Нелюбимая внучка (СИ)

Каламацкая Елена. Нелюбимая внучка

ПРЕДИСЛОВИЕ

Герцог Рудольф де Крейгард является одним из самых богатых и влиятельных лордов в Вирлане. Его боятся, его имя произносят с трепетом, он власть. Вызвать недовольство герцога, значит навлечь на себя большие неприятности. Сиятельный лорд владеет огромной территорией, вращается в политических кругах, дружен с королем и любит все держать под своим неустанным контролем. Особенно семью.

Его пятеро детей буквально в момент появления на свет, стоило повитухе определить пол ребенка, обзаводились выгодными партиями и на каждого сразу строились определенные планы. Кто на ком женится, кто за кого выйдет замуж и какую пользу от договорных союзов получит герцогство. Но не всегда все идет гладко, случаются и сбои. Бывает, что у слишком строгих и требовательных родителей отпрыски устраивают бунт.

Вот и средний сын в пору юношеского романтизма влюбился "не в свою невесту". Мало того, он на ней тайно женился, сбежав из дома. Правда, надолго герцогского сынка не хватило - какая любовь, если закончились деньги? И что значит "будет ребенок"? Вернулся с повинной и с беременной женой. Приняли, а куда деваться? Разумеется, неугодную невестку невзлюбили и бедняжку элементарно затюкали высокомерными подколками и презрительными взглядами. Сил у несчастной хватило только родить и после этого испустить дух. Умерла родами, бывает. Зато непослушный сын, получивший урок, снова свободен и готов слепо подчиняться отцу.

А ребенок... Что ребенок? Назвали девочку Беатрисс, спихнули на няньку и забыли. До поры до времени: пусть сначала дорастет до совершеннолетия.

ГЛАВА 1

За спиной подленько хихикнули мальчишки, следом послышались девчоночьи жеманные смешочки, значит, жди неприятностей. Ох, уж эти ненавистные кузины с кузенами! Скорей бы уже закончилась нудная церемония, когда можно будет, юркнув в толпу, без обидных последствий незаметно добежать до своей комнаты. Скрыться, скрыться от всех и никогда никого не видеть! Я мечтаю об этом всегда и везде: на семейных обедах, совместных уроках, прогулках и сейчас - на этом скучном бракосочетании. Но пока нельзя.

Всех детей как самое драгоценное (в плане продления рода) выстроили в отдельную красиво наряженную стайку, и сбежать незаметно не получится. От меня сейчас требуется стоять, изображая радость, а мои двоюродные братья и сестры свободно строят планы очередного развлечения, главной мишенью которого станет младшая внучка герцога Рудольфа де Крэйгарда, то есть я. Кстати, такая же законная внучка, как и все они, но...

Я крепко сжала кулачки и обреченно прикрыла глаза. Сразу же ощутила тычок от стоящей рядом наставницы по этикету и распахнула ресницы. Если бы старая грымза позволила себе такую вольность по отношению к любому ребенку, стоящему за моей спиной, мгновенно получила бы расчет. Но за "воспитание" меня ей еще и доплачивают, наверное. Ведь холопы перенимают предпочтения господ и выслуживаются. Беатрисс можно бить, унижать и раздавать тычки, потому что сам великий герцог не питает к ней добрых чувств и своим отношением практически дает разрешение на издевки остальным. А как хочется надеяться, что в глубине души он не такой холодный и все-таки любит меня. Хоть чуть-чуть, капельку, крошечку... Ну, вдруг?

- Беатка, счастье-то какое, теперь у тебя будет мачеха, - желчно поздравил в затылок главный мучитель кузен Вильтос, "любезно" напоминая, что в эту минуту мой отец берет в жены очень родовитую маркизу и мерзко захихикал, стараясь не повышать голос. Ему тихо завторили остальные мелкие родственники, подхалимисто сочиняя, как должна быть "счастлива" новоявленная падчерица.

"Ошибаетесь, - подумала я, стиснув зубы, и молча отвела голову в сторону: нечего в прическу дышать. - У меня не будет мачехи, потому что нет отца". В этом я абсолютно уверена: ведь мужчина, который сейчас стоит перед алтарем, стараясь делать счастливое лицо, мне практически не знаком. Вижу его иногда на семейных обедах только и всего. Может, родись я сыном, отношение было бы другое, а девочка оказалась не нужна.

Слово "отец" для меня пустое место, как впрочем, и слово "мама". Она умерла, произведя на свет дочь, и об этой женщине никто никогда больше не вспоминал. Первый брак среднего сына герцога Крэйгарда Оливера был мезальянсом, позором, о нем забыли сразу после смерти несчастной, затюканной высокомерными родичами, и вздохнули от облегчения. Хотя, слуги на кухне поговаривали, что моя мать тоже была аристократкой: графиней по происхождению и красавицей, но из обедневшего рода не угодного короне. Видимо, обнищавший граф, не облагодетельствованный королем, приравнивается к простолюдинам, а великому герцогу такое родство ни к чему. То ли дело маркиза, подобранная в качестве невесты самим дедом: за ней давали какие-то рудники. И его величество рекомендовал. Как она будет называться по отношению ко мне - без разницы. Просто добавится еще одна презрительно фыркающая леди только и всего. Пусть катится к гарпиям, как говорит наш конюх. А что вы хотите от девочки, никогда не знавшей материнской и вообще чьей-либо ласки? Ни от бабушки, ни от тетушек. Она тянется к тем, кто лишний раз погладит по голове, а это, как правило, сердобольные старые слуги. Кухарка да конюх. Хоть за них спасибо, святая Миис.

Легко ли быть изгоем в десять лет? Вернее жить, являясь все эти годы нелюбимой. Нелегко, но что делать? Человек ко всему привыкает. С момента рождения я - не любимая, не нужная, и еще сто раз "не" какая. Как говорит наша повариха "не пришедшая ко двору" внучка, дочь, племянница, кузина... Меня не любят. Никто. Об этом с пеленок втолковывала нянюшка: единственная женщина, проявляющая заботу о ненужном ребенке. И то по ее словам: "Потому что приставили". Об этом мне ежедневно не забывают напоминать окружающие люди.

Привыкла, да, но все равно обидно и... странно. Чувствую себя в собственной семье круглой сиротой, окруженной врагами. За что они так со мной?

Ведь лично я не сделала ничего плохого, помимо того, что родилась от неугодной женщины, да еще и внешностью удалась в нее. Не разумней ли в таком случае винить моего отца? Что в свое время ослушался своего, сбежав из дома и тайно женившись? Даже в том, что после десятого дня рождения не проснулась магия - тоже ведь не моя вина. Нянюшка как-то обмолвилась, что способности нужно развивать с пеленок, но кто бы этим занимался с неугодной внучкой? Замуж и так возьмут даже с большей охотой. Жених, наверное, уже ждет не дождется. У его светлости все учтено.

И ладно бы моя злобная семейка состояла из трех-пяти человек, но нет - родственников у внучки самого герцога де Крэйгарда великое множество. Дед никого не выпускает из под собственного надзора, приказав жить в замке одной большой дружной семьей. Так, мол, предки завещали. Ну, они-то дружны, особенно ровесники, когда строят заговор с целью заманить меня в очередную ловушку. Козни против Беаты их сильно объединяют. Тетушки с дядюшками тоже дружны в стремлении обязательно унизить, уколоть, больно задеть словом несчастную сироту, будто без этого им и жизнь не мила. Кузины с кузенами и прочими троюродными братьями и сестрами не гнушаются ударить или запереть в подвале. Это же так радостно - обмануть Беатку, напугать до слез. Сплошное веселье.

Размышляя над своей злосчастной судьбой, не заметила, как церемония подошла к завершению. Над алтарем вспыхнул на секунду объединяющий свет, присутствующие умилились и устремились вслед за молодоженами к выходу, чтобы приступить ко второй части празднества. В великолепно украшенном зале уже ждут накрытые столы, музыканты настроили инструменты. Увы, мне туда путь заказан. Нет, пойти могу, даже обязана как "дочь" жениха, но зачем? Получать тычки и смешки? Попробовать вкусных блюд вперемежку с презрительными взглядами? Нет уж, поем на кухне потом. Сейчас мне бы незаметно прошмыгнуть в свою комнату на третьем этаже или в библиотеку, где почти всегда безлюдно, а сегодня тем более. Кто променяет свадебный пир на чтение книг? Замок огромный, но как ни странно: самый потайной уголок на виду. В библиотеке меня еще ни разу не находили.

Пока я выжидала момент, чтобы незаметно раствориться в толпе, стайка ровесников потихоньку оттеснила меня к стене. Ну да, кузены же зря время не теряли, строили планы по очередному развлечению и, видимо, придумали что-то забавное. Для них.

Но разве я здесь не под защитой высших сил или хотя бы священника со служками, разве можно начать издеваться в храме?

Оказалось, можно.

Как выяснилось довольно скоро, теснили меня к незаметной двери ведущей неизвестно куда. Ну что здесь может быть? Чулан? Один из мальчишек, воровато оглядываясь, открыл дверцу, Вильтос толкнул в плечо, направляя в неизвестное помещение, и ловушка захлопнулась.

- Что, отродье, страшно? Темно? - едва слышно донесся ехидный, приглушенный толстым слоем дерева, голос двоюродного брата. - А ты сотвори светлячок, хи-хи...

- Ага, призови магию и выберись оттуда, - не менее желчно любезно напомнила о моей ущербности одна из кузин, больше всех пресмыкающаяся перед Вильтосом Люфань.

- Пообщайся с предками, пока ты в склепе, - злорадно добавил еще кто-то, и за дверью установилась тишина.

Примерные дети отправились праздновать свадьбу дяди. Сам дядя, конечно, даже не заметит отсутствие дочери. И какой он мне после этого отец?

- Дураки, это не склеп, - прошептала тихо, оперевшись лбом в холодное дерево. - Даже не видите разницы между кладовой и родовой усыпальницей. Никак не поймете, что я давно не боюсь темноты. И чуланов.

Когда тебя постоянно где-то запирают, начинаешь находить в этом свои прелести. Тихо... и никого нет поблизости. Ни одного недоброжелателя. А пауков и прочих жителей потайных уголков, я тоже не боюсь. Спасибо нашему конюху дядьке Шварду. "Ваше сиятельство, гляньте, - как-то преподал урок добрый старик, держа на ладони паучка. - Он маленький, вполне симпатичный и сам ужасно вас боится". Я пригляделась и... обнаружила родственную душу. Крошечный, беззащитный, одинокий. Такого затоптать, большого ума не надо. Ну, вылитая внучка властного герцога! После этого начала присматриваться ко всем насекомым, птицам, животным и... они меня не обижали. Даже змейка, которой я умудрилась придавить хвост, прячась в самых глухих зарослях парка, после моих искренних извинений, лишь посмотрела осуждающе и уползла в кусты. Не цапнула. Склепом меня тоже не напугать, наверное: те же родственники, только тихие. Все бы такие были. Просто в него не попадешь - закрыт на магический замок, а то бы и там заперли.

И все же где я? Сидеть придется не час и не два: всю ночь точно. Опыт в этом деле большой, примерно, лет с четырех. Светлячок по совету братца создать не могу, но глаза должны привыкнуть к темноте и тогда огляжусь. Скорей всего, я оказалась заперта в чулане со старой мебелью, отслужившей срок в храме. Если повезет, помимо подсвечников и жирандолей найду стул или даже кресло. Да любая поверхность подойдет. За порчу праздничного платья получу, конечно, порцию нравоучений холодным презрительным тоном. Еще и виноватой сделают: сама, мол, залезла, закрылась. Потому что... отродье! Вильтос, вероятно, уже придумал, как выставить Беатку в черном цвете. Помоги, святая Миис! По их мнению, я должна быть покорной и только и делать, что плакать. Другого-то без магии не умею. Но пролитые слезы еще никогда не помогали выбираться из подвала, это я уяснила четко.

Постояла с закрытыми глазами и принялась осматриваться. Многолетний опыт не подвел: удалось разглядеть тесное помещение вытянутой формы и даже неясный свет, едва различимый вдалеке. Значит, там находится вторая дверь, неплотно прикрытая или имеющая щели. Кивнула сама себе, одобряя толковую мысль, и медленно, по стеночке, пошла на свет.

К удивлению, дорога оказалась долгой. Комната в какой-то момент превратилась в длинный узкий коридор, но манящее свечение не гасло ни на миг. Я успела продрогнуть в своем легком шелковом платье, состоящем сплошь из лент и воланов. Проплутав добрых полчаса, наконец, достигла цели и выбралась из... одной ловушки в другую.

А как еще назвать, если неожиданно оказываешься в старом заброшенном храме? Вернее, в древней его части, которой уже много лет не пользуются. Не знаю, почему. Видимо, герцог посчитал его не слишком вычурным и велел пристроить новое помещение к старому храму. Здесь остались статуи богов, убрать их не рискнули, а просто запечатали зал. Кажется, даже дед не вспомнит теперь, где находится вход: настолько все забыто.

У-у-у, здесь меня точно не найдут.

Я часто прячусь в библиотеке, поэтому рано начала и полюбила читать. Однажды попалась старинная книга с изображениями богов, их было очень интересно разглядывать. Больше всего мне понравилась богиня магии Миис и у меня появилась привычка всегда обращаться к ней. Хотя магии в нелюбимой внучке - ноль. По крайней мере, до сих пор она себя никак не проявила. Но все равно, белоснежная сидящая кошка с обвивающим лапки хвостом - именно так была изображена на картинке богиня Миис - вызвала восторг и завоевала мою вечную любовь.

Наверное поэтому, вместо того чтобы испугаться и окончательно отчаяться, я не расстроилась, а радостно вскрикнула: свет, выманивший меня в заброшенный храм, исходил от белоснежной статуи в форме огромной кошки.

- Святая Миис! - выкрикнула я, задрав голову, чтобы видеть мордочку кошки, находящуюся, по мнению маленькой девочки, где-то под потолком. - Так вот ты какая! Красивая! Большая! И... теплая! - Последнее выкрикнула, посмев прикоснуться к кончику хвоста. - В новом храме ты позолоченная и стоишь так высоко, что не подойти. А здесь ты добрая, точь-в-точь как в книжке!

Страха не было. Мне никогда нечего было терять. Я замерзла, а кошечка теплая, словно внутри у нее находится печь. И такая славная! Хочется погладить ее, потискать как большую игрушку. Да, хочу игрушку! Первую и единственную в жизни - свою. Попробуйте, отберите! Да у Вильтоса смелости не хватит, а у его прихвостней тем более.

Наверное, когда стану взрослой (если переживу детство) буду с ужасом вспоминать свой поступок, практически святотатство, но сейчас мой разум додумался только до того, чтобы вскарабкаться на постамент и удобно устроиться в словно специально сделанной выемке между лап. Тепленько... На миг показалось, что кошечка одобрительно замурчала, как старый котище, живущий на кухне. Еще подумала что, наверное, смешно смотрится со стороны кошка, пригревшая ребенка. Заботливо прикрыла пышной юбочкой белоснежный хвостик и спокойно уснула.

Так спокойно, что и сон, приснившийся после "осквернения святыни", показался до странности реальным. Я оказалась в маленькой комнатке (в замке герцога в помещениях такого размера слуги живут), обставленной довольно скромно, но необычно. Узкая кровать, шкаф и стол, за которым сидит девочка моего возраста (причем, полная... полнейшая противоположность мне) и пристально смотрит в какой-то квадратный артефакт.

Дочери бедной графини по наследству от матери достались шикарные каштановые волосы и зеленые глаза (к слову, еще один повод для нелюбви родственников со стороны отца: они все сплошь кареглазые брюнеты). А у незнакомки были короткие (вот ужас-то!) светлые волосы, голубые глаза, а одежда вообще... разве нижняя маечка и обтягивающие штаны - это одежда? Бедняжка. Вот уж не думала, что кому-то живется хуже. Нелюбимую внучку хоть одевают, а здесь... Остригли, раздели... Приснится же такое.

"Может, она - мальчик?", - пронеслась в голове шальная мысль. Но, нет. Вильтоса я бы никогда не спутала с девочкой, хоть он собирает волосы в хвост. Невольно прочистила горло, тихо кашлянув, и незнакомка, оторвавшись от просмотра плоской коробочки, резко повернула голову в мою сторону, вскочила и испугано вскрикнула.

Я выставила руки вперед в успокоительном жесте.

- Не бойся. Это же сон!

- Ты Суок? - задала непонятный вопрос блондинка и весело хохотнула, разглядывая мое бальное платье и праздничные локоны.

- Нет, я Беатрисс. Беата.

- А-а-а... А я подумала, кукла из сказки, - ответила девочка, обходя меня вокруг, так что пришлось крутить головой, чтобы не упустить ее из вида. - А я Лера.

- Будем знакомы, - вежливо присела в реверансе, вбитом старой грымзой в привычку с трех лет.

- Странно, - усмехнулась чудная девочка. - Я читала, что незнакомые люди присниться не могут. Если раньше никогда не видел человека, то он не может присниться. Так устроен мозг. Наверное, я тебя в каком-то фильме видела, а может, мы не спим?

- Не может, - покачала я головой и расплылась в радостной улыбке, увидев статую богини Миис, зачем-то оставленную на кровати. Подошла поближе и ахнула, обнаружив настоящую шерсть и прищуренный взгляд желтых совершенно живых глаз. - Какая у тебя замечательная кошечка!

- Ты что, у меня аллергия на кошек, - пренебрежительно фыркнула Лера и, подскочив к кровати, ошарашено округлила глаза. - Ого! Приснится же такое! А-а, поэтому я не чихнула ни разу - не взаправду. Только это кот, Беата. Видишь, какой большой и мощный? Классно! Хоть во сне поглажу.

Ладони в сторону милой животинки мы вытянули одновременно.

- Руки прочь! - неожиданно четко выговорил пушистик и воинственно выгнул спину, не дожидаясь, когда его начнут тискать две восторженные девчонки.

- Ах! - пискнула Лера. - Он говорящий!

- Святая Миис, она разговаривает, - одновременно с блондинкой воскликнула я, продолжая связывать облик животного с полюбившейся статуей.

- Молчать! - властно приказал кот, снова сел в позу копилки и, кивнув в сторону новой знакомой, тяжело вздохнул: - Блондинка права. Я - это он.

- В смысле, кот? - хихикнула Лера.

- В смысле, мужчина, - недовольно дернул шикарными усами пушистик. - К вашему сведению, леди, я ни разу не кот, а уважаемый профессор, магистр магических наук. Так и называйте. Или просто - мэтр.

- Ладно, - легко согласилась блондинка, не поверив в строгость, и тут же протянула руку, состроив шкодливую рожицу. - Ну, хоть разочек за ушком почесать?

- Нет! - вскинулся магистр. - Никаких прикосновений! Говорю же - я взрослый мужчина. Не обольщайтесь, глядя на эту необычную, вернее, повторяющую форму богини, оболочку.

Странно, судя по поведению, девочка далеко не забитая, а кот совсем не кот. Ах, ну да...

- Какой замечательный сон, - мечтательно улыбнулась я. - Никогда раньше ничего подобного не снилось.

- Ага, и мне. Да мне даже не снилось, чтобы я за компом сидела.

- Теперь часто будет, - почти угрожающе пообещал белоснежный магистр. - Всегда! Если вы еще не поняли, меня прислала сюда богиня Миис для обучения магии двух... хм... учениц.

- Сама святая Миис? Учить? Но у меня нет магии, - я едва сдержала слезы, плотно сжав губы.

- У меня тем более, - задиристо подхватила Лера. - Даже не представляю...

- Тихо! - снова прикрикнул строгий наставник, сразу потерявший кошачье обаяние. - Не все сразу. Если честно, еще сам не все понял до конца. И вообще... я привык к более взрослой аудитории, а это что? Малолетки, дети. Поэтому, кстати, не стану утруждаться титулами и лишним официозом. Я просто магистр, вы ученицы: Лера и Беата. Ясно? - Строго спросил кот, дождался наших согласных кивков и хитро прищурился: - Ладно, сегодня больше нотаций не будет. Мне надо подумать. Пока просто познакомьтесь, девочки из разных миров.

После этой фразы мы уставились друг на друга, словно только что увиделись впервые.

- Ого! - выразительно покрутила глазами Лера. - Ниче се приколдесный сон замутился. Мой мир называется Земля, а твой?

- Тасея, - изумленно ответила я и прошептала: - Разве есть другие миры, где живут разумные? Я слышала только о Гарпене с его злобными обитателями. Хотя... меня не допускают к урокам магии.

О мире Гарпен не знают только младенцы. В нем живут злобные гарпии, которые периодически прорываются на Тасею, уменьшая своим появлением количество магов-боевиков. Пока еще ни одному ученому магистру не удалось высчитать точное место и время прорыва этих отвратительных чешуйчатых тварей, похожих на прямоходящих ящериц величиной с теленка. Но, благодаря магам, жителям Тасеи до сих пор удается отстаивать свою территорию. Поэтому люди с даром очень ценны и уважаемы. Даже, если дар обнаруживается не у аристократов. Никогда не думала, что помимо изнаночного измерения, могут существовать другие миры с нормальными жителями.

- Вот и замечательно для первого раза, - довольно потянулся кот, проигнорировав наши комментарии. - Теперь часто будете встречаться и даже сможете познакомиться с другим миром каждая. Не только вы - и я, конечно. По воле всемогущей богини нам будет дано гулять по городам, но попадать при этом в прошедший день. То есть мы сможем свободно появляться и посещать различные места, но нас не увидит и не почувствует никто. Потому что этот день безвозвратно прожит.

- А если я урок не усвоила, - сразу оживилась Лера. - Можно пойти в школу и посидеть на нем второй раз?

- Постоять и послушать сможешь, - удовлетворенно кивнул магистр. - Но взять в руки что- либо, или хм... погладить - нет. Только, если предмет постоянный или древний. Изменить тоже ничего невозможно.

- Прожитый день в виде голограммы? - непонятно выразилась иномирянка.

- Иллюзорный? - вставила я знакомое слово.

- Что-то вроде оставшейся проекции. День прошел, а события еще не до конца развеялись. Так же по воле богини мы прекрасно понимаем друг друга и окружающих, но только во сне. Очутись кто-то из нас на Земле в обычном виде (сразу говорю - это невозможно), язык будет недоступен. Поняли? Ну, поболтайте пока. У вас есть минут десять, - милостиво разрешил кот и, сославшись на дела... исчез.

Такой удивительной сказки, какую поведала Лера, не встречалось даже в библиотеке. Одежда на ней, оказывается, модная и повседневная, а мир Земля полон технологий и не знает магии. По ее версии, мы теперь какие-то "попаданки в сон".

Мне еще никогда не было так хорошо. Пусть первая и единственная подруга появилась только в навеянном сне, но я постараюсь запечатлеть в памяти все события до мельчайших деталей, чтобы после пробуждения помнить о ней всю жизнь. Которая, по всей видимости, окажется короткой. Еще ведь надо найти выход из заброшенного храма. Похоже, придется пойти обратно тем же маршрутом. Вернуться, покричать там, в дверь постучать. На эту мысль натолкнула Лера, выслушав с широко открытыми глазами рассказ о моих злоключениях. "Издеваются? С подачи деда? Ни фига себе у тебя предки! В кладовке закрыли, а сами пошли праздновать? Вот уроды! Не, реально моральные уроды".

Меня никогда никто так не понимал! И не жалел. Я впервые столкнулась с искренним сочувствием и моральной поддержкой. Даже позволила себе расслабиться и немного поплакать. Новая подруга (то есть первая и единственная) поутешала как могла, а потом показала настоящее чудо. В ее коробочке, стоящей на столе, появились яркие картинки и вскоре я, забыв о проблемах, весело смеялась над проделками нарисованной кошки. Вот это магия!

***

Как ни странно, проснулась я в своей комнате на своей кровати. Долго раздумывать о том, как можно оказаться в постели, если засыпала в заброшенном храме, не стала. Святая Миис всемогуща! Взяла и переместила. Нежно перенесла в лапках потерявшуюся девочку: вот и все объяснение. Может ведь Беатрисс пожалеть хоть кто-то? Хотя бы богиня. Да и Лера очень жалела. Ух, Лера... Такая славная девчонка! Со мной еще никто из сверстниц так душевно не общался.

Поэтому с утра меня волновало только одно: не забыть бы замечательный сон, и я постоянно возвращалась к воспоминаниям, стараясь прокрутить в голове все события до мельчайших деталей. Во время завтрака, ненавистного обеда, на прогулке перед ужином.

И потеряла бдительность.

Меня подкараулили возле дедовой гордости, расположенной в самом конце парка: зверинца магических животных.

- Сумела выбраться? Ах ты, тварь! А мы там служек заставили обыскивать чулан, - зло зашипел обвинительным тоном неожиданно выскочивший Вильтос и многозначительно пообещал: - Ничего, сейчас организуем местечко получше. Скайнер, открывай резко и быстро захлопывай! Да не трусь! Место твари с тварью.

И, схватив за руку, потащил меня ближайшей к клетке.

- Что ты делаешь? Там же мантикора! - испуганно взвизгнула я, вырываясь, пытаясь освободить конечность и призвать брата к совести. Вот, правда, что он постоянно цепляется? Занимался бы своими мальчишескими делами. - Сажать к мантикоре? Это же убийство чистой воды!

- Не беспокойся, тварь, позор нашего рода, зверюгу только что покормили. Ну, попортит личико когтями и все. Подумаешь, ты и так страшила.

Кучка двоюродных братьев и сестер радостно подхватила смех заводилы. Меня сообща подтолкнули к приоткрытой дверце и впихнули внутрь. Засов щелкнул.

- Уходим, - воровато оглядываясь, приказал Вильтос своей послушной шайке сообщников-преступников. - Все в столовую, ужин пропускать нельзя. И нас тут не было, а этой... никто не поверит.

- Если выживет, - осторожно напомнила кузина Люфань, на секунду проявив благоразумие. - Дед за порченый товар по головке не погладит. Ну, ему же еще замуж ее выдавать. - И повернувшись в мою сторону, злорадно добавила: - За старика.

- Да что с ней станет? - слегка усомнившись, пожал плечами братец, но в последний момент струсил и убедительно сказал: - По дороге направим сюда смотрителя. За пять минут ничего не случится. Вольер большой, просто пусть бегает быстро. - И добавил более уверенно: - Кошечка даже наиграться не успеет.

Кошечка?! Магическое создание ростом с гончую собаку, метровыми крыльями и ядовитым жалом на кончике хвоста? Уже заинтересовалась, кстати, эта зверюга вторжением на свою территорию и, потягиваясь, выползла из домика, прислушиваясь и принюхиваясь.

- Вильтос! Это не смешно! Выпусти меня отсюда! - вцепившись в прутья решетки, снова отчаянно попыталась призвать к совести кузена, но тщетно. Завидев кого-то показавшегося вдалеке, группа маленьких подонков быстро побежала в сторону замка.

- Помогите! - разом охрипнув от страха, сипло закричала я, надеясь быть услышанной кем-нибудь из персонала, обслуживающего магических животных. - Помогите!

Крик вышел не очень громкий, скорей шипящий. Мне стало страшно. Впервые в жизни по-настоящему страшно. Ведь это не чулан с пауками: это - клетка с хищником!

И отсюда точно нет другого выхода.

ГЛАВА 2

Меня обуял ужас. Прильнув к прутьям решетки всем телом, я зажмурилась, содрогаясь от рыданий. И вдруг напряженно замерла от неожиданной фразы.

- Ой, да не ори ты так, - ленивый женский голос раздался не извне, а словно возник в самой голове.

Святая Миис, что происходит со мной со дня этой проклятой свадьбы? То сны реальные снятся, теперь голоса завелись. Кот, который профессор, тоже говорящий. Это, наверное, от страха и потрясений. Вчера в заброшенный храм упекли, сегодня - в закрытый вольер.

- Что? Кто здесь? - оглянулась на огромную кошку и снова попыталась воззвать на помощь: - Выпустите меня!

- Не ори, говорю, - мантикора прищурилась и нервно вильнула хвостом со смертоносным наконечником. Мне показалось, что это именно она говорит женским голосом, посылая его мне прямо в уши. Пасть оставалась закрытой, но выражение морды выглядело ехидным и слегка брезгливым. - Да что ж такое? Люди хуже зверей стали. Уже своих в клетки сажают. Не кричи, человеческий котенок, ничего я с тобой не сделаю. - И тяжело сокрушенно вздохнула: - Святая Миис, как тяжело жить, когда тебя не понимают.

Упоминание имени любимой богини из уст... короче, от злобной хищницы отодвинуло страх в сторонку.

- Это ты разговариваешь? - неожиданно для себя самой вырвался у меня вопрос.

Вот было бы здорово! Всегда мечтала, чтобы кухонный котище меня понимал. Как укоризненно говорит нянюшка: "У маленьких детей глупые мечты. Надо думать о будущем и мечтать о женихе". Вот еще сравнила! Кота с женихом. Себе его забери.

- Оу, девочка, ты меня слышишь? - обрадованно подскочила мантикора, отчего я шарахнулась в сторону.

Одна из представителей самых опасных хищников Тасеи, между прочим, выведенных древними магами. Судя по книгам, которые я успела прочесть, они оставили нам большое наследие. Большое и не всегда изученное. Я никогда не слышала, чтобы мантикоры были разумны. Хотя, сколько там моих знаний? Порой, листая страницы, не всегда понимаю смысл написанного учеными мужами. Обучают меня в основном этикету и танцам, готовя на будущее просто послушную жену с великосветскими манерами. Да, для какого-то старика, достойного только моей сварливой нянюшки. Это Люфань не сама придумала, а подслушала разговор своей матери с бабкой. Может, умереть сейчас и нарушить их планы? Нет, не хочется как-то. Не могу же я Леру с магистром подвести и больше не появиться в их снах.

- Да не трясись, - приняв мое молчание на свой счет, снова заговорила большая крылатая кошка с жалом на хвосте и отошла чуть в сторонку. - Отвечай, слышишь или нет? Хотя... ты же маленький котенок. Лучше так... Как тебя зовут?

- Беата, - окончательно потеряв страх, ответила я и спросила в свою очередь: - А тебя?

- Φу-ух... Прелесть какая, - довольно мурлыкнула хищница. - Давненько, давненько не встречались говорящие с нами. Фу-ух... Бертос, слышишь? Слышащая объявилась! Радость-то какая!

- Угу, - довольно гыкнуло из соседней клетки, перегороженной между зверями сплошной стенкой. Точно знаю, там держат саблезубого медведоса. - Повезло. Ты не пугай малышку-то, Скубли. Слышь, малышка, Скубли ее зовут. А меня Бертос. Заходи в гости, поболтаем.

Я нервно хохотнула. То есть... драть когтями и есть меня не будут? Наоборот, они разговаривают по-доброму. Они что... друзья? Мои? Как сложно в это поверить, но... мантикора смотрит насмешливым взглядом и не собирается нападать, медведос приглашает в гости. Спасибо, святая Миис! Лера, магистр, а теперь магические животные. У меня появились друзья! Непонятные, странные, но добрые! Лучше, чем люди! Чем родственники.

Ожидаемая кровавая расправа обернулась приятным сюрпризом, я воспарила духом и совсем осмелела. Наверное, когда вырасту (если вырасту), то буду этот момент... ай, какая разница, как я буду вспоминать этот момент? Лучше не терять время и познакомиться поближе. Это же такое чудо: понимать хищников, наводящих ужас не только на простых смертных, но и на магов.

- Скубли, Бертос, очень приятно. А почему вы радуетесь, что я вас слышу?

- Как почему? - возмутилась кошь. - Вон видишь бревно измочаленное? Я источила об него когти еще три дня назад, а человек до сих пор не сообразит заменить его новым поленом! Как передать этому болвану, чтобы относился к обязанностям ответственно? Тем более что он нас до жутиков боится.

- Зато мнит себя знатным укротителем, - добродушно добавил медведос. Даже представила, как его морда расплылась в улыбке, обнажая десятисантиметровые клыки.

- Бедные, вы же в неволе, - ахнула я, сообразив, что зверинец - та же тюрьма. Но разве друзей оставляют в беде? Нет, в приключенческих книгах первый постулат: выручить друга. И с решимостью пообещала: - Потерпите, я вас отсюда выпущу.

- Пфу-ху-ху, - смех в кошачьем исполнении прозвучал именно так и к нему из-за перегородки присоединился медвежий "Фры-фры-фры".

- Что вы смеетесь? Думаете, если я маленькая, то не смогу ночью открыть клетки? - обижено насупилась смелая несостоявшаяся жертва.

- Не в этом дело, Беата, - мягко промурчала Скубли, подходя вплотную. Я интуитивно протянула руку и тут же ее отдернула. - Не бойся, погладь.

- Можно? А то котик был против.

- Какой котик?

- Ой, это во сне. Представляешь, приснился кот, который не любит, чтобы его трогали.

- Бракованный какой-то, а я обожаю. Да-да, за ушком... хорошо... мррр...

- Вот ведь, крылатая, - недовольно пробурчал Бертос, видимо, от того, что ему не досталось ласки. - растеклась лужицей, как простая беспородная кошка и забыла о чем речь.

- Ах, да, - довольно щурясь, встрепенулась Скубли и потерлась об меня лобастой головой. - Беата "говорящая со зверями", нас не надо спасать. Люди ужасно наивны в своем высокомерии, понимаешь? Искренне считают, что разумных магических зверей могут удержать какие-то замки и щеколды. И что их можно пленить каким-то артефактом. Пфф...

- То есть вы сможете сбежать в любую минуту? - зарываясь пальцами в мягкую шерсть, с сожалением переспросила я. Потому что жалко обрести и снова потерять друзей.

- Глупый котенок, зачем нам сбегать, если сами добровольно сдались магам? Наше племя давно приспособилось облегчать себе жизнь. Когда наступает голодный год или надоедает бегать по лесам и горам, мы устраиваем себе отдых в подобных зверинцах. Мы их "курортами" называем. Здесь ведь очень хорошо кормят и ухаживают за просто так. Лежи себе порыкивай время от времени. Я, например, сначала выяснила, где заботятся лучше, и выбрала зверинец герцога Крэйгарда. Притворилась раненой и обессиленной перед его охотниками и все - отдыхаю теперь. Устану отдыхать, просто уйду. Поверь, для нас это не проблема.

- Или мясо несвежее начнут давать, - пробасил медведос и пригрозил невидимому поставщику еды: - Сразу свалю.

- Ничего себе, - хихикнула я, радуясь за находчивых хищников и высмеивая глупых "хозяев" зверинцев. Дед очень кичится собранной коллекцией живых магических экспонатов, а они его, получается, используют. Вот это поворот!

- Девочка мала, - вдруг серьезно проговорил Бертос. - Не надо, Скубли, чтобы кто-то знал, что она нас понимает. Да и спокойного житья потом не будет. Ни нам, ни ей.

- Да-да, сохрани в тайне, что мы тебе рассказали, малышка, - согласно подхватила мантикора. - Бертос прав. Герцог, конечно, хорошо кормит, но его внуки - ужасные котята. Ходят тут: ветками в морды тыкают, хохочут. Ффуу... ужасное воспитание. А ты бесправна. Дед заставит разговоры с нами разговаривать, выпытывать тайны и прочие возможности. Подозреваю, с герцога станется поселить тебя в этой клетке, а я, знаешь, радею за личное пространство. Шучу, не боись, но лучше торопиться не будем. Подождем, когда вырастешь и станешь независимой.

Они обо мне заботятся? Первый раз в жизни я ощутила реальную заботу о моем благополучии. Раньше никогда, никогда... Никто! Даже нянюшке на меня все равно. От осознания простой истины, у меня на глазах выступили слезы и закапали на кошачью шерстку.

Нашу идиллию нарушили звуки шагов спешащего к клеткам смотрителя. Все-таки трусишка Вильтос подстраховался и намекнул дядьке Фролу, что Беатрисс, гуляющая по зверинцу, настолько тупа, что может влезть к мантикоре. Это какой же дурой надо быть в десять лет? Братец умом не блещет и думает окружающие не понимают причину его "заботы". Все слуги давно в курсе, что если внуки герцога просят присмотреть за Беатой, это означает только одно - они же с ней что-то и сотворили. "Там в подвале какие-то звуки с утра", - напыжившись, с превосходством оповещает лакея внук герцога после того, как сам запер в нем прошлым вечером неугодную кузину.

Мантикора, обладающая чутким слухом, напряглась раньше меня и принялась командовать:

- Прижмись к решетке и зови на помощь. Буду рычать и изображать гнев. Не пугайся, котенок, это все понарошку. Просто не ломай нашу маскировку с конспирацией. Лично мне на этом курорте пока нравится. Так, а слезки почему? Χотя... плачь, как раз в тему. Кричи.

Стараясь не рассмеяться, выполнила все требования новой подруги - прилипла к решетке и заорала:

- Помогите!

Мой голос перекрыл гневный рык мантикоры и вопли подбежавшего смотрителя. Мужчина ахнул, выхватил откуда-то с крыши длинный шест со встроенным магическим артефактом на конце и, просунув его между прутьев, начал тыкать в кошку, отгоняя хищницу от жертвы. Скубли сделала вид что испугалась и отпрянула в угол. Смотритель ловко отворил клетку, выхватил "жертву", запер дверцу и импульсивно прижал меня к себе.

- Ваша светлость, ваша светлость, - дрожащим голосом повторил несколько раз дядька Фрол, переживший самый ужасный момент в своей жизни. Конечно, если бы внучку герцога, хоть и нелюбимую, задрал зверь на его подведомственной территории... Не сносить бы ему головы. - Как же вы так? Ах, они... вот жеж... вы в порядке?

разумеется, он прекрасно понял "как же я так". Глупые слуги в замке надолго не задерживаются.

- Я очень испугалась, - выбираясь из крепких объятий, всхлипнула и махнула рукой в сторону клетки. - Там так страшно!

Просто взмахнула, стараясь отыграть роль перепуганной девочки, но с ладони неожиданно сорвался поток огня, врезался в ободранное Скубли полено и мгновенно испепелил его.

- Ой, - нервно сглотнула образовавшийся в горле комок, и заплакала пуще прежнего, уже зная как помочь подруге в ее страданиях. - Дерево сгорело! Дед на меня рассердится. Ведь из-за меня же! Дядька Фрол, положите туда другое. Прямо сейчас, пожалуйста-пожалуйста.

В эту минуту меня почему-то вообще не взволновало наличие огня и то, что его создала я. Столько потрясений, перенесенных за короткое время, наложили свой отпечаток. Подумаешь, только что прекрасно болтала с двумя самыми страшными хищниками в мире и - какой-то огонь. Скорей всего, Скубли помогла. Да, точно! Мантикора магическое животное, которое не удержат решетки, а у меня магии нет. Вернее, ее не пытались пробудить с рождения, так с чего бы ей сейчас появиться? Это дело... лап моих друзей. Как приятно повторять - мои друзья. Кстати, надо найти книжку и почитать что о них известно магам. Кажется, за пять минут общения я узнала гораздо больше.

Мужчина посмотрел округлившимися глазами, не зная: выражать восхищение вперемежку с ужасом по поводу извержения огня, или прекратить поток слез, выполнив просьбу ее светлости. И выбрал второе. Вооружился своим шестом и начал загонять мантикору в домик.

Скубли, как настоящая своенравная кошка, сделала несколько выпадов, видимо развлекаясь на курорте, но поскольку новое полено ей было необходимо, нехотя скрылась в домике. Дядька Фрол проворно вскочил в клетку, ловко запер дверцу домика и облегченно вытер со лба выступивший от страха пот. Затем быстро сбегал за новым бревном, притащил, уложил его на остывший пепел, распечатал домик и с той же скоростью выскочил из клетки, на ходу запирая ее на замок. Что тут скажешь - профессионал. Если не знать, что делать все это, то есть обслуживать "отдыхающих", ему просто позволяют сами "отдыхающие". Но таких расторопных слуг нет даже у деда.

- Вас проводить, ваша светлость? - заботливо предложил смотритель.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась я, вытирая лицо от слез умиления, радости и счастья, которые непросвещенным людям кажутся слезами страха и мысленно попрощалась с животными: - Пока, друзья! Увидимся!

- Обязательно заходи! Пока-пока, - прилетело в ответ радостное многоголосье, слышимое только мне. - С нами-то еще не познакомилась. Приходи!

- Ну, как знаете, - облегченно выдохнул дядька, и настаивать на своем обществе не стал. Ведь если со мной что-то случится за пределами его подведомственной территории, то и ответственность ляжет на другие плечи. Смотрителя парка, например, через который ее светлость собирается возвращаться в замок.

А со мной больше ничего не случится - прошмыгну в свои покои через черный ход. Даже ужинать на кухню не пойду. Спать, только спать! Святая Миис, пожалуйста, пусть сегодня тоже приснится Лера. Необычная девочка из другого мира. Иметь в подругах мантикору это здорово, но мне бы хотелось девочку. "Человеческое общение" - эту фразу кто-то из гостей обронил, я еще подумала: "не про меня".

Оказавшись в своих покоях, быстро произвела необходимые водные процедуры и нырнула под одеяло, моля святую Миис навеять вчерашний сон. Вернее, его продолжение.

И богиня меня услышала.

- Лера! - обрадовано воскликнула я, обнаружив себя в знакомой комнате.

- Беата! - радостно отозвалась девочка, но вместо того, чтобы кинуться навстречу и обнять, как и намеревалась изначально, притормозила и состроила удивленное личико. - Извини, подруга, вчерашнее платье было тебе больше к лицу. Это вообще на какую-то бабушкину ночнушку похоже.

- Ой, - испуганно воскликнула я, окидывая себя взглядом. - А это и есть ночная рубашка. Как-то не подумала, когда ложилась спать.

- Вот блин! - видимо выругалась Лера, упомянув название выпечки и лишний раз доказывая, что она простолюдинка. - Я ведь тоже в пижамке! А давай переоденемся. У нас размер одинаковый.

Открыла свой небольшой (длиной всего лишь со стену комнатушки) шкаф и начала выбирать одежду.

- Штаны? - прошипела я возмущенно, получив в руки настоящее непотребство. - Мне?!

- Джинсы, темнота средневековая. Натягивай, натягивай, потом спасибо скажешь. Знаешь, какие удобные? Фирменные, между прочим. И вот эту футболку держи.

Мы начали шутливо препираться, примеряя странную одежду.

- А где ко... то есть наш магистр? - спросила подругу, когда мы разобрались в иномирной моде. - Не знаешь?

Лера ответить не успела, потому что послышался сварливый голос котика, снова сидящего на кровати.

- Наконец-то оделись, надоело ждать, пока додумаетесь, - укорил магистр и сурово напомнил: - Не забывайте что я мужчина! В дедушки вам, конечно, гожусь и вы еще сущие младенцы, но все же... Беата, в тебе что-то изменилось. Вернее, в твоем магическим поле. Ты в очередной раз испытала стресс? Видимо, очень сильный.

- Что они опять с тобой сотворили? - искренне заволновалась Лера. - Ты нашла выход? Как же я раньше не спросила? Это все ночнушка твоя - сбила меня с толку.

- Я проснулась в своей спальне! - поспешила успокоить девочку и коротко рассказала о вечерней прогулке, которая обернулась во благо: теперь у меня есть друзья среди разумных магических животных.

- Магические животные умеют общаться? Нет, то, что они хитры и умны в какой-то степени это известно, но разговаривать? - округлил глазищи магистр и категорично заявил: - Я должен это увидеть! Кхм... Вообще-то, сначала планировал посмотреть на чужой мир, но сейчас отправимся в наш. Думаю, ничего страшного, - немного засомневался кот в конце и задал мне уточняющий вопрос: - Ты же в Вирлане живешь?

- Да, - подтвердила я, не поняв проблемы со странами, а затем мы с Лерой в два голоса хором спросили: - А как?

- Просто, - лаконично ответил профессор и снизошел до подробных объяснений: - Если дверь откроет Беата, то мы окажемся на Тасее, если Лера - на Земле. И да... Беатрисс, вспомни время, когда ты гуляла в парке, иначе попадем в утро и придется долго ждать.

Я кивнула, давая понять, что урок усвоен и уже взялась за дверную ручку, но заметила свои ноги, неприлично обтянутые синими штанами и, кажется, покраснела. Показалось очень стыдным появляться в своем мире в непотребной одежде. Перед землянкой и котом нормально вроде, а вот...

- Тебя никто не увидит, - заверил магистр и первым протиснулся в приоткрытую щель. - Мы отправляемся в прошлое.

Пришлось поверить на слово, но все равно в первые минуты было немного неловко и страшно. Девочки у нас так не ходят: практически в исподнем.

- Ого! - воскликнула Лера, оказавшись в моих покоях. - Это твоя комната? Ничего себе хоромы. Да ты настоящая принцесса из сказки. О, кроватище! Блин, с настоящим балдахином! А тебя в ней нет. Это значит, что мы натурально попадаем в сон, магистр? Вместе с телом?

- Это значит, что Беата сейчас гуляет в парке, это же вчерашний день, - проворчал котик и прикрикнул: - Поторопимся!

Мы выскочили в коридор и поспешили к лестнице. Как же необычно ходить незамеченной! Навстречу, гордо вздернув носы, проплыли леди Оксина, мать ненавистной кузины Люфань, и ее сестра. Женщины о чем-то говорили, тихо посмеиваясь. Удивительно: звук тоже присутствовал. То есть при желании можно узнать, о чем кто-то говорил вчера. Лера нарочно бесстрашно пнула пышную юбку проходящей мимо тетки, иллюзорная ткань слегка пошла волнами, а тетя ничего не заметила, продолжая вести беседу.

- Класс! - обрадовалась землянка. - Вот это голограмма! Охо, а сейчас еще посмотрим кино с твоим участием. Ничего себе, ты шоколадно живешь, подруга. Практически во дворце, как принцесса из сказки.

Пока бежали до зверинца, девочка успела вкратце рассказать, что такое кино и фильмы, не забывая крутить головой, восхищаться размерами замка с парком и откровенно завидуя девочке из другого мира. Но когда на ее глазах вчерашнюю меня окружили прилично одетые мальчишки с девчонками и начали запихивать в клетку, изменила свое мнение.

- Вот козлы! Подонки! Нет, лучше жить в лачуге, но без таких родственников. Кстати, почему их так много?

- Их еще больше, - горько усмехнулась я, дрожа всем телом. Оказывается, видеть себя со стороны - не в зеркале - очень странно. - Это двоюродные, а есть еще троюродные. У деда две сестры, которые тоже живут в замке со своими детьми и внуками.

Подруга, преисполненная жалости, крепко обняла меня за плечи, заставив поневоле прикрыть глаза. Вот чего мне всегда не хватало: человеческого понимания и тепла. До сих пор ко мне прикасались только для того, чтобы причесать или ударить.

- И это внуки герцога! - в сердцах не сдержал эмоций кот и фыркнул, почти как Скубли. - К сожалению... Нет, к счастью, я живу в другой стране.

- А в какой, магистр?

То, что присланный богиней наставник из моего мира, я поняла, но на Тасее много разных стран. Кажется. Образования мне точно не хватает. Пока знаю только три. Вирлан: подданной которой являюсь и две самые большие: соседнюю Тарзанию и заморский Бергос.

- Неважно, - отозвался пушистик, сохраняя интригу. На все вопросы, касающиеся лично него, кот предпочитал не отвечать.

- Шифруется, - скривилась Лера, все еще находясь под впечатлением от подлости кузенов.

- Помогите! Выпустите меня! - хрипло выкрикнула моя иллюзия и затихла, уставившись на мантикору. Вернее, произнесла еще только одну фразу и после этого замолкла: - Это ты разговариваешь?

- Ни фига себе, кошечка, - опешила землянка, оценивающе разглядывая Скубли. - И не такая страшная, как описывают в наших книгах. Хвост вообще не скорпионий, но да... жало есть, вижу. А почему вы молчите? Ты же сказала, что она говорящая.

- Видимо, я тоже отвечала ей мысленно, - недоуменно пожала плечами и замахала руками, предвкушая следующую сцену. - Смотрите, сейчас меня будет спасать дядька Фрол. Как же поразительно смотреть на себя со стороны! Чудно, волшебно, сказочно.

- Ну да, у вас же в средневековье нет видеокамер, - усмехнулась подруга и взвизгнула: - Вау! Ты сделала фаербол! Ничего себе крутая!

- Ты сотворила огонь, Беатрисс! Огненный шар второго уровня! - не менее восторженно воскликнул магистр и облегченно выдохнул, словно решив для себя какую-то задачу: - Ну вот, а спрашивали, чему я буду вас обучать. Магии, конечно! У тебя проснулась магия, девочка.

- Ну, с Беаткой понятно, а меня чему учить? - грустно вздохнула землянка, наблюдая, как смотритель начал загонять мантикору в домик.

- Лера, помнишь случай, когда ты закатила истерику и не пустила родителей в отпуск? - вкрадчиво поинтересовался кот. - Они опоздали на самолет, а потом выяснилось, что ваше летательное средство сломалось.

- О, да! Не знаю, что на меня нашло, но когда папа позвонил насчет билетов и узнал...

- Вот-вот, а помнишь, ты не позволила подруге идти пешком два квартала до ее дома, затащила к себе и начался сильный ливень с градом и ветром? Если бы не ты, девочка могла бы пострадать.

- Хотите сказать, что... Да нет. Я не ведьма! - состроив капризное личико, возмутилась землянка.

- При чем здесь ведовство? Ты - маг предчувствия и в своем безмагичном мире можешь с пользой применять свой дар. Фух, наконец-то я разобрался, что с вами делать и почему богиня... - как всегда, не договорил магистр и прикрикнул: - Все! Возвращаемся!

По дороге обратно Лера полушепотом строила планы мести и проводила для меня какой-то мастер-класс. Она такая умная! Учится уже в пятом классе их очень долгой школы и так много всего знает. И дерзкая, решительная, даже без магии не дает себя в обиду. Говорит иногда непонятно, но ничего, иномирные словечки я скоро выучу и смогу понимать подругу дословно.

- У тебя теперь есть сила, Беата. Еще раз пристанут: жги, не жалей! Ну, не самих идиотов, а рядом. Они трусы! Только трусы издеваются над слабыми. А ты теперь сильная. Сразу поставь на место. Короче, сначала предупреждаешь, они, естественно, ржут, как лоси, а потом бьешь. Блин, обязательно надо будет сбегать, чтобы посмотреть на их рожи. О, гляди! Стоят, скучковались, шепчутся. А на личиках-то страх. Обсуждают, что будет, если тот дядька опоздает. Встретитесь? - имея в виду прошлый вечер, заинтересованно приподняла бровки девочка.

- Нет, я их вчера больше не видела. Специально через черный ход возвращалась.

- Понятно. Ну, молодец, правильно. У, гады...

Лера не удержалась, подскочила к иллюзии Вильтоса и отвесила ей подзатыльник. Голова кузена на миг подернулась рябью и восстановилась, но стала более прозрачной.

- Ученица! - строго прикрикнул кот-магистр, не боясь произносить громкие звуки. Нас все рано никто не услышит: этот день уже прожит.

- Да что ему сделается? Вчерашнему! Думаете, завтра башка болеть будет из-за повреждения голограммы?

- Это мне неведомо... пока, - не побоялся признаться профессор. - Если хотите знать: наш случай уникален. То есть ранее такого, чтобы люди встречались во сне и могли посещать вчерашний день, не было. - Кот остановился и неожиданно попросил: - Двинь-ка ему еще разок. Чисто в научных целях.

- Вау! А вы классный! - восхитилась Лера и не заставила упрашивать себя дважды: врезала по иллюзии кулаком. - Беата, согласись, у нас классный препод. И методы у него суперские!

- Не профессионально, конечно, - виновато мурлыкнул магистр, с интересом глядя на прозрачного Вильтоса. - Но... что не сделаешь ради науки?

С хохотом, уже совершенно не таясь, мы пробежали по замку, заскочили в мои покои и вернулись в сон. Вернее, в комнату Леры. Котик объяснил, что только здесь для нас все материально. Даже технологии другого мира, имея в виду земной артефакт-коробочку. Но это мы и так поняли: одежда ведь прекрасно наделась.

- Итак, девочки, - пафосно начал говорить профессор, усевшись на свое излюбленное место: кровать. Задумался на пару секунд и обратился к землянке: - Лера, что значит слово фер... фаер...

- Фаербол! Это огненный шар, профессор, созданный в руке мага. По крайней мере, такое название встречается в огромном количестве фэнтезийных книг и переводится с другого языка как "шаровая молния". Ой! А у вас в магическом мире, получается, так не говорят?

- У нас так и говорят "огненный шар". Но... я приму к сведению. Беата, что ты делаешь, чтобы сотворить огне... э... фаербол? Да, так и будем называть, мне нравится.

Дальше начался настоящий урок. Магистр очень интересно рассказывал. Для начала подробно объяснил, как пробуждать внутренние силы. Оказывается, есть специальный метод: медитация. Я удивилась, а Лера картинно закатила глаза и непонятно выразилась: "плавали, знаем". Похоже, эта землянка из немагического мира в вопросах магии подкована лучше, чем я. Затем профессор уделил внимание лично мне, показывая на... лапках как дозировать силу. У меня получилось с первого раза! Удалось создать не сметающее поленья пламя, а небольшой огонечек. И средний, и искорку. Круто!

Магистр остался доволен и, наказав в качестве домашнего задания по часу медитации, исчез, опять дав нам с Лерой немного времени для личного общения, лишь буркнул напоследок: "Не забудьте переодеться. Особенно ты, Беата, в свое. Хотя... вряд ли это важно".

Две девочки такие разные, но как нам интересно вместе. Спасибо, святая Миис! Мне так не хватало человеческого общения!

ГЛАВА 3

Утром я проснулась с улыбкой на губах. Настроение было отличное, даже не помню, чтобы раньше вставала с таким желанием жить. Больше можно не прятаться! Мне есть чем ответить досадливым кузенам. Ух, магия проснулась! Как там Лера учила? "Предупреждаю, буду бить на поражение!". Не знаю, получится ли успеть предупредить: руки так и чешутся... Попадись только мне, Вильтос!

Напевая незатейливый мотивчик, умылась, оделась и отправилась на кухню лакомиться вкусненьким. Причем, не на господскую, где властвуют высокомерные повара с дипломами, а в ту, где готовят для обслуги, попроще. Персонал, разумеется, завтракает ни свет, ни заря (чтобы успеть к подъему хозяев) и сейчас в помещении не было никого лишнего.

- Ваша светлость, - завидев меня, сразу засуетилась сердобольная кухарка, выставляя на стол пирожки с молоком. - Как вы себя чувствуете? А то поговаривают вчера в зверинце... это... Да что там, поговаривают? Фрол сам рассказывал, из первых уст. И хоть бы побеспокоился кто. Надо же - к мантикоре затолкать ребенка! А та еще и огнем пыхает, чуть не спалила там к гарпиям все. Фрол чуть не умер, он и не знал, что мантикоры так умеют.

О, дядька, оказывается, сгоревшее полено списал на счет Скубли. Отлично! Значит, сюрприз обязательно удастся. Вот пусть только придумают, куда запихнуть меня в следующий раз.

- Не волнуйся, тетушка Дрина, - поспешила успокоить добрую женщину, много лет подкармливающую неугодную внучку. Благодаря ней, по большому счету, я и дожила до десяти лет, не зная голода. - Магическое животное оказалось человечней некоторых... людей. Даже не цапнуло.

- Да какие они... - махнула рукой кухарка, не посмев закончить мысль вслух. Конечно, даже у стен есть уши, а назвать внуков герцога "не людями" верх наглости. Сразу место потеряешь. Зато она подобралась и, понизив голос, поделилась последней новостью: - Говорят, его светлость Вильтос немного приболел. Может, его совесть замучила за проделки? Как считаете?

- Что ты, тетушка Дрина, как может болеть то, чего нет, - откусывая румяный бок пирожка, усмехнулась я и фыркнула почти как Скубли: - Пфф... совесть...

Лера в выражениях не стеснялась, ей бояться нечего. "Уроды бессовестные" - самое мягкое определение в ее лексиконе. Даже магистр ее не одергивал, предпочитая просто вздыхать.

- Нет-нет, про совесть, это я так просто взболтнула. Аристократская болезнь какая-то. Как ее... у леди обычно бывает... у бабушки вашей... лекаря даже вызывали, - кухарка свела брови на переносице, силясь припомнить название и радостно вскрикнула, наконец, вспомнив: - Мигрень!

О, как! Я поперхнулась молоком. Значит, выражаясь Лериным языком, башка все-таки наутро болит! Надо рассказать магистру: пусть обоснует с научной точки зрения. То есть... если потрепать вчерашнюю иллюзию, то это отражается на состоянии тела? Очень интересно. И Лера обрадуется: не зря руки пачкала о противную голограмму. Мозгов у Вильтоса кот наплакал, но что-то, похоже, сотряслось.

- Ну, лекарь-то быстро подлечит, - вздохнула кухарка, пряча руки под фартук и, наклонившись, заботливо предупредила: - Вы бы поостереглись, ваша светлость. Не бегайте пока одна по безлюдным местам.

Можно подумать, меня это когда-нибудь спасало. Раньше. Но... Спасибо, святая Миис, закончились те времена.

- Не волнуйся, тетушка Дрина, теперь пусть остерегаются и опасаются меня, - загадочно улыбнулась и тихо шепнула, подманивая женщину пальчиком: - Хочешь, секрет покажу?

- А то ж! - еще ниже склонилась кухарка. - Я ж никому! Мне смело можете доверять. Нашли новый потайной уголок, ваша светлость? Ох, надеюсь, не в зверинце!

Кстати, хорошая идея. Обязательно надо навестить Скубли с Бертосом и другими "отдыхающими", чтобы навести порядок на курорте. Вслух говорить, разумеется, не стала, а просто сосредоточилась на внутреннем даре, как учил магистр, и создала на ладошке огонек, похожий на свечное пламя. Свою создательницу он не обжигал и не доставлял никакого дискомфорта, пока находился в спокойном состоянии. И не пытался наброситься на окружающих без приказа. Казалось бы, ночь пролетела незаметно, но магистр сумел за короткое время вложить в меня азы укрощения огня. Я теперь могу им управлять!

- Ах! - округлила глаза тетушка и прижала к пухлым щекам ладони, срочно извлеченные из-под фартука. - Ваша светлость! У вас магия появилась. Это ж какая радость. То есть это не мантикора тогда... хи-хи... Ой, только людей не жгите. Мимо можно - мебель там какую - не жалко, но в кузенов не надо. Вы это... не уподобляйтесь.

Я пораженно выдохнула: простолюдинка рассуждает как Лера. Но Лера не дочь кухарки и не простолюдинка в нашем понимании. Отец у нее какой-то ученый менеджер, а мать - журналист. Эту профессию я знаю, у нас тоже печатают "Королевский вестник" и к деду часто приезжают журналисты, чтобы взять интервью. Не все они аристократы, но люди грамотные.

Сжала ладонь в кулачок, приказав огоньку вернуться обратно, ласково улыбнулась женщине и согласилась:

- Мебель не жалко, ты права. Если честно, мне и замок не жалко, но я же понимаю, что в нем живут люди. Молчи пока, чтобы не испортить сюрприз. И не переживай - поджаривать никого не буду. Только, если самую малость.

Кухарка злорадно захихикала и закачала головой вверх-вниз, благословляя на подвиги.

- Добро добром возвращается, а зло - злом. Только аккуратнее, ваша светлость. Месть душу разъедает. Хотя... один раз припугнете, больше приставать не станут. Уж вы им наподдайте. О-хо-хо, что ж за люди такие? Девочку в клетку к страшному зверю!

Скубли тоже так сокрушалась. Похоже, тетушка Дрина впитала мудрость всех моих новых знакомых. То есть все мои друзья рассуждают одинаково?

Святая Миис, у меня теперь есть друзья! И магия!

Допила молоко, потрепала по загривку старого кота дремлющего на лавке, попыталась пообщаться с ним мысленно, но он не магический и ничего не получилось. Спит себе, никакого проблеска понимания. Показала ему язык и вприпрыжку направилась обратно в свои покои: медитировать. Если запереть дверь, то это самое тихое место, где не потревожат. Кузены никогда не действуют явно, подстерегая "жертву" в различных уголках замка. Поэтому сначала сделаю "домашку", как говорит Лера, потом... посещу обед. Ненавистный обязательный обед всех членов семьи. Мое отсутствие на этом мероприятии, в отличие от присутствия, никогда не остается незамеченным благодаря тем же двоюродным родственникам. Люфань непременно выскажет, что Беатрисс, видимо, не уважает семейные традиции, идущие из веков от далеких предков, а дед потом строго выговорит. Ладно, дед - бабка! Надменная леди Туфаль де Крэйгард - вот от кого мурашки по коже. Велит найти, привести и устроит показательное унижение. Хотя, куда ниже-то?

Расстелила поверх ковра покрывало, сложенное в четыре слоя, и села, прислушиваясь к дару. Он мне представлялся огненным котенком, очень похожим сразу на всех - и на богиню, и на магистра, и на Скубли. Я в кошачьем раю!

Домашнее задание отработала честно, с удовольствием и никуда бы не ходила, но... В дверь заколотила нянюшка, требуя впустить, чтобы привести подопечную в порядок. Облачить в достойный наряд, завить локоны и вместе чинно спуститься в обеденный зал. Такая у нее работа. Удивляюсь, насколько люди разные. Нянюшку знаю и помню с самого нежного возраста, но взаимная приязнь у нас так и не возникла. С большей радостью я общаюсь с кухаркой и конюхом. От них исходит тепло в виде человеческой - пусть жалости - но нянюшка холодна, как ледышка и остается чужой. Хотя времени рядом с ней я, в общей сложности, провожу больше.

***

Сразу по окончании пафосной пытки под названием "семейный обед" я выскочила на улицу и пошла по дорожке парка, радуясь теплому летнему дню. Вокруг деревья, цветы, резные лавочки. Красота!

Наверное, со стороны: нелюбимая, вечно подвергающаяся насмешкам Беатрисс с шальной улыбкой на губах, выглядела немного сумасшедшей. Ведь это надо последние мозги растерять, чтобы перестать дергаться от каждого шороха в замке, полном недоброжелателей. В доме, где на каждом углу подстерегает опасность. Я хихикнула и мысленно возблагодарила святую Миис.

Сегодня меня не мучила мысль, что, если кузены задумают пакость, снова пострадает дорогое платье и меня в наказание оставят без сладкого. Так себе наказание, если честно. Подумаешь, обделят десертом на обеде (какими-нибудь приторными пирожными), зато тетушка Дрина испечет ягодный пирог на завтрак и ужин. Она и мороженое делать умеет и даже вкуснее, чем повар с дипломом. В конце концов, я не виновата, что кузены подстерегают свою жертву чаще всего после обеда, не давая возможности переодеться. Нарядов у меня полный шкаф, даже украшения есть - внучка герцога должна выглядеть достойно. Только радости от всего этого богатства нет. Однажды услышала, как конюх прикрикнул на помощника: "Вычисти жеребенка! Шерстка должна блестеть, он ведь на продажу". С тех пор ассоциирую себя с этим животным: меня тоже растят на продажу какому-то важному мужу-старику, а этот лорд неухоженный товар не купит.

Я свернула на дорожку, ведущую к небольшому фонтану, не подозревая, что компания мелких заговорщиков будет поджидать меня именно здесь. Хотя... из окон замка это место не просматривается, оно безлюдно и Люфань, конечно, высчитала, что я люблю скрываться именно здесь.

- Ничему тебя жизнь не учит, да? - вывел из размышлений знакомый мерзкий голос кузена. - Ха, смотрите, господа, этим отродьем даже мантикора побрезговала. Уж и не знаю, куда тебя можно еще затолкать, чтобы ревела от страха. Разве что в Гарпен. Там самое место отродью. Потому что ты не Крэйгард! Внуки лорда Крэйгарда все обладают магией.

Мелкие приспешники гадко захихикали, собираясь вокруг меня в кольцо. Совсем обнаглели от безнаказанности за свои проступки и явно повторяют слова взрослых. Раньше они до такого не додумывались. Подкалывали, конечно, но из рода не вычеркивали.

Вильтос элегантно поставил одну ногу на лавочку и застыл в позе полного превосходства лорда. Все-таки у тринадцатилетнего мальчишки явно проблемы с самомнением. Думает, устраивать травлю на слабую девчонку - вершина аристократизма. Но он еще не знает, что девчонка перестала быть слабой. Даже если бы у меня не проснулась магия, то после общения с Лерой, магистром и Скубли, внутри словно окреп стержень уверенности, вытолкнув наружу весь страх. Сейчас у меня хватило бы сил выдрать лавку и безоглядно закрутить ее, сметая всех на своем пути. Но, слава Миис, теперь есть способ проще и с более устрашающим эффектом.

Я растянула губы в многообещающей улыбке и создала фаербол. С нескрываемым удовольствием полюбовалась на округлившиеся от удивления глаза и рот кузена, подкинула огненный шарик на ладони и запустила его в лавку. Аккурат ближе к начищенному ботинку. Садовую мебель не жалко. Обувь тоже не жалко. Даже, если загорятся штаны...

Деревянная лавка вспыхнула в доли секунды. Вильтос испуганно заверещал, едва успев отдернуть ногу, но штанина, как я и предполагала, оказалась объята пламенем. Шайка трусливо раздалась в стороны, не спеша приходить на помощь. Оно и понятно - отродье сумело сильно удивить, продемонстрировав магию Крэйгардов во всей красе. Визжа на одной ноте, как поросенок со скотного двора, почувствовавший, что мясник пришел по его душу, кузен, позабыв о тринадцати годах обучения магии, сначала попытался смахнуть огонь руками, а потом помчался к фонтану и нырнул в него с головой.

Плашмя-то, зачем было прыгать? Подпалилась только штанина. Мне стало смешно, я хихикнула, представляя, как покажу этот момент Лере. Даже взглянула на солнце, чтобы зафиксировать точное время. И никто не посмел ехидно поинтересоваться о причине радости нелюбимой внучки. Только на крики прибежал садовник и кинулся спасать его светлость утопленника, хотя в этом фонтане сложно утонуть даже младенцу. Воды там нашему коту по колено.

***

Обычно суровое, бесстрастное, аристократичное лицо деда сегодня испытывало стресс. На нем мелькали противоречивые эмоции от: "у нее появилась магия - вроде хорошо" до: "ее к этому не готовили - это, точно плохо". Необученная маленькая магиня приравнивается к катастрофе. А кто виноват? Вот не стоило, дедушка, отрекаться от кровиночки и бросать на произвол судьбы. Кстати, надо не забыть спросить у Леры, как можно родную внучку не считать родной? Ну, внешность у меня от матери и что? Не понимаю. Зато иномирянка рассуждает очень взросло, наверное, потому что учится уже в пятом классе. Она должна знать.

Я стояла на шикарном ковре, расстеленном в центре огромного кабинета герцога и, скромно потупив взор, рассматривала тканые узоры. Меня сюда как бы привели ругать, но... Дед никак не мог решить, за что. Сожгла лавку, чуть не спалила кузена, но все равно "но". Упомянутый кузен, будучи старше нарушительницы на три года и обучающийся магии с пеленок, вряд ли в силах сжечь целую лавку. По частям возможно: целиком и за считанные минуты, вряд ли. Будь на моем месте другая - любимая внучка - герцог пыжился бы от гордости, а "подвиг" сотворила я и поэтому снова вылезает пресловутое "но". Там ведь какой-то старый жених дожидается, подсчитывая богатое приданое, именно ущербную, не владеющую магией невесту. Слабую. Возможно, он рассчитывает, женившись, тоже бить меня в дальнейшем. А теперь побоится даже свататься. Ура!

- Беатрисс, - наконец-то определился с решением дед. - С завтрашнего дня будешь вместе со всеми посещать уроки магии. Хотя, нет. Нет, не со всеми, для тебя я найму отдельного учителя. Тебе ведь нужно начинать с азов, чтобы в кратчайшие сроки обуздать магию и научиться ею управлять. В общем, пока будь осторожней, чтобы не навредить окружающим тебя людям. Понимаешь? Ты сегодня чуть не сожгла своего брата!

Хотела бы - сожгла. К гарпиям такого брата. Полезет еще - получит еще. Разумеется, вслух я этого не произнесла, а просто кивнула, упиваясь необычным состоянием - у меня есть тайна! У меня УЖЕ есть учитель! Всем магистрам магистр! Одним уроком он умудрился сделать то, что не смогли сделать все наставники кузенов за несколько лет. Чему их там учат, интересно? Хотя нет, уже совсем не интересно.

- Можешь идти, - недовольно буркнул дед, отпуская нелюбимую внучку на все четыре стороны.

Властный герцог очень не любит, когда ситуация выходит из-под контроля. Ну, кто ему виноват? Был бы любимым дедушкой, знал бы все мои тайны. У меня, пятилетней, была мечта: забраться ему на колени, обнять за шею... Больше о таких глупостях не мечтаю. Ни разу не защитил, не встал на мою сторону, молчаливо одобряя действия любимого внука Вильтоса. И сейчас больше переживает за него.

Я чинно покинула кабинет, а потом вихрем понеслась вниз по лестнице к главному выходу в парк. До ночи еще далеко, а меня распирает от желания поделиться своими достижениями. И даже есть с кем! Скубли и Бертос. И с другими обитателями надо познакомиться поближе. Звали ведь! Тем более что если поблизости будет находиться смотритель, он ничего не поймет и не услышит. Мы же будем общаться мысленно. Ну, стоит ее светлость рядом с клетками и стоит. Как там Лера говорила? А, стресс у ребенка. Стрессанула, вот и вернулась в то место, где испытала нечеловеческий ужас. И вообще, кому какое дело? Где хочу, там и страдаю.

***

С этого дня моя жизнь кардинально изменилась. Магистр объяснил, что наши тела во время "сна" отдыхают под магической оболочкой, а нам кажется, что мы никогда не спим и при этом чувствуем себя бодрыми и полными сил. Белоснежный котик, вызвавший умиление в первую встречу, перестал ассоциироваться с животным: мы с Лерой начали воспринимать его только как наставника. Очень мудрого и доброго. Он не мучил нас постоянными занятиями, хотя был строг. И даже позволил сходить на экскурсию в мир Леры. Но, кажется лишь потому, что сам очень стремился посмотреть Землю. Ученый дорвался до неизученного и спешил восполнить пробелы в своих знаниях.

Я очень поразилась, когда после открытия подругой двери мы оказались в узком коридоре, из которого вели несколько дверей. Одна из них была открыта и другое помещение выглядело не намного больше, чем комнатка Леры. Оттуда раздавались голоса, издаваемые большой коробочкой-артефактом, и виден диван с сидящими на нем мужчиной и женщиной.

- Вы живете в такой тесноте? - невольно вырвалось у меня.

- Ты что? У нас отличная квартира, - обижено насупилась подруга. - Не дворец, конечно, но знаешь, лучше жить в тесноте, да не в обиде, чем в благородном гадюшнике, как у тебя! У меня замечательные родители и милый братик! Меня все любят и никто не кошмарит... ой, - высказав первое, что пришло на ум, землянка испугалась и, заметив выступившие на моих глазах слезы, принялась извиняться, заглядывая в лицо: - Прости, Беата, прости! Я не хотела тебя задеть. Мы ведь подруги, да? Ты моя самая лучшая подруга!

- Да, ладно, - сглотнув непролившиеся слезы, махнула рукой. - Ты все правильно сказала.

- Ну, хватит препираться, девочки, - забурчал магистр, с интересом оглядывая помещение. - Куда дальше, Лера? Выводи нас из своего жилья.

- Сейчас, - пискнула землянка и крикнула в открытую дверь: - Мама, папа! - Мужчина и женщина никак не отреагировали, продолжая смотреть в артефакт. Лера понятливо хмыкнула: - А, вчерашний день. Вон и Игорек сидит, рисует. Сейчас картинки потащит показывать.

Пятилетний карапуз действительно что-то малевал в альбоме, расположившись на ковре.

- А ты где?

Девочка прищурилась, вспоминая, и, кивнув своим мыслям, ответила:

- В магазин пошла. Погодите секунду!

Попросив подождать, блондинка забежала в комнату и нежно поцеловала в затылок сначала маму, а потом папу. Иллюзии даже не дрогнули, а Лера задорно подмигнула магистру.

- Завтра расскажешь об их самочувствии, - одобрительно мурлыкнул кот и в предвкушении потер лапки. Вернее, ученый, заинтересовавшийся связью между иллюзией и живым человеком. О том, что у Вильтоса разыгралась мигрень, я сообщила в первую очередь, злорадно потрясая кулачками. Лера довольно хохотала. А сейчас, видимо, попробовала получить прямо противоположный эффект наградив родителей лаской.

Конструкция под названием "лифт", которая спустила бы нас с высоты десятого этажа на землю, отказалась работать. Пальчик Леры просто утонул в голограмме, изображающей кнопку, на которую надо было нажать. Мэтр объяснил, что чем старше строение или предмет, тем прочней его иллюзия, а дому - "многоэтажке" Леры, по всей видимости, совсем мало лет.

- Новостройка, - подтвердила девочка и предложила: - Может, подождем соседку и поедем вместе с ней?

- Я думаю, в этой коробочке будет не менее тесно, чем в ваших коридорах, - пробурчал мэтр. - Если мы зацепим иллюзию твоей соседки, еще ничего, но мы же ее основательно потреплем. Не хотелось бы стать причиной плохого самочувствия твоей соотечественницы, Лера. Да и надежно ли? Ступим на пол этой подъемной коробки, провалимся и окажемся в своих постелях. Давайте лучше пешочком по ступенькам. Заодно расскажешь принцип работы лифта. Слава святой Миис, в образе кота я прекрасно двигаюсь.

Не описать словами каков необычный мир Земля! Оказавшись на улице, мы с мэтром одновременно закрыли уши, защищая себя от страшного шума. Я зажала руками, он прижал подвижные лопушки к голове. Постояли так немного, чтобы привыкнуть к звукам и мельтешению беспрестанно бегущего куда-то народа. По дороге летали необычные повозки со скоростью, выпущенной из лука стрелы, где-то играла музыка, разговаривали люди. У нас в замке даже в праздники не бывает так оживленно.

- А вон ты идешь, - заметив иллюзию подруги, указала я пальцем на знакомую фигуру. - Ой, к тебе мальчишки подошли! - И непроизвольно осмотрела сегодняшнюю Леру с ног до головы в поисках повреждений. Ну, я же привыкла: ровесники всегда к неприятностям и синякам.

- Это одноклассники, - беспечно отмахнулась землянка. - Поболтаем и разойдемся. - И строго прикрикнула: - Беата, не все мальчишки скоты. - А потом накинулась на кота: - Магистр, у ребенка психологическая травма: с этим надо что-то делать. Она же зашуганная, ужас!

- Мы подумаем об этом потом. Сейчас надо добраться до другого края, - с научным интересом вглядываясь в окружающий мир, мурлыкнул профессор и попытался перебежать через дорогу сквозь мелькающие иллюзии. Но повозка, вернее голограмма вчерашней машины, промчалась с такой скоростью, что кошачья шерсть встала дыбом от поднятого ветра, а кошачья морда потеряла весь лоск.

- Ффуу! - недовольно фыркнул пушистик, пятясь задом обратно на безопасную часть дороги. - Чуть не снесла, гарпия на колесах.

- Ну куда вы суетесь, магистр? - раздраженно всплеснула руками Лера. - Как маленький, честное слово! Сейчас зажжется зеленый, и мы спокойно перейдем. Видите полоски? Это зебра. То есть пешеходный переход.

Мир Земля оказался невероятно загадочным и интересным. Тут за одну или даже две вылазки всего не рассмотришь, но с нашим наставником это не проблема. Любознательный ученый, дорвавшийся до исследования неведомого мира, пообещал периодически выводить учениц на прогулки. Мы с Лерой понятливо переглянулись и перемигнулись. Взрослые, они такие... взрослые. Почему-то боятся признаться в своих слабостях. Мол, это не я сам хочу, это ради детей.

***

Преподаватель магии, нанятый дедом нудный старичок, мне не особо понравился. Попыталась представить его в образе кота и не смогла. Фантазия выдала облезлого филина и отказалась преобразовывать его в милого и пушистого. Он начал обучение с азов: истории магии, теории магии, заучивания каких-то научных терминов, употребляемых в магии, авторитетно заявив, что начинать сразу с практики нельзя. Вот только я уже убедилась в обратном, но зато поняла, почему кузены за десяток лет обучения не научились управлять даром. Слишком постепенно и заумно им преподают. Куда другим учителям до моего магистра! Первым делом он позаботился о безопасности ученицы и умело втолковал как управлять огнем. Понятно объяснил, без всяких заумных фраз, про линии силы: "Представь, Беата, внутри тебя сидит котик с клубочками и стоит только попросить, он выдаст клубочек нужной формы. Подружись с ним". Это же проще простого! Я сразу подружилась.

