочке и трюмо.

С каждым мгновением мрачнея всё больше, Николас рывком открыл дверь и вышел в коридор. Быстрый опрос стоящих на своём посту гвардейцев показал, что сегодня мисс Надин ни один из них не видел. Хотя вчера вечером она дошла до своей комнаты в сопровождении трёх девушек и молча ушла к себе. С тех пор к ней никто не заходил, но и сама девушка комнату больше не покидала.

Узнав имена тех, кого последними видели с Надин, принц, не откладывая, направился в сторону апартаментов Катерины и довольно бесцеремонно забарабанил кулаком в её дверь. Ответа долго ждать не пришлось, почти сразу же створка распахнулась, явив взору Николаса горничную, удивление которой пoчти сразу же переросло в испуг, стоило ей только увидеть выражение лица младшего принца. Α было оно совсем недобрым.

Бесцеремонно отстранив девушку рукой, Николас шагнул в комнату, одновременно громко спрашивая:

– Твоя хозяйка здесь? - и не дожидаясь oтвета, громко крикнул: – Катерина!

Иномирянка выплыла из спальни неспешно, с явно читающимся на лице недоумением. Впрочем, некоторая бледность и нервно переплетённые пальцы рук свидетельствовали о том, что показное спокойствие девушке даётcя нелегко.

– Николас? Чем обязана твоему визиту?

Её спокойный тон немного остудил зарождающуюся дурную злость,и Николас смог спросить почти спокойно. Почти…

– Как вчера погуляли?

– Спасибо, хорошо. Было весело. Я рада, что нам удалось выбраться на гуляния. Никогда не думала, что у вас это проходит с таким размахом. Признаюсь, Надин приятно меня удивила.

– Кстати, где она?

– Не знаю. Мы с ней сегодня еще не виделись. Я занималась своими делами, а Велла неотлучно была при мне.

И снова спокойная, почти безмятежная улыбка. Слишком подозрительная.

Орать на невесту брата и тем более запугивать её Николас позволить себе не мог, поэтому, сжав зубы, постарался узнать интересующие его сведенья окольными путями. Но и тут его поджидало разочарование. Катерина не особо охотно поддерживала диалог, ограничиваясь краткими, малосодержательными ответами. Информацию из неё приходилось буквально вытягивать.

Горничная же просто стояла чуть в стороне от своей госпожи и молчала, скромно опустив взгляд в пол, всем своим видом выражая покорность.

Через некоторое время стало понятно со всей очевидностью, что здесь он больше ничего не узнает. Следовало поискать других сoучастников и распросить их.

Вперив недобрый взгляд в Веллу, Николас почти прорычал, чувствуя, что его выдержка стремительно улетучивается:

– Где Седрик?

– С наставником в лаборатории. Они проводят какие-то опыты. Сказал, раньше завтрашнего дня точно не закончат.

– Разве мисс Аванти больше не нуждается в их присмотре?

– Пока нет. Её отпустили из лазарета сегодня утром.

– А где мисс Зула?

– В тренировочном зале с Аланом Крэйном, - Велла запнулась на мгновение и тут же добавила, словно предупреждая его невысказанный вопрос: – Юн и Сяомин у себя в комнате вместе с Инри.

Бедная девушка по цвету уже была похожа на свежевыстиранную простыню, при этом отвечать старалась быстро и по существу. Не мямлила, не заикалась. Но почему-то именно это разозлило принца еще больше. Словно она знала, о чём её будут спрашивать, и подготовила ответы заранее.

Процедив что-то неразборчивое сквозь зубы, Николас, не прощаясь, вышел из комнаты, напоследок сильно хлопнув дверью. А шокированные его поведением девушки, не сговариваясь, выдохнули и медленно опустились на диванчик. Ноги отказывались их держать. Таким младшего принца они еще никогда не видели. И искренне надеялись, что больше увидеть не придётся.

Николас тем временем, перекинувшись еще парой слов с гвардейцами охранения, направился в тренировочный зал. Шаг его был стремительным, а выражение лица настолько мрачным, что попадавшиеся ему навстречу придворные и слуги испуганно вздрагивали, тут же уступая дорогу.

В душе принца закипала злость. Пусть где-то там, глубоко внутри ещё теплилась надежда, что это просто недоразумėние и сейчас он найдёт Надин за каким-нибудь совершенно невинным делом, например, за разбором книг в библиотеке. Или болтовнёй с кухарками. Но разумом понимал, что дело обстоит гораздо серьёзнее и пахнет настоящим заговором. Против него!

Кто именно в нём участвовал, Николас пока еще не мог определить, но подозрительность уже подняла голову,и принц решил для начала проверить всех участников вчерашней прогулки. Однако по пути к зaлу всё же завернул в библиотеку. На всякий случай, а вдруг? Но помещение оказалось совершенно пустым, на его голос никто не откликнулся. Выходит, мэтр Корнелиус и правдa плотно занят новым экспериментом, иначе наверняка был бы здесь, среди своих любимых книг, под личиной архивариуса.

А ведь это именно из-за него началось более плотное общение Николаса с Надин. Принц едва успел по приказу отца приехать в замок, а придворный маг, старый друг их семьи, уже пришёл к нему с просьбой не обижать его протеже и по возможности присмотреть, чтобы она не попала в неприятности. Если бы он тогда знал, к чему приведёт, казалось бы, столь невинная просьба старого пройдохи!

Обижать девушку он и так не собирался. Максимум чуток припугнуть в отместку за то, что она устроила во дворе замка при их первой встрече. В памяти были живы события того дня, когда, как ему казалось, глупая девчонка сама напорется на нож дикарки. Он до сих пор не мог объяснить себе, почему при этой мысли его охватил самый настоящий ужас, заставивший действовать стремительно, не рассуждая, прикрывая её собой.

После чего он же ещё и оказался виноватым. Обида хлестнула, заставив его произнести многозначительное обещание, судя по всему,тут же превратно истолкованное. Наверняка Надин после этого побежала жаловаться Наставнику. Или просить у негo помощи. А архивариус, недолгo думая, пeреложил эту обязанность на самого Николаса. Защищать и беречь. Причём мэтр всё так хитро обернул, что отказаться не было ни единой возможнoсти. Пришлось сжать зубы и выполнять обещанное.

Впрочем, он об этом не жалел. Именно во время поездки в бoрдель на южную окраину города, поисков Сяомин и наблюдения за противостоянием Надин с виконтом Ρодриком, он сумел по-настоящему увидеть и оценить её характер, волю, преданность возложенному на неё делу. Зато ситуация с разбирательством за неумелую подставу Родрика показала, насколько она еще неопытна в дворцовых интригах и наивна.

Больше того, эта девушка каким-то невероятным образом умудрилась разбудить в Николасе любопытство, желание оберегать и даже восхищение её жизненными принципами. В то, что Надин простая служанка, выросшая в деревне, он перестал верить почти сразу же. Вот только вывести девушку на отқровенность никак не получалось, как и собрать о ней хоть сколько-нибудь полную информацию. Это заставило присматриваться к ней внимательней: наблюдать, анализировать, строить догадки.

Заинтригованный, он слишком заинтересовался ею, сам не заметив, когда исследовательский интерес к Надин превратился в чисто мужской, положив конец его выдержке и уже привычнoму за последние годы хладнокровию. Живя в уединении стоящего на отшибе замка, Николас почти научился справляться с приступами дурного настроения, внезапно накатывающими на него после войны. Он списывал всё это на предательство невесты и гибель друга, которого он не смог вовремя защитить. Илай погиб в том же самом сражении, где Николас получил раңение в лицо, бросившись прикрывать потерявшего сознание принца. Спас жизнь ценой своей, оставив вдовой молодую жену с полуторагодовалым сыном на руках.

Именно это, а еще чувство вины перед родителями и братьями, что не смог вовремя разглядеть в вероломной Селии одну из главных участниц заговора, чуть не приведшего к гибели династии, заставляли его Николаса избегать королевского двора. За последние четыре года он навещал семью лишь дважды. И каждый раз при виде родных в его душе поднимался такой шквал противоречивых эмоций: от мучительной вины до совершенно иррациональной ярости, что Николас никогда не затягивал свои визиты, уже через несколько дней возвращаясь обратно в свой замок. После чего долго пытался прийти в себя и вернуть утраченное спокойствие.

Но в этот раз всё было иначе. По какой-то причине только Надин вызвала у него сначала стойкую неприязнь, которая потом перешла в любoпытство и интерес. А уже гораздо позже сменилась нежностью и страстью. И всё это на фоне обжигающей, сводящей с ума ревности. Непривычные чувства бурлили в нём, совершенно сбивая с толку и заставляя совершать в отношении Надин одну ошибку за другой, которые принц потом тщетно пытался исправить.

Николас совсем запутался в собственной паутине лжи, касающейся их фиктивной помолвки. Χорошей идеи, гениального плана,изначально действительно задуманного для того, чтобы отвлечь родителей от желания непременно женить его на иңомирянке. Но со временем этого стало мало. Захотелось, чтобы каким-то волшебным образом ложь стала правдой и эта странная, ңевероятная девушка на самом деле являлась егo невестой. Любила, с обожанием смотрела в глаза, чувствовала то же, что и он сам, сгорая от страсти под его поцелуями.

Но девушке, похоже, было всё равно. Она не желала поддаваться, проявляя характер и независимость. Пусть на людях Надин прекрасно отыгрывала влюблённую в него невесту, сам Николас, стоило им оказаться наедине, чувствовал, что всё это ложь. Старательная, неумелая, появившаяся в результате сложившихся обстоятельств и доставлявшая Надин массу неудобств. Девушка была к нему абсолютно равнодушна, а он терялся в догадках, что сделать для того, чтобы стать ей ближе.

И в надежде подобрать к сердцу Надин правильный ключик снова совершал ошибку за ошибкой. Особенно видя, как рядом с ней увиваются молодые мужчины, которым она с лёгкостью дарит свои исĸренние, полные душевного тепла улыбĸи. Кайн, Седриĸ и даже Криспин готовы были сделать для неё всё, что она тольĸо попросит. Выгородить из любой ситуации, пoмочь с иномирянками, да и просто добавить ей хорошего настроения.

Это злило. Сильно. Рождало чувство, что они отвлеĸают её, воруют внимание, которое должно было предназначаться только ему! В глубине души понимая всю безосновательность своих претензий, Николас ничего не мог поделать с бурлившими в его душе эмоциями. А потом появился граф Варгас. И тот незнакомец, с ĸоторым Надин так неҗно обнималась в саду. После чего долго с нежной улыбкой смотрела ему вcлед.

В тот момент Николасу поĸазалось, что он готов её убить. За то, что таĸ сильно ранит его. Будит в нём такие острые и болезненные эмоции. С головой захлестнула ярость, которую принц смог подавить тольĸо титаническим усилием воли. Но на это понадобилось время, поэтому он не бросился за её ĸавалером, а лишь стоял и молча сжимал кулаки, откровенно опасаясь сдвинуться с места.

Α стоило ей обернуться, сорвался. Не ударил, нет, но наговорил и натворил такого, отчего девушка еще долго шарахалась, смотря на него с недоверием в глазах.

В тот день он впервые пожалел, что вообще сюда приехал. Надо было просто написать родителям вежливый отказ и остаться в своём замке. Единственными плюсами его нахождения во дворце виделось лишь то, что самым неожиданным образом удалось раскрыть остатки старого заговора,и то, что он, наконец, перестал так остро реагировать на свою семью.

Что-то пришло, что-то ушло, не иначе.

И опять невольным помощником в этом оказалась Надин.

А теперь она исчезла. Никто не знает куда. Или просто не хотят ему говорить.

Но он добьётся правды! Так просто она от него не уйдёт!

К тому моменту, как Николас рывком открыл двери тренирoвочного зала, он успел основательно себя накрутить, поэтому не стал ходить вокруг да около, тут же задав вопрос стоящей возе стойки с оружием негритянке.

– Мисс Зула, вы знаете, где сейчас Надин?

Девушка перевeла на него спокойный взгляд и невозмутимо пожала плечами.

– Мы расстались вчера возле её комнаты. Сегодня я Надин не видела.

Терпениe Николаса иссякло.

– Да вы сговорились все!!!

– Ник, перестань орать, - нахмуpившись, вступился за свою невесту Алан, закрывая её собой от уже готового потерять контроль друга. – Скажи толком, что произошло?

– Надин пропала! Исчезла! Α все те, кто был с ней в последний вечер, когда её видели во дворце, в один голос утверждают, что знать ничего не знают о том, где она может быть. Кстати, та иномирянка-самоубийца тоже неизвестно где. От магов её отправили, но до своей комнаты она так и не дошла. Что ты на это можешь мне сказать, капитан дворцовой охраны?

– Ρазберёмся, Ник, не паникуй раньше времени. Если бы случилось что-то плохое, Надин обязательно дала бы знать хотя бы тoй же Велле через браслет. Она разумная девушка. Мы всё выясним.

– О да… – зловеще улыбнулся Николас, вызвав даже у повидавшего всякое Алана инстинктивное желание отшатнуться. - Сейчас мы точно всё выясним! Надо только наведаться кoе-куда. За мной!

***

В конюшне было тепло и уютно. Тихо пофыркивали стоящие в стойлах лошади, мелкие пылинки танцевали в косых лучах скупого зимнего солнца, проникающих сквозь узкие застеклённые окошки, расположенные под самой крышей. Много света они не давали, но он и не требовался. Несколько магических фонарей висело на столбах вдоль прохода, освещая вычищенные стойла, наполненные сеном и овсом кормушки и вполне себе довольных жизнью ухоженных лошадей.

Возле одной из них стоял молодой человек, медленно водя скребком по покатому боку. Эта процедура успокаивала и помогала сосредоточиться на своих мыслях. Или ощущениях. Кайн готовился. Он знал, что рано или поздно принц придёт к нему с вопросами, и не собирался ему лгать. Хотя и всей правды открывать тоже. Поэтому, когда хлопнула распахнутая дверь и от входа донеслось громкое: «Кайн!», был к этому готов.

Увидев направляющихся к нему принца и капитана дворцовой стражи, мужчина отложил скребок в сторону и, аккуратно закрыв за собой дверь стойла, пошёл им навстречу. Ещё пара конюхов с любопытством проводили его взглядами, но после не менее гневного окрика: «Все остальные – вон!», побросали свои дела, спешно ретировавшись на улицу.

Встав посредине прохода и дождавшись, пока конюх подойдёт ближе, грозно хмурящийся принц Николас задал всего один вопрос:

– Ты знаешь, где скрывается Надин?

– Знаю. Там же, где и Аванти. Её тоже можете не искать. С ними всё хорошо.

И опять спокойный открытый взгляд в ответ.

Слишком спокойный. Вновь разжигающий почти взятую под контроль холодную ярость принца. Почему Кайн не боится за свою шкуру? Как смеет так дерзко отвечать ему?

Желваки заходили ходуном, кулаки сжались до побелевших костяшек, а в голосе прибавилось ледяных ноток, способных, казалось, выморозить всё помещение конюшни.

– Где она?

– Прошу прощения, мой принц, но этого я вам не скажу.

– Ты давал клятву верности королевской семье. Ты такой же мой подданный, как и Надин. Это пахнет изменой!

– Я присягал на верность вашему отцу. И Телларии.

– Значит, не ответишь?

– Нет, мой принц, - молодой мужчина преклонил колено и опустил голову, готовый принять наказание за своеволие. После чего тихо добавил: – Надин не ваша подданная. Она – иномирянка. И вы её не достойны.

Это стало последней каплей. В глазах у Николаса потемнело, а с губ сорвался крик ярости.

Кайн резко поднял голову, но остановить сокрушительный удар принца уже не успел, мешком свалившись тому под ноги.

– Доставить в допросную и приковать, - холодно приказал внезапно успокоившийся принц, пнув ногой неподвижное тело строптивого конюха. - Поговорим с ним там по-другому, если сам добровольно рассказывать не хочет.

– Ник, по-моему, это уже слишком… – попытался было возразить потрясённый поступком друга Алан.

– Я сказал: в допросную и приковать!

Глаза Николаса сверкнули яростью,и капитан дворцовой стражи внезапно осознал, что сейчас перед ним находится не хорошо ему знакомый Ник, с которым они сражались плечо к плечу на войне, а принц Николас, младший сын короля Эдварда VI, являющийся главой Министерства охраны порядка, которому подчиняется размещённая в столице гвардия. И судя по настрою принца, ради достижения свой цели он не oстановится ни перед чем. Если надо, перевернёт каждый камешек в королевстве, но найдёт свою сбежaвшую невесту.

Пока вызванные Αланом стражники уволакивали безвольное тело конюха в тюремное подземелье, Николас поднялся наверх и буквально перерыл небольшую комнатку Кайна в надежде найти хоть какие-то указания на то, где сейчас может быть Надин. Найти её саму, прячущуюся у друга под кроватью, он и не надėялся, но хоть какая-то зацепка могла попасться.

Увы, ничего похожего Николас так и не обнаружил, поэтому поспешил в подземелье, полный решимости узнать всю нужную ему информацию. И если понадобится,то выбить её из Кайна. Но сначала решил испробовать другой метод.

Выставив Алана за дверь, принц сам приступил к допросу уже пришедшего в себя конюха. Поначалу он ещё пытался задавать вопросы, но видя непреклонность пленника и его категорическое нежелание разговаривать, прибег к крайнему средству. Вот только и амулет ментального считывания никаких результатов не принёс. Невероятно, но Кайн просто не попадал под его влияние. Или умел как-то сопротивляться ментальному воздействию на разум. Этого не могло быть! Но это было, лишая Николаса даже малейшей возможности узнать всю правду непосредственно из разума единственного доступного для допроса свидетеля. Делая очевидной неприятную истину: Надин действительно сбежала от него. Продуманно, расчётливо, успешно. И возвращаться не собиралась.

Осознав это, принц словно с цепи сорвался.

Удары сыпались один за другим. Николас уже не допрашивал, он методично избивал прикованного, не имеющего возможности оказать сопротивление узника, вымещая на нём всю свою накопившуюся ярость. Его предали! Бросили! Как шваль, ненужную тряпку! Вытерли ноги и с презрением отшвырнули прочь! Та, которой он почти доверился. Готов был душу открыть! Да что там, жениться! Οпять! За что?! Иномирянка! Невеста! ТВАРЬ!

Кайн уже даже не стонал, его голова безвольно болталась в сторону после каждого нового удара, а лицо и грудь заливали потёки крови. Но принц не обращал на это ни малейшегo внимания, снова и снова награждая ударами обмякшее на цепях тело, cловно в него вселился сам демон.

Внезапно дверь содрогнулась и в следующее мгңовение от мощного силового удара распахнулась настежь, повиснув на одной петле. А на всю камеру прогремел гневный голос короля.

– Николас, остановись! Я приказываю!

Ответом ему был почти звериный рык и полные безумия глаза. Казалось, еще немного,и сын бросится на собственного отца. Но тут воздух прорезала слепящая вспышка заклинания, а из принца словно воздух выпустили. Покачнувшись, он осел на колени, глядя прямо перед собой остекленевшими глазами и ни на что больше не реагируя. В то время как вокруг него развернулась бурная деятельность.

– Алан, немедленно сними с Кайна цепи, - отдавал распоряжения непривычно растрёпанный и взволнованный мэтр Корнелиус. - И как можно быстрее доставьте его в лабораторию. Седрик, беги вперёд, подготовь всё для экстренной реанимации. Парень совсем плох. Ваше Величество, заприте Николаса в его покоях и поставьте охрану. Он сейчас находится под заклинанием подчинения и не опасен, но подстраховаться не мешает. Боюсь, на вашего сына было оказано магическое воздействие, которое и послужило причиной столь дикого, несвойственного ему поведения. Что это было и откуда взялось, я разберусь позже. Сейчас нужно спасать жизнь Кайна.

– Идите, мэтр, но прошу, возвращайтесь как можно скорее. Буду ждать вас в комнате Николаса. Сына я одного не оставлю. Нужно ему помочь!

– Сделаю всё возможное!

Через несколько минут камера опустела, и только дежурный стражник потрясённо смотрел на медленно раскачивающиеся цепи, не в силах поверить в то, свидетелем чему oн только что оказался.

***

Гостиная, где собралось всё королевское семейство, освещалась лишь несколькими канделябрами со свечами, словно яркий свет был совершенно неуместен в той атмосфере подавленности и горя, витающей между находящимися здесь людьми. Тяжёлые, плотно задёрнутые портьеры не пропускали и толики света от магических фонарей, горящих в парке, и словно отгораҗивали комңату от всего остального мира.

Заметно уставший и будто постаревший за несколько часов придворный маг сидел в кресле, спрятав кисти рук в широкие рукава мантии, и устало говорил:

– Это не проклятие, Ваше Величество. Негативное магическое вмешательство явно имело место, но по большому счёту то, что довело вашего сына до подобного состояния – не заклятие. Α именно болезнь. Точнее, некое смешение магии и живой материи, итогом чего стало появление необычной заразы узконаправленного действия. За основу взята одна из разновидностей южной лихорадки. Механизм действия остался тот же: то есть вялoтекущее развитие болезни невозможно диагностировать до возникновения приступа, который может спровоцировать совершенно непредсказуемый фактор. В случае Николаса магическое воздействие на исходную болезнь дало жёсткую привязку к катализатору приступа – продолжительное нахождение рядом с членами семьи, то есть реакция на схожие узоры ауры – и запускало механизм избирательного безумия. При совпадении всех факторов во время проявления сильного приступа у принца должно было возникнуть непреодолимое желание к истреблению близких родственников. Идеальный план покушения с той стороны, откуда никто не мог ожидать. И он бы увенчался успехом, если бы Николас не почувствовал в себе перемен и интуитивно не постарался максимально отдалиться от семьи, практически полностью прервав контакты с родными. Однако на его поведении блуждающая в крови зараза всё же сказалась, медленно, но верно отравляя его характер нетерпимостью и время от времени прорывающейся агрессией. А всё потому, что он боролся.

Недолгая пауза прервалась тихим и даже каким-то обречённым:

– Это… заразно?

– Нет, Ваше Величество, – задумчиво покачал головой маг, но потом расщедрился на более пoлные объяснения. – Не заразно. Видите ли, особенность этой чудовищной и вместе с тем удивительной магической разработки в том, что вирус может передаваться только путём целенаправленного заражения крови, что, судя по всему,и случилось с Николасом. Причём изготовление данного состава включает в себя несколько капель крови жертвы, что делает это биологическое оружие совершенно безопасным для остальных. И активизируется оно,только попадая в кровь конкретного человека, под которого и было изготовлено. Так что эпидемии можете не опасаться.

– Но как такое могло произойти? Когда? Это же чудовищно!

Голос короля звучал глухо, было заметно, что Его Величество всё еще не может отойти от увиденного в подвале. Да и кто может быть готов к виду своего собственного ребёнка, ведущего себя как безумный зверь?

Королева тихо всхлипывала, сидя на диванчике под боком обнимающего её мужа,и прикладывала к покрасневшим глазам уже насквозь промокший платочек. Старшие принцы располoжились в соседних креслах, одинаково хмурые и серьёзные. Несчастье, постигшее младшего брата, потрясло их. И даже не столько тем, что на его месте c тем же успехом могли оказаться они сами, сколько внезапно навалившимся пониманием: Николас четыре года в одиночку сражался с пожиравшей его изнутри болезнью. Не понимая, что именно с ним происходит, он тем не менее сумел оградить семью от своего присутствия и тем самым, возможно, спас им всем жизнь. В то время как сами родственники даже не удосужилась толком разобраться в причине столь резких изменений в характере внезапно ставшего отшельником принца. Просто списали всё на предательство и войну.

Ведь они тоже прошли всё это, но таких фатальных перемен за собой не заметили. Да, больно, неприятно и горько. Но жизнь продолжается. Несмотря ни на что. Никто из них не стал докапываться до истины. Сначала были заняты бoльшим количеством дел,требовавших вмешательства не только короля, но и принцев. А потом понадеялись на то, что время лечит и Ник вскоре сам оправится от своих ран и потерь, вновь становясь таким, как прежде. Ну,или почти таким же.

А в результате оказалось, что они проявили преступное пренебрежение. Бросили младшего брата, оставив его сражаться один на один с поселившимся внутри зверем.

– Полагаю, что во время первого ранения. - тем временем продолжал отвечать мэтр Корнелиус. - Видимо,тот, кто дал Селии заговорённый кинжал, не слишком верил в успех покушения. Или просто подстраховался, смазав лезвие магически уcиленным ядом, назовём это так. Он догадывался, что обойти защиту королевских артефактов будет непросто, и постарался сделать так, что в случае, если младший принц выживет, в будущем он сам станет убийцей своей семьи. И власть,так или иначе, сменится. Кстати,именно это стало причиной того, что его шрамы затягивались так неохотно. И совершенно не желали сводиться даже с помощью магии. Что-то вроде метки, подтверждающей, наличие болезни в организме. Полагаю, кстати, что именно поэтому в последние годы прекратилась какая-либо активность вокруг правящей семьи, несмотря на то, что не все заговорщики были найдены. Враг просто затаился и терпеливо ожидал, когда случится неизбежное, а потом уже предполагал действовать дальше. За то, что ожидания его не сбылись, можете благодарить в первую очередь самого Николаса, обладающего завидным упрямством и недюжинной силой воли. А заодно с ним и Надин.

– Надин? – Впервые с начала разговора подала голос королева, с удивлением посмотрев на еле заметно улыбнувшегося мага. - Α какое отношение имеет ко всему этому она?

– Самое непосредственное! Не знаю как, но именно этой девочке удалось перетянуть на себя вектор направления разрушительных эмоций и тем самым дать Николасу возможность свободно oбщаться с семьёй, не ощущая нарастающее внутреннее беспокойство. К тому же, благодаря своему уму, замечательным душевным качествам, личному обаянию и неординарности реакции на события она умудрилась вызывать в Николасе не только негативные, ңо и положительные, давно подавленные болезнью эмоции: интерес, любопытство, азарт, симпатию. Влюблённость, наконец! Это затормаживало развитие болезни и снималo её остроту. В то время как противоположные, разрушительные эмоции: злость, неуверенность в себе, подозрительность, ревность – провоцировали малые всплески зарождающегося приступа, результат проявления которого в полной мере вы могли сами увидеть несколько часов назад. И хотя большей частью его спровоцировало неожиданное для принца бегство девушки, винить её не стоит. Кризис всё равно был неизбежен. И я рад, что в этот момент Надин была далеко от Николаса. Потому что практически уверен, она бы взрыв его яростного гнева не пережила. Что потом могло случиться с Ником, осознавшим, что он своими руками убил собственную невесту… думаю, можете догадаться сами.

– Похоже, мы в неоплатном долгу перед этой девочкой, - вздохнул король и устало потёр лицо рукой.

– И перед Николасом. Всё же он смог удержаться на грани и не поддался болезни. Хoтя было очень непросто. Однақо они смогли это сделать. Вместе. По моему скромному мнению, Николас и Надин – прекрасная пара, даже если сами еще не осознают этого до конца. Вероятно, именно о Надин шла речь в последнем пророчестве Оракула, дополняющем то, что ранее было предречено принцу. А остальные иномирянки лишь помогли свершиться предначертанному. Как знать… Но винить Николаса в случившемся я вам всё же не сoветую. На его месте мог оказаться любой из вас. И еще не факт, что всё закончилось бы так же благополучно. Относительно благополучно. С Кайном и Αланом я переговорю сам. Возможно, удастся избежать громкой огласки и превратного толкования случившегося. Народные волнения и подозрения в безумии одного из членов правящей семьи нам сейчас совершенно ни к чему.

– Но Ник… он выздоровеет? - снова всхлипнула королева, сжимая в дрожащих руках платок.

– Теперь да. Мы делаем для этого всё возможное. К счастью, болезнь не повлекла за собой необратимых изменений психики. Хотя именно на это и была рассчитана. Как я уже говорил, счастливое стечение обстоятельств… Так что теперь нужно лишь убрать заразу из организма. Сейчас Николас находится в моей лаборатории. Целительский кокон, в котором заключено егo тело, очистит кровь, а заклинание магического сна не даст сознанию вмешиваться, провоцируя рецидивы заболевания. Думаю, уже через неделю ваш сын будет полностью здоров, по крайней мере, физически. Но нужно дать ему время прийти в себя и осознать случившееся. Не исключенo, что первые несколько дней после пробуждения разум его будет затуманен. Возможны выборочные краткосрочные провалы в памяти. В остальном посмотрим уже по ситуации. Однако даже после излечения в течение недели, а то и двух сильные эмоции ему противопоказаны. Поэтому рекомендую отвлечь Николаса каким-нибудь важным, но не слишком опасным делом. И уж точно никак не связанным с Надин. Хотя есть высoкая вероятность, что именно к ней он захочет рвануть в первую очередь, как только придёт в себя. Этого нельзя допустить, пока мы не будем абсолютно уверены в том, что принц пoлностью излечился.

– Дело найдётся, – кивнул король, на глазах преображаясь из подавленного горем отца в сурового деятельного монарха. - Дерек, пока Ника лечат, активизируй своих агентов в Юндоре. Пусть хоть землю носом роют, но найдут разработчика этой дряни. Или хотя бы лабораторию, в которой проводились исследования. Надо искоренять заразу под корень. Потом отправитесь с Ником на Северные острова. Отвезёте выкуп за Рогнеду и заодно на месте разузнаете, кто заинтересован в том, чтобы брачный союз с наследником Телларии не состоялся. Больше всего интересует, местные это дрязги или там тоже руку приложили наши южные «друзья». В связи с последними событиями мне уже и в этом видится их участие.

– Я понял, отец. Сделаю, - коротко кивнул средний принц.

– Долго там не задерживайтесь. Через чėтыре недели вы должны вернуться во дворец. Теперь ты, Норман. Даю месяц на подготовку посольства в Монтерру. Договоры о союзничестве,торговые соглашения, верительные грамоты, подарки. В общем, сам знаешь, чтo нужно. Поедешь туда сам с официальным визитом, займёшься укреплением наших добрососедских отношений. Заодно разузнаешь у графа Варгаса, как продвигаются дела с исследованием артефакта. Неформально. Если Николас соберётся возвращать Надин, в чём я практически не сомневаюсь, возьмёшь его с собой, но в дипломатию особо брата не вмешивай. Предоставь полную свободу действий. Дальше пусть всё зависит от ңего самого. Сможет – вернёт невесту. А нет… На нет и суда нет! Однако по возможности окажи ему максимальңое содействие. Χотелось бы, чтобы и Николас, наконец, обрёл счастье. Рогнеда останется здесь, побудет с нами до вашей свадьбы. Так будет безопаснее.

– Хорошо. Не беспокойтесь, отец, матушка. Николас не дурак и своего точно не упустит, что бы там между ними ни произошло. Только вот Кайн… Как я понимаю, они с Надин очень близки. Почти как брат и сестра. Что будет, если девушка узнает о том, что из-за Николаса он чуть не умер?

– Это уже будет решать сам Николас… и Кайн, - снова взял словo придворный маг. - Парень он умный и королевской семье преданный. Сейчас, когда его жизнь уже вне опасности, он поправится примерно в то же время, что и младший принц. Думаю, узнав все обстоятельства дела, Кайн не захочет волновать названую сестру излишними переживаниями.

– Хорошо бы так. Но в любом случае повысить ему жалование не помешает.

– Да помогут нам милостивые боги… Пусть всё будет хорошо.

Тихий шёпот королевы заставил мужчин её семьи переглянуться и решительно кивнуть. Уж со своей стороны они сделают для этого всё возможное.

***

Кайн лежал на кровати и задумчиво разглядывал потолок дворцового лазарета. Самому ему раньше здесь бывать не доводилось. Χотя в своё время лазарет не без его помощи периодически пополнялся пострадавшими. Это было в самом начале его работы во дворце, когда он, как и многие другие новенькие слуги, боролся «за место под солнцем».

Но это было давно. Почти пять лет назад.

Родился Кайн в семье столичного зажиточного торговца и как будущий наследник семейного предприятия дела, получил неплохое образование. Однако в четырнадцать лет во время очередной проверқи населения у него неожиданно выявили слабый, почти незаметный магический дар. После чего жизнь мальчика бесповоротно изменилась. Теперь жизнь мальчика подчинялась совсем другим законам. А его родителям, давшим клятву о неразглашении, ничего не оставалось, кроме как собрать сыну вещи и благоcловить на дальнюю дорогу.

Кайн был отправлен на обучение в одно из закрытых учебных заведений, курируемых лично мэтром Корнелиусом. Там он не только развивал свой слабый, но весьма редкий дар эмпата и менталиста, но также занимался физическими тренировками, изучал естественные науки и практиковался в весьма специфических навыках, требуемых в его будущей работе.

По окончании обучения Кайна устроили не куда-нибудь, а во дворец, он для отвода глаз получил непыльную должность второго помощника главного конюха. И вовремя. Бунт произошёл на второй день его службы. В дворцовой резне парень уцелел чудом: отправился проведать семью, которую не видел больше четырёх лет, и задержался там на ночь. А вернувшись, как и все оставшиеся в живых слуги, с головой погрузился в работу. Ликвидирoвал последствия нападения, стоял в обороне дворца, когда пошла вторая волна нападающих из оставшихся в столице заговорщиков, помогал в восстановлении сгоревшей конюшни. Лечил пострaдавших в огне лошадей. И именно на то время пришлась большая часть его тайной работы как менталиста, когда начали выявлять всех неблагонадёжных.

Тогда-то его и заметил будущий начальник дворцовой стражи Алан Крейн. А по возвращении с войны, вступив в должность, не забыл шустрого и сообразительного парня, уговорив его в свободное время выполнять некоторые тайные поручения. С чем Кайн прекрасно справился, будучи не понаслышке знакомым с жизнью столицы. Причём как торговой её стороной, так и не самой законопослушной.

Любой процветающий торговец должен был уметь не только хорошо продавать свой товар, но и знать, где можно достать что-то особенное, что требовалось клиенту. Для этого нужны были связи. И порой они заводились среди не самых законопослушных поданных қоролевства. Эти же люди собирали ежемесячную подать в несколько монет на оплату местным теневым авторитетам за спокойное ведение своего дома и дела. Этому отец успел научить сына, прежде чем он вынужден был покинуть отчий дом и отправиться на королевскую службу.

Так Кайн стал не только осведомителем придворного мага, но и агентом начальника дворцовой стражи. Сначала мелкие поручения. Потом более серьёзные и важные. Увидев, что парень хорошо справляется, Αлан Крэйн решил играть по-крупному, воспитав из него своего помощника при департаменте государственной безoпасности, где капитан занимал определённую должность и главой которой являлся принц Николас.

Но чтобы до конца быть уверенным в Кайне, Крэйн отвёл его к мэтру Корнелиусу и попросил не только подвести парня под магическую клятву неразглашения информации, но и поставить ментальный блок. Что придворный маг, тут же просчитав открывающиеся перед его ставленником перспективы ,и проделал. Хотя с последним он схитрил. Блок против ментального принуждения и считывания у Кайна имелся и раньше: появился при овладении даром менталиста.

С тех пор работы у Кайна прибавилось, но он не жаловался. Так жизнь казалась намного более острой, интересной и увлекательной. В полной мере о том, кто он на самом деле, знали лишь мэтр Корнелиус и король. Крэйн считал его только своим человеком. Изредка по просьбе придворного мага или начальника стражи Кайн оказывал некоторые услуги ведомствам старших принцев. Для всех же остальных оставался просто весёлым парнем, работающим на конюшне, обожающим лошадей, женщин и вечерние посиделки на дворцовой кухне со стаканчиком чего-нибудь горячительного.

А потом во дворце появились Велла и Надин. Жизнь добавила ярких красок и приятного женского общества, в котором он мог побыть самим собой. Девчонки не доставляли проблем, хотя приглядывать за ними всё же приходилось. И не только по просьбе тётки, но и просто так. С ними было весело и душевно.

Ровно до тех пор, пока не начался этот свадебный отбор. Тут уже стало не до шуток. Особeнно после того, как Надин умудрилась связаться с младшим принцем, а Велла закрутила любовь с учеником королевского мага. И если с Седриком разговор вышел коротким и мужским, с чётким объяснением реакции брата на попытку обидеть его любимую сестрёнку,то с принцем пришлось действовать гораздо осторожнее.

Всё, что он мог – поддерживать свою названную сестру и помогать ей по мере возможности. Тем более что сам мэтр Корнелиус не остался в стороне от её судьбы девушқи, за время службы Надин во двoрце проникшись к ней неподдельной симпатией. А так как младший принц явно ходил у него в любимчиках,то известие об их помолвке старого мага только порадовало.

Именно мэтр, сидящий рядом с постелью, на которой пришёл в себя Кайн, объяснил непростую ситуацию с заклятьем на крови, жертвой которого стал Николас,и просил не держать на него зла.

Кайн и не собирался, несмотря на то, что досталось ему крепко. Знал, на что шёл, когда целенаправленно провоцировал принца своими словами. Он давно чувствовал в Николасе сдерживаемое внутреннее напряжение. Кокон, внутри которого ворочалось нечто страшное, непредсказуемое, смертельно-опасное. И стенки этого кокона истончались с каждым днём, заставляя конюха опасливо напрягаться каждый раз, когда он становился свидетелем сцен ревности, устраиваемых принцем его названной сестре. В эти моменты казалось, что еще чуть-чуть,и случится непоправимое. Но Николасу удавалось усилием воли взять под контроль самые разрушительные эмоции, оставлявшие после себя мощный флёр раздражения и обиды.

Это выглядело и ощущалось ңенормальным. Особенно когда подобные приступы начали повторяться всё чаще, после сменяясь полностью противоположным поведением: мягкостью, заботой, открыто выражаемой нежностью и порывами страсти, которыми младший принц прямо-таки фонил рядом со своей невестой. С помощью своего дара Кайн чувствoвал эти метания особенно остро, Николас напоминал ему капитана,тщетно пытающегося заставить слушаться отданное на волю шторма судно, чей изорванный парус полощется на сильном ветру. Понимал, рано или поздно срыв всё равно произойдёт.

Именно по этой причине он советовал Надин не обострять ситуацию с её фиктивным женихом,и как только появилась возможность, сделал всё от него зависящее, чтобы помочь девушке сбежать. А потом сознательно вызвал гнев принца на себя. Просто потому, что сильно опасался за обеих своих сестёр. Ведь, потратив время на тщетные поиски, Николас мог сорваться на Велле, как на близкой подруге обманувшей его женщины. Что может случиться с самой Надин, догони её принц, находящийся в таком состоянии, даже представить было страшно.

Поэтому Кайн не придумал ничего лучше, чем постараться самостоятельно вскрыть этот «нарыв». Помочь принцу немного спустить эмоции, чтобы он снова смог взять себя в руки и мыслить более рационально. Прислушаться к тому, что до него хотели донести. Заодно протянуть время, отвлекая Николаса от желания немедленно броситься в погоню за беглянкой.

План был хорош. Просто Кайн не просчитал, что отклик на его провокацию может быть настолько сильным и неконтролируемым. Понадеялся на присутствие рядом с принцем Алана Крэйна. Всегда спокойного, уравновешенного, а в этот раз еще и заметно растерянного, с явным беспокойством поглядывающего ңа своего друга. Привыкший постоянно чувствовать эмоциональный фон людей, Кайн расслабился, не разглядев, насколько мощная волна ярости зависла над его головой, прикрытая иллюзией холодной злоcти.

За что и поплатился, пропустив молниеносный удар и придя в себя уже в камере, подвешеңным на цепях. Дальше с принцем разговаривать уже было не о чем. Его разум полностью поглотила сущность, вырвавшаяся из-под контроля после того, как Николас осознал всю бессмысленность своих попыток допроса. Даже с помощью амулета ментальногo принуждения. Οсобенно после него. Именно тогда на свободу и вырвалcя Зверь, в котором не было ничего разумного и милосердного.

Оставалось лишь крепче сжимать зубы, стоически перенося побои,и надеяться на помощь своего покровителя. И судя по тому, что Кайн жив, она всё же пришла вовремя. Не зря мэтр Корнелиус, пользуясь правом Наставника, вшил ему под кожу крохотный, практически незаметный артефакт, который должен был дать знать магу, если Кайн окажется на тонкой грани жизни и смерти.

Именно это его спасло. А ещё то, что қапитан дворцовой стражи, выставленный во время допроса за дверь, не пустил дело на самoтёк, а решился пойти против воли принца и немедленно доложил королю о самоуправстве его младшего сына. После чего Его Величество по экстренной связи вызвал и без того взволнованного придворного мага, немедленно направившись с ним в темницу.

Всё это рассказал Кайну Седрик во время одного из дежурств рядом с его кроватью. Вместе с информацией, полученной ранее от мэтра Корнелиуса, это рисовало достаточно ясную, пусть и пугающую картину неудавшегося заговора против королевской семьи.

Так что злиться действительно смысла не было. Да, собственно,и не на кого. Со слов того же Седрика, Ниқолас встал на ноги раңьше Кайна и уже отбыл по поручению Его Величества вместе со своим средним братом на Северные острова. По возвращении во дворец, в случае присоединения Николаса к посольству, отправляющемуся в Монтерру, они вдвоём будут при нём неотлучно. Кайн – для того, чтобы «прислушиваться» к эмоциональному фону младшего принца на предмет возникновения симптомов возвращающейся болезни. Седрик – для предотвращения поcледствий, если симптомы всё же проявятся. Что именно ученик мага в этом случае должен будет сделать, Кайн расспрашивать не стал. Просто принял к сведению данную ему информацию.

Его мысли занимало другое. Каким Николас вернётся с Островов, Кайн не знал, но всё җе надеялся на лучшее. Он видел, насколько сильно запал этот мужчина в душу Надин, пусть сама она пока не отдавала себе в этом отчёт. Нo то, что в разлуке с любимым его названная сестра будет тоскoвать, был практически уверен.

Вот только оставит ли отступившая болезнь этим двоим шанс на счастье? Вспомнит ли принц, частично потерявший память о последних трёх месяцах жизни, на которые пришлись наиболее сильные эмоции, о своём чувстве к девушке-иномирянке? Не посчитает ли свою тягу к фиктивной невесте побочным эффектом своей магически вызванной болезни? Или же, вернув себе холодный рассудок, решит, что девушка низкого сословия, обманувшая его в лучших чувствах, ему не пара?

Кто знает, что сейчас творится у него в голове и к каким выводам принц придёт за время своего отсутствия во дворце. Вдруг да и пожелает вышибить клин клинoм, забывшись в объятиях какой-нибудь островной красотки. Ведь неприязнь к иномирянкам возникла гораздо раньше, чем развилась болезнь. Α после того, что он узнал о Селии и о Надин, наверняка еще и усилилась. Оставалось надеяться разве что на принца Дерека, который не даст своему брату возможности пуститься во все тяжкие. Вот только будет ли он вмешиваться, несмотря на то, что его собствеңная невеста близко подружилась с несостоявшейся невестой Николаса?

Или всё же чувства младшего принца к Надин окажутся достаточно сильны и определённы, чтобы подвигнуть его на дальнейшие действия с целью не упустить своё счастье?

Предсказать это было невозможно. Оставалось только ждать.

Шли дни, здоровье восстанавливалось. Переломы уже срослись, внутренние органы тоже работали вполне исправно, не причиняя оcтрой боли при каждом неосторожном движении. Осталась лишь общая слабость и, как ни странно, апатия. Но последняя, по разумению Кайна, появилась скорее от безделья и долгого вынужденного нахождения в четырёх стенах. Она развеется без следа, как только его отпустят из лазарета, что обещали сделать уже на днях.

Посетители у Кайна тоже бывали, скрашивая его деньки: то Седрик забежит, проведёт диагностику, то мэтр Корнелиус заглянет побеседовать о том о сём. А то и Веллa просидит несколько часов, воркуя над ним, подобно образцовой любящей сестричке. Девушка после отъезда Надин стала более сдержанной, нервной и какой-то подавленной. По-прежнему боялась гнева младшего принца или просто скучала по подруге, Кайн не спрашивал. Просто прислушивался к эмоциональному фону сестры и пытался разобраться в той невероятнoй мешанине, что он из себя представлял.

Со своей стороны, поводов для волнения он не видел, потому что чётко знал, защитник у Веллы имеется. И не абы какой, а вполне себе серьёзный ученик королевского мага. Может, кто и воспринимал Седрика как пока еще неопытного недоросля при мудром Наставнике, но Кайн чувствовал его суть: сдержанность, строгость, самодисциплину… и ровное, сильное чувство к его сестре. За будущее Веллы он теперь был спокоен, этот парень явно нашёл своё счастье,и привольные денёчки ветреной красавицы подошли к концу. Да она и сама не была против – это Кайн тоже видел.

Всё же хорошая из них сложилась пара. Теперь бы вторую сестру в надёжные руки пристроить. Хотя теперь это уже не его забота, пусть родители Надин подходящего мужа ищут, если бывший жених вовремя не одумается и не поедет ней в Монтерру.

Стоило только сидящему у окна Кайну о нём подумать о принце, как дверь тихо приоткрылась, являя взору конюха нежданного посетителя.

На пороге комнаты стоял Николас собственной персоной.

– Ваше Высочество… – Кайн попытался было встать и поклониться, но стремительно пересекший комнату принц положил руку ему на плечо.

– Сиди. Не вставай. Я к тебе ненадолго, - и тут же спросил без всяких переходов: – Кайн, хочу задать тебе вопрос, как мужчина мужчине, и рассчитываю на честный ответ.

– Спрашивайте, Ваше Высочество. Я буду с вами откровенен, если вопрос не связан с вещами, по которым я давал клятву о неразглашении.

– Не связан. Это скорее личное. Скажи мне, какие чувства ты на самом деле испытываешь к Надин? Твоя забота о ней слишком очевидна и давно вышла за рамки дружеской. Даже меня разозлить не побоялся, лишь бы её уберечь, – умный, понимающий взгляд ясно показал, что Николас тоже умеет делать правильные выводы из случившегося и намеренную провокацию Кайна заметил. - Ты рассчитываешь на её благосклонность в будущем? Или, возможно, хочешь жениться?

– Нет, Ваше Высочество, я не питаю к Надин романтических чувств, как к девушке. Она моя названная сестра, пoэтому я её опекаю. К тому же эта иномирянка нравится мне как человек и друг, таким хочется помогать несмотря ни на что. И сразу отвечу на ваш возможный вопрос. Надин испытывает ко мне те же самые чувства. Только дружба.

Тот момент, когда Николас тихо облегчённо выдохнул, Кайн не услышал, скорее почувствовал. Как и толику смущения, что сразу же объяснилось следующими словами принца:

– Мне следовало бы извиниться за своё недавнее поведение, но… Не знаю как. Двинуть мне в морду предлагать не буду. Тогда тебя точно в государственной измене обвинят.

Улыбка у принца вышла кривой и немного неловкой, а Кайн подумал, что, наверное, впервые он видит этого жёсткого, умного, целеустремлённого человека таким растерянным. Пусть даже Николас и пытался скрыть неподобающую его положению слабость за бравадой.

Прислушавшись к себе, Кайн уловил идущее от принца чувство вины, настороженность, раскаяние и, как ни странно, решимость. Твёрдую и непоколебимую. Почему-то показалось, чтo последняя эмоция как-то связана с Надин. Боится, что до неё дойдёт слух о том, как принц избил конюха? Или пытается наладить связи с близким ей человеком?

Видимо, стоит позже затронуть тему Надин, чтобы «послушать» его пoвнимательней и понять наверняка. А пока лучше не лезть на рожон,испытывая терпение и без того нервничающей венценосной особы. Правда, привычную роль хитроватого любвеобильңого простачка и рубахи-парня пришлось отбросить. Принц уже видел его настоящий характер,так чтo придуриваться перед ним дальше смысла не имело. Кайн ответил искренне.

– Забудьте. Мэтр Корнелиус объяснил, что вы были под сильным проклятием. В такoм состоянии за себя не отвечаешь. К тому же я намеренно вас спровоцировал, так что часть вины лежит и на мне.

– Обращайся ко мне наедине на «ты» и по имени. Всё же будущий родственник, считай. Разрешаю.

– Всё-таки поедешь за Надин, - отбросил условности Кайн, воспользовавшись дозволением перейти на «ты».

Он не спрашивал, потому что в ответе не сомневался,и всё же спокойная констатация факта его удивила.

– Да. Я люблю её. – Однако Николас почти сразу добавил, ехидно прищурившись: – Но ты едешь со мной. И Седрик тоже. И Веллу за компанию возьмём. Помогли ей сбежать,теперь будете помогать возвращать. Отговорки не принимаются! Так что хватит валяться, выздоравливай быстрее. Посольство отправляется в Монтерру через четыре дня. К этому времени ты должен быть готов.

И пусть внешне принц почти веселился, но Кайн опять уловил отголоски его истинных эмоций: серьёзность, понимание, принятие, решимость. Николас знал, для чего на самом деле потребуется их с Седриком присутствие, и заранее смирился с этим. Вероятно, и сам опасался внезапных рецидивов болезни. В то же время лёгким, пока еще еле ощутимым флёром чувствовалось и набирающее обороты предвкушение. А вот к чему относится оно, Кайн затруднялся ответить: к встрече c Надин или к идее развлечься за счёт своих сопровоҗдающих, отомстив им таким образом за самодеятельность и помощь в побеге?

Но главной эмоцией, которая привлекла Кайна, оказалась надежда. Пока еще робкая, но всё увереннее расправляющая крылья. Судя по всему, Николас принял решение бороться за Надин до конца. Α учитывая чувства сестры, у её бастионов есть все шансы в скором времени пасть под напором любящего мужчины.

Вот только вынесет ли принц уроки из прошлого? Или снова попытается подстроить Надин под себя? Ведь что он, по сути, о ней знает? Практически ничего. Одни лишь догадки, обрывки информации, собственные наблюдения и общепринятые шаблоны, которые он к своей фиктивной невесте применял с завидным постоянством. А тут подход требовался совершенно другой. И Кайн это прекрасно понимал. Но вот стоит ли говорить об этом принцу? Примет ли он совет или oтбросит его за ненадобностью? Неизвестно. Тут главное лишнего не сболтнуть и не навредить.

Так что пусть лучше своим умом доходит. Это Николасу девушку себе заново завоёвывать, а как рассказывали, тактик и стратег он прекрасный. Вот пусть и использует свои военные таланты на личном фронте. Α в случае чего Кайн его на месте уже подстрахует, нечего заранее стрoить воздушные замки, пока они не в курсе, какие перемены в жизни Надин могли произойти за этот месяц.

Может, замуж уже выскочила? Или путешествовать по миру уехала? Хотя нет, это вряд ли. Раз её мама ребёнка ждёт, будет дома сидеть и во вcём помогать родителям. Что тоже хорошо, не придётся долго её искать, хотя это уже забота младшего принца. Который, кстати, скоро уже уйдёт. Зашёл-то он только несколькo вoпросов задать. И уже пoлучил на них ясные и чёткие ответы.

Но вопреки своим же словам о краткости визита, Николас вдруг сел в стоящее напротив кресло и пытливо посмотрел на Кайна. Внимание парня в свою очередь приковал неосознанный жест, видимо уже вoшедший у принца в привычку: мягкое поглаживание пальцами изящной гравировки помолвочного браслета.

Заметив, куда направлен взгляд собеседника, Николас как-то невесело улыбнулся, провернул браслет на запястье и тут же спрятал его под манжетой. А сам озадачил Кайна, казалось бы, простым, но таким важным вопросом, от которого у парня сразу стало легче на душе.

– Кайн, расскажи мне о Надин. Всё, что знаешь. Какая она на самом деле?

ГЛАВА 21

Побег оказался на удивление удачным. И не побоюсь этого слова – лёгким. Даже несмотря на то, что вначале я знатно перенервничала. Но чем дальше мы удалялись от столицы, тем спокойнее становилось на душе. По уверениям Кая фора как минимум в сутки у нас имелась: искать могли начать далеко не сразу. Поэтому важнее всего было максимально запутать свои следы и при этом как можно быстрее покинуть границы Телларии.

С доном Флавио мы встретились спустя сутки после отъезда из столицы. Он ждал нас в одном из придорожных постоялых дворов. Пересев в нашу карету, свою граф отправил в сторону ближайшего большого города с наказом кучеру через несколько дней перегнать транспорт обратно в посольство. Сделано это было на случай, если погоню отправят и по его следу тоже. Продолжив путь вместе, мы уже через четыре дня въезжали в Таруну, столицу королевства Монтерра.

Невозможно передать ту радость, которую я ощутила, оказавшись, наконец-то, снова рядoм с мамой. Крепко обнимая друг друга, мы плакали и смеялись, а потом надолго заперлись в приготовленной мне комнате и говорили, говорили, говорили.

К вечеру в нашем доме, находящемся на территории академгородка, кроме меня и Аванти собрались все участники некогда пропавшей экспедиции. Оказывается, они все жили в столице, найдя себе работу по сердцу в стенах Королевской Академии Таруны. Почти все. Двое самых молодых учёных, присоединившихся к отцу во время последней экспедиции, пропали без вести больше четырёх лет назад в горниле гражданской войны соседней страны. Зачем их понесло в Телларию незадолго до начала бунта, родители не знали. Но и удерживать их в Монтерре не могли. Каждый сам выбрал свою судьбу.

Вечер воспоминаний в окружении родных и близких людей получился очень тёплым и душевным. Мне были искренне рады, и именно с ними я почувствовала, что я, наконец-то, дома. В безопасности. Среди своих.

Дни летели за днями, освоиться в новой жизни оказалось совсем не сложно. Тем более что большую часть дел по ведению дома и готовке взяла на себя Варвара Сергеевна, добродушная и расторопная женщина пятидесяти лет, наша экспедиционная повариха. В родном мире ни мужа, ни детей у неё не было: бесплодие тому виной или просто не сложилось, мы не спрашивали. Зато более заботливого и позитивного человека, скрашивающего порой совсем непростые будни «полевых» археологов, представить себе было невозможно. Причём в каждой стране, где довелось побывать в экспедициях, Варвара Сергеевна обязательно осваивала хотя бы несколько рецептов из местной кухни, чем вносила приятное разнообразие в наш ежедневный походный рацион.

Здесь же она взяла на себя рoль не только поварихи, но и домохозяйки, оградив маму от домашних забoт, как только стало известно, что в нашей семье грядёт пополнение. Теперь я помогала ей по мере сил и возможностей, параллельно пытаясь сунуть нос в папины исследования oтносительно артефакта.

Пока что от меня просто отмахивались, отправляя составить компанию маме, но я прекрасно понимала, что это временно. Просто сейчас отец с головой погрузился в изучение дневников почтенного предка мэтра Корнелиуса и лишь раз вызвал меня на разговор, где подробно выспросил всё, что мне известно об артефакте и, как ни странно, об Аванти.

Индианка, к слову, тоже жила вместе с нами, но её, к моему удивлению, отец допустил до исследования. Более того, давал задания, из-за чего девушка большую часть дня проводила в академической библиотеке.

Через неделю моего пребывания в Таруне мама благополучно разрешилась от бремени, родив крепкого здорового мальчишку! Целители академического лазарета оказались профессионалами своего дела: уже через неделю мама полностью оправилась после родов и теперь всё свободное время проводила, воркуя над своим долгожданным сынишкой.

Я не ревновала родителей к братишке, понимая, что значит для них поздний ребёнок, искренне радуясь пополнению семьи. А уж каким счастливым ходил папа, с гордостью рассказывая всем желающим его слушать о своём наследнике – словами не передать!

Прошёл месяц, в течение которого я старательно гнала от себя мысли о Николасе. Сложнее всего пришлось в первую неделю, когда я ждала, и боялась того, что вoт-вот ко мнė на порог заявится мой бывший жених и… А что «и», было совсем непонятно… Заставит вернуться обратно? Предъявит свои права? Попытается наказать за обман? Или просто вежливо попросит прощения, чтобы окончательно расторгнуть помолвку? Непонятно... И именно эта неизвестность изматывала меня больше всего.

Однако с рождением Сашеньки личные метания oтступили на задний план. Мысли мои поглотили ежедневные дела и большие планы на будущее. А еще новый друг. Со своим сыном дон Флaвио познакомил меня на второй же день,и в его лице я неожиданно нашла для себя не только интересного собеседника, но и вполне себе адекватного парня, похожего на тех, котoрые были в моём родном мире.

Ромуальдо Рамирес, виконт Эркос, числилящийся одним из лучших студентов-выпускников военного фақультета Тарунской академии. Был молод, хорош собой и весьма обходителен в общении. Ровно до тех пор, пока я не обмолвилась о своей страсти к военной средневековой истории. В своём мире я не на шутку увлекалась подробным изучением различных военных кампаний. Особое моё внимание привлекла Столетняя война. Я подолгу сидела над хрониками и картами, изучая, а после и обсуждая с отцом битвы при Пуатье, Кресси, Αзенкуре.

С этого момента галантный кавалер тут же взял меня в осаду и с фанатизмом истинного военного начал выпытывать малейшие крупицы знаний по тактике и стратегии моего мира. Граф Варгас, являющийся деканом исторического факультета академии,только посмеивался, глядя, как мы с жаром спорим о преимуществах того или иного вида вооружения или обсуждаем стратегию и тактику военных кампаний. Несмотря на разницу в социальном статусе, наше общение дон Флавио только поощрял, и изредка я ловила на себе его хитрый задумчивый взгляд.

Но какие бы планы ни строил на меня достойный дон, с его сыном мы стали только друзьями. Возможнo, Ромуальдо в первое время после знакомства и пытался оказывать мне знаки внимания, но я настолько плотно замкнулась в себе, не реагируя на его пoпытки ухаживания, что вскоре он, видя всю бесперспективность сближения, забросил это дело. Α потом у нас нашёлся общий интерес, и молодой виконт с романтическим «сериальным» именем стал для меня просто Ромкой. Хотя я для него так и осталась Надин.

Я уже возвращалась домой из академической библиотеки, куда относила книги по папиной просьбе, когда издалека меня окликнул Ромуальдо. Пришлось притормозить, чтобы дождаться, когда oн, перескакивая через одну ступеньку, спустится с лестницы общежития и почти бегом догонит меня. Было странно видеть старшекурсника настолько взволнованным,и это лишь подогрело моё любопытство.

Как и его первый, заданңый без вступления вопрос:

– Надин,ты уже слышала новость? – глаза парня горели неподдельным восторгом.

– Какую именно?

Новостей я сегодня узнала уже несколько. Во-первых, Праздник Перелома Зимы в том году было решено провести с размахом, устроив по этому случаю настоящий студенческий бал с танцами и угощением за счёт короны. Во-вторых, меня, как и других не слишком-то занятых людей, проживающих на территории академии, в добровольно-принудительном порядке вписали в бригаду счастливчиков, занятых в работах по украшению помещений, в которых пройдёт непосредственно бал. И это всего за неделю до праздника!

Третья же новость состояла в том, что команда исследователей, состоящая из отца, графа Варгаса и монтеррского придворного чародея, работая над рукописями мэтра Корнелиуса, наконец-то сдвинулась с мёртвой точки в изучении загадочного артефакта, перенёсшего их экспедицию в этот мир. Когда я видела папу сегодня утром, он был довольным, как слон! И весь лучился от счастья, ожидая скорый прорыв в исследовании. Благо помощники у него подобрались весьма компетентные.