Свободного времени днем у меня было предостаточно. Занятия по танцам и этикету я просто игнорировала. Вот где уже не узнаешь ничего нового! Поэтому решила навести порядок "на курорте". Благое дело! Видимо, для этого и существуют слышащие. Ну да, а как иначе? Нашла в библиотеке книгу с описанием предпочтений магических животных и, вооружившись ею, отправилась в зверинец.

- Дядька Φрол, вот тут написано, что у мантикор всегда должно быть свежее бревно, - открыв пособие, важно принялась обучать смотрителя правильному уходу. - Они обожают точить когти и делают это часто.

- Так ведь еще ж есть, ваша светлость, половина...

- А нужно целое! И вот тут еще написано, что магические животные узнают человека, который за ними ухаживает, по запаху и никогда на него не нападают. Когда мантикора видит, что ей несут новое бревно, она сама уходит в домик, ожидая, когда уберут в вольере. Без всякого шеста! Это тебе не простые звери: они и обидеться могут, если им в морду палкой тыкать. Попробуй. Давай-давай, неси дерево, ты же самый смелый.

Между прочим, очень сложно быть серьезной, когда в голове раздаются десятки ехидных смешков. Их "укротителя" укрощают. Ха-ха! И кто? Козявка мелкая. В смысле? Никакая не козявка, а ее светлость! Любимая я там, не любимая, но хозяйка. Герцогиня Беатрисс де Крэйгард. Вон как слушается.

Дядька Фрол взмок, когда под моим строгим взглядом ему пришлось менять полено и собирать старую подстилку не запирая домик. Скубли ехидно комментировала действия мужчины, послушно не высовывая оттуда носа.

- Ну что? Убедился? Никто тебя даже не цапнул.

- Ну да, - проводя ладонью по лбу, облегченно выдохнул смотритель. - Надо же. И не вышла. Дождалась, когда вычищу.

- Что ж тебе книги врать будут что ли? Умные люди писали. Так... что у нас дальше?

"Мне веточек пусть побольше кладет. Кинет три штуки и доволен! Ко мне вообще редко заходит. Трусливый человек!", - раздался в голове возмущенный голос Мишлены.

- Вот! У ядовитого леопардоса в вольере должно быть очень много веток! Ты что думаешь, герцог не читал это пособие? - возмутилась я, потрясая талмудом перед носом нерадивого смотрителя. - Дед решит проверить, как поживает его великолепная коллекция дорогущих экземпляров: пройдет, посмотрит, увидит, что ты халтуришь и... уволит! О тебе же пекусь. Тащи ветки. И молча клетку не открывай: поговори, скажи леопардосе, что хочешь сменить подстилку. Да не бойся, дядька Фрол! Зачем ей тебя убивать? Ты же не враг, наоборот... О, видишь? Она поняла, что несешь веточки и спряталась в домик. Хорошая девочка!

"Это ты хорошая девочка, Беатка, спасибо", - довольно мурлыкнула Мишлена. Тоже кошечка. По размерам в три раза больше Скубли с ядовитым гребнем, проходящим по всему позвоночнику начиная с головы и заканчиваясь на кончике двухметрового хвоста. Гладить ее надо с большой осторожностью. Не удивительно, что дядька Фрол трясется, как лист на ветру, обслуживая леопардосу: одно движение хвостом-хлыстом, и поминай как его звали.

"Пожалуйста, дорогая! Как говорит моя единственная лучшая подруга: принимаю заказы. Кому еще что надо?".

Постепенно я выдрессировала всех смотрителей, угрожая расправой деда, если у туманного питона не окажется в должном количестве опилок, а у саблезубого медведоса - песка. Оказывается, Бертос обожает поваляться на песочке. Как мне с ними хорошо!

Еще бы уметь находить общий язык с людьми так же, как с животными. Вернее, не со всеми людьми, а с родственниками. Вильтос оказался настолько злопамятен и обидчив, что прогнозы кухарки: "один раз припугнете больше приставать не станут", не сбылись.

ГЛАВА 4

С упертостью деревенского барана кузен постоянно оказывается на моем пути. И я жгу! Да, давно научилась дозировать пламя и могла бы попросить у внутреннего огненного котика маленькую искорку, запустить ее за пазуху и мало бы мальчишке не показалось. Но я требую самые большие клубочки-фаерболы и жгу. С каким-то злорадным удовлетворением без капли сожаления подпаливаю дорогую мебель, картины, ковры, перила. Вот вам! Любите слабых обижать? Ну, так получите!

А вообще, чье это добро? Кто наследник деда? А, вспомнила! Отец Вильтоса, а любимый внук, следующий в очереди. Так что же наследничек такой тупой, а? Ведь понимает, что страдает его потенциальное имущество и все равно поджидает меня в зале или коридоре. Провоцирует, как говорит Лера. "Он тебя провоцирует, а ты ведь неумеха. Ты не виновата, что от испуга вырывается пламя. Тебя-то за что ругать? Пусть предок замшелый с внучком беседы проводит. Ему не помешает вправить мозги".

Терпения деда надолго не хватило. В один прекрасный день он вызвал меня в свой кабинет и заявил:

- Беатрисс! Твой наставник жалуется, что ты не поддаешься обучению.

Ничего себе! То есть это не он плохо учит, нет, не так... учит хорошо, но медленно. Это не Вильтос провоцирует меня на вредительство, а я настолько глупа? Все же понимают, что когда меня не трогают, ничего не возгорается.

- Поэтому я принял решение, - не обращая внимания на мои дрогнувшие губы, продолжил герцог. - Ты отправляешься в школу. Правда, аристократы не отдают своих детей в подобные заведения... Поэтому, чтобы со стороны других учащихся не было к тебе претензий и зависти, отправишься туда под вымышленной фамилией. Например, просто... Беата Криш.

Меня захлестнули противоречивые чувства. Уехать из замка и больше не видеть кузенов - счастье, конечно... Но зачем менять фамилию? Дед заботится обо мне? Неужели... Правда, заботится? Похоже, я не зря подспудно верила в его любовь. Он не хочет, чтобы меня дразнили простолюдины. Стану Беатой Криш и никто не догадается... не будет пальцем указывать... Так что ли?

Ой, а как же сны?!

Я еле дождалась вечера, чтобы поскорей лечь в постель и посоветоваться с наставником и подругой.

- Магистр, Лера! - стоило появиться в знакомой комнате, сразу кинулась делиться новостями. - Меня отправляют в школу! - встревоженным голосом, полным слез, отчаянно крикнула я.

- И что? - не поняла землянка моего взвинченного состояния и принялась набрасывать свои варианты: - Это же хорошо. Или тебе жалко расставаться с родственниками? Боишься, что там не будет роскоши, к которой привыкла? Ой, извини, но у тебя такой испуганный вид. Я понимаю, что менять привычный уклад жизни страшно...

- Да не в этом дело! - воскликнула я, раздосадовано всплеснув руками. - Не видеть Вильтоса счастье, роскошь эта мне даром не нужна и ни капельки не страшно.

- Почему же ты так взволнована?

- Как почему? А если я могу попадать в этот сон, только засыпая в своей кровати в замке? Вдруг я больше никогда вас не увижу?

- Совершенно необоснованные страхи, - уверенно фыркнул магистр. - Беата, я живу в другой стране, Лера вообще иномирянка. Мы будем встречаться независимо от того где уснем. Например, в данный момент я нахожусь в соседнем городе, куда приехал по делам и остановился у друга.

- А я у бабушки в деревне, - согласно кивнула Лера и состроила жалостливое личико: - Беата, тебе, наверное, просто обидно, что дед удаляет от себя.

- Нет, что ты! Если хотите знать, он обо мне даже позаботился, - с надменной горячностью возразила я. - Он все-таки меня любит! Немножко... В этой школе учатся не аристократы и чтобы меня не дразнили, он предложил записаться под другой простой фамилией. Это же забота?

Подруга почему-то виновато поникла, а магистр тяжело вздохнул и покачал головой. Я сразу заподозрила, что что-то не так поняла, и белоснежный кот следующей речью полностью подтвердил мои подозрения. Профессор задался целью обучать не только магии, но и жизни.

- Девочка моя, все дело в том... Аристократы действительно не отдают своих детей в школы по той причине, что могут нанимать домашних учителей. В школах учатся дети из бедных семей, чьи родители не в состоянии оплатить наставника.

- Твой дед просто стыдится, что не может обучать тебя сам, - зло выплюнула Лера, кипя праведным гневом по отношениию к герцогу. - Чтобы фамилия Крэйгард не фигурировала в списках школы и его самого не обсмеяли влиятельные друзья... вот и предложил. Но, Беаточка, - девочка подошла и обняла меня за плечи. - Ты просто надеешься... надеешься на его любовь. Не стоят они того, забудь. Ведь у тебя теперь есть я и магистр. У тебя есть мы!

Знаю, поняла уже. Просто очень хотелось, хоть чуть-чуть быть любимой или хотя бы не безразличной.

- И Скубли, - добавила через силу, а слезы выступили и потекли по щекам. Да, крошечная надежда теплилась в сердце, но уже растаяла бесследно. Вытерла глаза ладошкой и вскинула голову. - Магистр, может мне сходить в старый храм и поблагодарить святую Миис за вас? И за школу тоже. Уехать из замка, что может быть лучше?

- Не стоит, девочка, - мягко мурлыкнул наставник. - Ты же не думаешь, что та статуя и есть богиня? Не расстраивайся, ученица, а сядь и послушай. Я так полагаю, отправят тебя в лучшую школу Вирлана, расположенную в городе Кромс, что недалеко от столицы.

- А разве нет других школ? - поинтересовалась Лера.

- Есть, но эта самая престижная и, кажется, герцог Крэйгард спонсирует именно ее. И именно поэтому в ней работают отличные преподаватели. Программа обучения тоже хорошая. За пять лет в таком учебном заведении детей учат всему, на что при домашнем обучении требуется пятнадцать лет. Из школ выходят лучшие абитуриенты. Любая академия с большей радостью примет в свои стены выпускника школы, чем получившего домашнее образование. Потому что домашнее образование слишком щадящее. Под присмотром радетельных мамочек, оберегающих своих дитяток от любой нагрузки, ничего путного не получается. Тебе очень повезло, Беата, с решением герцога.

- И никто обижать не будет, - поддакнула подруга и воинственно потрясла кулаком. - Никаких Вильтосов! А если что, я быстро сбегаю и наваляю голограмме - мало не покажется. Так что не унывай, Беата, все, что ни делается - к лучшему. Так обычно взрослые говорят.

Сильно я и не унывала. Немного подкосило ошибочное понимание произошедшего, только и всего. С чего вдруг подумала, что и дед начал по-человечески относиться? Решила на радостях, что если посыпалась удача в виде новых друзей, то и родня... Короче, забыли. Скоро я уеду от кузенов и это замечательная новость. Утречком специально помелькаю перед Вильтосом, сожгу пару диванов напоследок. На память, так сказать.

Собирала меня в дорогу нянюшка. Собственно, как собирала? Срочно заказали сшить пару простых платьев только и всего. Я ведь теперь Краш или Криш... без разницы. Простолюдинка, в общем, не имеющая прекрасного гардероба. И украшений. Ну и пусть. Мэтр сказал, что в школе носят форму и учащихся обеспечивают абсолютно всем необходимым, мне и эти платья не понадобятся. Больше всего расстраивало расставание с заброшенным храмом и зверинцем. Но если войти в чулан в поисках статуи богини я боялась (вдруг она рассердился, вдруг дорогу обратно не найду?), то к магическим животным побежала, высчитав нужный момент между кормлениями. Смотрители в это время обычно спокойно отдыхают в своих домиках, и никто не помешает попрощаться с друзьями как положено.

- Скубли! - оглядевшись по сторонам, скользнула в вольер и обняла мантикору за шею. - Я отправляюсь в другой город в школу.

- Ну, замечательно, детка, - ласково ответила кошь. - С чего такой надрыв в голосе?

- Ну как же? Мы ведь расстаемся надолго.

- Да брось. Учеба не вечна, время пролетит незаметно.

- Я не буду приезжать на каникулы, - покачала головой для большей убедительности.

- Ах, глупышка. При чем здесь каникулы? Магические животные живут долго, маги тоже. Подумаешь, пять или десять лет, без разницы. Впереди длинная жизнь и мы обязательно увидимся, обещаю. Кстати, в школе должен быть зверинец. Возможно, там отдыхают наши знакомые. Так что передавай всем курортникам привет и не скучай. Учись так, Беата, чтобы больше никто не посмел тебя обижать.

Задумчиво согласно кивнула, поражаясь с какой легкостью другие люди и сущности находят решения проблем. Я очень страдала, предвидя долгое расставание, а мантикора обрисовала разлуку в самом прекрасном свете. Еще и подсказала, где меня могут ждать друзья. Действительно, мы ведь не можем всегда находиться рядом. Пора научиться прислушиваться к мнению умных людей и существ. Магистр не советовал искать храм: вот и не буду. Научусь всему, тогда и схожу, скажу слова благодарности. А в новый храм... нет, не пойду. Теперь почему-то кажется, что другие статуи просто... статуи. Только моя тепленькая кошечка настоящая.

***

Поездка оказалась даже интересной. Меня везли с пересадками и кареты с каждым разом становились все хуже и хуже. Ну да, негоже простолюдинке подъехать к воротам учебного заведения для одаренных, но бедных детей в шикарном экипаже. В результате к конечной цели я добралась на общественном дилижансе в сопровождении охранника герцога, переодетого в торговца. Раньше еще наивно подумала бы, что это забота обо мне, а теперь точно знаю - только о себе. Дед должен быть уверен, что внучка на пять лет заперта в школе и не потерялась по дороге. И что она теперь Криш. Да я и под пытками не выдам настоящего происхождения, не хватало еще и здесь стать изгоем. В замке попрекали недостаточной родовитостью матери, а тут начнут дразнить заносчивой аристократкой. Ага, которой не досталось домашнего учителя. Нет уж, хочу быть как все: девочкой из бедной семьи. А я ведь и, правда, бедная девочка.

Не знаю, что думали и как злорадствовали родственники по поводу отъезда ненавистной внучки, но на душе у меня было радостно. Я предвкушала новые знакомства и будни полные интересных открытий. Так, собственно, и случилось. Столько доброжелательных людей в одном месте я еще не видела никогда. Преподаватели, ученики... все в равном положении. И никаких злобных Вильтосов с противными Люфанями!

Для меня стало своеобразным открытием, что вне замка и начинается настоящая жизнь. По крайней мере, для девочки, не бывавшей ранее нигде.

Лере не терпелось познакомиться со школой поближе и спустя неделю после того, как по словам мэтра "я освоилась", мы вышли в мою новую комнату.

- На десять человек? - ахнула землянка, узрев просторное помещение с рядом кроватей.

- Девять учениц и наставница, - кивнула подруге я. - Некоторым девочкам лет семь-восемь и им сложно самим ухаживать за собой. Наставница следит за порядком, помогает одеться, напоминает на какие занятия идти и все прочее. Очень удобно. Тем более что здесь мы только спим. Заниматься можно в библиотеке и в классах, в остальное время гулять и играть во дворе. Подрастем, расселят по двое-трое. Мне нравится. Зато никто не цепляется и не называет отродьем.

Разумеется, мы дружной компанией с интересом обошли всю территорию школы. Мэтр периодически что-то бурчал, дотошно окидывая классы придирчивым взглядом, но в целом не обнаружил больших огрехов. Правда, забывшись, сделал несколько замечаний преподавателям, заставив нас с Лерой вдоволь нахохотаться. Голограммы чихать хотели на сурового котика.

Мне очень понравилось учиться и днем и ночью в буквальном смысле. Наш пушистый профессор - отдельная история. Он совсем не походил на строгого преподавателя, частенько превращая занятия в вылазки в другой мир или просто в просмотр фильма. У Леры этих фильмов невероятное количество. Нам с мэтром очень понравились сказки и рисованные мультики. Лексикон тасейцев постепенно начал обогащаться земными словечками.

Школьная жизнь тоже приносила только радость. У меня появились друзья, с которыми было интересно общаться и играть. В выходные или праздники мы вместе с преподавателями выходили в город, поэтому нахождение в учебном заведении не походило на заточение.

А самое главное! Скубли не ошиблась - в школе тоже имеется зверинец!

Первогодок близко к клеткам не подпускали, но видя мое желание и доброжелательное отношение конкретно к Беате Криш животных, директор дал мне разрешение на посещение зверинца в свободное время. Еще бы! Местная мантикора по имени Драбли (та еще хитруша) очень естественно изобразила потерю аппетита и прекрасно начала кушать в моем присутствии. Смотритель тут же доложил начальству и как говорит Лера - вуаля! Теперь частенько бегаю к ним, чтобы поболтать и набраться мудрости. И потискать при случае. О режиме прихода смотрителей мне разболтали в первый день, стоило передать привет от Скубли, Бертоса, Мишлены... и остальных. Магические животные, правда, живут долго и знают друг о друге не понаслышке: где-то, когда-то, с кем-то да пересекались.

- Скубли - моя подруга, - заявила Драбли, картинно помахивая хвостом. - А с саблезубым милашкой Берти мы лет тридцать-сорок тому назад отдыхали на одном курорте в академии. Не помню уже, какой страны. Потом сбежали. Ай, просто скучно стало. Я немного побегала на вольных хлебах и снова подстроила свою "поимку". Это так весело! Маги-охотники такие гордые сразу: вау, мы мантикору поймали. И давай вокруг бегать - лечить, кормить. Круто!

Удивительно, но лексикон магических животных очень напоминал набор словечек Леры. Поделилась своим открытием с подругой и та сразу накидала кучу версий от: они общались с попаданцами с Земли, до: они изначально из моего мира или гуляют сюда, когда захотят. В зверинцы ведь гуляют. Захотели, сбежали. А как? Сквозь решетку-то? Драбли же, услышав прямой вопрос, состроила умную мордочку и свалила на своих создателей - древних магов. Мол, что в нас вложили такими и получились. Слышащих мало, встречаются редко и над этим никто не задумывался. Тогда Лера причислила магов древности к своим землянам и... тут же опровергла - слишком современные словечки, не складывается пазл. В общем, эту тему мы периодически поднимали, но до сути так и не добрались.

"Магия - загадка: можно учиться всю жизнь и не знать многих вещей", - размыто ответил магистр, давая понять ученицам, что ему тоже неведомы все тайны животных. Он всегда пускается в пространственную философию, когда не желает отвечать на неудобные вопросы или сваливает на богиню Миис. "А почему вы во сне в образе кота, мэтр? Мы ведь с Беатой люди", - пыталась как-то выяснить бойкая Лера. "На то воля святой Миис", - отмахнулся лапкой профессор и уставился застывшим взглядом в стену. Очень похоже получилось на то, что он сам решает эту задачу.

***

Пять лет пролетели незаметно. Моя земная подруга закончила за это время школу и собралась поступать в институт. Будет психологом. Для дара предвидения самая лучшая профессия. Это мы совместно решили, а родители девушки поддержали ее выбор. Кстати, в этом высшем учебном заведении Леру ждут с распростертыми объятиями. Ну как же? Сама Валерия Ледовихина!

Дело в том, что "клиентскую базу" девочка набрала еще, будучи в шестом классе, парой-тройкой ярких демонстраций своего таланта. Вот странный мир - в магию не верят, но в предсказания и экстрасенсов очень даже. Два прежних случая, упомянутых котиком в первую встречу (самолет и гроза), почти забылись, четкие картинки предвидения начали появляться после начала занятий во сне. Способности Леры почти сразу стали проявляться ярче.

Однажды после уроков девочка увидела садящуюся в машину учительницу и поняла, что женщине, если она поедет именно в эту минуту, грозит смертельная опасность. Окликнула, начала задерживать, придумывая различные предлоги, мол, тему не поняла. Но когда учительница, потеряв терпение, настроилась уезжать, встала перед машиной и четко сказала:

- Подождите еще пять минут, Светлана Анатольевна. Пять... шесть минут, пожалуйста. Чего вам стоит? Вы же через туннель поедете?

И стояла оперевшись руками в капот пока не почувствовала, что опасность для любимой учительницы миновала. Разумеется, женщина разнервничалась, но поскольку была профессиональным преподавателем, не стала грубить и оттаскивать зарвавшуюся ученицу от своего средства передвижения. Зато через сутки мы, войдя в учительскую, с интересом слушали как иллюзия Светланы Анатольевны, заламывая руки, рассказывала коллегам:

- Если бы на пять минут раньше поехала, то попала бы в самое месиво. И вы представляете? Меня ведь на эти пять минут Валерия Ледовихина задержала!

Второй яркий приступ предвидения застал Леру в классе во время урока физики. Она указала пальцем на мальчика и велела ему срочно бежать домой. Как ни странно, преподаватель серьезно воспринял заявление девочки (видимо, сплетни в учительской не прошли даром) и поинтересовался:

- Может, его подвезти?

- Да-да! - воскликнула Лера. - Тогда точно успеете.

- Ну, смотри, Ледовихина, - пригрозил пальцем мужчина и, махнув рукой мальчику, вышел из класса.

Но дар предвидения и тут не подвел. Оказалось, что одноклассник, на которого указала Лера, жил с бабушкой и той стало плохо. Помощь в лице внука и физика пришла вовремя. Они вызвали лекарей и все обошлось. С тех пор у подруги и образовалась "база". Ей верили безукоризненно и любую, казалось бы, странную просьбу выполняли мгновенно. И не зря, ведь девочка безошибочно реально спасала жизни. На ее счету уже с десяток случаев. Слухи дошли и до института и будут еще больше разрастаться по мере появления новых видений. Валерия Ледовихина уже популярна, рядом с ней желает оказаться каждый. Ведь если в судьбе забрезжит опасность, она предупредит и обережет.

За подругу я спокойна. Глядя на меня, блондиночка перестала кромсать волосы и отрастила шикарную светло-русую гриву. Лерочка превратилась в красивую девушку с кучей поклонников и жеманно рассказывала мне о проделках кавалеров, когда мэтр, по заведенной им же традиции, первым покидал сон.

Я тоже повзрослела и похорошела. Ну, по словам подруги. Но, разумеется, ни о каких кавалерах из числа одноклассников в моем случае речи не идет. В этом плане миры и школы у нас диаметрально противоположны. Выказывать симпатию парни начинают только после совершеннолетия по достижении восемнадцати лет, а моим одноклассникам пятнадцать-шестнадцать. Какие из них кавалеры? Только лекции списать просят. "Замшелое средневековье, - прокомментировала Лерочка местные нравы, недовольно наморщив носик. - Иной менталитет, детские мировоззрения. Интернета на них нет". И слава святой Миис! Только этого нашим мальчишкам не хватало. Как учиться тогда? Жесть! Вот в академии, курса так после третьего, кипят страсти, мэтр рассказывал. А в школе еще рано.

Меня любовные проблемы пока не волнуют, жизненных предостаточно. Школу я закончила, а в академию девочек аристократок не пускают. По мнению родителей (и женихов) девушка не может быть боевым магом. Ее удел - семья. Выйти замуж и рожать детей, продолжая род. Учителей для них нанимают лишь для того, чтобы научить управлять своей магией, которую потом можно применять в быту. Надеюсь, меня минует чаша сия. В школу сплавили в свое время и в академию отпустят. Сожгу парочку диванов по старой памяти, и снова метод пинка сработает. Делай, что хочешь, неугодная родственница, лишь бы подальше от нас.

Стоило мне получить свиток, удостоверяющий окончание школы с самыми высокими баллами (как говорит Лера "аттестат золотой медалистки"), сразу из замка пришло письмо от деда. Герцог сообщил, что выслал за мной знакомого охранника и велел немедленно возвращаться домой.

Куда?! Домой?

Ха-ха, смешно. Вспомнил дедушка. Не забыл, родной. Так ненавязчиво следил, что я не замечала. Зовет теперь, то есть велит!

Хотя, я соскучилась по Скубли, тетушке Дрине... надо же, даже в страшном замке есть те, к кому хочется вернуться.

Но что за срочность такая? Лишние диваны образовались? Или мой старый жених не окочурился за пять лет? Дождался? Так замуж мне все равно рано. Раньше восемнадцати выходить закон не позволяет. Скорей всего дед снова почувствовал свою власть (или ответственность), и письмецо накатал в своей обычной манере - в приказном порядке. Выполняй внучка мои условия, а то... что?

К счастью, после общения с Лерой и прикосновению к культуре и обычаями другого более раскрепощенного мира мой менталитет сильно изменился. Больше нет забитой девочки Беатки, которую обижали все, кому не лень. Меня больше невозможно безнаказанно запереть где-либо потому что, во-первых, открою любой замок, а, во-вторых, отомщу. Пять лет учебы в школе и индивидуальных занятий с мэтром не прошли даром. И я выторгую право на поступление в академию. Именно с таким настроем и села в дилижанс к ожидающему охраннику. На этот раз он приехал не один: с супругой. Конечно, юной леди теперь полагается путешествовать с компаньонкой.

ГЛАВА 5

Если пять лет назад дорога в другой город казалась интересной, то теперь мне было смешно. Дилижанс постепенно сменился обшарпанной каретой, потом другой каретой, чуть презентабельней, и к замку я подъезжала в шикарном экипаже. А что так? Ну и вернулась бы на хромой лошадке, как и подобает отщепенке. Или тогда уж надо было и платье соответствующее прислать, а то вошла в родовое гнездо практически в форме: настолько мой наряд прост. Как бы тетушки не оскорбились жалким видом племянницы. Хотя да - в шикарном наряде - возвращение отродья получилось бы эпичным, а так... паршивая овца вернулась в стадо элитных коз. Что поделать: в семье не без урода.

Меня и не встретили - родовое гнездо затаилось, сделав вид, что никто и не приехал.

За время пути ненавязчиво расспросила охранника о положении дел, настроение от его ответов не улучшилось. Старшие кузены учатся в мирвольской академии магии, Вильтос, как и положено, поступил в пятнадцать и уже на третьем курсе, но сейчас каникулы и все они в замке; вредная Люфань ждет совершеннолетия, готовится к свадьбе и тоже все еще живет в замке. Блин, ну почему она не могла родиться на месяц раньше? Вот по кому я точно не соскучилась.

Сразу по приезду дед меня не принял. То есть не появился лакей с требованием посетить кабинет его светлости... вообще никто не появился. Сначала подумала, что этого и следовало ожидать - не снизошел, проигнорировал, как и остальные жильцы, но добрая тетушка Дрина, знающая на своей кухне все сплетни, объяснила, что герцог в отъезде. Дел на его землях скопилось много, а его светлость привыкли все контролировать лично. Ну и ладно. Даже отлично - значит, до его возвращения можно не посещать семейные обеды. Без деда никто не посмеет мной помыкать. Даже бабка. Просто не надо попадаться ей на глаза, но на этот случай у Беаты в арсенале имеется множество черных ходов, которыми не пользуются аристократы. Вспомню детство "золотое". Дом, "милый" дом, хи-хи. Лето бы продержаться, а там в академию... Отведав супчика (иначе сердобольная кухарка, к которой я заглянула в первую очередь, не отпустила) отправилась на третий этаж.

Мои покои остались за мной, в них никто не жил эти годы, но и не удивительно: места в замке хватает. А вот моя нянюшка стала чужой. В смысле, чужой нянькой. Ее приставили к другой девочке, с которой нужно пылинки сдувать и выполнять все капризы. Можно сказать - кара настигла. Женщина сильно осунулась, постарела. Грубо перефразируя: после легкого труда в моем лице, перевелась на каторжную работу. И почему мне ее не жалко? Спрошу сегодня у Леры: я стала бессердечной? Или мне просто нет дела до чужого по сути человека.

В комнате оказалось чисто, слуги тщательно убрались перед приездом хозяйки. В шкафу обнаружились мои детские платья, в шкатулке драгоценности. Так странно. Словно вернулась в прошлое, хотя так оно и есть. Просто меня не ждали и ничего не приготовили. Ясненько. репертуар не изменился, играется все та же пьеса под названием "нелюбимая внучка".

Бросила свою сумку на кровать и побежала в зверинец. Как там отдыхающие на курорте? Не отправились еще на поиски приключений?

- Скубли! - мысленно запищала я, обнаружив расчудесную мантикору на прежнем месте. - Дорогая моя! Как я соскучилась!

- Беатка! - радостно взревела кошка, и в моей голове раздался целый хор знакомых голосов: "Беата, Беата вернулась". - Говорила же тебе: пять лет пролетят и не заметишь. О! Как выросла наша девочка! Как повзрослела. Слышишь, Бертос? Настоящая красавица стала! Ну, давай приветы передавай. С кем из наших в школе подружилась?

- Ну, во-первых, с Драбли! - улыбаясь во все тридцать два зуба, произнесла имя мантикоры и саблезубый медведь ожидаемо взвыл. Его радостный рык заглушили другие голоса - школьную подругу знали многие, и меня затопило волной положительных эмоций.

Только ради этого стоило возвращаться в замок. А я-то поначалу, когда родовое гнездо встретило меня гнетущей тишиной, подумала, что возвращение это печалька. Нет, печалька - это надменные родственники, а любящие люди и друзья - прекрасно! Старый конюх, кухарка, магические животные... Мне хватило их эмоций, чтобы почувствовать себя нужной, сильной и готовой отстаивать свои права.

Как бы я не старалась оставаться подольше в тени, но приезд неугодной родственницы не остался незамеченным. Еще бы! Игрушка для битья возвратилась, как упустить случай и не показать свое превосходство?

С Вильтосом я столкнулась в коридоре. Поджидал.

За пять лет из щуплого мальчишки кузен превратился в высокого красивого парня, похожего на портрет молодого деда. Словно с внука писали. Вот уж на что не могут жаловаться все Крэйгарды, так это на внешность. Правильные аристократичные черты лица с налетом ленивой спесивости и благородства. Не одно сердце уже, наверное, разбил своими карими глазами и совершенным профилем. Засмотрелась даже. Надо его подросшую иллюзию Лере показать, пусть вынесет вердикт - годен для обложки журнала или нет. Похихикаем.

- Отучилась? - скривив губы в знакомой презрительной ухмылке, поинтересовался враг номер один, сразу утратив внешнюю привлекательность.

- Отучилась, - спокойно ответила я. Глупый вопрос - глупый ответ.

- Надеюсь, тебя научили контролировать свою уродскую магию?

- Не надейся. Вот увидела тебя и огонь так и рвется с руки. Напомни, кому этот замок достанется по наследству? Как думаешь, без ковров и мебели в нем будет так же уютно?

- Дура, - не найдя других слов чтобы выразить свое отношение зло выплюнул кузен и, ощутимо зацепив плечом и чуть не сбив с ног, продолжил путь по коридору.

Что я там говорила о благородстве? Ах, да - профиль. Обертка у тухлой конфеты хороша, только и всего. И надо же - поумнел. Не стал нарываться на открытый конфликт, значит, придумает что-нибудь поизощренней. Обольщаться, что сильно поумнел или потерял интерес к издевательствам над слабыми, не стоит. Скорей всего, испугался и сначала прощупает мою силу. Наверное, надеется, что в школе, спонсируемой короной, дают плохое образование. Ну-ну...

***

Пятилетняя практика попадания в необычную земную комнату показала, что во сне мы с магистром можем выходить во вчерашний день там, где засыпаем. То есть после переезда, гулять со мной можно было только по школе, и что творилось в замке осталось неведомо. Поэтому желание подруги потрепать голограмму не сбылось. Магистр свободен в передвижениях и бывает в разных городах, но нас с собой никогда не берет и до сих пор не открыл тайну своего постоянного места жительства. Засекретился по полной программе, отговариваясь обычной фразой: "Вы еще малы". Лера могла ночевать где угодно, но с ней мы выходили только в ее квартиру. Так же обнаружилось, что в сон можно приходить или не приходить - по желанию. Это выяснилось года через три, когда занятия стали не совсем обязательными. Землянку мэтр хорошо подготовил, я добирала программу в школе. Однако мы с Лерой никогда не пренебрегали встречами, в отличие от профессора, который частенько "прогуливал", особенно в последнее время.

Встретившись сегодня с подругой, я первым делом поделилась впечатлениями о возвращении, и Лера сразу изъявила желание побродить по огромному замку. Мэтр, если и придет, то прекрасно включит своими лапками компьютер и отлично проведет время. Одному ему даже лучше.

- Хорош собака! - Лера по достоинству оценила внешность повзрослевшего Вильтоса, но воспылать симпатией не успела. Стоило кузену скривить рот в презрительной усмешке и наехать на меня, блондинка мгновенно ощерилась иголками. - Он назвал тебя дурой? И толкнул?! Вот козлина.

В три прыжка догнала удаляющуюся голограмму парня и проехала ей по затылку длинными ноготками со словами: "Мигрень тебе в помощь, пять лет об этом мечтала". Затем побежала к моей иллюзии и, дождавшись, когда она остановится у картины, ласково чмокнула в затылок.

- Лерка, прекращай, - расхохоталась я, глядя на дружеские обнимашки с прошлым.

- Что? - притворно удивилась девушка. - Обеспечиваю на завтра отличное настроение. В этом змеюшнике благородном оно тебе понадобится.

- Возвращаемся?

- Нет, погоди. В этой твоей школе я отвыкла от изысканности и помпезности. Дай роскошью полюбоваться, - жеманно отмахнулась подруга и направилась вниз по лестнице, выпрямив спину и изображая высокомерную леди. В джинсах и футболке доморощенная аристократка выглядела потешно. Доиграть роль до конца у девушки не получилось - заметив кого-то внизу, она остановилась на полдороге и воскликнула, перегнувшись через перила: - Ух, ты! Это что за королева такая? Как говорит моя бабушка: "Шо це за краля?". Взглядом замораживает. У меня так в жизни не получится слуг отчитывать.

- А это моя бабушка, - я догнала подругу и печально усмехнулась, сделав ударение на слове "моя", когда рассмотрела действующие лица. - Герцогиня Туфаль де Крейгорд собственной персоной.

Лера передернула плечами и фырнула:

- Сковородка, блин. И на кого сия леди брызжет маслом? На прислугу эти тетки не похожи, слишком украшениями обвешаны, да и платья... Метров двадцать ткани на каждой, но до бабки величием далеко. О как лихо распоряжения отдает и даже мизинчиком не шевелит. Беата, я тоже хочу одним движением брови народ разгонять. Так кого она троллит?

- Невесток. Вон та в бирюзовом мать Люфани. А-а-а, это же они к свадьбе готовятся, поэтому не разошлись по своим покоям. А вот ту в малиновом я не знаю. Ой, нет! Это же моя мачеха! Вроде... Да, точно! Пф...

- Ничего себе, подруга! Мачеху родную не узнала, - хихикнула блондинка и отмахнулась. - Да в курсе, в курсе ваших отношений. Не обижайся, но как не поржать на эту тему? Ой, слушай... получается, эти невестки вынуждены всю жизнь терпеть и подчиняться свекрови?

- Ну да. Дед никому не разрешает отделяться. Все в одном гнезде, как издревле заведено, - иронично скривилась и снова поинтересовалась: - Возвращаемся?

- Беата, не нуди. Мэтра сегодня не будет, сама знаешь, последнее время часто визиты в сон пропускает. Слушай, может наш котик женился?

- Ты что? Мне кажется, он - древний старик. Кстати, еще в первую встречу заявил что старый, уважаемый и в дедушки нам годится. Только не говори, что любви все возрасты покорны.

- Любви к компьютерным играм - все, - весело рассмеялась подруга. - Поэтому не спеши, он без нас хоть в монстров порежется в свое удовольствие. Ну не могу я без смеха смотреть на это действо: кот за компом. Χотя, кому еще уметь так лихо управляться с мышкой? Если не... Ой, меня опять на хи-хи пробивает. Пойдем лучше, глянем, что твои кузены задумали. Вот стопудово собрались и злоумышляют что-то против тебя. Кстати, помнишь, профессор говорил, что перемещающиеся и новые объекты быстро истончаются, а у постоянных вещей и построек голограммы прочные? Этот замок как настоящий! Даже школа не так основательно выглядит.

- Так ему больше тысячи лет, - подхватывая подругу под руку и направляя в ту сторону, куда потопал Вильтос, объяснила я. - Его построил ужасно далекий предок и, как и мечтал: на века. Поэтому все Крэйгарды воспитываются в духе большой дружной семьи.

- Очень дружной, - желчно произнесла блондинка и указала рукой на собравшихся кучкой юношей и девушек. - Узнаешь? Как пишут в сценариях: действующие лица те же, действие разыгрывается там же. Выросли твои братья и сестры, а замашки остались прежние. Эх, не успели мы послушать. Расходятся. Что ж они шустрые такие?

- Да ну их. Что они там нового придумают? И я уже не прежняя беззащитная Беатка. Раз возвращаться не хочешь, пойдем по парку погуляем. Он тоже древний и должен выглядеть не менее прекрасно. Хотя, погоди, - я нахмурилась и, выставив пальчик, укоризненно проворчала: - Ты обещала новую серию. Вышла ведь?

Подруга обняла меня за плечи и рассмеялась. Мы немного походили по парку, а потом вернулись в сон и расположились у компьютера. Что может быть лучше просмотра новой серии полюбившегося сериала? С лимонадом, печеньками и попкорном. Еще одна особенность Лериной комнаты: если днем землянка оставляет в ней продукты, то и во сне они остаются продуктами. А мы с мэтром ничего, кроме надетой перед сном одежды, принести не можем. Вернее, коту и этого не дано, а я мечтаю нашить симпатичных пижамок по земной моде. Вот появятся свои деньги, сразу закажу. Пока приходится довольствоваться Лериным гардеробом.

***

На следующий день, позавтракав на кухне с тетушкой Дриной, я решила осуществить детскую мечту и сходить в заброшенный храм. Теперь-то знаний точно хватит не заплутать и найти дорогу назад. Очень хочется поблагодарить белоснежную теплую статую лично, даже если сейчас в нее не воплощена богиня Миис.

Не спеша добрела до храма, потому что торопиться мне некуда, вошла, огляделась и направилась к стене с заветной дверцей. В это время суток в общем зале было пусто - никто не остановил даже для того, чтобы поздороваться. Вход обнаружился, но внутри меня ждало полное разочарование. Созданный лучик осветил небольшое помещение, заставленное неиспользуемыми вещами. И ничего - никаких коридоров и запасных выходов. Даже намека нет. Представляю теперь, как недоумевал и бесился Вильтос, когда не обнаружил кузину в закрытой снаружи кладовке. Всех служек, наверное, допросил, стараясь выяснить, кто посодействовал моему освобождению.

В общем, прав был магистр, когда отговорил глупую ученицу от похода к богине пять лет назад. Ну что ж... Я вышла из храма и решила обойти его с обратной стороны. А чем еще заняться до приезда деда? Гулять в свое удовольствие. Заодно посмотрю на родовую усыпальницу, расположенную в подземелье. В детстве я старалась обходить стороной отдаленные постройки, боясь в очередной раз быть запертой в каком-нибудь труднодоступном месте, в котором слуги могут обнаружить пропажу только через сутки-двое. Поэтому в усыпальнице, как бы ни хотелось кузенам, меня никогда не запирали. Подумала об этом и, похоже, накаркала.

- Беатрисс, - ласковый женский голос отвлек от дум и, оглянувшись, я с удивлением признала в стройной красивой девушке двоюродную сестру Люфань. Что она тут забыла? Почему к свадьбе не готовится? А кузина состроила самое миролюбивое выражение лица и ласково пропела: - Здравствуй, Беатрисс. Ой, не смотри так недоверчиво. Давай забудем глупые детские выходки и помиримся, наконец. Мы уже выросли пора начинать думать головой. Согласна?

Я пожала плечами, не веря ни единому слову, но кивнула. Зачем же скучать, если предлагают очередное развлечение? Интересно, насколько они выросли и до какой ловушки додумались на этот раз? Если не смогу с ней справиться - грош цена моему аттестату с отличием. И да - практика! Наконец-то что-нибудь обосновано подожгу!

Кузина лучезарно улыбнулась и подхватила меня под локоток, чтобы, видимо, идти рядом, как хорошие подруги, но в это время со стороны усыпальницы раздался вскрик.

- Ах, что там случилось? - совсем уж театрально воскликнула Люфань и потянула меня туда, откуда слышались причитания. - Вдруг кто-то из младших детей пострадал? Надо помочь!

Да что ты говоришь! Неужели приближающееся совершеннолетие подвигло на сострадание, которого у тебя в принципе не было? Стараясь не рассмеяться, я послушно потопала рядом с сестрой и незаметно помахала рукой Лере, которая завтра обязательно захочет посмотреть спектакль с голограммами в главных ролях.

Довольно быстро мы очутились у родовой гробницы, вход в которую оказался слегка приоткрыт. Усыпальнице столько же лет что и замку, ее обустроили глубоко в недрах земли, поэтому на наличие подземного помещения указывала только толстая дверь из черного дуба. И ее никому из детей прежде никогда не удавалось открыть. Навыков не хватало. Сейчас эта дверь зловеще демонстрировала щель, возле которой обнаружился плачущий мальчишка лет десяти. Я присмотрелась к нему: фамильные черты налицо, но нет, не помню. Чей он, кто он...

- Мальсон! - трагически заломила руки Люфань. - Что случилось, дорогой брат?

- Туда убежал котеночек, - неестественно шмыгая носом и кося на меня карими сухими глазами, принялся жаловаться пацан.

От досады я чуть не топнула ногой. То есть они настолько поумнели? Сумели открыть дверь в усыпальницу и все? Ну, извините, для третьекурсника Вильтоса это семечки. И рассчитывают на что? На мою добрую натуру? Типа, проникнусь жалостью к котику и войду внутрь? Люфане с этим Мальсоном останется только захлопнуть дверь. Ваш план, подросшие господа, не шит, а просто наживлен на белую нитку. Даже перед Лерой стыдно за таких бездарных родственников.

В голове возникла целая куча вопросов к мелкому пособнику: зачем ты сюда пришел, откуда у тебя котенок, если бабушка их на дух не переносит и тому подобное, но задала я только один:

- Как ты открыл дверь?

- Он такой способный! - горячо заверила Люфань, хотя могла соврать более правдоподобно. Например, что слуги не досмотрели и она уже была открыта.

Я ласково потрепала младшего кузена по волосам и ободряюще сказала:

- Ничего страшного. Проголодается и выйдет. Никакой трагедии.

Мальчишка изумленно распахнул глаза от простого решения проблемы и уставился на старшую сестру, ожидая подсказки. И Люфань не подвела - начала импровизировать.

- Там столько ступеней! Бедному котенку никогда самостоятельно оттуда не выбраться. Ах! Мне очень жаль, братик, но ничем помочь не смогу. Бедное животное! Если бы я не боялась покойников и закрытых помещений, я бы помогла тебе, милый Мальсон. Но я такая трусиха.

Надо же, как ее припекло. Не побоялась признаться в слабости, которой за ней отродясь не водилось. И актриса плохая - сожрет ее свекровь. Я взирала на этот цирк, как взрослый человек смотрит на шалости трехлетнего ребенка. Ну войду я, ну закроют... И все что ли? В чем прикол?

- Беата, а ты ведь окончила школу! - словно поймав озарение, воскликнул мальчишка. - Ты ведь там многому научилась?

- А может, сначала познакомимся? - доброжелательно улыбнулась опешившему кузену. - Ты, чей сын? А вообще молодец. Ни разу меня не видел, но имя знаешь.

- Ах, Мальсон, - сменила тактику Люфань, окинув меня злым взглядом. - Похоже, Беатрисс ничему так и не научилась в этой школе для нищих. Ой, прости, Беата, тебе верно стыдно в этом признаться? Ну чему могут научить второсортные преподаватели?

Ясно. В ход пошла другая тактика: игра на самолюбии. Поддаться что ли? Сделать людям приятное? Ну в самом деле - приехала без подарков с пустыми руками. Ой, какая плохая родственница. Пусть кузенчики порадуются от души, вон новая смена подлецов подрастает. Кстати, в усыпальнице, наверное, интересно: хоть посмотрю, как она устроена. Родственники опять же... тихие, любимые.

Положила мальчишке руку на плечо и, заверив, что у меня были самые замечательные учителя, поэтому с радостью спасу несчастного котика, отправилась исследовать семейный склеп. Купилась я на ваши подколки, купилась. И даже грохнувшую за спиной дверь сопроводила испуганным выкриком.

Страшно мне, ужас!

Вторым, чему научил маленькую девочку магистр после укрощения огня, было умение открывать любые замки. Нет, ну надо же... никакой фантазии. Они меня снова просто заперли! Когда вернется дед, наплетут, будто сама влезла, чтобы самоубиться, видимо. Не забудьте попрекнуть, что он плохо спонсирует школу, в которой ничему не учат.

Мальсон, Мальсон, я тебя запомнила. Вернусь, уши надеру. Или лекцию прочитать? Да зачем? Просто закрою в этой же усыпальнице на часок, чтобы прочувствовал, каково это не иметь своей головы. Иначе войдет во вкус и дальше будет девочек обижать.

Сотворила мощный светлячок, осмотрелась и хмыкнула: действительно ступеньки. Что ж пойдем, познакомимся с предками. А зачем они бедных котят заманивают в свои гробницы? У-у, нехорошие. Хотя, справедливости ради надо сказать, что никакими котятами здесь и не пахнет. Но, может, Вильтос все-таки расстарался и приготовил ловушку? Студент как-никак должен уже отходить от примитивных стандартов. Или не заморочился? Обидно да! Совсем обесценивает школьное образование. Индюк напыщенный.

По ощущениям, спустилась я этажа на два, если считать Лериными постройками и попала в длинный зал, уставленный ровными плитами надгробий. Чинно и скучно. В земных фильмах герои обычно попадают в более кошмарные декорации. Так, кто у нас тут с краю лежит? Не помню такого. А здесь? Нет, даже свеженьких предков не знаю. Маги живут долго и умирают редко. А тут... Что? Туфаль де Крэйгард? Ой, ну зачем же одинаковыми именами называть? Словно бабушка родная похоронена, а не пра-пра-пра... фу... Интересно, Беатрисс де Крэйгард тоже есть? Ну-ка, ну-ка... поищем тезку. Кто меня именовал вообще? Мать успела или выбрали самое не родовое имя? Никогда над этим вопросом не задумывалась. Пыли вообще нет. Конечно, вон артефакт светится бытовой. А сигналок почему нет? Непорядок. Вдруг, какая глупышка за котенком полезет, а обратно вылезти не сумеет? Вообще о детях не заботятся. Деду надо выговор потом сделать. Внуки-то у него гляди, какие талантливые. Научились родовую гробницу взламывать.

Шутки шутками, но немного жутко. Атмосфера не располагает оставаться надолго. Как тут с вентиляцией, кстати? Я дошла практически до самого конца зала и вдруг заметила какое-то движение. Что-то мелькнуло на поверхности надгробья, подписанного "Фердинанд де Крэйгард". Что бы это ни было: мертвец, отблеск светлячка или разыгравшееся воображение - оно погибло под мгновенно сорвавшимся с ладони фаерболом. Реакция у меня отличная: по предмету "реагирование на опасность" всегда были высокие баллы. Маги, не умеющие вовремя отразить атаку гарпии - мертвые маги.

Конечно, я погорячилась и поспешила: древнее надгробье дало сразу несколько трещин и слегка покорежилось. Ну как слегка? Температура здесь низкая плюс огонь - оно раскрошилось и начало осыпаться внутрь саркофага. Упс. Ну не извиняться же теперь перед далеким предком, оставшимся без... крышки над головой.

Злой иронии, граничащей с невозмутимостью, меня научила Лера. Если все страшное обращать в шутку и преподносить как развлечение, то начинаешь чувствовать себя супер-героем из фильма. Летал там один, Землю в прошлое поворачивал. Вот и мне сейчас захотелось обрести новую способность и улететь. Потому что каменная крошка, повинуясь белоснежным кистям... костям... заворочавшегося в гробу предка фонтаном вылетела обратно. Я успела на автомате прикрыть себя щитом и теперь с ужасом поглядывала на принявший положение сидя... скелет! Белоснежный, чистый и вполне... самостоятельный. Вот тебе и тихие родственники! Однако такому меня еще не учили, а кузены, получается, умеют? Надеюсь, это иллюзия... Как они ее создали?

ГЛАВА 6

- Ну, наконец-то! - заговорил этот... предок, выбираясь из саркофага. - Сколько можно ждать? Вы сюда, что? Вообще не заходите?

Заговорил?! Скелет? Ой, мы такое не проходили.

Мне стало до ужаса жутко, но в голове запрыгали какие-то приземленные мысли. Завистливые. Неужели Вильтос настолько хорош в магии? Или его в академии уже на третьем курсе научили проворачивать многоходовые заклинания? Это же очень сложно - заложить в неживой предмет действия, и даже речь. Я хочу в эту академию! Вау! Его игрушку я, конечно, укокошу, но как он это сделал? Как просчитал, что дойду до конца усыпальницы? И что это мелькало? Отстроченное заклинание? Артефакт? Нельзя недооценивать противника, а я недооценила.

- Оу, потомок! - отвлек от размышлений голос скелета, видимо узревшего пустыми глазницами меня. - Девчонка? Так-так-так... очень интересно. И когда это Крэйгарды начали девчонок обучать магии четвертого порядка?

Древние кости хоть и щелкали челюстью, но разговаривали вполне доброжелательно приятным мужским голосом живого человека. Первый испуг прошел, остался только чистый расчет: подождать, когда начнет нападать и потом упокоить или... блин, родственник все же по большому счету. Очень большому. Там этих "пра-пра" наберется как одинаковых слов в припеве современного земного хита.

- Вообще-то второго порядка, - сглотнув вставший от волнения поперек горла вязкий комок, ответила разговорчивому пращуру.

- Как второго? Это же высшая степень... Эй, погоди... какой сейчас год? Ого! - воскликнул скелет, резко развернувшись и обозрев огромный ряд саркофагов поставленных позже его могилки. - Уже и не важно, какой год. Ничего себе! У вас тут мор, что ли был? Ну не мог я тысячу лет пролежать! Или мог?

- А вы кто? - не вытерпела я, почти оправившись от страха. - Что-то слишком много заклинаний вложено в вас ради одной шутки. Мне бы хватило молчаливого вылезания из гробика.

- Какой шутки, девчонка? Я Фердинанд де Крэйгард! Внук основателя этого замка, великий ученый и маг! Да я единственный, кто сумел найти, расшифровать свиток древних магов и получить вечную жизнь! Поняла?

- То есть вы живы, по-вашему? - иронично изогнула бровь, оглядывая критическим взглядом словно отполированные кости. Фердинанд, вставший во время пламенной речи в позу завоевателя, тоже посмотрел на себя и моментально сник.

- Все-таки я ошибся, да? - жалобно всхлипнул пращур и задумчиво почесал черепушку, что-то вспоминая. - Пентаграмма вроде верно была начертана... заклинание... а почему взрыв? Ммм... Вот тогда-то я и умер. Хотя, в свитке так и говорилось: умрешь, но после обретешь вечную жизнь. Просто я ждал долго... или спал... вот одни кости и остались. Нет, это вы виноваты! Почему на мое заклинание опасности никто не реагировал? Ну, ты же среагировала? А раньше, почему нет? Вон же, - скелет обреченно махнул конечностью на ряд саркофагов и присев на край своего, разрушенного, печально закончил: - Хоронили исправно. Неужели к моей могиле никто близко не подходил? Я что оказался никому не нужен и был быстро забыт?

- Ну хватит, заканчивай свой спектакль, Фердинанд, - усмехнулась я. - Если честно не ожидала от Вильтоса таких умений. Разыграл, так разыграл.

- Кто такой Вильтос? Ты мне не веришь, девчонка? - рассвирепев, вскочил скелет. - Может, скажешь он и магию в меня вложил твой Вильтос?

Дальнейшее его действие ввело меня в ступор. Все крошки, в которые превратился камень, поднялись с пола как в обратной съемке, вернулись в одно место и легли на саркофаг целой плитой.

- Ничего себе! - зажав рот рукой, восхитилась я. Такого филигранного заклинания соединения не показывал даже магистр.

- То-то же, - горделиво подбоченившись высказался пращур. - Если не знаешь своих корней, нечего всякими ветками... Мда... Что же мне теперь делать в таком виде? Так, девчонка! Как тебя зовут, кстати?

- Беата. Беатрисс де Крэйгард.

- Кровная родственница, значит. Это хорошо. В общем, так, потомок, ясно же, что в таком виде меня ваши ученые маги на косточки разберут. Сам такой был, знаю. Пока не освоюсь и не найду способ... Короче! Привяжи меня к себе. Тогда я смогу уйти в подпространство и не отсвечивать.

- В смысле? Меня не учили привязывать предков.

- Естественно! Потому что я один такой на всю Тасею! Просто каплю крови! Вот сюда на пальчик мне... хм... на косточку мою капни и все.

- А что такое подпространство?

- Увидишь. Тебе понравится, - настойчиво подсовывая конечность, принялся уговаривать скелет и даже перешел на шантаж. У Крэйгордов это, похоже, в... костях. - Иначе снова надгробную плиту разрушу, и тебе попадет. Все могу разрушить, сильно попадет.

Ну как бы мне не привыкать...

Но немного подумав и взвесив все "за" и "против", я уколола палец булавкой и сцедила одну маленькую капельку крови на белоснежную лучевую кость. Алая капля впиталась, скелет победно потряс сжатыми в кулаки костяшками и... исчез.

- В смысле? - оторопело огляделась по сторонам, но ничего кроме чинных рядов саркофагов не нашла. - Эй, Фердинанд... Куда делся?

И отпрыгнула в сторону, потому что перед носом буквально из воздуха появился череп и радостно оскалился.

- Это и есть подпространство, дурочка. Вот смотри: вхожу и выхожу. Не поняла? Маленькая еще, подрастешь, расскажу. Χотя... домашнее обучение и замуж, да? Скучно мне с тобой будет.

- Ну и скройся, - отчего-то разозлившись на незапланированного высокомерного родственника, втеревшегося в мое личное пространство, невежливо буркнула я.

Фердинанд втянул череп в непонятное нечто, совсем исчезнув, но тут же махнул костлявой рукой, а потом еще и ногой. Со стороны это смотрелось так, словно в воздухе, повинуясь действиям фокусника, появлялись из ниоткуда и так же исчезали в никуда конечности человеческого скелета. И все эти нелепые действия сопровождались ехидными смешками. Мы такое, правда, еще не проходили. Надо зайти в библиотеку и поискать книгу о подпространстве. Почему нам не преподавали? Впервые о таком понятии слышу. Нет, это не шутка Вильтоса - кузену до таких трюков, как до Китая пешком. Чуть не приписала козлине невероятные способности.

Но чем же мне грозит этот подселенец? Выходки как у... во сколько лет он умер? Мало мне живых проказливых двоюродных братьев, так дед нарисовался теперь. Подумать только: шкодливый пращур! Надо будет зайти в зал славных побед и внимательно рассмотреть фамильное древо. А пока нужно выбираться.

Я быстрым шагом вернулась к входу, поднялась по лестнице и сначала послала разведывательный маячок. Убедившись, что снаружи тихо и пусто вскрыла замок и отправилась в противоположную от парка сторону к черным воротам, через которые привозят продукты. Именно там неподалеку располагалась деревня, поставляющая в замок свежее молоко, мясо и яйца.

Мне нужен котенок. Нельзя же расстраивать ребенка. Я все же надеюсь пробудить в мальчишке совесть.

***

Об укладе жизни и самих жителях деревни у меня остались светлые воспоминания. И связи. С простым народом маленькой Беате всегда было легко найти общий язык. Устав от вечных придирок и каверз я частенько убегала к нормальным людям, что бы насладиться запахом свободы. Добрые селянки всегда поили ее светлость парным молоком и позволяли играть с домашними животными. Пока родственники думали, что запуганная девочка в страхе отсиживается в каком-нибудь чулане, я плела венки с местной ребятней, скакала на сеновале и даже ловила рыбу сачком, всегда умудряясь вовремя вернуться в замок, что бы не подвести жителей под гнев деда. Это было легко: аристократы, погрязшие в высокомерии, и мысли не допускали, что одна из них может опуститься до такой низости как общение с чернью на равных. Раньше понимала это подспудно, а сейчас с долей иронии усмехаюсь - отродью никогда не понять высоких нравов. Тут обижали, там привечали. И не только потому, что я внучка герцога. Просто люди хорошие. Ведь никто не сообщал в замок о моем "гостевании" чтобы выслужиться или получить монетку. Ну, прибегает девочка, играет, не капризничает и не досаждает, указаний на этот счет не было. Да и как они могли быть? Деду в страшном сне не привиделось, что бы его потомки носились по деревне вместе с детьми крестьян. Вот и сходило с рук.

Пока шла, рассуждала: если бы у меня была мать, если бы меня любил отец... я бы тоже задирала нос, гордясь происхождением? Наверное, ведь ребенка человеком делает воспитание и наставления взрослых. Что вкладывают в голову с пеленок то и вырастает. Многие считают, что у них есть личное мнение, но нет - это мнение впитано с молоком матери. Что любить, чем гордиться, какому богу молиться... вложено в человека родителями и воспитателями. Окружающей средой, с которой мне не очень повезло. С одной стороны: аристократка Крэйгард, с другой: отродье. Не любимая, не угодная, а из фамильного древа не вычеркнешь.

Ну, все сложилось, как сложилось. И хорошо, иначе богиня Миис и не посмотрела бы в мою сторону, и я бы никогда не познакомилась с Лерой и магистром. И сейчас не шла бы с улыбкой на губах по чуть заметной тропинке, перебирая в памяти имена женщин и прикидывая в уме живы ли до сих пор знакомые кошки-мышеловки, исправно поставляющие котят. Χотя, что с ними станет? Пять лет не срок. Кухонный котище даже не постарел за время моего отсутствия: такой же вальяжный и толстый.

Иногда представляла, как Вильтос с Люфанью сейчас празднуют победу и со злорадными усмешками потирают ладони. Ну да, ну да... в очередной раз победили ненавистную Беатку, заперли ее в усыпальнице. Вот радость-то! Только на Земле есть отличная пословица: хорошо смеется тот, кто смеется последним. Что их домашнее образование против моего двойного? В школе учатся на совесть, зная, что поблажек в этой жизни больше не будет. Мэтр гонял меня уже почти по академической программе. Ученье точно свет! Иначе сидела бы сейчас во тьме гробницы и слезы глотала, а не размышляла на тему: какого котенка лучше взять - белого или полосатого? Воевать, желания нет от слова "совсем", но мальчишку проучить надо.

Разумеется, в деревеньке подросшую ее светлость узнали, накормили, напоили и снабдили всем необходимым. Уж чего-чего, а этого пушистого добра всегда в достатке.

***

Мои дальнейшие действия основывались на прошлых знаниях: вряд ли за пять лет в замке изменился режим дня. После завтрака у детей уроки, а после обеда есть час, когда всем приказано сидеть в своих покоях: отдыхать. Такая своеобразная сиеста как у некоторых народов населяющих Землю. Я выбрала именно это время, что бы посетить незнакомого кузена, выросшего в мое отсутствие. Узнала у служанки, в каких покоях проживает Мальсон и постучала в дверь.

- Кто?

После недовольного выкрика хозяина вошла и, сияя счастливой улыбкой, сразу направилась к кузену скучающему на диване.

- Бе... Беата? - подскочил мальчишка, не ожидающий визита погребенной заживо, и испугано воззрился на предмет розыгрыша.

Ему, видимо, пообещали, что выпустят меня не раньше вечера. Или утра. Или вообще отмахнулись, а если человек не до конца подлец совесть будет грызть, способствуя понижению настроения. Родственник выглядел удрученным, и это обстоятельство давало надежду, что не все с ним так плохо. Возможно, и не вырастет вторым Вильтосом, если вовремя повлиять на сознание.

- Милый Мальсон, ты все еще переживаешь? - фальшиво участливо поинтересовалась я и, вытянув руки, продемонстрировала пушистый серый комочек. - И зря! Нашлась пропажа. Твой?

Пацан округлил глаза, перебегая взглядом с меня на котенка, который в это время жалобно мяукнул. Не знаю, что там щелкнуло в детской голове забитой строгостями и правилами, но ребенок не смог остаться равнодушным к самому милейшему созданию природы и непроизвольно кинулся гладить живое чудо.

- Ой, какой хорошенький! Ой, он меня лизнул! Какой мягонький!

- Твой? - строго переспросила я в ожидании пробуждения совести. - Или ты другого потерял?

Мальчишка сгорбился, поднял на меня виноватый взгляд побитой собаки и едва слышно прошептал:

- Беата... прости...

Незаметно облегченно выдохнула - не все потеряно для конкретно этого юного представителя Крэйгардов. Он вообще первый от кого я услышала слова извинений произнесенных даже с раскаянием.

- Так твой? Этот котенок сбежал в усыпальницу? - настойчиво повторила, пытаясь до конца выяснить степень запущенности воспитания. Неужели опустится до откровенной лжи?

- Ну... не было же... никакого... - с мученическим видом промямлил мальчишка и потрепал по ушку мяукающее чудо. Его просто раздирало от противоречивых чувств: схватить котика или признать что он не его. - Вильтос попросил... понимаешь? Он сказал, что будет весело. - И посмотрел на меня глазами полными слез. - Прости, ладно? Ой, он меня лапкой ударил! Ты оставишь его мне? Я больше не буду!

Серьезно? Тебе так легко все сходит с рук? Увы, не в моем случае.

- Что не будешь? Думать, прежде чем обрекать человека на страдания? Сам-то хоть раз заходил в усыпальницу к мертвецам? Знаешь как там жутко? - презрительно покачала головой и прижала котенка к груди. Мальсон проводил пищащий комочек таким взглядом, словно у него отобрали бесценный клад. А я еще и добавила с огромной долей злобного сарказма: - Доверить лгуну и подлецу живое существо? Никогда! Ты же запросто затолкаешь его в склеп! Но... если хочешь ухаживать и играть с этим котенком, могу показать место его будущего обитания. И даже познакомлю с кухаркой Дриной. Но запомни, Мальсон, на этой кухне работают простые люди. Не аристократы. Но если бы не было простых людей, не было бы и герцогства. Будешь строить из себя высокомерного сноба останешься без поддержки народа, и никто тебя не допустит к этому милому существу. Понял?

Кузен, слушая мою прочувственную речь, постоянно качал головой то, соглашаясь "хочу-хочу", то отрицая "не буду, не буду", то уверяя "понял-понял". Ну, что-то в этом роде я и ожидала. Видимо, в такую интригу его втянули впервые, и мальчишка не смог устоять перед авторитетом старших кузенов поверив на слово, что получится веселый розыгрыш. В какой-то степени и сама виновата, что вернулась и внесла в спокойную жизнь замка прежние дрязги. Вернее, пробудила в Вильтосе прежнее отношение. Ну не мог он за эти годы измениться.

***

Тетушка Дрина не подвела: засуетилась вокруг котенка сразу принявшись готовить малышу местечко и заодно промывать мозги малолетней светлости в обратную сторону. Если Вильтос наплел ему что-то вроде "проучить отродье", то кухарка перечислила все места, куда меня запирали в детстве, лишь потому, что "ее светлость чудесная девочка просто ей не везло".

В общем, малолетнего родственника я оставила в надежных руках, перед уходом предупредив, чтобы держал в тайне свои походы на "черную кухню" и никогда не забирал котенка в свою комнату, дабы его не обнаружили и не вышвырнули куда подальше. И познакомила с котищем, от которого мальчишка пришел в полный восторг. Мда... Детей аристократов в замке воспитывают как бездушных роботов - не бегать, не шуметь, не проявлять эмоций. Помню, когда я в первый раз увидела игровые площадки в мире Леры, остолбенела от происходящего. Земные дети носились, пищали, визжали и радовались жизни. В замке же всегда стояла унылая тишина, не смотря на огромное количество подрастающего поколения. А кошек бабушка ненавидела, считая, что от них страдают ковры и обивка мебели. Χа, не больше чем от меня. Представляю, как бесили леди Туфаль мои стычки с Вильтосом и их последствия. Поэтому меня и вышвырнули... в школу. Ну что же... отлично! Надеюсь, теперь с таким же успехом отправят в академию.

Подмигнула Дрине, намекая, что привела себе "замену" и отправилась в зал славы изучать фамильное древо. Мне же не показалось, что появился оживший скелет? И куда он делся? Что значит "привязать" и "подпространство"? Явно наследие древних магов. Обязательно найду в библиотеке старинные свитки, чтобы прояснить ситуацию. Скорей всего подпространство это что-то наподобие загробного мира и я больше никогда не увижу вытащенного из саркофага скелета. Магию древних в школе не преподавали, магистр тоже ей внимания не уделял. Вся надежда на академию и библиотеки.

Генеалогическое древо занимало целую стену в просторном помещении, заставленном статуэтками, призами, наградами, давно почивших и живых Крэйгардов, пафосно названном далеким предком "залом славных побед". Остальные стены были увешаны портретами величайших магов внесших свою лепту в науку или процветание страны. Я остановилась перед фамильным достоянием, оглядывая ветвистое древо, и присела на корточки, рассудив, что далекого предка надо искать в корнях.

- Фердинанд, Фердинанд... где же ты? - проводя пальцем по изгибам с надписями неосознанно прошептала под нос и, взвизгнув, плюхнулась на пятую точку от неожиданного появления скелета.

- Я здесь! Звала? - выпрыгнув из ниоткуда поинтересовались эти... кости. Словно в порядке вещей выскакивать перед носом ошарашенной девушки. А ведь просто имя произнесла!

Фу... Лерины ужастики по сравнению с моей действительностью просто детские сказки! Там все происходит на экране и выдумано от начала до конца, а здесь... наяву и поэтому страшно! Это вам не компьютерная графика.

- Ты чего пугаешь? И вообще... тебе положено появляться? Тот ритуал с каплей крови разве не отправил тебя к предкам?

Вот вроде древнейший, но "выкать" скелету почему-то больше не получалось. Еще неизвестно каким он при жизни был. Может, один в один как мой дед? Тогда и не заслуживает вежливого обращения.

- С чего ты взяла? Тот ритуал просто привязал меня к миру живых, отвязав от усыпальницы, - нагло ухмыльнулся пращур, щелкнув челюстью и, оглядевшись, присвистнул: - Красиво! - А после сканирования глазницами стены с фамильным древом у скелета и вовсе подогнулись колени. - Ничего себе! Вот это потомков! Вот это дед постарался! А я где? Так, так... сейчас... Ну, вот он - четвертый корешок от третьего корня. Мда... Умер молодым. Ни детей, ни внуков... Позабыт, позаброшен... - Фердинанд протяжно вздохнул и тут же радостно оскалился: - Но я мыслю, значит существую!

- Тоже мне - философ позитивный. И что мне теперь с тобой делать? - хмуро поинтересовалась я, поняв, что далекий предок как и магические животные шпарит земными изречениями. Еще и жалко стало от того что его корешок загнулся в самом начале. - Такое вообще раньше случалось?

- Сомневаюсь, детка, - хмыкнул скелет и подмигнул. Если честно мигать ему нечем, но в глазнице мелькнул задорный огонек, полностью создавая ассоциацию с закрыванием глаза. - Пойду, полюбуюсь замком, заодно выясню, на какое расстояние могу от тебя отдаляться.

- А ты бы не мог от меня вообще отвязаться?

- Ну как сказать? - поскреб по гладкому черепу костями пальцев скелет. - В библиотеке должен быть специальный отдел по древней магии. Нужно перечитать, освежить память. И не вздумай спрашивать, где у меня мозги. Есть, не сомневайся.

- Да что ты! И не думала, - быстро солгала, памятуя, что над убогими не шутят. Ведь действительно с языка чуть не слетело ехидное: "Котелок-то пустой". - А как ты собрался гулять? Если кто-нибудь увидит... крика не оберешься. Здесь знаешь, какие нервные дамочки обитают?

Со мной-то ему крупно повезло: столько ужастиков пересмотрела что ничего уже не боюсь. Но представляю, как заверещит Люфань, узрев живого мертвеца. Это у землян извращенная фантазия, в настоящем магическом мире (конкретно у нас) поднимать усопших никогда и не пытались, а сами они не поднимались. До сегодняшнего дня.

Скелет нервно клацнул челюстью и ответил:

- Не бойся. Я почти всегда скрыт подпространством. Выхожу по желанию только. И вообще! Что за неблагодарные потомки! Я же сродни чуду - сам от себя в шоке - а ты ноешь. Кстати, где ты тут на древе? Есть? Или самозванка какая? Может, прислуга? Больно наглая, в простом платье и по усыпальницам шаришься. Для леди это неприемлемо! Во всяком случае, так было в мои времена. Хотя... тогда бы кровная связь не сработала.

- Вот именно. Думай что говоришь. Мало меня здесь живые оскорбляют, так еще и кости какие-то выступают. Одно слово: Крэйгард, - я встала и устремила взгляд на макушку древа, тихо бормоча под нос: - Схема магическая, поэтому на ней все появляется автоматически. Если бы дед добавлял записи от руки, меня бы в помине не было. Ну, вот отец... вот он женился в первый раз... вот она я, это он женился во второй раз... - И удивленно воскликнула: - Ух, ты! А у меня оказывается, сестренка появилась! Прикинь! Три года назад.

- А ты не знала? - челюсть скелета чуть не отвалилась в буквальном смысле. - Или твой отец из замка уехал? Женился наперекор правилам? Что? Я не пойму нынешнее поколение!

- Не нервничай, а то рассыплешься, - зачем-то подколола пращура. - Про женился наперекор ты прав, но результат того брака сейчас стоит перед тобой. Разрешите представиться, дедуля, Беатрисс де Крэйгард - самая нелюбимая внучка нынешнего хозяина замка. Пять лет обучалась в школе в другом городе, поэтому новости о пополнении этого семейства, которому до меня нет дела, прошли мимо. Да и, собственно, мне не интересны. Осенью поступлю в академию, и думать о них забуду.

-Ух, ты... какие дела творятся. Девочек уже учиться отдают. То есть не замуж? Значит, мне с тобой не будет скучно. Мирвольская академия славится своей древней библиотекой.

- Но и в замке должны храниться старинные свитки. Ну, благодаря которым ты ожил, можно сказать, через тысячу лет. Пошарься там. В запретную часть сумеешь проникнуть? Ну, или где твоя лаборатория располагается?

- Когда это было, - тяжело вздохнул пращур. - Растащили, наверное, уже все после моей смерти, переделали. Теперь и не узнаешь, что пошло не так. Попробую, конечно, но сначала расскажи, почему тебя здесь не любят. Меня, знаешь, тоже не очень жаловали от того что постоянно занимался наукой и не соблюдал этикет.

- Нет, Фердинанд, ни в какое сравнение не идут наши судьбы... Кстати, ничего, что я по имени и на "ты"? Дед все же...

- С ума сошла? Да мне всего тридцать два! Не воспринимаю никаких внуков. Еще чего не хватало! Я молод, полон сил и... тьфу, рассказывай, короче.

Ну да... всего лишь скелет.

Повествование вышло коротким, и пока мы шли в библиотеку пращур, скрытый подпространством, узнал печальную историю дочери неугодной графини. Умолчала лишь о иномирных друзьях, пока совершенно не доверяя ожившему скелету. Он Крэйгард и этим все сказано. Зато ночью в красках расписала о приключении и магистр с Лерой, разумеется, пожелали посмотреть, как оно все происходило на самом деле. Подруга - взглянуть на ожившего скелета, мэтр - своими глазами увидеть магию древних.

- Вот это да! - восхищенно крутила головой землянка. - Усыпальница. Брр... Как можно жить практически на кладбище? Вот уже и зомби появились в лучших традициях ужастиков. Но он вроде безобидный для трупака. Живые хуже, честное слово. Но с ума сойти, как сохранился! И связок голосовых нет, а болтает. Вот это магия! Вот это я понимаю... Сестрица у тебя конечно... красивая змея выросла. А с котенком ты классно придумала! Этакий психологический ход. Моя школа! Да, мэтр?

- Удивительно, - пробурчал в своей манере профессор. - Даже тысячу лет назад магия древних называлась древней. А считается что упоминания о гениальном ученом Фердинанде де Крэйгарде, погибшем в расцвете лет в результате неудавшегося эксперимента, уже сказания старины глубокой. Оказывается, еще в те времена люди пытались разобраться с наследием предков. Беата, а во сне твой славный дедушка может появиться из подпространства? Подпространство вообще из области фантастики! Как в земных фильмах.

Я позвала скелет по имени и... ничего. Конечно, ведь мое физическое тело, к которому привязан родич кровью, сейчас находится в спальне. И милость богини Миис не распространяется на какие-то старые кости: практически паразита-прилипалу. Мэтр очень расстроился и задумался. Незаметно подмигнула подруге: наш профессор охочий до любых открытий, видимо, в эту минуту строит планы на встречу в реальной жизни. Было бы здорово. Интересно, какой он на самом деле? Сильно старенький? А борода до пояса?

И задала провокационный вопрос:

- Мэтр, у вас много знакомых. Дед случайно не входит в этот круг? А то, может, приедете в гости? Тогда бы точно познакомились с Фердинандом.

- В Вирлан? - пренебрежительно фыркнул котик. - У меня, конечно, есть хорошие друзья в твоей стране, но они являются учеными. Твой дед в эту категорию не вписывается. Ты ведь уже поняла, что я живу не в Вирлане?

- А где? В Тарзании или Бергосе? - радуясь даже маленькой зацепке, азартно сверкнула глазами я.

Лера потерла ладошки, ведь мы с ней заключили что-то наподобие пари - когда мэтр устанет скрывать свою личность. Пока держится целых пять лет, считая нас маленькими или недостойными быть посвященными в эту уникальную тайну.

- Всему свое время, ученицы, - не спалился и на этот раз профессор. Мы разочарованно скуксились, а кот невозмутимо продолжил: - В какой стороне библиотека, Беата? Свитки в руки... в лапы не даются, но хотя бы корешки на книгах почитать. Прослежу, где сейчас копается Фердинанд. А ты завтра пролистаешь, запишешь и запомнишь. Можете со мной не ходить, погуляйте по парку или зверинцу.

Давно поняв, что никакой опасности во сне не поджидает, профессор иногда любил побродить в одиночестве и отпускал нас с легким сердцем. В момент пробуждения все равно каждый окажется в своей постели.

Махнула рукой в нужном направлении, но подруга потянула за руку, тихо попросив, что бы я провела ее в покои Люфань. Якобы очень ей захотелось узнать, как живет кузина. К свадьбе же человек готовится. Чем занята? Вышивает или драгоценности в сундук складывает? Так я и поверила что это просто девичий интерес - наманикюренные ноготки, которыми Лера неоднозначно провела по воздуху, означали совсем другое: месть. Потрепать голограмму мерзкой сестрицы, чтобы вывести из строя оригинал денька на два-три. И Вильтоса тоже. Будут знать, что после каждой подлянки настигает кара. Жаль только ума у них не хватает связать свое плохое поведение с аналогичным самочувствием.

ГЛАВА 7

Нарываться на глупые проделки кузенов больше не хотелось, и я проводила время в библиотеке. Тем более что у меня появился еще один наставник: Фердинанд. Пращур за тысячу лет так истосковался по общению, что избавиться от его присутствия не представлялось возможным. Но после того как он поставил свою хитрую защиту на храм знаний и не хотелось. Я поняла чудесную вещь: восставшие кости предка, вкупе со светлым умом (непонятно, где находящимся, но не суть), могут быть очень полезны. Его магия отчасти перешла в раздел древней и забытой, значит, у меня появилась возможность узнать что-то новое. И поддразнить магистра.

Однако профессор быстро нашел выход: ночные вылазки в библиотеку стали его любимым занятием. Он смотрел занятия во вчерашнем дне и тоже учился. Хитренький. Но я и тут придумала способ пошалить, отчего Фердинанд начал считать меня слегка бракованной Крэйгард. Ну да, ведь о возможном присутствии умного котика я ему так и не рассказала.

- Что-что нужно? Сделать такой пасс и вложить в него внутреннюю силу? А можешь пониже и помедленней показать, Ферди? А то мэтру, боюсь, плохо видно. Не вышел он росточком.

- Какому еще мэтру, Беатрисс? Ты нормальная, вообще? - искренне возмущался скелет, оглядываясь и гремя костями, а я, представляя выражение пушистой мордочки, весело хохотала.

Ну, два наставника и, соответственно, за свои шалости я получала двойную порцию назиданий. Зато весело и Лера всегда вставала на мою сторону. Мы отправляли профессора в библиотеку, а сами сбегали на Землю, смотрели очередной фильм или читали книги. В круглосуточной жизни столько приятных моментов!

***

Я рассчитывала, что продержусь до осени в замке, потом поступлю в академию и чао-какао, родовое гнездо. Ну, кому я здесь нужна? Отродье будут рады снова отправить подальше с глаз долой, чтобы оно не нарушало гармонию идеальных аристократов. И начну жить самостоятельно!

Но как говорится, хочешь рассмешить бога, поведай ему о своих планах: веселиться расхотелось сразу после приезда деда.

И вот стою я в знакомом забытом кабинете на шикарном ковре и изумленно хлопаю глазами, переваривая озвученную информацию.

В смысле - никакой академии? Что значит - замуж?

Ну, то есть он мне категорично заявил, что леди только обуздывают свою магию и дальше для них одна дорога: под венец. рожать детей и не отсвечивать. Их предназначение лишь в этом. Нелюбимая внучка, оказывается, тоже леди и обязана во всем слушаться старших, а не то, что она сама себе надумала. Размечталась, понимаешь.

- Лорд Крэйгард, - от официального обращения главу рода перекосило, но как мне его еще называть? Дедулей? - Как замуж? Мне всего шестнадцать лет.

Закон одинаков для всех!

- Я неправильно выразился, Беатрисс, - поморщился дед. - В ближайшее время мы заключим помолвку, а свадьба состоится, как и положено через два года.

- А помолвки еще не было? - обрадовалась я, решив, что прежние сплетни не имели обоснования и были лишь догадками. - Просто слышала, что у меня уже есть жених.

Говорили же о каком-то старикашке. Люфань вся извелась, напоминая к месту и не к месту о моем незавидном будущем. Ей доставляло радость, что в мужья мне пророчат сильно пожилого лорда и вместе с тем коробило, что он очень богат. Вот за нищего бы сосватали - другое дело!

Лорд Крейгард нахмурился, слегка страдальчески сведя брови на переносице, и поправил:

- Был. Был очень почтенный и уважаемый жених, но... его здоровье сейчас оставляет желать лучшего, поэтому помолвку расторгли.

Нет, я просто в восторге! Захотели - обручили, захотели - расторгли... И все это происходит без ведома самой невесты. Как корову продают. Прежний или состарился или испугался брать в жены обученную магессу - ничего страшного! Найдем другого покупателя. А Лера еще не верила. Вот пусть придет и сама послушает этот разговор. Хотя, не надо. Потреплет предка, тот сляжет наутро с головной болью. И не то что бы мне его жалко, но что начнется в этом семействе без твердой руки? Отец Вильтоса меня и в шестнадцать замуж отправит, не станет совершеннолетия дожидаться. Или запрет в башне как преступницу на два года. Дед хоть какую-то видимость свободы оставляет.

Конечно, не подари мне богиня Миис встречу с землянкой, приняла бы решение деда как должное и даже порадовалась бы возможности изменить свою жизнь. Но! Теперь-то мой менталитет далек от реалий родного мира. Моя подруга яркое подтверждение тому, что девушка может быть самостоятельной и даже встретить свою любовь. Мэтр, школа... Все это отложило свой отпечаток на мировоззрение тасейской коренной жительницы. Теперь я хочу свободы, теперь мне не интересна сама концепция договорного брака. И нельзя на пять лет отправлять в школу, где воспитывают независимых магов, а потом ограничивать в желании продолжить учебу. Я больше не маленькая забитая девочка и мыслю как современная землянка.

- Расторгли и хорошо. Так давайте вы не будете на меня... - разумеется, хотела сказать "строить планы", но дернулась от громкого звука.

- Давай, ты не будешь решать за главу рода! - со всей силы стукнул кулаком по столу лорд, заставив подпрыгнуть писчие принадлежности и собеседницу в том числе. За годы учебы в школе отвыкла от повышенных тонов: там никто не орал на детей. - Я нашел для тебя прекрасную партию. Жениху, правда, еще нужно закончить академию, но это и хорошо. Ты как раз подрастешь, он к тому времени отучится. Молодой, красивый, замечательный парень. Понимаешь, Беатрисс? Не старик! Юноша. Всем хорош и тебе он обязательно понравится.

Ну, конечно... Можно подумать, молодость в вопросах брака самое главное. Вильтос тоже молод и хорош собой, даже Лера облизнулась, когда увидела его подросшего в первый раз, но разве красота делает кузена желанным? Со стариком еще и проще: грелку ему налить, кашкой покормить... Тьфу, да я вообще замуж не хочу! Какие мои годы? Только разгон взяла в марафоне за знаниями и облом. Просто сиди и жди, когда жених подрастет, то есть я повзрослею, а он отучится. Диплом получит, а мне достанется дырка от бублика. Ну почему о нелюбимой внучке нельзя просто позабыть и не стараться за ее счет увеличить и так обширные владения?

- Лорд Крэйгард... - попыталась снова достучаться до сердца бессердечного человека и, естественно, потерпела поражение.

- Ничего не говори. И кстати, с твоим появлением здесь снова начнутся проблемы, а я этого терпеть не намерен. Поэтому два года до своего совершеннолетия, Беатрисс, ты проведешь в западном поместье Волерайн. Собирайся. В конце месяца прибудет твоя компаньонка, и вы отправитесь в путь. Постарайся за это время не вступать в конфликты с кузенами. Свободна!

Нет, нормально? Беатрисс - синоним конфликта. Возвели в главное зло, еще и из замка вышвыривают раньше времени. Превосходно! И попробуй не подчиниться приказу. Молча развернулась и вышла из кабинета, глотая слезы.

Вот тебе, Беата, и видимость свободы. Поместье Волерайн потому и называется западным, что находится оно почти у самой границы с Тарзанией. Там нет никаких учебных заведений. Глушь. Там даже библиотеки приличной нет. В замке я бы и из башни нашла выход: тайные лазы для меня не секрет, а что делать в поместье, стоящем посреди лугов и полей? Сослал, так сослал.

Ноги привычно привели в свою комнату, но предаться печальным мыслям не дал Фердинанд. Стоило закрыть дверь, скелет выскочил перед носом, заставив непроизвольно вздрогнуть, и язвительно спросил:

- И куда нас отправляют? Карта есть? Что это еще за западное поместье?

- Подслушивал?

- Слышал!

Автоматически ткнула пальцем в шкаф с книгами, дошла до кровати и обессилено упала поперек нее на спину, раскинув руки. Фердинанд пошуршал свитками и изумленно воскликнул:

- А герцогство-то за эти годы нехило разрослось. Мой дед был бы счастлив. Не загубили потомки начатое дело. Ишь, как нахапали всего. Нынешний король тоже награждает землями за заслуги? - И не дождавшись моего ответа, сам сделал вывод: - Ну да, судя по залу славы, мои потомки, а твои предки, проявляли себя только с лучшей стороны. Это в каких же боях, а, Беатка?

- В борьбе с гарпиями. Но в основном, в торговле детьми.

- В какой еще торговле, с ума сошла? Какими детьми? Да чтобы славные Крэйгарды...

- А что ты сейчас слышал? - вспылила я, приподнявшись на локтях. - Меня выгодно сосватали. Сколько, по-твоему, за тысячу лет славное семейство Крэйгардов, отличающееся завидной рождаемостью, заключило выгодных сделок? Наверное, только мой отец по молодости сглупил и женился на нищей графине. За что я сейчас и огребаю. И то он уже реабилитировался - взял в жены маркизу с рудниками.

- А-а, ну если в этом смысле... Но так поступают все знатные и не очень семьи. Это нормально. Даже бедняки выгоду в новых родственниках ищут. Меня в свое время тоже женить хотели, но не успели. Умер я, представляешь?

Резко села на кровати и выдохнула, разведя руки в стороны:

- И ничего, да? Не закончился на этом род. Вот и меня могли бы не трогать, а отпустить учиться.

- Да, подвела ты меня. Я не замуж, я в академию, - кривляясь, передразнил скелет, за что получил подушкой по старым костям. И даже не рассыпался!

- Можешь проваливать прямо сейчас, светило науки. Надеюсь, нашел способ отвязки?

- Нет такого способа, - огрызнулся Фердинанд, возвращая постельную принадлежность. - Мы связаны навеки. Так... что же делать? Мне совсем не светит сидеть в какой-то провинции. Что делать? Есть мысли?

- Будут завтра, - ответила, горестно вздохнув. Сначала посоветуюсь с Лерой и мэтром, а потом уже сообщу вредному пращуру о дальнейших действиях. - Говорят, с проблемой надо переспать, и тогда появится хорошее решение.

- Очень интересная гипотеза, - фыркнул скелет и добавил, перед тем как скрыться в подпространстве и даже просунув в него одну ногу, отчего стал казаться калекой: - Я в библиотеку. Кстати, как насчет... в общем, позаимствовать оттуда несколько занятных трудов в наше вечное... личное пользование?

- А у тебя получится? - обрадовано подалась вперед и, после утвердительного кивка пращура, со всей уверенностью заявила: - Ферди, милый. Что значит позаимствовать? Это мое приданое. Да! Мне ведь ничего не достанется. Ни одной завалящей родовой драгоценности! Поэтому считаю справедливым не заимствовать, а приватизировать в свою пользу. И самые лучшие труды! Впрочем, никто и не заметит.

- Ух, правильно! Наработками великих умов надо пользоваться, а не превращать их в пыльный музей. Ими здесь не интересуются, верно заметила. Никто, даже студенты, пребывающие на каникулах. Это прискорбно. Кстати, там с десяток фолиантов, которые покупал лично я. Так, что не льсти себе, малышка - это моя собственность, а не твое гипотетическое приданое! Хотя... я теперь тоже... в каком-то смысле... ладно. А знаешь... ты мне нравишься, внученька, - одобрительно хмыкнул напоследок скелет, потерев костяшки ладоней и скрылся с глаз.

Жадные до знаний старые кости тоже начинают импонировать. Мне было грустно, но я хихикнула, представив свое невероятно дорогое приданое: старинные свитки и древний скелет. Откопала себе дедушку, буду его теперь в наследство детям передавать.

Интересно, мне только компаньонку подгонят или все же пошьют пару платьев? Так ведь и хожу в образе Беаты Криш - безродной бедолажки. И это не от жадности или бедности, нет, это просто невнимание. Безразличие. Но мужа мне присмотрели! Самого прекрасного, по уверению деда. Как бы Люфань снова завидовать не начала.

***

- Лера, мэтр, он не отпустил меня учиться! - именно таким возгласом встретила своих верных друзей, стоило только заснуть. - Меня отправляют... на передержку! Как с-собаку! До... представляете... замужества! Мол, поживи, внученька, в отдалении, дождись, пока подрастешь, никаких тебе академий, - и пересказала свежайшие новости.

- Объявляем мозговой штурм, - выслушав жалобу на деда, спешащего устроить судьбу внучки на свой лад, заявила подруга и повернулась к коту. - Профессор, что скажете? Беату нельзя на два года запирать в провинции, она там от тоски помрет. Засохнет, увянет. И замуж без любви за какого-то сосунка тоже отдавать нельзя. У вас там сплошь и рядом надменные Вильтосы выросли. Да и вообще! А как же образование? Сами говорили: у нее очень сильный дар, который грех не развивать. Спасать надо Беатку! Почему богиня допускает такое отношение?

- Успокойся, ученица, - фыркнул мэтр, останавливая взгляд в пространстве. - Мне надо подумать. И не гневи богиню. Должен быть выход.

Но в данной ситуации "успокоиться" это не про Леру.

- Тебе надо сбежать в академию! - с горячностью накинулась на меня подруга. - Как в книгах фэнтези. Там героини инкогнито поступают под чужим именем, влюбляются в ректора и все прекрасно заканчивается.

- Ну конечно! - насупилась я. - В академию, в которой учится Вильтос. И остальные кузены тоже. Это, по-твоему, инкогнито? И как без документов? Хотя, какая разница? Если меня сразу же рассекретят.

- Ну что там у вас одна академия, что ли? - нервозно взмахнула руками блондинка и обреченно покачала головой. - Да уж... У деда твоего везде связи, а я рассуждаю как современная девушка с планеты Земля. Вызвала такси, села в поезд... Тебе же элементарно добраться будет проблемно. Кареты, блин, единственное средство передвижения. И почему в вашем магическом мире не придумали порталы? А, мэтр?

- А почему у вас не летают дальше орбиты? - парировал профессор. - Какой силой надо обладать, что бы расщепить живое тело, перенести его в другое место и вновь правильно соединить? Это уже точно из области фантастики.

- Ладно, а Беате-то что делать?

- Подождать, - сердито буркнул кот. - Говорю же, подумать надо. Сразу такие дела не решаются. В общем, не паникуйте, ученицы, все образуется. Понятно, что в Вирлане девочке не скрыться (со связями герцога-то), но у меня тоже много друзей во всем мире. Что-нибудь обязательно придумаем.

Слова мэтра успокоили - не было повода сомневаться в его обещаниях. Если он что-то говорит, то делает. Я повеселела и на следующий день с хорошим настроением встретила портних, присланных дедом (надо же - побеспокоился), что бы обновить гардероб. Вернее, создать его практически с нуля. Вещи мне понадобятся по большей части практичные, поэтому попросила шить не вычурные платья, а скромные какие и подобает носить невесте в забытой богами провинции. Балы там точно никто давать не будет. Мое пожелание, видимо, перекликалось с приказом герцога, поэтому мы быстро определились с тканями и фасоном.

Оставшееся свободное время я провела в зверинце, жалуясь пушистым друзьям на ущемление в правах и свободе.

- Западное поместье Волерайн, говоришь? - мурлыкнула Мишлена, потираясь головой о большую ветку. - В тех краях живет мой хороший друг Дорби. Славный леопардос. Если захочешь сбежать, позови, явится и домчит куда надо. Я свяжусь с ним по мысленной связи, предупрежу. Перевозить людей нонсенс, конечно, никогда не практиковалось, но ты же слышащая. Он будет рад услужить.

- Вы умеете связываться на расстоянии? - ахнула я, надеясь услышать увлекательный рассказ о кошачьей магии.

- Не бери в голову, - лениво отмахнулась Мишлена, гася мой горящий взгляд. - Мы много чего умеем. Человекам не стоит в это вникать.

У магических животных действительно есть тайны, которые они не желают открывать. Мне решили помочь, потому что обладаю даром. Или принимай помощь, или иди прочь. Любому другому и такого бы не предложили. Поэтому допытываться не стала, лишь согласно кивнула, обдумывая перспективы. Ускакать, как Иван-Царевич на Сером Волке? К месту вспомнилась земная сказка, в которой волк по размерам в подметки не годится местному магическому животному. Было бы здорово! Даже лучший транспорт, чем земная электричка или такси.

- Спасибо, Мишлена, - сначала как утопающий, хватающийся за соломинку, обрадовалась я, но оглядев четырехлапую подругу, с сомнением поджала губы. - Как домчит? У вас же ядовитый гребень по всей спине.

- Ну да, - беспечно прищурилась подруга и спрятала вышеупомянутую встопорщенную деталь тела, визуально став просто большой кошкой, - в момент атаки. Сейчас я так... красуюсь просто, что бы человечки боялись и кормили лучше. Акт устрашения, хи-хи... У Скубли вон, тоже на хвосте яд, но ты же ее обнимаешь. Кстати, это секрет. Пусть люди и дальше заблуждаются, что мы постоянно ядовиты.

Вот спасибо! Тайны не открывают, но секретиками делятся.

- Да, Беата, отличная идея, не отказывайся, - подхватила мантикора. - Ну не будешь же ты, в самом деле, сидеть и ждать какого-то мужа. Еще чего не хватало, ты его сама лучше выберешь, когда подрастешь. Определись куда бежать и все. Из этого замка, конечно, не следует (герцогу надо притупить внимание), а из поместья в самый раз. Тебя там и охранять-то не будут. Хороший ведь план?

- Да-да, очень хороший, - невольно прослезившись, улыбнулась своим заботливым кошкам и прерывисто выдохнула: - Спасибо огромное, девочки! Это действительно выход.

Вопрос с транспортом практически решен! Успокою Леру, что в магическом мире все-таки настоящие чудеса случаются, а магистр подскажет в какую сторону бежать. Скакать на леопардосе! Чем не план? И домчит и защитит.

От раздумий отвлек Φердинанд как всегда внезапно появившийся и ворчащий, словно он настоящий дедушка.

- И что ты забыла у зверинца? Вместо того чтобы сидеть в библиотеке и строить планы в поисках спасения от заточения, ты прохлаждаешься среди животных. - Огляделся и поднял костяшку большого пальца. - Кстати, зверинец - класс!

- Ш-ш-ш... - попятилась Скубли, шипя на кости и ощериваясь всеми частями тела. - Кто это? Говорящий скелет? Откуда он выскочил?

- У, какая шикарная мантикора! - пришел в восторг пращур, естественно, не услышавший ни словечка.

От комплимента Скубли шлепнулась на хвост, продолжая сверлить невероятного гостя изумленным взглядом. Она-то, в отличие от предка, все прекрасно понимала.

- Ничего себе у тебя знакомства, - басовито прыснул Бертос и лапой ударил по прутьям решетки. - Гы-гы-гы, шо за ребры? Ругаются еще! Чем он разговаривает?

- Это Фердинанд, ребята, - усмехнувшись, решила представить дальнего родственника друзьям, которые начали мысленно закидывать вопросами. Пришлось уточнять детали и, назло навязавшемуся предку, вслух: - Меня недавно заперли в усыпальнице и вот результат... Ничего я не делала! Он сам вылез. Магию применила, но, как выяснилось в дальнейшем, он сам меня спровоцировал. Ферди был магом-ученым, пострадавшим от своего же опыта, но чего-то нахимичил и обрел вторую жизнь. Если это можно так назвать. Сохранился и даже радикулит не мучает. Прыткий. Главное, мозги не растерял. Где прячется? В каком-то подпространстве, говорит.

- Эй, внученька, с головой все в порядке? Ты кому это объясняешь? - имелись бы у скелета брови, он бы поднял их в изумлении. - Да так, словно тебя переспрашивают.

- Своим друзьям, - с долей превосходства снизошла до объяснений и гордо вздернула нос. Будут еще всякие древние кости мне нотации читать. - А ты разве не видишь, как они смотрят? В глазах вопросы, вот я и объясняю.

- Ты их слышишь? - настороженно наклонил череп предок и, не дожидаясь подтверждения, выкрикнул: - Вау! Беата, это же круто! О таком я только читал. Серьезно? Слышащая! - И забегал вдоль клеток, радостно тараторя: - Наша порода. Наша! Эй! И что нынешний глава рода так просто отдает тебя в другую семью? Измельчали, что ли? Не понимают, какое ты сокровище?

- Да кто ж ему докладывать станет? - хмыкнула я. - Чтобы знать секреты, надо заслужить доверие. А со мной видел, как обращаются? Как с вещью. - И озабоченно шикнула: - Ой, скройся, Φерди. Смотритель возвращается. И ты, и магические животные - это мой большой секрет. Потом поговорим.

Заинтригованный скелет понятливо испарился и материализовался сразу, стоило мне вернуться в свою комнату и закрыть за собой дверь. С требованиями объяснений. Его распирала гордость за потомка, получившего дар слышать магических животных. Ну, спасибо, хоть один Крэйгард стал поддержкой нелюбимой внучке. Хотя, в свое время парень был ненормальным ученым и тоже своеобразным изгоем. Подобное тянется к подобному, как говорится.

Я все рассказала и посетовала, что план хоть и есть, но воплотить его в жизнь проблемно. Сбежать верхом на леопардосе не составит труда, но как быть с багажом? Куда приспособить чемоданы? Рюкзак, что ли сшить? Толку-то, все равно много в него не положишь.

В том, что мэтр найдет для меня новое место жительства, не сомневалась, но Фердинанду о своих ночных друзьях опять не проронила и словечка. Не знаю почему, не наработал еще, наверное, лимит доверия. Пусть древние кости переварят информацию с магическими животными, а потом, возможно, расскажу о подарке богини Миис. Ведь Лера и котик - настоящие подарки судьбы, а доверять Крэйгарду (хоть и мертвому), себе дороже.

- Нашла, о чем переживать, - пренебрежительно отмахнулся скелет на стенания о бренном: о вещах. Может и так, но начинать новую жизнь практически раздетой, совершенно не хочется. - У меня в подпространстве на три твоих гардероба места хватит.

- То есть? - обрадовано ахнула я. Получается, не зря привязала: от пращура ощутимая польза для меня. - Ты не только книги... платья можешь там хранить?

- Все что угодно, продукты в том числе. Они даже не испортятся. Поэтому не стесняйся, потомок, пользуйся моей добротой, - горделиво хрустнул позвонками скелет. - Надо же - слышащая! Это я удачно на тебя наткнулся. Скучно точно не будет.

Я попрыгала от переполнявшего счастья, понимая, что теперь даже сбежать получится с комфортом, не расставаясь с нарядами и любимыми сердцу мелочами. Знать бы еще куда...

Но и эта проблема разрешилась довольно быстро. С моими-то связями теперь, ха-ха... Мэтр отсутствовал какое-то время, а потом появился и сообщил, что договорился со своим другом - ректором академии магии, которая находится в столице Тарзании Тасгане - о моем зачислении в это прекрасное учебное заведение. Недовольно пробурчал, что с поступлением в Дамтасскую академию было бы проще, но страна, в которой она находится - Бергос - слишком далеко расположена от Вирлана и даже Тарзании - за морем. Мою судьбу решила близость границы поместья Валерайн с Тарзанией.

Теперь зная, что заточение в поместье отменяется, стало легче, но окончательно успокоила заботливая подруга, преподнеся долгожданный подарок.

- Ну, вот видишь! - обрадовано щелкнула пальцами Лера и протянула планшет. - Все наладилось. Операция "побег от тирана" пройдет успешно. Значит, можно расслабиться и почитать. Держи новинку твоего любимого автора, "Первая ласточка" называется. Лучшего способа набраться позитива и отвлечься от насущных проблем просто не существует.

- Вау! Новый роман про попадан... цев? Обожаю истории, когда соотечественники находят друг друга в ином мире!

- Да, в этой книге их немало, - загадочно подмигнула подруга, - но спойлерить не буду, разумеется.

- Ничего себе, интрига! Спасибо, Лер, - благодарно выдохнула я и, плюхнувшись на самую удобную поверхность - кровать, помахала друзьям рукой. - Все, не кантовать. Извините, мэтр, но посижу на вашем месте.

Котик фыркнул и запрыгнул на стул. Затем, встав на задние лапки, пододвинул передней к Лере телефон, намекая, что она может копаться в своем гаджете: урока не будет, отточенным жестом вставил в ушки наушники и открыл на компе свою любимую игру. Подруга, давясь смехом, сделала несколько снимков и сразу принялась их разглядывать, сокрушаясь, что в реальном телефоне фотографии не сохранятся. А жаль...

ГЛАВА 8

Приятным и неожиданным бонусом стало заявление магистра о том, что выпускники школы, получившие аттестаты с отличием, принимаются сразу на третий курс. Если сдадут усиленный экзамен, конечно. Ну, правильно... Не интересно же повторять одно и то же, а нас учили очень хорошо. Особенно меня. Значит, стану самостоятельной раньше, чем планировала.

Лера только завистливо повздыхала, мол, тебя везде учат только магии, а ее средняя школа дает более обширные знания, но не уроки психологии. Я возразила, что не прочь побыть студенткой подольше, но ничего не поделаешь. Действительно ведь: натаскали так, что на первом курсе будет ужасно скучно, если заново проходить уже пройденный материал.

Поступать придется под вымышленной фамилией, но мне ли привыкать? В школе я уже была Криш. Теперь буду Ронс. Имя Беата довольно распространенное - его менять не обязательно, а язык соседней страны мне отлично знаком. Помимо родного - вирланского - прекрасно владею и тарзанским, и бергосским. Лера похихикала над возможностями полиглота внедряться в любую страну без языковых проблем и скуксилась, прошептав на ухо, что с любовью к ректору получился облом. Если он дружит с нашим профессором, то ему не меньше ста лет.

Да это меньшее из бед! То есть личность и возраст ректора меня вовсе не интересуют. Главное, я снова буду учиться и получу диплом! А подруге надо меньше отождествлять меня с героинями книг. Тасея - мир реальный, здесь ректорами становятся умудренные опытом старцы, а не знойные красавчики. Никаких соблазнов студенткам, только учеба.

Мэтр принялся рассуждать, как перебраться через границу, но теперь я сумела обрадовать своих друзей. У меня тоже есть связи! Четырехлапый скоростной леопардос и хозяйственный скелет с подпространственным гардеробом. Остается только договориться о дне побега и месте встречи. Да, ректор тарзанской академии мэтр Даврос встретит, приютит и будет опекать протеже друга на протяжении трех лет учебы.

Как все прекрасно сложилось! Похоже, не обошлось без милости богини.

Больше меня ничего не напрягало и не подавляло. Пребывая в отличном настроении, заказала слугам большой чемодан, в который сложила новые наряды и детские украшения. Пригодятся. Незачем разбрасываться имуществом, ведь в замок я больше не вернусь. Вернее, милые мелочи отправляла сразу в подпространство Фердинанду, ассоциируя себя с запасливым хомячком. И даже не интересовалась, сколько книг он сам умыкнул из библиотеки. Φерди, хоть и мертвый, но такой же наследник рода. Тем более, в свое время, он тратил на них собственные деньги. Кто ж знал, что предок оживет и заберет личное имущество обратно?

Оказывается, ни от чего нельзя быть точно застрахованным.

***

В компаньонки мне наняли пожилую леди из обнищавшего рода и, скорей всего, старую деву. Вряд ли женщина, имеющая нормальную семью, согласилась бы отправиться в захолустье сроком на два года. Позже я поняла, что помимо обещанных денег, леди Вивьен прельстило положение надсмотрщицы. Шестнадцатилетняя подопечная и полный карт-бланш в области ее воспитания! Третируй - не хочу! Есть такие никчемные люди, любящие повышать собственную самооценку за счет слабых и бесправных. Такой своеобразный Вильтос в юбке. Вряд ли станет запирать в склепе, но кровушки попьет. Ну что же? Тем приятней будет в положенный срок уйти по-английски, не прощаясь. Спасибо, дед, ты полностью развязал мне руки и не обременил совесть.

Несколько стычек с неугомонным кузеном и пара поджогов личного имущества ускорили мой отъезд из замка. Что там дед просил? Постараться не вступать в конфликты? Я старалась! Честно-честно... Но Вильтос такой лапочка, блин... Не получилось.

***

Уезжала без сожалений: здесь я никогда не чувствовала себя дома. Люфань злорадствовала - в глуши отродью самое место, но мне уже не было до вредных родственников никакого дела. Есть план, есть цель, а это здорово влияет на состояние в целом. Кто бы, что не фантазировал, но я точно знала - начинается самостоятельная жизнь. И борьба за такую жизнь. У нас с компаньонкой совершенно противоположные желания и задачи. И не ей бороться с выпускницей магической школы. Зря я, что ли училась?

Дней десять в дороге и два месяца жизни в имении до начала занятий мы с Фердинандом решили воспринимать как каникулы. Отдых: дар богини перед новыми испытаниями.

Путешествие прошло успешно, потом началось обследование имения Волерайн. Поначалу было даже интересно - сам огромный дом, окрестные поля, луга, рощи. Ферди очень нравилось валяться в траве, глядя на синее небо, не обращая внимания на колосящиеся сквозь ребра цветочки и былинки. Скелет признался, что на приволье снова чувствует себя живым, несмотря на свое необычное в плане внешности состояние. В очередной раз порадовалась, что привязала пращура и тем самым обеспечила себе прекрасную компанию. С ним интересно и весело. Хотя, местами жалко. Бедняге всегда приходится прятаться, влача незавидное существование, и единственный его собеседник: девчонка.

Я развлекалась. Посетила три деревни, расположенные на территории угодий герцога, вволю каталась верхом. Каникулы так каникулы. Надо набираться сил перед началом учебы в серьезной академии. Это днем, а ночью гуляла с Лерой, показывая подруге новые горизонты, занималась с мэтром.

Леди Вивьен в редкие минуты нашего с ней пересечения недоуменно хлопала ресницами, потирала виски и сетовала на неестественную тягу ко сну. Я сочувствующе ахала, обвиняя во всем долгий путь в карете, плохую дорогу, магнитные бури и, при малейшем намеке с ее стороны "повоспитывать", насылала на женщину полезный для организма сон. Пусть отсыпается и радуется, что я не собираюсь сидеть в поместье два года - тогда бы точно появился риск превратиться из старой девы в спящую красавицу. Настоящих наставников у меня хватает, а "держать спину" или уметь "томно обмахиваться веером" будущему боевому магу ни к чему. Как и терпеливо старательно вышивать цветочки, тратя молодые годы на ерунду. Зачем? Даже если не буду работать по профессии: леди Вивьен живой пример в кого можно превратиться, если следовать ее советам. И счастьем там и не пахнет.

Немногочисленные слуги, следящие за герцогским имуществом, недоумевали: какую болезную компаньонку приставили к леди Беатрисс. Провела эксперимент: перестала магичить и "выздоровела" старую деву на пару дней. Слуги взвыли - все оказалось не по фен-шую. Обед недостаточно изыскан, горяч, красив и тому подобное... В минуты просветления компаньонка превращалась в смесь Вильтоса с Люфанью. Я бы посмеялась, но энергия мадам Вивьен начинала распространяться на воспитанницу - следовали нудные нравоучения, какой должна быть настоящая леди: скромной, безмолвной, с постоянно опущенными долу глазами. Неужели? Я наивно полагала, что леди надо родиться.

Интересно, где дед раздобыл такое ископаемое? Или благодаря влиянию Леры, я обрела другой взгляд на мир и перестала воспринимать истинное положение женщины в нашем обществе? Да ну... Что-то никогда не видела бабушку без гордо поднятой головы. Вот только зомбирования и третирования старой девой мне не хватало. Короче, пришлось эксперимент закруглять. На мадам снова напала сонливость к огромной радости персонала и недовольству Ферди. Скелет мечтал неожиданно выскочить пред светлы очи компаньонки, чтобы раз и навсегда прекратить страдания. Ее, надо полагать.

В общем, лето пролетело незаметно. Граница действительно была рядом и в определенное время я позвала леопардоса.

С Дорби мы давно подружились и даже потренировались в верховой езде. Сначала кошак фыркал, изображая лошадь, и неохотно обещал, что может понести чемодан в зубах. Но - один! Он, понимаешь, не грузовой состав, барахло перевозить не намерен и спина у него не казенная. Ха-ха, а я вообще налегке. Призналась, не поверил. Тогда познакомила его с Фердинандом и два магических создания отлично поладили. Жаль, что переводчиком во время их общения приходилось работать мне, но жизнь в скучном имении была настолько праздной, что даже это казалось развлечением.

Все-таки, для очистки совести, оставила леди Вивьен записку, что бы не искала напрасно. Мол, простите, но влюбилась бесповоротно, и теперь мой любимый выкрал и увез меня в столицу. В столицу какой именно страны не упомянула, но ответственность с компаньонки слегка сняла. Дальше пусть сами ломают голову и ищут наглого влюбленного рыцаря. Тем более что незадолго до побега мимо имения проезжал отряд боевых магов, возвращающийся с очередной зачистки гарпий. Фердинанд заверил, что этот факт на руку и нам удалось запутать следы.

***

Путь, по которому мчал леопардос, не в состоянии отследить ни один маг. Ни по скорости, ни по видимости. На место, где меня ждала карета, я прибыла без приключений. Этим местом стал трактир, расположенный в небольшом городке у дороги, ведущей в столицу Тарзании Тасган. А в сопровождающие уважаемый ректор назначил ни много ни мало - профессора Терезу. Серьезную женщину, которая преподает теорию магии и будет моим куратором. Она проводила каникулы неподалеку и, поскольку нам было по пути, то ее любезно попросили взять в попутчицы будущую студентку. Пока ехали, женщина ненавязчиво тестировала мои знания и довольно улыбалась. Похоже, сдачу экзамена я начала еще в дороге.

Моя жизнь опять начала вставать в нужную стабильную колею. Снова учеба, совершеннолетие и независимость! У деда больше не получится мной манипулировать. Ха, пусть сначала найдет.

Поскольку мой дорогой пушистый наставник дружен с ректором, то он успел расхвалить достижения ученицы и экзамен для поступления у меня приняли вне конкурса. Сразу по прибытии - протеже мэтра ведь ждали. Самой заинтересованной выглядела профессор Тереза, постоянно шепчущаяся с ректором (которому на вид действительно было лет сто), видимо рассказывая, по каким областям знаний уже погоняла абитуриентку. И Беату Ронс зачислили, как и обещал магистр, сразу на третий курс.

Все произошло быстро, поэтому, когда основная часть абитуриентов толпилась в коридорах, я уже осваивала новое жилищное пространство. Общежитие приятно удивило. Дверь из общего коридора вела в узкий коридорчик с пятью дверями - то есть блок. Четыре отдельных комнаты и ванная. Прекрасно!

- Занимай подальше от душевой, а то шум воды будет мешать, - озабоченно приказал Фердинанд и тут же изменил установку. - Хотя, нет. Наоборот, рядом с душевой. Ходить ближе, а звукоизоляцию я настрою. И знаешь... хорошо, что комнаты раздельные.

- Конечно, - входя в помещение и оглядываясь по сторонам, усмехнулась я. - Никто не отвлекает. Тесно, правда, только шкаф, кровать и стол помещаются, но в единоличном пользовании. Девчонки-соседки, как правило, такие болтушки. По школе знаю, как утомительны бывают разговоры.

- Да нет, я не поэтому говорю, - смутился скелет и неуверенно поскреб черепушку. - Просто спишь ты странно. Как убитая. В имении я как-то ночью подошел... В общем, не волнуйся, Беата, но с тобой что-то не так. То есть, не переживай! Я разберусь, что это за магия и обязательно тебя вылечу!

Вот я и спалилась. Даже не думала, что скелет по ночам выбирается из своего подпространства.

- С ума сошел! Не надо меня лечить! - вспыхнула я, понимая, что пришло время посвятить предка в самую заветную тайну. А то пока нахожусь в другом измерении, этот радетельный изобретатель что-нибудь учудит. Например, запрет в комнате Леры, сил хватит. В его способностях сомневаться не приходится. Себя вон уже довел до вечной жизни. Уйду в сон, а возвращаться некуда - прадедуля провел ритуал. Тьфу, на него, ненормального ученого. Нужно срочно вводить в курс дела, чтобы дров не наломал.

Фердинанд слушал внимательно, как маленький ребенок, которому наконец-то рассказали новую захватывающую воображение сказку. Даже не сказку, а открытие мировой науки! В глазницах пращура иногда мелькали искорки, а костяшки на руках переплетались в причудливые узоры. Передо мной сидел не скелет, а ученый, желающий прикоснуться к новым сведениям. Профессор, от которого скрыли важные факты.

- Вот это да! А что же раньше молчала? - высказал претензию скелет, когда я закончила говорить. - Мы же друзья, Беата. Или ты так не считаешь?

- Считаю, теперь считаю, - поспешила успокоить разнервничавшегося предка. - Просто, понимаешь... ну ты же Крэйгард!

- Ты тоже! - обвинительно наставил на меня палец скелет.

Минутная дуэль взглядов и я расслаблено рассмеялась. Мы, два представителя рода, не вписывающиеся в общепринятые законы. Что называется - нашли друг друга. И напомнила об отношении родственников ко мне:

- Я Беата Ронс. А до этого была Криш. И после этого стану еще неизвестно кем. Крэйгарды практически с самого рождения вычеркнули меня из родовой книги. Если бы не древо...

- Ладно-ладно, проехали, - расслабился Ферди и сокрушенно покачал черепом. - Жаль, что мне заказан путь в твой сон, но это не важно. Спасибо, что рассказала. Тогда... назначаю себя официальным хранителем твоего бесчувственного тела. А то мало ли... Мне ведь больше ничего не светит. Прячусь от людей: разве это жизнь? Зря я повелся в свое время на странный эксперимент, ой зря. Захотел вечной жизни, дурак, и вот, пожалуйста. Хотя... ладно. Что теперь стенать. Но ты обо всем мне рассказывай! Понятно? Хочется быть полезным хоть так, раз по-другому не получается.

- Понятно, спасибо, - со вздохом согласилась с предком, хотя с языка так и рвалось высказывание, что за пять лет магия богини не давала сбоев. Пока до нее не докопался ученый, блин, на печке копченый. Но скелетик было жалко, он бедняга и так пролетел со своим опытом. Быть живым и одновременно мертвым - врагу не пожелаешь. В голове неожиданно щелкнуло, и созрела сумасшедшая идея. Ну, с кем поведешься, собственно, от того и наберешься. - Я тебе не только об учебе буду рассказывать, но и всякие земные истории пересказывать. Например, как-то с Лерой мы смотрели фильм "Человек-невидимка". И я сейчас подумала - схожая ситуация! Если на тебя маску надеть, плащ...

- Ну-ка, ну-ка, - сначала заинтересовался Фердинанд, но выслушав вольный пересказ истории, тяжело вздохнул. - Есть такое выражение "одежда висит как на вешалке". Представляешь, как я буду выглядеть? Разве только на маскарад можно заявиться. Людей пугать... Невидимка-то в теле был.

- А магия на что? Знания? Изобретения? - горячо возразила я другу.

Спонтанно родившаяся идея показалась дельной. Пусть не получится полноценный человек, но хотя бы для выхода в город в качестве мужчины сойдет. Ну, сколько можно в подпространстве прятаться?

- Магия?

- Да! Не сразу, но ведь можно что-нибудь придумать. Не просто плащ, а со специальной подкладкой, повторяющей форму тела, не просто перчатки, а с наполнением. В мире Леры даже ногти наращивают и губы увеличивают. Прикинь, закачивают силикон и вот такие губищи становятся. Как говорится в земной пословице: "Были бы кости, мясо нарастет". Что мешает изобрести тело магически? В техническом мире роботов изобретают. Это такая бездушная оболочка, в которую стараются впихнуть искусственный интеллект. А в твоем случае все наоборот! Ну, Ферди, главное видеть цель и идти к ней. Ведь так? А я тебе помогу и магистр тоже. Со временем сделаем из тебя настоящего человека. Главное желание, а остальное само получится. Ты ведь великий маг!

- Заинтриговала, конечно, - клацнул челюстью скелет и подскочил с кровати, наиграно демонстрируя равнодушие. - Подумаю над этим, подумаю... А пока давай развесим в шкафу твою одежду. Вернее, я развешу, а ты сходи, получи форму и учебники. Учеба, Беата, на первом месте и я с тебя три шкуры сдеру за разгильдяйство.

Ой, какие мы серьезные. Но мне нравится. В детстве даже нянюшка не особо обо мне пеклась. Для нее было главным причесать, одеть и представить девочку перед родственниками в лучшем виде, а после семейного обеда или другого мероприятия благополучно о ней забыть. Ни тепла, ни сочувствия... А теперь у меня появился заботливый скелет. Такое необычное чувство... И подруги, наверное, появятся в скором времени. Это леди из благородных семейств не отпускают получать образование, а девочки из семей попроще очень даже учатся. Не зря же общежития делятся на мужское и женское.

Я в академии! Ура!

***

Ночью мы вышли с Лерой и магистром в мой вчерашний день. Сначала обследовали всю территорию как когда-то школу, а потом я завела их в свою комнату, подгадав время разговора с Ферди. Подруга впечатлилась, мэтр тоже. Оставшееся время мы провели за компьютером, терзая мировую сеть Земли вопросами "Из чего делают роботов, материал". Нас интересовала оболочка.

Утром перед началом занятий выдала пращуру по памяти найденные результаты, с удовлетворением глядя в мерцающие заинтересованностью пустые глазницы. Дело это не быстрое и в нашем мире, конечно, не производят полистирол или поливинилхлорид, но магия на что? За основу можно взять кожу и при помощи магии начать творить нужный материал.

И все - мой скелетина получил мощный стимул к жизни! Задумался, засуетился и смылся в свое подпространство. В библиотеку. Будет теперь штудировать все на свете, пока не получит нужный результат.

А я могу учиться со спокойной совестью.

***

Сессии, конспекты, рефераты, контрольные задания, теория, практика... Как мне все это нравится! Первый год учебы пролетел как один день. Каникулы в общаге тоже. Ведь у Беаты Ронс - девушки из бедной семьи, нет достаточно денег для поездки на родину в Вирлан. Об этом все друзья и преподаватели знают. Жалеют. А мне классно и ни капельки не скучно в пустой академии. Каникулы, вообще, любимое время. Подрабатываю в зверинце и прекрасно себя чувствую. Еще бы! У местных магических "курортников" столько историй. И про Скубли, и про Драбли, Бертоса, Дорби... С ними так весело!

Четвертый курс тоже оказался спокойным и не таким уж сложным, а вот на пятом... И дело не в учебе. Мне казалось, что в академии, в которой я уже всех знаю и воспринимаю как друзей, никак не могло произойти событие, тронувшее струны моей души и сердца.

Я влюбилась!

В день, то есть в ночь моего совершеннолетия, Лера заранее украсила комнату шариками и накрыла шикарный стол с тортом. Она вообще-то всегда так делала: в каждый день рождения, но поскольку мне стукнуло восемнадцать, подруга неожиданно от всей души пожелала мне встретить свою любовь. Мол, ты девушка тебе пора начинать испытывать прекрасные чувства влюбленности и бегать на свидания. Я посмеялась и поддразнила: ректор в прапрадедушки годится, а больше влюбляться не в кого. И это было правдой до тех пор, когда две академии разных стран - Вирланская и Тарзанская - не решили произвести обмен студентами. Меня, конечно, никуда не отправили, но десять парней, прибывших вместо наших убывших, навели среди девчонок суеты и смуты.

разумеется, первым делом я испугалась: не занесло бы кого из кузенов Крэйгардов, но, слава святой Миис, пронесло. Все новички оказались незнакомыми: внуки герцога не попали в число приехавших. Видимо, не так это престижно или никто из них в данный момент не учится на пятом курсе. Поначалу мне было без разницы, но один из парней начал оказывать знаки внимания. Настойчивые знаки. И сердечко затрепетало. Прорицательница Лера не ошиблась и в этот раз.

Высокий стройный брюнет с голубыми глазами, прекрасными манерами и чувством юмора протоптал тропинку к моему сердцу. Я привыкла к кареглазым брюнетам, благодаря мужчинам по отцовской линии, но голубые глаза оказались мощным оружием. Какой-то граф, но это не важно. Главное - он так смотрел! Некоторые наши мальчишки тоже пытались слегка заигрывать, но их ухаживания я обращала в шутку. А этот появился неожиданно и внес смятение в девичью душу.

Во-первых, на лекции он сел рядом вместо привычного друга Аргеса и вежливо представился: "Леон Дортан", во-вторых, во время обеда любезно отодвинул для меня стул. Это было так галантно. Я хоть и сама веду себя по-простецки, но, вдолбленные с пеленок за десять лет проживания в замке, уроки этикета дают о себе знать. Этот жест, вопреки всей моей жизни, почему-то покорил. Он показался каким-то... правильным, что ли. У нас разные парнишки учатся, из аристократических семей тоже, но никому не приходило в голову проявлять приличные манеры. Видимо, от того, что это столовая в академии, а не великосветский обеденный зал. В общем, не знаю, но с этого момента мы постоянно сталкивались, начали разговаривать и сдружились.

Лера, на мое признание о появлении в жизни первого парня, привлекшего внимание, отреагировала как строгая старшая сестра: с долей ревности. Смешная, сама желает влюбиться, а когда это происходит, проявляет недовольство. И, конечно, мы отправились во вчерашний день на смотрины кандидата на сердце Беатки.

- Ну, хорош, не придерешься, - с сомнением поджала губы подруга, разглядывая Леона со всех сторон, как корову на рынке. - Они у вас здесь все поголовно красавчики по земным меркам. Но тебе не кажется что он слишком... лощеный, что ли? Из аристократов ведь?

- Я и сама аристократка, забыла? - игриво хихикнула, умильно поглядывая на проекцию однокурсника. - Засекреченная правда, но Леон уже узнал что я "из простых" и это для него ничего не значит. Так и сказал.

- Ну... это делает ему честь, конечно, - согласилась девушка. - Тем более что для первой любви данный факт не имеет большого значения.

- В смысле, для первой? - возмутилась я. - Это на всю жизнь!

- Ой, Беаточка, - отмахнулась подруга с видом прожженной авантюристки. - У тебя будет и вторая и третья. В твои-то годы. Поверь опытной в любовных делах девушке.

- Не будет, ты что? Да ведь это ты напророчила мне любовь. Забыла? - я возмущенно притопнула, не собираясь соглашаться со словами блондинки. Не получалось даже мысли допустить, что буду менять парней как перчатки.

- Нет, я просто пожелала тебе испытать светлое чувство, которому подвержены все люди в разных мирах. - Лера вздохнула и, приобняв меня за плечи, с грустинкой в голосе добавила: - К сожалению, я не могу пророчить для тебя и мэтра. Только на Земле работает мой дар. Сколько не прислушиваюсь: ваши судьбы для меня закрыты. Вот ведь парадокс - наставника и подругу не смогу предупредить об опасности, если что. Поэтому все сама, дорогая, все сама.

- Да в чем опасность-то? - я задорно улыбнулась и, не удержавшись, нежно провела рукой по иллюзии парня. - Леон замечательный и никогда меня не предаст.

Лера показательно закатила глаза, всем своим видом выражая, что ее слова в будущем кое-кто припомнит. А она ведь предупреждала! Но в любви чему-либо научить или переубедить не получится. Каждый учится на личном опыте.

- Какая же ты еще, в сущности, девочка, - голосом феи-крестной из известной сказки, кривляясь, проговорила подруга, и мы слаженно задорно расхохотались. Какие наши годы? Все кажется идеальным, замечательным и волшебным. Как говорится: и море по колено и горы по плечо.

Несмотря на настороженность Леры к моему (моему!) парню, наши отношения с Леоном с каждым днем становились все лучше и ярче. Помимо занятий, на которых не поговоришь, мы встречались в парке, болтали обо всем на свете и вместе делали некоторые задания. Иногда, даже украдкой целовались. Мое сердечко ликовало, и жизнь стала казаться прекрасной. Вот вам и нелюбимая!

Еще какая любимая! Буду счастлива всем назло!

А то ишь - сосватали неизвестно за кого. Надеюсь, поискали, поискали да забыли. Вычеркнули из своей жизни ненужную родственницу. У деда внучек, как листьев на дереве: один оторвется, улетит, он и не заметит.

ГЛАВА 9

Лере я полностью открывала душу. Кому, как не ей? Землянка стала для меня верной подругой и сестрой. Она искренне радовалась моей, как она говорит: "первой влюбленности", но я точно знаю, что это самая настоящая большая и светлая любовь на всю жизнь. И никакие аргументы, и личный опыт будущего психолога не могут переубедить влюбленную девушку. Какая разница сколько парней было у блондинки? Каждый человек индивидуален, лично я моногамна. А Леон просто образец прекрасного принца - красивый, умный, внимательный, нежный.

Фердинанд в силу своей неопытности в любовных делах (рано умер, отдав себя научным изысканиям) никак не отреагировал на моего нового друга. Побурчал что-то о розовых мечтах и предпочел больше сидеть в библиотеке, изобретая себе новое тело. Процесс оказался не таким быстрым, каким его представляла себе я. Но мой скелетик при деле: больше не грустит, не вздыхает тяжко - вот и хорошо.

***

Самой серьезной в академии считалась преддипломная практика. Ее проходили на опасных участках, где чаще всего появлялись прорывы гарпий. Там, как правило, разбивали поселок, и маги могли жить в них по несколько лет. Гарпии, пробив портал в одном месте, упорно лезли в него годами.

От выпускников-боевиков требовалось полное погружение в реалии. Поэтому наш курс разделили на несколько групп и каждую отправили по разным мразмам, то есть - местам разрывов. Иномирные твари каким-то образом чувствовали, где больше всего истончена грань между мирами и начинали свои вторжения, пока маги с этой стороны не запечатывали их, как заплатками. Заплатки укрепляли грань, мерзкие твари отступали и принимались искать другие лазейки. Не одно столетие уже наш мир подвергается нападкам гарпий, ученые бьются над решением вопроса, но лучшего выхода пока никто не предложил. Бывают и потери, поэтому профессия боевика опасна, но почетна.

Не знаю, как получилось, но мы с Леоном оказались в одной группе и вместе отправились в отдаленный городок, возле которого в этот момент развернулся лагерь магов. Моему счастью не было предела!

Нас расквартировали в отдельные домики и практика началась. Я с однокурсницей Виталианой поселилась в одной комнатке, Леон с другом Герхардом - в другой. Часто после совместных вылазок и занятий мы собирались вместе, а потом как-то незаметно... поделились. Виталиана стала чаще уединяться с Герхардом (тем более что они давно встречались), а мы, соответственно, с Леоном. Для меня началось самое чудесное время!

Поскольку моя подруга Лера была девушкой с современными взглядами и нисколько не осуждала свободные нравы, то и я переняла от нее раскрепощенность в отношениях. Тем более что любовь кружила голову и пьянила похлеще вина. Ожидаемой фразы: "Выходи за меня замуж" пока не прозвучало, но Леон очень убедительно говорил, что все будет хорошо. Мы всегда будем вместе. И я верила. А как же иначе? Вот закончим академию и больше никогда не разлучимся.

Как только в первый раз я пропустила встречу с Лерой, не явившись ночью в ее мир, подруга сразу поняла, что мои отношения с Леоном перешли на более серьезную стадию, далекую от дружбы. До этого я всегда стремилась в ее комнату, стоило только заснуть. Будущий психолог отнеслась ко всему происходящему с радостью, ведь моя счастливая мордашка навевала на нее благостное настроение.

- Бедная моя недолюбленная девочка, - встретила подруга словами поддержки, стоило явиться на встречу, пропустив три ночи. - Приятно видеть, что ты счастлива.

Ха, а какая же я теперь недолюбленная? Я сейчас влюбленная и любимая! Судьба с лихвой восполнила все пробелы в моей жизни, послав Леона. Он такой... Ласковый, нежный, заботливый. И я же вижу, что тоже искренне влюблен. Как он смотрит, какие слова говорит! Никогда я еще не испытывала такого счастья. Узнай моя бабушка, что я лишилась невинности до свадьбы... ой, что было бы! Хотя, какая она мне бабушка? Авторитет для меня - Лера. Главное, подруга не осуждает, а наоборот, поддерживает. По ее словам, таких Леонов у нее было достаточно. К чему эти намеки? У нас-то все действительно серьезно. Землянка может себе позволить быть ветреной, а я тасейка, я не такая. Если пришла любовь, то на всю оставшуюся жизнь.

Ну и как говорится, кто-то предполагает, а кто-то располагает.

Практика прошла успешно. Удалось даже поучаствовать в двух битвах с гарпиями. Вылезли тварюшки на счастье студентов, за что и огребли по полной программе. Наши влюбленные парни показали себя во всей красе, но и девушки не дали возможности заслонить себя широкими спинами. Ух, и наваляли мы сообща мерзким иномирным созданиям! Конечно: за спиной абстрактные крылья, в крови бушует адреналин, настроение приподнятое... Запечатывать мразмы, оказывается, даже весело.

Назад в академию мы возвратились с отличным настроением и верой в прекрасное будущее. Виталиана уже невестой: Герхард сделал ей предложение, но они и знакомы дольше, так что все у меня впереди. Хотя, чего тянуть, верно?

На носу были выпускные экзамены, Леон собирался уехать, что бы сдавать их в своей академии (ведь он прибыл по обмену из Вирлана), а я с предвкушением ждала предложения руки и сердца до его отъезда. Ведь слова "мы всегда будем вместе" означают именно это? Брак. Мы же не на Земле живем и по-другому быть рядом не получится. Поженимся и я стану графиней. Ой, как смешно. Прямо скачусь по титульной лестнице на пару ступеней. Может, признаться? Все-таки мы теперь пара. Но мне так нравится, когда Леон уверяет, что ему плевать на мое происхождение, поэтому решила молчать до последнего и оставить сюрприз на потом. Проявил мужество - женился на простолюдинке, а вот тебе награда - получи внучку самого рудольфа де Крэйгарда. Подарок на свадьбу.

Лера, слушая мои планы на будущее, смеясь, добавляла: молодец, пусть возьмет с полки пирожок. Ну, это в том случае если сыну удастся противостоять отцу. Граф ведь точно будет против бедной невестки. И просила обязательно сводить ее во вчерашний день, чтобы полюбоваться на изумленное лицо парня. Если он не сдастся, конечно, ведь и родственники Беаты будут против! Махровое средневековье, короче. Ничего, дед переживет мое самоуправство, в конце концов, Леон граф, а не простолюдин. Мой отец в свое время тоже... ну и спишем на наследственность. И наследство, кстати, отожмем. Я теперь дипломированный специалист, а не глупая девочка.

Все было вроде хорошо и лучезарно, но ехать в Вирлан мне почему-то было боязно. Там дед, обнаружит меня быстро и как герцог отреагирует на шокирующую новость, неизвестно. Именно поэтому я и завела серьезный разговор с любимым, хотя уже почти все дальнейшие действия разложили по полочкам. Он будет ждать и встретит. С ректором Леон договорился об отсрочке моей отработки, а потом просто откупимся и я стану свободной. Смутило, что любимый ни разу не произнес "когда поженимся". Обычно молодые аристократы наследство получают после женитьбы и тогда у них появляются свои деньги. Мне показалось, что Леон не до конца честен, что-то скрывает, но всегда намекает на скорое благополучие. Не убить же он своего отца собирается, что бы вступить в наследство? Поэтому решила уточнить детали.

- Леон, где я буду жить до свадьбы? - спросила прямым текстом на очередном свидании в парке. Это только на практике было раздолье, в академии пришлось шифроваться и довольствоваться лавочками. - Приеду в Вирлан и... в гостинице? В твоем доме, наверное...

- До свадьбы? - как-то странно отреагировал мой будущий жених, не дав договорить что "неприлично". - Ах, да... Ты догадалась, да?

- О чем? Что мы поженимся? - игриво хихикнула, но улыбка сразу опала с лица от нервного покашливания парня.

Он взял меня за обе ладони и серьезно посмотрел в глаза.

- Беата... Я очень тебя люблю! Но ты ведь понимаешь, что жениться на простолюдинке официально я не могу? Нет, для меня твое происхождение не имеет никакого значения, но наше общество подвержено условностям... хотя, не в этом дело! - Парень взволнованно вскочил со скамейки, снова опустился обратно и начал объяснять, тщательно подбирая слова: - Беата... Я, конечно, граф, но наше положение не слишком радужно. Есть земли, но нет средств, что бы заниматься ими. Поэтому единственный выход для нашей семьи моя удачная женитьба. И отец уже нашел мне подходящую партию. Понимаешь?

В смысле, нет средств, если есть земли? Как такое может быть? Какая еще партия?

- Нет, не понимаю, - задумчиво ответила я, стараясь не потерять сознание от откровенного признания чуть ли не в преступлении. - Погоди, то есть ты морочил мне голову? Просто развлекался, и все твои слова были ложью? Ты лгал, что мы будем вместе?

Именно такого исхода боялась Лера и твердила постоянно: нельзя доверять красавчикам у них, как правило, на первом месте презренный металл. Какая же я дура. Зачем? Зачем поддалась лживым словам в погоне за иллюзией любви? С его стороны это была лишь иллюзия. Он и не собирался противостоять своей семье, он обманывал с самого начала. Но как правдиво! А мне - недолюбленной - много ли надо? Поверила. Поверила в судьбу.

Леон остервенело затряс головой, не соглашаясь с моими выводами.

- Нет-нет! Я люблю тебя! И мы будем вместе! Я куплю тебе дом в столице, и мы счастливо заживем вместе. Просто для этого мне надо жениться и получить приданое. Иначе, откуда взяться деньгам? И не волнуйся, до навязанной жены мне нет никакого дела, я ее даже не видел ни разу. Ну что ты не знаешь, как у нас происходят помолвки? Χотя, да... откуда тебе знать? Но это не важно! Важно, что ты будешь иметь все самое лучшее! Поверь, любимая! Мне нужна только ты! Для тебя это не стыдно: любая из твоих подруг с радостью ухватилась бы за такое предложение.

Он говорил и говорил, не подозревая, что с каждым словом рвет связующую нас нить. Она и так еще не слишком крепка, а от каждого брошенного слова истончается все больше и больше.

- Ты предлагаешь мне роль любовницы? - я совершенно опешила от открывшихся перспектив.

- А что в этом такого? - удивленно пожал плечами Леон и поспешил заверить: - Но для меня ты будешь самой любимой женой. И единственной! Та, другая, может жить своей жизнью. Особенно, после рождения наследника.

Можно ли разлюбить быстро? Ну, если существует любовь с первого взгляда, то это работает в обратную сторону? Наверное. Говорят, от любви до ненависти один шаг. В моей душе поднялся настоящий ураган.

Да как он посмел?

Конечно, можно было бы признаться, что я аристократка и... продолжить общаться с... кем? У меня не подбирались слова для определения личности Леона. Он с самого начала готовил для меня роль любовницы. Я не смогу... Не хочу...

- Беата, милая, мне пора, - с видом, словно я маленький ребенок: немного подумаю и перестану капризничать, снисходительно сказал парень. - Буду ждать тебя после экзаменов.

- Нет, можешь не ждать, - едва сдерживая подступившие слезы, выдохнула я и побежала в сторону общежития.

Мне надо подумать, надо как-то упорядочить все что произошло. За спиной раздался надменный смешок превосходства, который был расценен мною, как "куда ты денешься, безродная нищенка". И этот смешок стал последней каплей, которая разорвала связующую нить.

***

- Φерди! - упав на свою кровать, первым делом призвала предка, как представителя мужского рода, чтобы получить утешение или сорвать злость в случае непонимания. Он, конечно, занят своими изысканиями, но явился быстро.

- Что случилось? Кто тебя обидел, солнышко? - спросил быстро выскочивший скелет, присаживаясь рядом, и вгляделся в мое страдальческое лицо с искусанными губами. - Так позвала настойчиво. Что произошло?

Я схватила друга за лучевую кость и, уже не сдерживая слез, принялась жаловаться на предателя. Да, это настоящее предательство! Другого определения поступку Лео подобрать невозможно. Фердинанд сначала вскипел праведным гневом: как можно так обойтись с представительницей древнего рода Крэйгардов? Потом вспомнил, что я не афиширую титул и вроде как встал на сторону Леона - мол, он же не знает, а аристократы так и делают в большинстве случаев. За что был избит и изгнан в свое подпространство.

- Но, Беаточка, я в любовных делах не сведущ, - высунув череп, напоследок в оправдание вякнул пращур.

- Иди отсюда! Все вы одинаковые, нашла кому душу изливать, - окончательно рассвирепела я, запуская подушкой. - Сволочи! Мужики! Все предатели. Любовниц вам подавай. Еще и содержать которых можно за счет жены. О, где были мои мозги? По ходу расплавились от... ну, блин! Почему так? Скорей бы уснуть.

Разумеется, только продвинутая в любовных делах и изменах подруга могла меня понять и дать полезный совет. Чем Лера и занималась всю ночь, уверяя, что это была просто влюбленность, первые грабли во взрослой жизни, на которые я с радостью наступила и не стоит из-за этого страдать. Красавчики-аристократы - зло. И да-да... она понимает, что говорить легко... да-да... трагедия, но... детка! Не ты первая, не ты последняя. Зачти, как опыт, и успокойся.

Из недр стола девушка достала бутылочку шампанского с шоколадкой и, разлив по бокалам шипучую жидкость, принялась увещевать, заставляя вспомнить, что и я уже пару раз таким же образом облегчала ее страдания.

- Поначалу кажется - вот он! Один единственный и неповторимый! А потом... Ну, Беатка, напряги извилины. Два месяца назад мы по этому поводу уже пили.

- Ты разочаровалась в Сереге... - всхлипывая, вспомнила я.

- Вот именно! А ведь тоже такие серенады пел. Я уж грешным делом о свадьбе задумываться начала. Хотя, куда так рано? А потом застукала его в кафе с Нелькой. На два фронта работал, гад. Нет, красивые парни это диагноз. В смысле, бабники. Так что не расстраивайся, дорогая, будет еще на твоей улице праздник. Да что там? На нашей! У меня тоже не клеится.

- Но... больно. И обидно, - порывисто вздыхая, пожаловалась я.

Счастье оказалось таким непостоянным. Быстрым. Как метеорит, проносящийся по небу за доли секунды. Только появилось и сразу ушло, не дав насладиться состоянием радости в полной мере.

- Ничего не обидно, - отмахнулась подруга и вдруг замерла, внимательно всматриваясь мне в глаза. Во взгляде будущего психолога появилась какая-то искра понимания и Лерка, схватив меня за руку, нервно заржала. - Святая кошка! Слушай, Беатик... А на ком этот твой Леопольд жениться вздумал?

- Леон, - автоматически поправила я и резко отмахнулась ладонью. - Мне без разницы.

- Э, нет, дорогая, - продолжая хихикать, возмутилась блондинка и начала приводить свои доводы: - Смотри... Он из твоей страны и даже города, закончил академию и помчался жениться по договорному браку. Ничего не напоминает?

Я отрицательно качнула головой, даже не стараясь вникнуть в размышления подруги, но Лерку уже было не остановить.

- А тебе дед кого пророчил в женихи? Молодого красавчика мага с дипломом. Так, может, это он и есть?

- И поехал жениться на... мне? - изумленно округлила глаза.

- Беате Крэйгард, - припечатала подруга. - Пообещав при этом Беате Ронс место его любовницы. Может такое быть?

- Кошмар.

- Да чего там? - развеселилась еще больше блондинка. - Если он тебе так нужен, то можешь возвращаться домой. Леопольд будет счастлив, котяра, получить и тебя и приданое. Можно разузнать, кстати, вдруг и, правда, он.

- Даже если все так, как ты говоришь, Лера, я больше не смогу верить этому человеку. Через какое время он заведет себе любовницу? Сама ведь рассказывала мне о предрасположенности.

- О, да! Этот будет гулять направо и налево. Я же сразу тебе... Ой, ладно, подруга, только не плачь! Не стоит он твоих слез. Лучше скажи, что делать собираешься?

Я вытерла ладонями мокрые щеки и вздохнула.

- Как что? Получу диплом и поеду на отработку.

- Вот и ладушки. И не реви! В таких случаях радоваться надо, что негодяй показал свое истинное лицо рано. Потом было бы гораздо больней, поверь. И запомни, ты еще встретишь своего мужчину. Благородного, верного, любимого. - Лера развела руки в стороны и вздохнула: - Ну не случилось чуда, но поздравляю с первым опытом. С почином тебя, так сказать.

- Ой, спасибо. Прям праздник, - мои интонации источали сарказм. - Да я теперь мужчин по широкой дуге обходить буду.

- Да кто же тебе позволит? - скопировала тон подруга и пригрозила пальцем: - Даже не думай страдать и убиваться из-за первой неудачи. Вот представь своего Леона и честно скажи: что тебя к нему тянет? Подумай, подумай... Красивый? Красивей видали. Ухаживал? Они все так делают. Чем он тебя зацепил?

- Уже ничем. После его слов он... мне противен.

- Вот! - победно воскликнул личный психолог. - Значит, и не было любви. Если бы на самом деле любила, то как дурочка начала бы искать оправдания его поступку и нашла бы. И простила. А у тебя как отрезало, да? Только обида осталась? Вот и ветер ему в парус. - Лера разлила остатки шампанского по бокалам и хихикнула: - Представляешь, сейчас поедет к твоему деду жениться. А невеста-то, тю-тю... Причем, давно. Хм... А ему что не сообщили? Видимо, твой предок тешит себя надеждой, что внучка найдется и свадьбе быть. Тот еще манипулятор.

- Ты сама придумала, сама поверила. Может, у Леона совсем другая невеста.

- Конечно! Которая спит и видит, как за бедного графа выйти. Нет, только твой дед мог придумать такую схему. Земли, земли, Беат. Герцог земельный маньяк. Так что твой придурок благоверный сам себя наказал. Остался и без жены и без любви. Не зря говорят: "За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь". Вот вцепился бы в тебя, Беату Ронс, пошел против системы, а она ему, раз - так ронс и есть Крэйгард. И все - хеппи-энд! Вот тогда бы и жили долго и счастливо, и пришел бы конец твоим злоключениям. А так-то... как он поступил... получил по заслугам. И ты не связала свою жизнь с подлецом. Логично? Боль пройдет, поверь, не он твой свет в окошке. Впереди длинная жизнь и будет еще много радостей и разочарований. Это называется - удары судьбы и их надо принимать стойко. Ну, давай выпьем за твою святую кошку! Оберегла.

Подруга у меня хорошая. Не устану благодарить богиню Миис за такую подругу. Вот кто всегда поддержит и разложит ситуацию по полочкам. Понятно, что сильно легче мне не стало, но подложенная "свинья" стала размером с мышку. И жизнь продолжается. Действительно, какие мои годы?

***

Одним из плюсов ночных посиделок с бутылочкой вина является то, что наутро голова не болит. Я проснулась в бодром расположении... тела и отправилась к ректору переигрывать историю с распределением на практику. Никаких откупов. Хочу туда, где чаще всего происходят разрывы, чтобы выплеснуть злость на ненавистных гарпий. Именую каждую и буду мочить. Их теперь всех зовут "мужчины", "кретины" и "Леоны". А я еще посмеивалась над Лерой, удивляясь, откуда у нее берется неприятие к некоторым именам. Вот отсюда. Из жизненного опыта.

Думаю, мэтр приложил свою пушистую лапку к судьбе ученицы, поговорил с ректором и тот без лишних вопросов отправил меня в город под названием Шталь. По сути, в город, но охраняющие мразмы маги жили в поселке, расположенном неподалеку у самого леса.

Новые люди, новые условия, все как с чистого листа, но уже не учеба, а работа в качестве дипломированного специалиста. Мне сразу понравился главный маг, которого все называли "командир", отвечающий за поселок и запечатывание прорывов. Барон Дариес Жадьер: пожилой мужчина, на голове которого седых волос больше, чем черных, с умным лицом, внимательным взглядом и множеством шрамов. Высокий, прихрамывающий и не зря занимающий свое место - чувствовался большой опыт. Его уважали и слушались безоговорочно.

Не знаю почему, но меня он сразу взял под свою отеческую опеку, поселил в отдельный домик и тщательно следил, чтобы никто не цеплялся. Барон каким-то шестым чувством понял, что у девушки проблемы и загрузил практикантку по полной программе. Даже когда не было основной работы я то тренировалась, оттачивая полученные знания, то занималась бумагами, делами поселка и стала практически секретарем и личным помощником командира.

Не сразу поняла, отчего начальство на меня "взъелось", по моему мнению, гоняя как Сивку-Бурку, но после разъяснений Леры, что не все люди - звери, была благодарна. Она определила характер барона по моим описаниям практически точно. Сидеть и страдать оказалось некогда. А уж о днях прорывов и говорить нечего. Адреналин бушевал в крови во время схватки и латания дыр. Даже имена забывала давать чудовищам из другого мира. Потому что это вовсе не игра и на глупости просто нет времени.

Командирская опека над юной практиканткой не всеми расценивалась обычным делом. Злые языки шептались и обсуждали за спиной барона его "новое увлечение", а мне так и в открытую не боялись делать намеки. Что, мол, нищая студенточка, в люди выбиться мечтаешь? Постель старику греешь? Однако на Земле есть прекрасное выражение: "Каждый судит по мере своей распущенности" и оно прекрасно отображает сущность человека из любого мира. То есть слухи распускают пошляки, которые сами не прочь пуститься "во все тяжкие". У порядочного человека даже мысли не возникнет о распутстве, глядя на наши деловые отношения. Поэтому лично я старалась просто абстрагироваться от озабоченных коллег. Спасибо, конечно, за науку личному земному психологу. Лера зря переживает, что не может помочь: ее уроки и моральная поддержка бесценны.

В общем, ни минутки свободной не оставалось на самокопание и жалость к себе любимой. Уже через месяц я вспоминала о первой неудачной любви, как о чем-то далеком и глупом. Как о Вильтосе с его выходками. Видимо, действительно не так сильно любила Леона и память начала отторгать даже его внешность. Куда важнее было хорошо исполнять свою работу, чтобы после отбивания атаки не слышать от начальства:

- Ворон считаешь, Беатрисс? Чуть не позволила гарпии выйти из круга. Добавляю к физическим тренировкам еще час на оттачивание магической атаки.

И добавлял. И сам этими тренировками руководил, делясь опытом, и наиграно-ворчливо подтрунивая. Я возблагодарила судьбу за то, что свела меня с еще одним прекрасным человеком. Почему у меня нет такого отца? Вот ведь совершенно чужой, а заботится как о родной дочери или внучке, если учесть, что старше меня втрое, а то и больше.

Еще через месяц нагрузка резко сократилась. А все потому, что я ни с того ни с сего хлопнулась в обморок. Все было как обычно, еще не устала, и вдруг в глазах потемнело, а дальше провал. Очнулась в лазарете и первый кого увидела, был барон Жадьер.

- Я в порядке, командир, - прислушавшись к себе, успокоила мужчину. - Это недоразумение какое-то произошло. Уже все нормально.

- Конечно, нормально, - согласился лорд и, наклонившись, шепнул на ухо: - Для беременных женщин.

- Что?! Я!?

Моему удивлению не было предела. Леон всегда говорил, что обо всем позаботился и мне переживать не о чем. То есть и в этом лгал? А я, дура влюбленная, верила и наслаждалась его заботой.

Закрыла лицо руками и рвано задышала, стараясь успокоиться. Зачем девушки мечтают о любви? Одни проблемы от нее. С ней рядом идет предательство, ложь и выгода. Фу! Никогда больше не буду никем увлекаться. Но... что он сказал?

У меня будет малыш?

Мой собственный и больше ничей? И он будет говорить: "Мама, мамочка". Прекрасный крохотный мальчик или девочка. И только мой! Святая Миис, какая же это прелесть.

- Беатрисс, - отвлек от самокапания командир, схватив за запястья, отвел ладони от лица, заглянул мне в глаза и неожиданно предложил: - Выходи за меня замуж.

- Что? Да вы что? - изумленно прошипела я от нового потрясения.

В голове замелькали мысли о злых языках, которые оказались правы, что ли? Я опять что-то упустила из вида и не заметила? Но ведь он старик! Он не может...

- У ребенка есть отец? - жестко спросил барон, отвлекая от дурацких мыслей.

Я опустила веки, и этого безмолвного жеста хватило, чтобы сделать вывод. Конечно, есть, но Леон об этом не узнает никогда. Не заслужил. Пусть женится, на ком хочет, заводит своих детей и новую любовницу. То есть... я получается, старой была? Вот жеж...

- Беатрисс, посмотри на меня, - строго приказал мужчина. - Посмотри и послушай. Ты. Ничего. Не будешь. Делать. Поняла?

- Вы о чем?

- О таких дурочках, как ты, - сквозь стиснутые зубы зло выплюнул командир. - Я так потерял единственную племянницу. Она, видите ли, позора не пережила. Вот и предлагаю покрыть твой позор. Мы поженимся, и о тебе и твоем ребенке никто слова плохого не скажет. Не волнуйся, брак будет фиктивным. Я слишком стар и болен для таких нагрузок. Соглашайся, подумай о ребенке. Незаконнорожденный - это...

Знаю! Плохо. Очень плохо для маленького и в будущем станет величайшей проблемой. Но разве дети должны платить за ошибки матери? А разве мать имеет право эти ошибки совершать? Накосячила - исправляй! Благо судьба дает шанс.

- Я согласна! - быстрее, чем обдумала, выкрикнула полушепотом и прижала ладони к животу.

В таком контексте предложение великолепно: малыш родится в законном браке, это действительно, очень важно. Да и мне будет легче: ведь его надо еще выносить, и защита барона придется кстати. Да, проснулась меркантильность, о которой я раньше понятия не имела. Наверное, ее разбудил материнский инстинкт. Защитить малютку любой ценой. Тем более цена не так высока. Мне предлагают законный брак, а не позорную участь приживалки.

ГЛАВА 10

- Беатка! - услышав потрясающую новость, Лера округлила глаза и схватила меня за руки. - Ты что, не предохранялась?

Я скривилась и промямлила:

- Леон говорил, что у него есть специальный амулет. Возможно, и был, но разрядился.

- Ты его еще и оправдываешь? - возмутилась подруга.

- Нет, Лер, сама виновата. Вообще ничего не соображала. Сказал, поверила и с головой окунулась в неведомые чувства. В любовь. Словно крылья за спиной выросли и ничего больше не волновало. И тебя не слушала, и вообще... Как в розовом тумане, честное слово.

- Ох, как я тебя понимаю. В такие моменты витаешь в облаках, и все добрые советчики кажутся врагами. Но... ты же не собираешься избавляться... нет?

- Ты что? - возмутилась я. - Лера, у меня появится единственный родной человечек, который будет меня любить! Ведь, правда? Он точно будет меня любить! Ни отец, ни дед... а он - будет! Представляешь? И я его буду... я его уже люблю! В моей жизни появится смысл! Теперь я знаю, ради кого жить.

Подруга быстро-быстро заморгала, сдерживая слезы, и кинулась мне на шею.

- Бедная моя недолюбленная девочка, все будет хорошо. Ты справишься, Беат, но... - девушка отстранилась и с сожалением покачала головой, - будет трудно, а я далеко. С вашими-то нравами. Мы никогда не встретимся наяву, к сожалению. А то перетащила бы тебя к себе...

- Не волнуйся, Лерочка, святая Миис не оставляет своей заботой. Мой ребенок родится в законном браке.

Я рассказала о предложении лорда Жадьера и подруга, подумав, согласилась с тем, что это прекрасный выход из щепетильного положения. На Земле-то никого не шокируешь решением рожать без мужа и понятия, как "незаконнорожденный", там нет уже давно, но в моем мире это страшно осуждается во всех слоях общества. Одной пережить позор будет сложно, а фиктивный брак - спасение. Он закроет рты всем любителям копаться в чужом белье. Ладно бы осуждение касалось только женщины, но оно всю жизнь будет тянуться шлейфом презрения и за ребенком. Вот, что страшно.

- Ну, поздравляю, подруга, - хихикнула Лера, выслушав объяснения, и воздев руки к потолку, иронично заявила: - Святая кошка! Наконец ты выбилась в аристократки! Официально теперь ею станешь, а то вечно простецкая Криш, Ронс... дочка бедных родителей. Дед тебя все в низы пихал. И вдруг такая удачная партия - баронесса Беатрисс Жадьер.

- Да иди ты, - отмахнулась я, сияя довольной улыбкой. - Именно так все и подумают, но мне нет никакого дела до их мыслей.

- Верно! Живи по своим правилам, но... Беата, может, сказать отцу ребеночка? - И наткнувшись на мой колючий взгляд, сразу запела по-другому: - Да все-все, не смотри волчицей, просто так сболтнула! Не надо нам этого. Трусливый Леопольдэ не тот человек, на которого можно положиться. Начнет юлить, отпираться. Ясно же, как белый день. Тем более у него с женитьбой на богатой герцогине обломс... А без денег он любовницу не может себе позволить. И... бастарда тоже. Он ведь не признает...

Лера упорно называла Леона Леопольдом, выказывая свое пренебрежение, хотя, мой бывший ни характером, ни внешностью не походил на милого кота из мультика.

- Вот именно! Поэтому он ничего не узнает. Мой малыш не будет бастардом. И ты права - дед меня с детства принижал. Не знаю, чего он этим хотел добиться, но только сделал нелюбимую внучку сильней. Это для него титул нечто притягательное и жизненно важное, а для меня пустое слово. Потому что с детства не привили высокомерия. Я и без предложения командира, все равно бы родила, но отказываться от его помощи не буду. ради ребенка и его будущего.

- Молодец! Правильно мыслишь. Теперь нужно думать как будет лучше ребенку. Все, закончилось "я" теперь только "он".

С Леркой мы болтали всю ночь. Подруга сокрушалась, что не может принять в моей жизни конкретного участия, но пообещала поддерживать морально в онлайн режиме. Как и всегда, впрочем.

Зато появившийся под утро мэтр долго сверлил непутевую ученицу кошачьим взглядом и тяжело вздыхал. С ним - знатным шифровальщиком - мы живем в одном мире и профессору-то как раз по силам оказать помощь вполне реально. О чем он и сообщил, предложив переехать в Бергос. Правда, как-то скрепя сердце, не слишком искренне. Но разве можно обижаться на котика?