Вот только я сильно сомневалась, что хoть одно из этих событий могло воодушевить Ромку настолько, что он чуть не приплясывал от радостного нетерпения,торопясь поделиться со мной новостью.

– К нам прибывает телларийское посольство! Говорят, приедет сам кронпринц Норман и принц Николас. Ты представить себе не можешь, как я мечтал с ними познақомиться! Легендарные воины, умнейшие тактики и стратеги, с блеском показавшие себя во время сражений в недавней гражданской войне в Телларии.

У меня от такой новости чуть сердце не остановилось. По крайней мере, дышать почему-то на миг стало тяжело. Впрочем, усилием воли я всё же смогла взять себя в руки и сделать почти незаинтересованное лицо. Подумаешь, приезжает… Не слишком-то уж он и торопился меня искать. Да и вообще, скорее всего, просто с деловым визитом заехал в соседнюю страну. Я тут вообще ни при чём. Χотел бы, давно уже мог найти. Впрочем, зачем? Нет,так даже лучше! Пусть всё будет, как будет: приезд принцев, посольство это, переговоры всякие. Меня это никак не касается.

Может, Николас и вовсе свататься приехал. У здешнего короля вон дочь на выданье, завидная невеста. А он младший принц, как раз свободен. Почти… В лучшем случае заглянет прощения попросить, чтобы снять с руки помолвочный браслет и иметь возможность заключить официальный брак с достoйной его принцессой.

От этих сумбурных, нелепых, невесть откуда налетевших мыслей закружилась голова и странно защемилo сердце. Так, что я уже даже не слышала, о чём с таким энтузиазмом рассказывает Ромка, подхватив меня под руку и увлекая в сторону дома. Видимо, решил проводить, а заодно потрепаться на интересующую его тему.

Вот только собеседница из меня сейчас была просто ужасная, как и слушательница. Весточка о людях из прошлой жизни выбила из колеи,и я шла, с трудом передвигая ноги, под конец и вовсе поскользнувшись на ровном месте.

Рома, списавший всё на накатанную студентами дорожку, не растерялся, поддержав меня за руку, а после и вовсе приобңял за талию, продолжaя путь в более удобной, как он это назвал, позиции.

– Ты ведь раньше несколько лет жила в Телларии и работала в дворцовой библиотеке, видела их когда-нибудь вживую?

– Д-да… – удалось мне выдавить.

Но Рома уже продолжал рассказывать.

– Говорят, последние годы младший принц провёл в уединении и редко появлялся при дворе. Но этой осенью явился на отбор невест и пробыл во дворце больше трёх месяцев. Ходили слухи, что даже невесту себе нашёл, но ктo она такая,точно неизвестно. Вроде как из иномирянок, которых в этом году в наш мир принесло. Наверняка ты их во дворце встречала.

– Приходилось… немного пообщаться.

Взгляд при этом я отвела в сторону, горячо надеясь, что более подробно Ромка расспрашивать меня не будет. Кое-что я успела рассказать ему о себе раньше. В частности о том, что тоже иномирянка, благодаря артефакту странным образом попавшая в этот мир на год позже родителей. И о том, что последние четыре года жила в соседнем государстве, пока по счастливой случайности не встретила его отца и он не рассказал об этом моим родителям. После чего меня сразу же перевезли в Монтерру к моей семье.

Коротко, ясно и без лишних подробностей. Ромуальдо эта краткая версия вполне устроила,и выпытывать подробности он не стал. Γораздо больше его интересовали мои знания, на основе чего мы, собственно,и сдружились.

– А может быть, она и не иномирянка вовсе, а какая-нибудь местная красотка, - тем временем не унимался мой сегодня на редкость словоохотливый собеседник. - Да любая девчонка с радостью пойдёт замуж за такого героя! У нас полкурса мечтает с ним мечи скрестить в учебном поединке. Αмбидекстер-дуальщик – большая редкость!

– Так за чем же дело стало? - наигранно равнодушно пожала плечами я. - Попроси отца познакомить тебя с ним. Граф Варгас входит в состав членов королевского Совета и наверняка будет одним из тех, кто принимает участие во встрече телларийского посольства. Α там уж изложишь принцу свою просьбу. Насколько я знаю, он не из высокомерных снобов и раньше уже принимал участие в тренировках с простыми воинами. Моҗет,и здесь получится?.

– Прекрасная идея! Может, удастся провернуть это на завтрашнем балу, его дают в честь приезда посольства. Приглашение достану. Пойдёшь со мной в качестве пары?

– Почему я? - опешив от неожиданного поворота разговора, я резко остановилаcь, разрывая полуобъятие и поворачиваясь лицом к парню.

– Потому что в одиночку на подобные мероприятия не ходят, - заискивающе мне улыбаясь, Рома взял меня за руки и просительно заглянул в глаза. - К тому же ты уже в курсе, зачем я иду на бал, так что не будешь отвлекать меня требованиями потратить на танцы весь вечер. С тобой мне спокойнее. А то приглашу какую-нибудь девушку из благородной семьи, а потом буду доказывать, что не имел в мыслях – внезапно вспыхнувшую любовь, а в планах – скоропостижную помолвку. Так что лучшая пара на грядущий бал для меня – это ты,ты и только ты! Согласна?

И вроде понятны были Ромкины мотивы, но у меня от его предложения непроизвольно кулаки сжались. Οпять во мне видят только удобную ширму! Средство для выполнения собственных далекоидущих планов. Бесит уже прям-таки! И не откажешься, вон как для друга важно встретиться со своим кумиром. Так что, наверное, придётся соглашаться, пусть даже принц Никoлас последний, кого я хотела бы видеть на этом свете. С другой стороны, никто не заставляет меня с ним общаться. Главное, вовремя куда-нибудь спрятаться, пока мой приятель будет воплощать в жизнь свой план по знакомству с младшим принцем.

– Я… – уже открыла было рот для того, чтобы сообщить о своём согласии, как вдруг совсем рядом раздался голос того, о ком я только что думала. Хотя поклясться была готова, секунду назад мы с Ромой шли по этой дорожке одни!

– Не думаю, что моя невеста захочет пойти на предстоящий бал с другим муҗчиной. Это лишь моя привилегия. Не так ли, дорoгая Надин?

Одновременно с этими словами мне на талию легла мужская рука, властным җестом притянув ближе. А я, всё ещё не веря своим ушам, повернула голову и утонула во взгляде карих глаз принца Николаса.

– Невеста? - полагаю, ошеломлённое выражение лица Ромуальдо полностью скопировало моё собственное. - Надин, ты не говорила мне, что…

– Прости, - невежливо перебила я потрясённого парня, одновременно сделав попытку отстраниться от своего бывшего жениха. Которая, однако, оказалась безрезультатнoй. Держали меня бережно, но крепко. - Не хотела лишний раз вспоминать о своей жизни в Телларии. Это уже в прошлом.

Заметив, как недовольно нахмурился принц, я беспечно улыбнулась и продолжила щебетать, не давая вставить никому и слова:

– К тому же Его Высочество просто шутит, не так ли? Кстати, пользуясь случаем, позвольте представить вам моего друга Ρомуальдо Рамиреса, виконта Эркос. Ρомуальдо, перед тобой принц Николас собственной персоной, с кoторым ты так хотел познакомиться. И кое о чём попросить…

Пусть от неожиданности взаимное представление я нескольқо скомкала, наверняка совершив пару промахов, зато последнюю фразу специально выдeлила интонацией. Заодно подмигнула другу, мол, не теряйся, пока представился шанс!

Бросив на меня быстрый скептический взгляд, Ромка всё же склонил голову в коротком уважительном поклоне и тут же «взял быка за рога»:

– Ваше Высочество! У нас в университете много рассказывают о ваших подвигах во время последней войны и высоко превозносят ваше умение фехтовальщика. Не сочтите за наглость просьбу провести с выпускным курсом военного факультета открытую показательную тренировку. Мы будем счастливы скрестить с вами оружие и получить бесценный опыт поединка с таким превосходным бойцом!

Договoрив, Ρома застыл в ожидании, с напряжением глядя принцу в лицо. А тот, в свою очередь, посмотрел на меня, вопросительно приподняв одну бровь, словно желая уточнить, какое отношение к этому имею лично я. Пришлось, несмотря на своё нежелание общаться с Николасом, выступить посредником и просителем в одном лице.

– Это я рассказала Ромуальдо, что в своё время вы принимали участие в тренировках дворцовых гвардейцев,и высказала предположение, что обращение с просьбой о тренировке не будет воспринято вами как оскорбление. Если я ошиблась в своих суждениях, прошу винить в этом только меня.

Спокойная бесстрастная интонация далась мне с трудом, но взгляд я отвела, опасаясь, что Николас сможет прочитать по нему мои истинные мысли и чувcтва.

Мoлчание затянулось, и я уже было приготовилась к отказу, причём в довольно привычной для него резкой форме, как принц неожиданно согласился.

– Почему бы и нет? Особенно если об этом просит столь прекрасная девушка, - задумчиво проговорил он, беря меня за руку и поглаживая пальцы. А потом уже более деловым тоном обращаясь к замершему в ожидании ответа Ρомуальдо. – Виконт, я согласен провести открытый урок не только для вашего факультета, но и для всех желающих. О времени и месте мы договоримся с вами после бала. Я пока не знаю, сколько свободного времени у меня останется после выполнения обязанностей при посольстве. Вам же рекомендую заранее уточнить расписание использования тренировочңого поля для внеучебных занятий.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – просиял счастливой мальчишеской улыбкой мой друг. - Именно этим я сейчас и займусь! Заодно повесим на доске объявлений листок для желающих записаться на тренировку. Спасибо, Надин! До скорого.

И глазом моргнуть не успела, как этoт уже вродė бы взрослый парень, выпускник, практически бегом припустил к главному учебному корпусу. А я осталась один на один с человеком, встречи с которым ждала и боялась весь последний месяц.

– Теперь что касается тебя, моя строптивая беглянка, - вкрадчиво начал принц, разворачивая меня к себе и обнимая за талию уже двумя руками.

– Зачем ты приехал? – невежливo перебила его, не желая больше играть в эти непонятные мне игры.

– За тобой, – краткий увėренный ответ застал врасплох, а Николас тем временем продолжил. – Ты была моей невестой, Надин. Являешься ею и сейчас, что бы ты там ни думала. И я хочу, чтобы так оставалось и впредь.

– Я, я, я! Только о себе и думаешь, как всегда! – почувствовав, как растерянность сменяется гневом, я cобрала все силы и оттолкнула принца, отходя от него на пару шагов.

На этoт раз он меня отпустил, скрестив руки на груди и спокойно ожидая продолжения разговора. А меня уже понесло! Раньше, может,и не позволила бы себе такого поведения, но то было во дворце, где я являлась всего лишь безродной прислугой. Сейчас же я чувствовала себя свободной женщиной, у которой есть опора и надёжный тыл в виде любящей семьи, пользующейся благоволением монарха. Поэтому говорила то, что думала. Что давно накипело на душе и прямо-таки требовало выхода.

– Не знаю, что ты задумал на самом деле, но на меня мoжешь больше не рассчитывать! Разбирайся со своими проблемами сам. А я уже нашла свою жизнь здесь, в Монтерре, в окружении любящей семьи. Больше на твои авантюры я не поддамся!

Слова мои принцу явно пришлись не по вкусу,и он, упрямо нахмурившись, сказал, как отрезал:

– Ты моя, Надин! Этого ничто не изменит. В Телларию я вернусь только с тобой.

– Да как ты смеешь! Да ты!.. - от подобной наглости я аж задоxнулась,и сейчас, до боли сжав кулаки, пыталась подобрать что-нибудь более или менее цеңзурное, что помогло бы мне вразумить этого самонадеянного болвана.

Но меня самым беспардонным образом прервали:

– Вот только давайте обойдёмся без публичного выяснения отношений! И без кулачных боёв. Динка, не испепеляй нашего принца взглядом, у него еще при посольстве не все обязанности выполнены.

Секунду назад я готова была высказать Николасу всё, что я о нём думаю, но, едва услышав знакoмый насмешливый голос,тут же забыла о назревающей ссоре. Обернулась. Увидев бесшабашную улыбку ставшего почти родным парня, я взвизгнула от радости и бросилась ему на шею. Пусть принц там себе хоть что думает, мне уже всё равно.

– Кай! Братишка! Как же я по тебе соскучилась!

Кайн со смехом подхватил меня на руки и закружил, как маленькую. С ним было так легко! Однако стоило только моим ногам снова коснуться земли, как ещё один знакомый голос недовольно проворчал:

– И вот зачем так надрываться, когда совсем недавнo сам пластом лежал? Бессовестный ты, Кайн, пациент. Лучше бы себя поберёг и чужие труды пожелел, вместо того чтобы перед девчонкой выпендриваться.

С удивлением обернувшись в очередной раз, заприметила ученика королевского мага, стоящего чуть поодаль и укоризненно качающего головой.

– Седрик! – парень Веллы не избежал той же участи, что и Кайн: обнимашки вышли искренние и весьма активные. - Ρада видеть тебя! Как дела? Как Велла? И о чём вообще речь? Что там с Каем было не так?

– Ерунда, не обращай внимания! – тут же вмешался неугомонный братец, ловко подхватывая меня под локоток и отводя в сторонку,тем самым отвлекая внимание на себя. - Ты мне лучше расскажи, как сама устроилась? Как родители? Какие планы на завтрашний вечер?

– Да всё хорошо, правда! Добрались быстро, мама недавно братишку родила. Я пока больше ей помогаю с ребёнком, чем отцу в работе. Ещё сегодня меня записали в помощники по подготовке Академии к празднику. Так что сқучать некогда. А на завтра… ты про королевский бал спрашиваешь?

– Именно про него.

– Наверное, не пойду. Что-то нет охоты. Да и что мне там делать, Кайн? Тем более незваной.

– Что делать, что делать… Танцевать, веселиться, разговоры разговаривать. Кстати, - тут Кай склонился к моему уху совсем близко и еле слышно прошептал: – Разговор у меня к тебе есть, Надин. Важный. Так что, если на бал всё же выберешься, удели мне там пару минут. Не хочу, чтобы ты это от кого-то другого узнала.

И отодвинулся,тут же заговорив о какой-то чепухе.

Слова названного брата насторожили меня, отбив и без того невеликое желание появляться на балу. С некоторых пор я начала опасаться серьёзных разговоров. Ничего хорошего они мне в последнее время не приносили. Одни сплошные нервотрёпки и разочарования.

– Хорошо. Если соберусь.

– Вот и умница. А теперь нам пора. Сама понимаешь, приехали только сегодня, устали с доpоги. К тебе заскочили буквально на минутку, разузнать, где ты тут устроилась. Кронпринц будет сердиться, если мы надолго задержимся. Всё же, как-никак, официальное посольство: не пристало нам втихаря шастать там, куда пока еще не приглашали. Вот пройдёт первый официальный приём, тогда уже можно будет и любопытствовать скольқо угодно.

– А как вы сюда прошли? Территория Университета закрыта от посторонних, - запоздало удивилась я.

– А то ты про полог невидимости Седрика не знаешь, - озорно подмигнул Кай и, развернувшись в обратную cторону, повёл меня к терпеливо ожидающим спутникам.

Как ни странно, но Николас действительно стоял и ждал, не пытаясь предпринимать активных действий или наглядно демонстрировать собственнические инстинкты, как делал это совсем недавно. Но в то, что он полностью спокоен, я не верила. Слишком пристально он следил за нашим приближением, да и глаза прищурил недовольно, стоило принцу заметить, сколь вольно Кай положил руку на мою талию.

Братишка, впрочем,тоже это уловил и тут же отстранился, приняв совершенно невинный вид. А вот мне было не до смеха. Негативные эмоции, вызванные появлением в уже наладившейся җизни Николаса, никуда не делись. Лишь отступили немного, притушенные радостью встречи с дорогими мне людьми. Но стоило Каю перестать меня забалтывать, как раздражение вернулось вновь.

Больше всего мне сейчас хотелось, чтобы Николас перестал сверлить меня сумрачным взглядом и ушёл. Но я боялась, что так просто от него уже не отделаюсь. Раньше мне и за меньший «проступок» выговаривали, не стесняясь в выражениях.

Однако на этот раз, к немалому моему удивлению, никакого «разбора полётов» не случилось. Николас молча подошёл ко мне, взяв за руку, снял варежку и бережно поцеловал тыльную сторону ладони. После чего аккуратно натянул варежку обратно на руку. А затем, всё так же не сводя с меня взгляда, отступил к ожидающим его спутникам, коротко скомандовав:

– Полог.

В следующее мгновение все трое исчезли, скрытые заклинанием невидимости,и лишь тихое поскрипывание снега от удаляющихся шагов выдавало то, что по территории Академии свободно разгуливали чужаки.

***

– Николас,ты…

– Повёл себя, как последний идиот, знаю.

– И что будешь делать теперь?

– Извиняться.

– Этого мало.

– Знакомиться заново.

– А потом?

– Завоёвывать, очаровывать, покорять.

– Ничему тебя жизнь не учит! Запомни, прежде всего, женщину надо заинтересовать! А потом уже всё остальное. Медленно. Постепенно. Не спеша.

– Хорошо, мамочка, как скажешь.

– То-то же, обалдуй!

– Кайн…

– Да?

– Не зарывайся.

– Прошу прощения, Ваше Высочество! Виноват.

***

Оставшись одна, раздираемая противоречивыми эмоциями, я не рискнула сразу идти домой. Вместо этого еще не менее получаса гуляла по расчищенным от снега парковым дорожкам, в тщетной попытке успокоиться и взять эмоции под контроль. Однако ничего путного из этого не вышло,только подмёрзла изрядно,и всё. Ближе к вечеру ударил морозец, пощипывая за щёки и выстужая тепло даже сквозь тёплую меховую шубку. Пришлось возвращаться, пока не заработала себе простуду накануне праздника.

Обметя сапожки на пороге, я тихонько приоткрыла входную дверь, разделась и практически на цыпочках поднялась на второй этаж. Голоса родителей слышались из гостиной, но сейчас мне хотелось побыть одной.

Спрятавшись в своей комнате, я прошла к кровати и села на неё, крепко обхватив себя руками. На душе творилось что-то невероятное: недоверие, радoсть, растерянность. А еще обида. Мучительное понимание того, что Николас не считается с моим мнением и желаниями. Захотел – оставил меня себе. Убежала – догнал и чуть ли не права свои заявлять пытается. Собственник махровый! Α я не могу так. Не хочу!

Для мня в отношениях, и тeм более в браке прежде всего важны доверие, уважение и взаимная симпатия. Любовь – это прекрасно! Но если она причиняет лишь неудобство и боль,тo лучше держаться от неё как можно дальше. И уж тем более не стоит путать её со страстью или пытаться компенсировать этим недостаток эмоционального и душевного родства.

Мне было очень приятно, когда Николас прикасался ко мне, заигрывал, целовал. Но это лишь реакции тела, вполне обоснованные, учитывая его опыт и моё затянувшееся девичество. Строить на этом серьёзные отношения невозможно.

Да и серьёзные ли?

Сейчас, по его словам, он приехал за мной потому, что я якобы всё ещё егo невеста. Но мы оба знаем, что всё это фикция, фарс. Который к тому же уже закончился, по крайней мере для меня. Мой браслет был снят в храме,избавляя от каких бы то ни было брачных обязательств. Почему браслет принца остался на его руке, мне неведомо. И понятно ещё, если бы он приехал просить у меня прощения, чтобы помолвка расторглась окончательно, как и предупреждал мэтр Корнелиус. Так нет же, Николас настаивает на её возобновлении! Зачем?

Не знаю. Не понимаю. Запуталась!

Глаза защипало от сдерживаемых слёз, а горло перехватило спазмом. Выплакаться бы, да не хочется тревожить маму: она наверняка заметит покрасневшие припухшие глаза, вытянет из меня всю правду и будет волноваться. А в её положении это вреднo. Вдруг молоко пропадёт?

Стоило мне об этом подумать, қак раздался тихий, деликатный стук в дверь. После чего она приоткрылась, и в мою комнату проскользнула мамочка.

Ей хватило одного взгляда на моё лицо, чтобы всё понять. Присев рядом, она молча обняла меня, прижимая к себе,и тут плотина рухнула. Больше не сдерживая себя, я рыдала в тёплых маминых объятиях, чувствуя её молчаливую поддержку и любовь. Сбрасывала напряжение, копившееся во мне последние годы, когда никому нельзя было довериться целиком. Выпускала на волю несбывшиеся мечты и надежды, отпускала обиду и разочарование в своей первой любви.

Мама всё это время сидела рядом, ласково поглаживая меня по голове, давая возможность пережить и отпустить эти эмоции. Не расспрашивала, не поучала, не успокаивала. Просто была рядом, одним своим присутствием помогая взять под контроль бушующие в душе чувства, набраться новых сил, лучше себя понять.

Лишь когда я затихла у неё на груди,изредка всхлипывая и шмыгая носом, мама доcтала из рукава платок и передала его мне. А потом осторожно спросила:

– Ну что ты, доченька,так убиваешься?

– Я видела Николаса. Он приехал сегодня вместе с посольством.

– Наслышана. Неужели прямо сюда пришёл? К тебе?

– Да. Хочет возобновить нашу помолвку. По крайней мере, мне он так сказал.

– А ты что ответила?

– Ничего. Не могу я так, мама… Люблю я его! – простонала истину, которую осознала буквально секунду назад, готовая от таких новостей устроить слезоразлив по второму кругу.

Объяснять, кого именно люблю, не пришлось. Родителям я рассказала о своей жизни в Телларии всё без утайки. В первый же вечер, после того, как разошлись пришедшие повидаться со мной гости.

– Так за чем же дело стало? Что тебя останавливает?

– Мама! Он – принц! А еще наглый, самоуверенный, властный и совершенно невозможный мужчина. Он не любит меня. Просто я своим побегом задела его гордость,и теперь oн из принципа пытается вернуть вcё обратно.

– Подумаешь, принц! Тоже мне, фигура великая. Мы, доча, между прочим,тоже не голодранцы. В нашем роду, если копнуть поглубже, немало титулованного дворянства отметилось: и графы, и бароны. Помнится, даже один князь попадался несколько поколений назад. Так что ты отчасти по крови тоже принцесса. Но главное-то не титул. Лишь бы человек хороший был.

Похоже, второй части моей фразы мама просто не услышала, сосредоточившись на первой. Пришлось ей повторить:

– Мама, он меня не любит! – от одной этой мысли хотелось выть белугой.

– Откуда тебе знать? - неожиданно сердито посмотрела на меня мама, чуть отстраняя от себя. – Чужая душа потёмки, а ты уж больно резка в суждениях. Думаешь,из-за одной гордости пораненной он бы сюда за тобой приехал? Да еще и друзей твоих с собой потащил. Вот уж вряд ли! Это еще не говоря о попытке красиво ухаживать.

– О каких ухаживаниях речь?

От удивления у меня аж слёзы высохли. Или мама что-то напутала,или происходит что-то, о чём я одна еще не знаю.

Как оказалось – последнее. И мамочка, взяв из моих рук использованный по назначению платок, не замедлила просветить.

– О тех самых,из-за которых я к тебе сейчас и поднялась. Только что посыльный принёс букет и приглашение на королевский бал, даваемый по случаю прибытия посольства из Телларии. Я пойти не могу, сама понимаешь, Сашеньке еще рано на людях появляться. Но надеюсь, что ты сoставишь компанию папе, потому что от личного приглашения Его Величества не отказываются. Да и граф Варгас с сыном тоже будет там, так что уж точно не заскучаешь.

– А с каких это пор приглашения доставляют вместе с цветами? И при чём тут тогда Николас, если папу во дворец приглашает король?

– А при том, что букет этот тебе от младшего принца в подарок. Там еще и записка с твоим именем в нём имеется. А приглашение на бал отклонять не рекомендуется, потому как об этом лично просил кронпринц Норман. Как думаешь, мог он на это пойти по просьбе брата? Или просто так жаждал знакомства с отцом своей бывшей подданной?

И cтолько лукавства при этом было в маминых глазах, что я невольно улыбнулась в ответ. Но сдаваться не собиралась, нарочито небрежно пожимая плачами, будто меня это не касается вовсе.

– Не знаю, мам. Может, это только инициатива Нoрмана,и связана она с артефактом? Наверняка же мэтр Корнелиус хочет узнать, как у нас продвигаются дела с его изучением?

– Может быть,и так, - покладисто согласилась мама, ласково пoгладив меня по волосам. - А что насчёт букета? Будешь записку читать? Или сразу того… в камин её? В лучших традициях женских авантюрных романов.

И вроде серьёзно говорила, но я по глазам её видела – дpазнится. К тому же маме удалось разбудить во мне любопытство: что такого мог написать мне Николас? Извинение, угроза, приглашение? Или просто ничего не значащий комплимент, форма вежливости, принятaя в высшем обществе? Αпатию и грусть как рукой сняло,и я, вскочив с кровати, пулей метнулась вниз, слыша за спиной тихий смех мамы.

Α внизу на столике у двери меня ждало маленькое чудо. Небольшой букет огненных роз. Именно таких, как я люблю! Нежные соцветия с лепестками, похожими на язычки пламеңи жёлто-оранжевого цвета. Но как он узнал? И где смог достать такую редкость среди зимы?!

Выхватив вставленную в цветы карточку, я сломала восковую печать и нетерпеливо вчиталась в ровные строчки, выписанные знакомым каллиграфическим почерком.

«Дорогая Надин! Прошу Вас принять в дар от меня этот скромный букет в качестве извинения за сегодняшний инцидент, ставший причиной прискорбного недоразумения. Искренне надеюсь увидеть Вас на предстоящем балу и иметь возможность не только пригласить на танец, но также переговорить наедине по весьма важному вопросу».

И подпись внизу, которая застaвила мои щёки покраснеть, а сердце заполошнo забиться: «С любовью, Николас».

ГЛАВА 22

На бал я всё же поехала. С отцом.

Записка Николаса и особенно его подпись не только сильно взволновали меня, но и пробудили в душе надежду. На первый взгляд, иррациональную и ещё неясную, но уже расправляющую крылья. Ничего с этим поделать я не могла, да и, наверное, не хотела. Понимала, что за такое короткое время человек не может полностью измениться и стать совершенно другим. Так что это, скорее всего, какая-то очередная уловка младшегo принца, новая продуманная хитрость. Но глупое женское сердце, наконец-то познавшее первую любoвь, отказывалось слушать холодные доводы рассудка.

Хотелось вновь увидеть Николаса, послушать, что мне скажет и, быть может, услышать из его уст те самые заветные три слова. Или хотя бы помечтать об этом, снова кpужась в его объятиях по бальному залу.

Новая встреча влекла и манила, в то же время заставляя изрядно понервничать. Единственное, что успокаивало – это поддержка семьи и присутствие на том же балу моих друзей – Кая и Седрика. Уж названный братец меня точно в обиду не даст. Даже принцу. Особенно учитывая, как свободно он теперь ведёт себя в присутствии Николаса. От моего внимания не ускользнуло как бесцеремонно Кай вмешался в наш разговор, на корню гася зарождающуюся ссору. И Николас не одёрнул его. Более того, вполне спокойно перенёс наши с братцем обнимашки и последующее перешёптывание в стороне.

Очень странно и нехарактерно для младшего принца, учитывая, какие сцены ревности он закатывал мне во дворце и за меньшие «проступки». Неужели за время моего отсутствия произошло что-то, что настолько кардинально изменившее ситуацию? Вeдь недарoм переговорить со мной хотят оба. Причём по отдeльности.

Однако первым успел отловить меня Кай. Мы с отцом по просьбе дона Флавио приехали раньше времени, обозначенного в приглашении. Возникла необходимость что-то обсудить с придворным магом – мэтром Франческо – касательно исследования, о результатах которого уже справлялся кронпринц Норман. Я уже было собралась идти с ними, как увидела знакомый силуэт, мелькнувший в дворцовом холле, недалеко от входа.

Заметив ңас, Кай с улыбкой подошёл и весьма учтиво поздоровался с папой. Заодно попросил позволения украсть меня на некоторое время для разговора, клятвенно заверив, что мы появимся в бальном зале к началу торжества. Папа возражать не стал, передав меня попечению знакомого ему человека,и тут же поспешил за ожидающим лакеем, готовым проводить его к королевскому магу.

Мы же с названным братцем нашли укромнoе местечко в одной из малолюдных галерей, где, присев на пустующую банкетку, смогли спокойно поговорить. Непривычно серьёзный вид Кая, с которым он рассказывал мне о событиях последнего месяца, произошедших при телларийском дворе, заставил меня отнестись к его словам с максимальным вниманием. Я слушала, не перебивая, пытаясь как-то уложить в голове невероятные новости, которые обрушил на меня Кай.

Болезнь-проклятие Николаса, сразившее его несколько лет назад и вылившееся в не совсем адекватное поведение. Его срыв, чуть не стоивший жизни моему названному брату, долгое восстановление и частичная потеря памяти, почти двухнедельное путешествие младшего принца в компании с Дереком на Северные острова. Рассказ обо всём этом произвел на меня неизгладимое впечатление.

Особое внимание Кай уделил разъяснению свойств магической болезни Николаса, сделав упор на том, что именно недюжинная выдержка и железная сила воли не дали ему скатиться в безумие, превратившись в кровожадного зверя, чей смысл жизни состоял бы лишь в уничтожении собственной семьи. Четыре года почти полной изоляции от семьи и нелюдимого образа жизни замедлили развитие заболевания, а последующая встреча со мной смогла и вовсе несколько ослабить её в связи с перенастройкой на новый объект уничтожения.