- Я так и знала, что вы из Бергоса! - торжествующе воскликнула, переглянувшись с Лерой, и отказалась. - Мэтр, спасибо, но я пока справляюсь. Хватит уже бегать и прятаться. Выйду замуж и... будь что будет. Барон Жадьер вроде приличный человек.

Сказала спонтанно, но это решение, действительно, показалось правильным.

***

Свадьба была скромной. Лекарь, конечно, разболтал о моем "интересном положении" и окружающие со смешками перешептывались о том, что безродная магичка нашла способ заработать титул. Обаяла почтенного барона и специально забеременела, чтобы устроить свою жизнь. На Земле сказали бы проще: охмурила и оженила по залету. А здесь все такие благородные и сплетничают на высшем уровне. Но плевать! Поговорят и забудут. Зато мой ребенок родится в законном браке.

После церемонии и неискренних поздравлений я переехала в домик командира. Три комнаты, не считая гостиную, места много. До этого барон занимал одну, поэтому я его даже не стеснила. Наши отношения практически сразу установились на уровне "папа-дочь" и ничего большего. Лорд Жадьер оказался человеком слова.

В так называемую первую брачную ночь из своего подпространства вылез Фердинанд и, с присущей парням-аристократам высокомерностью, принялся подшучивать, патетично взмахивая костями. Жаль, что лица у скелета нет, а то вся гамма эмоций отражалась бы на сморщенном носу.

- Какой моветон! Мезальянс! Как ни крути. Выйти замуж за барона. Безземельного, нищего... Ну да, зачем воину лишняя обуза? Эх, так и будешь с ним по мразмам таскаться вместо балов.

- Сгинь, нечистая сила, - отмахнулась от древнего парня, как от мухи, и огрызнулась: - Когда я лучше-то жила? Все претензии к предку, то есть к твоему потомку лорду Крэйгарду. Твоя кровь.

- Не обижайся, внученька, но дай позлорадствовать. Мне скучно и одиноко. Залетела и залетела, я тебя от этого меньше любить не стану. Потому что, куда деваться? Эй-эй, не надо хватать подушку. Ну, грубые шутки, согласен. Все-все... - Поняв, что наговорил лишнего, Ферди резко сменил тему: - Слушай, Беатка, спроси у мэтра, кто занимался трудами древних магов. Ну, кто-то же старался вникнуть глубже и разобраться.

- Спрошу, - покорно ответила наглому скелету и тоже подколола: - Кто бы попрекал... Ученый, в рассоле моченый. Чужие ошибки легко обсмеивать. А сам-то? Обеспечил себе вечную жизнь, да? Рад?

- Ладно-ладно! Прям и пошутить нельзя дедушке Ферди. Вот кстати, Беат... Можно я малышу буду показываться? Если с пеленок, то он и не испугается.

- Ну, если нянчить хочешь... - не удержавшись, я прыснула, представив няню-скелет. - Хотя бы руки уже сотвори.

Фердинанд сел на кровать и закинул ногу на ногу.

- Легко сказать. Я ведь не просто роботом стать хочу, а понимаешь, чтобы все чувствовать. Быстро не получится, но малыша укачивать и костяшками ведь можно. Плюс магия. И потом это положительно скажется на его развитии. Научится считать, прямо на моих ребрах. Представляешь, и анатомию человека с пеленок будет знать.

- Заманчивое предложение, - не стала отказываться сразу и вздохнула: - Жаль с бароном я тебя познакомить не могу. Но, может, со временем...

- Да уж подготовь этого вояку, а то прихлопнет боевым заклинанием, как гарпию, и лишишься самого любящего родственника.

- Самого любящего я рожу, - возразила из вредности и подумала, что таки да: на сегодняшний день, из нескольких десятков представителей рода Крэйгардов, любит меня только давно усопший прародитель. И то потому, что ему деваться некуда.

- Ладно, ложись спать, покараулю твое бренное тельце, - покровительственно разрешил Ферди и напомнил: - С мэтром поговори. И не зевай так заразительно, на меня все равно не действует. Выспался за тысячу лет.

Лера встретила меня "вооруженной до зубов". Статьями из интернета, вырезками из газет, книгами по правильному питанию беременных и уходу за ребенком. Питалась я и без того нормально, а вот как обращаться с младенцами, оказалось кстати. Теперь каждую ночь мы проходили ликбезы по воспитанию новорожденных и учились пеленать кукол. Лерке ведь тоже эта информация в жизни пригодится. Подруга сокрушалась, что у нас нет УЗИ, я хохотала и парировала тем, что обходимся просто целителями. Просто магией. И пусть она не определяет пол, но зато лечит отклонения в здоровье. Активной землянке этого было мало, и она припахала профессора:

- Мэтр, срочно изобретайте подгузники! Вот я вам ссылочку на планшет скинула. Там все просто, а как жизнь облегчает. Давайте-давайте, не стесняйтесь. Запатентуете и будете деньги грести лопатой.

***

Примерно месяц я еще принимала участие в запечатывании прорывов, а потом моя жизнь сменила темп. Супруг перевел боевую магессу только на работу с документами. Я с головой ушла в дела поселка, стараясь приносить как можно больше пользы командиру, освобождая его от бумажной рутины. Как и любой воин, барон не любил составлять акты с отчетами, а мне хотелось облегчить ему жизнь. Потому, что именно о таком отце я мечтала лет с пяти. Лорд Жадьер оберегал, во всем помогал и поддерживал. По вечерам мы любили ужинать вместе и разговаривали на любые темы. С ним было легко и просто. Постепенно наши отношения приобрели доверительность, и он поведал о своей судьбе и о том, как остался один.

Боевому магу, постоянно борющемуся с гарпиями, не везло с личной жизнью. По молодости бегал от женитьбы, а когда влюбился уже в почтенном возрасте, невеста предпочла другого. Предательство подкосило, и мужчина после этого намерено остался холостяком. С его единственной племянницей произошла почти такая же история, как и со мной - смазливый хлыщ, наобещав золотые горы, женился на более богатой, и девушка, испугавшись позора, бросилась с моста в реку. Поэтому барон, получив по распределению юную магессу с печальным взглядом, начал подопечную усиленно опекать, подозревая, что ее сердце разбито и может случиться трагедия. Не будь у меня "земного" воспитания и вечного принижения титула дедом, возможно, его опасения были бы к месту.

Мне показалось нечестным продолжать обманывать такого хорошего человека, хлебнувшего горя и под старость лет оставшегося одиноким. И я рассказала ему свою историю. Без особых подробностей, не упоминая другой мир (потому что необычности нельзя вываливать скопом), лишь о гонении кузенов и в юмористическом ключе упомянув, что прихватила из родового гнезда "призрак" пращура. Ну, потому что Ферди тоже было жалко. Ему, получается, теперь всегда приходилось прятаться. Тут одиночество, там одиночество. Почему не сплюсовать?

Но барон не поверил, скептически поджал губы и... обиделся. Мол, конечно, я этой девчонке душу открыл, а она шутки шутит. И тогда я предложила:

- Лорд Жадьер, нехорошо получается. Мы женаты уже несколько месяцев, а вы так и не познакомились с моим двадцать раз "пра" дедушкой. Сейчас познакомлю. Вы только сядьте и пообещайте, что не станете кидаться боевыми заклинаниями. То есть, вообще, никакими не будете. Бедному дедуле и так от жизни остались одни... кости.

- Выдумщица ты, Беата, - откинувшись на спинку кресла и вытягивая ноги, хмыкнул супруг.

- Да-да, в каком-нибудь более продвинутом мире сказали бы, что виной всему гормоны, - рассмеялась я, поглаживая животик и позвала: - Фердинанд!

- Что, никого нет дома? - тут же радостно отозвался скелет, выпрыгивая из подпространства. - Как раз хотел тебя попросить... - Заметив округлившиеся глаза барона, пращур комично попятился. - Ой, здрастье... Ой, да не бледнейте... я вам это... привиделся. Беат, ну ты что?

- Я специально тебя позвала, чтобы познакомить с родственником.

- С боевым магом, да? Благодарствую. Он решит, чего доброго, что я из Гарпена и прихлопнет, - ввинчиваясь обратно в свое подпространство, ответил скелет и исчез.

Я невозмутимо пожала плечами и подлила в чашку горячего чая.

- Родственников не выбирают. У меня такой.

- Он вернется? - подался вперед барон, слегка отойдя от увиденного. - Это, действительно, древний ученый Фердинанд Крэйгард? Я читал его работы.

- Да ла-адно заливать, - раздался приглушенный голос деда. Как из преисподней, честное слово. Видимо, Ферди решил не уходить далеко и подслушивал. - Кто там сохранял мои работы... Похоронили и забыли. Даже портрета в зале славы не повестили. Спасибо внученьке, откопала. Ну, то есть, хоть она дошла до моего саркофага. В большой семье так просто затеряться. И ты это... зятек, девочку мою не обижай. А то обязательно вернусь. В смысле опять тебе привижусь и буду привиживаться каждый день. Мда... тьфу, какое косноязычие, а ведь считаюсь грамотным и даже ученым. Сказывается дефицит собеседников... Эй, Жадьер, а ты в шахматы играешь? Тыщу лет не играл, а теперь не с кем. С Беаткой не интересно, она профанка.

- Видите, как по общению соскучился? - улыбнулась я, заинтересованно прислушивающемуся барону. - Он безобидный и хочет нянчить моего ребенка. Супер-нянька, может всю ночь не спать.

Сказала полушутя, но подумала, что это прекрасная альтернатива моей свободы. Зная, что за малышом присмотрит Ферди, можно смело общаться с Лерой.

- Я не играю в шахматы, потому что нет достойного противника, - с намеком произнес супруг, встал и подошел к комоду, в котором хранилась доска с фигурками.

Возможно, в этот момент боевой маг пересилил себя, но не пожалел. Мужчины подружились, найдя для общения много общих тем. Теперь наши вечера проходили весело: в рассуждениях, спорах, играх и мне было приятно смотреть на взбодрившегося барона. Ферди - общий секрет, скрепил нашу "семью". Если лорд раньше и жалел, что впустил в свой дом девчонку и смиренно терпел ее присутствие, то теперь он в конце дня торопился домой, чтобы общаться с умным скелетом. Барон даже выглядеть стал счастливей. Со стороны людям казалось, что командир спешит к молодой жене и разговоры по поводу моей "интрижки" заглохли. В общем, все остались довольны.

Я часто ездила в город. И по делам в мэрию и просто по магазинам. Иногда супруг меня сопровождал. Авторитет лорд Жадьер имел непререкаемый, его уважали и не зря. Он был защитником не только абстрактных жителей, но и конкретных сирых и убогих. В этом я убедилась лично.

В маленьком городе уже после двух-трех посещений рынка невольно начинаешь узнавать людей. Кто чем торгует, у кого вкуснее или свежее, где шьют лучше и тому подобное. На глаза часто стала попадаться тощенькая девчонка лет восьми, предлагающая травы, грибы, ягоды. Все, что можно найти в лесу в определенное время года. Я заметила, что ее товар, независимо от качества, охотно разбирают.

Однажды корзину грибов купил пожилой стражник, покрутил ее в руке и после того, как девчонка, вспыхнув радостной улыбкой, зажала монетку в руке и убежала... подарил мне. Оказавшейся рядом и глазеющей по сторонам.

- Леди Жадьер, пусть ваш полковой повар пожарит. Я грибы не люблю.

- Зачем покупали тогда? - возмутилась я, нисколько не удивившись, что меня знают в лицо. Еще бы не знали - свадьба командира самое обсуждаемое событие за последнее время в этом тихом болотце.

- Так ведь у Саниты взял, - как о чем-то само собой разумеющемся сказал мужчина и, видя мое непонимание, объяснил: - Тетка поколотит, если она денег не принесет. Жалко малышку.

Рассказала об этом мужу, он развел руками. Что, мол, поделаешь в каждой семье свои заморочки. Ну, в принципе, верно. Властный дед, властная тетка... Мне ли удивляться. Поговорили и забыли. Но с тех пор, встретив Саниту на рынке, я всегда покупала ее товар.

Осень закончилась и незаметно наступила зима. Однажды возвращаясь с рынка, мужу зачем-то понадобилось посетить мастеровой квартал, карета сделала крюк, и мы поехали по незнакомой для меня улице. Я с удовольствием поглядывала в окно, рассматривая аккуратные домики, покрытые снежком крыши и ветки деревьев. Внимание привлек какой-то скандал, вернее, визгливые женские крики: "нахлебница", "навязалась на мою голову", "без денег не возвращайся", и из калитки буквально вытолкнули со двора знакомую тощую девчонку. Я узнала ее по тому же летнему платью, хоть малышка и куталась в старую шаль. Идти ей, видимо, было некуда, и она просто присела у забора, размазывая по щекам слезы.

- Это нормально? - возмущенно спросила у мужа. - Ребенка на холод выгонять? Остановите карету.

- Нет, конечно, - постучав кучеру, ответил барон. - Это безобразие.

Я открыла дверцу и позвала, вспомнив имя:

- Санита, иди сюда!

Девочка подскочила и подбежала в надежде, что леди о чем-нибудь попросит, заплатит за услугу, и можно будет возвращаться в тепло. Но у меня и в мыслях такого не было.

- Залезай, - пригласила в салон и, когда малышка устроилась напротив, потребовала: - Рассказывай, как дошла до жизни такой. И поехали. Погостишь у нас.

Все оказалось банально. Осиротевшую весной племянницу "кровиночку" оставила жить у себя тетка якобы по доброте душевной, но на самом деле чтобы использовать в качестве бесплатной прислуги еще и, заставляя добывать деньги. Летом выручал лес и добрые люди, покупающие у сиротки его дары, а зимой прибыль закончилась. Не хворост же ей, в самом деле, собирать как в земных сказках, или подснежники. В нашем мире отапливают помещения артефактами, а цветов до весны не найдешь.

На меня сразу навеяло: вспомнилось свое детство, придирки кузенов, равнодушие деда. В худенькой несчастной девчонке с растрепанной русой косой и заплаканными серыми глазами я узнала себя.

- Лорд Жадьер, - решительно обратилась к мужу. - Как оформляется опекунство? Могу ведь...

Барон сразу понял мои намерения и согласно кивнул, пообещав:

- Я все устрою. Давно надо было озаботиться судьбой этого ребенка. Но ты уверена?

- Пусть Санита пока поживет с нами и, если она захочет остаться, то да.

Таким образом, наша необычная семья пополнилась еще одним членом. Мы приняли ее сразу, а я полюбила и решила, что это святая Миис устроила нашу встречу. Девочку отмыли, одели, окружили заботой и она, разумеется, не рвалась обратно к злобной родственнице. Даже появившийся не вовремя Ферди (а он уже привык, что в доме прятаться не надо) не привел малышку в ужас. Наоборот, она разглядывала скелет во все глаза, как необычную куклу, а после его ласкового приветствия, совсем перестала обращать внимание на внешность. Видимо, потому что не была отягощена грузом знаний и не понимала, откуда берутся такие кости.

- Это с какой гарпией жила малютка, что ее даже старые мощи не испугали? - тем не менее, разбушевался пращур, потрясая костяными кулаками.

Супруг наведался в мэрию и поднял документы, по которым Санита числилась сиротой, ведь тетка, оказывается, ничего не заверяла официально, поэтому он легко оформил опекунство. Город получил новую порцию новостей и зашептался, одобряя действие барона, а тетка притихла. Как выяснилось впоследствии, до поры до времени. Эта недалекая решила переждать зиму, мол, пусть девчонку кормят, пока холода и сплошные на нее расходы, а потом она вернет ее обратно.

Пришлось потрудиться, чтобы приучить ребенка к нормальной жизни каждый день внушая, что не надо ничего отрабатывать, намывая полы и окна. Мы взяли над ней опеку и должна она только учиться. Тем более и учителя искать не пришлось: Ферди выразил желание заниматься с малышкой в свободное от своих научных изысканий время. Как бы ему не хотелось поскорей сотворить себе материальную оболочку, но общаться с людьми хотелось сильнее. С нами он чувствовал себя живым и без искусственной личины. Его существование обретало смысл.

***

В конце зимы я родила сына. Здоровенького, красивого малыша. Волосы черные, как у отца, а вот глазки мои - зеленые.

Зеленоглазый брюнет, да ты станешь красавчиком, парень!

Через пару недель на наш адрес пришла огромная посылка от неизвестного друга, открыв которую я расплылась в счастливой улыбке. Неизвестного? Ха! Спасибо, мэтр! Вы таки изобрели подгузники! Надеюсь, не только для меня. Мало того, даже приложили к посылке утилизатор.

Ночью расцелую котика, несмотря на его сопротивление, потом всю душу вытрясу, но узнаю, где их покупать и начну рекламную акцию. Молодые мамаши вашу продукцию с руками отрывать будут. Это же капитально облегчает жизнь! Малыша можно брать на руки не боясь испортить одежду. Угодили, так угодили!

- Ты назвала его Ивар? Почему? - стоя у детской кроватки, с умилением разглядывая проекции спящего малыша и дремлющего у колыбельки няньку-скелета, спросила Лера.

Я загадочно поиграла бровями и призналась:

- Мне очень понравилось имя твоего брата - Игорь. У нас такого нет, поэтому выбрала слегка созвучное - Ивар, но дома можно звать Ивом.

- Тогда уж скорее Иваречком, - прыснула подруга. - Иварьком. Ив, Иви, здорово. Нежно так. Дочку бы Лерой назвала, да? Эх, я в пролете. А Ферди-то, прям костистый нянь. Твоему сыну любые страшилки теперь по барабану.

- Моему сыну, - мечтательно повторила я, смакуя новое слово. - Подумать только! Моему сыночку. Моему... Я мама теперь. Классно! А Ферди - самый любящий и нежный дедушка. Он так ловко подгузники меняет и кормит из бутылочки.

- У него же пальцы жесткие!

- При помощи магии, конечно.

- Ну, ты же сама кормишь? - включила строгую свекруху подруга. - Без этих ваших средневековых заморочек с кормилицами?

- Конечно, Лер, это удобно и ребенку полезней получать именно родное материнское молоко, а не от чужой женщины. Мы же это проходили. А на ночь сцеживаю в бутылочку просто. Фердинанд его магией подогревает и дает малышу, чтобы меня не будить. Знает, что я отдыхаю в вашей теплой компании.

- Блин, я тоже себе такого деда хочу. Но... Мда... Придется искать мужа, который бы вставал по ночам, а это практически невыполнимая задача. Так что, я пока погожу с наследником.

- А мне еще Санита помогает, - похвалилась я, поглядывая на скуксившуюся подругу. - Девочка от Ивара без ума: так и возится, агукает, ждет, когда чуть подрастет, чтобы вместе играть.

Лера рассмеялась и предостерегающе помахала пальчиком.

- Вот так и становятся многодетными матерями. Стоит одного завести и понеслось... Но поздравляю, Беата, главное предназначение ты выполнила: родила себе любящего человечка. Плюс одного откопала и еще одного на улице нашла.

- Ты забыла про служебный роман упомянуть.

- Ах, да, и охмурила начальство.

ГЛАВА 11

Мой сынок растет и с каждым днем радует первыми улыбками, узнаванием, держанием головки. Это такая прелесть и не только для матери. Лорд Жадьер все свободное время посвящает малышу, наверстывая упущенные возможности, Санита тоже от него не отходит. В нашем доме, словно солнышко поселилось, детская кроватка превратилась в центр вселенной. Самый маленький человечек стал самым важным и любимым членом семьи.

А тем временем весна потихоньку вступала в свои права. Снег стаял, зазеленела первая травка, и тетка Сани вспомнила, что ее "кровиночка" живет у чужих людей. Ведь пора собирать щавель, мяту и продавать их на рынке, чтобы помогать родной тетушке. Заявляться в поселок боевых магов она не рискнула, но разносила по городу слухи о том, что бароны совсем обнаглели: забрали девочку в няньки и даже жалование не платят. А она единственная родня, ей положено!

Все понимали, что документы оформлены по закону, Санита счастлива, и эти гадкие инсинуации просто пшик, но они очень действовали на нервы. Говорят, на чужой роток не накинешь платок, как заставить замолчать скандальную женщину? Это невозможно. Но, оказалось, способ есть, если решить проблему берется скелет.

- Беата, съезди в магазин или на рынок, - попросил меня пращур. - Отсюда слишком большое расстояние: мне не растянуть подпространство настолько. А пока ты погуляешь по городу, я эту гарпию где угодно найду и проведу воспитательную работу.

Как уж скелет выпрыгивал и что говорил, оставалось только догадываться. Сам он не признавался лишь, довольно хихикая, потирал костяшки. Но хватило одной поездки, чтобы тетка заткнулась и позабыла о племяннице. Да что там! Даже из дома нос боялась высовывать. А Санита перестала нервничать, окончательно поверив, что ее судьба круто изменилась в лучшую сторону.

***

Зимой активность гарпий слегка угасала, большинство из них словно впадали в спячку и нарушения межмировой границы приходились в основном на теплое время года. Создавалось впечатление, что у иномирных гадин существует свой календарь с прогнозами погоды. Холода боятся, им по вкусу жаркие лучи нашего светила.

И с приходом лета начались горячие деньки, а боевых магов не хватало. Поэтому я снова возобновила работу по борьбе с запечатыванием мразмов. В конце концов, отработку никто не отменял, но лорд Жадьер согласился на мои вылазки только под своим руководством. Так и работаем в паре: он меня оберегает, я его. Дома сидеть не вариант. Я не феминистка, но мне не хочется становиться той мамочкой, которая по любому поводу козыряет наличием ребенка и им же оправдывает свое безделье. Тем более имея такую няню, как Ферди.

Возможно, вернее даже точно, в глазах незнающих нянькой была именно Сани, но подобные сплетни меня никогда не волновали. Главное, мою семью все устраивает. Ивар сытый и довольный разрабатывает мелкую моторику рук, исследуя кости деда, в это время сам дед преподает девочке очередной урок по чистописанию. Барон с баронессой мочат гадов. Идиллия! Единственной обязанностью Саниты было приносить из столовой обеды и ужины, но девочка это и работой не считала. Тихая, спокойная малышка лучилась радостью, встречая очередной день в своей новой семье, где ее не упрекают куском хлеба. А еще учат и позволяют играть с младенцем.

***

Борьба с гарпиями - сплошная рутина, но однажды, произошло приятнейшее событие.

Залатав очередной портал, все уже собирались расходиться, когда один из магов заметил выходящую из леса большую кошку.

- Мантикора! - удивленно-испугано воскликнул парень.

- И че так орать, придурок? - прошелестело в моей голове, после чего кошка пошатнулась и шлепнулась набок, продолжая комично комментировать свои действия: - Ой-ой, ранили бедную меня. Ой, кто бы подлечил да приручил. Чего стоишь столбом, глухая, что ли? Али слышать разучилась?

Таким своеобразным юмором, впивающимся прямо в мозг, обладают только магические животные.

- Скубли! - приглушенно ахнула я и бросилась к давней подруге детства. Сердце радостно забилось в предчувствии встречи.

- Беата, назад! Мантикора даже раненая может быть опасна, - крикнул вдогонку коллега боевик.

Конечно, для тебя. А меня позвали и обозначили свои хитрож... умные планы. Помню рассказы магических животных и их имитации якобы "бессилия", когда вдруг захотелось сменить обстановку. Эй, подруга, тебя дед кормить перестал, что ли? Ты пошто герцога покинула? И подумать только - в другой стране нашла!

Я полетела на всех парусах и буквально кинулась на шею симулянтке. Такой родной, такой любимой!

- Осторожней, я ранена, - возмутилась обманщица бодрым голосом. - Но встать смогу. Ты меня, типа, подними и веди к себе домой. Типа лечить. Блин, лучше бы на ручках понесла для правдоподобности, но ты не потянешь. Как была тощая, так и осталась.

- Как ты здесь оказалась, моя прелесть?

- Да скучно стало в этом зоопарке. решила кардинально поменять образ жизни и стать... ну не веганом же! Это слишком кардинально. Не, просто ручной домашней кошечкой. Твоей ручной, цени!

- Я ценю, Скубли, как же я рада тебя видеть, - зарываясь руками в мягкую шерсть, счастливо проворковала и блаженно закрыла глаза. - Как же я соскучилась, моя ты прелесть!

- Беата, - осторожно окликнул подошедший супруг. - Это то, что я думаю?

- Да, познакомьтесь, лорд, это Скубли, а это мой муж барон Жадьер, - вслух ответила я.

- Му-уж? - округлила в удивлении глаза мантикора. - Из этого твоего поселка новости до нас совсем не доходят. Здесь же нет магических животных. Как сообщили, что в городок этот отправилась так больше ни слуху, ни духу. Ты уже и замуж вышла?

- Я тебя еще и с сыном познакомлю.

- Вах, как интересно! И котенком обзавелась! А скелетик с тобой по-прежнему?

- Да и еще девочку Сани взяли под свою опеку. Так что у нас весело. Чур, никого не обижать.

- Обижаешь, - кокетливо произнесла кошь и стрельнула глазками в командира. - Он сможет меня донести?

- Ты тяжелая, - снова вслух возмутилась я, жалея немолодого барона. - Так что, топай сама лапками. Хочешь, хромай.

- Че, хромай? По легенде меня подбили в бок, когда пуляли фаерболы в гарпий.

- В эту сторону мы вообще не пуляли, так что топай. И крови нет. Будем считать, что тебя просто оглушило. Контузило. - И тихо прыснув, поинтересовалась: - Лорд Жадьер, как вам еще один член семьи? Ну, они у меня все такие... необычные.

- Понял уже. Ничего не имею против, отличная защита, - серьезно ответил муж, чем сразу заслужил уважение мантикоры. Это я определила по прищуренному взгляду и довольному бормотанию: "Ути-пути, какой котяра". - Все нормально! Она не опасна, - тем временем крикнул лорд обеспокоенным магам и добавил с ухмылкой: - Дома подлечим и в клетку посажу.

Скубли понятливо захихикала, красочно описывая, кто кого куда посадит, но поднялась и, шатаясь, потопала в обещанную "неволю". Рабыня, блин. Но как же классно! Мне хотелось пищать и прыгать от привалившего счастья.

Теперь наши вечера напоминали еще более сюрреалистичную картину, а у моего сыночка появилась вторая не менее эксцентричная няня. Ивар очень полюбил Скубли. Он уже научился сидеть и начинал ползать, так вот пушистая живая игрушка-коврик пришлась малышу по душе.

Барон хватался за сердце, когда видел, как ребенок играет с кончиком хвоста мантикоры, пришлось раскрыть ему секрет магического животного и поведать, что яд появляется только по желанию. А когда такого желания не возникает, Скубли просто большая ласковая кошка. Только и всего. Даром, что умная и с крыльями, любимое занятие у нее - спать. Летать мантикоры, к удивлению, не любят. Даже сюда она добиралась лапками.

Санита так и поняла после моих объяснений. Мол, если магическое животное само вышло к людям, то этих людей оно никогда не обидит. В поселке тоже приняли выдуманную версию, но близко к нашему дому и, конкретно ко мне, старались не подходить. Особенно, когда Скубли решала прогуляться вместе с нами на задание. Ведь точить когти о дерево и смотреть, как мочат гарпий, очень весело. Еще и советы всякие смешные давать, благо слышу их только я.

***

Так мы и жили со своими мелкими радостями и проблемами год за годом. Казалось, ничего больше не изменится, но мразмы на нашем участке стали появляться все реже и реже, пока почти окончательно не прекратились. Поселок решено было расформировать в ближайшее время, выждав пару месяцев, а супруг начал заметно сдавать.

Он ведь не иносказательно был старым, он был старым по факту. Тем более давали о себе знать ранения и травмы, полученные за долгое время пребывания на посту боевого мага. У любого организма есть лимит прочности. Барону давно пора было уходить на заслуженный отдых, но не в его характере предаваться безделью. Командир оказался из той категории людей, которые в буквальном смысле слова сгорают на работе.

Однажды супруг пригласил меня в комнату на приватный разговор и, протянув бумаги, сказал:

- Беата, это завещание. Мне немного осталось...

- Лорд Жадьер! - истерично выкрикнула я. - Прекратите!

- Не перебивай, девочка, и выслушай без лишних эмоций. Я безмерно благодарен судьбе, что послала мне тебя, иначе я ушел бы раньше. Послушай мою волю. Огромных богатств я не нажил, но в столице у меня есть дом. Поезжай туда и устраивай свою жизнь по желанию и возможностям.

Я всплеснула руками.

- Лорд Жадьер, вы так говорите, как будто пенсия - это приговор.

- Не будет никакой пенсии, Беатрисс. Пришло время осуществить свою мечту, - мужчина предупреждающе поднял руку, чтобы я не задавала вопросов и начал объяснять с толикой иронии: - Я хотел сделать это раньше, но мне прислали на отработку юную печальную магессу. Чтобы она не натворила глупостей, пришлось на ней жениться, - барон по-доброму хохотнул и ласково улыбаясь, продолжил: - Теперь у тебя все хорошо и будет еще лучше, а мне пришло время закончить задуманное.

- Вы меня пугаете, - прошептала я, округлив глаза.

- Нет, что ты? Не бойся. Понимаешь, во-первых, мне совсем не хочется доживать свой век дряхлой развалиной, а, во-вторых, я всегда мечтал узнать, что же находится в том мире. В Гарпене.

- Вы хотите?.. Но это смерть! Лорд Жадьер, не вздумайте... - слезы помимо воли выступили на глазах. Совсем не ожидала, что услышу нечто подобное. Как он додумался до такого? Это безрассудство!

Барон вздохнул и отеческим жестом провел ладонью по моим волосам.

- Ты меня не отговоришь, девочка, не старайся. Это мечта. И откуда ты знаешь, что смерть? Возможно, тупые гарпии это не все население огромного мира. Возможно, там живут разумные. Никто же не проверял! А я проверю. Дождусь последнего мразма и шагну в портал. Там еще есть не до конца залатанное место. Молчи, Беата! Это не сиюминутное, а давнее взвешенное решение. Никто не в силах меня отговорить. Вы уезжайте. И не плачь. Даже, если там смерть, то она и тут у меня не за горами. Не плачь, девочка, ты же знаешь, что я всегда видел в тебе только дочь, просто вспоминай обо мне иногда. Ты скрасила мое одиночество, подарила настоящую семью, но всему приходит конец. Я хочу уйти из этого мира красиво, чтобы попасть в другой. Может быть, это что-то изменит, может, нет, но не спорь. И я очень рад, что Ивар носит мою фамилию. Юный барон Ивар Дориес Жадьер... Ничего эпичного, конечно, но мне приятно. - И выразительно пригрозил пальцем в манере строгого командира: - Магесса Беатрисс Жадьер, приказываю утереть слезы. И идти собирать вещи. Разговор окончен.

Приказы следует выполнять безропотно. Ревела я ночью в объятиях Леры.

- Беаточка, это жизнь! - принялась утешать меня подруга. - Ты не в силах ничего сделать. Старость не лечится.

- Он собрался шагнуть в портал гарпий? - изумился мэтр и надолго завис, размышляя над полученной информацией. - Но ведь это нужно делать с согласования... Ведь очень похоже на научный эксперимент!

- Нет, мэтр, - покачала головой Лера. - Он просто не хочет доживать свой век беспомощным стариком. И становиться обузой Беате.

- И тем более устраивать шоу, - согласилась я с подругой и жалобно простонала. - Эксперимент... Или все-таки самоубийство?

- Нет-нет, - кот отрицательно замотал головой. - Это героический поступок. Ведь, правда, никто раньше не то, что не решался, но и не думал в таком ключе. Вдруг с ними на их территории, действительно, можно договориться? Успеть найти кого-то разумного. Или что? Варианты... есть. Надо же какой умный и отважный мужчина.

Мне показалось, что мэтр перечислял эти варианты с легкой завистью, словно у него украли изобретение с научным открытием. Вроде: как это он сам не догадался? Ох уж, эти ненормальные герои!

***

В столицу Тарзании Тасган, немного знакомую мне за годы обучения в академии, я возвращалась большой семьей. С двумя детьми и домашней крылатой кошечкой размером с гончую собаку. Зато не в общагу, а в свой собственный дом. Дом отца. Пусть для всех остальных и по документам барон мне муж, но для меня самой - папа. Упрямый, упертый и вредный родитель, оставшийся ловить последний мразм. Как пошутила Лера, играя словами - маразм. Чтобы уйти в другой мир. Но подруга не права, барон вполне адекватно мыслит и его решение осознано. Мы еще много разговаривали, и я оставила за ним право самому решать свою судьбу. Печально все это, но что поделаешь?

Четыре года мы латали прорывы, и в глубине души теплилась надежда, что залатали на славу и мой мужественный лорд не дождется последней атаки. Не дождется, вернется и доживет отмерянные судьбой годы под моим чутким руководством. Но это не точно. Боевой маг дал ясно понять, что такая старость не для него. Уедет в другую опасную зону и все равно сделает по-своему. Как решил.

Человек растратил все резервы, оставив силы для последнего рывка: шага к мечте. И кто я такая, чтобы висеть на шее камнем и заставлять жить по-своему?

***

Дом барона Жадьера стоял не в центре города, но и не на окраине. Довольно крепкое двухэтажное здание, окруженное садом и каменным забором. Словно крепость, мне понравилось. И детям и Скубли будет, где резвиться.

Саните исполнилось двенадцать, Ивару три с копейками и эти двое прямо, не разлей вода. С Сани мы давно договорились считать друг друга сестрами и перейти на "ты", потому что в матери я ей не гожусь и обращение девочки ко мне, такой молодой, "леди Жадьер" неприятно режет слух. Мы же сроднились, какие церемонии?

Благодаря урокам Ферди, мой сынок быстро развивается, прекрасно разговаривает на двух языках и знает, из скольки костей состоит человеческий скелет. Лопотать он начал уже в год и для всех нас стало откровением, что малыш раньше, чем заговорил, начал понимать мантикору.

- Еще один слышащий! - чуть не оглушил меня радостный крик Скубли, когда она первая это обнаружила. - Беатка, я в раю! Двое слышащих! Вот это я удачно зашла, теперь есть с кем поболтать. Ив, милый, а почеши кошечку за ушком. Нет, это не ушко. Нет, это усы. Мать! Покажи ребенку, где у тети Скубли уши! Блин, придется самой всему учить, но это классно! Я воспитаю слышащего. У кого еще были такие приключения? Ну-ка, котеночек, скажи "Скуб-ли". Нет, это сложно. Иви, скажи "ма-ма". Ну, а че? Я твоя кошачья мать!

У ребенка просто не оставалось шанса не научиться говорить уже к двум годам.

За домом присматривала пожилая супружеская пара. Дядюшка Кевин следил за садом, конем с каретой и, вообще, выполнял всю мужскую работу, а его жена, тетушка Рума, готовила и убиралась. Им я передала письмо лорда Жадьера, в котором тот приказывал своим верным людям так же верно служить его супруге с детьми. Со слугами командир изредка переписывался и сообщал о своей женитьбе, но в глаза они баронессу не видели и супруг подстраховался. Судя по вытянутым в удивлении от молодости леди Жадьер лицам, не зря.

- Папа потом приедет, у него работа, - сходу заявил Ивар и с детской непосредственностью поинтересовался: - А вы дедушка с бабушкой, да?

Коронный вопросик малявки растопил сразу два сердца и у супругов появился любимчик. А у Иви - еще две няньки, исполняющие любые желания.

Скубли тоже прикинулась безобидной кошечкой понимая, кто ее станет кормить. На любом курорте хитрая мантикора привыкла питаться хорошо. Для кошки, даже если она огромна и ядовита, притворяться милой несложно. Просто надо не скалиться, втянуть когти, приструнить хвост и блаженно щурить глазки. Такой лапушкой сразу становится - ангел, а не хищница.

У меня появилось много свободного времени, а душа рвалась в бой. То есть хотелось по привычке куда-то бежать, искать работу и, лишь благодаря Лере, я слегка осадила коней и успокоилась.

- Куда тебя вечно несет? - строго выговорила мне ночью подруга. - Учебу отработала: теперь ты почтенная матрона, баронесса. Угомонись, Беатка! Осмотрись, семейство выгуляй. Дети ничего, кроме провинциального городка и поселка с лесом, не видели. Своди их в парк, в театр, на аттракционы. Покажи цивилизацию и сама поживи просто тихо-мирно. В кои-то веки не надо никуда мчаться, прятаться и что-то доказывать. Есть дом, есть счет в банке. Угомонись, мать!

Я прислушалась к совету дипломированного психолога и вздохнула свободно. Действительно. Если бы не беспокойство за мужа, то можно считать что жизнь наладилась и потекла по спокойному руслу.

Целый месяц мы с детьми беспечно гуляли по городу, катались на каруселях, ели мороженое. А потом пришло письмо из поселка. Меня уведомляли, что лорд Жадьер погиб при очередном прорыве, причем так, что тела не осталось. Командир на глазах магов атаковал гарпий, приблизившись к гадинам вплотную, буквально втолкнул их обратно и сам шагнул следом в портал. После чего тот закрылся. Далее шли искренние сожаления и покаяния, мол, прости, не уберегли.

Эх, ребята...

Я ждала получить нечто подобное и внутренне готовилась к плохой новости, но после прочтения письма, к своему удивлению, не испытала горького горя. В моей душе почему-то не возникло осознания потери, лишь поселилась легкая грусть, гордость и полная уверенность: ничего он не умер!

Мой супруг еще задаст жару мерзким гарпиям, именно для этого он обрубил здесь все концы. Барон не погиб, а именно ушел в другой мир. В буквальном смысле. Уж я-то знаю, что другие миры существуют, сама каждую ночь попадаю в один из них. Но я хожу по виртуальной реальности в проекции вчерашнего дня и даже изменить ничего не могу, а барон попал в реальность и наведет в Гарпене порядок. Изнутри! Он ведь именно об этом мечтал, а не о смерти.

Лорд Жадьер жив!

Говорите, портал захлопнулся? Так это командир вышел из Тасеи в Гарпен и плотно закрыл дверь! Не умер, а отправился сражаться дальше.

Труднее всего оказалось пережить бесконечные соболезнования посыпавшиеся от сослуживцев. Даже не столько по поводу потери мужа, а потому, что баронессе и похоронить некого.

Глупцы!

Это точно был бы конец, а так теплится надежда, что мы просто разошлись по разным мирам.

Пришлось пережить немало тягостных минут, выслушивая соболезнования военных магов, непосредственного начальства и при получении официального документа, свидетельствующего о новом статусе леди Жадьер: вдова.

А я, получается, была фальшивой женой и стала фальшивой вдовой.

Не потому, что брак был фиктивным, а потому, что не верю в скорую смерть барона. Вся моя жизнь сплошное выживание, бег и обман. Что поделать? Так получилось. Покорилась бы воле деда и жила бы как все приличные леди, у которых самой большой проблемой является выбор фасона платья к очередному балу. Не явись святая Миис к маленькой девочке, так бы и было. Но она явилась и показала совсем другую жизнь, а ошибок я наделала сама. Хотя, не могу считать Леона ошибкой ведь тогда бы не было моего зеленоглазого солнышка Ивара. И барона, и Сани...

Санита плакала, я ее утешала, пространно обрисовывая полуправду о том, что лорд Жадьер" не совсем" погиб, ведь он попал в другой мир. Правда, получалось похоже на банальную отговорку "он смотрит на нас с неба", но хоть так. Девочке пока не обязательно знать подробности, а сыну вообще ничего не сказала. Он еще слишком мал. Пусть пока думает, что у папы много работы, и он просто занят. По большому счету так оно и есть.

***

Жалость окружающих давила морально, мне казалось, что настало самое трудное время, но жизнь, заскучав от моего безделья, снова подкинула очередное "развлечение".

Уже и не помню, что кто-то мог позволить себе хватать меня за руку. И вдруг в самом центре города, когда я вышла из лавки и направилась к карете, меня сначала окликнул мужской голос, и следом чужая рука сжала предплечье.

- Беата?!

Я резко развернулась, готовая дать отпор, и встретилась взглядом со знакомыми карими глазами.

- Вильтос?

Увидеть кузена в столице Тарзании стало неожиданностью.

- Так вот, где ты прячешься, - зло выплюнул братец. - А мы весь Вирлан обыскали и до сих пор ищем.

- Серьезно? - я вырвала из захвата руку и, потирая запястье, усмехнулась: - Еще не забыли меня? Так ведь шесть... семь... или сколько там лет прошло? По моим ощущениям, не меньше сотни. Я уже давно живу своей жизнью.

Увидев прицепившегося к хозяйке мужчину и ее явное недовольство, дядюшка Кевин слез с облучка и поспешил навстречу.

- Леди Жадьер, вам требуется помощь? - учтиво поинтересовался он.

Забота слуги имела обоснования: некоторые молодые люди, именуемые Лерой "альфонсами", не смотря на траур, уже начали охоту на молодую богатую вдовушку. Да, на счету неприхотливого командира скопился кой-какой капитал, сильно богатой я бы себя не назвала, но для любителей легких денег считаюсь славной добычей. Лично они пока не являются, все-таки соблюдая минимальные правила этикета, но заваливают письмами с недвусмысленными намеками на дружбу с расположением.

- Леди Жадьер? - с презрением в голосе переспросил повзрослевший, но по-прежнему ненавистный кузен. - Так это с тарзанским магом ты сбежала из поместья? Как он там оказался?

Ого, старая легенда, оказывается, сработала на "ура". Они реально поверили в то, что было написано в записке, адресованной, как там ее звали... короче, компаньонке.

- Ну а ты, что хотел? - одарила родственника наглой улыбкой и благодарно кивнула своему защитнику. - Я давно вышла замуж. И вообще, Вильтос, отстань уже, а? По привычке, что ли прицепился? Все, забудь обо мне. Я подданная другой страны и давно совершеннолетняя. Для деда в качестве товара-невесты больше не интересна. Можешь ему привет передать. Большой и пламенный.

развернулась и пошла к карете, сокрушенно покачивая головой. Словно встретила призрак прошлого, честное слово. При общении со мной у Вильтоса даже интонации детские проскальзывают. В душе всколыхнулся давний осадок.

- Передам, не сомневайся, - выкрикнул вслед родственничек, словно задиристый мальчишка.

Ну вот, а я что говорила? Мышечная память. Помнит, что надо угрожать, а почему не помнит. Балбес. И что ты мне сейчас можешь сделать? Кому я теперь интересна в славной семейке Крэйгардов?

Как выяснилось в дальнейшем, я ошибалась. Беатрисс, "не прибранная к рукам", очень даже интересовала герцога именно по причине излишней самостоятельности. Похоже, нелюбимая внучка в любом качестве должна сидеть под каблуком главы рода, безропотно выполняя его приказы.

Примерно через две недели после неприятной встречи с прошлым, дядюшка Кевин вошел в гостиную и доложил с виноватым выражением на лице:

- Леди Жадьер, к вам важный господин. Говорит, герцог Рудольф де Крэйгард и ваш родственник. Я сказал, что вы не принимаете, траур, но он настаивает.

Да уж... если деду приспичит - не остановишь. С его капиталами и связями чувствует себя всемогущим даже в соседней стране. Уверена, тарзанские шпионы уже предоставили полный отчет в виде досье на Беатрисс Жадьер. Адрес - это малая часть. Всю доступную подноготную узнал.

- Ладно, впусти, - разрешила я и, поправив складочки на платье, встала у окна.

Призраки прошлого пошли в атаку и следует дать им отпор, чтобы больше не беспокоили. Не поленился ведь, прибыл в другую страну, значит, имеет какие-то виды. Или что? Что ему от меня надо? Вот честно - недоумеваю.

ГЛАВА 12

Дед вошел горделивой походкой, высокомерным взглядом окидывая гостиную, нищенскую по его меркам. Но опираясь на трость. Раньше ничем подобным не пользовался, на миг в моем сердце проскользнула жалость. Но лишь на миг. В Гарпен такой человек по своей воле не уйдет. Самопожертвование? Нет, не знаем такого действа.

- Беатрисс, - властно произнес гость и замолчал, сверля меня презрительным взглядом.

А поздороваться? Кинуться на шею с криком: "Любимая внученька"? Пфф... Не попытался даже сыграть роль любящего дедушки. Не посчитал нужным.

- Лорд Крэйгард, - сухо, в тон ответила я.

Дед поморщился, он всегда так делает при разговоре со мной. Видимо, тоже подумал, что и я могла бы сыграть роль. Ну уж нет, подыгрывать не собираюсь. К счастью, и не придется.

- Беатрисс, сколько ты еще будешь бегать от своего долга перед семьей?

Фразу-то как сформулировал, мне даже стыдно стало.

- А я вам задолжала? Не помню, чтобы брала деньги. Даже положенное мне приданое затерялось где-то в вашей сокровищнице.

- Не прикидывайся дурочкой. Ты должна была выйти замуж с максимальной пользой для семьи, а ты...

- Я и вышла замуж. С пользой для себя.

- И уже успела овдоветь! - пристукнув тростью, припечатал дед и самодовольно усмехнулся: - Кстати, это хорошо. Ты снова свободна от обязательств, значит, тебе ничто не помешает вернуться в семью.

Старая забытая песня всколыхнула в душе неприязнь.

- Да о какой семье вы постоянно твердите? О той, в которой меня за человека не считали? Хотя, это бесполезные препирания. Лучше скажите сразу, что вам от меня нужно и разойдемся.

В это время по лестнице со второго этажа начал спускаться мой непоседливый малыш и Санита. Заметив незнакомого господина, мальчонка остановился на ступеньке и с интересом принялся разглядывать гостя, просунув мордашку между балясин. И, разумеется, не удержался, чтобы не задать вопрос.

- Мама, а это кто?

Увидев Ивара, дед просветлел лицом и воскликнул:

- Правнук! Не обманул росток на родовом древе. - И злобно зашипел, выплескивая на меня негатив: - Хотя ты начудила - даже имени нового члена семьи не вписалось! Листочек слабый, хилый: того и гляди отвалится. Это странно. Тем более что... Вот же, в нашу породу удался - жгучий брюнет! И как на Оливера похож!

Вообще-то, черные волосы не собственность Крэйгардов и удался он в своего отца Леона. Мне стало обидно от глупого предположения, промелькнувшего в голове, что причиной нелюбви деда стали мои каштановые локоны, доставшиеся от мамы. Нет, серьезно? То есть я, шатенка, в гнезде брюнетов считалась белой вороной? И за это меня гнобили? Читала в интернете, что белые вороны долго не живут, потому что их заклевывают до смерти свои же серые собратья. Из зависти, наверное, потому что даже птичье общество не любит тех, кто выделяется в стае.

- На кого похож? - автоматически возмутилась я, не обращая внимания на странное бормотание главы рода и не собираясь поддаваться на провокацию. - Что еще за Оливер?

- С ума сошла? - искренне удивился дед и строго пристукнул тростью. - Забыла имя своего отца?

Упс, как неловко получилось. Χотя, кто в этом виноват?

- Оу... А у меня был отец? - прошипела я в ответ, махнула рукой Сани, чтобы та забрала ребенка и, когда дети послушно ускакали обратно наверх, подошла вплотную к родственнику, кипя праведным гневом: - Я даже лица не помню того мужчины, которого изредка видела на семейных обедах в далеком детстве. Лорд Крэйгард, зачем вы явились? Говорите сразу и по делу.

- По-другому я и не умею, - вздернул выбритый подбородок еще крепкий старик и заявил: - Я нашел тебе жениха.

- Опять двадцать пять, - всплеснула руками и нервно выкрикнула: - У меня траур!

По сравнению с земными традициями наши правила вдовства более щадящие. Например, не надо придерживаться строгости в одежде, демонстрируя свое горе окружающим, что лично мне несказанно облегчает ситуацию: не приходится объяснять Ивару, почему сменила гардероб. Но ограничения все-таки есть: скорбящие вдовы не имеют права год посещать или устраивать увеселительные мероприятия и праздники. И, тем более, выходить замуж! Причем, вдова сама определяет срок траура на собственное усмотрение: может снова создать семью через год, а может, вообще, больше никогда не вступать в брак. Герцогу, что и этот закон не указ?

Но нет, смерил презрительным взглядом и заявил:

- Проведешь его в замке!

- Я подданная другой страны, вы не можете...

- Я не могу? - выделил голосом последнюю букву земного алфавита дед.

- Да кто возьмет меня с ребенком? - подруга мои вопросы назвала бы чистым сарказмом, но собеседник сам был чистым высокомерием, чтобы замечать нюансы.

- Внучку герцога возьмут и с целым выводком, не волнуйся. Кстати, о сыне не беспокойся, я воспитаю его сам. Жених в курсе и согласен на такие условия.

Да ладно? Этого человека не переделаешь. Все распланировал, все учел, все за всех решил. Сухо, официально, по-деловому... Лишить ребенка матери? Отнять у матери сына? Мелочи какие. Кто спрашивает мнение у кошки, когда несет топить ее котят?

Я сжала кулаки и закатила глаза к потолку.

- Святая Миис, дай мне терпения. У вас же куча внуков! Зачем вам еще правнук?

- У него хороший магический потенциал, а внуков много не бывает. Ты вообще знаешь, что семья лорда Крэйгарда самая многочисленная в Вирлане? Никому еще не удавалось настолько сплачиваться из поколения в поколение.

Блин, в книгу рекордов Гиннеса, что ли попасть мечтаешь? Кому нужны эти напыщенные никому не интересные цели? Сидят в своем замке, как в банке с прорезью, не заботясь о приличном воспитании, только вкладывают в юные умы гонор: какие они знатные. Мой сын в эту копилку никогда не попадет! Даже святая Миис, похоже, препятствует планам герцога: нашаманила что-то с родовым древом Крэйгардов, скрыв настоящее имя ребенка. Моего ребенка! Спасибо, богиня! Продолжаешь нас защищать и оберегать. Я об этом не подумала, вернее, совсем забыла о магическом определителе родства, а ведь, по сути, мой малыш Ивар Дортан. И даже, если у графа тоже имеется фамильное древо - ничего нового на нем не отросло. То есть это знак свыше - никому не отдам своего сына!

Разговаривать по-хорошему было бесполезно. С той секунды, когда дед заикнулся об отъеме ребенка, я еле сдерживалась, чтобы не сплести заклинание против гарпий. На святое замахнулся старый сухарь - отнять, забрать, тьфу... Не бывать этому! Захотелось развернуться и уйти, но в глубине души затаился женский интерес - за кого он меня замуж собрался выдавать на этот раз? Прояснить бы... Неужели Леон до сих пор ждет? Или у него все-таки была другая невеста и Лерина версия просто выдумка. Сделала вид, что на миг заинтересовалась заманчивым предложением и окинула родственника тяжелым взглядом.

- А что за жених? Тот, который должен был доучиться в академии? - закинула пробный камень, сжав кулаки. Тихо-тихо, Беата, никаких фаерболов. Дипломированный маг - не глупая необученная девчонка: следует соблюдать закон.

- Леон Дортан? - презрительно скривил губы герцог и снизошел до рассуждений: - Нет, тот слабак. Расторгнул помолвку после года твоих поисков, нашел богатую вдову и женился, чтобы выправить денежное положение. Совсем ведь на грани разорения был. Ну и к лучшему. Маркиз Φраулинт недавно овдовел, а тебя теперь только вдовец и возьмет. Порченый товар. Но все равно товар. Ты же Крэйгард! В общем, собирайся! А поскольку у меня здесь есть кое-какие дела, на сборы я даю тебе три дня. И в этот раз тебе не удастся улизнуть: за домом круглосуточно будут следить мои люди. Поняла?

Ну что же... я выяснила все что хотела. Значит, у подруги глаз алмаз - не ошиблась. Может, Леон и любил искренне Беату Ронс, но деньги ему дороже. Вряд ли параллельно с невестой искал мимолетное студенческое увлечение - нищую простолюдинку. А у меня уже отболело. Спросила, выслушала и ничего в душе даже не шевельнулось. И сын ему точно не нужен. Буду молчать - и не узнает никогда. Богиня на моей стороне.

Посмотрела в глаза деду, прерывисто вздохнула и покорно кивнула.

- Поняла.

- Так-то лучше, - высокомерно усмехнулся герцог, развернулся и вышел вон, постукивая тростью.

Как он дожил до своих лет с таким-то самомнением?

***

- Беата, - накинулся с вопросами Фердинанд, подслушивающий разговор на пару со Скубли с площадки второго этажа. На первый он не спускался, чтобы не шокировать слуг. - Что делать будем? Наглый потомок ладно бы только на тебя имел виды, но он решил отобрать Ивара!

- Это его самое глупое решение, Ферди, - возмущенно хмыкнув, ответила я скелету. - Все как обычно. Будем думать. Для начала посоветуюсь с мэтром и Лерой. В Тарзании у деда все куплено. Оставаться здесь не вариант, герцог не отстанет. Скорей всего, придется покинуть страну.

- Конечно! В Бергосе мы еще не жили, - иронично хихикнул скелет. - Не зря именно бергосский язык с детьми учили. Но как сбежать, если за домом следят? Эх, леопардоса бы сюда, магическим животным эти слежки нипочем. Помнишь, как мы на нем лихо удрали из поместья? Хотя, народа прибавилось, теперь его одного на всех не хватит.

- На кого на всех? Он себя, что ли посчитал? Так его подполье ничего не весит, - презрительно усмехнулась Скубли и начала жеманно рассуждать: - Но идея хорошая. Ивара я повезу: предложим котеночку новую игру, он рад будет, а тебя и Сани Дорби вполне потянет. Обе худышки, будто вас не кормят. В одном старые кости правы - свалим из дома так, что шпионы и не заметят. Нам только до портового города добраться, купить билеты на корабль и чао-какао. Здравствуй, другая жизнь. Эх, море увидим. Фу, вода... гадость. Ненавижу большую воду, но что делать? Иду на жертвы, цени!

***

Полночи я жаловалась Лере на карму под названием "дед".

Властный, неугомонный и теперь еще нацелившийся отобрать моего любимого и любящего человечка. Ага, прям для него рожала. И похож, и хорош, и магически одарен... Люфань с Вильтосом таких ему уже сто штук наштамповали, наверное. Нет, нужен именно мой!

Подруга слушала, поддакивала и сокрушалась, что ничем не может помочь. К счастью, к утру нас решил навестить мэтр. Профессор, узнав о новой напасти, впал в задумчивость и минут через десять нехотя, но одобрил наш план. Выход только один: плыть за море. В Тарзании от герцога не скрыться.

- Ну что ж... Приезжайте в Бергос. Как раз в магическую академию требуется преподаватель по теории магии. У тебя будет работа, жилье и защита, потому что учителя живут на территории академии.

Слишком уверенно он преподнес информацию о вакансии, без всяких сомнений, словно сам вправе решать, кого брать на работу. Лера подмигнула и, состроив шкодное личико, типа сейчас мы выведем наставника на чистую воду, наклонилась к коту.

- Мэтр, признавайтесь. Вы ректор? Ректор той академии? Вы это скрывали от нас все время? - И победно воскликнула: - Беата, все сходится! Он же знаком со многими магами и дружит с другими ректорами.

- Нет-нет, - открестился котик. - Кто я, знать вам не нужно, девочки, но одну тайну открою. Лорд Кастильен - ректор столичной академии Бергоса, мой брат.

- родной? - ахнула подруга.

- Двоюродный, по матери. Мы не видимся с ним почти, так что не надо делать неверные выводы, - буркнул кот и строго прикрикнул, хлестанув хвостом: - И нечего вопросы лишние задавать. И гадать кто я и что! Лишнее это. Беата, вы точно сумеете добраться до порта?

- С помощью магических животных, конечно, - улыбнулась я рассерженному котику. Такой забавный. И чего злится? - Они мастера маскировки и передвигаются, как скорый поезд. Скубли вызовет леопардоса и умчимся. Главное, есть определенная цель куда. Не хотелось бы с детьми мотаться по съемным квартирам. Спасибо, мэтр. Вижу вам, почему-то не нравится новый побег, но... Мы не доставим вам никаких хлопот, если что.

Подруга ободряюще улыбнулась.

- Профессор не даст пропасть. Ах, вы ведь теперь сможете увидеться наяву! Мэтр, ведь вы живете в столице Бергоса? Как она называется? Дам... сас...

- Дамтас, - механически подсказал кот и досадливо покачал головой. - Лера, я же сказал: не задавайте вопросов, стараясь меня подловить.

- Почему-у? - капризно насупилась блондинка.

- По кочану, - неожиданно просто ответил профессор и покинул сон.

- Но мы его дожмем, - сверкнув глазами, кровожадно проворковала подруга. - Расспросишь там его кузена? А то ишь - по матери. То есть фамилии у них разные.

- До него еще добраться надо, - я похлопала подругу по руке и рассмеялась. - До Бергоса на корабле плыть неделю.

- Ого! Зато твоему деду будет намного сложнее до тебя добраться.

- Пусть сначала сообразит, куда я делась с двумя детьми. У нас ведь не как у вас: паспорт при покупке билета не требуют. Главное, смыться незаметно и найти подходящий корабль.

***

Схема побегов у нас уже отлажена. Правда, я надеялась, что она больше не понадобится: кому придет в голову возвращать домой взрослую женщину с ребенком? Но, увы...

- Это мой дед порядок такой завел, - вещал Фердинанд, складывая вещи в подпространство. - Все, мол, должны жить одной семьей под грозным приглядом главы рода. А глава сам выберет, кем ему гордиться и кому оставлять свою империю. Ты внесла в жизнь Крэйгардов новые правила.

- Он первый начал. Твой-то дед, наверное, завещал жить в мире и согласии. И когда это было? Время проходит, все течет, все меняется. Только в родовом замке Крэйгардов тысячу лет никаких перемен.

- Ну почему? Ты и начала ломать эту систему. Пращура вот из родовой гробницы умыкнула. Знаешь, была мыслишка появиться перед этим стариканом, но... ну нафиг, у нас и так траур. Двойной нам ни к чему.

Я захихикала и наиграно возмутилась:

- Ты что? Он бы не умер, наоборот, и трех дней на сборы не дал. Вцепился бы в тебя, не оторвешь. Он понимаешь, копилку пополняет, а от него скелеты разбегаются. Пробоина в днище!

Ферди расхохотался, гремя костями.

- В днище, да. Мало того, что верхние листья с родового древа облетают, так еще и корни отрываются. Не, надо чтобы узнал, что от него предки из гробниц бегут. Письмецо ему, что ли накатать, ха-ха!

Слугам я объяснила ситуацию и велела жить, как и раньше заботясь о доме. Денег в банке хватит на его содержание еще на многие годы, а потом видно будет. Может, как шутливо подначивает Лера, "выскочу замуж назло врагу" и кончится его власть. Глупости, конечно. У меня даже на слово "замуж" аллергия развилась.

- Дядюшка Кевин, мы уедем ночью, вы даже не заметите. Не скажу куда, чтобы случайно не проболтались, но обещаю написать, как все уладится. Хотя, можете обмолвиться, что упоминала Вирлан. Мол, то что прячется под носом, не находят дольше всего. Пусть ищет.

***

Лапочка Дорби явился по первому зову Скубли, ворчливо сетуя на длинное расстояние, но благодушно поздоровался со старым другом Ферди. Снова сетуя, что нужен переводчик. Мантикора игриво вертела хвостом в ожидании реакции друга. И дождалась.

- Долго пришлось бежать? - сочувственно спросил нового друга Ивар, повиснув на мощной шее. - Бедненький. А ты, правда, сможешь быть лошадкой и для мамы, и для Саниты? Скубли сомневается, говорит слабак.

- Кто это тут слабак? - возмутился леопардос и только после этого осознал, что с ним разговаривает малыш. - Тоже слышащий? Да где ты их находишь, Ску?

- Это сын Беаты, - весело мурлыкнула кошь, довольная произведенным эффектом. - Гены, братан! Прикинь, у меня двое слышащих! Это дедуля еще не в курсе, а то бы запер такое сокровище в высокой башне.

Я испугано охнула:

- Не приведи, святая Миис! - И заторопила: - Отправляемся! У вас получится обмануть охрану? Ивар, ты понял, что надо крепко держаться?

- Обижаешь, Беатка, прошмыгнем, как тени, - ответила мантикора. - И не волнуйся, Ив прекрасно держится... хи-хи... в седле. Больше двух лет практики. Считай, всю жизнь на коне.

Конечно, мы репетировали. Сынуле и науку осваивать не пришлось: Скубли с пеленок играла роль лошадки.

Побег из собственного дома прошел успешно. Две тени в ночи промчались по столице, и пулей понеслись по тракту, направляясь к портовому городу. Секретов магические животные не раскрывают, но мне показалось, что они умеют перемещаться короткими порталами. Не из мира в мир, но каким-то образом сокращают расстояние. Поэтому, если дед и догадается, что я направилась в портовый город, то корабли, отплывшие в ближайшие сутки, даже не будет брать в расчет. Так что маскироваться или прятаться не обязательно.

С кораблем, отправляющимся в Бергос, повезло. Во-первых, он уже стоял на старте, а, во-вторых, мне удалось выкупить каюту практически бизнес класса на полугрузовом судне с минимальным количеством пассажиров. Никакой толпы и лишнего внимания. Груз обычно ценный и охрана соответствующая. По рассказам опытных людей я знала, что на таких кораблях любят путешествовать богатые люди. Да, каюта стоила недешево, но на кону стояла наша свобода, независимость и... комфорт. Почему нет? Я блин, в конце концов, герцогиня, а охотятся за мной, как за принцессой.

С Дорби мы нежно попрощались по прибытии, а Скубли, оставив маячок на Иваре, прокралась на борт перед самым отплытием и кораблик под названием "Светоч" обзавелся персональным зайцем. Даже двумя, если считать Ферди. Сынок ликовал: новая захватывающая игра ему очень понравилась, но ее нужно доиграть до конца. Никто не должен догадаться, что в каюте живет мантикора. И, соответственно, скелет.

Капитан мне понравился. Мужчина в летах, но еще крепкий, жилистый и с хитринкой в глазах. Выправкой он напомнил мне лорда Жадьера и поэтому вызвал доверие. Мне кажется, я теперь всех мужчин буду сравнивать с дорогим бароном.

Когда берег остался далеко позади, и я убедилась, что ни сынок, ни сестренка, ни я сама не подвержены морской болезни, мы с детьми отправились любоваться морем и исследовать палубу. Ивар сначала заворожено смотрел на необъятные просторы воды, а потом живчик, живущий в каждом ребенке, погнал непоседу совать носик во все необычное и интересное. Канаты, бочки, матросы, пассажиры, все привлекало внимание любознательного малыша. Сани, радуясь, что у нее есть уважительная причина на все посмотреть поближе, бегала за братиком, не отставая ни на шаг.

В нашей семье сложились странные негласные родственные отношения. Лорда Жадьера отцом считали и я, и мой сын, Санита была и моей сестрой, и Ивара. Постороннему человеку пришлось бы объяснять долго, но какое нам дело до посторонних? Они, как правило, сразу опускаются до пошлости, стараясь выискать нечто неприглядное. Нет, чужое мнение меня не волнует. Главное, что мы чувствуем сами. Что поделать, если любовь, к практически чужим людям, распределилась именно так. Не всегда кровное родство - синоним верности и признательности.

Я втянула носом влажный воздух и мечтательно посмотрела вдаль.

Море.

Раньше видела его только в земных фильмах и на картинах, наяву оно оказалось еще прекрасней. Долго беспечно наслаждаться зрелищем не получилось - женщина с детьми больше не принадлежит себе, всегда приходится бдеть.

Раздавшийся настойчивый голосок Ивара дал понять, что непоседа принялся раздавать советы и занялся воспитанием пассажиров, а конкретно одного мужчины.

- Лорд, нельзя перегибаться через борт, - наставительным тоном заявил карапуз. - Так можно свалиться в воду. Мне мама говорила. А тебе не говорила?

Я поспешила на помощь незнакомцу.

- Нет, не говорила, - сначала удивленно, а потом, разглядев, кто его поучает, весело ответил попавший под раздачу пассажир.

На вид лет двадцати пяти, высокий, статный, с приятными чертами лица и светлыми волосами до плеч. Блондин? Я привыкла к брюнетам, шатенам, русым и даже рыжим, поэтому чуть не запнулась, увидев новый типаж. Хотя, чего там? Подруга у меня тоже блондинка. Просто в Тарзании такой цвет волос редкость, вот и странно, что плывет-то он оттуда. Хотя, возможно, просто по делам ездил из Бергоса и теперь возвращается обратно.

- Ивар, не приставай к человеку, - ласково сказала сыну, подойдя поближе, и вежливо улыбнулась попутчику. - Извините, лорд.

- Лорд Красел, - автоматически представился аристократ и, разглядывая мое лицо, произнес полную версию имени, после чего, по правилам этикета, и мне следует назвать свое. - Габриэль Красел.

Улыбка у него, как сказала бы Лера, голливудская, а глаза голубые. Мне встретился классический голубоглазый блондин. Красавчик! Единственным дефектом на его лице был небольшой шрамик, разрубающий правую бровь пополам, но эта деталь не портила общего впечатления, скорее, придавала своеобразный шарм и подчеркивала индивидуальность. Драчун, что ли?

- Мою маму зовут Беатрисс. - Не дал соблюсти правила этикета сынок. - А меня Ивар, а Саниту - Сани.

- Очень приятно, молодой человек, - приподнял изуродованную бровь Габриэль.

- Он еще маленький, - оправдательно вставила я.

- Кто маленький? - возмутился сын. - Я уже большой! И знаю, что нельзя наклоняться через борт.

- А сколько тебе лет? - поинтересовался, видимо, заскучавший мужчина, раз решил вступить в диалог с малявкой.

- Мне уже больше, чем три. Скоро четыре! - важно ответил ребенок, показывая на пальцах, и зачем-то уточнил: - Я большой, а ты старый.

Санита хихикнула, я ахнула, но не успела пожурить. Потому что мой непоседа увидел юнгу с привязанным на веревку ведром и помчался выяснять, что сие значит.

- А это зачем? - подбежав к парнишке лет пятнадцати, начал собирать важные сведения почемучка. - Ты, что будешь делать?

- Палубу драить, - важно отозвался пацан, окинув оценивающим взглядом Саниту.

- А как? А что значит, драить?

- Просто мыть, - пренебрежительно фыркнула Сани в отместку за непочтительный взгляд.

- Палубу не моют! - закидывая ведро за борт, насупился юнга. - Палубу можно только драить.

- А что такое палуба? Где она? Покажешь?

- Пф... Ты на ней стоишь.

- Пол? - изумился сынок, уставившись под ноги.

- На корабле нет пола, это палуба! - авторитетно фыркнул бывалый моряк.

- А давай ее вместе драить, - заскакал на месте карапуз.

В общем, дети нашли брата по разуму и принялись развлекаться.

- Путешествуете? - придумал предисловие к разговору блондин.

- Да, - односложно ответила и повернулась к морю, давая понять, что откровений не будет.

Не люблю поддерживать пустые разговоры, переходящие в доверительное открывание души, а флирт, вообще, не мое. К чести нового знакомого, навязываться он не стал. Тоже замолк, глядя то на морскую гладь, то, косясь на мучения юнги, которому пришлось учить трехлетку драить палубу. Ивар у нас упертый баранчик, если приспичит что-то сделать, не отстанет, пока не добьется своего и ему не надоест.

Погода выдалась солнечная, поэтому я не стала запрещать ребенку познавать мир, обливаясь с ног до головы соленой водой. А как иначе отдраишь палубу тяжелой лохматой шваброй? Санита отскакивала от летящих во все стороны брызг, оберегая юбку, матросик хохотал, Ивар пыхтел, но счастливо улыбался, вазюкая по доскам странным приспособлением.

На замкнутом пространстве, каковым является корабль, невозможно по нескольку раз в день не столкнуться с одним и тем же человеком и не перезнакомиться. Тем более, если немногочисленные пассажиры (всего-то пара десятков) питаются вместе в одной столовой. На судне она, правда, называется кают-компания. Кок "Светоча" готовил великолепно, причем, слегка иные и непривычные блюда.

Я решила не вступать в разговоры, которые непременно сведутся к рассказу о своей жизни, и уделять повышенное внимание детям, но непосредственный Ивар простодушно задавал вопросы без разбора и радостным криком поприветствовал нового знакомого.

- Габриэль Красел, ты тоже пришел обедать? И мы. А я палубу драил, капитан похвалил и сказал, что я тоже стану моряком, - через весь стол прокричал непоседа.

- Лорд Красел, - одернула я сынишку громким шепотом, демонстрируя, что занимаюсь воспитанием. - И на "вы". Ивар, где твои манеры?

- Ой, да-а-а... Лорд Красел же старый, а со стариками надо вежливо разговаривать. Мне дядя Ферди часто так говорит.

Пассажиры развеселились, давя смешки. Блондин снисходительно помахал рукой, выказывая расположение. Я сцепила зубы, благодаря святую Миис за то, что объектом Ивара по подколкам, касаемых возраста, стал молодой мужчина, а не леди. Вот тогда бы не обошлось без обид и опровержений.

Сани строго шепнула на ухо брату, чтобы не упоминал "дядю" и малыш виновато втянул голову в плечи. Он с пеленок привык к тому, что Ферди большой секрет для чужих людей, а тут вдруг проговорился. Ну, ничего, да? Мало ли где и какой у него есть дядя? Они же не знают, что он скелет.

Пассажиром с детьми на этом судне была только я, поэтому неугомонный мальчишка, пристающий с вопросами, вызывал улыбки умиления и разбавлял шалостями скучное времяпровождение. Но это только первый день плавания, впереди еще целая неделя. В охотку детям все интересно, но через пару дней надоест, захочется разнообразия и тогда придется развлекать их играми.

Лера выразила огромное желание побывать в проекции вчерашнего дня на настоящем старинном (по ее меркам) корабле с парусами и, ступив на палубу, первым делом подбежала к борту, разглядывая многовековую, а от того кажущуюся настоящей толщу воды.

- Что будет, если я сейчас прыгну за борт? - неожиданно спросила подруга.

- Проснешься, - ответил мэтр и с интересом уставился на иллюзию блондина.

Мы попали как раз на то время, когда Ивар отчитывал наклонившегося над водой Габриэля.

Эмоции на кошачьей морде передаются плохо, но судя по взгляду, профессор увидел кого-то знакомого. Глаза округлились, ушки задергались, лапка осталась на секунду в приподнятом состоянии.

- Вы его знаете? - сразу поинтересовалась я.

- Э-э-э... Показалось, - не стал вдаваться в подробности, но, по-моему, просто ушел от разговора наставник.

Явно узнал, но сделал вид что обознался. Мне это показалось подозрительным, но за годы знакомства я хорошо изучила характер магистра. Вот если решил шифроваться и не раскрывать свою личность, то никакими уговорами не заставишь изменить решение. В этом они с Иваром похожи, как кровные родственники. Если не признался, что блондин ему знаком, то и настаивать бесполезно.

Мы с Лерой переглянулись и пожали плечами. Умеет наш котик тянуть интригу. Мистер инкогнито, блин. Казалось бы, уже плыву к нему навстречу, но вряд ли эта встреча состоится в ближайшее время. И его брат-ректор, уверена, уже получил инструкции и ни словечком не обмолвится о личности кузена. Мы с подругой набросали кучу версий и остановились на двух самых неправдоподобных: наш мэтр, либо преступник с высшим магическим образованием, либо король. Похихикали и перестали ломать головы. Ну не хочет и не надо.

- Красавчик, - подойдя вплотную к проекции блондина, прищелкнула языком Лера. - Вах, какой кадр. И на Ивара смотрит по-доброму, наверное, у него дома имеется парочка своих детей. Жаль-жаль... - посокрушалась в своей манере землянка и поменяла объект. - О, а вон та дама держится за шляпку. И за спутника. Так и улетят на пару, если поднимется ветер. Кстати, мэтр, это не опасно? Ну, плыть на таком корабле? Сейчас не время штормов? А пираты! Здесь есть пираты?

- Конечно, - ответил котик на последний вопрос. - Где их нет? Но вряд ли они рискнут напасть на "Светоч". Это королевское судно.

- Так еще хуже, - возмутилась подруга. - Больше соблазна поживиться. Здесь же и ценный груз, и пассажиры - люди не из последних.

- Но и охраняется лучше, - возразил профессор. - Среди матросов есть маги. До этого экипаж отбивал все атаки до единой и зарекомендовал себя непобедимым. Репутация, ученица, не пустое слово. Напасть на "Светоч" решат только полные отморозки.

- Ох, как здесь классно, - расставив руки в стороны, покрутилась вокруг своей оси землянка и мечтательно вздохнула: - Тоже что ли купить билет на лайнер? Разнообразить свои скучные будни. Ой, сорри! - извинилась, неожиданно задев ладонью проходящего мимо моряка.

Иллюзорная рука мужчины пошла рябью, на миг совсем исчезла, но быстро восстановилась, став слегка прозрачней.

- Осторожней, - смеясь, воскликнула я. - Ты чуть не прибила нашего боцмана. Иди теперь исправляй.

- Как?

- Не знаю. Извинись, что ли или поцелуй.

- Эй, мужчина, с походочкой, как в море лодочка, - веселясь, закривлялась Лерка и надула губы, не успев догнать шустрого моряка.

Он прошагал быстро и скрылся в капитанской рубке.

- Ну и оставайся необласканным. Ай, ничего с ним не будет, не по голове же заехала. Кстати, Беата, а чем кормится Скубли? Тебе приходится просить дополнительные порции у кока и относить их в каюту? Не выглядит подозрительно?

- Нашла за кого беспокоиться, - рассмеялась я. - Мантикора предусмотрела это и первым делом затарила подпространство Φерди мясом. Во всех видах. К счастью, у него там ничего не портится. То есть не сама, конечно, меня припахала.

- Ах, какая прелесть, эти ваши магические зверики! - мечтательно воскликнула Лера. - Моя подруга живет в сказочном мире и ей благоволит сама богиня. Обалдеть! Хорошо, что я к этому привыкла с детства. Кстати, святая кошка и мое детство превратила в сказку. Спасибо ей за это.

ГЛАВА 13

Как я и предполагала, мои неугомонные дети быстро обшарили все интересное, заскучали и потребовали развлечений. Выдала Ивару мелки, решив, что палубу все равно драят (воды море в буквальном смысле) и отмыть каляки с борта корабля не станет проблемой. Сани запаслась тряпочкой, и на несколько минут мой непоседливый ураган притих, играя в крестики-нолики. Правда, победные возгласы карапуза привлекали внимание, но подойти и поинтересоваться, в чем смысл сеточек, рискнул только Габриэль. Возможно, Лера права и мужчина имеет опыт в общении с детьми.

- А вы не умеете играть в крестики-нолики? - удивился Ивар, услышав вопрос. - Хотите, научу?

Лорд Красел захотел и через несколько минут его снисходительная улыбка превратилась в изумленную и непонимающую.

Правила простые, но трехлетка побеждал! Раз за разом.

Сказывался опыт и преимущество умелого игрока, которого обучает сам Фердинанд Крэйгард.

- Да как так? - глядя на перечеркнутые крестики соперника, искренне недоумевал "старый" лорд, сидя на корточках и почесывая переносицу. - Меня обходит малолетка? А понял! Теперь ты нолики рисуй, а я буду крестики.

- Да без разницы, - захихикал мелкий, легко соглашаясь на сделку.

- И почему ты всегда первый начинаешь? - принялся выторговывать права неудачливый игрок.

- Ты проигрываешь, поэтому я и начинаю, - забыв об уважительном обращении в пылу азарта, резонно возразил Ивар. - Но хочешь, давай на цу-е-фа разыграем.

- А это еще что такое?

- Ой, ты вообще, что ли никаких игр не знаешь? Как так-то? Или забыл уже все от старости? Смотри: кулак - это камень, ладонь - бумага, а два пальца - ножницы...

Блондин неприхотливым правилам обучался быстро и вскоре на борту снова разразился бой. К азартно кричащим мальчишкам (а благородный лорд в этот момент ненамного отличался от ребенка) стали подтягиваться скучающие любопытные. Сани протянула мел юнге, я, улыбнувшись, предложила еще несколько мелков самым заинтересовавшимся господам. Вскоре народ, разбившись на парочки, рассредоточился по всему периметру корабля. Проходящий боцман удивленно поиграл усами и чуть не навернулся, споткнувшись о брошенную юнгой бухту веревки, но орать не стал, просто скрылся в рубке капитана, видимо решив сообщить, что пассажиры сошли с ума.

"Светоч" самым бессовестным образом заляпали мелом!

После совместной игры Ивар признал Габриэля своим другом и на следующий день они на пару сбивали кегли. Недолго, потому что остальные господа тоже решили присоединиться, размяться и потребовали взять их в долю. Мальчики не стали жадничать и, отдав мяч, отошли ко мне, стоящей у борта. В этот момент к блондину подбежал слуга и сокрушенно всплеснул руками.

- Лорд Красел, он отказывается от овса.

- Кто? - ахнул Ивар и потребовал объяснений, прицепившись как маленький репей. Кого кормят овсом, и почему он капризничает? Любопытной почемучке было интересно все.

- Конь, - сокрушенно покачал головой Габриэль, опечаленный отказом животного от еды. - Тарзания славится прекрасными жеребцами вот и приобрел по случаю. Но даже не предполагал, что он будет так капризничать.

- Ты везешь коня? Конь плывет с нами на этом корабле? - завалил вопросами юный любитель фауны и запрыгал. - Целый конь? Настоящий! Покажи, покажи...

- Ну, если мама разрешит, - разумно поставил условие лорд и посмотрел на меня с немым вопросом в глазах.

- Мама! - требовательно воскликнул сынок.

- Только вместе с мамой, - строго ответила я.

- И со мной! - испугавшись, что может остаться не у дел, присоединилась к требованиям Сани.

Мы спустились в трюм, где рядом с грузовыми отсеками находилось несколько узких загонов. Ивар с интересом крутил головой ведь здесь ему еще не приходилось бывать. В одном из загонов стоял поистине великолепный тонконогий черный конь, чуть ли не соприкасаясь боками о стенки. Я бы и сама перед таким не устояла, а сын в принципе обожает лошадок.

- Ух, какой красивый! - запищал Ивар, задирая голову кверху. - А ему не тесно?

- Это специально сделано на случай шторма, - объяснил лорд Красел. - Даже если начнется сильная качка, не упадет. Я купил этого жеребца в подарок другу, но он очень плохо переносит путешествие и отказывается от еды.

- Друг? - изумленно округлил глаза ребенок, чем вызвал непроизвольный смех.

- Нет, конечно, конь. Боюсь, друг останется без подарка, поскольку за несколько дней Барс отощает настолько, что потеряет весь лоск.

"Если копыта не отбросит", - подумала я, представив исхудавшего до состояния Φерди коня, перевязанного поперек тела атласной лентой. Знатный выйдет презент, и дружба накроется медным тазом.

- А его зовут Барс? - сразу переключился на жеребца малыш и, зачерпнув ладошками овес из ведра, поднял угощение к самой морде, встав на цыпочки и приговаривая как со своими игрушками: - Барс, Барсик, ты почему не кушаешь? Ну-ка, на, ешь! Это же вкусно! Плавание скоро закончится, и ты поскачешь по зеленой травке. А сил не будет. Ты что? Мама всегда так говорит. Давай, кушай! И это же не каша. Зернышки! Почти как вкусные орешки.

Жеребец не был магическим, как мантикора, но толика магии в нем присутствовала. Я это чувствовала, чувствовал и Ивар. Мысленно общаться с ним не реально, но поскольку лошади и сами по себе довольно умные животные, то создалось впечатление (а может, и правда так было), что конь понял, о чем говорит мальчик. Я тоже принялась гладить красавца по гриве и уговаривать отведать отборного овса. Барс покосил глазами, фыркнул и ткнулся мягкими губами в ладошки Ивара.

- Ест! Вот, молодец! Умничка!

Все-таки двое слышащих - это сила. С животными я в ладу с детства, но мой дар открылся поздно, а сыночек обучается с пеленок и не кем-нибудь, а самой Скубли. Даже самые злые собаки поджимают хвосты и начинают ластиться к ребенку. Поэтому Ивар не задумываясь, кинулся на шею леопардосу и мечтает познакомиться со всеми магическими животными. Ничего, в академии магии должен быть зверинец, вернее "курорт", там и наверстает.

- Невероятно! - обрадовался блондин. - Подумать только! Вы его уговорили.

- Ага, - довольно разулыбался Ивар и потянул жеребца за свисающую гриву. - А теперь сам ешь из ведра. И водичку пей. Потерпи немножко скоро приплывем. А мы с мамой и Сани к тебе каждый день в гости приходить будем, чтобы не скучал. Хорошо?

И обрадовано пискнул, когда конь склонился, подставляя под маленькие пальчики голову. По ушам его потрепали знатно, но Барс благосклонно пофыркивал и жевал овес. Очень напомнил он мне сейчас кошку Леры. Подруга частенько жаловалась на капризы породистого создания, мол, взбредет в голову отказаться от корма в пакетиках: будет голодать, и крошечки в рот не возьмет. Пока не изменишь рацион - неделю мясо или рыба. Креветки тоже приветствуются. Ивара на нее нет: черный хлеб бы жевала после его уговоров.

Лорд Красел заметно воодушевился, его, оказывается, очень беспокоило капризное поведение элитного жеребца, оказавшегося в непривычных условиях. Во-первых, скотинку жалко, а во-вторых, она стоит как крыло от боинга. Ну и, конечно, жаль друга, рискующего остаться без подарка. Хороший, наверное, парень раз ему везут презенты из-за моря. Даже завидно. Я бы на такой подвиг решилась только ради Леры.

Наше путешествие проходило спокойно. Благодаря подпространству Фердинанда и выдумке Ивара с Санитой, пассажиры познакомились с множеством интересных игр.

Естественно, земных.

Будут благородные скучающие господа играть в них после высадки на берег, неизвестно, но морячки точно открыли для себя массу новых развлечений. Погода благоволила, всего один раз море взъярилось, побушевало, показывая, кто здесь главный, и быстро успокоилось. После этого мы срочно сбегали в трюм проверять и успокаивать Барсика. Ивар больше всего переживал за состояние нового четвероногого друга, представляя, как тот бьется боками о тонкие стенки загона, не понимая, что происходит.

Случилось и пощекотавшее нервы происшествие - на "Светоч" таки решили напасть пираты!

- Всем разойтись по каютам! - громко приказал капитан, завидев на горизонте незнакомое судно.

Я отправила Сани с Иваром вниз, велев сидеть и не высовываться, а сама прильнула к борту, разглядывая опасность.

- Леди Беатрисс, - строго окликнул Габриэль. - Вы тоже спуститесь в каюту.

- Я боевой маг, - усмехнулась в ответ, зная, что никто не имеет права прогнать дипломированного боевика. И он сам, кстати сказать, не имеет права покинуть опасный участок, если на нем находятся простые гражданские люди. Гендерная принадлежность в подобной ситуации роли не играет. Училась защищать - защищай. Поэтому аристократы не отправляют своих дочерей в академии, кто им тогда будет наследников рожать?

- Правда? - удивился блондин, изогнув бровь. - Вы полны сюрпризов.

Сказал так, словно я каждый день открываюсь перед ним с необычной стороны. Наоборот, ничего не рассказываю о себе, и чтобы на расспросы не оставалось времени, работаю массовиком-затейником, объясняя правила очередной игры. Пассажиры между собой сами додумали, что я просто путешественница, молодая мамочка с ребенком и сестрой. Еду в Бергос, возможно, в гости. Слава святой Миис, по одежде невозможно определить, что я вдова, иначе шепотки за спиной приобрели бы жалостливые нотки. Леди не преминули бы подойти с расспросами, соболезнованиями и якобы поддержкой. Мол, крепитесь, дорогая, время вылечит все раны. По-моему, от таких сердобольных увещеваний эти раны никогда не затянутся. А как бы нервничал Ивар! Ведь на него бы обрушилась волна жалости. Нет, хорошо, что на Тасее не принято облачать вдов в черное, как в исторических фильмах Земли.

Так вот я молчу, и пассажиры остаются в неведении, придумывая очевидное. А что бы они еще могли придумать? Что-то не реальное типа: "Бегущая от деда вдова с мантикорой и скелетом?" Да уж, скелетов в моем шкафу хватает, но додуматься до такого людям, не умеющим играть в крестики-нолики, фантазии не хватит.

- Есть стаж? - подобравшись, деловито поинтересовался лорд Красел, вставая рядом.

- Борьбы с пиратами? Нет, это дебют. Но с гарпиями: четыре года.

- Ничего себе! - восхитился попутчик и, к счастью, времени на расспросы не осталось.

Чужой корабль приближался с огромной скоростью, матросы-маги выстроились в ожидании атаки с лицами, полными решимости. Лишь боцман потряхивал рукой и бормотал ругательства на неожиданно отказавшуюся нормально работать конечность. Я мысленно ахнула, вспомнив, что именно эту руку неосторожно задела Лера. Неужели повреждение проекции прошлого так действуют на будущее состояние?

- Что с ним? - спросила у блондина, который знал поименно весь экипаж. Похоже, плавал не раз и не два, а столько, что уже сдружился с командой.

- Старая травма. В молодости еще гарпия цапанула, - ответил Габриэль, и у меня отлегло от сердца. Зато в полной мере ощутила, что означает поговорка "на воре шапка горит". Но Лерку припугну. Нечего, понимаешь, руками махать.

На моем лице, видимо, отразился испуг, и лорд Красел решил успокоить даму.

- Не волнуйтесь, леди Беатрисс, это всего лишь маленькое суденышко с отребьем на борту. Наш корабль хорошо оснащен и магов достаточно, чтобы потопить это дырявое корыто.

- А нельзя их как-то спугнуть? Оповестить, что преимущество на нашей стороне и пусть плывут себе мимо.

- Зачем? Чтобы напали на другое менее защищенное судно?

- Ах, в этом суть.

- Конечно, мы уже вошли в воды Бергоса, а наш король борется с пиратством. - Парень усмехнулся, движением головы указывая на флаги. - И потом: пираты прекрасно видят на кого нарываются. Не иначе команда самоубийц. Не вздумайте их жалеть.

Вот еще, все верно. Мэтр тоже назвал любителей грабить отморозками. Они ведь никого щадить не станут. Те же гарпии, только в человеческом обличии. А прочитав название приблизившегося суденышка, удивленно хохотнула и потерла ладони. У них еще и с фантазией проблемы, не только с умом.

Бой был скорым. Огненные шары слажено полетели со "Светоча" в бок потрепанной "Гарпии". Пираты, видимо, рассчитывали, что будут наводить ужас одним названием. Ой-ой, как страшно - на горизонте "Гарпия", спасайся, кто может. Но, господа негодяи, как вы лодку назовете так она, и... пойдет ко дну. Туда, где гадинам самое место.

Пробоины появлялись на деревянном корпусе вражеского корабля одна за другой со скоростью пулеметной очереди, и вскоре наши морячки доставали из воды и паковали в шлюпки неудачливых пиратов. Я добрая, девочка, но... зачем? Я бы не вылавливала.

- Кракен! - внезапно выкрикнул глазастый юнга, указывая рукой на море. - Гроза морей!

- Все на борт! - скомандовал матросам в шлюпках капитан и крикнул остальным: - Ничего не предпринимать. Не провоцировать! Наблюдать!

- Не дышать и молиться морскому богу, - прошептал юный морячок. - Авось пронесет.

Что еще за напасть? Я передернула плечами и уставилась в нужном направлении, вцепившись руками в прочный борт. Неужели встречу чудище из земного фильма? В академии была тема о "Грозе морей" - неком невероятных размеров головоногом моллюске - и мне всегда было интересно сравнить его с киношным героем. К сожалению или счастью: ни один пират даже близко не походил на душку Джека Воробья так, может, кракен окажется похож? У мантикор ведь есть внешнее сходство, хотя земные крылатые кошки не блещут разумом и находятся в разряде опасных хищников. То есть на Земле все это выдумки, но на Тасее такие животные реальны.

В толще взбаламученной битвой воды промелькнула черная тень, а в голове неожиданно раздался приятный мужской голос:

- Но я же слышал...

Знакомо так раздался: в висках, но этого ведь не может быть? Хотя, почему не может? Я ведь не владею полной информацией о магических животных. Почему бы не быть такими же и водным жителям? Разумеется, в академии это не преподают, там не говорят даже о том, что магические звери разумны. Просто не знают: слишком давно не появлялись люди с даром общения.

Подумала и решила проверить.

- Привет! - очень доброжелательно мысленно поздоровалась с чудищем морским.

Вода в стороне от терпящего крушение пиратского судна на миг взбурлила.

- Ну вот! - радостно отозвался голос. - Неужели слышащий?

- Да, меня зовут Беата, а тебя?

- Ха-ха, девочка! А мне детский голосок почудился, - обрадовано рассмеялся кракен. - Приятно познакомиться, Беата, меня зовут Керли. Я тут мимо проплывал. Помощь нужна?

- Ух, ты! И мне приятно. Я не знала, что есть морские магические животные. А помощь не нужна, спасибо. Просто тебя заметили и испугались. Ты бы отплыл подальше.

- Как не нужна? Кораблик сейчас затонет.

- Это пиратский! Мы его и подбили.

- О! Не нужный? Возьму поиграться?

- Забирай, - разрешила я в стиле "на тебе, боже, что нам негоже". - И уплывай, а то маги настороже.

- Да что они мне сделают? - Пренебрежительно фыркнул Керли и задумчиво протянул: - Но я слышал детский голос. Как так, Беата?

- Ты слышал мысли Ивара. Это мой сын.

- Вау! Двое слышащих, да по наследству! Вот так дела! Давненько такого не бывало. Ну пока, Беата! Будешь обратно плыть, позови, а сейчас мне с корабликом разобраться надо.

- Пока, гроза морей!

- Ха-ха-ха... Да, я такой! Пугать весело, но сегодня вообще повезло!

Изрешеченное нашими усилиями пиратское судно медленно, но верно шло ко дну, как вдруг огромное щупальце взметнулось из воды, обвило трещащий корпус и потащило вдаль. Умничка Керли не стал затапливать корабль рядом с другим кораблем, иначе мы бы рисковали попасть в образовавшуюся воронку. Матросы радостно заулюлюкали.

- Чудище морское выбрало верную жертву! - выкрикнул юнга, воинственно размахивая кулаками.

Я хмыкнула. Каждый развлекается по-своему. Кракен, видимо, промышляет запугиванием морячков, но вряд ли кого-то обижает. Будь он реально жестоким, по морю уже не плавало бы ни одного судна. Но все равно странноватый этот Керли, словно себе на уме. Не сильно разбежался со мной болтать, хотя его, возможно, не волнуют проблемы надводных жителей.

Поздно вечером, когда Ивар уснул, я набросилась на мантикору с обвинениями.

- Скубли, ты почему не сказала, что есть еще и морские магические животные?

- Ой, а самой сообразить слабо? - в своей манере перешла в наступление крылатая кошка. - Если существуют моря и океаны, то это пространство тоже кем-то заполнено. Просто мы, сухопутные, с ними не общаемся. Как? Плаваем редко, не любим мы это дело. И через толщу воды не поговоришь. Только со слышащим. Кстати, цени! Терплю, мучаюсь, страдаю, плыву в этой тесноте... Качка, пираты, сплошные неудобства...

- Ну, ладно-ладно... завелась. Я просто спросила.

- А с кем общалась? - полюбопытствовала подруга.

- С кракеном по имени Керли.

- О, какая древность. Вроде слышала о таком.

- Какая древность? Он вражеский кораблик взял себе. Поиграть.

- Ха-ха, - развеселилась мантикора. - Так скучно же! Че там? За рыбами гоняться? Бедняге больше развлечься негде. Не существует для него приличного курорта. Вообще никакого не существует.

***

В общем и целом, путешествие прошло замечательно. В порт столицы Бергоса Дамтас мы прибыли в полдень и, собравшись у борта, с нетерпением ждали, когда спустят трап. Очень хотелось почувствовать под ногами твердую землю.

- Леди Беатрисс, вы можете воспользоваться моей каретой, - любезно предложил Габриэль, ставший лучшим другом Ивара.

Но не моим. У меня траур и аллергия на красавчиков. Я с ним и общаться старалась постольку поскольку, чтобы, не приведи святая Миис, не влюбиться и не привязаться. Как правило, в дороге люди сходятся легко лишь потому, что не рассчитывают общаться в дальнейшем. Знакомиться ближе с блондинчиком, покупающим баснословные подарки, в мои планы не входило. Пусть отправляется к своим детям, а я останусь со своими.

- Нет-нет, не стоит беспокоиться, нас встречают, - вежливо отказалась я еще и потому, что действительно ведь должны встретить. Мэтр, если что-то делает, то делает основательно и до конца. В тарзанской академии организовал встречу, а уж в бергосской и подавно все схвачено.

- У вас совсем не много багажа, - тем временем заметил несоответствие лорд Красел, становясь навязчивым.

Ну да, мы каждый день меняли платья, костюмчики Ивара, доставали откуда-то кегли, мячи... Все это требует места и один чемодан, взятый в качестве маскировки, не сильно соответствует действительности. Надо же внимательный какой. Хочешь, чтобы я постороннему человеку рассказала о подпространстве, что ли?

- Остальные вещи доставят позже, - не моргнув глазом, солгала и схватила Ивара за руку, потому что появился мостик, соединяющий корабль с пристанью. Наконец, земля!

- До свидания, лорд Габриэль, - помахал любимчику сынишка, путаясь в обращении. - Передай Барсу привет. Он скоро поскачет по травке.

- Поэтому и не могу проводить вас: надо лично проследить за выгрузкой, - крикнул вдогонку блондин, и я мысленно воздала хвалу жеребцу. Благодаря нам, он нисколько не похудел, но застоялся. Теперь его прежде чем дарить, надо отдать на недельку в руки заботливых конюхов.

Мэтр объяснил, что нужно пройти к стоянке и найти зеленую карету, принадлежащую академии. Но встречающему, видимо, тоже описали в каком составе прибудет новый преподаватель и женщину с девочкой и мальчиком окликнули быстро.

- Магесса Беатрисс Жадьер?

- Да, это я. Добрый день, - поздоровалась я с простецки одетым мужичком, скорей всего, обычным конюхом.

- Ой, какие хорошие, - запрыгал Ивар, потянув руки к лошадям.

- Что ты, малец, не лезь к ним, - испугано пригрозил пальцем мужчина. - Затопчут.

- Да ну, не затопчут, - уверенно возразил укротитель жеребцов.

- Ивар, залезай в карету.

- Мам, ну дай попрыгать. Так надоело ехать, ехать...

- Мы плыли, - напомнила Сани.

- Где мы плыли? Мы же не мокрые.

- Ох, сорванец. И, правда, нелегко море переплыть, - улыбнулся встречающий. - А я - дядька Шторм, ухаживаю в академии за магическими животными.

- Шторм, как в море? - замер на секунду малыш, услышав странное имя, и ахнул, осознав сказанное: - За магическими животными? Вы смотритель? Я люблю животных. Я тоже хочу за ними ухаживать.

Подтолкнула Саниту, подхватила своего карапуза на руки и вместе с ним залезла в карету. Моя маленькая болтушка всех заболтает, если не остановить.

- Мог бы и не тянуть время, - встретила нас в салоне вальяжно развалившаяся на сиденье мантикора. - Уже сто лет вас здесь жду. Шмыг-шмыг и в дамках.

- А я и не тянул, я лошадок разглядывал. Ску, я с тобой буду сидеть, подвинься. Хотя, не надо. На тебе посплю. Опять качает, надоело.

Мы с Санитой рассматривали столицу, выглядывая каждая в свое окошко. Климат в Бергосе мягче, чем в Тарзании, и город утопал в цветах. Среди прохожих, в основном, встречались светловолосые люди. Были и шатены, и русые: мы с Сани впишемся в местное население гармонично, а вот сынок-брюнет будет выделяться. Ну и правильно: он у нас единственный и неповторимый. В душе росло чувство, что и эту страну я смогу полюбить. Так уж повелось - где живу, то место и люблю. Вечная беглянка. От деда... нет, от навязанного им брака. Надо же, как повернул: задолжала я семье. Собственное мнение и отстаивание своей свободы, оказывается, приравнивается к долгам. Вот Люфань любили с детства, пусть она и отдает долги. Получала хорошее отношение с соответствующим воспитанием и вышла замуж, за кого указали. Молодец. Сидит теперь, никто за ней не гоняется. А я ничего подобного не получала и не брала. Мне сама святая Миис указала путь в другое будущее. Какое? Узнаю в конце. За себя боролась, а уж за собственного сына, тем более, расстараюсь.

Заберу, сам воспитаю... конечно... Знаю я, как ты воспитаешь.

У меня, Ивар - единственный и все внимание достается ему, а в родовом гнезде, как в улье: кого как воспитывают и чему учат, непонятно. Лишь бы все сидели в куче, а дедушка будет выгодные партии составлять. Программист, блин. Даже мне, бракованной, какого-то маркиза нашел. Пусть этот маркиз славит всех богов, что не достанется ему в жены боевая магесса. Мне сам капитан после боя с пиратами ручку уважительно поцеловал. А Габриэль так смотрел...

Так, стоп. Леон тоже смотрел, хватит. Как поется в земной песенке: "Нет! - сказала Кэт".

- Беата, гляди, дворец, - замахала рукой Сани минут через тридцать и я переметнулась к ее окошку. - Даже больше, чем в Тасгане. О-о-о, какой огромный...

- Красивый, - разглядывая чудо архитектурной мысли, согласилась я. - Мы как-нибудь обязательно прогуляемся под его стенами. Полюбуемся поближе.

Ехали долго, потому что магическая академия стояла на другой стороне города противоположно порту. Ивар успел выспаться, когда карета въехала в открывшиеся ворота и не остановилась, продолжая двигаться по узкой дороге. Обогнула огромное в пять этажей строение, и кучер осадил лошадей возле аккуратных двухэтажных коттеджей, стоящих в ряд, но окруженных персональными заборчиками. Соскочил с козел, открыл дверь и только, когда мы вышли, объяснил, вручив ключ:

- Магесса Жадьер, это преподавательские дома. Вон тот - ваш. Ректор велел сегодня обустраиваться и отдыхать, а завтра будет ждать вас в своем кабинете. Если вопросы возникнут, обращайтесь, мы с супругой вон в том крайнем живем. До свидания.

- До свидания, смотритель Шторм.

- А он тоже в преподавательском доме живет? - удивленно спросила Сани, когда карета скрылась в тени деревьев. - Обслуга же.

Я пожала плечами.

- Ну, спец же по магживотным. Видимо, всех селят. Скубли, ты не уехала дальше, дорогая?

- Не дождетесь, - высунула мордочку из кустов мантикора.

- Ну, кто тебя знает? Вдруг решила променять семейную жизнь на очередной курорт.

- Да заходите вы уже в помещение, - глухо возмутился из своего подпространства Фердинанд. - Надоела теснота, а домик ничего так: в два этажа.

- Ура! Наш дом, - запрыгал на месте Ивар и затеребил сестренку за рукав. - Сани, мы будем учиться в академии!

- Не учиться, а преподавать и не мы, а твоя мама.

- Нет, будем учиться! Мы тоже, тоже!

Я улыбнулась - моя семья самая лучшая. Никому не позволю ее разрушить. И... здравствуй, новая жизнь! Завела судьба за далекие моря, будем обустраиваться.

ГЛАВА 14

Здание академии, в которой я собираюсь работать, немногим отличалось по планировке от академии, в которой я училась. Не типовой проект, конечно, но все ведь построено для удобства студентов. Столовая, аудитории, залы... Поэтому кабинет ректора удалось найти без труда. Встречные студенты поглядывали на незнакомую девушку с интересом, некоторые парни даже подмигивали и пытались познакомиться. Ох, и понаставлю же я вам двоек! Молитесь, чтобы в лицо не запомнила.

Ректор встретил меня с распростертыми объятиями в буквальном смысле слова. Седой старик с белоснежной бородой встал из-за стола и раскинул руки в стороны, когда, после заглянувшего секретаря, вошла в кабинет я.

- Магесса Беатрисс Жадьер, наслышан-наслышан, причем, с очень давних времен.

У меня в голове закрутились шестеренки. Сразу захотелось спросить: "Вам обо мне брат рассказывал? Он посвятил вас в тайну снов? Как его зовут? Он такой же старый, как вы? То есть котик не белый, а седой?" Но лорд Кастильен оказался не меньшим жуком, чем кузен, он лукаво улыбнулся и произнес:

- Однако не будем углубляться, дабы не раскрыть чужих тайн. За вас замолвили словечко, уверяя, что ваших знаний хватит на то, чтобы преподавать теорию магии. Это верно? - И не дожидаясь ответа, продолжил: - Очень хорошо. Мой секретарь оформит бумаги, выдаст вам расписание и планы уроков. Добро пожаловать в коллектив, Беатрисс!

Я давно уже убедилась, что блат - великая сила. Мэтр, как фея-крестная, пролетает над нужным местом, все подготавливает, а мне остается только в это место прибыть. Проблему с подданством тоже решает он. Когда говорю ему об этом, наставник смеется и уверят, что такая закономерность - норма: о маленькой девочке должен заботиться старший друг. Ну, или фей.

С оформлением никаких спорных вопросов не возникло, секретарь только вежливо объяснил, что пока ко мне будут обращаться "магесса", впоследствии нужно будет сдать экзамен на профпригодность, чтобы получить звание магистра или мэтрессы. Ну, посмотрим, сейчас меня вполне устраивает привычное "магесса", хоть оно явно указывает на отсутствие стажа в преподавании. Но ведь так и есть. Попробую, не получится, уйду в зверинец за курортниками ухаживать. По сути, для меня это будет и не работа, а отдых. Правда, это существенно отразится на размере жалования, а многодетной мамаше с кошкой больших размеров и соответствующим аппетитом деньги очень нужны.

Новости в учебных заведениях разлетаются быстро. Особенно, если трехлетний карапуз решит погулять по ее территории, с важным видом сообщая всем "ути-пути, какой милый малыш, ты чей" о том, что его мама будет учить их магии. А мама строгая: она гарпий мочила, а папа до сих пор мочит. Мой самый любимый и любящий мужчина-защитник решил сразу запугать студентов.

На первое занятие я шла с волнением, но постепенно успокоилась, повторяя про себя главное правило преподавателя - преподносить тему интересно, ссылаясь на яркие примеры. Еще свежи в памяти уроки магистра Терезы, вот и буду действовать как опытный профессор. Так-то я студентов не боюсь, но эта работа мне в новинку. Представить их в виде гарпий что ли? Нет, слишком жестоко. В возрасте Ивара? Вот, это подходит! Взрослые дети: и разговаривать с ними надо, соответственно, с огромным терпением.

Поначалу девушки и, особенно, парни решили, что молодость новенькой училки дает им право вести себя расхлябано и сыпать подколками. Самыми задиристыми оказались необтесанные жизнью первокурсники. Поступили и решили, что весь мир у их ног. Особенно старался играть на нервах студент Гирхонд. Слишком наглый, считающий себя лидером пацан, скорей всего, избалованный сын важного аристократа. Возможно, Вильтос в свое время именно так вел себя в академии.

Святая Миис знает, сколько приходится прилагать усилий, чтобы грамотно осадить нахальных студентов, не потерять контроль и не скатиться в банальную истерику. Явно не хватает опыта и терпения. У меня с трудом получалось связывать нервы узлом и не подпаливать мебель, когда эти "пупы Земли" всячески отлынивали от учебы, но неожиданно пришла помощь, откуда не ждали. И помощь ли?

Поначалу я даже не поняла, почему мои "детки" притихли, испугано вытаращив глаза. Шел урок и Гирхонд в своей вальяжной манере задал очередной вопрос "на засыпку". Ну, он так считал.

- Магесса Жадьер, а для чего нам изучать теорию? В борьбе с гарпиями понадобится только практика.

Очень хотелось сказать, что в борьбе с гарпиями лично ему потребуется не орать слишком громко "мама!" на поле боя. Видела таких задир, которые первыми улепетывали от портала, позабыв со страха всю практику. Тем не менее, взяла себя в руки и ответила максимально корректно.

- Зачем? Вот представьте, у вас есть нитки и крючок. Я вам сейчас объясню, как правильно брать в руки нитку, как сделать одну петельку, вторую и как соединить их вместе. Объясню, каким узором можно вязать. Без практики у вас, разумеется, ничего не получится, но вы будете знать, и понимать принцип действия. А теперь представьте, что вам предстоит связать шарф, но вы и в глаза не видели, ни ниток, ни крючка. То есть даже не имеете представления с чего начинать. Практика не может существовать без теории. Поэтому, студент Гирхонд, сосредоточьтесь и записывайте новую тему, - я вздохнула, припоминая, неужели и мы в свое время были такими, и удивленно приподняла брови.

Студенты внезапно подозрительно притихли, переглядываясь и бросая испуганные взгляды за мою спину. Некоторые втянули головы в плечи и попытались прикрыться учебниками.

- Что? Что с вами случилось? - ожидая пакость, сурово спросила я, окидывая группу прищуренным взглядом. Дети взрослые и шкодят не по-детски!

- Магесса Жадьер, - реально сжимаясь от страха, пролепетал Гирхонд и трясущейся рукой указал в сторону доски. - За вами стоит с-с-скелет.

Всего-то? Фух, прям камень с души упал. Похоже, кое-кто решил провернуть тот же "финт ушами", как и с теткой Саниты.

- Умней ничего не можете придумать? - невозмутимо ответила я, давая возможность шутнику-пращуру смыться в подпространство.

- Да правда-правда, оглянитесь!

- Если я оглянусь, и там не будет никакого скелета вы, студент, напишите реферат на двадцать страниц по предыдущей теме. Согласны?

- Да! Но мне не придется...

Не придется тебе. Как миленький будешь строчить, в библиотеке поселишься навечно, как мой дед в подпространстве.

Я расправила плечи и демонстративно оглянулась.

Никакого скелета за моей спиной не было.

- Три дня на реферат! - строго припечатала, снова оборачиваясь к аудитории.

Сидят, как мыши под веником, переглядываются, переваривая первую в жизни массовую галлюцинацию.

Труднее всего оказалось не заржать, но оторвусь ночью вместе с Лерой. В одном студенты правы - училка ненамного старше и тоже любит повеселиться. Я села за стол, достала из ящика зеркальце и приготовилась незаметно наблюдать за кривляньями Ферди. А он ведь не мог показаться просто так, в качестве анатомического экспоната. Явно какие-то жесты запугивающие показывает. Общение с трехлетним ребенком наложило свой отпечаток: шкодят они одинаково.

- Вон, снова появился! - истерично взвизгнула одна из девчонок. - Рука! Череп!

Я обернулась - нет никого. И так пару раз.

- Даже не представляю, какое наказание придумает ректор за срыв урока, - угрожающе произнесла с шипящими нотками в голосе и от души треснула по столу журналом.

Студенты оправдательно залепетали:

- Но когда вы оборачиваетесь, он исчезает...

- Но как же так?

- Мы же видим...

Вот ведь нытики. Действительно... детишки. И кто их троллит? С ума сойти - тысячелетний ученый!

- Серьезно? Видите? А я, по-вашему, слепая? Или глупая? Знаете, это не скелет, это ваша нечистая совесть вам покоя не дает. Видимо, она так и выглядит. Попробуйте вникать в материал, и жизнь наладится.

Раздавшийся сигнал об окончании урока прозвенел райской музыкой, и моих студентов как ветром сдуло из такого страшного кабинета теории магии. В теории скелет был? Был. А на практике...

Дома я бушевала и отчитывала пращура, он хохотал, совершенно не чувствуя своей вины.

- Ой-ой-ой, подумаешь, детская психика пострадала. Они будущие боевики, а ведут себя как избалованные ляльки. Нет, внученька, скелет, как нечистая совесть - это круто! Вся прелесть в том что им никто не поверит, а доказать они не смогут. И будут сидеть на твоих уроках, как послушные цыплятки. Ух, я им!..

- Только не показывайся часто, а то привыкнут и замечать перестанут, - неожиданно внесла свою лепту в разговор Санита.

- Эй? - я удивленно всплеснула руками.

- Мама, а когда я пойду учиться? - снова завел свою пластинку сын. С чего он на этом зациклился, ума не приложу. Словно мало занятий с Ферди. - Я тоже хочу сидеть в аудитории и конспектировать новые темы. Как большой!

Я закатила глаза и, не выдержав всеобщего бунта, набросилась на мантикору:

- Ну, а ты что молчишь, Скубли? Давай, тоже чего-нибудь отчебучь. Подай документы на поступление, порычи на ректора.

- Мне и так весело, - хихикнула "ручная кошечка" и лукаво прикрыла один глаз. - То, что я втайне хожу в гости на курорт, считается?

- И я хочу, - тут же воскликнул Ивар, услышав о новом развлечении.

- Ты уж определись, чего хочешь больше, - хихикнула кошь.

- Все хочу, - насупился малявка. - И учиться в академии, и в гости ходить.

А уж если мой малыш чего-то хочет, то своего добивается. Странным образом, характером в упрямого мэтра удался.

***

Старшие курсы, уже понимающие для чего нужна теория, не доставляли особых забот. Правда, некоторые парни поначалу пытались заигрывать и назначать свидания, но хватало одного моего тяжелого взгляда, чтобы шутник заткнулся. И вспомнил: ректор ему голову оторвет. Лорд Кастильен пустил слух, что я прихожусь ему дальней, но любимой родственницей. Прикольный старик.

Мне нравились занятия с пятикурсниками, поскольку темы у них были сложней, а значит, гораздо интересней. Да и сами ребята более серьезные, вдумчивые, ответственные. С ними реально общаться комфортней. Смешная история, которую студенты будут помнить всю жизнь, произошла как раз с пятикурсниками. И конечно, я ее посмотрела "в повторе" вместе с Лерой.

Подруга сначала долго охала, разглядывая парней и восхищаясь количеством красавчиков, собравшихся в одном месте, а потом приготовилась внимать.

Моя вчерашняя иллюзия начала урок.

- Ну, что же, студенты, сегодня разберем плетение очень сложного заклинания под названием "винтовой вихрь". В отличие от простого фаербола такой сгусток огня преодолевает более длинное расстояние (почти тридцать метров!) и легко пробивает борт корабля.

- О, да! - неожиданно импульсивно выкрикнул студент Диверан. - Не так давно мой кузен возвращался из Тарзании и на судно напали пираты. Представляете, пираты напали на "Светоч"!

Последнюю фразу парень произнес с интонацией: "Ну не дебилы?"

- И что? - заинтересовано повернулись к нему одногруппники.

- Да что? Разделали под орех! На "Светоче" очень сильные маги, а у пиратов так себе, мелочевка. Ой, извините, магесса Жадьер, что перебил.

Я кивнула. Делиться тем, что сама не понаслышке знаю об этом инциденте, разумеется, не стала.

- О, что за кузен? - не выдержала Лера.

- Не знаю, я же ни с кем не знакомилась, - беспечно отмахнулась от подруги и попросила слушать дальше. Вообще прикольно находиться во вчерашнем дне, как будто внутри фильма.

- Вы правы, студент Диверан, - продолжила моя иллюзия. - Если вдруг какой-то выпускник академии опустится до того, чтобы уйти к пиратам, он станет опасным противником. К счастью, в разбойники подаются самоучки, которых не обучали сложным плетениям. Об одном из них сегодня и пойдет речь. - Я подошла к доске и взяла в руку мел. - Сначала запишем формулу простого огненного сгустка, а потом добавим к ней...

- Нифига у вас формулы сложные, - разглядывая появляющиеся иероглифы, уважительно покачала головой подруга и откровенно заскучала. - А академия - реально древняя. Я даже на подоконник облокотиться могу.

- Смотри, не отвлекайся, - шикнула строго. - Сейчас явится чудо. Вот, допишу третью трансформацию...

В дверь пару раз несмело стукнули, после чего она приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась виноватая мордашка Саниты. Помню, как я вчера испугалась неожиданному появлению девочки, и сегодня в голосе своей проекции ощутимо проскользнуло волнение.

- Что случилось?

В мыслях за долю секунды успело пронестись несколько версий чего-то страшного, связанного с сыном, но дверь открылась шире, и из-за юбки Сани выскользнул мой любимый человечек. Живой и здоровый, слава святой Миис.

- Я пришел учиться, - важно оповестил донельзя серьезный карапуз.

Послышались сдерживаемые попрыскивания студентов. Правда, потешно.

Поскольку в аудитории я не мама, а препод, состроила серьезное лицо и строго заявила:

- Если вы пришли учиться, молодой человек, то должны знать, что на занятия опаздывать нельзя!

- Я больше не буду, - под смешки развеселившейся молодежи, состроил щенячьи глазки сынок и бочком направился к столу. На первом ряду парты, как правило, пустовали.

- Хорошо, присаживайтесь, - разрешила, чтобы не устраивать семейные разборки с капризами у всех на виду. Ребенок есть ребенок, обязательно разревется.

- Ты позволила ему остаться? Молодец, - похвалила Лера. - С психологической точки зрения, верно.

- А что было делать? - хихикнув, развела руками и сделала жест, чтобы подруга не отвлекалась. - Запретный плод сладок, а поскучает с взрослыми дядями, узнает, что такое настоящая дисциплина и пропадет желание. Решит, что эта игра неинтересна и успокоится.

- Нет, но каков наглец! - шутливо восхитилась блондинка. - Сразу на пятый курс притопал!

Тем временем Ивар и стесняющаяся Сани устроились за первой партой. Санита, как добровольная нянька, не рискнула бросить упорного брата, затащившего ее в академию. Даже под страхом грядущего от меня выговора.

Я взяла со стола пару листов с ручками, положила их перед новыми студентами и подошла к доске.

- Сейчас мы научимся правильно вести счет. Представьте, некий мужчина попал на необитаемый остров и очень долго жил там один. Каждый прожитый день он отмечал палочкой. - Показательно начертила мелом забор из палочек и продолжила: - Но эти палочки потом очень сложно считать и не сбиваться. Есть более простой способ. Итак! Ставим точку. Это число один. рядом ставим вторую - два. Сверху - три и четыре. Итак, четыре точки, поставленные по углам невидимого квадрата, означают цифру четыре. Далее соединяем одну точку с другой, получаем - пять. Теперь отсчет идет не точками, а палочками. Когда соединим все точки, получим число восемь. Девять - еще одна черта, соединяющая два противоположных угла. Таким образом, когда получаем квадрат с крестиком посредине - это полный десяток. - Я поставила рядом еще четыре точки и соединила палочками две стороны. - Какое число получилось?

- Раз, два... пять, шесть, - помогая пальчиками, посчитал Ивар и, после подсказки Сани, радостно воскликнул: - Шестнадцать! Ну, с первым кубиком. А без него шесть.

- Верно, - одобрительно кивнула. - Вы усвоили материал, молодой человек. Тогда, вот вам задание. Изобразите таким образом число... тридцать восемь.

Довольная собой, конкретно тем, что удалось увлечь мелкого, я перенесла внимание на аудиторию и с удивлением обнаружила, что мои студенты-пятикурсники склонились над тетрадями.

- Кхм... ребята, это задание для трехлетнего ребенка, - смущенно напомнила я. - Вы продолжайте записывать формулу "винтового вихря".

Лера звонко расхохоталась.

Надо было видеть ошарашенные лица выпускников, когда они поняли, чем автоматически принялись заниматься. Смущение, удивление, стыд... Первым не выдержал и прыснул Диверан, за ним, как по цепочке, зафыркали остальные и вскоре вся группа приглушенно хихикала сама над собой, разглядывая под сложной формулой квадратики с крестиками посредине. Некоторые успели наваять по три штуки, то бишь, десятка и запомнят земную систему подсчета на всю жизнь.

Зато у Ивара отбилась охотка поступать в академию в столь нежном возрасте. Слишком долго длятся занятия, а хочется побегать и попрыгать.

И влезть туда, куда еще не лазил.

Моим пятикурсникам "везло" со срывами уроков. Через пару дней в аудиторию без стука ворвалась, словно за ней гнались гарпии, мэтресса Оливания, преподающая дисциплину "магические зелья" и, экспрессивно размахивая руками, громко запричитала:

- Магесса Жадьер, ваш сын проник в зверинец!

Эта коллега обожала сплетни и каким-то образом узнавала все новости первой. Подозреваю, нашептывающим студентам, приносящим сенсацию, она добавляла баллы.

- Эмм... да? - я неопределенно пожала плечами, не зная как реагировать. рано или поздно это должно было случиться. - Что значит, проник? Туда ведь можно просто прийти.

- Но он влез в клетку с саблезубым медведосом! - протрубила мэтресса, трагично схватившись за голову. Весь ее вид выражал потрясение и ужас, перед глазами, наверное, мелькали кровавые кадры.

- А-а-а, ладно, сейчас приду, - по привычке я восприняла новость спокойно, но со стороны мою невозмутимость приняли в штыки.

- Что вы за мать?! Ваш ребенок в лапах животного, а вы сидите на месте! - пафосно воскликнула Оливания и, оскорблено развернувшись на каблуках, покинула аудиторию.

На меня с паническим ужасом уставилось несколько десятков пар глаз. Понятно, спокойно продолжить занятие в прежнем режиме не получится, ведь это только я знаю, что Ивару ничего не грозит.

Хотя, медведосу с непривычки может... Позвоночник ему не вырвут, конечно, но заболтают насмерть.

- Сколько времени до конца урока? - негромко спросила и взглянула на настенные часы.

- Десять минут, но... - вразнобой ответили студенты, готовые сорваться с места.

Вот зачем, спрашивается? Сражаться с саблезубым медведосом? Так они ему на один зуб.

- Посидите эти десять минут тихо. Хорошо?

- Хорошо, - сделав для всей группы (уже приготовившейся стартовать) жест рукой, обозначающий молчание, согласился Диверан лишь для того чтобы сразу рвануть следом за мной.

В зверинце толпилось непривычно много народа. Еще и мои пятикурсники подоспели, ведь просто дышали в спину, когда я взяла разгон. Потому что идти прогулочным шагом, когда твой ребенок наделал шороху нереально. Надо вытаскивать, ругать и тащить домой, делая вид, что сильно переживаю.

Гул стоял такой, что казалось, голова лопнет, причем, люди молчали - переговаривались магические животные. Завистливо, жалобно, угодливо, переманивая мелкого слышащего в свои клетки с целью познакомиться и поболтать. Как на рынке в праздничный день.

Санита скучающе стояла у решетки, обхватив ладонями прутья, и заметив меня, пожала плечами. Мол, а что я поделаю? Захотел и залез. Пушистик ему сам двери распахнул.

- Мама, это Квиртос! - радостно оповестил сынуля, которого я сразу не заметила в меху медведоса.

Такой же громила, как и Бертос, лежал на пузе, прикрыв глаза, и мысленно направлял действия человечка.

- Вот-вот, еще слева потопчись. Ух, хорошо, давно мне массаж не делали. Че, соседи, завидуете?

- Да где тебе его вообще делали? - возмущенно выкрикивали из других вольеров. - Квиртос, не наглей. Отпусти мальчонку к нам. Слышь, Ивар, не хочешь с туманными питончиками поиграться? Мы тоже мягонькие.

- Леопардосы мягче! - возмутился приятный заискивающий голос. - Малыш, я умею прятать гребень.

- Я знаю, я Дорби гладил, - похвалился Ивар продолжая топтаться по медведосу.

- О, Дорби! - загомонили курортники. - Старый одиночка. Слышали-слышали о таком. Никогда в зверинцах не отдыхает. Принципиальный. Ага, всю жизнь сам по себе. Типа, на свободе.

Из стоящих возле клеток зевак, голоса слышала только я и выглядела со стороны, скорей всего, растеряно. Еще бы: оказаться в гуще сплетен, когда твоему другу косточки перемывают.

- Магесса Жадьер, как он открыл дверь, ума не приложу, - подскочил ко мне взволнованный смотритель Шторм и виновато развел руки в стороны, держа в одной длинный шест. - Но вы не волнуйтесь, медведос сытый, я сейчас его загоню.

- Нет-нет, уберите эту штуковину, ради святой Миис. Ивар сейчас сам выйдет.

- Но, как? - расстроено вздохнул мужчина и кинулся к прибывшему начальству. Видимо, мэтресса Оливания дошла в своем благородном возмущении до самого верха. Ну, в принципе, права. - Лорд ректор, вы можете меня уволить, но клянусь, клетка была надежно закрыта.

ректор подошел ко мне, подергивая седую бороду двумя пальцами, и вопросительно приподнял брови. В умных глазах мелькали смешинки, и не проскальзывало ни капли тревоги. Опытный маг определенно знал, кого брал на работу. Видимо, мэтр предусмотрел такое развитие событий и предупредил брата, а возможно, он делился с ним всем с самого начала. И не спросишь, бесполезно: с первого момента встречи дал понять, что секреты не выдает. Два сапога - пара эти престарелые кузены.

- Что будем делать, магесса Жадьер?

- Да он выйдет сейчас, - раздосадовано ответила я и крикнула сыну: - Ивар! Немедленно выходи, иначе в выходной не будет никакой карусели и мороженого.

- Вот, блин. Ты слышал, Квиртос? Шантаж. Давай, пока...

- Да, жестко она с тобой. Приходи еще, - буркнул медведос, аккуратно поддерживая огромной когтистой лапой съехавшего со спины мальчонку.

Зрители ахнули, я открыла загон и вытянула шалуна за руку.

- Придет, не волнуйся, - мысленно пообещала медведосу и новый шквал голосов ворвался в мозг.

- Еще одна слышащая! Еще одна слышащая! О, у нас двое слышащих!

- Не у вас, а у меня, - знакомый голосок заставил меня прислушаться и закрутить головой.

- Что? Скубли? Где ты, негодница? Почему раньше не говорила? - загомонили курортники.

- Сюрприз! - хвастливо ответила мантикора, прячущаяся неподалеку.

- И каково это: быть домашней кошкой? - сразу посыпались оскорбления. - Ручной, покладистой, бесправной...

- Ой, кто бы вякал о свободе! Вы даже не представляете, как классно! С двумя слышащими-то, - хвастливо парировала хулиганка.

- Эй, я тоже хочу. Возьмите меня в домашние медведосы.

- Извини, Квиртос, но тебя я на жалование преподавателя не прокормлю.

- Фры-фры-фры, - зашелся смехом огромный зверь.

- Пфу-ху-ху, - развеселилась Скубли, устроившая этот спектакль.

Вот стопудово - ее инициатива. Конечно, это по-нашему. Прийти и шороху навести. Иначе не интересно. Ну, коза крылатая... Аферистка! Даже не призналась своим сородичам, что появились слышащие.

Магические животные затихли, заговорили люди.

- Медведос не тронул ребенка? Надо же, какой умный.

- Он тебя не... поцарапал? - присел на корточки перед "однокурсником" Диверан.

- Ты что? Меня все животные любят, слушаются и понимают. Вот у тебя есть злая собака? А меня она все равно не укусит. Даже, если станешь натравливать.

Парень очень заинтересовался способностью ребенка и продолжил выспрашивать:

- Серьезно? А лошади тебя тоже слушаются?

- Еще как! Недавно один конь отказывался от овса, так я его уговорил, и он начал кушать.

- Ого, ничего себе! А где...

Если не остановить расспросы, начнутся ненужные подробности, а мне надо, чтобы народ разошелся и забыл о небольшом недоразумении. Возможно, не будь паникерши мэтрессы, проделка мальчика осталась бы незамеченной. Хотя, никто ведь не в курсе, что малышу ничего не грозило. Списали благодушное поведение медведоса на то, что он не обижает детенышей.

- Ивар, - я взяла сына за руку. - Все, пошли домой. Поговорим о твоем поведении.

- Расходитесь, - приказал ректор и похлопал по плечу расстроенного смотрителя. - Не унывай, Шторм. Нынче дети бывают слишком активными. А у этого, похоже, дар общения с животным миром.

- А такой есть? - воспарил духом смотритель.

- Чего только в этой жизни нет, - философски изрек лорд Кастильен. - Дам тебе древний манускрипт, почитаешь на досуге. Раньше не надо было, а теперь обязательно прочти.

- Медведосу нужно больше песочка насыпать! - оглянувшись, выкрикнул Ивар. - А питонам - опилок!

- Подсыпь, - усмехнулся ректор, глядя на смотрителя, и остановил меня окриком: - Магесса Жадьер, пригласите в гости?

- Эээ... конечно, - обернувшись, кивнула в ответ.

Как я могу отказать работодателю и хозяину жилья? Да и неплохо бы поговорить в домашней обстановке. Может, кузен проговорится о своем легендарном брате. Мы с Лерой никогда не понимали странного желания мэтра утаивать свою личность. Но ничего, обязательно докопаемся до истины.

ГЛАВА 15

В нашем домике очень уютно. Классический минимум вещей Ферди дополнил вытащенными из подпространства безделушками. Салфеточки, статуэточки... честно спионеренные еще в родовом гнезде. Потому что скелетово наследство. Столько лет думала, что бесприданница и вот на тебе! Тут, мол, казенно: солить это, что ли? И как давай извлекать на свет божий картины, вазочки, коврики. Бедный герцог Крэйгард, наверное, голову поломал, соображая, когда его замок посетили воры. Ну, не внучка же столько барахла прихватила, уезжая в имение с одним чемоданом и компаньонкой. Нет, не внучка: копай глубже - пращур!

Лорд Кастильен, войдя в гостиную, осмотрелся с живым интересом и устроился на диване.

- Дети, идите наверх, - присаживаясь напротив, скомандовала своим малявкам, и они с радостью затопали по лестнице. - Сани, переодень Ивара, но сначала оба помойте руки.

- Хорошо, - послушно бросила девочка, стараясь как можно быстрее скрыться с глаз строгого старика. Не то, что бы она его боялась, но за зверинец могло прилететь. А как объяснишь, что противостоять мальчишке, мантикоре и собственному любопытству невозможно? Ведь опасности на самом деле не было. Умные звери даже ее не трогают, а у нее никакой магии нет. Как Фердинанд не бился над ученицей - не обнаружил.

Хоть своего наставника мэтра я видела только в образе кота, но мне показалось, что с кузеном они похожи. Глазами. Мы с Лерой давно решили, что нашему профессору лет сто, но ректор из двух братьев, видимо, старший.

- Беатрисс, - без официоза начал разговор магистр. - Секреты секретами, но... Понимаете, первокурсники запустили байку о злобном скелете, появляющемся во время ваших уроков.

Намек был столь прозрачным, что отнекиваться не имело смысла, но и признаваться сразу не хотелось. Он-то не сильно разбежался раскрывать личность кузена. Стоит мне задать вопрос, сразу начинаются отговорки и явное игнорирование. Пуще самого мэтра играет в молчанку. Мол, ничего не знаю, ничего не ведаю, словно его запугали или взяли клятву о неразглашении. Кузен доверил страшную тайну, и ни под какими пытками он ее не выдаст. Но мне-то можно! Я ж своя. До чего упертые эти старики - хуже детей, честное слово. Решили переупрямить девчонок? Но мы с Лерой тоже не лыком шиты - рано или поздно достучимся до истины.

- Почему злобном? - обижено возмутилась я и беспечно махнула рукой. - Студенты иногда такие выдумщики.

Лорд Кастильен рассмеялся.

- По-вашему, они выдумали наличие скелета? Или его недоброжелательность?

- Они все выдумали.

- Да это понятно. Но знаете, так хочется пообщаться с великим ученым прошлого. С самим Фердинандом Крэйгардом. Его научные работы в библиотеке академии находятся в запрещенном секторе. А еще я знаю, что он сейчас трудится над новым изобретением. В одиночку нелегко создать абсолютно новый материал.

Вот хитрюга! Лестью смазал все детали. Ферди покупается и на меньшее, а уж на помощь в создании нового тела... Откликнулся почти сразу. Даже я не успела вставить свои пять копеек, чтобы разузнать о наставнике. Хотя... дохлый номер, все равно бы не ответил.

- Думаете, нам стоит познакомиться, магистр? - раздался глухой голос из загробного мира. То есть подпространства, конечно.

- О, да! Лорд Крэйгард...

- Χа-ха, не смешите. Какой я теперь лорд? - пробубнил скелет и, появившись, закончил уже нормальным голосом: - Просто Фердинанд, мальчик мой.

Ректор затрясся от восторга и протянул старческую руку, чтобы пожать костяные фаланги давно почившего, но ожившего ученого.

- Очень приятно, очень. На какое расстояние вы можете передвигаться? До моего кабинета?..

- Легко, мэтр, я довольно далеко могу находиться от Беатки, - слегка подпрыгивая от радости, что можно не шифроваться перед еще одним человеком, ответил пращур и задал встречный вопрос: - Вы в шахматы играете?

- О, да-да, проблема в достойном сопернике.

- Он перед вами! Знаете, как давно не брал я в руки шахмат? Эх, лорд Жадьер, лорд Жадьер... Да, с тех самых пор, когда мы жили в поселке.

- Хороший был человек...

Я встала, чувствуя себя третьей лишней среди раздухарившихся старых гусар. Начались воспоминания и все такое.

- Могу пойти к детям? Это все, о чем вы хотели поговорить, лорд Кастильен? О Ферди?

- Пока да, Беатрисс, - ответил старик, не сводя глаз с белоснежных костей будущего партнера по играм.

Даже если и хотел, то забыл от радости. В голове раздался смешок Скубли.

- Пф... пока... Твой кошачий мэтр, похоже, выболтал брату обо всем. Этот дедуля и мной скоро начнет интересоваться.

- Покажешься? - направляясь к лестнице, мысленно спросила я.

- Ну а че? В зверинце он меня не запрет, а то, что вы слышащие уже знает. Свой человек в академии, если он к тому же и ректор, не повредит. Тебе уже пора рассекречиваться. Ты выросла, и никакой герцог больше не страшен. Тайн просто наших не раскрывай и все. По сути-то, что мы с Ферди прячемся? Никто не верит, все боятся. И скелетов и мантикор. Но если нас показать студентам, то будущие маги обязаны принять как должное факт нашего существования. В магической академии и должны случаться чудеса. Только мне все равно придется прикидываться просто прирученной, а то накроются наши курорты.

- Да брось. Люди никогда не откажутся коллекционировать диковинки, а в учебных заведениях зверинцы обязательны. Как вас еще изучать?

- Да прям, изучают они нас. Но было бы классно, если бы я научилась говорить, - размечталась мантикора. - Прикинь, он на меня пялится, а я ему: "Че, надо?". Вот была бы веселуха. А так, что? Ну, выйду я... Ну не съем, не людоедка, чай... Со скелетом, конечно, интересней. Почти человек, только страшный.

- А мне за Ферди сейчас радостно, - положив ладонь на перила и оглянувшись на беседующих ученых, улыбнулась я. - Круг общения расширился, смотри, светится весь. Может и с оболочкой дело быстрей пойдет. А то совсем с моими проблемами забросил свою мечту.

- Если его примут скелетом, то даже лучше, - хихикнула подруга. - Имя не придется менять. На паспорт фоткаться, хи-хи... Вот твой дед офигеет, когда узнает, что не он старший в роду.

- Так, ты мне зубы не заговаривай! Кто надоумил ребенка посетить зверинец? Еще и в клетку к медведосу позволила влезать. Нельзя было просто у ограждения поболтать?

- Ну, началось, - обижено фыркнула мантикора. - Все, у меня дела, пойду. И знаешь, Беат, правда, можешь больше не скрывать свой дар. Это пока ты мелкая была и под властью герцога, договорились молчать, а теперь-то что?

- Ну... с Иваром и не получится долго скрываться, - согласилась я. - Ему теперь в зверинце как медом намазано. Но вы же сами просили не афишировать, что разумны.

- Афишировать и не надо, - фыркнула Скубли. - Просто понимаешь наши просьбы и все. Хотя, о том, что и мы людскую речь понимаем, смотрителям, например, можно намекнуть. Для плодотворного сотрудничества, так сказать. А че? Жизнь идет, все меняется. Пусть знают. Шесты эти такая мерзость, а мы заслуживаем уважения. Не так, что ли? Возможно, именно для этого и появилось сразу двое слышащих. Выходим из тени, пфу-ху-ху... И Ивара не ругай! Не мешай котеночку самовыражаться.

- Когда я его ругала? У меня подруга-психолог каждую ночь лекции по правильному подходу к ребенку читает. Строго следит, сапожница без сапог, блин. Посмотрим на нее, когда своим спиногрызом обзаведется. Подход ладно, где терпение взять?

- Да там же: в материнском инстинкте.

Пока разговаривали, я преодолела все ступеньки и направилась в комнату сына, размышляя о магических животных. Иногда мне кажется, что они разумней людей и при желании (с их-то возможностями) могли бы запросто захватить мир. Но им этого не надо. Видимо, лениво. Загадочный вид предпочитает не владеть миром, чтобы самим впахивать, а наслаждаться благами, которые предоставляют человеки. Читай: рабы. Люди добровольно строят для них курорты (неважно, что под названием "зверинец": они звери и есть) и всячески оберегают при том, что страшно боятся. Ну, есть же разница: самим добывать пропитание или есть то, что добыл кто-то другой? Оно, порой, еще вкуснее. Знаю по собственному мизерному опыту готовки. Наши мудрые звери придерживаются тактики, достойной любого домашнего... кота. Лера смеется и уверяет, что кошки давно захватили Землю. И главное: люди в курсе, но ничего не предпринимают. Без боя сдались во власть пушистым захватчикам, и счастливы.

***

- Ого, какой медведос! - воскликнула иномирянка. - Мать моя женщина... Страх. По-моему, больше Бертоса даже или на фоне малыша так кажется. Когти, как у Росомахи. А с Иваром - ласковый мишка косолапый. Χа-ха, топчется по нему, как по шкуре, расстеленной перед камином. Беат, классно в этом плане: за ребенка не стоит переживать, они его понимают.

- Ты бы видела, как на меня смотрели, когда я не переживала, - буркнула я, прогуливаясь по зверинцу и показывая подруге очередное происшествие дня. - У вас бы уже давно опеку натравили, мол, не мать, а кукушка. Лер, а тебе не кажется, что мэтр в последнее время совсем редко приходит во сны? Вот как приехала в Бергос... Думала, наяву увидимся, а получилось наоборот. Чего он шифруется всю жизнь? Вижу ректора и прям представляю нашего котика.

- Может, именно поэтому? Что всю жизнь котом перед нами являлся и стыдно теперь в человеческом образе представать? Ну, вдруг он зело старый или страшный. Разочаровывать не хочет. Типа, помните меня белым и пушистым, - предположила подруга и припала к решетке, разглядывая туманного питона. - Вау. Это все тело... одному гигантскому червяку принадлежит? Жесть. На нем, как на батуте, прыгать можно.

- Хорошо, что Ивар не слышит твои идеи. Хотя, он и так догадается.

- А еще мне кажется, что профессор ревнует, - неожиданно заявила Лера, перемещаясь к другому вольеру. - Сплавил твою шебутную семейку брату, а тот, не будь дурак, уже и с Ферди сдружился, получается, раньше мэтра с вами общается. Ему завидно, а прийти и познакомиться по каким-то своим принципам или причинам не может. А ты знаешь, что сделай? - блондинка остановилась и задумчиво уставилась в дальний угол огромной клети. - Пращура своего подговори, пусть ректора о кузене расспросит. Ну, Ферди же тоже интересно раскрыть личность мэтра. Может, хоть ему удастся... Ой, кто это? Огромная сова с головой собаки? Же-есть...

- Ночной пес. У него четыре лапы имеется, но спит, как птица, на задних. Представляешь, я с ним еще не познакомилась. В разное время суток живем.

- Обалденный зоопарк. Но то, что они разумные, делает это место стократ интересней, - мечтательно вздохнула подруга и предложила: - Пошли, среди студентов погуляем. Послушаем, что они о тебе говорят. Хи-хи, иногда такое услышишь... Хоть стой, хоть падай.

В последнее время у Леры появилось новое развлечение. Во-первых, полюбоваться красавчиками, сокрушаясь, что из-за этой красоты неземной она в своих кавалерах разочаровалась, во-вторых, узнать все, что думает молодежь о новой преподавательнице. Мне ее увлечение не особо нравится. После некоторых высказываний трудно в дальнейшем относиться к конкретным студентам непредвзято. Спасибо, что таких мало, но я злопамятная, и на занятиях гоняю по полной программе. Особенно девушек. А нечего судить о других по мере своей распущенности. В силу юного возраста в их лексиконе не должно существовать слова "любовники". Еще и во множественном числе.

***

Ивар, мое солнышко, мое счастье, обаял все общество академии магии. Маленький важный лорд, рассуждающий порой как взрослый человек, а порой убивающий наповал детской непосредственностью. Он легко сдружился и с учащимися, и с преподавателями. Я заметила, что студенты начали играть в цу-е-фа, крестики-нолики и морской бой. Шалости оставались безнаказанными, перед малышом открывались любые двери, чем карапуз и пользовался с превеликим удовольствием. Дай мне терпения, материнский инстинкт.

Однажды во время урока в дверь снова тихонько поскреблись, и за ней послышались звуки борьбы с шипением. Это означало, что Сани честно пытается предотвратить вторжение, но в очередной раз проигрывает сражение. Потому что в аудиторию таки ворвался маленький ураганчик.

- Опять учиться? - с безнадежностью в голосе спросила я и напомнила: - В эту игру вы уже играли, молодой человек.

Студенты предвкушающе захихикали.

- Нет, учиться скучно - буду преподавать! - воскликнул сынуля и, вздернув подбородок, обратился к аудитории: - Я профессор Жадьер, студенты. Приготовьте ваши тетради и записывайте новую тему.

Пятый курс откровенно развеселился. Да, "везунчикам" продолжало везти на бесплатные концерты. Ребята показательно помахали конспектами, всем своим видом демонстрируя, что рады новому мэтру и готовы слушать его лекции. Еще бы, такое развлечение. Ни у кого даже мысли не возникло пожаловаться, что ребенок мешает процессу обучения.

"Старая" магесса без ученой степени, то бишь оправленная в отставку собственным наследником я, постучала по плечику разыгравшегося ребенка и кашлянула с намеком:

- Кхм... я вам не мешаю, уважаемый профессор Жадьер?

- Нет, можешь оставаться, но это теперь мой стол, - проказник подбежал к стулу, чтобы на него взобраться и, повернувшись, безмятежно спросил: - Мам, а кто такая вдова?

- Что? - опешила я, не ожидая подобного вопроса. - Почему ты об этом спрашиваешь?

- Ну, мэтрессы называют тебя вдовой, а я не знаю почему. Это как? Плохое что-то? Тогда я им задам. Будут знать, как обзываться на маму непонятными словами.

Мне кажется, никогда ранее я не попадала в столь щекотливую ситуацию. Что ответить? Нельзя ведь сказать ребенку, свято верящему, что отец жив... о том, что он мертв. Вдова - это женщина, у которой умер муж, а ее муж - отец сына. Ивар не глупый, он сразу свяжет все детали.

Я сглотнула и нервно облизала губы, студенты притихли. Намечающееся веселье внезапно приобрело форму трагедии. Будущие маги мгновенно сообразили, что малышу ничего не объясняли. Да и как? Как сказать мелкому "твой папа умер"? Тем более если и сама в это не веришь? А я до сих пор уверена, что лорд Жадьер живет в Гарпене. Худо-бедно, но живет!

Прокрутила в голове советы, почерпнутые на сайте мамочек, и решила просто отвлечь внимание. Старая, добрая, действенная уловка.

- А какую новую тему вы решили предложить моим студентам, профессор Жадьер? Боюсь, без пяти минут и одной сессии дипломированные маги уже всему научились. Их ничем не удивишь.

Тактика опытных мамаш сработала на "ура". Ребенок сразу вспомнил первоначальную цель визита и забыл о болтовне магесс.

- Я хочу научить их делать самолетики, - заявил сын и потянул ручки к стопке работ, сданных на проверку, а чтобы было удобно, встал на стул ногами. - Сани, ты ассистентка, раздай всем листики.

- Куда? Стоп! Это портить нельзя, - кинулась я к столу спасать чужие труды.

- Но мне нужна бумага! - требовательно притопнул малыш.

- Возьми в ящике. Там должна быть.

- О, вот! - обрадовался мелкий, обнаружив вожделенные чистые листики, когда с помощью сестренки подергал и выдвинул нужный отсек в столе. - Сани, всем раздай. У кого своя бумага есть, тому не надо.

Девочка шустро раскидала страждущим в протянутые руки листки и сама уселась за первую парту.

Не обращая внимания на скромно стоящую в стороне потерявшую работу мать, "профессор" Жадьер начал урок.

- А теперь смотрите внимательно, студенты. Сначала надо согнуть вот так, потом так. Важно тщательно заглаживать сгибы, поняли? Повторяйте, повторяйте. Теперь так и вот так... Всем видно? Молодцы. Супер. Потом берете, размахиваетесь и... самолетик сам полетел. Теперь поняли, почему он так называется?

Если учесть, что местные дети не знакомы с японским творчеством под названием "оригами", то понятен азарт, казалось бы, взрослых людей. Мои пятикурсники завороженными взглядами проводили спланировавшую над головами примитивную модель летательного аппарата и принялись с остервенением доделывать свои самолеты. Через пару минут по аудитории залетали бумажные птицы. Поздравляю, магесса Жадьер, вам опять сорвали урок.

- Но если поддерживать магией, он дольше будет парить в воздухе? - вслух произнес Диверан, и с удивлением посмотрел на меня. - В теории. Магесса Жадьер, можно на вашем уроке перейти к практике?

- Да переходите. Какой он теперь мой? - безразлично махнула рукой и села за пустующую парту. - Все равно урок сорван.

- Ничего не сорван, - загалдели студенты. - Очень интересно. Профессор супер. Нам такого никто не показывал. Ни один магистр.

- Тогда перечислите виды плетений, которые более эффективно удержат ваши поделки в воздухе. Придется вспомнить от простейших до сложных, - из последних сил цепляясь за работу, предложила студентам поработать головой.

ребята зашумели, выкрикивая названия, некоторые сразу накладывали плетения на бумагу и отправляли поделку в полет. Начали засекать время, одобрять, критиковать, высчитывать соотношение веса и формы. Моя душа возликовала - какие молодцы. Но детская душенька нового препода категорически возмутилась.

- Эй, вы что повскакивали? Опять устроили что-то скучное. А ну сели на места! Я же вам еще хотел показать, как делать кораблик.

Грозный профессор постучал по столешнице карандашом и студенты со смешками и огромным удовольствием подчинились приказу. На кораблик ведь тоже можно наложить плетение, чтобы отправить в стан врага (ну вдруг), но сначала надо научиться его складывать.

После этого урока пальму первенства в звании "любимый профессор" получил мой непоседливый карапуз. А над академией начали летать не просто самолетики, а записки. Студенты с факультета артефакторики придумали почту-шпаргалки. Вот так и происходят великие открытия.

***

Я не влюбилась в свою новую работу, но она мне нравится. В большей степени из-за того, что моя семья в атмосфере академии чувствует себя счастливой. Фердинанд теперь часто пропадает у ректора: двое ученых прекрасно нашли общий язык и с удовольствием обсуждают магические формулы. Но занятия с детьми Ферди не пропускает, несколько раз даже проводил их в кабинете лорда Кастильена, устраивая что-то вроде экзамена и перехватывая "профессора Жадьера", спешащего сорвать очередной урок матери. Скубли наслаждается общением в зверинце, Ивар с Сани вольготно себя чувствуют среди большого скопления народа, не комплексуя от повышенного внимания.

Но насколько бы не было хорошо в академии, походы в город по выходным дням дети особенно любят. И мне "откосить" от прогулки не дают, но не сильно-то я и сопротивляюсь. Столица большая: на все хочется посмотреть, а можно доехать до моря и погулять по берегу, кидая камешки в воду. Прекрасно.

В один из таких дней, когда мои малявки, остановившись на площади, никак не могли решить: карусель или парк, Ивар вдруг радостно вскрикнул, увидев знакомое лицо в толпе, и замахал руками:

- Дар, Дар, Дариэль!

- Кого ты зовешь?

- Как кого? Своего студента, - простодушно похлопал ресничками сын.

- Добрый день, магесса Жадьер, - поздоровался подошедший Диверан и скромно исправился. - То есть, леди Жадьер, мы ведь не в академии. Санита, Ивар, привет.

- О, добрый день, студент Диверан, то есть лорд Диверан, - рассмеялась я, подстраиваясь под предложенные правила. Сын, оказывается, даже имена ребят запомнил, а не просто сухие фамилии, как мать. Χотя, он и ученое звание себе повыше отхватил - профессор.

- А вы просто гуляете или с определенной целью? - поинтересовался парень.

- Просто, конечно, у мамы ведь выходной, - так же незатейливо ответил малыш.

- Да? Это хорошо. Знаете, - студент замялся на пару секунд и спросил, присев на корточки перед ребенком: - Ивар, помнишь, ты говорил, что понимаешь животных? Ну, когда вышел из вольера с медведосом. О том, что коня заставил есть.

- Да! А что? У тебя есть конь, которого надо уговорить кушать овес?

- Ну, он как бы ест, но очень грустит. Никто не может понять, чего ему не хватает.

- О, это ты обратился по адресу, Дар, я с ним поговорю, - самодовольно пообещал малыш и после этого решил узнать мое мнение, задрав голову: - Да, мам?

- Мне все равно, где гулять, пойдемте, - легко согласилась я. - Вдруг, правда, удастся помочь несчастному коню.

Диверан просветлел лицом, вскочил и свистнул кучеру.

- Возьмем экипаж, так будет удобней.

Карета немного попетляла по улицам и остановилась у высокого забора.

- Это же дворец, - восторженно ахнула Санита, выбравшись из салона и осмотревшись.

И верно: над верхушками деревьев просматривались башни и шпили высокого древнего сооружения, которым раньше доводилось любоваться издали.

- Это так, но мы находимся за дворцовым парком и зайдем через служебный вход. Совершенно с другой стороны, - объяснил студент и постучал в ворота.

Изнутри они охранялись магами, одетыми в обычные повседневные костюмы, но коллег по цеху я узнаю даже в штатском. Парня с гостями боевики пропустили без лишних слов.

- А ты здесь живешь, что ли, Дар? У тебя папа, что ли король? А! Ты что - принц? - завалил сопровождающего вопросами с догадками нетерпеливый ребенок. - Сюда ведь только принцев пускают.

- Нет, что ты? - рассмеялся парень от последнего предположения. - Просто мой папа работает во дворце. Он первый советник.

- Первым дает советы? Я тоже хочу такую работу. А есть, кто дает вторые советы?

Сани весело расхохоталась, поглядывая по сторонам. Мы шли по широкой аллее между ухоженными кустами роз, за которыми росли не менее ухоженные вековые деревья. Чувствовалось, что здесь трудится не один десяток опытных садовников.

- Мы идем в королевскую конюшню? - с надеждой воскликнул Ивар, млея от очередного приключения. Молча ведь гулять неинтересно.

- Не совсем. В королевский зверинец, - смущенно признался Дариэль.

- Ого. Мама, мы идем в королевский зверинец! - запрыгал непоседа. - Вот это да. Ура! Скуб... там говорят, есть очень редкие животные. Но конь? Что там делает конь?

- Ну, это не совсем конь, - загадочно ответил студент. - Идемте, скоро сами увидите.

Вольеры в королевском зверинце были настолько огромны, что сразу невозможно понять, где заканчивается один и начинается другой. Дариэль привел нас к просторному загону, и у меня захватило дух.

Вдалеке, печально свесив крылья и опустив голову, так что шелковистая грива стелилась по траве, стоял... пегас. Белоснежный, прекрасный, волшебный, внешне примерно такой же, как в земной мифологии. Но еще прекрасней. Скубли, после пропесочивания за кракена, действительно рассказала о редких магических животных, которых осталось совсем мало. В их число входил и пегас. Только я никогда не думала, что сказочное создание может иметь такой удрученный вид.

- Пегас! - ахнул Ивар и затряс ворота, требуя их открыть. - Пегасик, я иду к тебе!

Видимо, мальчик от радости прокричал не только вслух, но и мысленно, потому что волшебное создание подняло голову и поскакало навстречу с криком:

- Слышащий. Святая Миис, слы-ша-щий!

Вообще-то, молча, конечно. В такие моменты лучше не быть сторонним наблюдателем и свидетелем происходящего тому, кто не понимает сути и не находится в курсе дела. Мчащийся на людей жеребец, чуть ли не выбивающий одним ударом копыта замок и кинувшийся ему навстречу мальчишка - зрелище, от которого можно поседеть. Спокойно взирающая на это безобразие мать-кукушка добавит еще пару седых волос. О не взвизгнувшей сестре, любующейся прекрасным животным с восхищенной улыбкой на лице, вообще речи не идет. Сани давно даже не вздрагивает, прекрасно зная, что никто ее братика не обидит. Но со стороны... Мамаша невозмутимая... и девочка стоит спокойно будто чужая, будто мы ее с улицы подобрали, ха-ха.

- Пегасик, какой ты красивый, - начал мысленный диалог Ивар, оказавшись на территории загона.

- Привет, - ввинтившись следом за сыном в приоткрытые ворота, поздоровалась я.

Как можно промолчать, узрев такое чудо? На пегаса появление еще одной слышащей произвело неизгладимое впечатление. Он встал на дыбы, замахал крыльями, проскакал вокруг нас кружок и только после этого утихомирился. Однако для собравшихся смотрителей и нашего студента зрелище сошло за смертельный номер. Дариэль, наверное, сто раз пожалел, что пригласил поработать экспертом ребенка и препода. Странная они семейка.

- Все нормально! - крикнула я людям и запустила пальцы в шелковистую гриву. - Привет. Я Беата, это мой сын Ивар, а тебя как зовут?

- Святая Миис! Двое слышащих! Я Примаэр, - представился жеребец и тяжело всхрапнул.

- Ну, и чего ты грустишь? - подхватив сына на руки, чтобы он мог общаться на одном уровне с мордой, спросила у пегаса. - Тебя здесь плохо кормят, обижают? Или что?

- Содержание выше всех похвал, - вздохнул Примаэр. - Но мне не позволяют летать. Посмотрите наверх, видите магическую сеть? Ею огорожен весь парк на высоту в двадцать метров. Но разве это высота? Полет? Простор? Разве это небо? Мне даже крылья расправить негде!

- Но погоди-погоди, ты же магическое животное. разве для вас существуют преграды? У нас есть знакомая мантикора, для нее нет замков. Захотела, покинула курорт, захотела, вернулась.

- Для меня тоже не существует. Но проблема в том, что стоит пегасу оказаться в любом месте, его начинают ловить. Мантикорам, что? У них крылья декоративные. Шмыг-шмыг по лесу... А мне стоит взлететь, сразу начинают ловить. В любой стране! Каждый король! Но нашему меня, зачем ловить? Я и так никуда не денусь. Это самый лучший курорт! Нет, не понимает. Между прочим, эти магические сети очень вредят крыльям. Только распахнешь, бац, заискрило! Я так рад, Беата, Ивар, что появились слышащие. Объясните вы им, наконец, чтобы перестали держать гордого пегаса в клетке. Чувствую себя загнанным волком, а не редким вымира... Блин, да я реально вымирающий вид! Посмотрите, на кого я стал похож! Доходяга! Нет, долго я так не протяну, - пегас потерся головой о мое плечо и спросил голосом умирающего лебедя: - Ивар, малыш, хочешь, прокачу? Пока еще остались силы.

- Хочу, хочу, хочу, - ожидаемо протянул ручки сын.

- Только не взлетай! - строго предупредила я, оглядывая критическим взглядом вполне сильного жеребца. Какой он доходяга-то? Напридумывал.

- Где тут летать? - нервно возразил пегас и подставил бок.

Мой мелкий непоседа перелез на спину коня и радостно запищал:

- Я еще только на мантикоре верхом ездил. Ого-го, как высоко!

- Не волнуйся, Беата, я осторожно, - пообещал Примаэр и медленно погарцевал по вольеру под счастливые возгласы ребенка. - Ни за что не уроню такую драгоценность. Держись за гриву, малыш.

- Ты такой классный, Прим!

- Да-да, я такой. А ты где живешь?

- В магической академии. Мама там учит студентов магии. И я их тоже учу. Самолетики научил делать.

Я, умильно улыбнувшись, направилась к выходу, возле которого сгрудилось человек десять смотрителей, и начала говорить еще на подходе, обращаясь ко всем присутствующим.

- Грустит он, потому что вы не позволяете ему летать. Видимо, есть распоряжение сразу забрасывать ловчими сетями. Если не отменить этот... - мне пришлось приложить усилие чтобы не вставить нелестный эпитет, типа "дурацкий" (законы-то короли издают), - странный закон: редкое магическое животное просто угаснет без неба. А представляете, как бы красиво смотрелся кружащий над столицей белоснежный конь? На радость всем жителям.

- Так ведь он в загон после этого не вернется, - возразил один из мужчин.

- Вернется, ему здесь нравится. Чтобы вы знали: магические животные сбегают лишь тогда, когда их неважно кормят и плохо заботятся.