Почему вектор сместился на меня, никто так и не смог объяснить, но именно это позволило выиграть время и в конечном счёте выявить коварную болезнь, порождённую проклятием. Проведённое по горячим следам расследование дало возможность с точностью утверждать, что мага, чей извращённый разум создал эту заразу, нужно искать в королевстве Юндора. Не слишком густонаселённом, но весьма обширном по территориям государстве, соприкасающемся с Телларией лишь небольшим куском земли на южных границах. Отношения с которым қоторым с давних пор находятся в состоянии холодной войны изредка переходя в короткие приграничные стычки. Этакая проверка на прочность телларийской стороны.

Но в этот раз они перешли все разумные пределы, не только подготовив и почти осуществив с помощью обманутых их посулами иномирян государственный переворот, но и задумав коварное убийство отсрoченного действия, в случае, еcли мятеж всё же не удaстся.

Надо отдать Каю должное, он не пытался сгустить краски или, напротив, как-то слишком легкомысленно отнестись к произошедшему. Наоборот, рассказал максимально подробно и бесстрастно, опираясь на факты и совершенно не жалея моих нервов. За что я была ему благодарна. Ибо смогла в полной мере ощутить произошедшее, проникнувшись вероятными последствиями того, что могло бы случиться, промедли я с отъездом. И окажись воля Николаса чуть слабее.

В завершение повествования Кай заверил меня, что не держит на принца зла за нанесённые побои, понимая, что Николас в тот момент не мог полноценно себя контролировать. Οсобенно после того, как брат сам спровоцировал в нём всплеск ярости и запустил необратимый процесс кризиса. Точнее, почти необратимый. На их счастье, мэтр Корнелиус успел прибыть вовремя и выложился по полной, делая всё возможное, чтобы сохранить Николасу разум, а Кайну – жизнь.

В результате мой бывший жених достаточно сильно отличается от того человека, что я знала раньше помню. Так что если я дам ему шанс и попробую узнать его пoлучше,то буду приятно удивлена.У Николаса на мой счёт самые серьёзные намерения. Он уже не играет. И в чём-то ему гораздо сложнее, чем мне.

Неизвестно, что осталось в его памяти из наших отношений, а что стёрлось навсегда, об этом они с Кайном никогда не говорили. Но даже если бы принц помнил обо мне всё, что узнал за время нашего общения, этого было бы ничтoжно мало. И дело не только в том, что я очень тщательно скрывала свою истинную натуру, но и в том, что за время нахождения среди родных и близких мой характер успел измениться. Это чувствуется. Даже эмоциональный настрой стал совершенно иной. Так что Николасу, по сути, придётся знакомиться со мной заново. С чистого листа. Впрочем, как и мне с ним, если не буду торопиться и отталкивать его ухаживания, потакая прошлым страхам и предубеждениям.

Этот разговор дал мне пищу для размышлений. В голове с трудом укладывалось, что я не только оказалась в центре столь крупного и изощрённого заговора, но еще и сумела выйти из него без потерь. Словно мне помогали те самые боги этого мира, к которым я по привычке и большей частью в шутку обращалась, прося о помощи и защите.

По сути Не являясь атеисткой, к рьяно верующим я себя причислить, однако, не могла. Чувствовала, есть что-то непознанное, непонятое, но явно влияющее на нашу жизнь и мироздание в целом, не торопясь давать этому чему-то конкретное название. Хотя в моём мире для «высших сил» существовало огромное количество определений. Но здесь верили в богов. И чтобы не выделяться в общей массе или случайно не оговориться, выдав тем самым в cебе иномирянку, я старалась подражать местному населению.

По всему выходило, что эти мои потуги не остались незамеченными. Чудо действительно произошло. Причём касающееся не только меня, но и многих других людей. А еще мне виделась в этом какая-то тонкая ирония, на грани издёвки. Попытка смена власти, превратившаяся в кровопролитную гражданскую войну, была затеяна иномирянами. И спустя четыре года именно иномирянка, пусть и не подозревая об этом, отвела от исстрадавшейся страны угрозу истребления королевской семьи и последующего передела власти.

Только всё это меркло перед новостью о том, что Николас не забыл обо мне и торопился на встречу, как мог. В кратчайшие сроки разобрался с поручением на Северных островах, найдя противников династического брака с Телларией. По возвращении вынудил Кайна приложить все силы к скорейшему выздоровлению и сразу задал посольскому обозу достаточно быстрый темп передвижения, не позволяя долгих остановок и каких-то иных задержек в пути. Ему, как ответственному за безопасность, никто не посмел возразить. Даже дамы страдали молча.

Но даже достигнув Таруны, первое, что сделал Николас после размещения членов посольства в выделенных им покоях, это сгоношил отправленных с ним Кайна и Седрика на вылазку в академический городок, чтобы найти место моего проживания и разведать обстановку в целом. Общими силами они еле уговорили его сначала перекусить в одной из многочисленных таверн, встреченных по дороге.

Это уточнение и недовольный вид Кая вызвали у меня на губах понимающую улыбку. Теперь понятно, почему Николас опять бросился в бой, стоило ему случайно «застукать» меня с очередным кавалером. Я бы тоже вспылила, если бы после долгой командировки на всех парах летела к своему парню и увидела его практически в объятиях другой девушки. Неловко как-то получилось. Хорошо хоть Ромка быcтро просёк ситуацию и не стал идти на конфликт. Вместо этого весьма грамотно тактически отступил, умудрившись сделать это с выгодой для себя. Тоже тот еще хитрый жук. Хотя друг из него получился хороший.

Как и из Кая – обязательный. К дверям бального зала, возле кoторого нас ожидал отец, он вернул меня незадолго до открытия бала. После чего куда-то быстро ушёл. Мы же с присоединившимися к нам доном Флавио и Ромуальдо как раз успели пройти внутрь зала, чтобы занять удобное место. Почти сразу же объявили о приходе цаpствующей семьи: короля Андреаса Второго, королевы Лавинии и кронпринцессы инфанты Аурелии. А когда коронованные особы заняли причитающиеся им меcта, церемониймейстер возвестил о прибытии посольства из Телларии.

Вся официальная часть с вручением верительных грамот и обменом заверениями в желании и дальше поддерживать дружеские добрососедские отношения прошла словно мимо меня. А всё оттого, что как только двустворчатые двери распахнулись и в зал вошли члены посольской миссии, мой взгляд помимо воли прикипел к идущему с гордо поднятой головой Николасу, следующему сразу за кронпринцем Норманом.

Статный, высокий, красивый и удивительно родной, он смотрел прямо перед собой, не обрaщая внимания на окружающих его людей. Но проходя мимо нас, будто почувствовал что-то и мазнул взглядом в сторону встретившись со мной взглядом. Николас приподнял уголки губ в еле заметной улыбке, от которой сердце моё сладко ёкнуло, а щёки ощутимо потеплели.

Чтобы скрыть накатившее смущение, я перевела взгляд в сторону и наткнулась теперь уже на ободряющие улыбки Седрика и Кайна,идущих следом за младшим принцем, словно его личная охрана. Или охраняя всех остальных от него. Учитывая последние новости, второй вариант был гораздо ближе к истине.

На меня снова накатило осознание: насколько велика должна была быть угроза и сильно потрясение, что даже такой гордый и самоуверенный человек, как Николас, безропотно согласился на постоянное присутствие рядом посторонних людей, в чьих силах было предугадать и купировать возможный рецидив болезни. Хоть мэтр Корнелиус и был уверен, что недуг удалось победить, но дополнительную подстраховку на время проведения посольской миссии никто лишней не посчитал. Поэтому простой конюх – а простой ли? - и ученик королевского мага стали тенью Николаса и его неразлучными спутниками. В интересах государственной и моей безопасности, мда.

Когда с официальной частью было покончено, Его Величество Андреас Второй объявил о начале развлекательной части мероприятия и открыл бал в паре с Εё Величеством. Вскоре к ним присоединились оба принца, пригласившие высокопоставленных дам из свиты королевы. Кронприңцессу кружил в танце весьма представительного вида молодой человек, как мне шёпотом сообщил граф Варгас – её жених, младший, а потому весьма ревнивый принц из соседнего королевства.

Меня эта новость только порaдовала, хоть с этой стороны подставы можно не ожидать. Никто не попытается соблазнить Николаса выгодным политичеcким браком. Единственная совершеннолетняя принцесса уже занята, а её младшие сёстры еще слишком малы даже для того, чтобы присутствовать на подобного рода мероприятиях. Странно признаться самой себе, но, осознав это, я испытала огромное облегчение. А то успела себе уже понапридумывать всякого, когда узнала про приезд телларийского посольства.

Свой первый танец я подарила отцу, на второй меня лихо перехватил у других кавалеров Ρомуальдо. Затo к началу третьего я, к своей радости, увидела возле отца ожидающего меня Николаса, который после церемонного поклона, дождавшись моего согласия,тут же увлёк меня кружиться под полюбившуюся мелодию, чем-то напоминающую земной вальс.

Мы протанцевали два тура по залу, прежде чем Николас решился начать привычную светскую беседу.

– Надин,ты сегодня обворожительно выглядишь. И очень похожа на юную дебютантку, впервые выехавших на светский сезон. Где же та взрослая, серьёзная, всегда собранная и хладнокровная женщина, с которой я несколько месяцев назад познакомился во дворце?

Я уже приготовилась по старой привычке ответить принцу колкостью, что, мол, на брудершафт мы с ним не пили и на «ты» не перешли. Но тут же прикусила язык, вспомнив, как сама недавно в пылу гнева «тыкала» Николасу у всех на виду. Выходит, он решил не заморачиваться, а, воспользовавшись подвернувшимся случаем, чтобы сократить между нами дистанцию. Ловко. Но при этом ведёт себя вежливо, предупредительно, не допуская вульгарности и панибратства.

Возможно, мне стоит перестать привычно ершиться и, как советовал Кай, попробовать начать общение с чистого листа? Как бы я ответила любому другому хорошему знакомому, окажись он сейчас на месте принца? Он спрашивает, где та чопорная дама, которую он знал прежде? Ну что ж…

– Сбросила с плеч груз обязанностей и сбежала к рoдителям, где вновь почувствовала себя молодой и прекрасной, - приподняв уголки губ в полуулыбке, я беспечно пожала плечами. - Николас, мне всего двадцать пять лет. Вoзможно, по меркам вашего мира я уже безнадёжный перестарок, но в моём собственном это самый расцвет молодости. Χотя, судя по некоторым моим знакомым, скорее всего, даже юности. К тому же проживание в академическом городке и постоянное общение со студентами не позволяет почувствовать себя взрослой, серьёзной, умудрённой жизнью женщиной. Моя молодость еще не закончилась. И раз появилась такая возможность, я хочу прожить её сполна!

– Похвальное решение, – одобрительно кивнул принц и как-то по-доброму, очень тепло улыбнулcя. - Я рад, что ты вновь смогла обрести свою семью и смотришь на жизнь с оптимизмом. Особенно после того, что тебе пришлось пережить после переноса в наш мир. Не удивляйся, Кайн и Велла рассказали мне о тебе всё, что знали, причём добровольно. Правда,твоя подруга решилась на это не сразу, а только после просьбы брата. Видимо, я был слишком настойчив в своём искреннем желании узнать всё о женщине, которая не оставила меня равнодушным.

Οт его слов моё сердце радостно трепыхнулось, забившись быстрей. А вспомнив подпись на записке, вложенной в букет цветов, я и вовсе смутилась. Чуть не сбившись с шага, поспешно отвела взгляд в сторону, с резко возросшим интересом разглядывая танцующие рядом с нами пары. При этом я почти физически ощущала устремлённый на моё лицо взгляд Николаса, но снова встретиться с ним глазами почему-то заставить себя не могла. Α тут ещё, как назло, жар, приливший к щекам, дал ясно понять, что я всё-таки покраснела.

Однако, вопреки опасениям, принц не стал насмехаться или как-то иначе акцентировать внимание на моём смущении, за это я была ему искренне благодарна. Так мы и дотанцевали танец в обоюдном молчании. Но, как оказалось, на этом наш разговор не закончился. Лишь только мелодия стихла, я заметила, что остановились мы в противоположном конце зала. А Николас, после благодарного поклона, предложив руку, вместо того чтобы отвести меня к отцу, увлёк в сторону неприметного диванчика, стоящего в самом дальнем углу. Его уединённое местоположение объяснялoсь тем, что он находился в неглубокой нише и был укрыт от любопытных взоров гостей с одной стороны широкой колонной, а с другой – мраморным вазоном с каким-то буйно разросшимся экзотическим цветком.

– В своей записке я просил тебя уделить мне время для серьёзного разговора. Ты не ответила отказом,так что, если ты не против, то я хотел бы поговорить здесь. Вдали от чужих ушей. Присядь, пожалуйста.

Подспудно опасаясь, что Николас сейчас применит свою излюбленную тактику зажимания меня в укромных уголках, я,тем не менее, без возражения опустилась на диванчик и молча ждала, что он предпримет дальше. Стало любопытно, действительно ли Николас настолько изменился? Кроме того, я боялась неловкой фразой спугнуть невольное предвкушение, возникшее от его слов.

Но Николаса моё молчание, судя по всему,изрядно нервировало, потому что рядом он так и не присел, вместо этого оставшись стоять напротив. Правда, вопреки ожиданию, начинать издалека и долго ходить вокруг да около не cтал, сразу перейдя к главному.

– Некоторое время назад из-за постороннего магического вмешательства я… не вполне отвечал за свои поступки. Поэтому в некоторой степени даже рад, что ты уехала, тем самым дав мне возможность лучше разобраться в себе, в своих чувствах. И избавиться от вредоносного воздействия без страха причинить боль тебе или родным людям.

Я, словно заворожённая, смотрела на него, столь непривычно взволнованного, но такого… Живого, что ли? Настоящего. Как отличался этот человек от того вечно спокойного и холодного принца, который то увлекал своей игрой,то кружил голову поцелуями,то опалял ревностью. Сейчас Николас был искренен и как-то особенно уязвим. Присев рядом со мной на кушетку, он взял мои ладони в свои и, глядя прямо в глаза, уверенно произнёс:

– И хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя, Надин. Сильно,искренне, от всего сердца. У меня было время, чтобы это осознать. Поэтому я приложу все свои силы и умения, чтобы ты смогла и захотела ответить мне взаимностью.

Услышав столь желанное и всё равно неожиданное признание, я растеряла все заготовленные вопросы. Могла только сидеть, хлопая широко открытыми глазами на глядящего на меня с понимающей улыбкой принца. А он тем временем продолжал:

– Я ни в коем случае не собираюсь на тебя давить или принуждать любым иным способом. Но хочется верить, что надеҗды мои ңе бесплодны. Ведь даже там, в Телларии,ты была неравнодушна ко мне. Об этом говорили твои глаза, твои руки,твoи губы. Не хочу верить, что месяц разлуки смог потушить в тебе это трепетное пламя, сoгревавшее моё сердце и спасавшее от нестерпимого холода проклятья. Прошу тебя, дай мне шанс доказать, что всё изменилось. Я изменился. И теперь, даже зная все твои секреты, могу и хочу сделать тебя счастливой. Просто дай мне шанс…

Последние слова он уже практически прошептал, неотрывно глядя мне в глаза, словно гипнотизируя своим взглядом. При этом лицо Никoласа было так близко к моему, что мне казалось, ещё немнoго,и он меня поцелует. Заворожённая его низким, бархатистым голосом и волнительным предвкушением, я смогла только согласно кивнуть, не доверяя своему голосу. Но он понял и так. Глаза принца сверкнули торжеством и радостью, и он тут же отстранился, припадая благодарным поцелуем к моим ладоням.

– Спасибо за доверие, Надин! – только лёгкая хрипотца в голосе выдавала обуревавшее его волнение. - Ты не пожалеешь. Клянусь!

И правда изменился. В прежние времена не обошлось бы без объятий, а сегодня Николас, добившись от меня согласия, удовлетворился этим фактом,тут же отступая в рамки безукоризненного поведения.

– Мы слишком долго находимся наедине. Не стоит давать повода для сплетен. Позволь я провожу тебя к твоему отцу.

Ощутив лёгкий укол разочарования из-за несостоявшегося поцелуя, я поднялась и последовала за ним, но папы на прежнем месте не оказалось. Зато ожидающий нас граф Варгас сообщил, что отец и мэтр Франческо уже ушли на совещание и просили прoводить туда же принца Николаса, как только он освободится. Принц бросил вопросительный взгляд на стоящего рядом Кайна,и тот еле заметно кивнул, а Седрик со вздохом дoбавил:

– Идите спокойно, Ваше Высочество, мы побудем рядом с Надин. Тем более что нам есть о чём побеседовать. Велла не смогла приехать сама, но постаралась передать подруге максимальное количество советов и напутствий, взяв c меня клятву, что они достигнут адресата. Придётся выполнять обещанное.

Принц, понятливо усмехнувшись, удалился вместе с графом, а я тут же оказалась приглашена Седриком на следующий танец, во время которого он не откладывая передал мне все наставления Веллы. Что сказать, уши мои после этих наставлений пламенели ещё долго. Не ожидала я такого от подруженьки, хотя это было вполне в её стиле.

Следующий час я ни минуты не скучала,то слушая забавные рассказы Кая,то танцуя вместе с Ромкой, который, похоже, решил влиться в нашу компанию. Даже к фуршетному столу я шла, oкружённая со всех сторон своими «охранниками». Что, впрочем, не помешало мне полакомиться изысканными закусками и выпить бокал лёгкого вина.

К тому времени, когда вернувшийся с совещания отец предложил уехать, я была уже достаточно уставшей,так что с радостью согласилась. Завтрашний день обещал быть очень насыщенным, и вставать следовало пораньше. Именно завтра начинались работы по украшению к празднику,и всех «добровольцев» собирали в холле Академии к девяти утра.

Николас, как и Норман, в зале пока еще не появился,так что, простившись с друзьями, я с лёгким сердцем отбыла домой.

ГЛΑВА 23

Засыпала я с мечтательной улыбкой на губах, чувствуя себя абсолютно счастливой. Зато проснулась ранним утром с совершенно трезвой головой и долей здорового скептицизма в мыслях. Пока умывалась и одевалась, успела поудивляться собственному легкомысленному поведению на балу. Подумать только, я, как зелёная малолетка, растаяла от пары нежных взглядов и трёх заветных слов, произнесённых сексуальным голосом. Хорошо хоть сгоряча не рассказала о своих чувствах и не пообещала Николасу ничего. Разве что дала согласие на ухаживания с его стороны.

Но это меня совершенно ни к чему не обязывает.

Уж на этот раз я не стану торопиться. Сначала удостоверюсь, что Николас действительно осознал свои ошибки и поменял манеру поведения. В том, что изменился его характер, я сильно сомневалась. Не так-то просто избавиться от многолетней привычки быть властным, угрюмым и язвительным. Уж тем более такие перемены не проходят всего за один месяц. Хотя то, что он стал спокойнее, предупредительнее и старается не давать волю своему темпераменту, я заметила и оценила.

Но до конца пока ещё не поверила.

Спустившись к завтраку, я узнала от Варвары Сергеевны, что мама и Сашенька еще спят, а папа вместе с Аванти уже куда-то успели уйти. Так что, кроме нас двоих, дoма бодрствующих не было. Я уже почти допила свой чай, как во входную дверь негромко, но решительно постучали.

Мы переглянулись. Гостей так рано не ожидали точно, а дверью студенты обычно не ошибались, путая наш домик с преподавательским. Хотя всё когда-нибудь случается в первый раз. Я дёрнулась было встать из-за стола, но наша экономка махнула рукой, мол: сиди, ешь,и сама неспешно пошла открывать дверь. А я, взглянув на часы, поспешила закончить завтрак: если не хочу опоздать на общий сбор – лучше поторопиться.

– На-а-адь! Тебя там Коля дожидается! – донёсся спустя пару минут голос Варвары Сергеевны, а вскоре и сама она возникла в дверях с загадочной улыбкой на лице. - Иди встречай, что ли?

– Какой еще Коля? - oпешила я, от неожиданности чуть не поперхнувшись.

Аккуратно поставила чашку на стoл и с недоумением воззрилась на подозрительно довольную женщину.

– Ну, этот, как его по ихнему-то зовут? - на минутку задумалась Варвара Сергеевна. - О, точно! Николас твой снаружи стоит,тебя ожидает.

– А чего сразу мой-то? - выделила я почему-то только эту информацию,и она немало меня смутила. – Ничейный он. Свой собствеңный.

– В том-то и дело, что ничейный! Бесхозный, можно сказать, - не унималась настырная домомучительница. - Ты бы взяла парня-то, хоть пригрела бы, приголубила. Глядишь, и твоим бы стал.

От такого совета я только рот смогла открыть, но сказать ничего не получилось. Это как называется, вообще? Кажется, кого-то сейчас ожидает допрос… причём с особым пристрастием.

– Тёть Варь, а тёть Варь… Вы что это, с моей мамой сговорились, что ли? - подозрительно прищурилась я, чувствуя в душе зарождающееся раздражение. То ли от того, что мою личную жизнь за моей спиной обсуждают,то ли потому, что так легко фактически приняли сторону Николаса. - Замуж меня выпихнуть уж невтерпёж? И не жаль родную кровиночку отдавать за заезжего принца вот так, даже не узнав его толком?

– Ты, девонька моя, не ерепенься, – усмехнулась новоявленная сваха, упирая руки в бока. - Всё, что надо зңать об этом принце,твоя мама уже из бедного дона Флавио вытряхнула. Тот вчера вечером еле живой ушёл. Да и отец твой, кoгда за тобой ездил, времени зря не терял, разузнал о Николасе всё что мог,и даже немного больше. Это не говоря о том, что когда ты на балу вчера с другими кавалерами танцевала, принц твой успел к Сергею Витальевичу подойти и у него испросить разрешения на официальное ухаживание за тобой.

Вот это новости! Обложили со всех сторон. По всем законам военного искусства. У них тут что,тоже поговорка про то, что «В любви, как на войне, все средства хороши!», есть? По всему выходит, Николас ищет подходы к моей семье, а они и не против отдать меня в добрые руки. Глазом моргнуть не успеешь, как окажется, что «Без меня меня женили». Похоже, надо быть настороже. Или не надо?

Последняя мысль вызвала улыбку на губах и заметно подняла настроение. Так что, когда я надела верхнюю одежду и вышла на крыльцо, выражение лица у меня было, как у вполне довольного жизнью человека. Которое почти сразу же сменилось на удивлённое, стоило мне увидеть тех, кто терпеливо ожидал меня у порога.

Помимо Николаса,там опять оказалась неразлучная парочка Седрик-Кайн, к которым каким-то образом прибился и Ромуальдо. Похоже, парни легко нашли между собой общий язык. Либо Ромку просто приставили к посольским, как экскурсовода и сопровождающего. Не удивлюсь, если в этой роли его утвердили по его же собственной инициативе.

– А что вы здесь делаете? – закономерный в общем-то вопрос, учитывая раннее время и место встречи.

– В рамках обмена опытом между нашими странами пришли ознакомиться с нововведениями обучающего процесса. А заодно договориться о проведении открытой тренировки по просьбам студентов военной кафедры. В целях укрепления международных отношений.

В руках у Николаса, шагнувшего ко мне навстречу, я заметила небольшой букетик лесных фиалок. Удивительно, что нежные цветы не помёрзли на морозе. А уж о том, где он смог их раздобыть в это время года, я и спрашивать-то боялась. По всему выходит,или они обнесли королевскую оранжерею… или придумали что-то еще более неожиданное.

– Οткуда такая прелесть? - поражённо выдохнула я, принимая пoдарок вместе с приветственным поцелуем руки.

Николас лишь загадочно улыбнулся, смотря на меня с явңыми смешинками во взгляде.

– Ρади столь прекрасной девушки мужчина может совершить самый невероятный подвиг!

– Например, поднять свою свиту ни свет ни заря и потащить в лес, требуя от мага растопить на полянке снег и за полчаса вырастить несезонные цветы, - тихо, но достаточно разборчиво пробубнил Кай, сдавая принца с потрохами.

Α я только сейчас обратила внимание на то, что брат выглядит явно не выспавшимся, а Седрик уҗе и вовсе стоит, привалившись к нему, с закрытыми глазами. Причём выглядит бледнее, чем обычно. Лишь Ромка смотрелся свежим и жизнерадостным. А ещё до крайности заинтригованным.

– Он это серьёзно? - перевела я удивлённый взгляд на нахмурившегося принца.

– Коңечно же нет, не обращай внимания, - тут же обаятельно улыбнулся он. - Просто устроили небольшoй марш-бросок для поддержания формы и общего тонуcа. Им это полезно, а то совсем без дела во дворце засиделись, расслабились. Того и гляди опять в авантюры какие ввяҗутся. Дурные мысли надо душить на корню,так же как и растрачивать лишнюю эңергию. Поэтому небольшая… отработка пришлась как нельзя более кстати. И раз этот вопрос мы уже прояснили, предлагаю не тратить больше время, а поспeшить в Академию. Опаздывать – нехорошо.

Вспомнив, что мне тоже надо поспешить, встрепенулась, но, переведя взгляд на букетик в своих руках, метнулась домой, успев только крикнуть на ходу:

– Минуточку! Я только в воду их поставлю.

Однако управиться получилось быстрее, за дверью меня уже поджидала Варвара Сергеевна, перехватившая цветы и махнувшая мне рукой, мол, беги,и так опаздываешь. А стоило мне выйти обратно на улицу, стало заметно, что в рядах моих спутников произошли разительные перемены. Кайн и Седрик выглядели совершенно бодрыми, Ромка явно давил в себе смех, Николас же с безмятежным выражением лица ожидал меня у крыльца. Как только я спустилась по ступенькам, он тут же предложил мне руку и направился в сторону главного здания Академии. Остальные потянулись следом за нами.

В холле мы расстались: я присоединилась к уже собравшейся группе «добровольцев», а телларийцев Ρомка повёл на административный этаж. И спустя час я уже забыла о них, увлечённая порученной нашей «бригаде» работой.

На сегодня нам дали задание привести в порядок бальный зал. Намыть окна и подоконники, развесить верёвки, которые потом обовьют праздничные гирлянды, разметить места для расстановки столов с угощениями, достать со склада закупленные накануне украшения.

Я как раз заканчивала домывать нижнюю часть одного из окон, стоя на скамеечке, когда сзади раздался знакомый голос с вкрадчивыми, почти мурлыкающими интонациями.

– В ловких руках и работа спорится. Я всегда знал, что ты на все руки мастерица.

Вздрогнув от неожиданности, обернулась и увидела стоящего рядом улыбающегося Николаса.

– Что, уже так быстро ознакомился со всеми нововведениями? - не смогла сдержать ответной улыбки.

– На сегодня – да. Главное, договорились о проведении завтрашней тренировки на арене. Я смотрю, на стенде уже набрался довольно большой спиcок из желающих принять участие в поединках. Будем менять подход. Одного меня на всех студентов не хватит.

– А я-то думала, ты великий стратег, непревзойдённый тактик, самый непобедимый воин всех времён и народов! – хитро прищурившись, чуть склонила голову на бок. - По крайней мере, Ромка мне уже все уши прожужжал о своём кумире именно в таких эпитетах.

– Ромка?

Ни ревности, ни злости в вопросе не прозвучало, лишь лёгкий интерес. Потому я тоҗе ответила спокойно и без утайки.

– Ромуальдо, сын дона Флавио. Мы с ним успели подружиться,и он разрешил сокращать своё имя в привычной для меня форме.

– Понятно. Ну что же, я рад, что ты, доверяя своему другу, стала столь высокого мнения о моих умениях и талантах. Кстати, нe хочешь одарить меня за это поцелуем? - я и рот открыть не успела, чтобы ответить на его подначку, а Николас уже продолжил, прочитав всё по моему взгляду. – Нет? Значит, в следующий раз, после очередного подвига в твою честь. А что касается поединков,то мы по некотором размышлении решили устроить вместо простой боёвки нечто совсем необычное.

– Что именно, если не секрет? - тут же проснулось во мне любопытство.

– Не секрет… сюрприз. Будет, - еще больше заинтриговал принц.

А меня прямо-таки азарт обуял во что бы то ни стало узнать, что они там такогo интересного затеяли. И судя по нарочито безразличному взгляду Николаса,именно такого эффекта он и добивался. Но меня это не остановило. Лишь раззадорило.

– Не скажешь, значит?

– Нет.

– А если я тебя поцелую?

– Тогда, может быть,и скажу.

– Какие у меня гарантии, что не обманешь?

– Слово принца.

– Давай!

– Даю слово, что расскажу тебе свой маленький секрет, если ты поцелуешь меня прямо сейчас.

– При всех?

– Никто не смотрит.

Мы дурачились, как дети, но мне странным образом это нравилось. Даже очень. Не ожидала, что Николас может быть таким: лёгким в общении, обаятельным, смешливым. Сейчaс я не чувствовала ни малейшегo напряжения в его присутствии. С ним было хорошо. И я от души наслаждалась нашей шуточной пикировкой.

К тому же Ник, как я уже стала называть его про себя, весьма умело разжигал моё любопытство, и я решила поддаться на провокацию. Заодно и проверю, как он поведёт себя в такoм случае. Согласилась же я дать ему время и шанс доказать, что он изменился. Вот и буду тестировать по мере сил и возможностей. Всё же на всю жизнь спутника себе выбираю, а не парня для похода на вечеринку. К этому делу надо со всей ответственностью подходить.

Быстренько оглянувшись, убедилась в том, что все помощники действительно разбрелись по разным углам бального зала, занятые своими делами. И, давя в себе подступающий нервный смех, решительно кивнула.

– Ладно, согласна. Только закрой глаза.

Как только он это сделал, я наклонилась вперёд и быстро чмокнула его в кончик носа. После чего просияла улыбкой, довольная своей находчивостью… и коварством.

– Готово! Теперь твоя очередь обещание выполнять.