- Погодите, - выставив вперед руки и словно что-то вспомнив, воскликнул пожилой мужчина. - Вы его понимаете? Вы что... слышащая? Но это же легенда.

Я покачала головой.

- Не легенда. Просто редкий дар. Этого пегаса зовут Примаэр. Можете повесить здесь табличку и обращаться к нему по имени.

- Невероятно, - тихо произнес Дариэль. - То есть... Ивар тоже слышащий?

- Что удивительного? Это наследственность.

- Мама! - крикнул мой мальчик, когда пегас подскакал к ограде. - Примаэр, говорит, что вон в том вольере живет грифон и ему тоже летать не дают.

- Грифон? Ого, да королевский зверинец кишит редкими экземплярами. Все, накатался?

- Нет, конечно, но пойдем к грифону, - протянул руки Ивар и, когда его подхватил подбежавший быстрей матери студент, крикнул пегасу: - Пока, Прим! Я к тебе еще обязательно приду.

- Лучше сделай так, чтобы я к тебе сам прилетел в гости. Что может быть прекрасней? Покружить над городом, приземлиться в академии, а потом вернуться домой. Я этот загон реально считаю домом. Так и передай этим непроходимым тупицам!

Мальчик тут же, сидя на руках взрослого друга, озвучил желание магического существа. Слово в слово. С таким переводчиком кое-кто услышит много нелестных эпитетов, ведь профессор Жадьер еще не умеет подстраиваться под обстоятельства.

ГЛАВА 16

Сын первого советника приподнял брови, переваривая услышанное, а старший смотритель обратился ко мне:

- Леди...

- Беатрисс Жадьер.

- Леди Жадьер, вас не затруднит назвать нам имена всех животных?

- Конечно, но сначала идем к грифону. Где его вольер?

Здоровенный золотистый крылатый лев с белоснежной клювастой головой орла лежал в позе сфинкса на куче песка и нервно помахивал хвостом с ядовитой кисточкой. Он наводил страх одним только видом даже на меня, но не на непоседливого мальчишку.

- Ух, какой... Открывайте-открывайте, - нетерпеливо запрыгал у дверцы Ивар и послал мысленное приветствие.

- Наконец до меня дошли, - ворчливо проговорил грифон в ответ и медленно, с достоинством поднялся на лапы, демонстрируя свою царскую сущность. - Заходите, гости дорогие, Примаэр уже сообщил, что появились слышащие. Меня зовут Фелист, пусть красивую табличку напишут. Золотыми буквами выбьют. И я тоже требую увеличить воздушное пространство! Мое терпение на исходе. Не люблю путешествовать по морю, но, видимо, придется поселиться в другой стране.

Такого высокомерного создания мне встречать еще не доводилось. Но сколько бы грифон не строил из себя важного лорда, лошадкой ему поработать пришлось. Даже я бы не отказалась покататься на льве размером с корову. Ну, чуть меньше, конечно. А Ивар быстро оседлал. И заболтал, и насмешил, и перышки пересчитал. Кто откажет котеночку? Слышащему!

После начался обход всех вольеров, в которых содержались не такие редкие, но не менее привередливые жильцы. Смотрители обзавелись бумагой, на которой записывали имена и... претензии. Море претензий к королевскому обслуживанию.

- Ах, и это самый лучший курорт? Опилок всегда мало насыпают.

- И веток жалеют. Нет, вы слышите? Ве-ток! Я же не прошу золотую посуду.

- А я прошу! И бревна три раза в день пусть меняют! Требую!

Даже Ивар округлял глаза от капризов местных отдыхающих. К слову сказать, ни один из них еще ни разу не отправился в свободное плавание. К счастью, королевский зоопарк славился не количеством, а качеством, и был не слишком огромным. Я устало опустила руки, выйдя из последнего загона.

Вот у них запросы!

Его величество погонит слышащих подальше от дворца поганой метлой, честное слово. Примерно так и сказала своему студенту, чтобы сам решал передавать полученные сведения в высшие эшелоны власти или оставить все как есть. Кроме просьб пегаса и грифона, конечно. Им необходимо небо. Это не каприз.

- Вот это да, вот это прогулка, - радостно прыгал мой непоседа, у которого не желала заканчиваться энергия, когда мы шли по аллее обратно к черному входу, то есть теперь выходу и вдруг притормозил, прислушавшись к далекому ржанию. - А там конюшня, да? Сходим?

- Ивар, ты перетискал кучу животных и все мало? - недовольно одернула я сына. - Еще и в конюшню напрашиваешься.

- Ну, мам, это же лошадки! Красивые...

- Да, там конюшня, - улыбнулся мальчику парень. - Это, видимо, мой конь учуял меня и подал голос.

- О, опять. И ржет, как Барсик.

Сани закатила глаза, она не видела различий между ржанием лошадей. Но Даниэль насторожился и переспросил:

- Барсик? От слова Барс?

- Ну да. Мы на корабле с Барсиком познакомились, он овес есть не хотел. Ну, я тебе говорил же. А не ел, потому что в трюме тесно и страшно. Надо же! Второй конь с одинаковым именем.

- На корабле? - снова переспросил сын первого советника, словно его заклинило. Не был бы моим учеником, решила бы что у парня с головой непорядок.

- Ну да, на "Светоче". Нас познакомил мой друг Габриэль. Он сначала чуть не свалился за борт, а потом я научил его играть в крестики-нолики и мы подружились, - простодушно выложил всю информацию малыш. Благо, она не секретная.

- Габриэль... за борт?

- Ой, а лорд Красел говорил, что Барсик - это подарок другу. Тебе, что ли? - соединил в голове все детали пазла сынок. - А как ты можешь быть его другом? Ты студент, а он старый.

Мы с Санитой переглянулись и прыснули. Даниэль на секунду замер и расхохотался.

- По-твоему, Габриэль тоже старый? - повернувшись к Сани, решил уточнить парень.

Девочка активно закивала, потом опомнилась и отрицательно покрутила головой, оставаясь в полной уверенности, что лорд Красел безнадежно древний старик.

- Что вы хотите от детей, лорд Диверан? - с улыбкой поинтересовалась я у своего студента, намекая на нежный возраст собеседников. - Им все старше пятнадцати лет кажутся старыми. Идемте уже.

- Ну, мама, там же Барсик. Я хочу с ним поздороваться, - капризно заныл сын, тормозя движение.

- Постойте, так вы знакомы с Габриэлем? - потрясенно воскликнул Дар, до которого с опозданием дошел очевидный факт.

- Мы просто плыли на одном корабле, - устало вздохнула я. - Принимали пищу в одной кают-компании, разумеется, пересекались.

- Барсик, Барсик, мама, там Барсик! - напомнил капризуля, и раздавшееся лошадиное ржание, словно пригласило сменить курс.

- Зайдем ненадолго, леди Жадьер, - жалостливо попросил Дариэль к радости неугомонного Ивара.

Королевская конюшня была огромна. Внутри вкусно пахло сеном и кожей. Хорошо, что Барс стоял не в дальнем конце, иначе мой любитель животных перезнакомился бы со всеми жеребцами и кобылками. У загона с тонконогим тарзанским красавцем стояла парочка светловолосых прилично одетых мальчишек лет десяти-двенадцати. Один младше, второй старше. Пацаны кормили коня яблоками, добывая их из корзины под присмотром старика конюха. Мой не закомплексованный сын сразу заявил, что Барсик его друг и ему тоже надо выдать фрукт. В смысле, не съесть самому, а чтобы лично угостить этим яблочком товарища и попросился к Дариэлю на ручки. С пола же до морды не дотянешься.

Мальчишки слегка опешили от напора наглой малявки и во все глаза уставились на картину маслом: сын первого советника, исполняющий капризы ребенка. Студент подмигнул детям, подхватил Ивара и они вместе уделили внимание жеребцу. Причем мелкий трещал без остановки.

- Вот видишь, Барсик, я же тебе обещал, что скоро поскачешь на травке. Кушай, мой хороший. А тебя, оказывается, Дару подарили. Он мой студент! Я его научил самолетики делать. И тебя научу. А нет, ты не сумеешь. Вот Примаэр сумеет, и Фелист тоже. Магией, конечно, а не копытами и лапами. А ты не дружишь с Примаэром? Он классный. Ты тоже супер.

Один из блондинчиков тот, что помладше шагнул к Сани и спросил:

- О чем он говорит?

- А ты не слышишь? - пренебрежительно фыркнула девчонка. - Все же понятно. И вообще, какое тебе дело? Это же не для тебя информация, а для коня.

- Но он ведь все равно не поймет.

- Тарзанский конь? - усмехнулась Санита с такой интонацией, словно в Тарзании лошади ходят в школу и с гордостью добавила: - Ивара все животные понимают.

Блондинчик постарше толкнул друга локтем в бок и хмыкнул с ехидцей, метнув в меня быстрый взгляд:

- Этого Ивара даже лорды слушаются. Глянь, как Дариэль подчиняется.

И мальчишки расхохотались, понятной только им двоим шутке.

- Ну, все? - я перетянула сына себе на руки. - Успокоился? Барс попал к хорошим людям, видишь, у него все замечательно. А нам пора домой.

- Да! Пока-пока, Барсик, - попрощавшись, согласился сын и построил планы на будущее: - Но мы же еще придем? Я хочу на пегасе полетать.

Мальчишки снова захихикали над глупой фразой малыша, мать ужаснулась, ответила размыто и обратилась к студенту, заманившему нас во дворец. Пусть и с черного хода.

- Возможно. Лорд Диверан, проводите нас к выходу.

- Да-да, леди Жадьер, идемте, - послушно кивнул парень и указал в сторону двери.

- Дар, можно мы на Барсе покатаемся? - спросили в спину пацаны.

- Ни в коем случае, - отмахнулся Дариэль и, по-моему, состроил им рожицу.

- Придется пожаловаться на тебя папе, - не слишком уверено пригрозил младший блондин.

- Не успеете, - звонко откликнулся довольный сынишка, обняв меня за шею. - Папа Дара первый дает советы. Никто не может жаловаться, пока он не посоветует! А он не посоветует слушать жалобы на сына!

Санита рассмеялась над сложной, но логичной формулировкой и, повернувшись, показала ошарашенным мальчишкам язык. Чисто девчоночий жест.

Я немного понесла Ивара, потом заявила, что он тяжелый и сынуля попрыгал сам. За пределами королевского парка Дариэль поймал карету и, устроившись на мягких лавках, все облегчено выдохнули. Устали.

- Вот это погуляли, да? - спросила я у детишек.

- Не думали, не гадали и попали в королевский зверинец, - согласно кивнула сестренка. - И в королевскую конюшню. Лорд Диверан, а кто были эти мальчишки? Внуки конюха?

- Просто Дариэль, Сани, нас же с тобой не связывают обязательства "преподаватель - студент". Можем общаться по-простому, - ласково сказал парень смущенно улыбнувшейся девочке и ответил на ее вопрос. - А мальчишки наши принцы: Сэмуэль и Нилаэль.

Улыбка Саниты мгновенно померкла. Перед глазами, видимо, промелькнула вся жизнь. Вернее, последний ее час. Χамоватое обращение, высунутый язык...

- Что?! Принцы?! А?..

Здорово осадили мою раскрепостившуюся подопечную. В следующий раз будет думать, прежде чем рожицы корчить.

- Бэ! Тебя ведь учили, что со всеми надо разговаривать вежливо? - не выдержала я, до конца не веря в заявление студента. Скорей всего, решил подшутить. - Вот и запомни урок: любой собеседник может оказаться принцем. А тебе досталось целых два.

- Это правда, были принцы? - удивился Ивар. - То есть их папа сам король? Тогда точно могут пожаловаться. Король-то первей. Даже советы своего советника слушать не станет. А тогда почему ты не разрешил им ездить на Барсике?

- Чтобы убились? - приподнял бровь Дариэль. - Барс еще до конца не объезжен, а эти неугомонные так и рвутся его оседлать. У них свои спокойные кони есть, вот пусть на них и катаются. Так нет же - моего подавай! Совсем от рук отбились.

- Тогда и нечего жаловаться! - радостно выкрикнул малыш. - А мне мама разрешила на Приме покататься хоть и в первый раз. Но это, потому что пегас разумный.

- В смысле разумный? - удивился парень, осознав слово в полной мере. - Я читал, что слышащие просто слышат их мысли.

- А откуда бы эти мысли появлялись, если бы они были неразумными? - похлопал ресничками Ивар. - Да я со Скубли в шашки играю, и она меня побеждает.

- Кто такая Скубли? - наклонился вперед студент, обескураженный количеством информации, полученной за время общения с малышом.

- Мантикора. Когда я был маленький, мама с папой нашли ее в лесу раненую и вылечили. Там шел бой с гарпиями, Скубли отважно сражалась...

Мы с Санитой удивленно посмотрели друг на друга. Эта паршивка крылатая рассказывает такие сказки на ночь? Героиня, блин. Сани еще не отошла от расстройства, но слушая лепет брата, захихикала и прикрыла рот ладошками. К счастью, карета доползла до академии и о том, сколько гарпий боевая мантикора порвала на ленточки и загнала обратно в портал, студент уже не узнал.

***

Ночью Лера настояла на походе в королевский зверинец. Увидеть пегаса, грифона! Хоть и в проекции, но это же - вау! В любом случае, они не выдуманы режиссерами, они существуют.

- Однозначно, переезд за море пошел тебе на пользу. Ты перестала скрывать свой дар, и жизнь заиграла новыми красками, - устав восхищаться, высказала свое мнение подруга. - Даже с принцами познакомилась. Клевые блондинчики, жаль маловаты.

- Познакомилась, это громко сказано. К сожалению, в проекции кареты нам не проехаться, а то бы ты посмотрела на личико Сани, когда она поняла, кому нагрубила.

- Ну, здесь же за это не убивают? - хихикнула Лера, обхватив руками вековое дерево, росшее возле конюшни. - Сын первого советника тоже не очень вежливо обошелся с наследниками. Хотя, с пеленок, наверное, знакомы. Принцам ведь тоже надо с кем-то дружить, вот и тусуются с детьми советников. Слушай, ну и ученики у тебя. А ты не догадывалась, что парень большая шишка?

- Нет, он ведет себя проще, чем некоторые пустышки. Я насчет Гирхонда интересовалась, помнишь высокомерного первокурсника? Обычный графский сынок, а гонору... Первое время по страшному доводил, пока Ферди не вылез. Как шелковые теперь. Все! А студент Диверан никогда среди остальных ребят не выделялся в таком плане. Наоборот, осаживал болванов. Их в каждой группе хватает.

- Значит, настоящий аристократ, - пришла к выводу подруга. - Порода.

- Ой, да ладно, - отмахнулась я. - Вильтос тоже породистый. Уверена, по академии ходил королевичем и третировал низших по титулу. Плохо его дед воспитал, а еще туда же: Ивара заберу, тебя замуж, ребенка себе... Распределил, словно мы скотина безмозглая. Согласись, характер человека формируется, благодаря воспитанию.

- И личному примеру, - кивнув, подхватила Лера. - Вильтос перенял поведение высокомерного деда, только и всего. Но слава твоей кошке, вы с Иваром теперь далеко от "милой" семейки. Ну все, нагулялись. Пойдем ко мне, музыку послушаем. Далековато пришлось топать на этот раз, но оно того стоило. Столица очень даже ничего, а дворцовый парк, вообще, вау! Деревья, как настоящие.

***

Скубли хохотала. Это очень странно слышать в своей голове бесконечное "Пфу-ху-ху". И насмешил ее Ивар, когда начал по памяти перечислять претензии отдыхающих на королевском курорте. Избалованные магические животные, узнав, что пришли слышащие, выставили такие требования, что впору хвататься за голову.

- Говоришь, мантикора потребовала серебряную миску? Ионы серебра полезны для ее желудка? Пфу-ху-ху, - угорала кошь. - Ну, зажрались! Ой, зажрались. Не, пегас с грифоном нормально попросили - полеты им необходимы, но эти... И вслед за грифоном, прям потребовали, чтобы таблички были из чистого золота? А че не из брильянтов? Ой, не могу. Так, а наши чем хуже? Беатка, если вы рассекретились, мы с Иваром пойдем нашим, хоть простые таблички нарисуем. Самым большим желанием в зверинце является, чтобы тебя по имени называли, а не по внешнему виду. Или выдуманной кличкой. Знаешь, как твой дед меня называл? Моня! Прям выбесил, и я ушла.

- Так это мы деда должны благодарить за обретение ручной кошечки? Ой, пардон, героически сражающейся с гарпиями...

- Да ладно-ладно, не начинай. Я виновата, что ребенок верит в сказки? - как хитрая лисичка открестилась от придуманной легенды Скубли и снова спросила: - Так мы пойдем?

- Только со мной! - решительно заявила я. - Объясню смотрителю, сдам вас из рук в руки. А то снова шуму наделаете. Мэтресса Оливания до сих пор не понимает, почему я не стала голову пеплом посыпать. Там ребенок в лапах хищника, ужас какой, а протеже ректора, видите ли, урок боится сорвать.

***

Главный смотритель зверинца дядюшка Шторм сначала напрягся, увидев меня с детьми и... мантикорой! Мужчина ахнул: "Зверь на свободе!" Выставил вперед руки, не зная, что предпринять, первым делом схватился за шест и кинулся к клетке проверять замки.

- Сбежала? Но как?

- Успокойтесь-успокойтесь, - придержав за рукав, остановила я бедолагу. - Господин Шторм, ваша подотчетная мантикора на месте. Да вон отсюда видно. Это наша. Прошу любить и жаловать - Скубли. Она не опасна. Совсем ручная.

- Но как? Как ваша? - поворачивая голову то в сторону загона, где по-прежнему сидела академическая кошь, то всматриваясь в нарисовавшуюся не учтенную особь, совсем растерялся мужчина.

Крылатая хулиганка подошла к смотрителю, потерлась о его дрожащие ноги, села рядом и показательно зевнула. Типа смотри, какая я лапочка прирученная. Затем повернулась, открыла пасть и перекусила основание шеста. Как леденец на палочке. Мужчина лишился дара речи, уставившись на остатки рабочего инструмента и нервно сглотнул. Понять можно, он привык обращаться с животными, сидящими в клетках, и верил в великую силу шеста с магическим наконечником.

Мне понадобилось время, чтобы успокоить человека и все объяснять.

- Прошу вас не нервничайте и выслушайте. У меня и у сына есть дар... - начала я и подробно рассказала о наших способностях.

- Фу-ух... Слышащие? - запустил пальцы в волосы мужчина, отбросив ненужный черенок. - Тогда другое дело. Читал-читал ректорский манускрипт, но верилось с трудом. То есть поверить не могу, что нашей академии так повезло. - И спросил доверительным шепотом, кивнув на послушно сидящую у ног мантикору: - Что... и погладить можно?

- Ой, да пусть рискнет, - по-царски разрешила кошь и сама подставила голову.

После этой выходки в моем мозгу начал нарастать шум голосов со смешками и через минуту перерос в настоящую какофонию.

- Ску, тебя там за ушком чешут, что ли? - подала голос леопардосса.

- Ручная? Пфу-ху-ху-ху... И не позорно тебе, Ску? - заерничала мантикора, сидящая в вольере.

- Иди в баню, Багли, - лениво послала подругу наша красотка, млея от ласк. Дядюшка Шторм начал несмело, но постепенно вошел во вкус.

- Ты че, из тени вышла? - проревел медведос.

- Решила прикинуться белой и пушистой?

- У человеков на побегушках?

- Хорошо в услужении жить?

- Да заткнитесь. И завидуйте молча. Я слышащих к вам привела, а вы все недовольны.

- Ну, так и что нам с того? Перестанут шестами тыкать? Объясни человеку, чтобы так не делал. Бесит!

Я послушала творящийся бедлам и, забывшись, выкрикнула вслух, испугав Шторма:

- А ну тихо! Я Беата, если кто не знает. А мой сын Ивар сегодня передаст ваши пожелания смотрителям зверинца. Ваши настоящие имена запишут на табличках и, если у кого-то есть просьбы, то Ивар их озвучит дядюшке Шторму. Или вам этого не надо?

- Так бы и сразу!

- Сразу надо объяснять.

- О, имена - это классно! - мгновенно переобулись завистливые курортники.

- Не галдите только. Ивару еще нет четырех лет, он может перепутать. По очереди.

- Мам, не волнуйся я им всем задам, - пообещал сынишка и принялся, выпроваживать: - Иди, а то на работу опоздаешь. Я сам справлюсь! Я уже большой! Вчера же навел порядок в королевском зоопарке.

- Где, где ты был?

- Расскажи, котеночек!

- Поведай нам подробно, малыш... - посыпались со всех сторон вопросы и просьбы.

- расскажу, только не шумите. С вами удобно: вы все близко, а в королевском зверинце пока от одного вольера до другого дойдешь, устанешь.

- Ой, как интересно! К питонам зайди, слышащий.

- И к нам, и к нам!

Я покачала головой и обратилась к девочке.

- Сани, ты за главную. Будешь записывать имена, и отсеивать слишком капризные просьбы. К обеду чтоб были дома. И на кухню за едой не забудьте зайти, - дала указание кивающей сестренке и, вспомнив, сказала сыну: - Да, Ивар, спроси, может кто знает имя ночного пса. А то он днем спит. Ну, справитесь?

- Справимся, - хором заверили дети, мантикора и целый хор голосов.

Я почувствовала себя воспитательницей детского сада и сбежала к студентам. Они хоть все разом не галдят.

***

Неделю работала как обычно, иногда забегая с проверками в зверинец. Академические магические животные не стали требовать серебряную посуду и передавали реальные просьбы. Побольше песочка, опилочек, веточек и свежих бревен. Зато лично одобряли или не одобряли вид табличек, которые рисовала Санита. Но тут уж превалировали обычные капризы. То буквы мелкие, то цвет блеклый. Но это мелочи. Зато мои детишки с удовольствием проводили время и не рвались срывать уроки.

А в конце рабочей недели в аудиторию заглянул секретарь и передал, что меня вызывает ректор.

- Беата, - начал лорд Кастильен, стоило переступить порог кабинета. Наедине он с удовольствием обращается ко мне по имени, а после знакомства с Ферди, незаметно перешел на "ты". - Присаживайся. Мне только что прислали письмо. Его величество приглашает вас во дворец. Завтра пришлет карету.

Мэтр задумчиво постучал пальцами по столешнице и приподнял бровь, ожидая реакции.

- Ну, вот, - я раздраженно всплеснула руками и села на стул. - Не надо было признаваться, что я слышащая. Чего доброго... припашут. Лорд Кастильен, но меня ведь не могут заставить работать в зверинце? С магическими животными вовсе не нужно общаться каждый день. Я и так могу на добровольной основе иногда заходить. И то лучше не надо, а то они золотые миски начнут заказывать. Смотрители в прошлый раз обалдевали. Извините, но "удивлялись", это мягко сказать.

- Не знаю, девочка моя, возможно его величество просто хочет познакомиться с людьми, обладающими редким даром.

- Людьми? И вы сказали "вас"? Это ведь не значит...

- Вместе с сыном, - кивая, подтвердил ректор. - Будьте завтра готовы к десяти. И не волнуйся. Что ты разнервничалась? У нас разумный король, не самодур какой. Тебе ли, внучке герцога, бояться властных людей?

- Я всегда об этом забываю, - улыбнулась старику и вздохнула: - Ивар будет прыгать от радости и попросится в конюшню. И в зверинец. Лишь бы королю чего-нибудь не ляпнул, типа - "старый". За ним не заржавеет.

- Его величество сам отец, так что успокойся. Хотя, твой сын... да... - добродушно покачал головой старик. - Такой непосредственный.

- А что вы хотели? С пеленок воспитывается по правилам земной психологии безбашенным скелетом. Личность. Разболтал Диверану, что магические животные разумны, я и слова вставить не успела. Χотя... на Земле есть поговорка "Что ни делается, все к лучшему". У меня магия проявилась после десяти лет, потом я скрывала свой дар, ведь была уже достаточно большая, чтобы хранить секрет. Может, и не надо было. А что взять с трехлетки? Не потому ли Ивар унаследовал мои способности? Возможно, пришло время откровений.

ГЛАВА 17

- Ферди, что там с моим гардеробом? - открыв шкаф с вещами и не обнаружив достойного наряда, спросила я у пращура. - Здесь все ношеное-переношенное, но ты же не все платья вытащил, да? Есть что-нибудь приличное для похода во дворец?

- Корсет, декольте, фамильные драгоценности? - с поклоном закривлялся предок, изобразив услужливого лакея, и укоризненно покачал черепом. - Что ты замерла? Отомри, я пошутил.

- Представила себя в таком виде в зверинце. Надо мной даже ночной пес смеяться будет. Проснется ради такого зрелища. Эй, а ты что и драгоценности спионерил? Ферди, это называется воровство.

- Обижаешь. Во-первых, как я мог что-то украсть из СВОЕГО дома, а, во-вторых, где бы я взял драгоценности? Забирал только свое. Например, вот эту вазу я хорошо помню и вон ту картину тоже.

- Хочешь сказать им тысяча лет? Поздравляю, в таком случае ты спер антиквариат.

- Эту вазу я сам покупал! - принялся горячо отстаивать свои права пращур.

- Серьезно? В перерывах между научными открытиями приобретал вазочки? Молодой ученый, угробивший себя в угоду опыта? Вот прям верю-верю.

- А представь себе! И нечего лишать человека личных вещей! Понятно?

- Клептоман!

- Не ругайся иномирными словечками, внученька. Поживешь с мое...

- С твое мне немного осталось. Сколько там тебе, говоришь... тридцать два?

Подобные перепалки в нашей странной семье считались нормой.

Санита посмеивалась. Скубли, вальяжно развалившись на диване, щурила кошачьи глаза, постукивая хвостом. Ивар находился на своей волне, радостно прыгая и беспрестанно повторяя:

- Мы поедем к Барсику, мы поедем к Барсику.

Приличное платье нашлось с десятого раза. Фердинанд перерыл свое подпространство и достал, наконец, то, которое одобрили все. В первую очередь, я. Светло-зеленое под цвет глаз, сшитое из дорогой ткани и ни разу не выгулянное. Потому что забытое. Так бывает, если вещи закидывать в непонятную бездонную дыру и при этом не иметь возможности самой в ней хозяйничать. И слава святой Миис, что таковая имеется - на "пошить новое" времени не дали. И вообще, разве можно так с женщиной? На подготовку одна ночь, а я не Золушка. И феи-крестной с волшебной палочкой у меня нет, но спасибо, что имеется запасливый скелет. Хоть в этом повезло.

Мне хотелось выглядеть достойно, но не вычурно и найденное платье соответствовало требованиям. Вида я не показывала, но внутри все сжималось от страха, как у бедной девушки, внезапно приглашенной на бал. С нарядом для ребенка не возникло никаких проблем, Ивар не крутился перед зеркалом, критическим взглядом оценивая костюмчик, малыш предвкушал встречу с конем. А я-то с королем! Устроил мне, понимаешь, вечер переживаний.

***

Утром к назначенному времени мы пошли к воротам академии, где должна ожидать обещанная карета.

- Ивар, веди себя прилично, - взяв сына за руку, я давала последние указания по дороге, боясь опозориться. - Не забывай что ты воспитанный барон лорд Жадьер.

- Да! - мальчик гордо вздернул носик, но важности надолго не хватило и он начал возражать. - Но, мамочка, я же всегда веду себя хорошо.

- Не называй взрослых дядей старыми: им это неприятно.

- А почему?

- Почему? Потому, что ты маленький.

- Я большой!

- Вот видишь! Тебе не нравится, когда тебя называют маленьким, а им не нравится, когда их называют старыми.

- А-а-а... понял. Ладно, не буду. А то еще не пустят к Барсику. А мы сразу к нему пойдем?

- Нет, милый, сначала мы познакомимся с королем. Много не болтай и не встревай во взрослые разговоры, не перебивай старших...

- Да, да, да, да, - радостно подскакивая, пропускал мимо ушей скучные наставления ребенок.

Я вздохнула и махнула рукой - будь что будет. Сделать из непоседы деревянного мальчика и вбить в трехлетку правила придворного этикета все равно не получится. Его величество должен понимать, кого пригласил в гости.

Пунктуальными оказались обе стороны. Стоило нам выйти за ворота, подъехал шикарный экипаж, остановился и из салона выскочил молодой мужчина. Я вскинула голову, ожидая вежливых расшаркиваний с представлениями, но Ивар вырвал ручонку из моей ладони и кинулся навстречу сопровождающему с радостным криком:

- Габриэль!

Я изумленно приподняла брови, тоже узнав недавнего попутчика.

- Лорд Красел?..

- Леди Беатрисс Жадьер, мое почтение, Ивар, привет, малыш! - озаряя мир голливудской улыбкой, поздоровался мужчина. - Очень приятно встретиться вновь.

В моей голове метеоритом, сгорающим на лету, пронеслись тысячи мыслей. От "какой он хорошенький" до "зачем мы опять пересеклись?". Грешна, думала о блондине, вспоминала. Такой "кадр", как говорит Лера, сложно быстро забыть. Обращение "Беатрисс Жадьер" означало, что этот кадр порылся в моем досье. На корабле я фамилию не упоминала. Явно не последний человек при его величестве. Если учесть что обычный студент оказался сыном первого советника (которому, кстати, этот кадр вез золотого по стоимости жеребца), то лорд Красел занимает серьезную должность. Или тоже чей-то сынок. Да все они... Вильтосы!

В этот момент следовало вежливо заверить в аналогичности чувств, сказав пустую ответную и ничего не значащую фразу: "И мне тоже очень приятно", но Ивар плохо представлял себе, что значит "не встревай и не перебивай". Были бы какие-то чужие взрослые, а это же мама и Габриэль. Старый друг! Нет, просто друг, не старый, а то обидится чего доброго и не пустит к Барсику.

Непревзойденная детская логика.

- Габриэль, а ты работаешь посыльным у короля? Ты же за нами приехал?

Вот молодец! Не стал говорить о возрасте, но разжаловал в слуги.

- Ивар! - одернула я ребенка, натянув фальшивую улыбочку на лицо. - Лорд Красел и на "вы"! Чему я тебя учила?

Мальчонка насупился и надул губки.

- Все нормально, леди Беата, - назвал меня по имени блондин и тут же исправился: - То есть, леди Жадьер. Видите, у меня тоже сработала старая привычка. Прошу в карету.

Ах, сударь, тоже на досуге балуетесь психологией? Ну, молодец, Лере понравится.

Пока ехали, взрослый умный лорд умело задавал ребенку вопросы, провоцируя его раскрыть тайны нашей жизни. Маленький глупый ребенок не понимал, что именно интересно лорду и взахлеб рассказывал как нарисовать красивую табличку с именем. Ночного пса зовут Фашмус! Представляешь? А мама заставляет ночью спать и не разрешает общаться с собачкой. Правда, у него кругом перья и шерстка только на голове, но она собачья. Представляешь? Ивар без устали выдавал очень много... не фига не полезной информации. Не потому, что он прожженный интриган, а потому, что в детском понимании это самые важные новости. Так что блондину случился полный облом-с.

Я невозмутимо поглядывала в окно, скрывая довольную улыбку. Табу наложено только на тайну существования Ферди, но об этом мальчишка не проговорится ни под каким предлогом, а мое прошлое покрыто мраком. Поди, докопайся. Не то что бы я боялась открыть истинное происхождение - ничего в нем страшного нет для местной власти, но всегда найдутся любители заработать денежку доносом и даже за море послать весточку герцогу. Силой дед меня обратно не потащит, конечно, но нервы потреплет. Сын видел его один раз мельком и давно позабыл старика с тростью. Нет у нас никаких дедов.

Удивительные настали выходные. Неделю назад нежданно-негаданно оказались в элитном зверинце, а в этот раз нам посчастливилось попасть во дворец с парадного входа. Ивар крутил головой, восхищаясь не роскошью, разумеется, а новизной, высотой потолка и огромной люстрой. Рассуждая: интересно, если на ней повиснуть выдержит?

Габриэль проводил нас в малую гостиную и попросил подождать. Помещение по меркам дворца, действительно, было небольшим. Посредине стоял низкий столик, окруженный диванчиками и креслами. Видимо, альтернатива кабинету, куда простым смертным входить нельзя.

Мы сели и, сложив руки на коленях, принялись осматриваться. Я - потому что взрослая и могу посидеть спокойно, Ивар - потому что ничего интересного на его взгляд не было. Даже люстра размером уступала люстре в зале академии.

Через некоторое время появились слуги и, с вышколенными улыбочками, заставили столик сладостями и чайными приборами. Надо же: нас реально пригласили в гости.

Минут через пять в комнату вошли трое мужчин разного возраста. Знакомый блондин, пожилой господин с приятным мужественным лицом и ухоженный лорд лет сорока от которого веяло властью. У всех мужчин были светлые волосы, голубые глаза и, видимо, поэтому они странным образом, немного походили друг на друга. За исключением Габриэля, последние двое были старыми даже для меня. Хорошо, что провела с ребенком разъяснительную беседу.

Я вскочила, подтолкнув в спину сына.

- Добрый день, леди Жадьер, - поздоровался король и с почтением кивнул малышу как большому: - Лорд Жадьер.

- Добрый день, ваше величество, - пискнула я.

- Добрый день, - излучая довольство от того, что его уважительно назвали по фамилии, повторил карапуз и радостно спросил: - А ты король?

Да-а-а, очень хорошо, что провела с ребенком разъяснительную беседу... Просто замечательно!

- Ивар! - чуть сердце не выпрыгнуло из груди. Вот правду говорят, если твердишь человеку об одном и том же много раз, он обязательно напортачит. - Ты как разговариваешь с его величеством?

- О-ей, извините, здравствуйте, его королевское величество, - исправился мальчишка и лучезарно улыбнулся Габриэлю. То есть знакомому лицу.

Король благодушно прыснул, окинув трехлетку снисходительным взглядом, жестом пригласил к столу и устроился в кресле. Я незаметно выдохнула. Возможно, его сорванцы выдают и не такие перлы. Хорошо, если так: ведь контролировать детский лепет невозможно.

Пожилой господин сел напротив меня и заговорил приятным голосом:

- Разрешите представиться - Андриэль Диверан, первый советник, - мужчина сделал паузу и, вспомнив промашку ребенка, многозначительно закончил фразу с нажимом на местоимение: - Его королевского величества.

- Не смешно, - буркнул король, сходу поняв и не оценив прикол.

- Ну что поделаешь? - развел руками отец моего студента и, улыбнувшись, добавил: - А с Габриэлем Краселом вы знакомы.

Ну, это как сказать. Кем он вам приходится и какую должность занимает, осталось загадкой. Но дружеская подколка разрядила обстановку. По крайней мере, для меня: руки подрагивать перестали.

Слуги разлили чай по чашкам. Выждав положенные по этикету пару минут, король все внимание направил на гостью.

- Леди Жадьер, я пригласил вас, чтобы поговорить о ваших способностях. Вы и ваш сын слышащие, верно?

- Верно, ваше величество.

- Когда у вас открылся редкий дар, и как это произошло?

- В детстве. До десяти лет моя магия никак себя не проявляла, а потом... меня напугали.

Ивар удивленно поднял голову и похлопал ресничками. О таких подробностях ему не было известно. И потом: мама смелая и ничего не боится. Даже гарпий!

- А когда и как вы поняли, что слышите животных? - подался вперед король, искренне интересуясь подробностями.

- Сразу, - улыбнулась я и пояснила, как именно напугали: - Меня закрыли в вольере с мантикорой.

Мужчины пораженно переглянулись, сынишка приподнял бровь. Человечек, с пеленок друживший со Скубли, слабо понимал, почему мама испугалась.

- И кто это сделал? - ледяным тоном спросил Габриель, словно любящий брат стремящийся отомстить обидчикам.

- Мальчишки, - просто ответила я, не вдаваясь в детали.

- Мама! - сжав кулачки, горячо воскликнул Ивар. - Кто эти мальчишки? Скажи, я им наваляю!

- Милый, эти мальчишки давно выросли, женились и им достались самые капризные и противные жены, - успокоила я сынишку, зная, что приведенные доводы вполне удовлетворят жажду мщения юного рыцаря. Все отрицательные герои в сказках пращура кончают именно так.

- Они каждый день визжат и требуют украшений? - хихикнул ученик Ферди. - Так им и надо!

Мужчины заулыбались, а король снова потребовал подробностей:

- Вас закрыли, и что было дальше?

- Я плакала и кричала, а потом услышала ласковый голос в голове. Мол, не реви, котеночек, не съем я тебя.

- Это была Скубли? Скубли? Да, мам? - узнав кошачьи интонации, радостно заерзал Ивар.

- Да, так я познакомилась со Скубли, милый, а после этого проснулась магия.

- А потом? - поинтересовался Габриэль.

- Потом я поступила в школу, после окончила академию и провела четыре года в поселке боевиков на мразмах.

- Вышли замуж, родили ребенка, остались вдо...

- А папа до сих пор мочит гарпий! - воскликнул сын, ненароком удачно перебив короля в нужном месте.

Я округлившимися глазами дала понять, чтобы его величество не произносил страшных слов "остались вдовой". Хотя, после фразы мальчика мужчины и сами сообразили, что не следует затрагивать больную тему. Нельзя травмировать детскую психику, слишком ребенок мал, чтобы понять и принять страшный факт.

- Но я правильно понял, что вы никому не говорили о своем даре? - спросил лорд Андриэль Диверан. - В вашем личном деле нет даже упоминания. Почему?

Я повела плечом и качнула головой.

- Не говорила. Зачем? Раньше мы не жили в непосредственной близости к зверинцу. Дару слышащих больше рады животные, чем люди, а животные ни о чем не просили. И в школе, и в академии моих пушистых друзей абсолютно все устраивало.

- Судя по представленному смотрителями списку... - советник нервозно хохотнул, - просить они любят.

- Не угадали, лорд Диверан, - лукаво улыбнулась я. - Обычно просят самое необходимое, просто ваши слишком избалованы оттого и запросы фантастические.

- А скажите, леди Жадьер, в моем зверинце собраны все виды магических животных? - с азартом коллекционера поинтересовался король. - И кого точно нет?

- Не знаю, ваше величество, специально не интересовалась. О существовании пегаса я слышала, но о грифоне узнала недавно, встретив его в вашем зверинце. Из сухопутных, возможно, все, но можно поспрашивать.

- То есть существуют и морские магические животные? - почти хором пораженно воскликнули мужчины.

- Да, одного такого мы видели, - я взмахнула рукой в сторону блондина. - Лорд Красел, помните кракена "Грозу морей"?

- Который утащил пиратский корабль? - удивленно приподнял брови Габриэль и воскликнул: - Вы поэтому долго смотрели в воду? Разговаривали с ним?

Согласно кивнула, подтверждая догадку.

- О чем?

- Он поинтересовался, нужна ли помощь и идущее ко дну судно. Кстати, заметила, что капитан приказал не предпринимать никаких действий. Видимо, моряки знают, что если не нападать первыми, то кракен не причинит вреда.

- Вот бы заполучить такой экземпляр, - мечтательно прищелкнул пальцами король.

Я помахала перед собой раскрытыми ладонями.

- Нет-нет, с водными так не получится, ваше величество. Он одним щупальцем обвил корпус корабля и утащил в закат. Представляете его размер? Вам придется изготовить аквариум величиной с море, иначе кракен зачахнет как ваши крылатые, которых лишили неба.

- Собственно, об этом я и хотел с вами поговорить. Скажите, леди Жадьер, вы гарантируете, что пегас с грифоном после полета вернутся обратно в вольеры?

Может вам еще магическую клятву дать? Хитренький какой. Я хмыкнула и выдала четко, как студентам на лекции:

- Гарантировать что-либо человек может только относительно себя, ваше величество. Не так ли? Вдруг вы начнете плохо ухаживать за магическими животными, и они отправятся на поиски лучшей жизни. Откуда мне знать. Одно могу сказать с полной уверенностью: они не хотят улетать. Их все устраивает. Не хватает только неба.

- Я верю вашим словам, леди Жадьер, и уже отменил приказ ловить летающих магических животных.

- Этого мало, ваше величество, вдруг кто-то не узнает об отмене? Примаэр очень обидчивый. Издайте на всякий случай другой приказ: ни в коем случае не набрасывать сети на пегаса и грифона. Подстраховаться не помешает.

- И мантикору? - подсказал советник.

Я поморщилась и, улыбаясь, отрицательно покачала головой.

- Нет, мантикоры не любят летать. Например, вашей хватило бы пространства огороженного для пегаса, но она попросила миску из серебра.

- Скубли даже на люстру ленится забираться, - поддакнул Ивар и втянул голову в плечики, потому что, вроде как, проболтался.

- Та-ак... На какую люстру? - во мне проснулась строгая родительница. - В зале торжеств? Или в холле? Академию решили разгромить?

- Мам, мы пойдем к Барсику? - резко сменил тему хитрец. - И к Примаэру с Фелистом. И вообще, сколько можно пить чай? Дома пили, здесь пьем. А Прим там тоскует, летать хочет.

Его величество благодушно рассмеялся, услышав детский лепет, и указал рукой на вазу, полную сладостей.

- Лорд Жадьер, эти пирожные испек королевский повар.

- В академии тоже вкусные пекут. Мне теперь лопнуть, что ли, - ворчливо, как старикашка возразил мой карапуз. - Я к Барсику хочу.

- Не знаю, о каком котенке идет речь, но если вы не против, леди Жадьер, сейчас мы отправимся в зверинец. Приказ я отменил, небо свободно, не волнуйтесь. Примаэр уже трое суток отказывается от пищи...

- Что же мы тут чаи гоняем? - позабыв приличия, как трехлетний сын, возмутилась я, вставая из-за стола. - Почему раньше не сказали? Не послали за мной? Он, видимо, ждал изменений уже в понедельник, потом во вторник, затем в среду и... разочаровался.

- Пойдемте-пойдемте! - подскочил Ивар и не замедлил вставить свое веское слово: - А Барсик не кот! Он - моя лошадка.

И схватив за руку Габриэля, видимо, "своего" блондина, потащил его к выходу. В этом чудесном возрасте у ребенка нет ничего невозможного. Все что нравится становится "его".

- Барсик, Барсик, - задумчиво постучал пальцем по губам первый советник, связывая разрозненные детали воедино, и многозначительно выдал, глядя в спину лорда Красела: - Барс! Элитный тарзанский жеребец. А, ну-да, ну-да... корабль, Дариэль, хм...

***

Поникший, повесивший голову белоснежный крылатый конь являл собой печальное зрелище.

- Прим! - торопя смотрителя, открывающего калитку, крикнул Ивар. - Тебе можно летать! Больше никто не посмеет мешать!

Наконец щеколда поддалась, и я вместе с сыном и мужчинами переступила через порог. Услышав мальчика, пегас поднял голову к небу, посмотрел несколько минут, пытаясь разглядеть преграду и... побежал. Мы как раз вошли в загон и, скачущий навстречу жеребец, поначалу испугал так, что жизнь пронеслась перед глазами. За эту секунду показалось, что столкновение неизбежно: быть нам растоптанными взъярившимся животным, но буквально на расстоянии пяти шагов от живого препятствия, пегас расправил крылья, приподнялся над землей и пролетел над головами обескураженных людей, обдав ветерком.

- Чуть копытом не зацепил, - сипло произнес советник, немного преувеличивая, потому что у страха глаза велики. Он вообще шел самым последним.

В этот день жители столицы получили незабываемый подарок - над городом танцевал прекрасный крылатый конь, то взлетая ввысь, то опускаясь почти до крыш домов. Отовсюду слышались восхищенные крики. "Какая красота!", "Настоящий пегас!", "Вот это чудо!", "Над академией кружит", "Ах, глядите к морю полетел!", "Нет, наоборот, к лесу!".

За несколько минут его величество извелся от нетерпения, гадая: вернется к нему ценный экземпляр или умчится куда подальше. Волнения добавили шебутные дети. Мне кажется или принцами никто не занимается? Вечно гуляют, где хотят и когда хотят. Выходной, конечно, но где их воспитатели? Разве можно детей оставлять без присмотра? Во мне недовольно зашевелились преподаватель и мать. Послушная девочка Сани и то осталась дома под неусыпным приглядом Скубли и Ферди. А эти сами по себе.

В общем, два беловолосых высочества прибежали с криками: "Папа, наш пегас улетел!", добавляя в ситуацию трагизма, и Ивар с горячностью принялся возражать мальчишкам.

- Не улетел, а просто летает.

- Ты откуда знаешь, малявка?

- Сами вы малявки! Я большой барон лорд Жадьер!

- А мы старше и принцы!

- Да? Так вот это ваш папа? - указав пальчиком на задравшего к небу голову короля, надулся малыш. - А мой папа сражается с гарпиями.

- А у нас пегас улетел.

- Да говорю же: вернется! Он просто гуляет по небу.

- Откуда знаешь?

Детская перепалка могла бы длится долго, но минут через пять над парком покружил, а затем спланировал крылатый конь и приземлился в центре вольера. Все проводили его полет глазами и изумленно замерли, разглядывая выросшего в размерах вдвое, словно сияющего белым светом изнутри, прекраснейшего представителя магического мира: легендарного пегаса.

Так вот ты, оказывается, какой на самом деле!

То есть он не приукрашивал, когда жаловался на измождение и называл себя доходягой!

- Ты почему стал огромный? - первым опомнился Ивар и бесстрашно побежал к жеребцу.

- Небо! - воскликнул Примаэр. - Небо дает сил. Я не вырос, я вернул былую мощь.

- Какой он... - заворожено прошептал король, и я передала ему слова пегаса.

Мужчина сокрушенно покачал головой.

- То есть все это время он чах? Как жаль, что раньше не было возможности... стойте! - окрик предназначался принцам, которые вслед за мальчиком хотели рвануть к огромному крылатому чуду. Чудовищно огромному по сравнению с обычным конем. Не надеясь на силу приказа, отец ухватил обоих отпрысков за воротники камзольчиков и даже встряхнул.

- Вы куда?

- Но мелкий же не боится и мы не боимся, - заканючили блондинчики, дергая плечами в надежде вырваться или хотя бы ослабить хватку.

- Мелкий, как вы выразились, обладает даром, - сурово припечатал отец. - Подходить к животным можно лишь вместе... - король на секундочку задумался и выдал: - Вместе с леди Жадьер. Да! Она с сегодняшнего дня будет рабо...

Эй, стоп! Никогда в жизни мои мысли не скакали так резво как в эту секунду.

То есть боевую магессу Жадьер сейчас собираются запереть в зверинце даже не спросив согласия? При том, что в этой стране я даже не нелюбимая внучка. Раз король то можно ставить перед фактом? А если я не хочу? Не желаю? Не вижу смысла, в конце концов!

Надо как-то выкручиваться, не хочу работать смотрителем.

ГЛАВА 18

Советник с Габриэлем, не дождавшись окончания фразы монарха, уже согласно закивали, одобряя его решение, чем только подстегнули внутренний протест. И я довольно грубо перебила хозяина целой страны.

- Ваше величество! Хотите сами научиться разговаривать с пегасом?

На что не пойдешь лишь бы откосить от работы.

- Я? - удивился мужчина больше вопросу, чем попранному правилу этикета. Мальчишки навострили ушки и притихли, стреляя в нахалку глазами.

- У меня ведь нет дара, - ожидая подвоха, напомнил король.

- А вы никогда не задумывались, почему слышащих называют именно "слышащими", а не, к примеру, "умеющими разговаривать с животными"?

- Нет, почему же? Разве это не одно и то же?

- Потому что нам доступно слышать их мысли, но сами животные прекрасно понимают, о чем говорят люди. Попробуйте задавать односложные вопросы, на которые можно дать однозначный ответ "да" или "нет" и сможете сами наладить общение.

- Уверены? - заинтересовано приподнял бровь король и выпустил из захвата сыновей. - Так просто?

- А мы сможем? - сразу оживились мальчишки.

- Конечно, идемте, попробуем.

Но идти, никуда не пришлось. Видоизменившийся пегас сам пригарцевал к людям, по-нарцисски покачивая гривой.

- Ивар! - испугано крикнула я, выискивая глазами малыша, и заглянула за круп.

- Мам, я здесь! - довольно отозвался сынишка со спины гиганта.

- Как он туда залез? - зашептались между собой братья.

- Никаких полетов! - Истерично выкрикнула я.

- Угомонись, Беатка, - благодушно хмыкнул Примаэр и фыркнул. - Несовершеннолетние к полетам не допускаются. Не знала?

И счастливо заржал в буквальном смысле, даря несказанное облегчение материнскому сердцу. Спасибо, милый, что у тебя есть свои моральные принципы созвучные с моими человеческими. Я выдохнула, но, наткнувшись на завистливые взгляды принцев, разбудившие женскую жалость с мягкосердечием, попросила Прима:

- Тогда еще двоих возьми на борт и будем учиться общаться с людьми. Знаешь, что такое язык жестов?

- Ой, у меня жестов-то... раз-два и обчелся, - высокомерно тряхнул гривой пегас, но отказываться не стал. Наоборот, заинтересовался возможностью общения с хозяином зверинца.

После того, как счастливые высочества вскарабкались на спину преклонившего колени пегаса, я начала проводить "урок". Трое великовозрастных "студентов" очень усердно внимали и запоминали. Помимо кивков "да" и "нет", мы сообща придумали движения "привет", "не знаю", "не хочу", "секрет" и почти грубое "сам знаю". Последнее я категорично трансформировала из "без сопливых склизко", поражаясь, где он нахватался такой пошлятины. А непочтительное "отвали" вообще не рискнула донести до его величества. Даже "отстань" и то грубо по отношению к монарху. Да еще и из "уст" такого красивого создания.

Придумали бы больше ответов, но в наши с Иваром головы ввинтился требовательный голос грифона:

- А мне полетать? Почему это какой-то конь был первым? Первей меня: царя зверей! Обо мне забыли, да?! Да?!

- Ой, блин, - ответила вслух, чем вызвала изумление на лицах мужчин. - Никто не забыл. Ты что? Просто нельзя же царя зверей первого подвергать опасности. - Подмигнула Примаэру, типа - сейчас пошучу, подыграй. - Вот и отправили испытателя. Ну, кого не жалко.

- Небо свободно, ваше царское величество, - вложив в обращение тонну сарказма, заискрил юмором пегас. - Можете отправлять в полет вашу царственную за...

- Прим, ребенок! - осадила охальника, напомнив, что Ивар все слышит и понимает.

- За... лотую тушу я хотел сказать, - исправился конь, в глазах которого скакали бесенята.

Мне вспомнился земной падший ангел, и я закатила глаза. Зеркало ему, что ли поставить? Чтобы, глядя на нереальную красоту тела, пропадало желание осквернять его гадостями.

Сынуля захихикал и зашептал на уши наклонившимся к нему принцам какую-то свою версию запинки. Надеюсь, додумался до "за... ячью", а не дотумкал до оригинала. Ферди не всегда следит за языком, и ребенок вполне мог нахвататься выражений.

Мальчишки на широкой спине крылатого жеребца чувствовали себя прекрасно и успели подружиться. Много ли надо детям? На Барсике никому не дают кататься, а на пегасе сидят все вместе. Где есть место справедливости, там нет места зависти. Сэмуэль уже стал Сэмом, Нилаэль - Нилом, а Ивар - Ивом. Правильно, что язык ломать, когда хочется делиться впечатлениями с максимальной скоростью.

- Что еще за царь зверей? - удивленно вытянув лицо, спросил Габриэль.

- Χорошо, что вольер грифона находится далеко и Фелист не слышит ваш вопрос, лорд Красел, - тихо ответила блондину и всем мужчинам. - Именно он возомнил себя царем магических животных и возмущается, что первым полетал Прим. Ваше величество, прикажите выпустить грифона.

- А он тоже изменится?

Я пожала плечами.

- Откуда мне знать? Все впервые. Кстати, народ имеет представление, что над ним будет кружить? Пегас-то во многих сказках фигурирует, а... Если честно я сама испугалась, увидев Фелиста впервые.

Король понятливо кивнул, подозвал смотрителя и что-то ему шепнул. А затем обратился к пегасу:

- Прим, с детьми летать нельзя.

Два гневных удара копытом о землю: "сам знаю", были ответом на беспокойство отца. Переводить не стала, сделав вид, что мысленной добивки не было. Грубить-то зачем? Нам по барабану: склизко тебе, не склизко... Слово еще такое странное.

Жители столицы не успели отойти от первого чуда, как явилось второе. Предусмотрительный король велел пустить среди населения слух, что зверь с львиным телом и головой орла называется грифоном. Он не опасен, но обидчив. Информация зашла и разлетелась мгновенно. Поэтому, когда взлетел царь зверей, его царское достоинство не было попрано. "Грифон", "Вот это чудо", "Какая мощь!", раздавалось отовсюду. "Не будешь слушаться, тебя это чудовище утащит" было явно лишним и не педагогичным, но самопровозглашенному монарху польстило.

Грифон после полета тоже, как и пегас, увеличился почти вдвое. Такие огромные львы только в мультиках бывают. Хорошо еще, что вольеры в королевском зоопарке просторные - с запасом, а то пришлось бы их перестраивать.

Его величество посмотрел на преобразившихся зверей восхищенным взглядом и признал, что полеты им нужны. Однозначно... Мужчины заговорили, обсуждая, чего лишали себя многие годы и перестали обращать внимание на окружающих. Я поняла, что пора "делать ноги", сняла мальчишек с пегаса, поморгав ему, чтобы отвлек внимание. Затем, сославшись на дела, скомкано попрощалась и, схватив, не успевшего вспомнить Барсика сына, быстро пошла по знакомой аллее к черному входу. Надеясь, что выпустят без сопровождающего.

На воротах дежурили знакомые маги, и вышли мы без проблем.

Ивар фонтанировал эмоциями, забрасывая меня вопросами и рассказывая, что Сэм и Нил хорошие ребята. У самой академии вспомнил, что к вожделенному Барсику он так и не попал, расстроился, но, как часто бывает у детей, решил, что увидится с конем в следующий раз. Обязательно. Ведь мы еще сходим, да, мам? Обещать мне не пришлось, малышу не терпелось поделиться новостями с Ферди и Скубли, и он рванул по направлению к дому.

Говорят, детство счастливое время. Да, если взрослые обеспечат таковым. Свои первые десять лет жизни у меня слились в сплошную тоску и почти стерлись из памяти, но мой сын будет с ностальгией вспоминать нежный возраст. И никакой дед не лишит его заслуженного счастья. Тем более в Бергосе он нас не достанет. Социальных сетей, как на Земле, на Тасее нет, поэтому найти человека, загуглив имя, не получится. Слава "махровому средневековью", как называет мой мир Лера. У нелюбимой внучки в бегах есть все шансы жить спокойно.

Вечером в гости заглянул ректор, чтобы узнать новости. Хорошо, что мэтр древний старик и местным сплетникам нет простора для фантазии. Только извращенцы посмеют приписать нам любовные отношения. А-а, тем более для всех: мы же еще и родственники, к тому же. Постоянно об этом забываю.

На мои заверения, что удалось избежать смены профессии и даже уйти чуть ли не "по-английски" (от меня просто отмахнулись за ненадобностью) лорд Кастильен недоверчиво покачал головой и стал расспрашивать, с кем конкретно мы общались кроме его величества. Почему-то этот вопрос его особо заинтересовал.

- С лордом Дивераном и лордом Краселом, - послушно перечислила парочку имен.

- А, понятно. С братом и племянником, - пожевав губами, пробормотал ректор.

- То есть? - изумленно ахнула я. - Андриэль Диверан - брат короля? Габриэль - племянник?

- А что такого? Кем еще окружать себя его величеству, если не родственниками? - не понял моего удивления мэтр. - Особенно, если родни много.

- Это вы у меня серьезно спрашиваете? Нет, я, конечно, исключение из правил и в других семьях по-другому... Но Ивар, как только не обозвал Габриэля! И старым, и посыльным, а он - племянник короля. Наверное, и должность высокую занимает. Блин, какой-нибудь дознаватель, как в романах.

- Если тебе станет легче, Беаточка, племянник он двоюродный, - добродушно рассмеялся мэтр. - И исполняет обязанности посла. Многими удачными договорами мы обязаны юному лорду.

- Юному? - я по мере своей испорченности переспросила, потому что не смогла связать профессию посла с возрастом парня (дипломаты мне представлялись умудренными опытом мужами), но ректор понял мое удивление по-своему.

- Ну, с высоты прожитых лет я и его величество могу так назвать. Нам с Иваром многое позволительно, - пошутил старик и мечтательно вздохнул: - Но я впервые увидел парящих в небе магических животных. Это прекрасно! Над академией пегас особо долго кружил. Хорошо, что выходной, а то сорвал бы занятия.

- Это он с народом общался, - хихикнула в голове Скубли. - Приветики, как жизнь, то да се... Грифон не соизволил, а пегас прикольный чувак. У наших курортников теперь только и разговоров... Весело стало, хорошо.

Передала слова мантикоры ректору и тот ушел довольный, славя святую Миис.

Понедельник и вторник прошли в нормальном режиме, и я наивно решила, что неожиданности закончились. Но в среду в академию пожаловал сам король и меня снова вызвали в кабинет ректора. Пока шла, прокручивала в голове всевозможные версии, вплоть до: "из-за ваших советов, все звери разлетелись", но истинная причина визита его величества поставила в тупик.

- Леди Жадьер, - после вежливых приветствий начал с места в карьер король. - Мои сыновья замучили вопросами, когда к ним придет новый друг Ивар.

Я польщено улыбнулась. Какой матери не будет приятно услышать, что ее ребенок произвел хорошее впечатление? А пообщались-то всего ничего. И поспешила заверить, тем более что мой непоседа опять начал проситься к Барсику:

- Мы будем приходить по выходным.

- У меня другое предложение.

Я незаметно вздохнула и внутренне напряглась, подыскивая веские основания для отказа. Становиться нянькой капризных элитных курортников совершенно не прельщало. От них голова болит.

- Ваше величество, для общения с вашими зверями достаточно одного дня в неделю. Тем более вы теперь сами умеете с ними разговаривать. Ведь так? Получается?

- О, да! С Примаэром вообще отлично! - воскликнул король, по-мальчишески задорно улыбнувшись. - С грифоном не очень... Знаете, в своем дворце я как-то привык считать хозяином себя, а тут на тебе: Фелист - царь! Важный, напыщенный... вопросы игнорирует... Кстати, неплохо заглядывать к нему для профилактики, чтобы посмотреть на себя со стороны. Ну, если я решу окончательно загордиться.

Мужчины рассмеялись шутке, я улыбнулась, представив, каким взглядом одаривал орло-лев жалкого человечишку. То есть самого главного человека Бергоса. Не хотелось бы мне при этом работать переводчицей. Или передатчицей? Я ведь не перевожу, а передаю информацию. Хотя, какая разница? Меня, кажется, сейчас в эти передатчицы и загребут.

- Леди Жадьер, - отсмеявшись, продолжил король, - речь не об этом. Вы хороший преподаватель: студенты вас любят, и вы умеете ладить с детьми. Я предлагаю вам стать наставницей принцев.

Кем?

Отдел мозга, отвечающий за сарказм, зашелся в истерике. Прекрасно! Все-таки нянькой. И нет, если выбирать, то лучше воспитывать животных, а не капризных наследников - ответственности меньше. Да ни в какое сравнение не идет в плане ответственности!

- Но...

- Не отказывайтесь, - мягко перебил король и посмотрел так, что желание возникать сразу отпало. - От таких предложений не отказываются. У вас будет достойное жалование, личные покои, покровительство короны и... перспективы. Ваши дети станут заниматься с лучшими преподавателями наравне с принцами и получат достойное образование. Лорд Кастильен рассказал, что, овдовев, вы не смогли больше находиться в стране, где все напоминает о погибшем супруге, и уехали, бросив дом. Жизнь во дворце как раз поможет вам вернуть душевное равновесие и скопить необходимую сумму на собственное жилье. Поверьте, жалование более чем приличное.

- То есть я даже не магии буду учить... А в чем тогда моя задача, если преподаватели уже есть?

- Обеспечивать их высочествам досуг. В перерывах между занятиями мальчики предоставлены сами себе. Вернее, за ними приглядывают, но... никому не удается давить авторитетом настолько, чтобы их высочества слушались.

- Думаете, мне удастся?

- У Ивара точно получится, - усмехнулся король. - Важный лорд Жадьер ставит на место даже царя зверей.

- То есть работу, по сути, вы предлагаете малышу?

- Нет, конечно, это была шутка, но в каждой шутке есть доля правды. Мне понравилась ваша манера общения с детьми. И это количество интересных игр! Габриэль рассказывал, как вы прекрасно организовывали досуг на корабле. Плавание прошло незаметно. Старались, конечно, ради детей, но пользовались все.

Ох, уж этот Габриэль! Что называется: напел в уши. Так вот откуда у блондина опыт общения с мелочью: в двоюродных племянниках два непоседы. Принцы. И кто его просил молвить за меня словечко? Видимо, наследники нашкодили в очередной раз, и он такой: "Дядя, а давай Беату припашем. Она на корабле всех развлекала и во дворце справится. Ей, что кегли, что пираты"... Кстати! Диплом-то у меня не педагогический.

- В первую очередь, я - боевой маг, ваше величество...

- Это тоже замечательно. Значит, не растеряетесь, если вдруг будет грозить опасность и сумеете защитить детей. Но это второстепенно, главное, ваш подход к детям.

Святая Миис! И что делать? Вот надо было мне рассуждать о неприкаянности принцев! Накаркала. Лера говорит, что мысли материальны, но в данном случае они решают проблему его величества. Мне это зачем? Мне и в академии замечательно. Только подумала так и снова пожалела: академия, образно говоря, красиво сделала ручкой.

- Соглашайтесь, Беатрисс, - прекращая мои мучения, сказал ректор. - Найду уж, кем вас заменить. Студенты, правда, расстроятся, но войдут в положение. В их интересах иметь грамотных, хорошо воспитанных наследников.

Что же вы так быстро от меня отказались, лорд Кастильен?

- Леди Жадьер, неужели мое предложение так тягостно для вас? - прищурившись, строго спросил король. - Мои мальчишки шалуны, не спорю, возраст такой, но... - Многозначительное "но" выражало удивление и... обиду. Отцовскую обиду за то, что к его детям не бегут с распростертыми объятиями. - Неужели с десятками студентов проще?

Честно? Проще. Провела занятие и свободна. Что они потом натворят, не волнует, я ведь даже не куратор, и ни за какую группу ответственности не несу. А толку-то объяснять это его величеству и вступать с ним в конфронтацию? Только потрачу время и выставлю себя капризной барышней. Если сам приехал за мной в академию, значит, припекло: "шалуны" выели мозг чайной ложкой... за два дня! Святая Миис... Но куда деваться? Ректор уже считай, уволил. Даже не попытался отстоять. Ну что ж... Значит, судьба не прибила еще к нужному берегу: снова придется сниматься с якоря.

- Не то, чтобы тягостно... просто... Только здесь привыкла, - оправдываясь, вздохнула и с сожалением развела руки в стороны. - Опять начинать с нуля. - Король довольно улыбнулся, а я чуть подстраховалась: - Кстати, ваше величество, у меня действительно свой подход к воспитанию. Не жалуйтесь потом.

***

Мне дали время на сборы до конца недели. Хотя, как гласит старинная земная пословица: "Голому одеться, только подпоясаться". Покидали честно нажитое в подпространство и готово.

Фердинанд не расстраивался: ему удалось растянуть свои невидимые переходы и, после расчетов, скелет радостно заявил, что до кабинета ректора из дворца сможет переноситься легко. Так что, шахматные баталии и научные дискуссии с другом не отменяются.

Скубли тоже не печалилась, предвкушая, как "подомнет под себя" отдыхающих на элитном курорте. Свободная, независимая мантикора, гуляющая сама по себе среди людей... ммрр... блаженство.

Ивар вообще скакал от радости. Примаэр, мальчишки, Барсик...

Санита побаивалась. Все-таки дворец, лорды, принцы... Еще неизвестно, простили ли ей высунутый язык. Но втайне мечтала о новых впечатлениях и знакомствах. Из забитой теткой девчонки, торговавшей травами, вырастет настоящая кокетка.

А я откровенно мандражировала. Одно дело взять с улицы двоих беспризорников без роду и племени и воспитывать, зная, что все равно так им будет лучше и другое: наследники престола. Ну, есть же разница! Но делать нечего.

Жизнь в очередной раз совершила поворот и помчала в неизвестность, сделав крутой вираж вверх. До таких высот и мой дед герцог не дослужился. Не родственник он вирландского короля и ни один из его детей не покорил сердца принцев или принцесс.

Если не считать Сани: она девочка благоразумная и покладистая, у меня появится трое непоседливых детишек со своими взглядами на жизнь. Мой мелкий - управляемый, потому что я мама, а вот наследники... Из коротких встреч в памяти остались и угрозы пожаловаться папе, и высокомерное упоминание о своем высоком положении. Но я же не напрашивалась им в няньки! Поэтому, подумав, решила, что воспитывать буду строго. Составлю жесткий режим дня, чтобы на шалости не оставалось места. Ну, или как-то так... Интуиция в помощь. Поживем, увидим. Последнее время совсем не доверяю своим странно материализующимся мыслям.

***

Покои нам предоставили большие и шикарные. Каждому по комнате плюс общая гостиная. Ферди даже картины с вазами доставать не стал, дабы они не портили королевскую обстановку своей убогостью. Вот, блин, только теперь стало ясно, что зря воровал. В любом другом месте антиквариат, а в королевских хоромах - унылое старье.

По сути, нас поселили в преподавательском крыле, поэтому фантазии не хватит представить, как в таком случае живут аристократы рангом повыше. Ну, ночью-то обязательно сбегаем с Лерой посмотрим. Подруга все обшарит, она и от замка была в восторге, а тут - дворец!

Общая столовая предназначалась не для важных господ, но и не для слуг. Так, средний, но вполне уважаемый класс общества. В этом плане меня устроило все: я боялась общих обедов со строгим соблюдением этикета. У меня на эти лицемерные сборища с детства аллергия.

В этом же крыле жили придворные маги: три благообразных седобородых старичка разной степени дряхлости. Все приветливо улыбались при встрече и покровительственно кивали, но не спешили знакомиться и делиться мудростью. Даже когда Ивар, обознавшись, ухватил за мантию одного дедулю с криком: "лорд ректор!", почтенный мэтр погладил ребенка по голове, но своего имени не назвал. Просто ушел. Чудные они тут.

Первым делом я раздобыла расписание принцев, из которого стало ясно, что первая половина дня плотно забита уроками, а вторая - самая длинная - вся, блин, моя получается.

Скубли вошла в роль неразумной домашней кошки и всюду меня сопровождала, ехидно комментируя бросаемые на опасную хищницу с ядовитым хвостом испуганные взгляды, вскрики и даже визги. "Это поначалу, - голосом змея искусителя шептала мне в голову хулиганка. - Потом они привыкнут, перестанут воспринимать всерьез, начнут при мне рассказывать секреты... не подозревая, что я шпион в тылу врага. Ха-ха! Уй, как весело".

***

Первое настоящее знакомство с принцами прошло в классе, где только что закончились уроки, под бурную радость пацанов и вопросы: "А можно погладить мантикору?".

- Можно, она домашняя, - разрешил Ивар и заныл: - Мама, а когда мы пойдем к Барсику?

Я окинула ребенка строгим взглядом и серьезно спросила:

- Сынок, ты считаешь, что мы переехали во дворец просто отдыхать? Нет, дорогой, маму пригласили работать. Поэтому мы сейчас познакомимся, обозначим обязанности каждого и начнем жить по режиму.

Принцы скуксили недовольные мордашки, Сани посмотрела на них снисходительно, почувствовав, что главная здесь старшая сестра, а не блондинистая мелочь. Кем бы ни были их родители. Ивар вздохнул. Он прекрасно знал, когда с мамой можно спорить, а когда бесполезно.

- Итак, ваши высочества, меня можете называть по имени - леди Беатрисс. Как я могу обращаться к вам?

Старший вздернул подбородок и представился, явно решив поиздеваться:

- Я - его высочество наследный принц Сэмуэль Орландо де Бергос. Так и обращайтесь.

Санита вытянула лицо, Ивар надул губы, я безэмоционально кивнула, принимая правила. Ничего, первокурсники тоже поначалу пытались устанавливать свои порядки, но не зря же у меня подруга психолог: натаскала по своей специальности. Она, вообще, по ходу учебы все тесты на мне проверяет.

- Замечательно, ваше высочество наследный принц Сэмуэль Орландо де Бергос, не волнуйтесь память у меня хорошая, - четко повторила и, вздернув бровь, требовательно взглянула на младшего. Мол, жгите и вы, ваше высочество, посмотрим, кто кого переупрямит.

- Нилаэль, можно просто Нил, леди Беатрисс, - поняв, что лишить самообладания новую наставницу не получится, просто сказал мальчишка и с усмешкой, означающей ироничное "что, съел?", метнул взгляд на брата.

Блин, у них еще и "междоусобная война". Надо будет стараться никого не выделять и не обделять. Ни похвалами, ни порицаниями.

- Я Сани, - сдерживая улыбку, сказала сестренка.

- А я Ив, а мама меня может называть "сыночек", "любимый мужчина" и "мой защитник"!

Братья переглянулись и хмыкнули, смерив взглядами малявку. Возможно, война как раз и прекратится на почве сплоченности рядов в борьбе с новым воспитателем.

- Ну что же... теперь мы знакомы, можно начинать сотрудничество, - сказала я детям и азартно потерла ладонь о ладонь. - А начнем, пожалуй, с самого главного: выживания в одиночестве.

- Это еще, что такое? - удивился Нил. - Мы никогда не бываем в одиночестве и нам не нужно...

- Неужели? Вы всю жизнь проведете во дворце? - делано удивилась я. - Никогда не поедете в лес, путешествие или просто на рынок? До старости просидите, окруженные слугами и няньками?

- Нам не нужны няньки! - высокопарно высказался Сэмуэль и протянул руку, чтобы погладить Скубли.

Мантикора извернулась, плавно перетекла к ногам младшего блондина и потерлась мордой о его колени. Сэм обижено передернулся: его показательно проигнорировали! А я переспросила, словно не расслышав:

- Что говоришь, Ску?

На помощь внезапно оглохшей матери пришел сын. Он еще не научился юлить и передал сообщение мантикоры слово в слово, правда, три раза запнувшись на имени:

- Скубли сказала, что она не достойна прикосновений светлоликого его высочества... наследного принца Сэмуэля... Орландо... де Бергоса, фух...

Я незаметно подмигнула хулиганке: воспитание шалунишек началось. Нил хихикнул, потрепал пушистое ухо хищницы и обратился ко мне:

- Леди Беатрисс, лично я мечтаю путешествовать и побывать в других странах. Я готов учиться! Но разве можно остаться в одиночестве? Кругом же люди.

- Это вам сейчас так кажется, пока никуда не выезжаете. А вот когда подрастете... Например, вы можете отправиться на охоту, отстать от группы и потеряться в лесу. Иногда, чтобы остаться одному, достаточно просто приехать в чужой город и снять комнату. Жизнь штука непредсказуемая: никогда не знаешь, в какую ситуацию попадешь завтра. Именно поэтому мы должны быть готовы к сюрпризам и неожиданностям уже сегодня.

- Ну и что может быть страшного, если потеряешься в лесу? - продолжил придерживаться выбранной изначально схемы поведения старший. - Я ничего не боюсь! Даже волков.

- Неужели? - вкрадчиво спросила я. - А как же голод? Вы сумеете приготовить еду? Или просто разжечь костер, чтобы попить чая? А! Чай-то знаете, как заваривают? Хотя, откуда? Вам все приносят слуги. Но в лесу слуг не будет.

- Настоящий мужчина и защитник должен уметь все, - внес свою лепту в воспитание принцев "профессор Жадьер", тоже не представляющий как заваривают чай. Но он маленький и любознательный.

- Я хочу научиться! - сразу азартно воскликнул Нил.

- Молодец! - похвалила я вспыхнувшего улыбкой ребенка и покосилась на старшего. - А что скажет его высочество наследный принц Сэмуэль Орландо де Бер...

- Ой, ладно-ладно, хватит! - психанул мальчишка, не выдержав пытку своими же регалиями. - Называйте меня просто Сэмуэль! Или Сэм! Я пошутил, вот прицепились. Уже и пошутить нельзя. - Поворчав, принц шлепнулся на диван и, раскинув руки по спинке, царственно заявил: - Я тоже хочу всему научиться. Давайте!

- Что тебе дать? - хихикнул Ивар. - Ты разве не в курсе, что еду готовят в кухне?

Сани рассмеялась и закатила глаза к потолку, мол, с кем приходится иметь дело. Элементарных вещей не ведают. Она на кухню ходит каждый день, чтобы забрать обед и прекрасно знает, где варят супы и пекут десерты. Завтраки готовит Беата и тоже на кухне, хотя это обычно подогретая вчерашняя каша или оставшиеся с ужина пирожки.

- А нас туда пустят? - с сомнением произнес Нил, видимо, не раз прогоняемый поварами. Уж где она находится шалуны точно в курсе.

- Со мной пустят, - тяжело вздохнула разжалованная в детсадовские няньки преподаватель ВУЗа. Жизнь и, правда, непредсказуема. - Я, все-таки дипломированный боевой маг.

- Ого! Вы маг?

- Ха, мама мочила гарпий! - похвалился сынок. - Они ее знаете, как боятся?

- Ну, раз все поняли важность темы... Тогда... войско мое верное, вперед! Начнем с азов: сегодня сами завариваем чай.

Это я точно делать умею.

- А можно с сахаром? - спросил Ивар.

- А можно с пирожными? - обрадовано вскрикнул Нил.

- Ты их сначала испеки, - фыркнула Санита и испугано исправилась: - Ой, извините. Вы, ваше высочество Нилаэль...

- Да ладно тебе, Сани, будь проще, - добродушно махнул рукой мальчишка. - Мы же теперь вместе учимся. Когда все кланяются, тоже надоедает. - И посмотрел на меня сияющими предвкушением глазами: - А мы и пирожные научимся печь?

- Начнем с яичницы, а там посмотрим. Если повара не подадут жалобу его величеству на ваше плохое поведение. Поэтому все безоговорочно слушаются меня. Ясно? Дисциплина в войске, готовящемся дать бой предстоящим жизненным трудностям, должна быть железной.

- Ура! - обрадовалось войско, поняв, что его ждет что-то интересное, а не скучный урок за партой.

Конечно, я преувеличила, ведь богатые наследники всегда в состоянии нанять слуг, но детей надо было срочно занять чем-то интересным. Сама я не готовлю, но Лера обожает и вечно рассказывает рецепты. Вот их и испробую заодно. Давно хотела что-нибудь испечь, да все было не до того.

К счастью, с боем брать кухню не пришлось. На мою просьбу выделить немного места где-нибудь с краю, главный повар выделил даже поваренка - подростка лет пятнадцати, розовощекого крепыша Миху, чтобы тот следил и предотвращал травмоопасные ситуации. Мол, персонал предупредили, велели не чинить препятствий новому воспитателю принцев, но он не думал, что это коснется его вотчины. И крайне удивлен. А вы еще и с... батюшки свет! Со зверем!

- Мантикора ручная, - поспешил заверить Ивар. - И сытая. Ну, то есть людей она не ест. Но мяса ей лучше дайте.

ГЛАВА 19

Так началась наша жизнь во дворце.

Чтобы мелочь пузатая не скучала и, соответственно, не капризничала, ее нужно было занять чем-то интересным и достойным. Мне очень помогла Лера в этом деле, накидав кучу предложений и примеров. Рецепты легких простых блюд (смеясь, что и герцогиня, наконец, научится готовить), игры, логические задачки, головоломки. Ночью она носилась по проекции вчерашнего дня в поисках идей. С ее подачи мы с мальчишками два дня мастерили воздушных змеев и потом запускали их на поляне. Полдворца сбежалось посмотреть на рукотворное чудо. А сколько радости личные творения принесли самим детям! Их змеи летают и никакой магии!

Из подручных средств изготовили ракетки с воланами, а это еще пара дней занимательных приключений. Я нарисовала и объяснила правила игры, а дети воодушевленно кинулись искать подходящие материалы. Самим сделать ведь интересней, чем просто заказать мастерам. Ну, сетку ладно, можно взять готовую. Зачем ее самим плести, если она уже существует?

С паззлами та же история. Корявенько, но самостоятельно, ручками-ручками. Сама идея очень понравилась. Сначала нарисовать картинку, потом ее изрезать на мелкие кусочки, перемешать и снова сложить в картину.