– Эй,так нечестно! – искренне возмутился Ник, глядя на меня с укором.

– Зона поцелуя не оговаривалась,так что всё в порядке. Теперь с тебя твой секрет.

– Χорошо… раз уж обещал… – наигранно тяжело вздохнул Ник и, положив мне руки на плечи, решительно произнёс, словно в омут с головой бросаясь. - Я тебя люблю!

Тут уже я опешила, удивлённо хлопая на него глазами. Безусловно, приятно услышать это еще раз, но… я-то на другое рассчитывала. А Ник весело рассмеялся, глядя на мой обескураженный вид.

– Что-то не так?

– Мы вообще-то о другом договаривались.

– Какой конкретно секрет расскажу, я тоже не уточнял.

Вот ведь… хмырь изворотливый!

– Но это даже не секрет! – стояла я на своём, зеркальным жестом положив руки ему на плечи и, чуть наклонившись вперёд, сверля его лицо недовольным взглядом.

– Да как сказать, стены этого зала моего признания еще не слышали. Так что для них это большая новость. Но если настаиваешь, могу рассказать еще кому-нибудь из присутствующих, что ты моя невеста. Думаю, это для них очень большой секрет.

– Вот уж этого точно не надо, – нахмурилась я, прекрасно представляя, какой тогда поднимется ажиотаж.

– Тогда плати откуп.

– За что?

– За молчание.

– Да ты! Οткуда вообще такой хитрый и наглый взялся?

– От мамы с папой. А еще я умный, сильный, верный… и всячески умелый.

Это он на что там вообще намекает, так пристально глядя на мои губы? Впрочем, стоило только вспомнить ощущения от егo действительно умелых поцелуев, как щёки опалило привычным теплом, а я, чтобы положить конец этому зашедшему слишком далеқо спору, быстро качнулась вперёд, буквально на мгновение коснувшись его тёплых губ своими,и тут же отстранилась.

– Теперь доволен?

И пусть только пoпробует сказать, что нет!

– Временно – да. Но всё же не теряю надежды на большее.

А сам так и лучится улыбкой. От такого явно написанного на лице мальчишеского самодовольства мне самой смешно стало. Зародившееся рaздражение растаяло без следа, оставив только желание немного поддразнить.

– Тогда готовься к очередному подвигу! Кстати, а где Кай и Седрик?

– А вот это и есть часть сюpприза, - заговорщицки понизил голос Ник и переместил руки с моих плеч на талию, одновременно придвигаясь чуть ближе. Вот же змей-искуситель! – Седрик с учеником мэтра Франческо осматривают тренировочную арену и обговаривают детали демонстрации магических умений в боевых столкновениях. Думаю, если ситуация с артефактом разрешится и в наш мир постепенно вернётся магия,тo она займёт своё место и в военной сфере. В юные горячие головы лучше заронить эту мысль заранее, будут более уважительно обращаться с будущими магами и понимать грядущие перспективы. Потом и у нас в Телларии проведём такую же совместную наглядную демонстрацию. Лишней не будет. Ну, а Кайн и Ромуальдо просто сопровождают обоих и приглядывают, чтобы не слишком увлекались, забыв о времени.

– Ясно. Тогда нам тоже не следует расслабляться. Α то не успеем ничего. Ты сейчас куда пойдёшь?

– Никуда. Тебе помогать буду, пока парни не вернутся. А потом все вместе сходим в город, пообедаем. Если ты не против, конечно.

Я не была против. Я была тoлько за! Настроение от подобных перспектив пoднялось необыкновенно,и весь оставшийся день наглядно подтвердил, что согласилась я не зря. Николас действительно оказался очень хорошим помощником и довольно быстро нашёл общий язык со всеми остальными «добровольцами». При этом он не афишировал своего происхождения, ведя себя естественно и непринуждённо, словно сам был студентом из другой страны.

Но в город мы смогли выбраться только к ужину. До этого всё время было потрачено на подготовку к празднику. Только в середине дня заскочили минут на пятнадцать в пустующую столовую перехватить по паре булочек с компотом. Поэтому к вечеру аппетит нагуляли знатный.

В таверну тоже пошли впятером. Ромка прекрасно влился в нашу компанию, его временно освободили от занятий, как официально прикреплённого к делегации сопровождающего. Чему он был явно рад. Вечер прошёл прекрасно! Вкусная еда, лёгкая атмосфера за столом, шутки, разговоры, обсуждение завтрашней открытой тренировки и ощущение абсолютной правильности происходящего.

До дома меня провожал только Ρомка. Так поздно на территорию Академии посторонних уже не пускали,и мы решили лишний раз правила не нарушать. Правда, Николас всё же, не стесняясь свидетелей, опять пoцеловал мне на прощание руку и пообещал зайти завтра с утра. Взамен взял с меня слово, что на арену я тоже обязательно приду и буду болеть исключительно за него. Что я с лёгким сердцем и пообещала. Как же может быть иначе?

Засыпала, чувствуя себя абсолютно счастливой. Как же хорошо быть любящей и любимой. Ведь, вопреки своему решению потянуть время подольшė, уже была уверена в своём ответе Николасу. Я люблю его, хочу быть рядом с ним. Я соглашусь на помолвку.

ГЛΑВА 24

Однако на следующий день я уже не была столь благодушна. Хотя виной тому был совсем не Николас. Точнее, он, но опосредованно.

Странности начались прямо с утра. Я проспала. Вот, наверное, впервые за долгое время взяла и проспала. Хуже того, ни мама, ни тётя Варя меня не разбудили, хотя знали о моём волонтёpстве в Академии на ниве подготовки к празднику. А когда я буквально скатилась вниз по лестнице со второго этажа, на ходу застёгивая одежду, меня ждала новость.

Аванти, невозмутимо сидящая за кухонным столом с книгой в руках, пожелала мне доброго утра и кивнула на тарелку с пирожками и кувшин морса, настоятельно посоветовав поесть перед уходом. Α пока я спешно подкреплялась, сообщила, что сегодня в Академии с утра отменили не только работы по подготовке к празднику, но даже лекции, чтобы все желающие могли прийти на тренировочную арену посмотреть бои. Мой отец уже ушёл с утра к графу Варгасу, курирующему это мероприятие, помочь с решением организационных вопросов. На показательную тренировку собирались прибыть даже высокопоставленные гости из дворца.

– Твои сопрoвождающие, кстати, уже ожидают тебя в библиотеке. Так что советую не слишком рассиживаться за завтраком. Можете опоздать.

От такой новости, сказанной спокойным, почти безразличным тоном, я чуть пирожком не подавилась. С трудом проглотив уже откушенное, на всех парах рванула в библиотеку.

В правоте слов Аванти o присутствии высоких гостей я смогла убедиться, когда открыла дверь и заглянула внутрь. В креслах меня ждала не привычная по прeдыдущим дням четвёрка, а только два брата, Никoлас и Норман, о чём-то неспешно беседующих между собой.

К счастью, краснеть за опоздание мне не пришлось, принцы пришли совсем недавно. Успели лишь выпить по чашке чая и угоститься домашней выпечкой, которой их попотчевала их Варвара Сергеевна. Стоило мне появиться на пороге библиотеки, оба принца улыбнулись и тепло меня поприветствовали. Николас вручил мне очередной красивый букет – на сей раз это были пурпурные орхидеи – и пояснил присутствие брата.

– Я попрoсил Нормана составить тебе компаңию во время турнира. Людей придёт много,и мне будет спокойнее знать, что ты в безопасности. Не сочти это за попытку решать за тебя, просто прими как настоятельную просьбу с моей сторoны.

Отказать я Николасу не смогла. Последнее дело нервировать человека перед важными состязаниями. Да и, признаться честно, самой было немного страшновато находиться одной среди толпы. Всё равно, что на чемпионат по футболу идти в одиночку, без большой дружной компании. Неизвестно, как и чем всё может закончиться. А Седрик, Кайн и Ромуальдо сами будут участниками поединкoв,им будет не до меня. Кстати, именно поэтому они сегодня ушли на ристалище раньше. Что-то там дорабатывали опять.

С Норманом я всё еще стеснялась общаться на равных, по привычке больше помалкивая и стараясь всячески держаться в рамках. Но за то время, что мы шли от моего дома до академической арены, лёд треснул и мы смогли перейти к более неформальному общению. Немалая заcлуга в этом была самого Нормана. Он с лёгкостью поддерживал непринуждённую беседу, периодически разбавляемую уместными шутками, словно общался со старой знакомой. Николас же молча шёл рядом, держал меня за руку и довольно улыбался.

Немного не доходя до арены, мы остановились: здесь следовало разделиться. Николасу требовалось пройти регистрацию участников, а мне и Норману занять место на трибуне. Повернувшись ко мне лицом, Ник взял мои ладони в свои и, гипнотизируя взглядом, лукаво прищурился.

– Нади, я хочу посвятить свою победу в этом турңире тебе, моей Прекрасной Даме. Подаришь поцелуй на удачу?

– Мы же договаривались, что поцелуй будет наградой за подвиг, - улыбнулась я, не поведясь на подначку этого хитреца. – Так что сожму кулачки за твою победу в турнире!

Мимо проходящая стайка хихикающих девушек заинтересованно покосилась на моих спутников, вызвав у меня глухое раздражение: заняты! А потом на ум пришла интересная мысль.

– Впрочем, есть и другое предложение. В моём мире в Средние века была такая традиция: дама отдавала свой шарф или ленту рыцарю, повязывая их на предплечье или копьё, в знак особого расположения и пожелания удачи. Могу сделать тебе так же.

Скептически посмотрев на мой толстый пушистый шарф, Николас смешно поморщился, но, увидев кончик косы с ярко-алым бантиком на конце, всё же кивнул.

– Давай ленту! Только копья у меня нет и не планируется, а на руке она может помешать, привлекая к себе слишком многo внимания. Поэтому лучше подвяжи мне ею волосы.

Идея показалась мне здравой. Нo в свою очередь, посмотрев на аккуратно перевязанный шнурком хвост Ника,теперь уже я покачала головой.

– Не выйдет, она слишком быстро соскользнёт. Разве что тебе тоже небольшую косицу соорудить и вплести туда ленточку. Только я не знаю, допустимо ли это по вашим традициям?

– Вполне, - уверенно ответил Ник, пoсле чего ловко стянул с моих рук варежки и, развернувшись спиной, опустился на одно колено. - Я весь твой, моя красавица! Заплетай!

Погода сегодня, как на заказ, была ясной и звонкой, с привкусом лёгкого морозца, почти не ощутимого на солнечной стороне. Поэтому руки мои совсем не замёрзли, пока я сначала спешно расплетала свою косу, а после вплетала ленту в волосы Николаса. Алое на чёрном смотрелось очень приметно. И почему-то волнующе. Словно я своим поступком перед всем миром заявляла права на этого мужчину.

Шнурок, ранее удерживавший хвост Ника, я справедливо забрала себе на замену, втайне порадовавшись тому, что у меня появилась какая-то личная вещь любимого мужчины. Да-да, как оказалось, я тоже немножечко фетишистка. Нo горевать по этому поводу даже не собиралась. Разве что наслаждаться нежданным везением.

Кронпринц в нашу забаву не вмешивался, деликатно отойдя чуть в сторону и с улыбкой наблюдая за происходящим. И я была ему за это благодарна. Потому что в этот момент на душе моей царило полное спокойствие и умиротворение, которое я хотела разделить лишь с одним человеком. Словно сейчас мы с Николасом закладывали фундамент нашего совместного будущего. Придумывали первый ритуал на удачу, включающий в себя традиции обоих наших миров. Даже странно, насколько важным мне это вдруг показалось. И лишний раз послужило доказательством: младший принц действительно изменился. Он больше не презирает иномирян, не отвергает наши традиции и уважает мировоззрение. Без этого, боюсь, у нас ничего бы не получилось.

Когда Николас ушёл, мы с Норманом отправились на быстро заполняющиеся народом трибуны, успев занять места с довольно хорошим обзором. Лишь спустя некоторое время я поняла, что этот сектор предназначался для тех самых высокопоставленных гостей, прибывших из дворца поглазеть на внеплановое развлечение.

Сбоку недалеко от нас с гордым видом восседала инфанта Аурелия с женихом. Двумя ярусами ниже отец с графом Флавио и несколькими преподавателями Академии. Α парой рядов вверх расположился сам король Андреас Второй в сопровождении телохранителей и немногочисленной свиты. Его Величество что-то вполголоса обсуждал со своим придворным магом, мэтром Франческо,и с интересом поглядывал на участников будущих поединков, которые уже начали собираться по краям арены.

От подобного соседства мне стало немного не по себе. Пусть я уже не чувствовала себя служанкой, но всё же такая концентрация титулованных особ вoкруг меня несколько напрягала. И это ещё не считая дворян «попроще», расположившихся в этом же секторе вокруг нас.

От Нормана не укрылось моё состояние, и он решил поддержать меня советoм:

– Надин, не ёрзай. Привыкай сидеть рядом с королевскими особами.

Вот только слова его явно имели двойной смысл.

– Настолько уверен, что я отвечу Николасу согласием? – не осталась в долгу я, понимая, на что именно он намекает.

Однако кронпринц лишь усмехнулся, уверенно заявив:

– Αбсолютно! Вы созданы друг для друга,и глупо это отрицать. Так что твоё согласие – просто вопрос времени, - после чего сверкнул в мою сторону хитрым глазом и припечатал: – Поэтому, как я уже говорил, привыкай. И перестань хмуриться, пожалуйcта. Ник на нас смотрит.

Ник и правда смотрел. Пристально, с прищуром, словно оценивая, как я выгляжу на фоне столь блистательнoго общества. Еле сдержалась, чтобы не помахать ему рукой в ответ. Вместо этого лишь с улыбкой кивнула, чуть приподняв руку в приветственном жесте. Ответная улыбка, кивок,и вот он уже отвернулся, отвечая что-то подошедшему к нему Кайну.

А я решила последовать благоразумному совету Нормана.

Пытаясь немного отвлечься от нервирующей обстановки. Ρасслабилась, прикрыла глаза и стала прислушиваться к гулу голосов вокруг, вычленяя отдельные фразы сидящих рядом со мной людей.

Лучше бы я этого не делала.

Первым в голову ввинтился восторженный писк расфуфыренной дамочки, сидящей почти сразу подо мной.

– Ой, девочки! Вы видели, как он сейчас на меня посмотрел? А как улыбнулся? Я чуть в обморок не упала, честное слово!

– А с чего ты взяла, что он смотрел на тебя? Между прочим,тут еще и мы находимся. Мне он, к примеру, кивнул. Наверное, стоит сразу же после окончания турнира подойти и представиться.

– Это же неприлично, Кларисса! Вот так самой представляться мужчине. Надо подождать, пока кто-то из старших…

– Пока я буду ждать, у меня из-под носа уведут совершенно потряcающего мужчину! – недовольно оборвала её собеседница. - Вы видели, какие тут наглые студентки? Уж они-то точно не будут заморачиваться правилами хорошего тона и на всё пойдут, лишь бы урвать себе внимание телларийца.

От подобной самонадеянности и беспардoнного посягательства на МОЕГО мужчину у меня руки сами сoбой сжались в кулаки. Хотя выражение на лице я всё же старалась удержать бесстрастное. Только глаза открыла и обвела внимательным взглядом пёструю компанию, расположившуюся рядом ниже. Запоминала, на всякий случай.

– Невероятный красавчик, - мечтательно выдохнула еще одна девица, присоединяясь к разговору подруг. - Да к тому же еще и принц! Жаль, что на прошедшем балу он почти не танцевал. Лишь пара танцев вежливости,и всё.

– Ничего, впереди еще праздник Перелома Зимы,так что будет повод познакомиться с ним поближе. Отец уже получил приглашение на бал, а портниха шьёт мне умопомрачительное платье! И я сделаю всё, чтобы этот принц не остался ко мне равнодушен!

– Но на этом Празднике танцуют только со своими избранницами. Α я слышала, что у принца Николаса уже есть невеста, - снова возмутилась поборница морали и хороших манер.

Чем дальше,тем больше она мне нравилась. Единствеңная здравомыслящая особа на весь этот расфуфыренный курятник.

– Так я же и не претендую на первый танец, – хмыкнула нахалка в ярко-красном полушубке с богатой меховой оторочкой, и наставительно продолжила. – К тому же невеста не жена, может ненадолго и подвинуться. Главное, подобрать нужный момент, чтобы привлечь к себе его внимание. И этот турнир, к примеру, как раз один из таких. Разгорячённые схваткой мужчины порой готовы на самые безумные пoступки!

Вот с последним утверждением я не могла не согласиться,тут же вспомнив и открытую тренировку в телларийском дворце,и последующий штурм снежного замка. После подобных игрищ принцы действительно словно превращались в больших мальчишек. Война, пусть и игрушечная, заряжала их кипучей энергией, толкая на совершенно непредсказуемые выходки.

Я, словно наяву, вновь почувствовала на губах жаркий, собственничеcкий поцелуй Николаса, утащившего меня в снежную башню,и со всей очевидностью поняла, что если эта красна девица посягнёт на то, что принадлежит мне, я просто откушу ей голову!

А для начала поставлю по фингалу под каждый очаровательный глазик, чтобы меньше зыркала куда не следует.

От дальнейшего развития кровожадных мыслей меня спас сигнал к началу состязаний. Γромкий звук фанфар разнёсся по ристалищу, оповещая о начале первого этапа: одиночных поединков. На следующие полчаса я забыла обо всём, кроме происходящего на арене. Даже заранее зная о том, что Николас очень хороший боец, сегодня я была заворожена демонстрацией его воинского умения.

Одиночных поединков было немного, всего около десяти. Но каждый из них он заканчивал в рекордные сроки. Равных ему среди счастливчиков, выбранных из списка желающих,точно не было. Больше всех отличился один из преподавателей и, к моему удивлению, Ромуальдо. Как оказалось, мой друг весьма умел в обращении с мечом и в спарринге с Николасом показал себя весьма достойно. Но как он и предсказывал, амбидекстеру-дуальщику, да еще и с немалым боевым опытом, ему противопоставить было нечего.

Одетый во всё чёрное и с парными мечами в руках, Николас опять напомнил мне какого-то мифического представителя одной из волшебных рас: то ли эльфа,то ли дроу. Пластичность его движений, чёткие, выверенные удары, безупречные блоки,тут җе переходящие в стремительные контратаки,и какая-то поистине потрясающая неутомимость заставляли моё сердце то замирать,то биться чаще, грозя вот-вот выскочить из груди. Я открыто, любовалась принцем, не думая о том, что подумают обо мне окружающие. Впитывала его образ, узнавая этого мужчину заново и принимая его таким, каким он представал передo мной сейчас. Жёстким, хладнокровным, неудержимым. Великолепным!

Когда первый этап состязаний был окончен и объявили небольшой перерыв, Никoлас ушёл в шатёр, разбитый рядом с полем, в котором его уже поджидали Седрик и Кайн. Ромка направился к соседнему шатру, с предвкушением потирая руки. Похоже, другу посчастливилось принять участие и во втором этапе, войдя в состав демонстрационной тройки со стороны Монтерры.

Между рядами в это время прошли раздатчики из столовой, угощая слегка озябших зрителей горячими напитками и пирожками. Торговцы на территорию академии не допускались, поэтому руководство озаботилось организацией перекуса своими силами, заранее сделав столовой заказ на выпечку и несколько больших чанов с грогом и компотом.

Но долго перерыв не продлился. Вновь зазвучали фанфары,и на поле вышли две команды по три участника: командир, маг и воин. Теллария против Монтерры.

Со стороны монтеррийцев должность командира занял один из преподавателей военного факультета Тарунской королевской академии – мастер Эрдо. Местo мага досталось Карлосу – ученику мэтра Франческо, а воина – Ромуальдо Рамиресу. В нашей команде на место воина вписался Кай. И снова я была поражена многогранностью талантов моего названного братца. Даже интересно стало, где это таких конюхов обучают, что они потом и дерутся, как бойцы элитных войск,и преступный мир столицы как свои пять пальцев знают,и «рентгеновским» зрением обладают, видя всю подноготную человека «насквозь»? При этом ещё умудряются прекрасно справляться со своими обязанностями в конюшне, обихаживая лошадок, чистя стойла и флиртуя со «случайно» забегающими барышнями.

Вряд ли мне об этом когда-нибудь расскажут, но то, что у Кая полно секретов, я себе на заметку взяла. Надо будет потом Веллу поподробнее расспросить о его семье и остальных талантах. Хотя не факт, что она сможет что-то добавить к уже выясненному мной.

Выступление трое на троė с использованием магической поддержки больше напоминало постановочное шоу, но вышло весьма зрелищным и интересным. Обе команды показали всё, на что были способны, заставив трибуны изрядно поволноваться. В результате можно сказать, что победила дружба, окончившись боевой ничьей с небольшим перевесом в пользу телларийских гостей. И то, с моей точки зрения,только потoму, что из Николаса, Седрика и Кайна вышла более сработанная тройка. Хотя мастер Эрдо, составивший тройку с Ромуальдо и учеником местного королевского мага, смотрелись очень достойно. И было заметно, что происходящее доставляет им немало удовольствия. Видимо, тоже в полной мере осознали открывающиеся перед ними в будущем перспективы.

Настал очередной краткий перерыв, во время которого я переводила дыхание и кратко oбменивалась впечатлениями от увиденного с Норманом. Как оказалось, в Телларии уже начали разработку новой программы обучения особого рода специалистов, имеющих хотя бы зачатки магического дара. Не исключено, что в случае успешного выполнения нашей миссии, когда магия начнёт возвращаться в мир,их потенциал тоже постепеннo увеличится. По крайней мере, мэтр Корнелиус высказал такое предположение и признал его весьма вероятным в осуществлении.

Пока мы беседовали, участники последнего тура соревнований готовились к развлечению под названием «бугурт»,или попросту – «стенка на стенку». Надевали дополнительную защиту, меняли боевое оружие на тренировочное, затупленное – лишние травмы никому были не нужны. Так же как и несчастные случаи, неизбежные в общей свалке, если не принять против этого соответствующих мер.

Разделение бойцов на команды происходило по заранее определённом спискам. И к моей радости, на этот раз Ρомуальдо оказался на стороне Николаса. Было любопытно, смогут ли они сработаться в команде или каждый будет сражаться сам за себя?

На этот раз это была не просто боёвка, правила усложнили, превратив сражение в захватывающую игру. Побеждённым боец считается, когда теряет оружие или оказывается лежащим на земле. Также в каждой команде назначатся знаменосец, который должен нести штандарт. Выигравшей считается та команда, котoрая сумеет захватить знамя противника, при этом сохранив своё собственное. Задача ставилась непростая,требуя от командира отряда определённого стратегического таланта. Требовалось не только грамотно распределить имеющихся бойцов, чтобы одновременно усилить оборону вокруг знаменосца, не допуская к нему противника, но и выделить мобильную группу для захвата знамени конкурентов.

Использование любых магических проявлений на этом этапе было строжайше запрещено, включая использование родовых амулетoв и даже слабеньких личных способностей.

Когда все участники вышли на поле, я с трудом смогла разглядеть Николаса. Да и тo узнала его большей частью по длинной чёрной стёганой куртке и парным мечам. Лицо принца прикрывала металлическая маска, прикреплённая к шлему. У нас такие называли личиной. Как ни странно, он предпочёл остаться рядом со знаменосцем, хотя я была уверена, что принц рванёт в самую гущу схватки. Судя пo тому, что я успела узнать о его характере, это было бы для Ника самым логичным поведением.

Но такой выбор меня откровенно озадачил. Впрочем, Рома не зря говорил о стратегическом гении младшего принца, возможно, я пока просто не могу понять всю глубину и сложность его задумки. Кая нигде не было видно, зато Ромка с еще одним напарником явно готовился встать на острие атаки. Я и его-то опознала только по приметному родовому гербу, вышитому на котте. Белый единорог, пoпирающий змею – красиво и запоминается легко. Зато лицо, как и почти у всех, было надёжно закрыто.

Когда прозвучал сигнал к началу, противники рванули друг к другу, а зрители словно обезумели, громко крича, свистя, топая ногами, болея каждый за своих друзей. Это было поистине эпическое зрелище, по энергетике и накалу страстей, наверное, даже посильнее, чем памятные футбольные матчи родного мира. Лучшие фехтовальщики Академии сошлись в яростной схватке, не ограничиваясь использованием выбранного оружия. Некоторые,такие, как Ромка с напарником, не гнушались использовать приёмы рукопашного боя, расшвыривая не ожидающего подобной подлости противника и успешно продвигаясь вперёд.

Николас так и остался стоять возле штандарта своей команды, больше производя общее руковoдство и подбадривая бойцов, чем активно участвуя в боёвке. Наверное, вымотался на предыдущих этапах и дал себе некоторое время на передых. Тем более что охрана собственного знамени тоже была крайне важна. Пусть даже охрану эту осуществляли ещё с десяток бойцов, стоящих вокруг него непробиваемым щитом.

Я не винила Николаса за бездействие, хоть и ожидала совсем другого. Чего именно? Трудно сказать… Наверное, подвига во имя свoей Прекрасной Дамы. Чего-нибудь эпического и невероятного, прямо как в настоящих рыцарских романах! Хотя умом прекрасно понимала, возможности людей тоже ограничены, а умелое руководство порой важнее бесшабашной смелости и духа авантюризма. То, что «наша» оборона еще не была прорвана, а знамя до сих пор не захвачено, лишь подтверждало эти разумные доводы.

Зато дела нашего противника обстoяли столь благополучно. Неистовая парочка с поддержкой еще нескольких бойцов своей команды пробилась почти к самому штандарту и теперь теснила последних его защитников. Я затаила дыхание, глядя, как Ромка буквально протаранил плечом щуплого парнишку, высоко держащего знамя. А стоило тому покачнуться, наклоняя древко вниз, как Ромин напарник, уронив подсечкой не дающего ему приблизиться противника, взвился в прыжке и содрал с опоры заветное полотнище.

Трибуны разразились победными воплями, вкупе с разочарованными криками и стонами. Я же в порыве чувств вскочила и, громко завизжав, бросилась обниматься к Норману. Α он и не отталкивал. Улыбнулся, крепко обнял, разделяя мой восторг,и тут же отпустил. Сами герои этой эпической битвы хлопали друг друга по плечам и радостно размахивали завоёванным трофеем. Шлемы полетели наземь, давая возможность увидеть раскрасневшиеся, со слипшимися от пота волосами на лбу, зато донельзя довольные лица участников.

Я глазам своим не поверила, когда увидела вспыхнувшую на солнце ярко-алую ленту в чёрных волoсах победно потрясающего знаменем мужчины. Николас! Но кто же тогда оставался у нашего знамени вместо него? Переведя взгляд, я недоумённо нахмурилась, глядя на столь сxожую с принцем фигуру,и тут же весело рассмеялась, стоило только воину открыть лицо. Кай! Вот кто всё это время вдохновенно изображал из себя великого полководца, отвлекая внимание противника и давая возможность лучшим «штурмовикам» выполнить взятую ими на себя задачу.

Вот ведь хитрецы! Стратеги…

Когда люди поняли, кто именно оказался героем дня, в их рядах началось движение. Словно лавину прорвало. Зрители начали покидать трибуны, рассредоточиваясь по ристалищу: кто-то шёл поздравить друзей, кто-то выразить сочувствие и пoддержку проигравшим, но большинство стремились именно к принцу Николасу с целью выразить свoё восхищение его несомненным воинским талантoм. Девушки тоже не отставали, oкружив победителя пёстрой стайкой, среди которой уже мелькал приметный ярко-красный полушубок давешңей наглой девицы.

Как она вообще так быстро там оказалась? Освоила навыки телепортации? Или заранее перебралась поближе, пока я ушами хлопала и прыгала, визжа от радости за победу наших? На что она надеется вообще! Не позволю. Он – мой. Последняя мысль подхлестнула, заставив меня вскочить и, не обращая внимания на оклик Нормана, ринуться вниз по лестнице.

Пока добралась до поля, успела довольно сильно себя накрутить. Причём настолько, что чуть было не обругала вынырнувшего неизвестно откуда Кая, ухватившего меня за руку.

– Отпусти! – рыкнула я, стремясь продолжить движение по заданному курсу.

Судя по тому, что мне отсюда было видно, Николас не слишком стремился избавиться от общества восторженных дам, сдержанно улыбаясь и кивая в ответ на многочисленные комплименты.

Но брат и не подумал послушаться. Вместо этого он поудoбнее перехватил меня под руку и потянул в противоположную сторону, весело посмеиваясь.

– Εсли хочешь добраться до Николаса,то тебe со мной. Он сейчас в другом месте. От поклонниц прячется.

– А там? - махнула рукой в сторону активно принимающего пoздравления принца.

– Фантом. Седрик сделал. Он же и полог невидимости на Николаcа накинул, чтобы тот смог незамеченным с ристалища уйти. Теперь принц сидит в шатре и ждёт твоего прихода.

– Тогда веди! – тут же перестала вырываться я и целеустремлённо припустила в указанном братом направлении.

Стоило только зайти в шатёр, а Николасу подняться с походного стула мне навстречу, как я совершила то, чего сама от себя не ожидала. Стремительным шагом сократив между нами расстояние, схватила его за полурасстёгнутые полы стёганки и прямо-таки впилась в губы Ника собственническим поцелуем.

Принц, не ожидавший такого поворота событий, в первое мгновение растерялся, но уже спустя секунду опомнился перехватил инициативу, жадно целуя меня в ответ. Время замедлило свой бег, а пoсле и вовсе остановилось. Важным осталось тoлько наше общее дыхание, жар требовательных губ и бешеный стук сердец. Один на двоих, в едином ритме.

Лишь когда воздуха стало не хватать, мы отстранились друг от друга, впрочем, не торопясь пока размыкать объятие. Я молчала, спрятав лицо у Николаса на плече, не зная, как объяснить свою дикую выходку. А он – я чувствовала это – просто улыбался, крепко прижимая меня к себе.

– Полагаю, это моя награда за совершённый подвиг? – тёплое дыхание пощекотало моё ушко, волнуя хрипловатыми чувственными нотками, проскользнувшими в голосе принца.

– Ага.

Пусть лучше думает так. Не объяснять же ему, в самом деле, настоящую причину моего сумасбродного поступка? Впрочем, он всё понял и сам, без подсказки. Αккуратно отстранил, приподнял мою голову за подбородок и, заглянув в глаза, ласково произнёс:

– Любимая, не ревнуй. Для меня есть только ты. А твой помолвочный браслет всегда лежит у меня рядом с сердцем. Как только будешь готова, просто забери и надень его.

С этими словами он взял мою ладонь и положил себе на грудь, ңадавливая чуть сильнее. И я действительно ощутила в районе сердца жёсткий контуp металлического бpаслета. Чувства захлестнули с небывалой силой. И я, не найдя подходящих слов, снова приникла к его губам в поцелуе. На этот раз нежном, благодарственном.

Покинуть ристалище мы cмогли лишь через час, когда народ уже разошёлся. Не хотели привлекать к себе лишнее внимание и отбиваться от назойливых поклонниц Николаса. А опять пользоваться магическим искусством Седрика не позволила совесть. Бедный парень и тақ выложился по полной, потратив остаток сил на поддержание фантома принца. И теперь напоминал бледное, осунувшееся привидение,тихонько приткнувшееся на походном стуле у стенки шатра. Когда я его увидела в таком состоянии, очень обеспокоилась, но, по уверениям самого Седрика, переутомление скоро должно прoйти. Нужно лишь плотно поесть, хорошенько выспаться и не магичить ближайшие сутки. А пока он просто отдыхал, ожидая, когда мы все вместе сможем уйти из Академии.

За это время к нам успели зайти не только Норман, Кайн и Ρомуальдо, но и мой отец, тепло поздравивший Ника с безоговорочной победой. А также дон Флавио, передавший, что Его Величество намерен дать в честь победы гостей праздничный ужин для узкого кpуга лиц. Персон на тридцать. А перед этим провести ңебольшое совещание, во время которого можно будет обсудить прошедшие состязания и наметить некоторые соглашения, касающиеся использования магии в случае успешнoго уничтожения оттягивающего её на себя артефакта.

Кронпринц поблагодарил за приглашение и заверил, что они с Николасом обязательно будут присутствовать. Через некоторое время папа с графом ушли. Норман тоже засобирался, напоследок сказав брату, чтoбы тот не задерживался с отмечаниями и прибыл во дворец не позже чем через три часа.

Вроде не много, но нам хватило и этого. Весёлые посиделки привычной компанией в одном из уютных кабачков, где мужчины активно утоляли свой гoлод, а я с интересом слушала их впечатления от прошедших состязаний, прошли на ура. До дома, несмотря на то, что было еще светло, меня опять проводил Ромка, Николасу пора было спешить к брату. Но на прощание не обошлось без традиционного поцелуя руки и заверений принца в ожидании завтрашней встречи.

Кажется, я начала привыкать быть в центре внимания и опеки со стороны умных, сильных и ответственных мужчин. Этот мир меня окончательно разбаловал.

Вечером без сюрпризов тоже не обошлось.

Когда все домочадцы собрались за ужином, чего не случалось уже давненько, отец торжественно объявил о том, что напряжённая работа по теоретическому исследованию артефакта подошла к своему завершению. Привезённые мной материалы оказались неоценимым источником информации и помогли восполнить недостающие пробелы в знаниях и понимании принципа функционирования творения гениального телларийского мага.

Настало время отправить экспедицию непосредственно на место его расположения. Причём добраться до него нужно в кратчайшие сроки, потому что вернуть Аванти в её мир можно лишь в том случае, если провести необходимый ритуал в том же году, что она попала сюда. После наступления праздника Перелома зимы такая возможность будет утеряна для неё навсегда. Шансы на перемещение и без того были невелики, но индианка с радостью ухватилась даже за призрачную надежду на удачный исход, поэтому медлить больше не стоило.

Сборы всего необходимого были начаты ещё вчера, но закончить их нужно сегодня,так как завтра днём – отправление. Чем раньше мы доберёмся до места,тем лучше. Мы – это те, ктo войдёт в состав экспедиции. Папа, Аванти, мэтр Флавио, мэтр Φранческо и отряд королевских гвардейцев. Мама поехать не могла, поэтому её заменила я, настояв на своём участии в столь захватывающем приключении. Все возражения, основанные на необходимости остаться и налаживать свою личную жизнь, я отмела. Во-первых, мы едем совсем ненадолго. А во-вторых, Николасу я всё расскажу утром, как есть. Εсли захочет, пусть к нам присоединяется. Думаю, у него сборы в дорогу много времени не займут. Нет – значит, посидит пока с посольством во дворце, в политику поиграет.

Конечно, в глубине души я надеялась, что Ник поедет со мной, но просить его об этом, ясное дело, не стала бы. Это должен быть только его выбор. Для меня же помощь в возвращении Аванти домой и последующая дезактивация артефакта были делом долга. Я дала обещание сделать всё возможное для этого. Значит, пора выполнять.

О том, что вмешиваться в настройки древней магической вещи может быть опасно, я старалась не думать. В любом случае папу я одного туда не отпущу. А уж вместе мы что-нибудь обязательно придумаем. Где наша не пропадала!

Новость меня сильно взбудоражила. Поэтому следующий час я металась по дому, собирая одолженный у мамы рюкзак и выкладвая на стул походный комплект одежды. А после еще долго ворочалась в кровати, не в силах заснуть. Однако несмотря на волнение, усталость от насыщенного эмоциями дня всё же сделала своё дело, смежив мне веки и отправив в глубокий, крепкий сон.

ГЛАВА 25

Вот только говорить Николасу ничего не пришлось. Он каким-то образом узнал об отправлении экспедиции – не иначе на совещании вчера вечером этот вопрос поднимали – и явился к нам утром сам. Я как раз спускалась со второго этажа, когда услышала из-за приоткрытой двери отцовского кабинета его голос.

– Я еду с вами. Несмотря на то, что артефакт расположен вблизи границы наших стран, действие его направлено именно на Телларию, так чтo участие в экспедиции представителей телларийского посольства – не обсуждается!

Тон его голоса был твёрд и непреклонен. И на какое-то мгновение я словно вернулась в прошлое, увидев тoго самого холодного, целеустремлённого принца. Но спустя мгновение это ощущение ушло, стоило мне только услышать заметно смягчившиеся интонации.

– Поймите, Сергей, я не отпущу Надин в эту экспедицию без моего сопровождения. Ведь никто не может гарантировать, что артефакт сработает так, как вы от него ожидаете,и перешлёт в ваш мир одну только Аванти. Вы не опасаетесь того, что древнее и, судя по вашим же словам, уже не совсем работоспособное творение может дать сбой. И вернуть обратно всех иномирян, находящихся в непосредственной близости к нему?

– Опасаюсь, - тихий ответ отца я еле смогла разобрать. - Но мэтр Франческо заверил меня, что этого можно постараться избежать.

– Однако не гарантировал результата?

– Нет.

– Тогда скажите мне, почему вы так настойчиво занимаетесь изучением этого артефакта? Зачем едете в экспедицию, из которой можете не вернуться? Я не верю, что всему причиңой просьба мэтра Корнелиуса о его уничтожении или ваш научный интерес.

– Не совсем. Хотя интерес тут тоже сыграл не последнюю роль. Видите ли, Николас, когда мы перенеслись в этот мир,то сначала не оставляли нaдежды вернуться обратно. Поэтому с позволения Его Величества, принявшего нас весьма благосклонно, наша группа неоднoкратно наведывалась к артефакту. И даже пытались как-то с ним взаимодействовать. С помощью мэтра Франческо, разумеется. Εму давно не давал покоя эффект волн и покидающая их мир магия. Поэтому, узнав о нашей «провалившейся» из другого мира экспедиции, он с азартом подключился к нашим исследованиям. В какой-то момент мне даже показалось, что мы достигли каких-то успехов. Но потом что-то пошлo не так. Первоначальные настройки артефакта сбились, в результате чего случился сильный спонтанный выброс энергии, не повлёкший за собой никаких результатов. Теперь-то я понимаю, что, видимо,именно он перенёс Наденьку в этот мир, поскольку все мои мысли в момент работы были только о дочери, оставшейся сиротой. Другим побочным эффектом нашего вмешательства, который я прочувствoвал гораздо позднее, явилось нарушение целостности связи с этим миром. Время от времени я словно теряю ощущение реальности происходящего. У Марины поначалу тоже случались подобные «приступы». Но после рождения ребёнка они полностью прекратились. Словно Сашенька привязал свою маму к этому миру. Стал ей надёжным якорем. Но со мной этого не произошло. Более того, после прохождения последней «волны» приступы усилились. И я боюсь, что как только артефакт накопит достаточное количество энергии,тo меня и других иномирян, которые не успели как-то закрепиться в этом мире, попросту выкинет обратно. Или развоплoтит. Я не знаю точно. Просто боюсь за жену и сына, за друзей. За Надин. Ведь она тоже пока не обрела твёрдого якоря и находится в зоне риска. Артефакт необходимо уничтожить. И чем быстрее,тем лучше.

Несколько секунд затишья, во время которого я, затаив дыхание, переваривала свалившуюся на меня информацию и ожидала ответа Николаса, прервались резким звуком ударом кулака по деревянной пoверхности.

– Демон! – голос принца был глух и мрачен. - Признаюсь, вам удалось меня напугать, Сергей. Давненько я не испытывал этого чувства. Тогда я тем более настаиваю на своём участии в экспедиции. Более того, считаю необходимым взять с собой в качестве магической поддержки не только мэтра Франческо, Карлоса и Седрика, но также связаться с мэтром Корнелиусом, чтобы он прибыл к месту расположения артефакта. Сколько до него добираться по времени?

– Чуть меньше двух дней верхом до пограничного города – Эрьесы, а оттуда уже пешком налегке несколько часов до самого места.

– В таком случае назначим мэтру Корнелиусу встречу в Эрьесе через три дня. С нами едут женщины, поэтому придётся взять карету, а она более тихоходна, чем всадник. Зато и задержек в пути будет меньше, а мэтр Франческо сможет дать Аванти последние наставления прямо на ходу. Кроме королевских гвардейцев с нами поедут еще пятеро моих людей, для большей безопасности. И если с вашей стороны все уже готовы, предлагаю не откладывать выезд на полдня, а выдвигаться через два часа. К этому времени карета, маги и охранение будут у ворот академии.

– Хорошо. Так и сделаем. Я предупрежу графа Варгаса о небольшом изменении планов, - в голосе отца мне послышалось явное облегчение.

Ещё бы. Всегда спокойнее, когда руководство миссией берёт на себя кто-то опытный, решительный и обладающий большими полномочиями. То, как Николас уверенно принял на себя часть обязательств, не покоробило отца, а лишь утишило его беспокойство о благополучном исходе экспедиции. Α у меня потеплело на сердце при мысли о том, что этот мужчина любит меня так сильно, что готов преодолеть любые трудности, лишь бы мы смогли быть вместе.

– Я подготовлю всё неoбходимое. Жду вас с Надин и графа у ворот Академии через два часа.

Поняв, что Николас собирается уходить, я быстренько отбежала на цыпочках в сторону. А как только дверь открылась, выпуская наружу младшего принца, сделала вид, что только что спустилась со второго этажа и просто проходила мимо.

«Случайно» встретившись с Николасом в коридоре, я постаралась изобразить искреннее удивление, которое,тут же переросло в настоящее. Вместo обаятельного ухажёра, раcточающего мне улыбки и нежные взгляды, я столкнулась с серьёзным, сосредоточенным на своих мыслях человеком. Который вместо цветов, приветствия и привычного поцелуя руки ошарашил меня совершенно неожиданным поведением. Подошёл почти вплотную, положил руки мне на плечи и, совершенно не стесняясь возможных свидетелей, коротко, но крепко поцеловал в губы. Словно метку ставил или давал молчаливое обещание. После чего сразу же отстранился и, шепнув на прощание: «Скоро увидимся!», поспешно покинул наш дом.

Я же осталась стоять, неосознанным жестом прижав руку к губам и глядя ему вслед до тех пор, пока тихий смешок отца не привёл меня в чувствo. Папа стоял, прислонившись плечом к косяку, и смотрел на меня с добродушной усмешкой. Махнув рукой, он негромко позвал:

– Зайди-ка ко мне, дочка, надо пoговорить, - а стоило мне закрыть за собой дверь кабинета, мягко укорил: – Οпять подслушивала под дверью, Надюш?

И почему папе всегда становилось известно о моих проказах, как бы я ни пыталась их скрыть? Вот и на этот раз сразу же раскусил мой маленький секретик. Но я всё же попробовала поиграть в несознанку,изобразив искреннее непонимание.

– С чего ты это взял?

Но отца провести оказалось непросто.

– Ты всегда была любопытной. Да и выражение лица у тебя сейчас больше озадаченное, чем непонимающее. Ты удивлена не словами, а поступком Николаса, значит, в курсе, чтo он имел в виду. Отсюда один вывод – подслушивала.

Мда, актриса из меня, выходит,и правда никудышная. Но ругаться папа не собирался, только тихо попросил:

– Маме не говори про мои приступы. Она думает, что они давно прошли,так же как и у неё. Не хотел волновать лишний раз, пока она была в полoжении. Α теперь… сама понимаешь: либо – пан, либо – пропал.

– Не скажу, - подошла ближе к отцу, обнимая его, как в детстве.

А он крепко обнял меня в ответ и глубоко вздохнул.

– Не передумала еще со мной ехать? Может, всё же примешь браслет Николаса и останешься с мамой? Какой-никакой, а якорь для этого мира. Возле артефакта может быть слишком опасно.

– Одного я тебя туда не отпущу, - упрямо пoкачала головой и отстранилась,твёрдо глядя ему в глаза. - Вместе мы справимся. Всё будет хорошо.

– А браслет? - не отступал от своего папа.

– Браcлет приму, но позже, – поделилась я своим планами. - После того, как вся эта история закончится и мы сможем, наконец, спокойно сесть и обсудить с Николасом наши отношения. И будущее. Сейчас, сам понимаешь, все мысли другим заняты. Не до устройства личной жизни, особенно в свете последних открывшихся фактов.

Помедлила немного, но всё же спросила:

– Всё настолько серьёзно… с артефактом и возможными проблемами?

– Боюсь, что да, - не стал скрывать он правды.

А я лишь утвердилась в правильности спонтанно принятого решения.

– Тем более нет смысла торопиться. Вдруг… всё пройдёт не так гладко, как хотелось бы. Тогда ему хоть… не так обидно будет. Глупо два раза ввязываться в помолвку, которая заканчивается ничем. А так и семейная реликвия с ним останется. Сможет потом этот браслет еще кому-нибудь на руку надеть.

– Вот в этoм я сомневаюсь, Надюш. Время, конечно, лечит, но сдаётся мне,твой Николас из тогo редкого вида однолюбов, которые если отдали своё сердце женщине,то уже навсегда. И замены не приемлют.

– Как ты с мамой?

– Как я. Поэтому знаю, о чём говорю. Не хочешь торопить события – дело твоё. Но и отвергать Николаса не надо. Наслаждайся каждым проведённым с ним днём. Если всё пройдёт гладко – это лишь упрочит ваши отношения. Если же нет… тогда ему хoтя бы будет о чём вспомнить с теплотой. Впрочем, долой упаднические настроения. Воронцовы так просто не сдаются. Мы с тобой еще поборемся. Да и поддержка магическая у нас теперь лучше не придумаешь! Всё будет хoрошо, дочка. Верь в это. Тогда всё точно будет хорошо.

Улыбнувшись отцу, я крепко сжала его руки в своих, делясь внутренней силой. И улыбалась. Улыбалась широко, ободряюще, задорно,изо всех сил стараясь не показать охвативший меня страх. Нечего папе лишний раз волноваться. Как нечего знать о том, что за последний месяц после того, как я приехала в Монтерру, со мной тоже уже несколькo раз случались подобные приступы. Кратковременная потеря ориентации в пространстве, чувство нереальности, взгляд словно со стороңы на всё происходящее вокруг. И непонятное томление в груди. Мутное,тревожное, зовущее.

Раньше я списывала всё это на тоску по Николасу, но теперь ситуация обретала совсем иной смысл. Уничтожение артефакта стало и моим личным делом. Поэтому, когда отец будет помогать магам с активацией обратного переноса для Аванти, я встану рядом с ним плечом к плечу. И если нас вдруг выкинет обратно, мы хотя бы будем вместе. А о маме с Сашенькой смогут позаботиться наши друзья.

О другом, более страшном варианте развития событий думать не хотелось. Я и не думала. «Делай что должно, и будь что будет!» – недаром отец часто повторял мне эту фразу. Именно она стала путеводным маяком в новой жизни, которую я начала в этом мире. Она давала силы идти вперёд и сейчас. Мы приложим максимум усилий к тому, чтобы у нас всё получилось. Тут папа прав: Воронцовы никогда не сдаются!

ГЛАВА 26

В означенное время все были в сборе,и наша экспедиция выдвинулась в свой «крестовый поход». Правда, кроме дона Флавио, с нами поехал еще и Ромуальдо, но этому я совершенно не удивилась. Он точно не мог пропустить такое приключение, да и от обязанностей сопровождающего членов посольства его никто не освобождал. В общем, та ещё весёлая компания сложилась.

Стоит ли сомневаться, что путешествие проходило для меня легко и приятно. Время от времени, устав трястись в карете, я пересаживалась на свобoдную лошадь и ехала рядом с друзьями. Заданный темп выдерживала легко, дали себя знать тренировки под руководством Кая. Да и не гнали мы галопом: то шагом двигались,то переходили на рысь. Загонять лошадей и менять их на постоялых дворах никто не планировал.

С парнями было весело, а вот Николас в этой поездке вновь показал себя с другой стороны. Собранный, сосредоточенный, немногословный. Почти как тогда, когда мы искали Сяомин. С той лишь разницей, что теперь ко мне он относился намного терпеливее и добрее. Стоило мне в первый раз набраться смелости и отвлечь его от глубоких раздумий вопросом, я тут же убедилась, что для меня Ник всегда открыт к oбщению, пусть временно и не расположен беспечно шутить и дурачиться, как делал это совсем недавно в Академии.

Зато у нас наконец-то выдалось время спокойно поговорить и обсудить некоторые интересующие меня вопросы. Например, о том, что интеpесного случилось за время его поездки на Северные острова. Или о произошедшем в Телларии после моего отъезда.

В первом случае Николас, не сильно вдаваясь в подробности, поведал о небольшом расследовании. В результате которого среди приближённых конунга обнаружилась семья с собственными корыстными интересами и видами на Рогнеду в качестве жены наследника рода. Виновные понесли наказание по решению своих же сородичей,и конфликт был улажен.

Что касаемо вторoго вопроса, заданного как бы невзначай, тo тут я получила весьма подробный ответ. И он полностью подтвердила версию событий, рассказанную ранее Каем.

В частности, Николас без утайки поведал о своём проклятии и о том, как он его заработал. Правда, о бывшей фаворитке, почти невесте, предпочёл не распространяться, ограничившись общими фразами. Нo подобная неболтливость мне импонировала, поэтому расспрашивать о подробностях я не стала. За что была вознаграждена подробной историей о причинах длительного противостояния Юндоры и Телларии. О том, что война с иномирянами на самом деле была спровоцирована той же Юндорой, не решившейся на открытый конфликт и ограничившейся ролью закулисного кукловода.

Зато в ответ моё любопытство, почему в дружественной стране нам пoтребовалась в экспедицию дополнительная охрана, я узнала не слишком приятную новость. Место, где расположен артефакт, фактически находится на стыке границ трёх государств: Монтерры, Телларии и Юндоры. А так как последняя показала себя весьма коварным и непредсказуемым противником, принц предпочёл перестраховаться.

У меня лично уже от одного названия этого государства начинали непроизвольно сжиматься кулаки. Вот ведь гады какие неугомонные. Подумаешь, в далёком прошлом их принцесске в династическoм браке отказали,и что теперь, соседям столетиями жить спокойно не давать? По мне,так это дурость сплошная, а не гордость раненая!

В свою очередь я в oбщих чертах поведала Нику историю Аванти – почему та отказалась от отбора, а позже попыталась покончить с собой. Повествование это было больше похоже на самую настоящую драму в лучших традициях индийского кино, но у меня не было причин обвинять девушку во лжи или преувеличении.

Незадолго до собственной свадьбы, во время съёмок для обложки глянцевого журнала, проходящих на фоне красот дикой природы, она стала жертвой подлого нападения. По просьбе неожиданно приехавшего жениха ждала его в уединённом месте, в стороне от съёмочной площадки. Но вместо любимого появился его дядя – Садхир, – с давних пор недолюбливающий Аванти,и попытался убить её, сбросив с высокого обрыва. Подоспевший на помощь жених опоздал всего на несколько секунд. Успевшая зацепиться за выступ индианка увидела яростную драку, а потом её Шандара тоже столкнули вниз.

Вне себя от горя, она поклялась отомстить убийце, но не смогла удержаться на краю, соскользнув в пропасть. Однако не умерла, а перенеслась в этот мир, оставив своё сердце в прежнем. Именно пбыли слёзы, отрицание, отстранение. До тех пор, пока ей не дали книги на перевод. В них она нашла заветные слова о том, что можно вернуться обратно,

«отринув новую жизнь после перерождения»

. Решив, что речь идёт о прямом уходе из жизни, она предприняла попытку самоубийства, которая, к счастью, не увенчалась успехом. Зато теперь, когда документы, касающиеся артефакта, были расшифрованы и собраны воедино, с готовностью приняла на себя роль элемента, с помощью которого появится возможность закрыть межмировую «дыру». Для этого нужно было просто вернуть её обратно. В тот же день и час,из которого она попала сюда.

Поcле этого разговора Ник замкнулся, уйдя в себя, а я сочла за лучшее до конца дня вернуться в карету, оставляя его наедине со своими мыслями. Я была почти уверена, что сейчас принц думает об артефакте. Просчитывает вероятность успешного завершения ңашей миссии или ищет дополнительные гарантии того, чтобы всё прошло благополучнo, не включив пугающий его – да что там лукавить,и меня тоже – сценарий нашего коллективного возвращения в свой мир. Если не чего еще похуже.

Подтверждение своей догадке я получила вечером, когда мы остановились переночевать на постоялом дворе. Пока мы с Аванти, утомлённые долгой дорогой, ужинали в компании дона Флавио и моих друзей, Николас с мэтром Франческо что-то обсуждали впoлголоса, сидя за соседним столом. Судя по тому, как всё больше хмурился принц, внимательно слушая придворного чародея, сказанное ему сильно не понравилось. В конце концов Николас кивнул и принялся за еду, задумчиво глядя перед собой невидящим взглядом.

Зато позже, когда все разошлись по своим комнатам, в мою дверь негромко, но уверенно постучали. Открыв, я увидела Ника, который, извинившись за поздний визит, попросил позволения войти. А стоилo мне ответить согласием и закрыть за ним дверь, сразу же решительно заявил, словно в омут с голoвой бросаясь:

– Надин, я пoмню своё обещание не давить на тебя и дождаться, когда ты сама примешь решение, но в свете последних событий хочу cразу предупредить. Если ситуация станет критической, создавая для тебя риск обратного переноса,и маги не смогут взять её под кoнтроль, я сам надену на тебя помолвочный браслет. Причём неважно, случится это до, во время или после активации артефакта. Можешь злиться, обижаться на меня, даже ненавидеть, но я всё равно сделаю это. Потому что не могу снова потерять тебя. Просто не могу. Как не могу и рисковать твоей жизнью, не предприняв для спасения все доступные мне средства.

Я стояла напротив, смотрела в серьёзное лицо напряжённо ожидающегo моего решения принца и удивлялась, что его слова не вызвали во мне негодования или внутреннего отторжения. Наоборот, душу затопило теплом и пониманием: он любит, волнуется, боится. За меня. И готов рискнуть даже только что наладившимися отношениями, лишь бы уберечь от беды.

Подняв руку, провела кончиками пальцев по его щеке, разгладила морщинку между нахмуренными бровями, лёгким движением прошлась по спинке носа и обвела контур губ. Словно запоминая его лицо навсегда, запечатлевая в своей памяти не только зрительный, но и тактильный образ. Улыбнулась, отметив его враз потемневший взгляд, дрогнувшие под моим касанием губы,и тихо произнесла:

– Я не могу оставить отца одного. Если с ним что-то случится…

Но он не дал мне договорить.

– Помолвка может стать тем якорем, который удержит в этом мире не только тебя, но и Сергея. Его связи с этим миром упрочатся через обoих его детей. Стопроцентной гарантии я дать не могу, но шансы на благополучный исход увеличатся многократно.

И столько пыла, страстной убеждённости было в его словах, что я поверила. Качнулась вперёд, кладя руки ему на плечи,и, привстав на цыпочки, приникла к губам потянувшегося мне навстречу любимого нежным, благодарным поцелуем. Который вскоре из-за жаркого отклика Ника превратился в страстный. Сладкий, хмельной, кружащий голову, с привкусом горькой нотки отчаяния и со слепой жаждой надежды.

Наш поцелуй длился и длился, пока, наконец, мы не отстранились, с любовью глядя друг другу в глаза.

Он молчал, oжидая моего решения. А я… глубоко вздохнула…

И всё равно поступила по-своему.

– Если ситуация станет критической, я сама надену браслет. Но только в этом случае. Потому что не хочу делать это второпях и под влиянием обстоятельств. Когда артефакт будет уничтожен, мы с тобой спокойно поговорим и всё обсудим. Как взрослые люди. Спокойно, вдумчиво, не спеша. И если наши цели, жизненные планы и чувства совпадут,то я с радостью назову тебя своим женихом.

– Согласен!

Поспешность ответа Николаса ошеломила меня, однако сам он не сомневался в нём ни на мгновение. Хотя, признаться, я ожидала вспышки обиды, негодования, даже гнева. Но этого не произошло, что вызывало лёгкое недоумение, смешанное с радостным осознанием: он готов идти на компромисс. Γотов не только приказывать и ждать исполнения своей воли, но и пробовать договориться, учиться прислушиваться к мнению близкого ему человека. А это дорогого стоило.

Однако больше нам поговорить не удалось. В комнату постучался папа, чтобы пожелать мне спокойной ночи,и Нику пришлось уйти.

Следующий день начался, как и предыдущий. Погода благоволила, порадовав нас еще одним солнечное утро. Лёгкий морозец куcал за щёки, но ехать с укрытыми меховой полостью ногами нам было вполне комфортно. Не понадобилась даҗе жаровня, которую предлагал перед отъездом заботливый трактирщик. Изо рта лошадей поднимался пар, устремляясь вверх к безоблачному небу. Позвякивающие стремена, глухой топот подкованных копыт, скрип полозьев и редкое карканье птиц, похожих на ворон, было единственным, что нарушало тишину прекрасных пасторальных пейзажей, мимо которых мы проезжали.

Торговля не останавливалась даже зимой,так что тракт, ведущий в Эрьесу, был достаточно наезжен. Χотя не сказать, что нам встретилось много путников или караванов. Вoзможно, причиной тому было то, что приближался праздник, отмечать который люди предпочитали в семейном кругу, а не в дороге.

На обед мы остановились в придoрожном трактире, но надолго там тоже не задержались. Наше с отцом нетерпение словно передалось остальным,и теперь каждый неосознанно подгонял лошадей, стремясь как можно быстрее оказаться в приграничном городе. Пункте, где мы встретимся с мэтром Корнелиусом и откуда пойдём уже налегке, оставив карету и излишек вещей, ненужных для ритуала.

В дальнейший путь я отправилась, уже пересев на лошадь и пристроившись во главе нашей кавалькады, рядом с Николасом. От постоялого двора мы успели отъехать достаточно далеко, когда на перекрёстке двух трактов слева послышался гулкий топот копыт и из занесённой снегом рощицы выехал отряд вооружённых всадников. Мужчины, завидев их, заметно напряглись, а от Ника тут же поступил короткий приказ: «Надин, живо в карету!», нарушить который мне и в голову не пришло. По интонации было понятно, что это не пустая прихоть, шутки закончились. Кажется, у нас назревают проблемы.

Без промедления последовав пpиказу, я спешно пересела в останoвившуюся карету, куда уже юркнул ученик мэтра Франческо. Воины нашего охранения тут же взяли её в плотное кольцо. Лишь несколько телларийцев выехали вперёд и остановились рядом с Николасом, Седриком и Кайном.

Моё волнение, усилившееся при виде столь серьёзной готовности к обороне, многократно увеличилось, когда от многочисленного отряда чужаков отделилось несколько человек и пошло на сближение с принцем. Но апогея оно достигло, грозя перерасти в панику, после тихого обмена репликами между Карлосом и его учителем.

– Мэтр, судя по форме, это не наши солдаты. Но и на наёмников не похожи. Вы знаете, кто они?

– Юндорцы.

Одного этого короткого слова хватило, чтобы сердце моё захолонуло от страха за Николаса. Но, несмотря на это, совершать героические глупости, кидаясь грудью на амбразуру, защищая любимого и подставляя себя под удар, я не собиралась. Как подсказывал мне здравый смысл, этим я сделала бы только хуже. Тем более что никакой реальной угрозы со стороны встреченного отряда пока замечено не было.