Именно Лера, обнаружив в парке ручеек, натолкнула на мысль самим смастерить водяное колесо. В интернете нашлась куча роликов на эту тему. Большие, маленькие, сложные, простые... Мне осталось лишь запомнить подходящую схему и оккупировать мастерскую плотника, тоже попросив выделить уголок. Но дело это не быстрое, требующее точных расчетов, поэтому проект назвали долгосрочным и в мастерскую мы ходим по часу в день. Тяну интригу, как могу. Никакого интернета не хватит, если мы все игры за первый месяц переиграем.

Кстати, при дворце есть не только плотницкая, но и своя кузня, небольшая гончарная мастерская, хлебопекарня, цех починки ковров и обивки мебели, склады, кладовые, прачечные. Хорошо устроено, ведь слугам удобней следить за порядком, когда необходимое находится под рукой. Не все для нас актуально, но гончарная меня очень заинтересовала. Взяла на заметку: лепка - это круто! Дело грязное, но очень интересное, захватывающее и творческое. Мы проверили каждый мини-цех и распланировали, чем хотим заниматься. В этой одинокой взрослой жизни любой навык пригодится.

Дворец вздохнул с облегчением: шалуны-принцы, терроризирующие общественность в свободное от учебы время, направили свою кипучую энергию в нужное русло. Не понятно куда, но больше не носятся, взрывая или поджигая картины с вазами. Градус уважения ко мне тоже повысился.

Но только земная подруга знает, что, пользуясь служебным положением, я осуществила и свою давнюю мечту. В детстве, помимо родовой гробницы, закрыт был и чердак родового гнезда. Дед-педант строго следил, чтобы туда никто не проникал, лишив меня лишнего убежища. Видимо, поэтому осталось странное желание узнать, есть ли во дворцах чердаки и самое главное: есть ли там хлам? У обычных людей барахло под крышей собирается, потому что его выбросить жалко, а что жалко королям?

Ночью с Лерой разработали план-захват "пиратского судна", то есть чердака, а днем взяли его "на абордаж". В формулировке не уверена, но принцы называли именно так. И взяли не зря, теперь у нас появился секретный штаб, построенный из старинных шкафов, диванов и столов. Короли, оказывается, тоже ничего не выкидывают. Соорудив штаб, мы освободили место для тренировок, и заодно научились вытирать пыль и мыть полы, не делая скидок на титулы. Тем более что кое-кто уже имел опыт "драить палубу" и важно козырял своими познаниями.

К Барсику и магическим животным мы теперь ходили не развлекаться, а отдыхать, устав от трудов праведных. Дети засыпали, лишь коснувшись головой подушки.

Помимо игр, я занялась физическим и магическим воспитанием. Потому что это необходимо в первую очередь моему сыну. Благодаря урокам Ферди, Ивар знал столько же магических плетений, сколько знали принцы в их возрасте, а может и больше. Я умела их применять на практике, но так же знала безмагичные приемы, способные спасти жизнь. Тем более что Сани не обладает магией и ей это точно пригодится в жизни. Как не делиться опытом с теми, кто тебе дорог?

Постепенно мальчишки тоже запали в мое сердце. Ну, просто невозможно не полюбить детей, с которыми проводишь много времени. Это поначалу высокородные братья ершились, ожидая тетку-наставницу типа моей бывшей камеристки, но поняв, какое им привалило счастье в моем лице, начали слушаться безоговорочно. До этого ни один наставник не таскал их по кухням, мастерским и чердакам.

Король откуда-то наблюдал, конечно, кто-то ему все докладывал, но не вмешивался. По всей видимости, его величество все устраивало. Ну, класс! Начальство не цепляется, отчетов не требует, жалование платит исправно. Наверное. Месяц еще не истек, это мне кажется, что прошли годы под тягостным ярмом с названием "ответственность".

Лорд первый советник, наоборот, часто попадался на глаза и обязательно задавал какой-нибудь вопрос относительно магических животных. Иногда мелькал Габриэль и порывался заговорить, но завидев блондина, я сама находила тысячу уловок быстро смыться. Не хочу к нему привыкать, сердце-предатель может подвести: плавали, знаем. Вдруг, я - внушаемая? Леон влюбил в себя речами своими сладкими, хватит, не хочу повторения. Теперь я хоть и аристократка, но всего лишь бедная баронесса, а блондин, родственник короля, находится на недосягаемой высоте социальной лестницы. В любовницы не хочу, а в жены не возьмет. Жизненный опыт такой... жизненный. Обожжешься молоком, дуешь на корову.

Но я раскусила подлую тактику всех мужчин мира. Блондины, брюнеты... Пусть идут лесом!

***

- Так, дорогие мои, завтра отменяются все дела. Мы отправляемся на пикник!

Раз в три-четыре дня я объявляла отдых на природе, надеясь, что и сама смогу отдохнуть от постоянной беготни. Главное, дойти, выбрать место и сесть. Пашут пусть ученики.

Сообщила прямо в коридоре, когда мы поставили в духовку свой первый сладкий пирог и вышли из кухни. Про себя я втайне молилась святой Миис, чтобы поваренок догадался подменить наше творчество на работу опытного пекаря. Что-то, найденный Лерой, самый простой рецепт не вызывал у меня доверия. Двести граммов растопленного масла, двести граммов сметаны, одно яйцо, чайная ложка соды и три стакана муки. Действительно, проще не придумаешь. Тесто получилось жирное и не воздушное, но я с умным лицом разделила его на две неравные части. Первую, ту, что побольше, раскатала, уложила в форму, щедро выложила сверху творог, смешанный с сахаром и яйцом их высочествами, из второй нарезала полосок и сверху сплела что-то вроде сетки. Четко, как в видеоролике с ютуба. Коллективно смазали творение желтком, перемазались сами и отправили загорать пирог в духовой шкаф на тридцать минут. Точно по рецепту.

Дети надеялись на меня, а я на удачу и свои же принципы. Не зря ведь учила студентов, как важна теория, еще вязание приводила в пример. А надо было - рецептами. Или не надо? Ну, вот испечется, и проверим теорию на практике. Главное, удалось самую ответственную часть свалить на поваренка. Если пирог не получится съедобным, то вина полностью ляжет на его плечи - или вытащил раньше или спалил. Ха, глупый криворукий мальчик, больше не доверим тебе такое простое дело. Мы все сделали верно, это ты запорол.

Наш первый пикник напоминал экзамен. Хлопотный, сложный, но жутко интересный. Во-первых, от детей требовалось самим, без моей подсказки, сообразить, что именно нужно брать и ничего не упустить. Во-вторых, тоже самим выбрать подходящее место в самом отдаленном уголке парка (чтобы не получить по шее от садовников). В-третьих, развести костер из принесенных с собой палок и, в-четвертых, барабанная дробь... самим приготовить еду! Какую-нибудь кашку из топора. Но... забыли соль? Ешьте не соленое. Забыли спички? Ешьте сырое. Если ни у кого нет магии огня. Что? Лопухнулись? Забыли про способности? Учитесь, пока я живая.

На второй пикник мое войско собиралось организованней и гораздо легче справилось с поставленными задачами. Сегодня третий поход на природу - юбилейный, и я решила усложнить.

- Ура! - обрадованно завопили дети, обожающие такие развлечения. Полюбили сразу после первого, неудавшегося, и решили нарабатывать опыт.

- Но, - я предупредительно подняла палец вверх, и ученики затаили дыхание, ожидая продолжения. Потому что леди Беата всегда придумывает что-нибудь интересное. И не ошиблись. - Мы не пойдем пешком, как обычно. Поэтому собираясь, стоит подумать и о нуждах транспорта.

- Кони могут кушать травку, - заявил Ивар и неверяще воскликнул: - Неужели мы отправимся верхом? Чур, я на Барсике.

Я наклонилась к малышу и обманчиво ласково пропела:

- Сыночек, дорогой, ты не забыл, что Барс вообще-то чужой конь? Никто не может взять чужого коня и уехать на нем. Вот ребята подтвердят.

- Даже нам не разрешают, - надулись мелкие собственники. - Хотя, он стоит в нашей конюшне.

- Вот именно! А у нас ни своей конюшни нет, ни своего коня - не заработала мама пока. Поэтому поедем на том, чем могу распоряжаться я. Не поняли еще? - интригующая пауза, приподнятая бровь и... пряник: - На магических животных!

- А как? - перешли на заговорщический шепот принцы. - Смотрители их не выпустят.

- Пегаса с грифоном никто и не закрывает, забыли? У них неограниченный кредит доверия. Так вот, эти ребята согласились повезти нас на пикник. С условием, конечно, что получат вкусняшку. Поэтому ваша задача взять с собой правильные продукты. А если не знаете какие, то нужно сделать... что?..

- Узнать, мой генерал! - шутливо встала по стойке смирно Сани.

- Верно, солдат. А у кого? Начинаем мыслить логически! Спросим у преподавателя танцев?

- Нет-нет, у тех, кто о них заботится, - расхохотался Сэм, представив, как будет выглядеть опрос утонченного лорда Патрикуэля, близко не подходящего к вольерам.

- У смотрителей, - следом за братом правильно решил задачку Нил.

- Но, мам, как Фелист согласился поработать лошадкой? Он же мнит себя царем, - обосновано засомневался Ивар.

- Постоянно быть царем скучно, сынок. Хочется разнообразия. Вот грифон и решил развеяться, а мы потерпим его напыщенность, да?

- Ой, пусть ворчит, я все равно на Скубли поеду, он пусть принцев везет раз король, а девочки поедут на пегасе. Только я не могу понять, что ест грифон - зернышки или мясо? Смесь птички со львом. Он клюет или охотится?

- Бежим узнавать, - подначил Нил, и дети вместе с мантикорой помчались к выходу.

Скубли напоследок мурлыкнула "отдыхай, присмотрю" и я с радостью воспользовалась предложением. Честное слово, студенты столько не гомонили. В академии я, оказывается, жила как у Миис за пазухой. Эх, все познается в сравнении. Одно радует, лет через десять мои почемучки вырастут. Осталось немного потерпеть.

Медленно побрела по коридору, размышляя, где ждать свое войско. Может, спрятаться от них на чердаке? Новая игра - прятки. Найдите наставницу, называется. Посижу в тишине. Одна. Вспомню свое детство "золотое". Ужас, какое оно у меня было скучное! Но нет, не надо. Устала просто вот и мысли не в ту степь завернули. Найдут быстро, и сама изведусь переживаниями за этот срок: как бы, куда не влезли.

Задумалась и не заметила препятствия, практически уткнувшись носом в чей-то камзол. Камзол приятно пах орехом, я невольно вспомнила, что забыла добавить в творог ванилин.

- Леди Беата, - знакомый голос заставил вернуться в реальность.

- Лорд Красел?

- Да просто Габриэль, что вы на самом деле? Как у вас дела?

- Все хорошо. Дела идут, контора пишет.

- Что пишет? Какая контора?

- Ай, не обращайте внимания, - отмахнулась я. Услышала в каком-то старом фильме, и прицепилось, но не объяснишь ведь. - Просто... сболтнула. Извините, мне пора.

И попыталась улизнуть, но не вышло в этот раз.

- Леди Беата, вы всегда торопитесь, - заступил дорогу блондин. - Выглядите уставшей, вам пора отдохнуть. А давайте сходим на прогулку?

Прогулка - это прямая дорога к разочарованию. Точно знаю. Поэтому - нет.

- У меня совсем нет времени. Работа, знаете ли, круглосуточная двадцать четыре на семь.

- Что? - снова не понял лорд земного выражения, но заострять внимание не стал и повторил попытку соблазнения: - Леди Беата, вам следует отвлечься. Развеяться. Почему вы так категоричны?

- А на кого я брошу детей? Или вы нас всех приглашаете? Тогда в чем смысл? Развеяться точно не получится.

- Это верно. Как вы справляетесь? А знаете, детей можно оставить на часок с магами. Уж при них они шалить не осмелятся.

- Мы говорим об одних и тех же детях? И одних и тех же магах? Они обходят мою шайку по широкой дуге!

Габриэль рассмеялся и согласно кивнул.

- Да, я совсем забыл, что главный придворный маг еще не вернулся из поездки. Мэтр Мирсавель умеет ладить со всеми.

- В смысле? Есть еще один? Да сколько их тут на квадратный метр?

- А как вы хотели? Дворец большой и за всем надо следить. Но когда ваши воспитанники на занятиях, вы же...

- Габриэль! - радостно запищал вернувшийся сын и кинулся к мужчине с обнимашками и кучей новостей. Следом за ним налетели принцы и... Скубли. Совсем в детство впала, собачку изображает. Ластиться, кривляется и лупит по коленям хвостом с ядовитой кисточкой. Артистка. Спасибо, хоть Сани благоразумно осталась стоять в стороне. - Мы знаешь, что изобрели? Водяное колесо! Но еще не установили! Поэтому, закрой рот и не спрашивай.

- Ивар, ну вот обязательно с взрослыми людьми разговаривать грубо? - не выдержав, одернула я сына.

- Но мы же друзья, мама! А друзья не подбирают выражения.

- Дай угадаю, тебя этому какая-то мантикора научила, да?

- Почему какая-то? - удивился ребенок.

- Леди Беатрисс! - спас домашнюю кошечку от разоблачения подбежавший поваренок. - Пирог готов!

- Ура! Идемте пробовать! - закричали мальчишки и рванули в сторону кухни прихватив не сопротивляющегося старшего друга.

Бли-ин... Чувствую, грядет моя минута позора. Ну, Габриэль-то нам зачем? Он питается в другом месте, с другой кухни.

Наш пирог стоял на столе, источая просто божественный запах, и выглядел на удивление замечательно. Визуально не придерешься - красота неописуемая.

- Давайте пробовать! - нетерпеливо запищал Ивар.

- Сначала нужно разрезать, - деловито сказал поваренок и занес над пирогом нож.

- Стоп! - я остановила мальчишку, отчего тот замер с вытянутой рукой. - Если это сделаешь ты, то мы так и не научимся разрезать пироги.

- Верно, давай мне, - с готовностью подскочил Сэм и отобрал у помощника нож. - Ты просто расскажи, как надо. Вдоль или поперек?

- Осторожно, горячо, - сначала предупредил опытный кухонный работник и прочертил в воздухе невидимые линии. - На порционные кусочки пили, так, так и так. Он квадратный, по-другому не получится. Был бы круглый, то вот так и вот так.

- Понял-понял, ничего сложного. Ух, какой мягкий, оказывается.

- Сани, тарелочки, - скомандовала я, принюхиваясь с опаской и стараясь понять, съедобно ли получилось.

Когда с писками, возгласами и шутливыми комментариями, разложили каждому по куску, и мое войско уже готово было наброситься на вкусняшку, я засомневалась еще больше: вкусняшка ли? И хорошие ли во дворце лекари? Теория теорией, но первый блин, по известному утверждению, всегда комом. Стопудово, напортачила ведь.

- Так, погодите! - остановила детей и задумчиво посмотрела на поваренка. - Надо бы попробовать... Нужен доброволец. Из тех, кого не жалко.

Принцы захихикали и заиграли бровями, глядя на Миху, как бы намекая, что из всех присутствующих не дорожат они именно им. Поваренком больше, поваренком меньше... Сани игриво протянула ложечку румянощекому помощнику и состроила жалостливое личико. Опытный кухонный работник страдальчески опустил уголки губ, вытер под глазом якобы выступившую слезу, прерывисто вздохнул и... усмехнувшись в конце пантомимы, смело набросился на свою порцию. Паяц!

- Ну и как? - наклоняясь и заискивающе заглядывая в лицо мальчишке, осторожно поинтересовалась и на всякий случай похвалила, восхищаясь его мужеством. - Ты смелый! Не страшно пробовать?

- Леди Беатрисс, а чего мне бояться? - нахально улыбаясь, ответил Миха, активно работая челюстями. - Я же за вами приглядывал и видел, какие ингредиенты вы смешивали. Не бойтесь, не отравлюсь, все съедобно и очень вкусно, но... чаю бы... Сладкий пирог обычно запивают чаем. Воду я уже вскипятил, заваривайте.

Шустрый пацаненок с первого дня понял, какой тактики придерживается новая воспитательница принцев: заставлять этих принцев все делать самим - и любую работу с удовольствием сваливал на них. И сейчас, жуя пирог, с мстительной улыбочкой проследил за Сэмом и Нилом, которые бросились в разные стороны. Один за чайником, второй к коробочке с заваркой. Сани поспешила за чашками, Ивар незаметно отковырнул кусочек творога и кинул в рот.

- А почему такие сложности? - подал голос Габриэль, до этого удивленно наблюдающий за дележкой и пробой пирога. - Слуги бы накрыли.

- Мы не ищем легких путей! - хором выкрикнули дети наш девиз.

- И готовимся к самостоятельности, - начал серьезно объяснять Сэм. - Потому что в этой жизни все надо уметь. Как король может править страной, если не может даже разрезать пирог?

- А мы можем даже испечь! - хвастливо сообщил Нил и обеими ладошками указал на стол: - Вот!

- Так это - ваше творчество? - изумился блондин, подцепил ложечкой небольшой кусочек и отправил в рот. Я заворожено уставилась на жующего парня и на удачу скрестила пальчики под столом. - Ммм... Очень вкусно! - вынес вердикт лорд Красел и потянулся за вторым кусочком. - Требую добавки!

После искреннего возгласа старшего друга, все, как по команде, потянулись к своим тарелкам. Я попробовала, медленно смакуя, и изумленно вздернула брови - действительно вкусно! Грешила на тесто, а оно просто тает во рту. Не зря Лера говорила, что время идет и мода меняется даже на приготовление блюд, но этот рецепт вечный, потому что домашний и передается по наследству. С земной подругой им как раз бабушка поделилась. Хорошая она у нее.

Подтвердилась моя теория про теорию! Элементарно, надо просто утром сразу записывать рецепты и последовательность действий, чтобы не забыть дозировку и не напутать с ингредиентами. Лера права, убеждая, что нет в кулинарии ничего страшного. Значит, можно и кексы испечь, к ним тесто даже месить не надо: заливное, но сначала вырежем формочки. Мысли привычно заскакали в голове, строя планы на будущее.

- Габриэль, а завтра мы едем на пикник! - поделился радостью невыдержанный малыш. - Хочешь с нами?

- Конечно, хочу, спасибо, что пригласил! - Не раздумывая и не оставляя места для отказа, ответил блондин и потянулся к третьему куску, потому что второй уже умял. Отхлебнул чая и нагло заявил: - Горьковатый.

- А я говорил, что на этот чайник надо всего ложечку заварки сыпать, - тоном строгого родителя заявил Миха.

- Рука дрогнула, - огрызнулся Нил, в чей адрес посыпались упреки. - Можно кипяточком разбавить. - И, довольно гыкнув, набросился на родственника: - Дядя Гарбиэль, ты, что элементарных вещей не знаешь? За тебя всегда все слуги делают?

- Ну, как-то... да, - поперхнулся блондин.

- А если в лесу заблудишься? Где ты там слуг возьмешь? - младший принц получал истинное удовольствие, ошарашивая дипломата.

- Тогда тебе точно с нами надо, - высказал свое мнение Ивар. - Вот завтра всему и научим. А мама обещала шашлык! Это мясо, пожаренное на углях.

- Кстати, такой пирог и с мясной начинкой можно делать, - авторитетно заявил поваренок.

- Вот ты и испеки, а мы с собой возьмем, - озадачила я мальчишку и улыбнулась сыну: - Хорошо, что напомнил, милый. Миха, нам нужно мясо, лук, уксус... или лимон... В общем, что-нибудь кислое. Замаринуем, а потом пойдем в кузню, закажем шампуры. Поскольку мы едем верхом, то можно не беспокоиться о количестве и тяжести вещей. - И обратилась к детям, приложив указательный палец к губам: - Вы точно узнали, что любит наш транспорт?

Ребятня дружно и таинственно закивала. Только Габриэль, не введенный в курс дела, прищурился с подозрительностью и пообещал:

- Я точно еду. Вы что-то задумали! Но... постойте... А куда вы собираетесь? Разве вас отпустят в лес?

Я передернула плечами. Не приведи святая Миис оказаться с этой оравой в дикой природе. На территории дворца из-за каждого куста ведут наблюдение, чтобы с наследниками ничего не случилось, и меня это устраивает.

- Зачем нам лес, лорд Красел, если есть парк? - искренне возмутился Ивар, не знающий разницы между ухоженными тропинками и бесхозными полянками. - Он большой и в нем всему можно научиться. Охотиться, правда, нельзя, но мама сказала, что нам еще рано. Зато я уже умею правильно разжигать костер. Когда потеряюсь в лесу, уже не замерзну, вот! А завтра научусь жарить мясо на углях.

- Мы все научимся, - поддакнул Нил и наморщил носик: - Одно плохо: дрова придется тащить с собой. В парке не найдешь ни одной сухой веточки.

- Везти - не нести, - авторитетно припечатал старший брат. - Ничего страшного, мы же верхом.

Лицо дипломата надо было видеть. Интересно, он что думал - я детей вышивать крестиком обучаю?

- Но конный отряд в парке... с сомнением протянул Габриэль.

- Не-не, дядя, коня не бери, - состроив загадочную моську, сказал Сэм. - У нас свой способ перемещения.

И дети беззаботно расхохотались, радуясь созданной ими интриге.

После чаепития мы учились резать мясо. Вернее, резал Миха, подробно объясняя, почему надо именно так, а дети закидывали кусочки в кастрюлю. Возле нашего стола всегда было шумно и весело. Опытные повара суетились неподалеку, изредка поглядывая на проникших в их кухню нелегалов, среди которых сегодня затесался дипломат.

***

Ночью Лера счастливо порхала по дворцу, наблюдая и комментируя действия.

- Ну вот, молодец! Беатка, ты прирожденный кулинар. Вон как лихо тесто раскатала.

- Это я перед Михой боялась опозориться. Сама удивляюсь. Но все-таки теория - вещь! Тем более если учишь ее по роликам с ютуба.

- И прирожденная воспитательница. Здорово этой ордой рулишь. Я бы уже сто раз психанула.

- Да брось, родишь своего и тоже всему научишься.

- Оу, блондинчик нарисовался. Ах, это ведь он тебя на свидание приглашает, Беат! А ты как... не рыба, не мясо... Чего заблеяла? Почему отказываешься?

- Мне этого не надо.

- Надо! Еще как надо! Ты что, подруга, в монашки записалась? Такой кадр!

- Этот кадр за нами на пикник увязался, - недовольно вздохнула я. - Вернее, дети пригласили, а он почему-то согласился. Одна надежда, что до завтра передумает.

- Почему-то, - передразнила землянка, - а сама не догадываешься, почему? Беата, классный же парень! Бери и пользуйся. Что вас так на замужестве клинит? Ты ведь уже там побывала. Имеешь полное право просто жить в свое удовольствие.

- Веселая вдовушка, да? - я презрительно фыркнула. - Нет, Лерка, мне или все или ничего. Во дворце и так, как на блюде: все наблюдают, обсуждают, а еще начну хвостом крутить... Какой пример для Сани?

- М-да, квартирку ты сняла - зашибись! Но свой дом определенно лучше. Так, что теперь? О, проба пирога! Ну, вот! Вкусно! Ничего себе дипломат точит - легче убить, чем прокормить. Глаза, как плошки. А принцы-то втянулись в трудовые будни. Смотри, как им понравилось самим что-то уметь.

- Мэтр уже которую ночь не появляется, - вздохнула я, меняя тему.

- Совсем обнаглел, - согласилась подруга и поинтересовалась: - Водное колесо доделали?

- Нет, я же меняю занятия для разнообразия, как ты советовала. Колесо после пикника доделаем.

- Ах, елки... Надо было посмотреть, как дети узнавали, что едят животные, - запоздало всплеснула руками Лера. - Побегали, наверное, за смотрителями.

- Да брось, скорей всего, Ивар подошел к Примаэру с Фелистом да и спросил в лоб. Девиз "мы не ищем легких путей" мальчишки истолковывают по-разному. Чаще, как раз таки, наоборот. Ну, за соображалку я тоже хвалю.

- И правильно! Это в жизни больше всего пригодится, - довольно улыбнулся личный психолог.

ГЛАВА 20

Ради "конной" прогулки мы с Сани оделись как боевые магессы - в брюки, рубашки и удлиненные жакеты. Я с ностальгией вспомнила о горячих деньках, когда работала по профессии. Без удобной одежды там было не обойтись. В академии я чередовала наряды, а во дворце ношу теперь только платья. Дресс код, блин. Надо почаще использовать четвероногий и четверолапый транспорт, чтобы был повод выгуливать брючки.

Прекрасный пегас и переметные сумки - это что-то с чем-то... А мифологический грифон, тем более... Но диссонанс виден только мне из-за наполовину земного восприятия картинки. В нашем мире магические животные не миф, а реальность. Даже дети, загружающие эти сумки, не увидели в поклаже на спинах волшебных созданий ничего предосудительного. Главное, чтобы Примаэр с Фелистом не догадались, что стали... вьючными крылатыми верблюдами.

Ох, вот Лера ужаснется и покуражится.

И надо было видеть глаза Габриэля, когда он понял, что поедет на грифоне. Зато сколько радости отразилось на детских мордашках. Они крутые! И главные в этом походе! Гоняют дипломата без зазрения совести: сюда положи, туда отнеси...

Памятуя о скорости передвижения магсозданий, я втайне от Ивара обратилась к нашему добровольному транспорту:

- Прим, Фелист, и ты, Ску, вы не мчитесь. Устроим медленную прогулку, пусть эта малышня насладится поездкой и устанет. Ну, вы понимаете...

- Конечно, понимаем, Беат, - всхрапнул как обычный конь пегас. - Мы же согласились помогать тебе воспитывать этих мелких непосед. Пойдем шагом, кругов понаворачиваем, парочке садовников... или кто они здесь?.. парковники?.. ха-ха!.. нервы помотаем. Прикольно будет, обещаю. Мы ж транспорт! Ха, а здорово - еще ни один курортник не был транспортом.

- За себя говори, - фыркнула мантикора. - Я лошадью уже три года пашу.

- Впряглась, - слажено заржали пегас с грифоном. Любят они подкалывать друг друга.

Я со счета сбилась сколько раз наши "лошадки" обошли по периметру королевский парк, ни разу не пройдя мимо узнаваемого места дважды, но слово сдержали. Ребятня, восторженно залезающая на спины грифона, пегаса и мантикоры в начале путешествия, с таким же восторгом их покидала в конце. Устали бедолаги долго находиться в одном положении. Многочисленные подзуживания белобрысых братьев: "Φелист, распахни крылышки и пролети над деревьями" совершенно не работали. На радость лорду Краселу, оказавшемуся в компании наследников пассажиром орло-льва. Боялся он не высоты, разумеется (наверное, в глубине души мечтал взлететь), а гнева его величества.

На привале старший принц сам себя назначил главным и я не стала мешать процессу организации досуга будущему правителю. Присела возле Фелиста, улегшегося в позе сфинкса на траву, и с удовольствием принялась наблюдать.

- А прикольно с людьми, - ни к кому не обращаясь, сказал грифон. - Суетятся чего-то, бегают, шумят.

- Это ж дети, Фел, - усмехнулся пегас. - Хотя, довольно сообразительные. Как умело провоцировали тебя взлететь, но ты... орел - не поддался. Интересно, когда они нас покормят?

- Кстати, да... - я прочистила горло и громко крикнула подопечным, возомнившим себя взрослыми: - Ничего не забыли? Например, первое правило конного похода...

- Ой, блин! - споткнулся о сумку Сэм. - Позаботиться о животных! Расседлать, напоить, обтереть... то есть в нашем случае просто угостить. - И принялся раздавать указания: - Ивар, Нил, займитесь вкусняшками для транспорта, Сани, доставай тюфяки, я сам костер разожгу.

- Леди Беата, - подсел рядом со мной Габриэль, чтобы не попасть под машину неуемной энергии забегавших пацанов. - Что вы сотворили с этими бездельниками меньше чем за месяц? Ее величество жалуется, что мало видит сыновей. Ну, так... не сильно, правда, ведь больше никто не подкидывает ее фрейлинам лягушек и жуков. Его величество нарадоваться не может, да я и сам вижу... мальчишек не узнать.

- Просто заняла их интересным и полезным делом, лорд Красел.

- Это я уже понял. И ловлю себя на мысли, что мечтаю стать вашим воспитанником. Только... вы слишком строги ко мне. - Блондин наиграно расстроился, обвел поляну рукой и предложил елейным голосом: - Может, перейдем на более дружеское общение? Хотя бы в этом "лесу" зовите меня по имени просто Габриэль.

- Он к тебе клеится! - заржал Примаэр. - Ишь, жеребчик! Голову в трех соснах потерял.

- Определенно заигрывает, - лениво усмехнулся Фелист. - распушил, понимаешь, перышки.

- Беатка, ну правда, хватит парня игнорить. А то так и помрешь в девках. Годики-то тикают, - игриво махнула опасным хвостом по коленям блондина Скубли и захихикала, глядя на ужас, промелькнувший в глазах лорда.

- Не бойтесь, Габриэль, мантикора уже истратила весь свой яд на меня, - одновременно и шутливо успокоила мужчину, и согласилась на предложение, назвав блондина по имени.

Вообще, не проблема. На корабле мы попросту общались, это во дворце я решила абстрагироваться от внешних раздражителей, уделив внимание только работе. Но магические животные! Кто бы мог подумать, что они такие свахи? Ладно, Скубли, она девочка, но... самцы... Нет, дорогие мои, прошли те времена, когда я доверяла сердцу. Тем более что при виде блондина оно не особо и трепещет. Ну, красивый мужчина и что теперь? Замуж не стремлюсь, второй раз как с лордом Жадьером может и не повезти. Интересно, как там мой лорд? То же сердце подсказывает, что он еще жив. Или просто отказывается верить, что мертв.

- Мама, когда будем мясо жарить? - подскочил сынишка, отвлекая от размышлений.

- Когда дрова прогорят и превратятся в угли. А пока доставайте Михины пироги, будем отдыхать, и отгадывать загадки.

- Чего Михины? Это наш универсальный рецепт!

Дети приободрились и полезли в сумки, я снова задумалась, но уже на другую тему. Его величеству нравится моя система воспитания, а это значит, что я встряла в няньки надолго. Хотя, если подумать, чем эта работа хуже других? Сражаться с гарпиями опасно, читать лекции студентам, наверное, скучно. Каждый год одно и то же. Это в охотку интересно, а потом... И за ребенка постоянно переживаю - где он, что творит... Сани приглядывает, но она сама еще глупышка и с удовольствием участвует в его шалостях. А теперь совмещенка: сын и сестричка рядом. Можно сказать, получаю жалование за то, что воспитываю своих детей и еще парочку соседских. Количество не имеет особого значения, просто ради одного малыша Ивара я бы пока не стала разворачиваться столь грандиозно. Чердаки, штабы, кухня опять же...

Мои подопечные растут, и с каждым днем появляется больше простора для фантазии. Скоро космический корабль мастерить начнем. Ха-ха... Кстати, хорошая идея. расскажу им сказку о том, как маги отправились бороздить просторы безвоздушного пространства, и будет у моих детишек новая игра. Ракеты, капсулы, скафандры, космические пираты... Новые слова, новые впечатления. Точно! Пусть строят на чердаке челноки или космическую станцию. Да там такой простор для воображения - на все места хватит: и запускать пилотов и следить за их полетом.

Шашлык общими усилиями получился... съедобный. Где-то подгорело, что-то откровенно сгорело, но мальчишки приноровились, когда им на помощь пришел Габриэль. Все-таки мужчины на подсознательном уровне или по запаху чувствуют, когда пора переворачивать шампуры. Было шумно, весело, задорно. Грифон с удовольствием поглощал брак, Скубли выпрашивала нормальные кусочки. Пегас жевал свои яблоки и посмеивался над плотоядными. Лорд Красел перепачкался в саже, провонялся дымом костра, но выглядел счастливым, как и все дети. Потому что такого детства у него не было. У меня тоже. Вот и восполняю. Хотя, говорят: "Дорога ложка к обеду", но какие наши годы? Для убеленных сединой старцев мы юные.

Пикник удался! Довольны остались, как говорится, и стар, и млад, и волшебная древность. Животные развеялись, решили, что с людьми весело и попросили брать их еще. Транспортом быть очень прикольно. Им тоже скучно: за долгую жизнь перепробовали много развлечений, вот и втягиваются в новые игры.

Обратно во дворец вернулись не поздно и мой рабочий день еще не закончился. Но все устали, и я в том числе, поэтому, даже не переодеваясь, собрались в нашей гостиной и решили поиграть в тихие игры. Ивар с Сани достали шашки и устроились на ковре, а принцам я предложила поиграть в крестики-нолики, рисуя сетку тонким магическим лучом на потолке. Тем самым убивая трех зайцев сразу: и отдых, и развлечение, и развитие магических способностей. Ведь лучик надо создать, удержать и следить, чтобы он не развеивался до конца партии. Забава уже старая, но новые правила были приняты братьями с восторгом. Сложно и страшно интересно. То, что надо!

Для удобства я легла на диван, закинув ноги на спинку, пацаны радостно пискнули и пристроились по бокам, повторив позу наставницы. Такое положение тела их воодушевило еще больше - ни один преподаватель не давал уроков на диване с закинутыми на спинку конечностями! Клево же! Они даже не поняли, что это тоже урок. Сначала дело не ладилось, но наследники обладали хорошим резервом и упорством, поэтому вскоре приспособились и принялись азартно сражаться.

- Сэм, это не крестик, это паук какой-то, - лениво прокомментировала я, чувствуя, как начинают слипаться глаза. - Нил, твой нолик три клетки занял. Не нолик, а бублик.

- Так приспособиться надо! С руки срывается... Это же не карандашом рисовать.

- А кстати, почему нет? Сани, дорогая, отвлеку. Дай мальчикам по карандашу. Постарайтесь пропускать магию тонкой струйкой через деревянную палочку.

- О, а так действительно удобней, - воскликнул Сэм, попробовав новую технологию.

- Ну да, получилась лазерная указка, - сдерживая зевок, ответила я.

- Что значит "лазерная"? - с двух сторон атаковали вопросами.

- Завтра расскажу занимательную историю, а пока тренируйтесь, не отвлекайтесь, - пообещала и, понаблюдав несколько минут за игрой, сама не заметила, как уснула.

Но, видимо, сон сморил ненадолго, и ответственность не позволила подсознанию отключиться до конца. Проснулась я минут через двадцать в том же положении, прижатая ручонками учеников. Пример учителя оказался заразительным: принцы сопели, уткнувшись носами в мои плечи. "А сын?" - испугано выдал мозг. Вот я... воспиталка, блин! Прислушалась - тихо. Повернула голову и облегченно хихикнула. Сани с Иваром, как повторюшки-хрюшки, тоже пристроились на диване, закинув ножки на спинку. Весь мой детский сад сладко дрых кверху лапками. Или без задних ног. Повезло, что наследников еще не хватились. Иначе, такая картина...

Аккуратно, стараясь никого не потревожить, выбралась из захвата, сползла на пол, как туманный питон, и пошла за слугами мальчишек, чтобы те перенесли принцев в их кроватки. Ничего, один раз можно и неумытыми поспать. Зато укатала я неугомонное войско, как Сивку крутые горки.

Уложила своих и, приняв ванну, тоже нырнула в постельку. Сивке нужно много сил, а то уже засыпает на ходу.

Хорошо, что никто не видел!

***

Лера "почему-то" отказалась топать через весь парк, чтобы поглазеть на наш пикник, она послушала мою краткую версию прогулки в рассказе и выразила желание погулять по дворцу. Подруге нравится смотреть по сторонам, обсуждать шикарную обстановку, наряды встречных дам, а еще больше красоту местных мужчин. Шуточно сожалея, что не ту профессию выбрала. Была бы режиссером или сценаристом исторических фильмов - ух, какие бы декорации строила! Ничего придумывать не надо: нырнула в сон, запомнила и готово. А костюмы? И почему она не дизайнер одежды?

- О, вон какой пошел. И главное, самое обидное то, - землянка осуждающе всплеснула руками, - что у тебя бесполезно спрашивать кто это. Ну почему ты никого не знаешь, не заводишь полезных знакомств? И вообще! Как старуха, блин.

- Старуха Шапокляк знаешь, какая общительная была? - хихикнула я лишь бы не вступать в бесполезную дискуссию и потянула подругу за рукав. - Хватит пялиться на высшее общество. Пойдем лучше, покажу, что мои таланты нарисовали.

- О, король, - выворачивая голову, но послушно топая, простонала любительница красивых мужчин, занимающих высокие должности. И почти сразу же скривилась: - Фе, королева. Главное, муж - блондин, дети - блондинчики, а она - шатенка. В Бергосе больше светловолосые... не местная, что ли?

- Не знаю, не интересовалась.

- Да ты вообще ничем не интересуешься, - возмущенно упрекнула Лера и снова неприязненно глянула на ее величество. - Красотка, не могу... не могу на нее смотреть без зависти. Правильно, пошли к детям.

Я злорадно рассмеялась.

- Но слушай, у вас тут неплохо, - оказавшись в преподавательском крыле, продолжила выражать чувства Лерка, словно оказалась здесь впервые. И удивленно приподняла брови, ошарашив вопросом, когда мы остановились у распахнутой двери: - А это, что за кадр стоит в твоей гостиной? А ну колись, мать. Строит она из себя невинную овечку. От меня, что ли очередного блондина скрываешь? Боишься, отобью?

Я с нескрываемым интересом оглядела широкую мужскую спину, обошла незваного гостя и вперилась взглядом в проекцию совершенно незнакомого лорда. Светловолосый (что уже и не странно), лет тридцати, с приятными чертами лица и голубыми глазами. Причем, эти глаза изумленно смотрели вглубь комнаты, где я в это время вчера... Резко развернулась, отчего иллюзия незнакомца слегка всколыхнулась, и проследила за его взглядом.

Ну вот - картина маслом! Именно тот момент, за который мне стыдно!

Сани с Иваром, позевывая время от времени, лениво передвигали шашки по доске, не обращая притупленного внимания на вошедшего. А принцы увлеченно, но вяло рисовали крестики с ноликами на потолке, прижавшись с двух сторон к... спящей наставнице! Минут через пять уснут и они, потом приползут Ивар с Санитой...

- е-мое, - досадливо взмахнула руками. - А он, значит, вошел, посмотрел... И ушел?

- А в чем дело? Ты в своей комнате, дети занимаются, - возмутилась подруга и прижала пальчик к губам, услышав детские голоса: - Ой, тсс...

- Классно сегодня съездили, - мечтательно сказал Нил.

- Ага, хорошо, что у нас теперь есть Беата, - согласился Сэм и неожиданно выдал: - Вырасту, женюсь на ней.

- Она же тоже вырастет, - возразил младший брат, видимо имея в виду старость.

- Не-а, она больше не вырастет. Такой и останется.

- Нет, ты наследный принц и должен жениться на принцессе, тебе папа не позволит, а я точно женюсь на Беате.

- Нет, я! - Сэм зевнул и, прижавшись к моему плечу, прикрыл глазки. - Беата моя невеста.

- А вот и не ты, моя, - слабо возразил Нил и повторил действия брата с другой стороны.

- Сани, пошли тоже ноги задерем, - клюя носом, предложил сестренке Ивар.

- Ага, хорошая идея, - согласилась девочка. - Беата говорила, что после нагрузки они именно так отдыхают.

- Ни фига, какие кадры тебя делят, - не выдержав, прыснула Лера и, проследив как Ивар с Сани влезли на диван, умильно сюсюкнула: - О, тоже приснули. Уморились, козявки. Сынуля с сеструлей это безобразие обнаружили и тоже захотели присоединиться. Но вроде пропустили мимо ушей планы дружков по захвату матери. Χи-хи...

- А он все стоит! Да кто это? - нервно притопнула от непонимания происходящего.

- А я тебе говорила, что полезно всех знать в лицо! Но не волнуйся, не маньяк. Скорей всего, неизвестный родственник мелких или еще один принц. С такой-то харизмой! Постоял, полюбовался... вот... все, уходит. Ух, какой кадр. - И отпрыгнула в сторону с криком: - Эй, нечего сквозь меня ломиться, нахал! Нет, Беата, я во вчерашнем дне начинаю сомневаться в своей неотразимости. Как танк попер сквозь меня, словно по пустому месту. Видела? И гляди, даже дверь прикрыл с обратной стороны. Заботливый какой. Завтра, чтобы разведала! С какой стати он к тебе приходил? Темнишь, подруга.

- Лера, не нагнетай. Я и так в шоке. Еще подумала, когда проснулась "хорошо, что никто не видел", а оказывается...

- Есть свидетель, как ты задрыхла на работе? Да брось, вместе же с детьми. Ну, уволят, вернешься в академию, делов-то.

- Умеешь ты поддержать.

- Будет еще что интересное?

- Нет.

- Так бежим за блондинчиком! Сейчас мы выведем его на чистую воду! Эх, жаль проекцию прикопать не получится... А то бы - бац по темечку лопатой - и нет свидетеля.

Переглянулись и рванули обратно в коридор, но, к сожалению, странный гость исчез в лабиринтах дворца. Мы пометались минут десять и махнули рукой - ладно, что было, то прошло. Действительно, печально, что в прошлом нельзя ничего исправить. Вот было бы здорово.

***

Если рабочий день начинается после обеда, можно не бояться проспать и подольше поваляться в кроватке, но если ты мать, то такой роскоши лишена. Надо вставать, кормить детей и отправлять их в школу. Лерка, соня, именно поэтому не решается на ребенка, а я привыкла вставать рано. Тем более с нашими ночными встречами, никакие кошмары не мучают. Хоть испереживайся, гуляя во вчерашнем дне, хоть кросс бегай, но тело прекрасно отдыхает, и утром чувствуешь себя отлично. Святая Миис наделила уникальными способностями, за что не перестану ее благодарить.

Когда после завтрака Сани с Иваром сразу из столовой ушли на занятия, я вернулась в свои апартаменты и занялась детским гардеробом, попутно обдумывая повестку дня. Несколько сынишкиных костюмчиков требовалось постирать и заменить, Сани тоже пора шить новые платья: растет девочка. Магией она не обладает, поэтому преподаватели составили для нее отдельную от принцев программу. Как и для Ивара, впрочем, в силу его возраста. Поэтому на занятия мои детки ходят с удовольствием. Учатся вместе, но каждый вникает в свой материал. Во дворце, действительно, учителя от бога работают, не то, что какой была я. Скелетом детей пугала, ой-ой-ой...

- Ты одна? - уже зная ответ, высунул череп из подпространста вышеупомянутый товарищ. Вспомни солнце, вот и лучик. Χотя, когда еще пращуру выходить? Мы теперь под завязку заняты и видимся через раз. С этим, кстати, надо что-то делать.

- Привет, Ферди, как дела? - продолжая сортировать вещи, поздоровалась я со старым другом.

- Нормально, - вылезая полностью, ответил пращур и вздохнул по-стариковски: - Только Ивара с Сани редко вижу теперь, но в остальном... ничего так. Беата, знаешь какая во дворце библиотека? Ммм... закачаешься. Архивы с древними свитками вообще клад.

- Надеюсь, ты только читаешь? - спросила со смешком и поддразнила: - Клептоман.

- Ой, эти твои странные подколки... Когда не привык фигурировать такими словами то и не обидно. Тоже мне болезнь для скелета! Лучше называй... как это... анорексич... хотя, тоже пофиг.

- Ладно-ладно, пошутила, не заводись. Лучше расскажи, продвигаются ли твои изыскания по изготовлению тела.

Ферди сел на диван, закинул ногу на ногу и раскинул руки вдоль спинки. Поза хозяина жизни, но выглядел он при этом несчастно. Я давно научилась понимать эмоции своего костяного предка по мерцанию глазниц.

- Знаешь, Беат, идея хорошая... была, - начал со вздохом Фердинанд. - Но, во-первых, мало изобрести кожу. Ее ведь надо кому-то делать. Там заморочек много...

- А во-вторых? - я участливо присела рядом.

- А во-вторых, зряшная была затея. Понимаешь, в архивах я нашел старинный свиток с описанием того опыта. Ну, молодой был, импульсивный, дурной. Не вчитался, не вник, понимаешь? Сразу загорелся идеей и помчался экспериментировать. А теперь перечитал внимательно и понял, какой был дурак, а не ученый. Не учел всего. По идее, я должен был стать как... магические животные, но для этого у меня должен был быть соратник. Соратник, который бы закончил ритуал! А так... решили, что умер и в склеп. И там я пролежал слишком долго. Остались только кости, и существую я теперь благодаря магии, собранной в этих костях.

- Ты рассказываешь давно известные мне факты, Ферди. Скажи конкретно, в чем загвоздка? В конце концов, в академии магии есть талантливые выпускники, которые с радостью сделают любой материал, только формулу дай.

- В том-то и дело, Беата, что если на кости натянуть кожу, да еще и с мясом... ну, потому что только кожа - это... страшно.

- Я понимаю, говори...

- Ну, в общем, магия не сможет поддерживать эти кости. Заворачивать себя в кокон, означает окончательно умертвить, понимаешь? - Ферди снова вздохнул и печально хмыкнул: - Зато теперь я знаю, как закончить свое жалкое существование.

- Я тебе закончу! Даже не заикайся.

- Да, нет, не переживай. Пока мне норм. У меня есть ты, Ивар, Сани, Кастильен. Χоть и зануда, но друг. Так странно... я ему в праотцы гожусь по возрасту, но моя душа раза в четыре моложе его.

Мы помолчали с минуту, каждый думая о своем. Чисто по-человечески, Φерди жаль, но если честно, в виде озорного скелета он мне нравится больше чем, если бы превратился в биоробота. И для полного счастья ему нужен всего лишь круг общения. Каждым новым другом дорожит, терпит занудного старика. Душа молодая. Скелет с душой. Страдает даже не от того, что идея оказалась провальной, а потому что редко теперь общается с детьми, ведь большую часть времени они проводят с друзьями.

- Ферди, это здорово, что ты нашел свитки и выяснил... - положила руку на белоснежную кость с целью дружески поддержать пращура и вдруг меня осенило: - Святая Миис, ты бы умер! Я бы никогда себе этого не простила! Ведь идею подала я.

- Ну, успокойся-успокойся, - в свою очередь похлопал костяшками по моему плечу Фердинанд. - Ты-то при чем? Кто из нас ученый? Туда бы мне и дорога, если бы не выяснил. Грош цена такому специалисту. Идея-то отличная, просто надо больше усилий приложить и создать такой материал, который бы позволял... да-да-да... Как это говорится? Обладал проводимостью! Да! Чтобы не сдерживал магию, а позволял ей свободно проникать...

Пращур на ходу придумывал новое открытие, но мне оно уже не нравилось. Экспериментатор, блин. Отчаяние и безысходность - не лучшие соратники, хватит, уже пострадал в далекой молодости. И подумала, что предка надо отвлечь, вернуть ему вкус к жизни. А как? Если в последнее время и сама уделяю ему мало внимания. Все мне некогда. И будет еще долго некогда, пока мои подопечные не подрастут.

Решение пришло спонтанно.

- Ферди, слушай, а давай я тебя с мальчишками познакомлю. Хотя... еще одна глупая идея, наверное. Они проболтаются.

- Потому что дети? - заинтересовано вскинулся скелет. - Но Ивар с Сани тоже дети и не рассказывают никому.

- Потому что ты для них родной человек! А принцы... даже не знаю... Сообщат папе, не сообщат... Но это единственный способ, чтобы ты не прятался.

- А знаешь, Беат, отличная идея! Возможно, пацаны кремень и не проболтаются, а если нет, то кто им поверит?

- А если поверят?

- Тогда мне вообще прятаться не придется. Давай, знакомь и будь что будет. Надоело это подпространственное существование. Примут меня таким - хорошо, не примут... буду дальше работать над телом.

- Договорились, - покусав ноготь, согласилась я. - Только погоди немного. Такие секреты открывают на чердаке. Атмосфера, антураж и ни одного шпиона его величества. Вдруг принцы, и правда, кремень.

После обеда наступает мое время. Дворец, наверное, уже не мыслит, как бы по нему бегали бесхозные дети. Питаемся мы в разных столовых, поэтому, покормив вернувшихся детей вкусным супчиком, к которому приложил руку Миха, я отправилась забирать принцев из их покоев. Скубли пообещала, что будет ждать на улице и ушмыгнула в другую сторону, а я подумала: "Привыкли же леди к мантикоре, больше не визжат при встрече, почему бы им не привыкнуть к скелету? Тем более такому образованному и галантному". И уверилась в нашем общем решении - понемногу знакомить Ферди с обществом.

ГЛАВА 21

Мальчишки жили в смежных комнатах, разделенных просторной гостиной, из которой мы сделали игровую. Ведь это только взрослым важно чинно восседать на диванах, подросткам необходимо через эти диваны прыгать, строить из них укрытия и дурачиться. Даже, если они принцы. Дети есть дети - чопорности пусть на приемах учатся и не у меня. Благодаря святой Миис, мэтру и Лере, мне тоже удалось вкусить радости детства. Если бы не они, так и прозябала бы в дедовом замке среди напыщенных кузенов, лишенных нормальных игр. Игра у них была одна: гонять "отродье" и ничего хорошего для будущей жизни взращенная жестокость не привнесла. Воспитатель из деда никакой.

Я, как курица-наседка, вошла в гостиную, держа сына и сестренку за руки. Сани хоть и большая девочка, но никогда не вырывает ладошку, наслаждаясь вниманием. Все-таки недостаток любви в раннем детстве оставляет свой отпечаток. По себе знаю. Печальный у нас с малышкой жизненный опыт.

Наше появление было встречено радостным дуэтом голосов, приветствующих и представляющих еще одного человека, оказавшегося в этот час в гостиной.

- Леди Беатрисс! Наш дядя приехал!

- Да, он долго отсутствовал, мы так соскучились!

- Здравствуйте, леди Беатрисс, рад знакомству, - с сухой вежливостью кивнул вчерашний кадр и назвался: - Жоржиниэль Старистон.

Батюшки, ну и имечко!

- Приятно познакомиться, - стараясь не показывать смущения, так же сухо ответила я.

Он ведь не знает, что я знаю, что он видел... и даже слышал, как мелкие принцы мечтали на мне жениться. Ну, в таком возрасте мальчишки склонны выдумывать, это надо понимать. Короче, не знаю ничего, кроме одного - наяву он еще более красив. Достали красавчики, может пора начинать влюбляться? Этот прям хорош, сердце даже ускорило ритм. А голос, какой... Лерка слюной изойдет и перекинет свое внимание с Габриэля на этого кадра. Стопудово теперь начнет за него сватать. Подруга не перестает удивляться моей выдержке и холодности по отношению к сногсшибательным мужчинам. Хотя, все просто - выработался иммунитет после первой ошибки. А вообще, сколько дядей у моих подопечных?

- А ты - брат Габриэля? - словно услышав мои мысли, задал вопрос Ивар, с интересом разглядывая новый объект.

- Иви, - строго произнесла, вздернув бровь: интонацией и выражением лица напоминая о приличиях.

- Ой, да, - хихикнул сынишка и начал исправляться, но потерпел фиаско на сложном имени: - Вы, лорд Жоржу... Жожи... Жиржиэль... Старистон, брат лорда Красела? Ой, нет. Фамилии разные. - Ребенок вздохнул и расстроено всплеснул руками, сокрушаясь, что усилия потрачены напрасно. - Ну вот, зря старался, чуть язык не сломал.

Принцы проказливо захихикали, и младший поспешил на помощь, увидев искренне опечаленную мордашку.

- Жорж, если коротко, - подсказал Нил, - а потом "иниэль". Так легко запомнить.

- И выговорить, - обижено надулся малыш. - Теперь мама заставит из-за этого Жу... Жоржа скороговорки повторять.

А ничего, что у бедной мамы чуть сердце не остановилось? Надо же было так презрительно ляпнуть "из-за этого"!

- Что такое скороговорки? - высокомерно поинтересовался блондин, сделав вид, что не заметил грубый эпитет, вылетевший из уст ребенка.

- Корабли лавировали, лавировали да не вылавировали. Повторите! - довольно потребовал Ивар, заскакал, приготовившись слушать, и звонко расхохотался, когда лорд переврал последнее слово.

- Надо же. Я думал, это просто, - потерев подбородок большим и указательным пальцами, хмыкнул мужчина и, вскользь попрощавшись, вышел из комнаты. Быстро спасовал поверженный трехлеткой.

- Уж ежа позвал на ужин, уж совсем не ожидал, что ежу не нужен ужин, уж уже поужинал, - победно протараторил вслед высокомерному лорду мой хитренький малыш, продемонстрировав, что буква "ж" в его лексиконе не является проблемой. Вот хулиган!

- Что за дядя? - плюхнувшись на диван, спросила я у воспитанников. - По какой линии?

- Это папин кузен, - ответил Сэм, устраиваясь рядом. - Наш двоюродный дядя, а Габриэль - троюродный.

Молодец его величество: всех родственников собрал под крыло. Как правильно заметил ректор - кому еще доверять? Дед тоже всех собирает, но вряд ли они так дружны. Видно же, что мальчишки души не чают во всех дядях.

- Леди Беата, а вы вчера обещали сказку, - намекнул на обещанную мною историю нетерпеливый Нил.

- А чем мы сегодня будем занимать? - вставил свой вопросик Ивар.

- Мы водяное колесо не доделали, - напомнила Сани. - Там совсем чуть-чуть осталось. Только скрепить.

- Ну, загалдели... Значит так, войско мое непоседливое, сейчас идем устанавливать колесо, а потом будет вам сказка. Да такая, что и не сказка вовсе. А еще я вас кое с кем познакомлю. Терпение, - остановила движением руки готовящиеся сорваться с губ сотни вопросов: - Знаете ведь что всему свое время. Зато потом будет интересно. Сани права: сначала доделываем, а потом начинаем новую историю. И поверьте, ваши высочества, такого вы точно не ожидаете.

- А мы? - удивленно спросил Ивар, поочередно указав пальцем на себя и сестренку.

- Вам тоже понравится, - заверила я.

Ведь если Фердинанд станет общим секретом, то ученики пращура только выиграют. Не нужно будет разрываться, скрывая наличие скелета от друзей, а это здорово.

Колесо мы смастерили небольшое и легкое из тонких длинных щепок и бумажных стаканчиков. Дотащить его не составляло проблем, но парочка мастеров, изнывающая от желания узнать для чего нужна эта конструкция, вызвалась помочь. Сами донесли до нужного места, сами установили, если не считать радостно лезущих под руки детей со своими указаниями. Еще и зрители из садовников собрались. Вода в ручье, появившемся благодаря паре-тройке родничков, торопливо бежала вдаль, создавая нужное течение. После установки мы сняли сдерживающее крепление, и колесико весело завертело лопастями, создавая тысячи брызг. Я с умным видом объяснила, чем отличается наша декоративная мельница от настоящей и что получится, если приставить к стаканчикам желоб. Но он ведь нам не нужен, верно? Хотя, при желании можно устроить мини-водопад.

- Как это не нужен? - неожиданно зароптали заинтересовавшиеся садовники. - Если все как вы говорите, то значит, можно будет отвести воду в любую часть парка? Верно?

- Верно, но это на ваше усмотрение. Хотите, делайте, принцип ясен, - я развела руки в стороны. - А мы смастерили колесико просто для красоты, да, ребятки?

- Да, да, да! - запрыгали неугомончики, подставляя ручки под стекающие струи воды. - Пока течет вода, оно будет вращаться. Здорово!

В результате все вымокли и, договариваясь на ходу о встрече на чердаке, побежали переодеваться. Ведь подниматься в "штаб" нужно в приличном или хотя бы сухом виде. Но по закону подлости по дороге встретили дядю со сложным для Ивара именем. Я-то его быстро запомнила, проведя аналогию с Жоржем Милославским - героем веселой земной комедии, а сыну сравнивать не с кем. Блондин шел в компании Габриэля: какого-то пятиюродного брата, если я правильно поняла расстановку на генеалогическом древе. Мужчины о чем-то переговаривались, но увидев племянников разной степени родства, притормозили, и лорд Старистон строго вопросил, мазнув по мне убийственным взглядом:

- Что за вид? Почему вы мокрые? Ваша воспитательница не знает, что это неприемлемо?

Ах ты... красавчик белобрысый... Вообще-то, его величество нанял меня как наставницу, а этот... кадр понизил практически до няньки! Сколько можно меня унижать? В груди заворочалось недовольство. Ну, все, объявляю войну. Не в буквальном смысле, конечно, но что-нибудь придумаю. Например, влюблю в себя и брошу! Точно! И за Сэма выйду замуж. Или за Нила. Подожду лет восемь-десять и определюсь. Как раз воспитаю на свой вкус. Ну надо же, до каких дурацких мыслей довел! Или во мне тоже детство взыграло? Но установка, как ни странно, понравилась: это же типично женская месть. Мы, вечно гонимые, долго терпим, а потом наносим ответный удар.

Пока принцы, горячо защищая "будущую жену", оправдывались перед более близким родичем, Ивар, не обращая внимания на придирки вредного лорда, кинулся к лорду Краселу.

- Габриэль, мы водяное колесо запустили! Сходи, посмотри. Так классно! Мама сказала, что это вечный двигатель.

- Вы использовали магию? - проявил интерес дипломат, присев перед ребенком на корточки.

- Нет, ты что? Никакой магии. Оно будет работать, пока не пересохнут родники. Само: от воды, понимаешь?

- Дети, быстро переодеваться! - разозлившись на мужчин, которые, наоборот, вредят здоровью, задерживая промокших мальчишек, строго приказала я. - Пошли-пошли, бегом!

- Леди... - злобно прищурился Жоржиниэль. - Как вы разговариваете с принцами?

- Какими принцами? - нахально приподняла бровь я, непочтительно подталкивая Сэма с Нилом за плечи. - У меня нет никаких принцев. У меня дети. - И рявкнула на своих подопечных: - Быстро в свои покои, я сказала!

Трое мальчишек и девочка припустили по дорожке в сторону дворца, прекрасно осознавая, что не будет никакой сказки с приключениями, реши они ослушаться. Дядя-то что? Только рычать и умеет, а возрази они наставнице: снова начнется скука. Я ринулась следом, даже не подумав прощаться и расшаркиваться с... всего лишь племянниками короля. Которые меня не нанимали и жалование не платят. Тоже мне... блондины. Ну, сняли бы свои камзолы, закутали наследников раз такие сердобольные, но нет, остановили и держат... на ветру. Ну да, мороз же, по их мнению, трескучий, а не жаркий денек.

Как этот Жоржик бесит! Второй раз в жизни вижу (ладно, третий с учетом голограммы), и каждый раз настроение портится от его надменного выражения лица. Еще и претензии предъявляет. Что за чудо на мою голову? Где ты раньше был, воспитатель, когда твои принцы слонялись без дела, поджигали картины и жаб фрейлинам подкидывали?

Во дворце мы разделились - братья побежали в свои покои, наша семейка - в свои.

- Мам, что надевать?

Торопясь, Ивар с Сани кинулись к стопке вещей, отложенной мной в отдельную кучку.

- Нет, из этого вы уже выросли, - остановила детей, открывая дверцы шкафа. - Постираем и подарим кому-нибудь. Или сразу прачкам отдадим у них, возможно, есть ребятня подходящего возраста. Вам ведь не жалко?

- Не-е-е, нам же другое сошьют - радостно загомонили дети, предвкушая обновки.

Переодела свои солнышки и, хоть сама не вымокла, но тоже решила сменить одежду. Жоржиниэль Старистон разбудил в душе злость и чувство противоречия. И что уж греха таить, задел самолюбие. Смотрит, как на пустое место! В ледяном взгляде голубых глаз мелькает только высокомерие и презрение. Я к такому не привыкла. Ни один мужчина не смеет смотреть на боевую магессу свысока и обращаться как с прислугой. В халдейки записал! И... пошел он, этот дворцовый дресс-код! Буду ходить в форме! Боевая магесса имеет на это полное право!

Надела брюки, рубашку, удлиненную до середины бедра жилетку и, посмотрев в зеркало, хрустнула шеей, как затвором пистолета, задавая установку на будущее: этот дворец один сплошной мразм, вокруг одни гарпии... блондинистые и красивые. Замаскировали свою уродливую сущность, но я готова к бою. Надоело подстраиваться под обстоятельства, хочу быть сама собой.

- Вау-вау-вау, - замурлыкала Скубли, нарезая круги. - Красавчику капец. Какие ножки.

- Какие ножки? Брюки даже не в обтяжку. Кстати, уже видел, - намекая на вчерашний вечер, возразила я.

- Вот и заклинило мужика. Это вызов, мать! Увидит няньку в таком виде: желчью изойдет. Интересно, где он раньше был и почему стал часто попадаться на пути? Хочешь, разведаю? Я уже всех приручила! Его величество обожает гладить меня за ушком, продолжая разговоры с подданными, совершенно забывая, что я все понимаю.

- Ничего себе! До короля добралась? - искренне поразилась я умению мантикоры входить в доверие.

- А то! Знаешь, как счастлив? Ну, я шпионить?

- Смотри сама, если тебе не интересно, как пройдет знакомство принцев с Ферди... собирай не нужную мне информацию. По барабану, знаешь, делишки всяких дядек.

- О, нет! Такого я не пропущу! А вы решили?..

- Да, пращуру одиноко еще и идея с искусственным телом оказалась провальной. Так что будем потихоньку выводить его в свет. К тебе же привыкли, сама говоришь.

- Ха! Куда они денутся? Я прям, представляю сладкую парочку: скелет с мантикорой идут себе по коридору и встречные леди шлепаются в обморок одна за другой, одна за другой... Пфу-ху-ху...

- Ну, примерно так, - усмехнулась я. - Сейчас предупрежу Ивара с Сани о решении Ферди. Думаю, они обрадуются, что впредь можно будет не скрывать от друзей тайну.

На чердаке нас уже ждали. Принцы оказались проворней одного малыша и двух девочек.

- Леди Беатрисс, вы обещали сказку, - настойчиво напомнил Нил, стоило нам явиться "в штаб" и занять места на диване.

Скубли растянулась у ног и приготовилась к концерту.

- Да, но... это потом. Сейчас я расскажу вам правдивую историю. Давным-давно жил был один молодой ученый по имени Фердинанд. Однажды ему попал в руки свиток, в котором говорилось о неком ритуале, дарующим вечную жизнь. Фердинанд, недолго думая, провел этот ритуал, но что-то пошло не так. Все решили, что парень умер, и похоронили его в семейном склепе. Прошел не один век, и вот ученому удалось вылезти из могилы.

- Леди Беатрисс, - перебил меня старший принц, недовольно вытянув губы. - Какая же это правдивая история? Так не бывает. Он что не изменился за несколько веков? Тело столько не хранится.

- Верно, дорогой, правильно мыслишь, тело и не сохранилось.

- А что... а как? - удивленно похлопал ресничками младший. - Остались только кости, что ли?

- Вы у меня очень умные ребята, - похвалила мальчишек, подмигнув сидевшим в ожидании с предвкушающими личиками Сани и Иву. - Остался именно только скелет, но обладающий разумом. Как вы понимаете, разгуливать в таком виде ему невозможно было, но, на его счастье, рядом оказалась девушка магичка. Она разрешила привязку, ученый создал подпространство и теперь всегда находится рядом с ней.

Завуалировала, как смогла, не называя фамилий, чтобы избежать лишних вопросов. Про семейный склеп сболтнула зря, но дети, благодаря более странному событию, не зацепились за эту оговорку. Вот заумный Жоржик обязательно обратил бы внимание, но его здесь нет. Слава святой Миис.

- Не, ну это точно сказки! - неверяще скривился Сэм. - Подпространство какое-то.

- А вот и не сказки! - с обидой в голосе возмутился Ивар. - Это мой дядя Ферди.

- Да?! Ничего себе у тебя дядя! Тогда пусть покажется.

- Как? Вы же забоитесь!

- Мы мужчины! Переживай вон... за Сани.

- Эй, вы думаете, я боюсь своего наставника? - состроив надменное личико, рассмеялась девочка. - Он меня и читать, и писать научил.

- Хочешь сказать, твой наставник скелет? - неверяще соединил бровки в одну линию старший принц.

- Я вам об этом и толкую! И что с того, что скелет? Он умный, веселый, классный!

Отменная получилась реклама! И на польщенный тихий хмык, сидящего в засаде пращура, никто не обратил внимания. Наследники переглянулись и заявили слаженным дуэтом, глядя на меня:

- Тогда пусть покажется!

Я закусила губу, словно мучаясь сомнениями: достойны ли товарищи узреть легенду, можно им доверить секрет? И сказала:

- Это тайна. Хватит ли у вас выдержки никому не проболтаться?

- Мы никому не скажем! - горячо заверил младший.

- Мы тоже хотим наставника скелета! - утвердительно кивнул старший.

Вот и хорошо. Сделала вид, что наследникам, благодаря своему обаянию, удалось меня уломать.

- Ну ладно, - не настаивая на клятвах, прищурилась, сверля мальчишек взглядом и тихо сказала в пустоту: - Ты согласен познакомиться, Фердинанд?

Как бы ни хорохорились их высочества, но они вздрогнули, услышав приглушенный мужской голос. Да, из подпространства он раздается, как из могилы.

- В принципе согласен, но даже не знаю... Сейчас как запищат, как разбегутся... Помчатся ябедничать, наделают шума, тебя уволят. - Методично пробасил незнакомец и сокрушенно вздохнул: - Эх, встретить смелых людей - такая редкость.

Принцы огляделись по сторонам, словно желая выявить шутника, спрятавшегося на просторном чердаке с целью их разыграть. Но, взглянув на спокойно сидящих с насмешливыми лицами Сани и Ива, осторожно возмутились:

- Мы смелые.

- Ничего не запищим и мы не ябеды.

- Да? Ха-ха-ха, - зловеще загрохотал голос и я, испугавшись, что юный душой пращур выкинет одну из своих штучек, строго прикрикнула:

- Только без фокусов! Не надо специально пугать появляющимися из ниоткуда конечностями. Просто выйди в сторонке и будем знакомиться.

- Дядя Ферди хороший, - вставил словечко Ивар. - Просто очень худой.

- Да, мой мальчик, вот что значит, есть мало каши, - сказал Фердинанд, появляясь метрах в пяти от сидящих на старом диване людей.

- Ух, ты! - воскликнули принцы, сорвались с места как по команде и помчались... щупать кости.

Дети, что с них возьмешь? Пацаны. Скубли зафыркала, выражая свое отношение к долгой подготовке. Разве эти сорванцы высокородные чего-то боятся? Хулиганье! Сани с Иваром тоже подскочили и о сказке сегодня уже никто не вспомнил. Это же выдумка, а у них есть настоящий, правдивый, всамделишный скелет! То есть это и была сказка. С одним большим элементом визуализации.

Глядя, как Φерди ловко увлек разговором моих подопечных, я подумала, что надо было показать его раньше. Он же половину моих обязанностей выполняет! Можно смело уйти и посидеть в блаженной тишине: Фердинанд присмотрит за детьми, еще и научит чему-нибудь хорошему. И вообще: свободное время! Будем с ним посменно работать.

- А почему ты не рассыпаешься?

- А чем ты разговариваешь?

Вопросы бесконечным потоком сыпались из принцев, как из рога изобилия. Ферди отвечал, мы со Скубли бездельничали.

- Знал бы его величество, какая у его наследников теперь нянька, - хихикнула мантикора.

- Тоже об этом подумала, - рассмеялась я и откинулась на спинку дивана, закинув ногу на ногу. - Главное, чтобы никто не вошел. Мало ли? Вдруг этот Жорж и сюда залезет?

- Не, я слышу. Никого поблизости нет. О, урок анатомии начался: ребра пересчитывают. А скелетик-то прям цветет и пахнет. Слышишь, обещает к ним в покои пробираться по вечерам. И мальчишки счастливы. Вот, где настоящее приключение! Пираты нервно курят в сторонке.

- Да откуда ты земные выражения знаешь, Ску? - в очередной раз задалась я вопросом.

- Да от тебя скорей всего, - захихикала мантикора. - Столько лет вместе! Столько фильмов ты нам пересказала!

- Погоди, но ведь и раньше...

- А раньше ты сама глупая была и тебе все словечки казались незнакомыми, - парировала крылатая кошка. - Давай поспорим?

- Нет, Скубли, теперь концов не найдешь. Да и какая разница? Просто мне иногда не по себе становится и хочется до конца разгадать тайну магических животных.

- Мы ее сами до конца разгадать не можем, - вальяжно махнула хвостом пушистая подруга. - Да и не хотим. Возможно, нас создали как страшное оружие, но просчитались: мы получились умные и... добрые.

- Ленивые.

- Это тоже, - со смешком согласилась мантикора. - И покладистые. Главное чтобы кормили хорошо.

Надо ли говорить, что с чердака мы спускались, сияя довольными улыбками? Общая (обалдеть какая!) тайна сплотила маленький коллектив еще больше. Ивар рассказывал, как Ферди издевался над студентами первокурсниками, так до сих пор и не понявшими, что это было, принцы хохотали от души, время от времени прижимая пальцы к губам. Какое там бежать ябедничать? Они больше нас переживали за сохранность секрета. Все остались довольны и были рады.

И конечно, если все хорошо, то обязательно найдется тот, кто испортит настроение. Белобрысый красавчик нас точно преследует! Жорж нарисовался в холле дворца и перекрыл путь своим шикарным телом.

- Где вы были? - строгим тоном спросил он у племянников, по-моему, чисто для галочки потому что, не дожидаясь ответа, окинул меня взглядом и поинтересовался: - Почему вы так выглядите?

Надо же: угадала! Он прицепился к внешнему виду. В этот момент я забыла о своем плане "влюбить" и моя улыбка не очень походила на соблазнительную. Скорее, дерзкую и довольно вызывающую, чтобы ответить вопросом на вопрос.

- А как, по-вашему, должна выглядеть магесса-боевик?

- На поле боя, но не во дворце же, - лениво парировал блондин, отстаивая свое мнение.

- А вдруг именно сейчас и здесь откроется мразм? Его величество выразил надежду, что я смогу защитить его сыновей, где угодно. Юбка - не та одежда...

- Которая помогает убегать, - желчно закончил фразу на свой лад этот... Жоржик.

Нет, поглядите на него! Я мысленно всплеснула руками. А сам-то много гарпий изгнал и уничтожил? Сидит тут во дворце на всем готовом, а туда же.

- Дядя, что ты пристал к Беате? То есть к леди Беатрисс? - пошел в наступление Сэмуэль. - И вообще, мы сейчас в зал для тренировок идем, чтобы научиться приемам. Не в юбке же их показывать.

Нил выскочил вперед и недолго думая, с вопросом: "Я уже знаешь, как драться умею?" обогнул дядю и ударил его ногой под колено. Мужчина от неожиданности потерял равновесие, но слава Миис, сумел удержаться на второй ноге, балансируя руками.

- Ты что творишь? - вызверился он, разворачиваясь к мальчику.

- Прием показал. Классный, да? Скажи спасибо, что без магии и не спереди пнул, тогда бы еще и больно было, - радостно обрисовал потенциальные увечья мальчишка.

- То есть, - мужчина перевел гневный взгляд на меня. - Вы обучаете их подлым приемам?

- Нет, что вы? - я криво улыбнулась и начала обходить препятствие. - Я не готовлю парней к рыцарским турнирам. Для этого есть специальный человек.

- Мы учимся не сражаться, а защищаться! - импульсивно выкрикнул Ивар и побежал следом за матерью. За матерью, собственно, побежали все, обсуждая на бегу, что в борьбе с пиратами и гарпиями любые приемы хороши. Да они и не заслуживают приличных приемов.

Все, остался блондинчик в одиночестве кипеть, как чайник на огне.

Тренировались мы сегодня недолго. Мальчишкам не терпелось общаться с живым скелетом, а в общем зале, где появляются люди, ему высовываться нельзя. Поэтому, я приняла "волевое решение" вернуться в нашу гостиную и... оставить малышню на Ферди, а самой погулять! Прогулять, откосить, забить на часок... Ведь уже забыла, когда просто ходила в одиночестве медленным шагом. Со своими мелкими такое счастье редко выпадало, а теперь еще и принцы. Всегда бегом и кучкой. Ответственность, блин.

Памятуя, как в наши апартаменты вчера ввалился Жорж, наказала запереть двери и не шуметь. Фердинанд отличный рассказчик, он сумеет увлечь детишек историей из своей жизни тысячелетней давности. А сама, сославшись на дела, вышла в пустынный коридор и пошла бесцельно бродить по дворцу, выбирая безлюдные места. Благодать.

Поймала себя на мысли, что любуюсь архитектурой и живописью - всем тем, мимо чего всегда пролетала, не замечая. Отличная была идея познакомить Ферди с принцами. Все остались в выигрыше, всем хорошо. И скелет общается с новыми людьми, и принцы в восторге, и я слегка себя разгрузила от обязанностей.

ГЛАВА 22

Наслаждаясь относительной свободой, свернула в небольшой холл и столкнулась со стариком в белоснежной мантии. Судя по одежде, седым волосам и белой бороде до пояса: с еще одним придворным магом. Вежливо улыбнулась как любому встреченному незнакомому обитателю дворца, но старик развел руки в стороны и слишком импульсивно удивленно воскликнул:

- Бе...

Правда, тут же изумленно приподнял седые брови, как бы удивляясь своей несдержанности, и закашлялся, словно обознался и теперь чувствует неловкость. Мало того - он решил исправить свою "ошибку", тут же официальным тоном пробормотав:

- Э, извините, леди Беатрисс Жадьер. Не ожидал вас здесь увидеть.

Ага, как же! Поздно, батенька, поздно... Я этот голос с десяти лет слышу и ни с чьим не перепутаю. На секунду даже показалось, что вижу перед собой огромного кота. Однако... вот шифровальщик! Почему сразу не сказал, что работает придворным магом? Почему раньше не появился и сейчас явно пытается смыться? На меня напало игривое настроение. Ну, не желаете общаться наяву и ладно. Поиграем. Как маленький, честное слово!

- Мэтр?.. - я изобразила наклоном головы и прищуренным глазом работу мозга, который силится вспомнить почтенного мага. - Нас, кажется, не представляли.

Вот именно! Откуда знаете мое полное имя?

- Магистр Мирсавель, - с коротким поклоном буркнул маг и, застигнутый врасплох, попытался быстро сбежать, наскоро объяснив: - Не представляли, но я знаю, что вы наставница принцев. Вот и вырвалось, извините старика.

- Ой, что вы? Не стоит извиняться. Очень приятно познакомиться, - вежливым репьем этикета вцепилась в мэтра, не показывая вида, что "агент" рассекречен. Даже засомневалась на секунду, а вдруг ошиблась? Фантазия с подсознанием иногда играют злые шутки. Хочу верить, вот и кажется. Накинусь сейчас на чужого человека с вопросами, типа: "это же вы приходите ко мне во снах?" и сразу вылечу с позором из дворца. - Я слышала о вас от лорда Красела. Он уверял, что вы прекрасно ладите с детьми.

- Выдумывает. Простите, спешу, - отмахнулся старик и резво засеменил к выходу.

- Ну, прикольно, - я огляделась и, не обнаружив поблизости ни одного человека, сказала: - Как ты думаешь, Лера, что это было?

Гулять после странной встречи расхотелось, да и привыкла я к своим шумным неугомончикам. Поэтому постояла минутку, посверлила взглядом предполагаемую Леру и потопала к своим деткам. Которые, кстати, еще не успели соскучиться, потому что вдохновенно учили тарзанский язык. Φерди умеет увлечь любой темой. Волшебник, а не наставник.

***

Ночью подруга с радостью пробежала по нашим следам, выражая восхищение белобрысым красавчиком, который явился не иначе как "скрасить мои серые будни". Ну, я знала, что так будет. Стоит появиться на моем горизонте новому лицу, землянка сразу начинает примерять на него роль будущего мужа или просто парня.

- Беата! - полюбовавшись первым знакомством с "дядей" запищала подруга. - Ноль внимания тонна презрения. Какой кадр! Он на тебя запал!

И с чего такие выводы?

- Лер, думай, что говоришь. Он, как цербер, на меня рычит. Пойдем, сейчас посмотришь, как аристократы могут унижать и словом, и взглядом. Правда, сначала придется на наше колесо полюбоваться.

- Я с удовольствием! Заинтриговала!

Погоди, подруга, главная интрига вчерашнего дня впереди. Как бы странно это не звучало. Мы успели прибежать как раз к разборке.

- Какими принцами? У меня нет никаких принцев. У меня дети. Быстро в свои покои! - гневно выпалила моя иллюзия и вместе с подопечными потрусила к дворцу.