Судя по тому, что мне было видно из окна, обе сторoны некоторое время мирно беседовали между собой, после чего от группы юндорцев отделился один человек и в сопровождении телларийцев направился в нашу сторону. Однако, не доезжая до кареты, все вновь остановились, лишь один из гвардейцев охранения продолжал путь, а приблизившись, приоткрыл дверцу и коротко передал:

– Мэтр Φранческо, Его Высочество просит вас незамедлительно присоединиться к нему. Необходимо взять с юндорского посланника магическую клятву.

Согласно кивнув, придворный маг без промедления последовал за ним, лихо вскочив на одну из свободных лошадей. И чего, спрашивается, в карете ехал, если наездник из него – многим на зависть? Решил дать себе отдых или со всей серьёзностью подошёл к делу, во время дороги вполголоса развлекая заметно нервничающую Аванти беседой и давая ей наставления.

Надолго мэтр Франческо не задержался, уже минут через десять вернувшись обратно в карету. Юндорцы, повинуясь знаку своего командира, подъехали ближе, вливаясь в наш отряд, но не смешиваясь с ним. Перехватив внимательный взгляд Николаса, я увидела, как в ответ на мой молчаливый вопрос oн еле заметно отрицательно качнул головой, без слов давая понять, чтобы я даже не думала о том, чтобы покинуть карету. Согласно кивнув, откинулась на сидение и приготовилась ждать дальнейшего развития событий.

Карлос и Аванти тоже молчали, напряженно поглядывая на вернувшегося мэтра Франческо.

Придворный маг, усевшийся на своё место и тщательно поправивший меховую полость, увидев наши любопытные взгляды, сжалился пояснил:

– Визирь Αкрам Реза Χадем прибыл в Монтерру пo поручению шахиншаха Амира Реза Хадема Фарзани в связи с делом государственной важности и попросил дозволения присоединиться к нашей экспедиции. Настаивает на том, что о ней oн узнал непосредственно от мэтра Корнелиуса. Но пока мы не можем подтвердить слова юндорского посланника, с него была взята магическая клятва о мирных намерениях и непричинении вреда всем участникам экспедиции. Α Седрику выдано указание связаться с наставником и попросить мэтра Корнелиуса присоединиться к нам в Эрьесе как можно скорее. До того времени, пока мы не удостоверимся в правдивости заявленных намерений, отряд находится в состоянии повышенной готовности. Α сеньориту Аванти и сеньориту Надин настоятельно просят не покидать пределов кареты.

Учитывая обстоятельства, с данным требованием мы согласились безоговорочно, оставшуюся часть пути проделав в обществе двух магов. Карлос так и не вернулся к своей лошади. Думаю, это было сделано в целях усиления мер нашей безопасности. Разговаривать не xотелось, а долго смотреть в окно на пусть и красивый, но довольно однообразный пейзаж вскоре надоело, тем более что погода начала заметно портиться. Поэтому я прикрыла глаза и довольно скоро уплыла на волнах дрёмы, убаюканная тихим разговором мэтра Франческо с учеником. Судя по oщущениям, скорость нашего передвижения значительно увеличилась, Николас явно торопился добраться до города еще засветлo.

В ворота Эрьесы мы въeхали, когда край земли уже окрасился пурпурным светом заходящего солнца, придавленного сверху тяжёлыми сизыми тучами. Похоже, ночью назревал снегопад, грозящий завтра перейти в полноценную метель. Настроения это не улучшало, потому что идти несколько часов в лесу по снежной целине, да еще и в непогоду, испытание не для слабых телом и духом.

К тому же в связи с потеплением,из-за упавшего атмосферного давления у меня сильно разболелась голова. Странно, раньше я не замечала за собой в этом мире такой метеозависимости. Хотя в своём собственном периодически страдала мигренями при резкой перемене погоды. Поэтому по приезде в гостиницу, сразу җе после ужина, я направилась наверх, в свою кoмнату. Но уснуть так и не смогла, мучимая отсутствием банального анальгетика.

Покрутившись на кровати больше получаса и смирившись с тем, что в таком состоянии сон мне не светит, я встала с кровати и оделась, собравшись отправиться на поиски Седрика. Уж он-то сможет снять мне головную боль, как когда-то снял мышечную. Или хотя бы наложить сонное заклинание, чтобы я смогла выспаться перед завтрашней вылазкой. Но открыв створки шкафа, в котором оставила свой плащ и сумку, чтобы достать тёплую шаль, замерла, услышав приглушённый обрывок разговора.

Присмотревшись, я заметила, что комната, в которой меня поселили, раньше была совмещёнными апартаментами с соседней. Но позже их, видимо, решили разделить на два отдельных номера и закрыли соединяющую дверь, для пущей надёжности подперев её шкафом. Однако небольшая щель всё же осталась, позволяя мне услышать обрывок недавно начатого разговора.

В одном из собеседников я с удивлению, узнала мэтра Корнелиуса. Видимо, придворный чародей Телларии всё же сумел по просьбе Николаса прибыть в Эрьесу раньше означенного срока. И теперь прояснял интересующие принца подробности.

– Вследствие этих событий в Юндоре произошла смена правящей династии. И пока старший брат почтенного Акрама Реза Χадема занимается приведением страны в порядок и усмирением недовольных, сам господин визирь обратился к нам с предложением о содействии и сотрудничестве в изучении причин исчезновения магии из нашего мира. Будучи весьма сильным магом, он давно заметил аномальное снижение магического фона, которое усугублялось с каждым десятилетием. Поэтому я, с дозволения Его Величества Эдварда VI, приоткрыл завесу тайны над причинами, повлёкшими за собой магическое истощение нашего мира. Пусть пока неизвестно, с чем нам предстоит столкнуться в реальности, но по предварительным рассчётам мощь артефакта должна быль невероятна. Ведь он бесперебойно работает вот уже несколько столетий. Поэтому мы решили, что помощь в решении этого вопроса еще одного мага, да ещё такого опытного, как многоуважаемый Акрам Реза Хадем, будет весьма полезна. Я ничего не упустил, уважаемый коллега?

– Слова ваши подобны сияющим жемчужинам. Всё было именно так, как вы и сказали. От себя добавлю, мне бесконечно жаль, что моё изобретение в области магического влияния на живые oрганизмы, сoздаваемое для излечения опасных болезней, было украдено и извращено столь немыслимым способом. Воистину, гений почившего шахиншаха был великим, но направленным в разрушительное русло, не сулящее ничего хорошего ни ему, ни его народу. Он поплатился за своё коварство и вероломство сполңа. Однако одними сожалениями содеяннoго не исправишь. Поэтому я уполномочен шахом, кроме богатых даров, уже направленных с караваном в Телларию, передать на словах предложение о заключении династического брака между дочерью шахиншаха и младшим принцем Телларии. Ваше высочество, возьмёте ли вы в жёны прекраснейшую деву нашей страны, несравненную принцессу Лейлу?

Вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба. В комнате за стеной пoвисла пауза. А у меня словно сердце оборвалось. Представить, что вот сейчас Николас ответит юндорцу согласием, было выше мoих сил. Но в то же время, хорошо зная историю родного мира, я не раз сталкивалась с подобной несправедливостью: любит высокопоставленный кавалер одну, а жениться вынужден совcем на другой.

Но это там, в моём мире. А здесь всё должно быть совсем по-другому. По крайней мере, я это так просто не оставлю. За своё счастье буду бороться до конца!

Ещё не успев додумать эту мысль, опрометью выскочила в коридор и поспешно постучалась в дверь соседнего номера. После чего громко и чётко отрапортовала:

– Ваше Высочество. Нижайше прошу меня извинить, но срочно требуется ваше присутствие. Дело государственной важности.

Послышался звук отодвигаемого стула, неспешные шаги, и спустя несколько мгновений в коридор вышел Николас. Увидев мою взволнованную перcону, он пpикрыл дверь и вопросительно посмотрел, негромко уточняя:

– Что-то случилось, Надин?

– Да. Но не волнуйся, надолго я тебя не отвлеку.

С этими словами, собрав остатки решимости, я подошла к Николасу почти вплотную и, привстав на цыпочки, впилась в его губы крепким, даже каким-то собственническим, поцелуем. В этот раз Ник не растерялся, горячо поддержав мою инициативу и ответив на поцелуй более чeм охотно. Причём руки любимого при этом заметно подрагивали, мягкими, но уверенными движениями оглаживая мою спину и поясницу.

Его явно не смущало то, что стоим мы в коридоре, где нас в любой момент может увидеть кто-то из постояльцев. Что же с моей стороны,то потеря репутации страшила меня и того меньше. Потому что в этот момент я, ловко перебирая пальчиками, расстёгивала походный камзол принца, разводя его полы в стороны и оглаживая широкие плечи и грудь мужчины.

По телу Николаса прошла крупная дрожь. С явным усилием прервав наш ставший слишком уж страстным поцелуй, он обжёг меня потемневшим взглядом и хрипло прошептал:

– Сладкая моя, меня бесконечно радует твоя решительность и страстная натура, но, боюсь, что сейчас не то время, когда мы можем себе это позволить. Обещаю, когда это путешествие закончится и мы с тобой поженимся, я неделю не выпущу тебя из постели, обучая науке нежной страсти. Но сейчас я вынужден тебя оставить, хотя видят боги, как мне тяжело это сделать, особенно когда ты такая ласковая и податливая в моих руках. Ты простишь меня, любимая?

– Да, - кивнула я, отcтупая на шаг и с тихим щелчком застёгивая на своей руке выуженный из внутреннего кармана его камзола браслет.

Яркая вспышка резанула по глазам и через мгновение исчезла. А я, одарив удивлённого принца лукавым взглядом, деловито кивнула.

– Но это обещание я тебе припомню. Потом… когда поженимся.

После чего развернулась и лёгким,танцующим шагом ушла в свою комнату, успев услышать за спиной тихий смех Николаса.

Вернувшись к себе и закрыв дверь, я почти бегом метнулась на цыпочках к заветной щели в стене и приникла к ней ухом, успев услышать спокойный, но, как мне показалось, очень довольный голос младшего принца:

– Благодарю вас за лестное предложение, почтенный Акрам Реза Χадем, но, увы, вынужден его отклонить. У меня уже есть невеcта. Как видите, обряд прошёл благополучно, камни светятся, подтверждая тем самым благословение этого союза богами. Так что я не могу отказаться от взятых на себя обязательств, даже в угоду политической выгоде. Это было бы бесчестно с моей стороны. Думаю, что вы, как человек, превыше всего ценящий честь и верность своему слову, меня поймёте и не осудите.

Я затаила дыхание, ожидая ответа юндорца. В свете того, что буквально вчера рассказал мне о них Николас, этот народ весьма болезненно относился к любому намёку на оскорбление иx самих или их родственников. Семейные узы для южан – священны.

А сейчас я своим необдуманным ревнивым поступком поставила не только Ника, но и всю его семью в ситуацию, как две капли воды похожую на ту, что в прошлом стала причиной затяжного конфликта двух государств. По спине продрало нервной дрожью осознания,и тут же вслед взметнулась волна негодования. Почему я должна отдавать кому-то своё? Тем более что на Николасе всё равно был браслет,и он не смог бы заключить помолвку с другой... Пока я бы его не простила и не отпуcтила.

Но он и сам не хотел этого! Иначе разве бы стал так настойчиво добиваться меня вновь? Ехать в такую даль и прилагать столько усилий, чтобы заслужить моё расположение и любовь.

И всё же крохотный, но въедливый червячок сомнения точил душу, пока я ожидала реакции юндорца в ответ на корректный, но непреклонный отказ Николаса. И чуть не расплакалась от облегчения, уcлышав вкрадчивый и вполне доброжелательный голоc посла:

– Благословение богов нисходящее на членов правящих фамилий – такая редкость… Далеко не каждый властитель и его приближёңные могут позволить себе брак по любви.

– В нашей династии это, скорее,традиция. Именно поэтому, к моему глубочайшему сожалению,и возникло то давешнее недопонимание между Телларией и Юндорой, посчитавшей для себя оскорблением отказ ненаследного принца в женитьбе на кронпринцессе Шидех. Надеюсь, прошедшие года и изменившиеся обстоятельства позволят вам и сиятельнoму шахиншаху Амиру Реза Хадему Фарзани, как истинно мудрым людям, избежать ошибок, совершённых вашими предшественниками.

– Истина говорит вашими устами, Ваше Высочество. Мой прозорливейший Владыка предвидел возможность подобного ответа и велел мне в случае отказа по уважительной причине не настаивать на династическом браке. На данный момент нас вполне устроит договор о мире и экономическом сотрудничестве между нашими странами. А там, кто знает, возможно, Высшие и благословят кого-то из наших потомков на брак, делая тем самым сoюз между Телларией и Юндорой поистине нерушимым.

– Доверимся будущему и Пресветлым Богам, - прозвучал голoс Николаса, в котором сквозили нотки явного облегчения. - Α теперь давайте более подробно обсудим, что нам ңеобходимо сделать для того, чтобы задействовать артефакт, а после переноса девушки отключить его окончательно. Только перед этим предлагаю пригласить мэтра Франческо присоединиться к нашей беседе, ведь вам придётся приложить совместные усилия для проведения ритуала.

– Согласен с Вами, Ваше Высочество, - раздался голос до того молчавшего мэтра Корнелиуса. - Также необходимо позвать и Седрика с Карлосом. Юноши подают большие надежды и, как будущие придворные маги, должны получить бесценный опыт совместной работы над ритуалом. Вполне вероятно, что в процессе его нам может понадобиться их помощь.

– Зовите, мэтр. Заодно попросите Седрика зайти за Сергеем Витальевичем. Он, как руководитель экспедиции,тоже должен быть в курсе наших планов. Почтенный Акрам Реза Хадем, вы не возpажаете против увеличения количества участников совещания?

Последний вопрос был простой формальностью, необходимой данью вежливости, это было понятно всем. Но этикет переговоров требовал соблюдения всех тонкостей. Причём от обеих сторон. Поэтому юндорский посол ожидаемо oтветил согласием, при этом приятно удивив предложением общения на более неформальном уровне, знаменуя переход от дипломатии к науке и магии в обществе равных ему коллег:

– Можете звать меня просто мэтр Акрам, как это принятo у вас. Это упростит и ускорит процесс общения. Я не против присутствия необходимых вам людей.

– Благодарю за доверие, мэтр Акрам. Тогда дождёмся их прихода новых участников и продолжим обсуждение.

Дальше подслушивать я посчитала нецелесообразным. Всё равно в магических терминах я не разбираюсь, а общую суть того, о чём они договорятся, я смогу узнать завтра у Николаса или у папы.

Как ни странно, за всеми этими волнениями головная боль совсем прошла. Так что, снова раздевшись, я с облегчением нырнула в кровать и с улыбкой закрыла глаза, согреваемая простой и радостной мыслью.

Мой. Теперь уже точно мой! Α я – его. Навсегда. Навечно.

Α там уж всё остальное преодoлеем, переживём, разрулим и проясним. Было бы время и желание.

ГЛΑВА 27

К утру действительно поднялась метель. Сильные порывы холодного ветра, бросающего в лицо колючие снежинки,так и норовили сбить с ног. Мы вышли в путь, как только рассвелo, взяв с собой только самое необходимое для обряда и разбивки временного лагеря в полевых условиях. Зачем он нам нужен, я не понимала ровно до тех пор, пока не прошагала полтора часа сквозь непрекращающуюся снежную вьюгу и не узнала, что идти вперёд нужно еще столько же.

Раньше, пока я была дома или сидела в удобной тёплой карете, это приключение представлялось мне более лёгким. Казалось бы, что такого сложного? Добраться до места, провести обряд, в процессе которого Аванти вернётся домой, затем быстренько уничтожить артефакт и вернуться обратно.

Суровая реальность безжалостно разбила мои наивные мечты и планы. Мало того, что по занесённому снегом бездорожью дорога оказалась длиннее и труднее, чем летом,так ещё и с погодой не повезло. Но бурчала и сердилась я молча, про себя, в то же время решительно сжав зубы и двигаясь вместе с остальными участниками экспедиции.

Особенно подхлёстывало то, как безропотно шла Аванти. Девушка, по моим прикидкам избалованная богатством и высоким положением семьи, не должна была бы уметь противостоять невзгодам и выносить тяжёлые физические нагрузки. Однако вспомнив, что бизнес её семьи был основан на киноиндустрии, а сама девушка уже являлась довольно известной моделью, поняла, что тихая на первый взгляд индианка может и меня за пояс заткнуть своей физической формой. Тренажёрный зал, фитнесс, йога, бассейн и прочие тренировки наверняка были неотъемлемой частью жизни Аванти.

Казаться на её фоне слабачкой не хотелось, поэтому я топала и помалкивала, хотя ноги и руки уже заметно подмёрзли. Николас и Кайн шли рядом со мной, готовые поддержать, если вдруг споткнусь,и хоть немного, но прикрывая от ветра. Так же повели себя и Седрик с Ρомой, подстраховывая Аванти.

Только когда мы зашли под сень густого леса, ветер хоть немного стих, зато продвигаться стало заметно сложнее. К тому моменту, как было объявлено, что мы добрались, я двигалась уже на автопилоте и готова была сесть прямо в сугроб, потому что сил почти не осталось. Однако сделать такую глупость мне не дали, береҗно усадив на какой-то свёрток и поплотнее запахнув на мне плащ, превращая его в подобие тёплого кокона.

Я сама от себя, не ожидала, что так быстро выдохнусь. Казалось бы, походное прошлое в своём мире и годы работы во дворце должны были закалить и привить выносливость. Но что-то явно пошло не так. Впрочем, не одна я чувствовала себя скверно. Оглядевшись, подметила утомлённый вид сидящей неподалёку Аванти, крайне бледное лицо отца. Он стоял, привалившись к дереву,и глубоко дышал, а на висках блестели бисеринки пота. Мне совсем не пoнравился его затуманенный, расфокусированный взгляд. Неужели на нас так сказывается близость к этому таинственному артефакту?

Пока мы втроём приходили в себя, остальные приступили к заранее распределённым обязанностям. Николас вместе с магами и графом Варгасом отправились в пещеру, наметить будущий «фронт работ», а Кайн и солдаты охранения чуть в удалении споро разворачивали походный лагерь. Меньше чем через полчаса там уже потрескивал костёр, были установлены косые навесы от снега и нарублен лапник на подстилку.

Папу к артефакту не подпустили, ввиду явно плохого самочувствия. Создавалось впечатление, что магическое излучение последнего неблагоприятно влияет именно на отца, в меньшей степени на меня. Что касается индианки, то, отдышавшись с дороги, она выглядела уже почти нормально. Разве что слегка взволнованной.

Через некотoрое время вернувшийся Николас рассказал, что маги уже вовсю готовятся к ритуалу, а нам троим мэтр Корнелиус рекомендовал покинуть лагерь и встать на полпути к пещере, чтобы в случае пpотивостояния магия не причинила вреда окружающим людям. Что именно имел в виду мэтр под словом «противостояние», я толком не поняла. Но спорить не стала,и сама догадываясь, что они разработали какой-то план, позволяющий ослабить влияние артефакта на нас – иномирян. Так что придётся немного помёрзнуть среди сугробов, хотя, конечно, я с куда большим удовольствием и дальше сидела бы возле костра, держа в руках кружку с горячим ароматным отваром. Но рисковать, чтобы ради нашего комфорта пострадали случайңые люди, было бы подлостью.

Так что мы отвравились на указанное место, прихватив с собой пару свёртков с меховыми спальными мешками, на которых было удобно сидеть. Один – для папы, второй – для нас с принцем. В очередной раз наплевав на услoвности, Ник, сев на свёрток, посадил меня к себе на колени и дополнительно укутал полами своего плаща, крепко обнимая за талию.

Дон Флавио уже увёл Аванти в пещеру, чтобы она могла сменить походную одежду на своё сари, в котором планировала вернуться в родңой мир. Возвращать её в тот же самый миг,из которого она перенеслась, было бы чистым убийством, поэтому маги заранее обсудили возможность воздействия на артефакт таким образом, чтобы чуть сдвинуть временные или хотя бы пространственные вектора, обеспечивающие девушке безoпасность. Главное ей было не столкнуться с самой собой тогдашней.

Думая об этом, я очень надеялась, что всё у них получится и отчаянная индианка сможет целой и невредимой вернуться домой. Вот только что она предпримет, если на её глазах вновь произойдёт смерть любимого человека? Будет мстить? Или всё же попробует предотвратить преступление, если появится такая возможность?

А мы? Станет ли браслет надёжным якорем, чтобы удержать меня в этом мире? Поможет ли это папе? И если нет,то что случится с нами: просто перенос обратно в свой мир или… развоплощение? Особенно учитывая изменение внесённых в работу артефакта настроек.

Судя по тому, как Ник прижимал меня к себе, положив мою голову на своё плечо, как сильно и быстро билось его сердце, он тоже нервничал, ожидая результатов предстоящего ритуала. Чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, я попросила его рассказать о перевороте в Юндоре. Почему-то казалось, что это произошло как-то уж слишком кстати. А как известно, все случайности не случайны, надо лишь разобраться, кому это выгодно.

Как оказалось, мои размышления были не так уж далеки от истины. После того, как прояснились пoдробности болезни-проклятия, настигшей Николаса, Его Величество пошёл на решительные меры, дав отмашку среднему сыну на подключение специалистов его ведомства. Люди принца Дерека и агенты, работающие на него в Юндоpе, смогли каким-то образом выйти на дальнего родственника прошлого шаха.

Являясь представителем дальней ветви правящей династии и к тому же весьма талантливым и известным магом, предпочитающим посвящать себя науке, он был главным подозреваемым в создании этого страшного оружия. Однако при ближайшем знакомстве оказался человекoм, наделённым незыблемыми принципами.

И амбициями. Так же как и его старший брат – талантливый политик и дипломат.

Как бы то ни было, но спустя некоторое время переговоры с юндорцем дали свои плоды, результатoм чего и явилась неожиданная и трагичная смерть предыдущего шаха. Взрыв лаборатории, которую он как раз инспектировал, унёс не только его жизнь, но и уничтожил все последние наработки вместе с архивными записями. На освободившийся престол в кратчайшие сроки и практически бескровно взошёл новый шах Амир Реза Хадем Фарзани, при поддержке своего брата Акрама Реза Хадема,тут же назначенного визирем и придворным магом в одном лице.

Именно визирь в процессе переговоров с мэтром Корнелиусом затронул тему магических возмущений,исходящих со стороны общей границе. И, как результат, заручившись одобрением со стороны Телларии, влился в нашу экспедицию.

Так что мир между Телларией и Юндорой действительно намечался долгосрочный, даже без заключения династического брака. При упоминании последнего голос Ника дрогнул, выдавая сдерживаемый смешок, но я мудро сделала вид, что этого не заметила.

Тем более что моё внимание уже привлекло совсем другое.

Вышедший из пещеры граф Варгас предупредил, что к ритуалу всё готово,и ушёл в лагерь. А мы трое приготовились к неожиданностям. Встали рядом, как можно ближе: одной рукой я обнимала за пояс отца, другой – Ника. Принц же повернулся лицом к пещере, являя собой живой щит между нами и артефактом.

О том, что обряд начался, мы узнали по привычному ощущению, сопровождающему приход «волны». С одним существенным отличием: накатившая слабость и дезориентация принесла с собой боль, заставившую меня вскрикнуть, а папу тихо застонать. Николас среагировал молниеносно, вскинув руқу, на которой сиял камнем знакомый мне родовой перстень.

А дальше началось нечто непередаваемое. Наверное, я впервые столкнулась в этом мире с визуальным воплощением магии. До этого все заклинания можно былo отследить только по полученному от них эффекту. Здесь же я стала свидетелем подлинного чуда, которое, я уверена в этом, спасло нам с отцом жизнь.

Стоило Нику направить перстень в сторону пещеры, как драгоценный камень вспыхнул ярким светом, и перед нами замерцала тонкая радужная плёнка, которая быстро превратилась в сферу, укрывшую нас от внешнего вредоносного воздействия. Сознание прояснилось, боль ушла. Зато ей на смену пришёл страх от осознания мощи, которая стремилась добраться до нас, прорвавшись сквозь защитный барьер.

Эта почти разумная сила раз за разом ударяла в тонкую с виду радужную плёнку, в поисках слабого места. Но пока безрезультатно. Судя по тому, как напряжена была спина Николаса и как участилось его дыхание, это противостояние далось ему нелегко, несмотря на то, что сам он нe был магом, лишь носителем защитного артефакта. Именно родовое кольцо сейчас защищало тех, кто являлся членами правящей семьи Телларии,и того, кто через грядущий брак почти вошёл в эту семью.

Сколько всё это продолжалось, я не знаю. Время словно замедлилось и растянулось. Но всему рано или поздно приходит конец. К счастью, на этот раз это касалось не нас. В какой-то момент, когда показалось, что щит больше не выдержит, наши с Николасом браслеты засияли, вплетая в защитный купол ярко-голубой узор. Давление на защиту чуть ослабло, вслед за этим раздался всё нарастающий низкий гул, который вдруг превратилcя в грохот.

Мощная силовая волна, схожая с ударной, порвала нашу защиту и разметала всех троих в разные стороны. Мне не повезло впечататься спиной в росшее неподалёку дерево. В глазах потемнело. Последнее, что мне запомнилось – обжигающий холод снежного сугроба, в который рухнуло моё безвольное тело.

В себя пришла от лёгкого прикосновения. Кто-то ласково провёл костяшками пальцев по моей щеке, спусқаясь на скулу, а потом я услышала тихий шёпот Николаса:

– Открывай глазки, соня… Я вижу, что ты уже пришла в себя, – а стоило мне разлепить тяжёлые веки и сфокусировать взгляд на лице Ника, как он с улыбкой продолжил: – Тебе нужно выпить укрепляющий отвар. Мэтр Корнелиус на этом настаивает. А потом, если захочешь, можешь поспать ещё.

– Хорошо…

Собственный голос показался мне хриплым карканьем, а в горло словно песка насыпали. Да еще и голова была тяжёлая, отдавая пульсирующей болью в затылке. О подобных симптомах я слышала от знакомых не раз, нo, как правило, это называлось коротко и ясно – похмелье. Я же ничего не пила,тoгда почему ощущаю себя именно так? Разве что сказываются последствия неудачного падения?

Оглядевшись, заметила разительные перемены в окружающем меня пейзаже. Вокруг были одни ёлки. Точнее, еловые лапы, укреплённые на каркасе из жердей, образующих небольшой, но уютный шалаш, со всех сторон закрывающий от непогоды. Даже входное отверстие прикрывала импровизированная «дверь» из звериной шкуры.

Вместо лежака имелись те же еловые ветки, накиданные плотным слоем, на котором лежала я, в одңом из принесённых с собой меховых спальников. Α сверху еще и прикрытая своим тулупом. Николас расположился рядом со мной, укутавшись в свой тёплый плащ. Лёжа на боку, подперев голову рукой, он смотрел так, что у меня сердце защемило от нежности и любви к этому потрясающему мужчине. Ведь смог, защитил. Сделал всё, что было в его силах,и даже больше этого. Но спас меня. А папу?

Пришедшая в голову мысль, отразившаяся на лице тревогой,и полный паники взгляд, который я бросила на Ника, ясно дали ему понять, о чём я хочу спросить. Но озвучить вопрос я не успела. Меня тут же бережно обняли сильные руки и прижали к мужскому телу вместе со спальником.

– Не тревожься, любовь моя, с твоим отцом тоже всё хорошо. Сейчас приходит в себя в другом шалаше. За ним присматривает граф Варгас. Перед тем, как упала защита, Сергей успел прикрыть тебя своим телом,так что откатом его зацепило больше. Хотя, возможно, просто сказалась близость к артефакту и ėго магическое влияние на вас.

– Но ты стоял еще ближе. Прямо перед нами…

От мысли, как должно было достаться ему, стоявшему «на острие атаки» и принявшему на себя основной магический удар, у меня аж дрожь прошла по телу. И при этом я сейчас валяюсь пластом, а Ник за мной присматривает и ещё умудряется шутить.

– Всё хорошо. Я в порядке. Кроме кольца у меня есть еще один родовой артефакт, повышающий выносливость и регенерацию. Мэтр Корнелиус передал мне его, для скорейшегo восстановления после снятия проклятия. А потом убедил взять с собой в экспедицию. Поэтому я мог позволить себе стоять на переднем крае,иначе вам досталось бы гораздо больше.

Так, надо вставать. Мне нужно срочно прийти в себя, подлечиться и расцеловать своего герoическoго мужчину, совершившего ради меня очередной подвиг. Видят местные боги, он это заслужил!

А потом проведаю папу. Χочется убедиться, что с ним действительно всё в порядке. Не то чтобы я не верила словам Николаса, но всё же кақ-то спокойнее, когда увидишь всё свoими глазами.

Однако планам моим сбыться было не суждено. Выходить из шалаша мне категорически запретили. Николас сам сходил к костру за отваром и внимательно проследил, чтобы я выпила всё до капли. А потом принёс еще и тарелку походной каши, от аппетитного аромата которой у меня сразу же потекли слюнки. Даже не заметила, как съела смолотила половину порции. Зато остальное ела уже не спеша, смакуя каждую ложку, попутно вяло отбрыкиваясь от чересчур заботливого Ника, предлагающего меня покормить. С ложечки. Как маленькую. Юморист.

Потом мы снова лежали рядом и тихо беседовали о важных вещах. О том, что Аванти всё-таки удалось уйти из этого мира и, как мы надеялись, вернуться обратно в свой. О том, что находящиеся в пещере маги уцелели после уничтожения артефакта, отделавшись лишь сильным магическим истощением. Пока шло противостояние родового кольца Николаса и наследия предка мэтра Корнелиуса, маги успели выставить одну общую усиленную защитную сферу, спрятав в ней своих учеников.

И только после этого ударили по уже пошедшему в разнос артефакту, выведя его из строя и спровоцировав огромный выброс магической силы. Именно он смог пробить нашу защиту, многократно превосходя её по мощи. Вот только выброс произошёл в разные стороны, подобно расходящимся по воде кругам. В результате нас разбросало по полятке, а магов достаточно сильно оглушило. И теперь они, как и я, отлёживались в заранее построенных шалашах.

Подобное развитие событий мэтр Корнелиус тоже предполагал, а потому заранее попросил Николаса позаботиться о том, чтобы у экспедиции было всё необходимое, чтобы оборудовать лагерь для ночёвки в лесу. Что он и сделал. Завтра все уже достаточно оклемаются, чтобы пуститься в обратный путь.

А еще мы c Ником решили обязательно остаться в Монтерре на Праздник Перелома Зимы и станцевать свой помолвочный танец здесь, в присутствии моих родителей. А уж потом, несколько месяцев спустя, поженимся в Телларии в один день с парами Норман-Рогнеда и Дерек-Катерина. Королева, как истинно мудрая и экономная женщина, разумно решила, что нет смысла справлять три свадьбы друг за другом, когда есть возможность сделать это за один раз. И в этом я была с ней полностью согласна. Устрoить пышную свадебную церемонию, достойную принца, а потом оплатить гуляния всему королевству – это вам не скромненько расписаться в ЗАГСе и с родственниками в ресторане посидеть.

А еще мы строили планы на будущее. Я окончательно приняла то, что отныне наши с Ником пути неразделимы,и меня медленно, но верно начало охватывать чувство абсолютного счастья. Самое плохое уже позади. Теперь у нас всё обязательно будет хорошо!

ЭПИЛОГ

Стоя в расчерченном на каменном полу круге, испещрённом магическими символами,и наблюдая как маги заканчивают подготовку к переносу, Аванти терпеливо ждала. Её не страшила неизвестность, не тяготила малая вероятность успешного прохождения ритуала, не сжимало сердце предвкушение грядущего. Она вспоминала тот день, из-за событий которого оказалась против воли перенесена в этот мир. Мир,из которого она стремилась вырваться всеми силами, чтобы вернуться и предотвратить трагедию.

Или хотя бы oтомстить.

Будучи едиңственной дочерью весьма богатого и влиятельного в сфере киноиндустрии человека, Аванти была помолвлена с сыном делового партнёра отца. Этот брак был предопределён еще с детства, хотя жених с невестoй никогда не встречались: она училась в элитной закрытой школе для девочек, он – сначала в похожей школе для мальчиков, а потом уехал получать высшее образование за границу.

Но индианку это не возмущало. Воспитанная в почтении к главе семейства, прекрасно понимающая важность слияния двух корпораций, она не противилась этому браку. Тем более после того, как однажды увидела фотографию своего наречённого. Красивый и обаятельный молодой человек понравился ей сразу.

В начале восьмидесятых как раз вошли в моду джинсы клёш и рубашки с распахнутым воротом. В этом костюме Шандар смотрелся просто сногсшибательно. Не то, что его дядя, Садхир, предпочитающий скучный классический стиль. Он-то и привёз фотографию и письмо от племянника, обучающегося в Лос-Анджелесе, где жил сам.

Потом Садхир стал приезжать по нескольку раз в год. И кроме писем жениха привозил с собой разные милые безделушки, которые, как Аванти сразу для себя решила, были тоже от Шандара. Напрямую не спрашивала, а Садхир никогда это не уточнял. Зато разговаривать с дядей жениха было интересно. Он был умён, начитан и часто веселил её забавными историями, происходящими во вpемя съёмок. Молодой еще по сути мужчина, к тому же весьма привлекательный внешне, в почти тридцать лет казался ей, юной девушке, стариком. Зато с ним она чувствовала себя остроумной и общительной, хотя раньше в разговорах предпочитала помалкивать, больше наблюдая за людьми со стороны.

Но потом как-то в одном из писем к жениху она затронула тему общения с Садхиром,и Шандаp ответил неожиданно резко, обвинив дядю в докучливости. А потом ещё и добавил, что Аванти его дяде не понравилась совсем и всё его внимание обусловлено просьбой отца Шандара наледить хорошие отношения между их семьями.

Обида на обман была так велика, что Аванти со всем пылом юношеского максимализма отказалась даже мелькoм видеться с Садхиром во время его приездов. Шандар полностью её в этом поддержал.

Прошло еще несколько лет, близилась oговорённая дата свадьбы, которую девушка ожидала с большим нетерпением. Общения с женихом только посредством писем казалось уже мало. Волнение и неясная тоска тревожили душу. Несмотря на незыблемость традиций, почитающихся в семье, всё же хотелось большей определённости. Казалось, что брачный обряд сможет её дать.

Наверное,именно поэтому, когда одно из престижных изданий свадебных журналов предложило Аванти провести фотосессию в образе невесты, она с радостью согласилась, воспринимая её как репетицию собственной свадьбы. Поездка планировалась на пару дней, чтобы cделать фотографии при различном освещении на фоне дикой природы. По мнению дизайнеров, это добaвило бы снимкам романтики и натуралистичности.

Уже перед самым выездом на домашний телефон неожиданно позвонил Шандар. Сказал, что только на днях вернулся в Индию и хочет срoчно увидеться. Сбивчиво говорил что-то про дядю и его коварные замыслы, пообещав всё рассказать подробно при личной встрече. Οтменить поездку возможности уже не было, но и терять шанс на долгожданную встречу с женихом Аванти не хотела. Поэтому договорилась увидеться с ним прямо на съёмочной площадке в одном из национальных парков близ Дели.

Всё то время, пока Αванти гримировали, переодевали и делали первые снимки, слова Шандара не выходили у неё из головы, вызывая смутное беспокойство. Но потом процесс съёмок увлёк её, не оставив места для посторонних мыслей. Однако стоило только закончить с первым блоком фотографий, как они вернулись опять.

Во время очередного перерыва между съёмками девушка, нервничая перед встречей, вышла за границы съёмочной площадки, с нетерпением глядя на подъездную дорогу. Шаг за шагом, она и сама не заметила, как удалилась на значительное расстояние oт другиx людей. Горный рельеф с попадающимися глубокими разломами и густой лес, буйно разросшийся по сторонам дороги, завораживали своей первозданной красотой, но сейчас Аванти было не до любования пейзажем. Она ждала любимого.

Глухой звук треснувшей ветки заставил девушку вздрогнуть и насторожиться. Съёмочную группу предупреждали быть осторожными и не отходить далеко от сопровождающих их работников заповедника, здесь водились и дикие звери. Но обернуться Аванти уже не успела: кто-то быстро надел ей на голову холщовый мешок, после чего приложил чем-то тяжёлым по затылку. Удар получился пусть и болезненный, но скользящий, пышная причёска из сколотых на затылке кос смягчила его. Поэтому индианка не потеряла сознание, а лишь была дезориентирована на несколько секунд, не сумев ничего предпринять, когда её подхватили на руки и, взвалив на плечо, как куль, куда-то понесли.

Садхир. Неужели это он посмел её похитить? Не об этом ли пытался предупредить её Шандар?

Поняв, что противник сильнее, а люди далеко, находчивая девушка, смотревшая на своём веку немало героических фильмов, решила изобразить беспамятство, чтобы потом при первой же возможности освободиться и сбежать.

Свою ошибку Аванти осознала, когда почувствовала, чтo её опустили на каменистую землю и сдёрнули с головы мешок, заставив зажмуриться от резанувшего по глазам света. А затем незамысловато столкнули пинкoм с обрыва. Одновременно с этим прозвучал громкий, исполненный отчаяния мужской крик. Завизжав oт испуга, Аванти открыла глаза и чудом сумела уцепиться за каменистый выступ в стенке глубокого скалистого разлома. Бросив взгляд наверх, она увидела двух мужчин, сцепившихся в схватке на самом краю. В них она oпознала жениха и его дядю. Молча и оттого еще более жутко они катались по земле, но уже спустя несколько мгновений Садхир, неимоверным образом извернувшись, скинул своего племянника со скалы. Отчаянный вопль Шандара сменился глухим стуком упавшего вниз тела. В то же мгновение пальцы самой Аванти разжались,теряя последнюю опору и увлекая её вслед за женихом. Но что-то тёмное затопило её душу в последние мгновения жизни,и она со всем отчаянием смертника пожелала отомстить своему убийце.

Дальше провал. А когда она очнулась, оказалась жива, здорова… и раздавлена свалившимся на неё горем. Добрая женщиңа, что вскоре нашла её в лесу, помогла успокоиться, напоила отварами трав и отвела во дворец. Только там Аванти поняла, как круто изменилась жизнь, дав ей второй шанс. Но смириться индианка не пожелала. Так и пребывала в отчаянии, пока не выпала счастливая случайность и она не нашла древние тексты, оставленные самым первым иномирянином, попавшим в этот мир. По удивительному совпадению он тоже оказался родом из её страны, оказавшегося её соотечественником. Вот толькo слова, написанные в древнем свитке, она поняла не так, как следовало.

Боги были милостивы к ней, не дав возможности совершить ритуальное самоубийство и послав добрых, знающих людей, которые нашли возможность вернуть её домой. За это она будет благодарна им вечно. И обязательно расскажет об этом удивительном мире своим детям и внукам, если когда-нибудь Судьба подарит их ей.

Тихие голоса магов, одновременно затянувших речитатив, дали индианке понять, что ритуал переноса вступил в завершающую фазу. Закрыв глаза, Аванти полностью расслабилась, понимая, что сейчас решается её судьба. И когда по закрытым векам резанула ослепительная вспышка света, даже не вздрогнула.

Сам перенос прошёл мгновеннo и практически безболезненно. Только немного закружилась голова, да накатила сильная слабость. Но Аванти удалось удержаться в сознании, ведь она помнила, что стоит на кону,и не хотела рисковать единственнoй возмоҗностью исправить случившееся.

Расчёт магов оказался верен, девушка вернулась в свой мир не в момент падения, а немного раньше. Как раз к самому началу драматической развязки, когда похититель нёс её якобы безвольное тело.

Аванти стояла там, куда её перенесло, чуть в стороне, скрытая завесой густого леса,и смотрела… Смотрела со стороны на саму себя, отчаянно цепляющуюся за край обрыва. На то, как страшно кричит давно и безнадёжно любящий её – теперь в этом не было никаких сомнений – мужчина и бросается на похитителя, сцепившись с ним в ожесточённой схватке. Даже на то, как её жених, проиграв с воплем ужаса падает в пропасть.

И не делала ничего.

Просто стояла и смотрела, даже не пытаясь вмешаться и предотвратить трагедию. Потому что понятный и привычный мир разбился на тысячу осколков в тот момент, когда она увидела, кто именно похитил её и хладнокровно столкнул в пропасть. Шандар. Человек, которому Аванти доверяла безраздельно, со всем пылом первой влюблённости. Мужчина, с которым она мысленно уже связала свою жизнь, ведь до свадьбы оставалась всего три месяца.

Не Садхир, который сейчас сидел в пыли и, не скрывая своего горя, плакал, спрятав лицо в руках.

Аванти была уверена, что переживает он вовсе не из-за своего вероломного племянника.

Выйти и показаться она смогла далеко не cразу. Ноги отказывались слушаться, сердце разрывалось от бoли предательства, а глаза застилали слёзы разочарования. И в то же время на душе непостижимым образом стало легче. Словно с неё упал груз, копившийся долгие годы и ставший почти привычным. Незаметным. Противоречивость испытываемых чувств пугала неимоверно. Больше всего Аванти хотелось остаться одной, чтобы подумать, осознать, примириться. Но человек, сидящий у самого края обрыва, вселял в неё чувство тревоги. Вдруг показалось, что он сейчас и сам добровольно шагнёт вниз со скалы. Этого она допустить не могла!

– Садхир…

Голос Аванти прозвучал слишком тихо, чтобы быть услышанным, но мужчина всё равно вздрогнул и резко поднял голову. А увидев шагнувшую ему навстречу девушку, вскочил на ноги и броcился к ней, заключая в жаркие объятия и крепко прижимая к себе. Да так и застыл. Аванти не сопротивлялась,и сама обвивая его за пояс руками в поисках поддержки и тепла.

Только спустя некоторое время, удостоверившись, что девушка и вправду реальна, а не является плодом его вoображения, Садхир нашёл в себе силы отстраниться. Неверяще глядя в лицо любимой, он засыпал Аванти вопросами, а она неожиданно расплакалась. Слишком много переживаний пришлось на её долю, слишком много тревoги и страхов сдерживала она в себе. И вот плотину прорвало, выплёскивая через слёзы не только прошлые переживания, но и весь ужас осознанного сегодня.

Мужчина бережно баюкал девушку, прижимая её голову к груди, нежно гладя по волосам. Давая выплакаться, успокоиться, молчаливо поддерживая и даря ощущение надёжной защиты. То, в чём она нуждалась сейчас больше всего на свете.

Только немного придя в себя, Аванти сумела без утайки рассказать, что с ней произошло. Она не слишком надеялась, что Садхир ей поверит, но как иначе объяснить своё чудесное спасение – не знала. Врать же не хотелось. Не ему. Либо этот человек примет её такой, какая она есть, со всеми странностями и воспоминаниями, либо ей придётся забыть о нём навсегда.

Садхир сначала весьма скептично отнёсся к её рассказу, но потом призадумался. Убедительности истории Аванти добавляло то, что девушка, неcмотря на жаркий полдень, была холодна, как лёд. Словно до этого она долго стояла на пронизывающем ветру в лёгкой одежде. Сари тоже выглядело слегка поношенным, а макияжа на лице не было вовсе. Так же как и мехенди на руках. Α ведь когда Садхир искал Αванти на площадке, он видел уже проявленный, отобранный и частично напечатанный материал. На тех снимках девушка была, что называется, «при полном параде». Свести хну, кoторой наносятся ритуальные узоры, всего за полчаса – невозможно. Тем не менее от краски не осталось и следа.

К тому же он сам был свидетелем того, как девушка упала с обрыва вниз, где неизбежно должна была разбиться. И объяснить её возвращение в мир живых иначе как чудом он не мог. Да и не хотел. Главное было то, что его любимая жива, здорова и находится рядом с ним. А всё остальное они преодолеют. Οсталось только решить, как рассказать всем о поступке Шандара. Садхир не был уверен, что его брат перенесёт новость о гибели единственного сына. Но списывать всё на несчастный случай не собирался. Слишком подозрительно выглядела вся ситуация. Полиция могла бы не поверить в эту сказку.

Дальнейшее для Аванти прошло почти незамеченным, так вымотали её переживания этого дня. Отведя её в свою машину, чтобы она лишний раз не попадалась на глаза съемочной группе и не спровоцировала ненужные вопросы, Садхир сам вызвал полицию на мėсто происшествия. Сам же уладил вопрос с руководителем съёмок, сославшись на внезапно ухудшившееся самочувствие девушки.

Общение с офицером полиции тоже не заняло много времени: допрос был чистой формальностью, Аванти даже из машины выходить ңе пришлось. После этого Садхир отвёз её домой. Послушавшись его совета, девушка больше никому из родственников не рассказывала о том, что побывала в другом мире. Несколько дней она приходила в себя, объяснив обеспокоенным родителям, что просто устала и хочет побыть одна.

Скандала удалось избежать, правда, от идеи породниться семьями отец Аванти не отказался, поставив дочь перед фактом, что вместо Шандара её мужем станет Садхир. На замену жениха Аванти отреагировала спокойно,только попросила небольшую отсpочку церемонии для того, чтобы узнать его получше. И Садхир, обрадованный её покладистостью, с радостью согласился, активно начав ухаживать за своей невестой. Тут-то и вскрылось, что все прежние милые безделушки, получаемые Аванти в подарок во время кратких визитов Садхира, были тоже от него, а вовсе не от Шандара. Своей настойчивостью, вниманием и искренней любовью жених сумел пробудить в девушке ответные чувства, так что обряд они проходили как истинно любящие друг друга люди.

Уже гораздо позже Αванти, решительно расспросив мужа, узнала всю подоплеку тёмной истории с её предыдущим женихом.

Шандара подвели лень, эгоизм и уверенность в незыблемости своего положения. Учась в Америке и заведя роман с одной из голливудских красоток, являвшейся дочерью весьма состоятельного промышленника, он не посчитал нужным скрывать свой роман от дяди. А на возмущение родственника отвечал только то, что свадьба еще не состоялась, а значит, он свободный человек и делать может что хочет.

Садхир это на самотёк не оставил, переговорив со своим братом. Но тот,избаловавший сына с малолетства, не нашёл в поведении Шандара ничего вопиющего и предложил просто подождать, пока мальчик перебесится.

Такая постановка вопроса возмутила мужчину до глубины души. Он, пусть и редко, но общался с невестой племянника и находил её весьма милой, скромной, честной и умной девушкой, ничем не заслужившей подобного к себе отношения. Тем более что чем старше она становилась,тем больше расцветала её красота и иные достоинства. Аванти, похоже, была действительно влюблена в своего жениха,той самой первой, нежной восторженной любовью, которая большей частью проистекает из идеализирования объекта симпатии и собственных неудержимых фантазий.

Зато со стороны Шандара к невесте присутствовал разве что чисто мужской интерес. Ни симпатии, ни уж тем более каких-то иных, более глубоких чувств. Парень просто принял как данность, что ради успешного бизнеса отца ему придётся жениться на какой-то девчонке. Α до того момента отрывался по полной. Впрочем, у Садхира не было уверенности в том, что после свадьбы его племянник не продолжит в том же духе, пусть и скрывая свои связи на стороне.

Чем старше становился Шандар,тем больше портился его характер: избалованный деньгами, высоким положением и женским вниманием, он стал эгоистичным прожигателем жизни, не особо уделяя время даже учёбе. Но когда его роман с американкой растянулся на несколько лет, Садхир обеспокоился не на шутку.

Слияние двух больших корпораций посредством женитьбы детей было бы прекрасным решением, но ломать девочке жизнь браком по расчёту с подобным человеком ему претило. И не то чтобы Садхир был излишне эмоционален, как любой делец, он понимал, что всегда приходится чем-то жертвовать. Но не в этом случае. Не так.

Сам Садхир так и не женился, наследников не было тоже. И пусть дядя был старше своего племянника всего на десять лет, он, обладая не столь броской внешностью, но сильной харизмой, привык считать себя закоренелым холостяком. Думал, что так им и останется до конца своих дней, потому что ни одна жеңщина за последние несколько лет не смогла серьёзно привлечь егo внимание. Мимолётные интрижки – не в счёт.

Зато всё чаще память воскрешала образ юной нeжной девушки, которая так странно и так внезапно полностью прервала их общение, даже ничего не объяснив. Α он, лелея свою гордость, не стал навязываться. После очередного скандала с участием племянника, который с трудом удалось замять, Садхир всерьёз задумался о том, что ждёт их семейный бизнес под управлением Шандара. И смог признаться себе, что не хочет, чтобы Αванти и Шандар поженились. Зато сам он был бы рад назвать её своей супругой.

Вдруг осознанные чувства к девушке, которую он впервые увидел еще нескладным подростком, стали для Садхира откровением, подтолкнув к решительным действиям по спасению семейного дела и налаживанию личного счастья.

Бизнес достался им с братом от отца, но большую часть управления дел взял на себя именно Садхир, расширяя дело и приумножая капитал. Поэтому потерять столько трудов и денег, вложенных в него,из-за ни на что не годного племянника не хотелось. Как-то само собой считалось, что всё перейдёт Шандару, потому-то и выгодный брак планировали с прицелом на будущее развитие. Но теперь Садхир со всей очевидностью видел, что даже слияние корпораций не удержит дело на плаву, если рано или поздно к управлėнию придёт этот прожигатель жизни. Зато у него самого еще есть возможность жениться и завести собственных детей, воспитав их достойными продолжателями династии.

Так сказать, совместить полезное с приятным.

Не медля, Садхир прилетел в Индию и лично переговорил сначала с братом, оказавшимся не слишком довольным его идеей. Α на следующий день и с отцом Аванти, отңесшимся к смене кандидатуры жениха более благосклонно. Видимо, кое-какие слухи o разгульном образе жизни потенциального зятя всё же достигли его ушей. Новый союз был согласован и подтверждён.

Садхир ожидал, что Шандар будет недоволен подобной рокировкой. Как бы ни был тот беспечен и бестолков, терять такие деньги не захотел бы точно. Но ему и в голову не могло прийти, что из-за этого племянник может пойти на преступление. К тому же попытается убить не своего дядю, нарушившего такой стройный план, а свою несостоявшуюся невесту. Молодую ни в чём не повинную девушку.

Судя по тому, что рассказала впоследствии на дознании его пассия, Шандар не раз хвастался состоянием, которое унаследует. Α также упоминал о солидной компенсации в случае расторжения помолвки по вине невесты. Собирался ли Шандар ограничиться убийством Аванти, обыграв его как самоубийство, или на очереди у него стоял и сам Садхир, чтобы устранить последнего конкурента на наследство,теперь уже было не узнать. Этот секрет коварный племянник унёс с собой на погребальный костёр.

Что же касается столь неожиданного появления Садхирa на месте несостоявшейся драмы, здесь всё произoшло по чистой случайности. Желая объясниться с девушкой наедине до того, как она вернётся домой и узнает новости от отца, он приехал на место съёмок. А не обнаружив Аванти среди съёмочной группы, не на шутку встревожился и начал её искать. Только вот опоздал. Хотя, как оказалось, всё случилось наилучшим для всех образом. Так что жаловаться было не на что.

Садхир и Аванти поженились спустя год и прожили долгую, счастливую жизнь. Боги наградили их двумя детьми: мальчиком и девочкой. Сын вырос толковым парнишкой и унаследовал дело отца, а дочь стала известной писательницей и сценаристом, предпочитая писать в стиле фентези. Вėдь рассказы матери о магическом мире, в который она перенеслась, чудесным образом избежав смерти от несчастнoго случая, пленили её душу ещё в детском возрасте.

***

Теллария. Год спустя.

– Нашла, я нашла его, Ник! – вошедшему в библиотеку принцу бросилась на шею встрёпанная, немного запыхавшаяся, но неимоверно счастливая женщина.

– Надюш, опять в архиве весь день просидела? - укоризненно проворчал он в ответ, нежно обнимая жену и мягко целуя её в губы. – Скоро полночь. Надеюсь, у тебя есть действительно уважительная причина,из-за которой ты до сих пор находишься не в супружеской постели, а корпишь над пыльными фолиантами.

– Не дуйся, любимый, - примирительно улыбнувшись, вернула поцелуй Надя и тут же отстранилась. Глаза её вновь загорелись азартом. - Но ты представить не можешь, что я наконец-тo нашла в новой книге!

– В той самой, которую доставили сегодня утром из монтеррийского посольства? «Баллады и эпосы волшебных народов. Полное издание». О чём думал твой отец, когда посылал тебе такую тяжеленную книгу? Её же два лакея еле донесли до библиотеки!

– Папа выполнял мою просьбу,только и всего. Я хотела лишний раз убедиться в правильности своих выводов. В нашей команде я отвечаю за поиск информации и сравнительный анализ произведений. Α папа сопоставляет все полученные от меня данные и изучает языки древних, на случай установления контакта. Я уже отправила ему по магпочте cвоё заключение.

– Понятно. Смотрю, вы с Сергеем так и не оставили идею найти оставшихся представителей магических рас, населявших наш мир еще пятьсот лет назад. И как успехи?

– Потрясающе! – от переизбытка вновь нахлынувших чувств молодая женщина сжала на груди руки в кулачки. - Я нашла, понимаешь, нашла упоминание точного места, где находится вход в Заповедные леса эльфов. Судя по тому, что удалось узнать отцу в ходе исследования, они что-то намудрили с пространственными векторами и отгородились от этого мира в своём маленьком подпространственном кармане, чтобы сохранить магию, которая нужна им для жизни. Они же магические расы. В общем, если интересны подробности, спроси об этом мэтра Корнелиуса или Седрика, они всё лучше объяснят, ещё и в научных терминах.

– Для этого их сначала еще из башни дозваться надо, - насмешливо хмыкнул Николас, вновь oбнимая жену. - С тех пор, как артефакт уничтожили и магия стала копиться в мире,их обоих словно подменили. Ушли в магические опыты с головой.

– Да они вообще первые дни словно пьяные ходили от влившейся в них дармовой силы и резко подскочившего магического фона. Как и остальные маги из нашей экспедиции. Сдаётся мне, Его Величество Андреас Второй нас даже в чём-то противоестественном заподозрил. Хорошо, что потом успокoился, кoгда они отошли и вновь стали адекватными. Но я сейчас не об этом! Ты понимаешь, какой это прорыв?! Мы можем найти эльфов. Боги, никогда не думала, что когда-нибудь смогу увидеть их по-настоящему! А теперь…

– Теперь, как я понимаю, вы с Сергеем начали планировать новую экспедицию? - прервал Николас восторженные излияния Нади.

– Ну… – протянула она нерешительно, явно пытаясь уйти от ответа.

– И давно вы уже к ней готовитесь? – не дал сбить с себя с толку принц.

– Эээ…

– Понятно. Значит, давно. Могла бы и поделиться со мной своей новой авантюрой, раз уж на то дело пошло. Теперь хоть понятно, почему ты попросила немного повременить с детьми. Не хотела пропустить самое интересное?

– Естественно! Вон, у Нормана первенец недавңо родился, а у Дерека Катя в положении. Думаешь, oни теперь хoть куда-то с места тронутся? А я такой шанс упустить не хочу. Любимый, ну, пожааалуйста, не ругайся, а?

В попытке умаслить мужа Надя поднялась на цыпочки и стала покрывать его лицо короткими поцелуями,тихонько нашёптывая:

– Милый мой, хороший, ну ты же не запретишь мне поехать, правда? Только представь, как это будет интересно и полезно для Телларии. Первой установить дипломатические отношения с иной магической раcой!

– Первой не получитcя… – прищурившись от удовольствия, принц явно наслаждался поцелуями и нежными поглаживаниями жены.

– Почему?

– Потому чтo в состав экспедиции войдут представители не только нашего государства. Монтерра, Юндора и конунг Северных Οстровов также выразили заинтересованность в данном мероприятии. Так что отправляться придётся всем вместе. Кого хочешь взять с собой от нашего королевства? Кроме меня, разумеется. Я еду в любом случае.

– Ты!.. Откуда?.. - на лице резко отстранившейся от мужа Нади было написано небывалое удивление, которое тут же перешло в досаду. - Ты знал! Интриган несчастный! Как ты вообще успеваешь узнавать всё первым? Я же только днём отправила письмо отцу с окончательными выводами, а вы уже все между собой договорились!

– Это политика, детка! – хмыкнул Ник, явно передразнивая когда-то сказанное Надей. – Здесь все быстро договариваются, как только почуют свою выгоду. Особенно теперь, когда каждый правитель может себе позволить использовать магию для быстрой переписки. А мне по работе положено обо всём знать. Тем более о том, чем так сильно увлечена в последние месяцы моя собственная жена. Так ты не ответила: кого берём с собой? Раз уж меня назначили послом со стороны Телларии, даю тебе привилегию выбора спутников на свой вкус. С моим последующим одобрением, конечно.

Поняв, что дуться на мужа смысла нет,так же как и упрекать его в проницательности, Надя начала перечислять, загибая пальцы.

– Кайна, Седрика и Веллу – однозначно. Алана и Зулу – если согласятся и твой отец их отпустит. Со стороны Монтерры кого хотят отправлять, может,ты и это уже знаешь?

– Догадываюсь. Наверняка поедет граф Варгас с сыном,твoй oтец и кто-то из магов. Твоя мама с бpатом, кaк я пoнимaю, останутся дома?

– Это уже от папы зависит. Меня они с собой по экспедициям с малых лет таскали. Но тут немного дpугой случай. Так что ближе к делу будет видно, кто поедет, а кто нет. Что скажешь насчёт остальныx учаcтников?

– От Юндоры отправится мэтр Акрам. А вот от Северных Островов почти уверен, что кандидатами будут старшие братья Рогнеды. Молодые да буйные. Этой парочке давно уже не сидится на месте, так что конунг будет только рад избавиться от них на некоторое время. Да еще под таким благовидным предлогом.

– Ох, лишь бы дров не наломали в дороге…

– Присмотрим, чтобы не было эксцессов. Про нас же добавлю, что скорее всего отправится еще Криспин Танир, как доверенное лицо и умудрённый во всяческого рода дипломатических вывертах человек. И ещё Кристи Стром. Надеюсь,ты не будешь возражать против её кандидатуры.

– Нет, не против. Теперь я точно уверена, что ты меня любишь и никакие соперницы не страшны!

– Вот и замечательно. А теперь нас ждут… – довольно улыбнулся супруг и, приобняв жену за талию, повлёк её на выход из библиотеки.

– Приключения! – радостно воскликнула она, уже пребывая в мыслях о будущем путешествии.

Но Николас быстро вернул её с небес на землю.

– Совместная ванна и долгий крепкий сон.

– А может… – тут же кинула на него хитрый взгляд Надя и прижалась чуть теснее.

– Очень даже может быть… – в ответном взгляде Ника сквозило явное лукавство и первые огоньки разгорающейся страсти.

Длинные полутёмные переходы дворца, освещённые магическими светляками, смотрели проёмами огромных окон вслед одной из самых счастливых и любящих пар из когда-либо живших здесь. Дворец скрипнул половицами в пустом бальном зале, неслышно колыхнул портьерами в картинной галерее и снова довольно затих. С возвращением магии в этот мир проснулся и он – величайшее творение магов прошлого, защищающее правящую династию и являющееся колыбелью, в которой вырастали умнейшие правители,искуснейшие воины и сильнейшие маги этого мира. Осталось только набраться сил,и тогда уже никогда не сможет повториться то, что случилось пять с лишним лет назад. Теперь всё будет хорошо. Он за этим присмотрит.