- Ха, классно ты его отшила! - воскликнула Лера. - Смотри, как желваки ходят и спину тебе так и сверлит взглядом. Ой, заговорили, давай послушаем.

- Мантикора? За ними бежит мантикора? - удивленно сказала проекция старшего блондина.

- Она ручная, - недовольно, не вдаваясь в подробности, ответил младший. - Ты пострашнее будешь, если честно. Вот чего наорал на Беату?

- Она нянька и должна следить за детьми.

- Видел бы ты как эта "нянька", - голосом выделил Габриэль глупое, по отношению к возрасту подростков, слово, - сражалась с пиратами. Думаешь, его величество просто так вцепился в эту девушку? Боевой маг, слышащая! Нашел, кого оскорблять. А принцы? По-твоему, эти сорванцы просто стали послушными? Нет, они ее полюбили.

Жорж высокомерно усмехнулся и высказался:

- Похоже, не только они. Ты тоже не прочь приударить за новой юбкой.

- Завидуй молча. Тебе даже приударить теперь не светит. Беата не простит такого отношения.

- Мне и не надо. Видно же: охотница за состоянием. Ты ее личное дело видел? Муж был в три раза старше!

- Ну и что? Любовь не спрашивает возраста.

- Ну и наивный же ты, но я выведу ее на чистую воду.

Голограммы, любезно огрызаясь, медленно пошли вглубь парка смотреть на водяное колесо.

- Видела, какой нахал? - спросила я подругу. - Карьеристку из меня сделал, аферистку. То-то докапывается без конца.

- О, да... Ты же девушка-загадка. Решил тебя разгадать. Но знаешь, Беат, это классика. Как в книгах, помнишь? Между главными героями сначала, словно кошка дорогу перебежала, а потом они влюбляются на веки вечные.

- А можно, чтобы только он влюбился? Я тут подумала сгоряча... Отомщу! Влюблю и брошу! Так получится?

- Ну, попытайся, - с хитрой ухмылочкой ответила подруга. - Вдруг и правда получится.

- Ты на что сейчас намекаешь?

- Ни на что! - открестилась блондинка. - План дельный, говорю, действуй. Кстати, Габриэль на фоне этого Жоржа... мелковат. Не зря ты от него шарахалась.

- Да что ты говоришь? - елейно пропела я. - А кто уверял, что надо брать?

- Ай, ну и взяла бы... потом отдала обратно, - раздраженно отмахнулась подруга. - Ты мои принципы знаешь. Зачем сразу весь товар брать без пробы, если можно понадкусывать? Вдруг он в постели никакой?

- Лерунь, хватит насаждать мне твои принципы, я живу в другом мире. Но, насколько знаю, и в твоем не приветствуется крутить хвостом перед всеми подряд. Надкусывать их еще. Пойдем лучше во дворец, покажу тебе третье столкновение с блондином и знакомство мальчишек с Ферди. Это интересно. А потом еще одну встречу покажу. Пока без комментариев.

- Хронология событий прям.

- Ага, насыщенный вчера выдался денек.

Лерка безобразно ржала над тем, как мальчишка победил дядю, показав на нем прием самообороны, а позже, когда мы отправились вслед за моей иллюзией на прогулку, радостно терла ладони, предвкушая еще одну встречу с Жоржем. Но нет. Седобородый старик в белоснежной мантии никак не походил на молодого задиру.

- Ну, прикольно, - моя голограмма огляделась и, не обнаружив поблизости ни одного человека, сказала: - Как ты думаешь, Лера, что это было?

- А? - подруга, стоящая с открытым ртом, не ожидала, что ее спросит вчерашняя я. - Беата! Ты уже тогда поняла, да? Это же он! Наш котик!

- Наставник, профессор, мэтр, - перечислила, я и вздохнула: - Значит, точно он. Как думаешь, почему он не признался?

- Да фиг знает! - взмахнула руками подруга. - Этих мужиков. Но ты молодец, что подыграла. Интрига, блин! А раньше ты его не встречала?

- Габриэль сказал, что главный придворный маг был в отъезде, помнишь?

- А, да! Тогда понятно. Наш котик устроил тебя в академию, потом уехал, и никак не ожидал по возвращении обнаружить, что ты уже захватила его территорию. Возможно, он растерялся и обдумывает теперь, как...

- Что как? Это я могу сомневаться: мэтр Мирсавель кот или не кот? Никогда в жизни не видела. А он-то меня знает. Но, судя по поведению, получается, что нет. Странно, да?

- Мир-савель, - согласно кивнув, повторила подруга. - Почему не "Мур"? - И пошутила, хихикнув: - Ты за ним последи, должны кошачьи повадки быть налицо. Все-таки столько лет являться в сны котом. Или все же не он?

Мы обсудили поведение профессора и, не придя ни к чему конкретному, отправились слушать урок тарзанского языка. Правда, Лера потопала не очень охотно, ей хотелось рвануть в покои "кадра", чтобы посмотреть на него в домашней обстановке или послушать о чем он разговаривает, но я отказалась. Вдруг он с дамой? Я себя знаю, настроение скатится до плинтуса, и сразу капитулирую, закончив войну. А я только во вкус вошла. Теперь буду специально как можно чаще показываться ему на глаза. И никакие его тайны мне не нужны. Меньше знаешь, меньше переживаешь.

А как быть с мэтром? Подожду, наверное. Пусть он сделает первый шаг или все-таки взять его за грудки и вытрясти... А вдруг ошиблась? И почтенный главный маг ни при чем? Вдруг он не имя попытался произнести, а просто "бекнул" в силу возраста. И приходить к нему во вчерашний день смысла нет, он же не обсуждает ночную иномирную жизнь с друзьями и подчиненными.

Я долго терзалась сомнениями, но рабочий режим не позволял сильно расслабляться, а магистр Мирсавель больше не появлялся на моем пути. Скорее всего, избегал встреч. Зато Жорж постоянно попадался на глаза и обязательно делал какое-то замечание. Вежливо, надменно, высокомерно. Словесные перепалки стали привычными явлениями, причем, я (когда вспоминала о своем плане) старалась смотреть на мужчину влюбленным взглядом и глупо хлопала ресничками, всем своим видом показывая, что сгораю от страсти. Но играть достоверно получалось плохо, тем более ответы не всегда совпадали с выражением лица. То есть, никогда не совпадали. Жоржиниэль прекрасно понимал, что я его рофлю и, как мазохист, нарывался на новые встречи. Ну да, я ж загадка и меня надо разгадать.

Лера, пересматривая наши стычки, хохотала как ненормальная и уверяла, что мужик попал. То есть влюбился в меня без памяти. Конечно, как же... уже ювелира осаждает, выбирая помолвочное кольцо.

Так прошло несколько дней. Ферди сиял как начищенный пятак: жизнь налаживается. Круг общения расширился, подростки его не боятся и ждут встреч. Ну, еще бы мальчишки боялись скелета! Причем, настолько фонтанирующего знаниями и юмором, что при общении с ним забываешь о внешности. Хотя нет, внешность - это круто! Самое то!

Чердак, на котором началось строительство "космической станции", пращур окутал своими фирменными щитами, сделав его практически неприступной крепостью и своим кабинетом. На входные двери навесил отталкивающие амулеты, и никому из посторонних не приходило в голову зайти в облюбованное детьми помещение с инспекцией.

Принцы с радостью обучались сложным плетениям у древнего мага. Их восторгала атмосфера таинственности, затянула в свои сети новая игра и мальчишки даже не понимали, что постоянно учатся. К сожалению, долго находиться на чердаке и не привлечь внимание нельзя, поэтому в "штаб" ходили в определенные часы.

Венценосному отцу, который почти ежедневно требовал у наследников отчета, дети рассказывали, что просто играют среди старого хлама в пиратский корабль (по сути, правда, но по факту: вешали лапшу на уши) и надо отдать должное - родитель оказался понимающим. Он благосклонно отнесся к желанию сыновей наслаждаться обычными детскими радостями и не стал препятствовать. Все лучше, чем раньше, когда они бегали, где хотели, не слушаясь воспитателей. Тем более что преподаватели по магии и общим предметам стали искренне нахваливать принцев и их успехи в учебе.

***

Своему лучшему другу Фердинанду я рассказала о встрече с мэтром, его странном поведении и своих сомнениях. Но это ведь он! Точно он! Тогда почему не признается? Что за тайны? Пращур почесал черепушку и, попросив меня ничего не предпринимать, пообещал, что разгадает эту загадку сам. Ведь настоящий ("наш") мэтр не испугается скелета.

Однажды вечером, когда набегавшиеся за день Ивар с Сани сладко уснули, я приняла ванну и тоже собралась отправляться в кровать. Но меня остановил, выскочивший как из засады, пращур.

- Беата, погоди дрыхнуть! Что расскажу...

- Обязательно напускать таинственность? - проводя расческой по волосам, спросила я.

- А то! Тут такие дела! Короче, слушай, - Φерди плюхнулся на кровать и покачал черепом так, словно новости не укладываются в его пустой голове. - В общем, протянул я свой подпространственый коридор до покоев мэтра Мирсавеля, вышел, смотрю... Старик сидит за столом меня не видит. Слава Миис, кругом ковры и не пришлось костями по паркету греметь. Подошел я тихо к креслу и сел, жду, взглядом его сверлю. Какое там... Пишет что-то, ничего вокруг не замечает. Тогда я ногу на ногу закинул - клац! Маг обернулся и... улыбнулся. радостно так. Уже спалился! Ну как думаешь, непросвещенные люди улыбались бы, обнаружив в своей комнате меня?

- Ну-ка, ну-ка, - отложив расческу, заинтересовалась я и присела рядом с Ферди. - И что дальше? Он тебя узнал?

- Типа, нет. Воскликнул сначала: "Фе"... замолчал, поперхнувшись, и руку протянул знакомиться. Мол, очень приятно, я придворный маг... Короче та же история почти, как и с тобой, Беат, но!.. Погоди радоваться.

Моя довольная улыбка увяла и руки, уже поднятые в победном жесте, опустились на колени.

- Мэтр не хочет общаться со мной наяву? Но почему? Ты его расспросил?

- Конечно, для того и пошел. Но скажи, внученька, ты никогда не задумывалась, почему ваш котик изначально не называл, ни имени, ни адреса?

- Еще как задумывалась! Мы с Лерой тем и живем, что хотим вывести наставника на чистую воду. Ну, шутка, конечно, но нас давно этот вопрос мучает. Практически, с самого начала.

- То есть само попадание в сон и дружба с девочкой-иномирянкой не мучит, а секретность наставника жить спокойно не дает? - усмехнулся Фердинанд.

- Попадание в сон - это чудо, сотворенное святой Миис. Она богиня, ей все под силу! Это явление произошло в детстве, когда чудеса - обычное явление, а потом переросло в привычку. Оно есть и этим все сказано.

- Но, по сути, это та же магия, только наивысшего порядка.

- И что? Что ты этим хочешь сказать?

- А то, Беат, что ограничения и условия работают даже на высшем уровне. Мэтр пустился в такие пространные объяснения, так завуалировал... но я не дурак: понял суть. Короче, условие было. Вы встречаетесь во снах, пока не встретитесь наяву.

- Да-а-а?... Ой, а мы же уже встретились! - испугано пискнула я, прижав ладони к щекам. Подумала немного, бесцельно перебегая взглядом с предмета на предмет, и выставила палец: - Стоп! Но вчера я виделась с Лерой. Мы ходили новый фильм смотреть.

- Значит, в условии было сказано что-то вроде: пока не признаете друг друга. А вы же не признали? Не кинулись обниматься? Догадались, но вида не подали.

- То есть мэтр нашел способ, как обойти условие? Просто делать вид, что мы не знакомы?

- Получается так. Иначе... - Фердинанд пожал плечами и хмыкнул: - А что ты теряешь иначе? Чем рискуешь? Подумаешь, трагедия... Будешь спать, как все нормальные люди, только и всего.

У меня по телу пробежали мурашки.

- С ума сошел? - ахнула и расширила глаза от ужаса. - Я теряю лучшую подругу! Не-ет... И мэтр этого тоже не хочет. Святая Миис, я чуть все не испортила! Что же делать?

- Вот как раз ничего. Хочешь общаться с мэтром, делай это во сне или... познакомься с придворным магом. Только относись к нему, как к постороннему. Ни в коем случае не признавай в нем своего наставника и не разговаривай на общие темы. Допустим, о Лере не говори, а обо мне уже можно. Но так, как будто он со мной знаком недавно... Хотя, так оно и есть. Короче, я запутался.

- А я как раз и без твоих путаных рассуждений поняла. Ночь - это ночь, день - это день. Кот и человек никак не связаны. Слушай, а во сне я могу с мэтром обговорить эту ситуацию?

- Это только ему известно, ты лучше ничего не предпринимай первая и подругу предупреди. Ну, если вы и дальше хотите встречаться.

- Спасибо тебе, Ферди, сейчас и предупрежу. Блин, лишь бы сработало.

- Ну, укладывайся, а я посижу, план обучения составлю. Четыре ученика у меня теперь, красота! - И строго предупредил: - Кот появится, ничего не спрашивай, но на его вопросы отвечай. Так и поймешь принцип общения.

***

До разговора с Ферди я без проблем, уснув, попадала в комнату Леры. Сегодня же, узнав о странных условиях, очень переживала, боясь провалиться в обычный сон. Поэтому, когда увидела подругу, радостно бросилась ей на шею.

- Ты чего, Беат? Как будто сто лет не виделись, - удивленно отстранилась землянка.

- Ой, Лерка... - оглядевшись и не обнаружив профессора, я потянула ее за рукав к выходу. - Пойдем в парке поговорим. Я такое узнала!

Иллюзии вековых деревьев тихо шумели кронами и выглядели, как настоящие. Мы медленно шагали по дорожке, переваривая новую информацию.

- Это условие касается только мэтра? Мы с тобой можем говорить на эту тему? - обеспокоено спросила землянка.

- Видимо, да. Мы с тобой из разных миров и никогда не увидимся наяву.

- А вы из одного, - понятливо покивала подруга. - И ваша святая кошка тоже. Затейница она, однако. Ну что, возвращаемся? Пропало желание гулять. Или будет что-то интересное?

- Интересней того, что разузнал Ферди, вряд ли. Лучше фильм посмотрим.

Но включить компьютер сегодня не удалось. Оказавшись в комнате Леры, мы радостно запищали, обнаружив на кровати кота.

- Мэтр, что ж вы так долго не появлялись? - взвизгнула блондинка. - Выговор вам с занесением в личное дело! Мы соскучились!

- Ха-ха, - довольно хохотнул профессор. - Дела были, ученицы, дела... Ну, рассказывайте, что в вашей жизни происходит. Лера? Замуж не вышла?

- Нет, мэтр, я не тороплюсь.

- Да? Ну, ладно... Беата? Как тебе живется в академии, справляешься?

Мы с подругой переглянулись. То есть такой манеры поведения придерживаемся? Наставник надолго отлучался, а теперь интересуется, как его воспитанницы проводили время. Ну что ж...

- Я уже не работаю в академии, мэтр. Меня пригласили на должность наставницы принцев во дворец.

- Да что ты говоришь? - неестественно удивился кот. - Хм... И как тебе коллектив? Со всеми познакомилась?

- Наверное, да, - я вздохнула, взглянув на Леру. Спектакль трех актеров какой-то, честное слово. Все все знают и притворяются. Но на кону наши встречи с подругой и приходится играть по навязанным правилам. Хорошо, хоть так! И осторожно продолжила: - Недавно познакомилась с главным придворным магом магистром Мирсавелем. Приятный такой мужчина. Вы со многими магами знакомы, мэтр, возможно и его знаете.

- Верно-верно, знаком, - прищурил кошачьи глаза профессор. - Мирсавель хороший старичок. Советую тебе, Беата, с ним подружиться. Он во всем поможет.

- Фердинанд с ним уже познакомился.

- Твой дед, вообще, молодец, соображает. И с ректором сдружился и с принцами. Мирсавелю можешь довериться как... мне, но обо мне, Лере и другом мире, ни словечка ему не говори. Ясно?

Как белый день. О том, что пращур открылся принцам наш котик знать по идее не должен. Прокололся или... специально намекнул? То есть Ферди прав и мне придется наяву общаться с наставником как с малознакомым человеком. И во сне говорить с ним о нем в третьем лице. Дела... Ну, ничего, мэтр столько лет скрывал свое имя, видимо, ради такого случая. Потому что дорожит нами и нашей дружбой. И мы с Лерой справимся. Подумаешь, никто никого не обманывает, просто игра такая.

- Понятно, наставник, - ответила я и лукаво улыбнулась. - Придворный маг недавно вернулся из какой-то долгосрочной поездки. Случайно не знаете, где он был?

- Случайно знаю. Интересные дела стали твориться в нашем мире, Беата.

- Это, какие? - насторожилась и присела рядом. - Я что, отстала от жизни?

- Возможно, с такими-то обязанностями, - усмехнулся кот, намекая на жизнь в детском саду, и воскликнул: - А дела хорошие! Мразмы. Мразмы стали закрываться! Гарпии все меньше и меньше лезут на Тасею. А знаешь, девочка моя, после чего это началось?

- После того, как я перестала работать боевиком и подалась в няньки? - пошутила я. - Гарпии расстроились и сказали: "ну на фиг! Беатки нет, не интересно".

- Примерно в это время, да... - согласно закивал кот, оставаясь мыслями где-то далеко. - Ведь именно тогда твой супруг шагнул в иномирный портал.

Лера подскочила и взмахнула руками.

- Вы считаете, лорду Жадьеру удалось... не знаю... договориться с гарпиями?

- Возможно, или он нашел соратников на Гарпене. Мы никогда не узнаем правды, но факт остается, фактом: командир шагнул в портал и после этого начало сокращаться количество проникновений. Магистр Мирсавель ездил в Тарзанию в заброшенный уже поселок магов и лично проводил расследование. Можешь у него сама поинтересоваться, Беата. У него имеются расчеты, документы, показания свидетелей и доказательства. Позже магистр запустит более глубокую проверку и, когда все подтвердится, подаст в совет магов прошение о присвоении лорду Жадьеру звания героя Тасеи.

- Ого, всего мира? - изумилась Лера и победно потрясла сжатыми кулачками, сдерживая радостный писк. Словно ее саму наградили.

- Конечно, над защитой от гарпий работают маги всего мира, - кивнул кот. - Получается, барон спас весь мир. И награда, соответствующая действительности.

- Лорд Жадьер этого заслуживает, - печально улыбнулась я, вспомнив родного человека. - А как вы думаете, мэтр, он еще жив?

- Вполне допускаю такую возможность. Но если ты на это намекаешь - обратно он не вернется, не надейся.

- Почему? - возмутилась Лера. - Гарпии же умеют открывать порталы. Может, договорится с ними... или с кем там... и шагнет обратно?

- Нет, ученица, - категорично отверг версию девушки профессор. - Будь он помоложе, то возможно, но... Он ведь и ушел, чтобы не докучать своей немощностью. Так что, герой Тасеи обратно на Тасею не вернется.

Я скуксилась, а подруга подскочила, обняла за плечи и затормошила, мотивируя не раскисать:

- Даже не начинай. Молодец! Молодец твой барон! Ты должна им гордиться и не падать духом. Разве этому тебя учил твой командир? И Ивар будет гордиться таким отцом! Вот! Прекрасно сходила замуж! Я тоже так хочу. Ну, в смысле встретить такого же благородного и смелого человека. Пока мне попадаются только...

- Леоны? - шмыгнув носом, подсказала я.

- Точно! Красивые и беспонтовые.

- Зато от них дети хорошие получаются. Проверено на личном опыте.

- Если так воспитывать, как ты, то, конечно. Сам бы Леон чему ребенка научил? Жениться по расчету?

- Ну, вы еще поболтайте, а мне пора, - в своей манере распрощался котик и исчез.

Как раньше. Словно завтра я не могу его встретить во дворце в человеческом обличье. Лера, видимо, подумала о том же. Подруга закусила губу, помолчала и хмыкнула, взмахнув рукой:

- Кого мы обманываем? По идее ваша Миис и мысли читать умеет.

- Но условие она поставила именно на узнавании. И это хорошо.

- Ой, хорошо. А то бы мы с тобой расстались навсегда еще несколько дней назад. Так странно, Беат. В детстве не задумывались, как это работает, выросли - привыкли и тоже не особо задумываемся. Получается, только один мэтр в курсе условий каких-то и всю жизнь оберегает нашу дружбу. А мы ему вечно палки в колеса вставляли, выспрашивая да выпытывая. Вот дурочки. Такому мэтру, посланному самой кошкой, надо верить безоговорочно. Даже стыдно теперь. Ты уж там не узнавай своего нового друга. Хорошо?

- Да как я его узнаю? Никогда в жизни не видела. Вот схожу, познакомлюсь, - я развела руки в стороны и пожала плечами, подводя итог: - Значит, теперь живем по таким правилам. Почти как раньше, только...

- Ты не спались. Не воспринимай Мирсавеля как нашего котика. Это совсем другой старикашка!

- Но которому точно можно доверять!

- Так-то оно так, но лучше меньше с ним пересекайся, а то скажешь не то слово ненароком и все... Очень трудно зная, с кем общаешься делать вид, будто впервые видишь.

Я боязливо передернула плечами переживая целую гамму эмоций. И страх и запоздалый стыд. Землянка права, мы были слишком настойчивы в своем стремлении рассекретить личность профессора. И вот рассекретили... на свои головы.

- Ой, никогда себе этого не прощу. Знаешь, Лера, ты права. Наяву лучше не сближаться. Сухо, официально... А если о чем-то личном нужно будет поговорить, то это можно делать во сне. Надо же какие сложности начались.

- Ничего, ты справишься, - обняла меня подруга. - И прости что ли... Получается, от меня никогда ничего не зависит.

Лера выглядела очень расстроенной, и я решила ее подбодрить.

- Да что с тебя взять? С иномирянки.

Мы рассмеялись, а потом до самого утра вспоминали детство, первую встречу и додумались в конечном итоге до того, что теперь будем прощаться перед расставанием каждый раз, как в последний. Ну, так... на всякий случай.

К мэтру Мирсавелю я все-таки сходила и поговорила о его поездке в Тарзанию. Как с чужим человеком, лишь для того, чтобы не бояться в последствии перепутать сон с явью.

ГЛАВА 23

Первая половина дня - личное время, которое я посвящаю себе любимой. Вернее, теперь начала... после знакомства с Жоржем. Ведь если доводить человека, то во всеоружии, правда? Чувствуя себя прекрасной и совершенной, как Мэри Поппинс, чтобы при встрече блондин терял дар речи от красоты моей неземной, но нет... Язык у него без костей и отсыхать не собирается. Надо не забыть спросить какой он пост при его величестве занимает. Ну, вряд ли дипломат, судя по поведению. И самое главное, этих встреч избежать не получается: блондин, как корабль-призрак, неожиданно возникает на пути. Даже в кухне находит. У меня уже закрадываются сомнения: кто кого доводит-то? Получается, что он меня, а не наоборот. Причем, делает это однообразно. Постоянно, со скучающим выражением лица, отпускает колкости чаще всего придираясь к внешнему виду, с чем мои воспитанники совершенно не согласны.

Так, может, он принцев доводит? Их высочества старше Ивара и понимают, что все придирки вымышленные и не обоснованные. Ну, брюки и что такого? Попробуй, полети в космос в юбке! Там же невесомость! Кстати, Фердинанд научил ребят формуле левитации и, находясь "в ракете", они оттачивают ее до совершенства. У нас все игры обучающие и познавательные. Так вот, об одежде. Мой личный психолог ржет, как лошадь, удивляясь, что встреча с мужчиной не разбудила во мне женственность. Наоборот, я сбросила платья, как лягушачью шкурку, и влезла в штаны. Разрешите представиться: первая феминистка Тасеи! Гусар-девица. Но это не так. Это просто мужчина бракованный попался. Платья я люблю, но в них, правда, неудобно в космос летать. И доводить одного слишком высокомерного дядю. Однако, пожалуй, пора менять тактику.

Я открыла шкаф и выбрала самый женственный, нежно бирюзовый наряд: лиф, с небольшим вырезом лодочкой, украшенный рюшами, и пышная многослойная юбка. Надела, покрутилась перед зеркалом и предвкушающе улыбнулась. Собрать волосы наверх, украсить парой заколок с изумрудиками, и просто прелесть. Сама юность, сама нежность... И посмотрим, к чему ты прицепишься сегодня, Жорж.

После обеда, как обычно, я с Иваром и Сани отправилась в покои принцев, чтобы сообща решить, чем нам заняться. К чему лежит душа именно в этот день. Строгого конкретного плана в воспитании детей у меня не существует: есть настроение готовить - идем готовить, хочется погулять в зверинце - отправляемся туда. Никакого принуждения. Азы кулинарии освоили, яичницу каждый поджарить сможет и этого пока достаточно. То есть в критической ситуации от голода никто не умрет: сковородку от поварешки отличаем, значит, программа минимум по выживаемости выполнена. Все остальное по зову сердца.

- Добрый день, мои дорогие! - поздоровалась я с мальчишками, войдя в гостиную.

- Добрый день, леди Беата! - радостно отозвались наследники. С Иваром и Сани они проучились полдня, поэтому обрадовались только мне. А посмотрев на мой наряд, закидали вопросами, перебивая друг друга. - Вы почему такая нарядная? Сегодня какой-то праздник? А что, на чердак не пойдем? Занятий по самообороне не будет?

- Успокойтесь, все будет, - я всплеснула руками и шуточно возмутилась: - Вот, уже девочке и нарядиться красиво нельзя? Просто захотелось.

- А-а-а, захотелось узнать, что скажет дядя Жоржиниэль? - захихикали слишком понятливые воспитанники.

- Ну да, эксперимент, - мне ничего не оставалось, как согласиться и весело похихикать вместе с детьми. - Ваш дядя вносит в нашу жизнь столько драйва... Кстати, давно хотела спросить, чем он занимается. Дипломат, как Габриэль?

- Нет, дядя - второй советник его величества, - ответил Сэм.

- Второй советы дает? - ахнул Ивар и расстроился. - Это я хочу такую работу!

- Вырастешь и сместишь его, - неожиданно подала идею младшему брату Санита и даже объяснила свою позицию: - Он уже к тому времени совсем состарится.

- Точно! - радостно захлопал ладошками малыш. - Тогда и король состарится, а потом королем станет Сэм. Сэм! Возьмешь меня работать вторым советником?

- А первым кто будет? - живенько поинтересовался наследник.

Сани с Нилом переглянулись такими соперническими взглядами, что я решила вмешаться, чтобы остановить безобразие и дележку теплых мест при новом правителе.

- А ну хорош тут перевороты устраивать, мелочь! Меня наш король вполне устраивает. Учиться вам еще до таких высот и учиться. Сегодня предполагалось пойти в гончарную мастерскую лепить из глины. Забыли?

- В таком платье? - в мою юбку одновременно уткнулись четыре указательных пальца.

- М-да... - высказалась, с сомнением оглядывая свой прекрасный наряд, и предложила: - Тогда к Примаэру?

Сани замахала ладошками и выложила свой план:

- Нет, сначала пройдем по дворцу, встретим лорда Старистона, послушаем к чему он придерется, а потом ты переоденешься, и пойдем пачкаться глиной! - И пока я не возразила, привела веский довод: - Ну что, зря наряжалась что ли?

Мальчишки радостно заскакали, одобряя предложение подруги. Я хмыкнула. Получается, Жорж стал прям неотъемлемой частью нашей жизни. Эй, то есть не одной мне интересно как суровый блондин отреагирует на платье? Может, пора намекнуть второму советнику, что благодаря придиркам, он выступает в роли клоуна? Ну, что ж...

- Ладно, но, подозреваю, если вашего дядю искать специально, то днем с огнем не найдешь. Идем болтать с Примом и Фелистом.

В вольере пегаса просторно и вольготно, а сам хозяин рад гостям. Особенно, если они приносят целую корзину яблок. Прим налетался, в небе кружил грифон, который, заметив с высоты орлиным глазом наше приближение, приземлился на территорию друга. Смотрители уже почти перестали нервничать от того, что их подопечные не сидят, закрытые на замок, но всякий раз облегченно выдыхают, когда крылатые возвращаются обратно.

- Привет, ребята, как поживаете? - побежал обниматься Ивар, а с ним и остальное войско. В такие моменты мы говорили с животными вслух и работали переводчиками.

- Беата, какая ты красивая! - пообщавшись с детьми, как истинный мужчина, сделал комплимент пегас и неожиданно сказал: - Хочешь полетать?

Я возмущенно всплеснула руками.

- А почему, интересно, ты предложил именно сейчас, а не когда я была в брюках?

- Потому что тогда бы ты согласилась, - заржал копытный друг. - А оно мне надо? Я же тебе не пассажирский самолет.

Дети радостно расслабились и заулюлюкали. Каждый из них мечтал первым полетать над городом и ребятне понравился ответ Примаэра. Мелкие завистники! Видимо, в пику малышне, я капризно принялась гнуть свою линию:

- Шутник! А вот давай, катай меня в платье. Я буду прекрасно смотреться в бирюзовом на белоснежном крылатом коне. Вся столица побросает дела, гадая, что за фея сидит на твоей спине.

- Мама, а мы? - запрыгал Ивар.

- А что вы? Вы - дети. Фея на спине пегаса и ребенок - есть разница? Только взбаламутите народ.

- Тем более несовершеннолетние к полетам не допускаются, - напомнил грифон и подколол друга: - Ну что, пошутил? Нашел над кем шутить. Над боевичкой, пфф... Она ж бесстрашная. Слушай, иди какую-нибудь придворную даму прокати, а? Вот визгу не оберешься.

Ивар озвучил слова Фелиста друзьям, и дети звонко расхохотались, начав перечислять имена кандидаток и пародируя их реакцию. В зверинце нам всегда весело. Магические животные, получив все, о чем мечтали, создали на королевском "курорте" особую теплую атмосферу. Больше никто не жалуется, все расслаблены и довольны. Нет, в полет не возьмут, но, по крайней мере, один жеребец оценил мой прекрасный наряд.

Обратно возвращались через конюшню. Незабвенный Барсик так и остался любимчиком Ивара. Как я и предполагала, когда кого-то специально ищешь, не найдешь. Жорж словно прятался сегодня или, заметив издалека, решил, что придраться не к чему и не подошел. Кто знает, какие мысли бродят в голове второго советника. Так, стоп! А не слишком ли много я думаю о Жорже? Стокгольмский синдром какой-то. Он будто взял меня в заложники, и жертва прониклась к преступнику добрыми чувствами. Пора это прекращать. Все должно быть как-раз-таки наоборот.

Зато в просторном холле, где постоянно кто-нибудь находился, мы встретили человека, которого я обходила по широкой дуге. Во избежание, так сказать.

- Мэтр Мирсавель, - кинулись принцы к придворному магу как к родному.

Не зря, похоже, Габриэль упоминал, что старик умеет ладить с детьми.

- Добрый день, ваши высочества, леди Жадьер, - благодушно ответил мэтр и, улыбнувшись, попросил: - Познакомьте меня с юной леди и лордом.

- Я Ивар! - воскликнул сын, не дожидаясь, когда его представят. - А это Сани. А я скоро стану советником его величества. Вторым!

Глаза Мирсавеля излучали радость от встречи. Он с любовью смотрел на мальчишку, которого знал по моим рассказам с самого рождения. Последняя фраза Ива заинтересовала и рассмешила старика.

- Очень приятно. А почему именно вторым?

- Потому что у него мало работы. Он просто ходит везде, ведь ему делать нечего: первые советы дает первый советник, а для второго уже работы не остается, - с детской простотой ответил малыш и добавил невпопад: - А вы похожи на дедушку ректора. У него тоже такая белая борода. Нет, у него длиннее, но все равно похожи. Но я не хочу такую бороду. Поэтому не буду придворным магом. Нет, буду вторым советником.

- Ну, надо же, - рассмеялся маг. - По всей видимости, лорду Старистону пора начинать опасаться.

- Это чего же? - неожиданно спросил, неизвестно откуда взявшийся Жорж и проявил вежливость, поздоровавшись: - Добрый день, мэтр Мирсавель. - Окинул меня оценивающим взглядом и, словно пересиливая себя, тоже выразил почтение, озвучив фамилию: - Леди Жадьер.

Я сделала книксен и отступила на шаг назад, намекая, что не собираюсь участвовать в разговоре мужчин. Дети, ожидающие новую порцию подколок, недовольно наморщили носики.

- Так чего мне опасаться? - повторил вопрос Жорж, обращаясь к магу.

- Потерять место, - развеселился мэтр. - Оно, знаете ли, под вами уже шатается. Юные кадры так и рвутся занять вашу должность.

- А юным кадрам, не нужно ли сначала подрасти?

Жорж внимательно посмотрел на принцев и, видимо, мысленно отмел кандидатуры наследников. Им подсиживать второго советника нет никакого резона. Затем перевел взгляд на девочку и, тоже не посчитав ее конкуренткой, уставился на Ивара. Сынишка с вызовом вздернул носик и лучезарно улыбнулся.

- Я уже большой и могу давать советы!

- Неужели? - приподнял бровь лорд Старистон. - Тогда дайте совет мне.

- Ну, вот еще! Я же не твоим советником буду, а его величества!

Принцы захихикали, одобряя верность короне, но, скорей всего, над изумленным лицом дяди. А чего он ожидал, задавая вопросы малявке? Врать он еще не умеет, поэтому говорит, что думает.

- Ивар! - строго одернула я громким шепотом и напомнила: - На "вы" и почтительно!

Не знаю, до чего бы договорились "два советника", но мэтр Мирсавель решил поменять тему.

- А где же ваша мантикора? - спросил он у ребенка.

- Скубли на кухне, - с готовностью ответил малыш и снова пустился в объяснения. - Она ленивая и любит покушать. Подружилась с Михой и теперь живет как у Миис за пазухой. А Миха теперь самый крутой. Я его научил общаться со Ску, они теперь готовят вместе.

- Миха... - задумался старик. - Это наш повар?

- Нет, поваренок. Но теперь, когда у него есть мантикора, кто его заставит картошку чистить?

Придворный маг удивленно охнул и рассмеялся, видимо, радуясь за предприимчивого и смелого поваренка.

- Дядя, а почему ты сегодня ничего не говоришь леди Беате? - не выдержал Нил, провоцируя родственника, под которым и так шатается кресло, усугубить свое положение. Жорж прекрасно понял намек, но в присутствии придворного мага задираться не стал. Просто окинул взглядом платье и произнес дежурную фразу:

- Прекрасно выглядите.

- Хотела полетать на пегасе, - отчего-то вырвалось у меня.

- На пегасе? - изумленно вздернул брови второй советник.

- Леди Жадьер! Леди Жадьер! - прерывая странный разговор, с криком подбежал один из смотрителей.

- Что случилось, Хастин? - испугалась я, мысленно перебирая варианты форс-мажора. Не мог же Примаэр действительно унести в облака какую-то даму? Или мог, и она теперь визжит над столицей.

- Леди Жадьер, - откровенно волнуясь, начал объяснять мужчина. - В зверинце появился леопардос. Это не наш! У нас только девочка и она гораздо мельче. А этот огромный! Ходит там... Сам пришел! Разве так бывает?

Я задумалась. Да кто его знает? Может, не нашел охотников чтобы им сдаться или решил просто в гости заглянуть.

- Это Дорби! - неожиданно взвизгнул Ивар и припустил к выходу, увлекая за собой друзей. - Идемте скорей, я вас сейчас познакомлю.

- Дорби! - вслед за братом обрадовано завопила Сани, объясняя принцам на ходу: - Мы на нем скакали в порт! Он такой быстрый! Ивар, он, что на корабле приплыл? Как Скубли?

- Наверное, а как иначе через море?

Дети шумной ватагой выскочили за двери. Последний вопрос заставил меня, взявшую низкий старт, остановиться.

- Но Скубли мы кормили! А он что неделю голодал, получается? Хастин...

- Леди Жадьер, мы ему первым делом дали мяса, - сразу понял, к чему я клоню смотритель. - И он не выглядит голодным. Поел спокойно, не набрасываясь на еду.

- Значит, точно жить к нам пришел. Есть свободный вольер?

- Найдем.

- Отлично! Подготовьте. И доложите его величеству.

Задержавшись лишь для того, чтобы присобрать в кулаки длинную юбку, попутно ее прокляв, помчалась за детьми. Больше никогда ни под кого не буду подстраиваться. Только удобная одежда! Краем уха успела услышать вопрос Жоржа: как можно скакать верхом на леопардосе, если у того по спине проходит ядовитый гребень и начало ответа профессора о способностях слышащих.

Огромный леопардос, лежащий в вольере пегаса, оказался действительно Дорби! Скучно стало нашему другу, и он решил попутешествовать. Пробрался на грузовой корабль и всю неделю объедал команду. Ну, морячки-то могут и без мяса обойтись, правда? Бобы там, рыба... А сойдя на берег, первым делом нашел старого друга Примаэра, и пришел в гости.

- Что значит в гости? - завопил Ивар, вися на шее огромного кота. - Оставайся с нами!

- Я не люблю жить в закрытой клетке, - пренебрежительно фыркнул леопардос.

- А ты в моем вольере живи, - предложил пегас. - Места много и меня больше не запирают. Я летаю, брат! Где хочу и сколько хочу.

- Я вижу, брат, - ответил Дорби и хитро прищурился: - Твоими заботами, Беата? Меня так же пристроишь?

- Думаю, его величество будет счастлив пополнить свою коллекцию таким красавчиком. Вы же в курсе, ребята, что вас коллекционируют?

Магические животные высокомерно рассмеялись. Конечно в курсе, иначе не было бы "курортов". Пока мы шумно радовались встрече и знакомили леопардоса с принцами, к вольеру сбежались все смотрители, а также прибыли придворный маг со вторым советником и сам хозяин зверинца, образно выражаясь, потирающий ладони.

Кто крутой король? Тот, к кому звери сами приходят!

- Папа! Это Дорби! - радостно закричал Сэм. - Он приплыл на корабле из Тарзании, представляешь!

- Здравствуй, Дорби, - смело приближаясь, начал говорить обученный мною монарх, буквально поедая глазами редкий экземпляр. - Я очень рад знакомству. Надеюсь, ты останешься жить здесь?

- Ну, поживу немного, - сделал одолжение леопардос, будто не ради этого он пересек целое море. - Мы с Примом давние приятели. Будет о чем поговорить. Только...

- Папа, Дорби не любит жить под замком, он очень свободолюбивый! - нетерпеливо озвучил переданные переводчиком слова младший принц.

- Тише, Нил, эдак и все захотят жить в открытых клетках. Мантикора уже свободно разгуливает по дворцу, ладно, к ней привыкли, но если все начнут? - его величество хмыкнул и закусил губу. Последнюю фразу он произнес в глубокой задумчивости, представляя свой парк, кишащий хищниками: - Что из этого получится? Ммм...

Я отвела взгляд, любуясь небом. Ничего не получится. Магических животных в клетках держат не замки, а прекрасный уход и обслуживание с опцией "все включено", но это тайна. Просто нашелся один вольнодумец, требующий свободы в зоопарке. Ну, исключения бывают из любых правил. Дорби заслужил.

- Да нужен мне ваш дворец, - презрительно фыркнул леопардос и растянулся на траве. - Вот здесь хорошо. Или в лес уйду.

- Не уходи, мы тебя любим, - запищал Ивар, обнимая огромную усатую голову. - Ура, ребята, у нас есть герой! Он море переплыл, хотя воду не любит. Скубли уже не хочет меня катать, говорит что большой, а ты будешь?

- Что ты? Как я смогу? - шуточно возмутился пушистый хитрец и встопорщил гребень, демонстрируя, что на спине просто нет места. Ну, или, как минимум, человеку будет неудобно сидеть на ядовитом жестком отростке. Присутствующие ахнули, узрев демонстрацию силы. Но маленький ребенок ткнул пальчиком в нос зверя и сказал:

- Не шали. Не хочешь играть в лошадку, так и скажи.

- А-а-а, играть? Играть запросто! Но не часто.

После этого гребень опал, и все дети смело полезли на спину кота под изумленные возгласы взрослых. Хоть в вольере собрались знающие люди, но слышали они лишь реплики Ивара, поэтому его жест впечатлил. Со стороны выглядело, будто малыш усмирил дикого зверя одним движением пальца.

- Мда... лорд Старистон, - насмешливо сказал придворный маг, провожая взглядом четверых всадников, прекрасно уместившихся на одной послушно потрусившей по вольеру "лошадке". - На вашем месте я бы начинал беспокоиться. Юный лорд Жадьер вполне способен отобрать вашу должность.

- А вдруг вашу? - парировал Жорж.

- Нет, моей ничего не угрожает, - самодовольно рассмеялся профессор. - Ивару не нравится борода. Да и ваша профессия, более... забавная. Ничего делать не надо. Ходи, советы раздавай. Причем, вторые.

- Что? Он так понимает мою тяжелейшую работу? - театрально возмутился блондин.

Его величество закашлялся и расхохотался, а я хмыкнула, пробормотав под нос: "Оставить советнику, что ли четверых спиногрызов на часок? И послушать, как он потом запоет".

***

С моими подопечными не соскучишься, забавные случаи происходят почти каждый день. Мы позабыли счет времени, постоянно занимаясь чем-то интересным, оберегая свои тайны и узнавая что-то новое. Уроки с Ферди, поездки на пикник, стычки с лордом советником... Ох, уж эти стычки!

Однажды Жорж подловил меня, когда поблизости никого не было и начал намекать на более близкие, меркантильные отношения. Мол, что еще надо бедной вдовушке? Он богат и знатен, лучшего любовника не найти.

Странно, но я даже не обиделась.

Помню, после подобного предложения Леоном любовь сразу испарилась, наверное, потому что граф говорил искренне, видя меня только в таком качестве. А Жорж говорил, как обиженный мальчишка, желающий доказать, что он большой. Неискренне, без грубости и откровенной пошлости, просто желая уколоть что ли, словно из зависти. Явилась тут, понимаешь, перетягивает на себя королевское внимание. Принцы, вообще, перестали бежать к любимому дяде.

Я рассмеялась, ответила, что ловлю рыбку покрупнее и поинтересовалась, не ищет ли любовницу, хотя бы... первый советник. Ну, второй - это несерьезно. Жоржик психанул и начал с новой силой цепляться к каждому пустяку. Хоть ставки делай, честное слово, где он снова возникнет и к чему предъявит претензии. Возможно, принцы и делали: слишком у них довольные всегда мордашки. В общем, скучно нам не было.

ГЛАВА 24

В один из вечеров, когда мы укладывались спать, Сани задумчиво потерла щечки и удивленно сказала:

- Вот странно, оказывается, уже зима наступила, а тепло. Беата, у нас в это время года снег лежал.

Ивар важно подбоченился и ответил, доказывая, что он не просто так посещает уроки принцев. Что-то да понимает.

- Потому что мы теперь у моря живем.

- В Тарзании тоже есть море! - возмутилась девочка.

Я с улыбкой потрепала обоих по макушкам.

- Здесь климат другой. Вы же проходите географию и должны знать расположение стран.

- Да я уже поняла. Эх, хорошо! Не люблю зиму - холодно.

Санита обняла себя за плечи, явно вспомнив свою жизнь у злобной тетки. Стоптанные башмаки, шаль на летнее платье, вот и вся экипировка в морозы. Наверное, ужасное детство никогда не сотрется в памяти. Я вот думала, что уже забыла свое, но нет, вспоминается. Сани помнит холод и голод, мне грустно становится, когда вижу дружную королевскую семью. И в этой семье "не без урода", как говорится, но его величество не гнобит племянников родившихся не по его указке. Тот же Жоржиниэль - дитя какой-то запретной любви, но никто его этим не упрекает. В подробности я не вдавалась, но слышала, что его мать вышла замуж за аристократа более низкого по титулу, и происхождение блондина чем-то схоже с моим. Но детство-то у него счастливое было, надеюсь? Почему придирчивый такой? Или это тоже отпечаток? Ничто не проходит бесследно и, возможно, у него тоже не все гладко.

Я обняла девочку и нежно сказала:

- Все уже позади, милая. Кто нас не ценил, тот сам себя наказал. А почему ты про зиму вспомнила?

- Ты что, Беат, не слышала? Все начинают готовиться к зимнему балу! Съедутся гости и все такое. Здесь соберется куча народа и все нарядные.

- А нам-то что?

- Ну, как? - возмутилась сестренка. - Ладно, мы маленькие, но ты магесса, слышащая и аристократка. Баронесса!

- Надеюсь, меня не пригласят. Все, быстро по кроваткам и спать.

Как оказалось в дальнейшем, надеялась я зря. Приказ самого короля: шить бальное платье, проигнорировать не получится. Видимо, он с Сани мыслит одинаково и главный аргумент, несомненно - слышащая. Как таким чудом-юдом не похвалиться?

Ну, ладно, схожу. В конце концов, я по происхождению имею право вращаться в высшем обществе. А еще говорят: очень вредно не посещать балы, если ты этого заслуживаешь. Ой, нет, это кажется фраза из земной сказки. Χи-хи... В голове смешались знания двух миров. На забитую дочь лесника я не тяну, а прекрасные принцы каждый день мне нервы мотают. Не хочу за них замуж. Хорошо, что есть Ферди, не придется переживать за детей, когда пойду развлекаться. Ну, вот опять представляю бал земной дискотекой. Лера меня застыдит: как можно не знать собственных реалий? Вот и узнаю. Отмечусь, и "в тыкву".

Платье получилось... скромное. Зачем мне выделяться и затмевать своей красотой местных дам? Это они леди, а я гувернантка. Криш, Ронс... мне не привыкать. Баронесса Жадьер тоже не такой уж шикарный титул. А еще в последний момент вспомнила, что юридически я являюсь вдовой - срок траура еще не закончился, мне нельзя праздники посещать - и испытала целую гамму чувств. Облегчение от того что появилась уважительная причина откосить от мероприятия и стыд: потому что забыла. Ну не чувствую я себя ни вдовой ни скорбящей дочерью. Лорд Жадьер жив! Он, в прямом смысле, ушел в другой мир, и я не желаю хоронить живого человека.

Козочкой поскакала к придворному магу советоваться. Мол, еще не имею морального права развлекаться, правила приличия не позволяют. Однако мэтр выслушал и заверил, что в Бергосе строго держат траур полгода, а по прошествии этого времени, праздники посещать можно. Другая страна - другие правила. Его величество в курсе, иначе бы приглашать не стал. Ну, раз так... Полгода уже прошло. Надо же: и не заметила, как время пролетело. Но все равно ткань на платье я выбрала травянистого темно-зеленого, почти будничного цвета, а из украшений позволила себе лишь скромные детские серьги и тонкую цепочку. Не буду привлекать внимание, просто, как сказочная героиня, посмотрю на бал. Он у меня первый, пробный.

Официальную часть мероприятия, когда прибывшие гости выражали свое почтение королевской чете, я пропустила. Простояла в самом дальнем углу зала, разглядывая наряды леди. Ну, кто я здесь такая, чтобы лезть в гущу событий? Интересна сама атмосфера праздника, шепотки, переглядывания и танцы. Не в том плане, чтобы самой пуститься в пляс, а понаблюдать за красивыми парами, кружащими по паркету.

Таков был мой изначальный план, но я не учла одного вредного лорда. Жорж возник передо мной, когда объявили мажоролис, в переводе с дневне-бергосского "танец-разговор", что-то вроде медленного вальса.

- Разрешите вас пригласить, - предложил второй советник со снисходительной улыбочкой на устах и вопросом в глазах: откажет, не откажет? Сколько язвительных комментариев можно будет отпустить по этому поводу.

Да что вы, юноша? За честь оттоптать вам ноги... к гарпиям все планы.

- Я плохо танцую, - протягивая руку, предупредила извечную занозу. - Практики маловато, знаете ли. Но с теорией все в порядке.

- Конечно, вы ведь ее даже преподавали, - выводя партнершу в центр зала, усмехнулся блондин.

- Теорию танцев? Нет, ваша разведка совсем обленилась. Я преподавала теорию магии. Чувствуете разницу?

- Разрешите обращаться к вам по имени Беата?

- Тогда я буду называть вас Жоржиком.

- Лучше Жоржем, - закапризничал кавалер.

- Беатрисс! - припечатала я и сделка состоялась.

Мы медленно закружились, но не зря лорд пригласил на танец-разговор: молчать он не намеревался.

- Леди Жадьер, не сочтите за бестактность, но мне всегда было интересно. Скажите, что вы испытали, когда вдруг стали баронессой?

Надо же, какие тараканы в голове второго советника. Я задумалась. В глазах окружающих девушка из бедной семьи Беата Ронс сделала карьеру, выйдя замуж за старого барона. Возвысилась, получив титул. Для моих родственников герцогов: Беатрисс Крэйгард пала ниже некуда, скатившись к самому низкому пункту в табеле о рангах. А для меня самой... титул вообще пшик. Мне им никогда гордиться не позволяли. Не привили такой привычки. Испытывала я искреннюю благодарность командиру за то, что мой сын родится в законном браке, только и всего. Но сейчас от меня ждут не откровений, а... чего? Смущения, виноватого взгляда или, может, нападения? "Да как вы смеете? Что за гнусные инсинуации! Это была любовь и не важно... " Охотница за титулом выплеснула бы обиду и высказалась примерно так. Девушка из бедной семьи, возможно, гордо бы вскинула голову: сами попробуйте попасть из грязи в князи. А я ни та и не другая. Я почти землянка и умею рофлить, а сарказм, вообще, мой конек, поэтому состроила глупое личико и восторженно заговорила:

- Что испытала, спрашиваете? О, непревзойденную радость! Ведь у меня появилась возможность блистать на балах, обвешивать себя украшениями и заниматься любимым делом аристократов: словесными пикировками. Что может быть прекрасней, правда?

Видимо, все вышеперечисленное я с блеском оттачивала на гарпиях. Конечно, Жорж на это восторженное признание не купился, зная мой характер и анкету, но не отступил, продолжая зачем-то унижать.

- А вы бы не хотели продолжить этот славный путь к высотам аристократии?

- Проторенный путь замужества по расчету, вы имеете в виду? Конечно! Как раз подыскиваю богатого графа или... да что мелочиться? Маркиза!

- Желательно престарелого? - намекая на возраст барона и его скорый уход, усмехнулся лорд Старистон.

А вот это уже хамство. Никому не позволю опошлять свои отношения с командиром. Шутки шутками, но надо чувствовать меру.

- Вы переходите границы дозволенного, - резко ответила я, грубо обрубая разговор.

Он и сам понял, что переборщил по моему прищуренному гневному взгляду. К счастью, танец закончился и, не дожидаясь, когда галантный кавалер проводит даму на место, я развернулась и самостоятельно гордо пошла прочь.

- Извините, Беатрисс, - Жорж кинулся следом, прикасаясь к моему локтю. - Я не хотел вас обидеть. Вы хорошая... няня! Да, как няньке, вам цены нет. Кстати, с кем вы оставили детей?

Вот наглец! И почему я на него не злюсь? Почему понимаю, что он просто доводит меня, как противный влюбленный мальчишка одноклассницу? Треснуть бы его портфелем по макушке, да нет ничего в руках. Даже маленького клатча. Что мне в нем носить? Сарказм? Нет, его удобней держать наготове: в голове.

- Ни с кем, конечно. Все же на балу. И зачем? Они очень послушные детки. И самостоятельные. Разнесут полдворца, устанут и лягут спасть.

- Вы это сейчас серьезно? - поверил блондин и свел брови на переносице, припоминая последовательность событий: - Их высочества присутствовали только на официальной части, потом наследников увели слуги. И вы хотите сказать, что они сейчас предоставлены сами себе?

- Ничего я не хочу. Я так и говорю. Если желаете, можете сходить и понянчить их за меня. А мне не мешайте, пользуясь честно заработанным титулом, наслаждаться балом и выискивать новую жертву. Знаете, баронесса - это не вершина мечтаний. Кстати, не подскажете кто из присутствующих лордов завидный холостяк? Есть среди ваших друзей такие, нет?

Дерзить, так дерзить. Я же решила практиковаться в светском разговоре. Второй советник набрал в грудь воздуха, чтобы придумать достойный язвительный ответ, но озвучить его не успел.

- Разрешите пригласить вас на танец, - очень вовремя появился Габриэль.

- С радостью, - я ухватилась за протянутую руку, как утопающий за соломинку, и закокетничала: - Лорд Красел, как раз мой любимый полионезон. Давно не практиковалась, не будьте слишком строги.

- Не волнуйтесь, леди Беатрисс, я поведу.

Расстроился Жорж или нет, не знаю, я потеряла его из вида, тщательно выполняя разученные еще в далеком детстве "па" и размышляя над тем, что это, действительно, мой первый в жизни бал. А Габриэль, в данную минуту - принц на белом коне. Нет, лучше: рыцарь, вырвавший трепетную деву из лап злобного и беспощадного дракона. Драконы нынче совсем озверели. Прикидываются вторыми советниками и лезут в душу гувернанткам. Будто других развлечений у них нет, будто все принцессы закончились.

Но как бедной скромной няньке удержать рядом прекрасного холостяка? Стайка не менее прекрасных леди сразу после танца атаковала блондина и похитила моего рыцаря. Сущие гарпии, эти девицы на выданье. Ни единого шанса устроить личную жизнь женщине с ребенком. С двумя. Четырьмя. Нила с Сэмом уже со счетов не скинешь.

Я вздохнула с облегчением и пошла в сторону фуршетных столов. Наслаждаться балом так по полной программе. Пока выбирала закуски, дракон вернулся. По запаху он меня находит что ли?

- Леди Жадьер, - подкрался сзади второй советник с каким-то задумчивым и обеспокоенным видом. - Принцы находятся в своей гостиной, я заглянул. Там тихо, но...

- О, вы мой герой! Сбегали, чтобы сделать мою работу? Но, что не так? Думаете, это затишье перед бурей?

Жорж минутку помялся, покусывая губу, словно сомневаясь делиться со мной выводами или нет, и все-таки выдал:

- Знаете, мне показалось, там было... умертвие?..

Я взглянула на парня исподлобья, представляя, как Ферди может обидеться на такой нелестный эпитет. Откуда лорд выкопал это ужасное слово? Даже мне обидно.

- Серьезно? В смысле, дохлый человек? С разлагающейся плотью, слезшими кусками кожи, тухлым запахом тлена...

- Нет-нет, фу! - брезгливо замахал руками блондин, останавливая поток неприятных описаний.

Я злорадно захихикала и пригубила шампанское. Вот, научилась же словесным пикировкам!

- Что нет? разве не так выглядит умертвие?

- Возможно, я неправильно выразился. Понимаете, мне показалось, что это был скелет. Просто он очень быстро исчез. А дети уверяют, что...

- Что вы много выпили? С них станется. Хотите еще? - стараясь не расхохотаться в голос, предложила лорду свой бокал.

Эмоции на лице Жоржа не оставляли сомнений в том, что он успел заметить Ферди и веселили не хуже алкоголя. Але, пращур, ты чего... стареешь что ли? Теряешь скорость, не успел вовремя смыться? А выкручиваться Беате?

- Вы совсем не удивлены? - словно начиная в чем-то подозревать, пошел в наступление второй советник.

Я состроила невинные глазки и наколола на вилочку еще один бутербродик.

- А чему мне удивляться? Мы проходим анатомию человека и лепим скелет из белой глины. Знаете сколько у взрослого мужчины ребер? А позвонков в позвоночнике? О, неужели мальчики доделали ступни? И освоили частичный полог невидимости? Они такие способные. Знаете, лягушки в будуаре фрейлин - это уже в прошлом. Хорошо, что к наследникам в комнату заглянул мужественный лорд, а не одна из них. Тогда бы точно грянула буря. Буря визга.

Жорж обижено поджал губы поняв, что попал впросак, развернулся и просто ушел.

Обиделся маленький.

Теперь будет переживать, что выставил себя на посмешище. Хотел-то наоборот, но не рой яму другому, как говорится. Леди Жадьер тебя в эту яму и столкнет. А пращуру двойка! Совсем бдительность потерял? Забыл, как лорд Старистон любит врываться в чужие гостиные в самое неподходящее время? Действительно, стареет. А Скубли где, с ее хваленым нюхом? Совсем распоясались. Наверное, удрала на кухню лакомиться Михиными стейками. В смысле не из него самого: он учится их готовить из говядины различной степени прожарки. Брак подъедает мантикора, это ее любимые уроки. Главный повар иногда специально "запарывает" работу поваренка, чтобы подлизаться к крылатой кошке. В общем, у нас все схвачено, не надо лезть всяким советникам на чужую территорию со своими советами.

Размышляя о своем, о девичьем, я жевала канапэшки, время от времени пригубливая вино. И представляя, как похихикаем с Лерой, гуляя по иллюзорному балу.

Размечталась.

Кто оставит в покое надолго бедную вдову? Уж точно не вредный лорд Старистон. "Даже поесть спокойно не дадут", - подумала я, когда на моем запястье сомкнулась мужская ладонь, и прозвучало имя. Почему-то сказанное с удивленной и чуточку угрожающей интонацией. Няньке даже бокал вина не положен? Или что? Опять скелеты распоясались?

- Беатрисс?!

Я медленно повернулась, готовясь встретиться взглядом с голубыми очами Жоржиниэля, и встретилась... с карими глазами двоюродного брата! Просто дежавю какое-то. Именно после одной такой встречи мне пришлось пересечь море и кардинально изменить жизнь. Но, надеюсь, деда нет? Ладно в Тарзанию оба могли приехать, допускаю, но в Бергос? Кузен этот... злой рок прям. Откуда он здесь взялся?

Надо же - испортил мне праздник. И каким ветром занесло? Нервно выдернула руку из захвата и выдохнула:

- Вильтос?! Опять ты!

- Что значит, опять? - разозлился парень и укоризненно покачал головой. - Так вот значит, куда ты сбежала на этот раз. Дед до сих пор тебя ищет, всю Тарзанию перевернул. И долго ты еще будешь бегать от своих обязательств перед семьей, кузина?

- У меня перед вашей семейкой есть обязательства? Шел бы ты... Кстати, как ты здесь оказался?

Вильтос выглядел великолепно, прохаживающиеся неподалеку девицы так и стреляли глазками в симпатичного вирланца, попутно мечтая убить взглядами меня. Высокий плечистый брюнет выигрышно выделялся среди блондинов, привлекая внимание дам. Ухоженный, красивый, богато одетый...

Но я видела перед собой напыщенного индюка.

Все детство пронеслось перед глазами от одной лишь улыбки, демонстрирующей превосходство. "Отродье надо проучить, отродье надо запереть... " Наверное, если бы я реально спала, то являлся бы в страшных снах. Кошмар моего детства. Он меня всю жизнь будет преследовать, что ли?

- Я прибыл в Бергос в составе дипломатической делегации, - надменно пояснил кузен, с брезгливостью разглядывая мое скромное платье и как бы ставя бедную родственницу на свое место. Мол, вот он, я - дипломат, а ты, как была отродьем так и осталась. Даже украшений приличных нет. - И надо же, кого я встретил в королевском дворце! Это ты, как сюда проникла, бродяжка? Кто пустил в таком виде? Мозгов не хватило одеться по моде? Или денег? Хотя, неважно. Через неделю мы отплываем обратно, так что собирай вещи. Больше отвертеться у тебя не получится.

- Вильтос, ты такой болван, - просто констатировала, почувствовав внутреннее спокойствие.

Ну, что он мне сделает? Слышащей. Даже если утащит к морю: вызову кракена, и Керли не откажется повеселиться. Такой прилив с отливом устроит, что плыть станет не на чем. А расходы пусть Крэйгарды оплачивают, раз непонятливые. Ивара надо тоже предупредить и научить в любой ненормальной ситуации звать на помощь магических животных. Наш дар - наша сила и никакие любимые внуки нам не указ. Явился, понимаешь, не запылился, командует взрослой женщиной.

Мой спокойный тон разозлил напыщенного индюка.

- Что? Совсем обезумела так разговаривать с наследником Рудольфа Крэйгарда? - разъярился дипломат, блин, повысив голос, чем привлек внимание общества.

Девицы заинтересовались, лорды начали оборачиваться.

- Что здесь происходит? - как по мановению волшебной палочки появился второй советник и потребовал объяснений, поочередно поворачивая голову: - Леди Жадьер? Лорд Крэйгард?

- Ничего особенного, - я натянуто улыбнулась Жоржу и зыркнула на родственника: - Вильтос, веди себя прилично. Ты не в своем замке. Что разорался, как матрос на палубе?

- Да как ты смеешь приводить такие сравнения?

- А в чем дело? С какой стати, ты вдруг раскомандовался на чужой территории? - окинула шикарный костюм кузена оценивающим взглядом и предложила: - Может, подпалить тебе штаны по старой памяти?

Этой фразы хватило, чтобы дать понять: наше знакомство корнями уходит в далекое прошлое.

- Вы встретили друга детства? - желчно, но выплескивая негатив в сторону заморского гостя, поинтересовался Жоржиниэль.

- Скорее недруга, - усмехнулась я, мысленно отмечая этот нюанс. - И да, с детства друг друга ненавидим.

- Она шутит. Беатрис - моя сестра! - напыжившись, решил обозначить свои родственные связи Вильтос. - Двоюродная, младшая. Я имею полное право распоряжаться ее жизнью. Тем более она давно в розыске. Герцог Рудольф де Крэйгард ни один год уже пытается вернуть внучку и правнука в семью.

Я театрально приложила ладонь ко лбу тыльной стороной. Да где же тебя дипломатии обучали, Вильтос? Если кузина в розыске, то она преступница получается, да? А если не возвращается в герцогскую семью, то... Елки-палки, какой баран. Любой ребенок аналогию проведет: плохая это семья! Из хороших не бегут.

Жорж ошарашено округлил глаза. Надеюсь, он сейчас вспоминает, как троллил меня за баронский титул. А жизнь бумерангом преподнесла сюрприз - несколько месяцев ты, дорогой, издевался над сестрой герцога-дипломата. Причем, не простого, а ого-го!

- Молодой человек, - старческий голос вмешался в разговор. - Я придворный маг Мирсавэль. Отойдемте в сторонку и поговорим по поводу вашей сестры. Вы не обознались?

- Что вы, мэтр, исключено, как можно забыть сестру?

- Тогда, тем более, не шумите мы же на балу. Пройдемте со мной.

Любимый наставник взял огонь на себя. Сейчас включит зануду и начнет расспрашивать об известных ему фактах, но с другой стороны - посмотрит на мою жизнь глазами Вильтоса.

Парень, видимо решивший, что умудренный опытом мэтр встанет на его сторону, послушно пошел за стариком. Конечно, так на тебя и посыплются сейчас плюшки. Ты ступил на чужую территорию, кузен, и отдался в мягкие, только для меня, лапки. Моя добрая фея снова разрулила ситуацию за маленькую девочку. Но нет, девочка уже выросла и в состоянии защищаться. Больше бегать я не буду!

- Беатрисс? - лорд Старистон приблизился, заглядывая мне в глаза, и неверяще переспросил: - Внучка герцога Крэйгарда? Самого богатого человека Вирлана?

Шок - это по-нашему, да, Жоржик? Опять будешь интересоваться, что я почувствовала, став баронессой? А мне даже отпираться теперь ни к чему.

- Ну... да. А дед уже стал самым богатым? Ничего себе. Значит, точно сумеет построить пару кораблей.

- Зачем? Каких кораблей? - удивился мужчина, видимо решив, что речь идет об укреплении флота. Χотя, в Вирлане и моря-то нет.

- Взамен тех, которые затопит кракен. Я ни за что не вернусь в герцогство.

- Да кто же вас отпустит? Вы - подданная Бергоса. Но почему...

- Потому, что хотела учиться, а не выходить замуж, на кого укажет дед! Моя вина лишь в этом, Жорж, а то подумаете, что я дедушку обокрала. - Не удержалась и вспылила: - Вирландский дипломат не научился фразы правильно составлять. В розыске... Болван! Впрочем, Вильтос никогда умом не блистал. Извините, лорд Старистон, мне нужно к детям.

- Да, конечно, - освободил дорогу мужчина и рванул вслед за придворным магом.

Давай-давай, расспроси кузена, почему его сестра училась в школе для бедных. Шикарный бал! Раскрыл все мои тайны. Ну, почти все.

***

Детей Ферди уже уложил. Принцами в определенное время занялись слуги, Сани привела Ивара в наши покои и мелкие уже сладко спали. Скубли тоже обнаружилась на месте. Отругав пращура за несоблюдение "техники безопасности при вылезании из подпространства" пересказала разговор с Жоржем, чем очень повеселила скелета с мантикорой. Χохотали они от души. А потом пожаловалась на противного потомка. Приплыл, понимаешь, все разрушил.

- Опять? Он и здесь тебя нашел! - воскликнула Ску, вспомнив наш побег из Тарзании. - История повторяется. Ой, а что переживать? Дорби как раз рядом... опыт есть...

- Нет, дорогая, бегать я больше не собираюсь. Если его величество возьмет под свою защиту... Возьмет, как думаете? Странный осадок остался какой-то: чувствую себя самозванкой наоборот. Устроилась принцев воспитывать гувернанткой, как бедная вдова барона, а сама... внучкой герцога оказалась. Тьфу... Хотя, я не напрашивалась.

Скубли села в позу копилки и хихикнула:

- Че, приятный бонус. Величество должен оценить. Не калам-балам всякие его наследников воспитывают. Целая герцогиня!

- А знаешь, Беата, - задумчиво сказал Фердинанд, мелькнув озорными искорками в глазницах. - Думаю, пришла пора познакомиться с потомком лично. Кто глава рода? Я глава рода! Как появлюсь... как выскажу... Без парусов улетит обратно, потомок неблагочестивый!

- Ты совсем рассекретиться решил, да? - я спросила с усмешкой, а потом ахнула, осуждающе наставив на пращура указательный палец: - И специально защиту на дверь не поставил. Ты осознанно не скрывался! Решил, что во дворце многовато слуг? А если бы кто-то из обслуги зашел, а не лорд Старистон?

- Совсем за дурачка держишь? - обиделся скелет и с превосходством выложил общий план: - Ску контролировала, Ивар переводил. Мы с детьми просто решили повеселиться и проучить прилипчивого дядю. Только и всего. Я на секундочку только показался. А ты молодец, выкрутилась! Ха-ха! Из глины вылепили скелет!

- Ну, обалдеть! А я-то радуюсь: дети под присмотром мудрого тысячелетнего наставника!

- По сути, мне всего тридцать два.

- Не всего, а уже! Четвертый десяток, блин! Слушай, давай такие шуточки согласовывать, а?

- Ладно-ладно, ложись спать. Сходишь с подругой, послушаешь, о чем мэтр с твоим кузеном разговаривал.

- Так и поступим! Но прикольно будет, если и котик увяжется за нами. Χотя, он еще не лег, наверное.

- Пфу-ху-ху, не получится, - язвительно рассмеялась мантикора. - Я с вас не могу! Вчерашний день будет завтра. На время посмотрите, чудики: за полночь!

- Ой, точно, значит, Лере просто пока перескажу, - я села на край кровати, продублировала слова мантикоры Ферди и посмотрела на крылатую подругу. - Скубли, очень тебя прошу... охраняй Ивара. И всем передай, пожалуйста. У Вильтоса, конечно, кишка тонка, выкрасть ребенка из королевского дворца в чужой стране, но... на всякий случай.

- Могла бы и не просить, - фыркнула мантикора. - Я этого котеночка с пеленок как своего ращу. Спи спокойно, сгоняю в пару зверинцев, расскажу последние новости. Кстати, что ты герцогиня уже не секрет?

- Скубли, я вышла замуж за барона, и теперь баронесса. Неважно кем я являлась прежде. Все, обнуление.

- А-а-а, это так работает? Ну, один фиг. Хотя, кровь не водица и факт остается фактом. Но главное, Жоржик-коржик офонарел, узнав, кого вечно пытался унизить. Пфу-ху-ху... Вот ребята посмеются! Они и так над ним ржут, но теперь-то вообще прикольно.

Скелет махнул рукой, открывшей было рот слышащей, показывая, что перевод не нужен и так все ясно. Мол, не трудно догадаться, отчего вертихвостка сидит с такой довольной мордой. Шокирующие новости умные звери любят, а еще больше любят их разносить. И кому это удобней всего делать, как не свободной домашней питомице? За несколько лет совместного проживания Фердинанд прекрасно изучил всю подноготную магических животных, поэтому просто сказал:

- Девочка моя, спи спокойно, я на страже. Ночью никуда не уйду, уши обрывать зазнавшемуся мальчишке лучше днем, чтобы ему не так страшно было.

- Он боевой маг, не забудь, - зевая, предупредила на всякий случай я.

- Да спи уже! Без сопливых склизко! Постараюсь пугануть деликатно. Потомок, все-таки.

Ну, спасибо, Примаэр, за новые выражения. Теперь и скелет заговорил на пегасьем языке. А это значит... Ивар тоже обогатил свой лексикон.

ГЛАВА 25

Как ни странно, но утро началось обычно. Никто не явился меня увольнять и выгонять. Позавтракали, и я лично проводила Ивара с Сани на занятия, несмотря на уверения Ферди со Скубли, что у них все под контролем. Они бдят! И не только они. Хоть Вильтос того и не стоит, но магические животные перешли на "военное положение". Пегас с грифоном теперь не просто летают, а исследуют территорию на предмет "вторжения вражеских войск". Откуда бы им взяться на мою голову? Ну да ладно... Дорби обходит территорию парка с дозором, пугая случайных прохожих. Думаю, праздношатающихся поубавилось: встреча с леопардосом - не те ощущения, которые легко пережить. Обновили заклинания мыслесвязи, постоянно переговариваются, как по рации, и докладывают друг другу обстановку.

После доклада мантикоры, у меня создалось впечатление, что древние магические создания нашли новую игру и с удовольствием в нее играются. Я на скелетика своего удивляюсь, когда он вытворяет что-либо подобное, а ему, действительно, всего тридцать два. Младенец, можно сказать, по сравнению со зверями. У них или душа молодая, или скука толкает на разные авантюры. Скорей всего, второе.

Что нужно человеку для нормальной жизни? Душевное спокойствие. Без него все валится из рук. И пока Вильтос во дворце, мне этого спокойствия не видать. Я вернулась в свои апартаменты, решая, чем бы себя занять до прихода детей и присела на диван в гостиной. Хорошая у меня работа. Оказывается. Правильно говорят: пока имеем, не ценим, потерявши плачем. Только сейчас поняла, как люблю свою шумную неугомонную ватагу и к принцам прикипела душой. Ну не выгонят же меня из-за Вильтоса? Вроде причин нет, но в целом неприятно, что попала в центр внимания. Надеюсь, он объяснил, что "в розыске" я только у деда, а не у целого государства. Надо же было такое ляпнуть.

Мои размышления прервал стук в дверь.

- Войдите, - настороженно ответила, боясь каждого шороха, и напряглась, увидев появившегося Жоржа.

- Беатрисс, - получив во время танца право называть меня по имени, мужчина, похоже, решил им пользоваться постоянно. - Доброе утро.

- Доброе, лорд Старистон. Вы по какому поводу?

- Просто поговорить, - блондин опустился в кресло напротив и окинул меня внимательным взглядом. - Беатрис, я пришел извиниться. Вчера я был непозволительно груб и наговорил лишнего.

- Да? - я безразлично качнула головой и пожала плечами. - Хорошо, забыли. То есть извинения приняты.

Бедный, всю ночь, наверное, представлял каково это: из герцогини превращаться в баронессу. Додумался до того, что пришел с утра пораньше вымаливать прощение. Хотела добавить к сказанному дежурную фразу, что все в порядке и гость может возвращаться к своим делам, но в этот момент блондин глянул вглубь комнаты, подобрался, как кот перед прыжком, и на его ладони появился огненный шарик. Я напряглась.

- В чем дело?

- Это странно, но... - продолжая сверлить взглядом пространство, прошептал мужчина. - Мертвец! И не говорите, что он из глины. Откуда он появляется? И куда исчезает? Вот! Опять!

Ферди решил продолжить запугивание? Или готовит почву для рассекречивания? Я вскинула ладонь в жесте "стоп" и сказала тоном самой строгой училки:

- Жорж, уберите фаербол. Даже, если за моей спиной скелет. Втяните огонь. Пожалуйста.

- Ох, извините, - выполняя мою просьбу, ответил мужчина, не спуская глаз с чего-то творящегося позади. - Да что это такое? Какая-то магия? Зачем? Вы здесь одна сейчас, это не дети шалят. Не понимаю. И почему скелет?

Ответ пришел неожиданно даже для меня.

- Потому что я настолько древний родственник, - подал голос пращур и брови советника устремились к волосам, - что остались одни кости.

- Ну, раз решил знакомиться, выходи, - безысходно вздохнула я и похлопала ладонью по дивану, приглашая присоединиться. - Лорд Старистон, это мой дедушка. То есть много раз "пра". Не пугайтесь, он не опасный.

- В смысле? То есть... по всему выходит... мои племянники с ним уже знакомы?

Пращур воспользовался позволением и, появившись полностью, присел рядом. Блондин заворожено прикипел взглядом к белоснежным костям. Ого, какие у него глаза огромные оказывается. И молодец, прекрасно держится.

Предок тем временем приосанился и принялся нахваливать себя.

- Конечно, знакомы, я ведь их наставник. Преподаю языки, и кое-что из раздела древней магии. разрешите представиться: Фердинанд де Крэйгард. Ученый, изобретатель и ни разу не мертвец. Просто сохранился... не весь.

- Это невероятно! Вы разумный...

- Ой, не надо на "вы", ненавижу чувствовать себя старым. По сути, мы ровесники почти. Просто Фердинанд, Жорж. Да-да, не утруждайтесь называть ваше имя, я вас прекрасно знаю.

- Тогда и вы... то есть ты на "ты". Но как? Как такое могло произойти?

- Молодой был, горячий, импульсивный, увлекающийся. Короче, попался в руки древний ритуал и я, недолго думая, его провел, не учтя всего. Спасибо внученьке, - Ферди благодушно похлопал меня костяшками по руке, - выручила, не дала сгинуть. Вот и вышло что вышло. Запомните, дети мои, прежде чем что-то делать, надо хорошо обдумать все нюансы. Ну, что, Жорж, не такой уж я и страшный, верно?

- Да, но это невероятно! А куда ты исчезаешь?

- В подпространство.

- Но как? Можешь научить?

- Нет, это умение доступно только мне. После ритуала появилась такая способность, там вообще столько заморочек и условий было, - Фердинанд печально вздохнул.

- Расскажи! Обо всем! Как ты ожил? - глаза Жоржиниэля загорелись азартом.

Надо же, а Ферди умеет расположить к себе людей. До сих пор еще никто не убегал от него с криком "помогите". Живой и мертвый, познакомившиеся буквально минуту назад, увлеченно заговорили, как старые приятели. Я почувствовала себя лишней и встала.

- И не выгонишь, блин... Χотя... Ай, ладно беседуйте, а я пойду, пообщаюсь с кузеном. Нам определенно нужно поговорить.

Сбежала, а взрослые мальчишки даже не заметили моего ухода. Ферди - от радости, что приобрел нового друга, Жорж - от невероятности происходящего. В дверях я задержалась, услышав, как пращур начал историю с момента, когда на родовом древе появился новый отросток:

- Жизнь у Беатки началась не сладко. Ее отец Оливер, сын герцога Крэйгарда, поправ волю своего отца Рудольфа, женился по любви на девушке чуть ниже по положению: графине. Скажешь, ничего страшного? Да, но главной трагедией для деспотичного главы рода стало именно неповиновение. И девочку, родившуюся в этом браке, невзлюбили все...

Закатила глаза: как сплетницы, честное слово, и отправилась общаться с самым противным парнем на свете. Кошмаром того детства, о котором принялся вещать Ферди. А Жорж даже дышать начал через раз, боясь пропустить детали. Говорю же, похожи наши истории рождения, как у зеркальных близнецов. Мне тоже было интересно, когда впервые услышала о нем. Ну, пусть... Пусть обо всем узнает от Ферди, может, меньше будет цепляться.

Я отправилась в гостевое крыло и довольно быстро нашла покои посла из Вирлана.

- Беата! - впервые в жизни обрадовался моему появлению кузен, открыв дверь. - Как хорошо, что ты пришла, я собирался тебя искать. Никто ничего толком не говорит, проходи.

Сидеть с ним в четырех стенах? Нет, увольте. Подожгу еще по старой памяти королевский диван, придется из жалования возмещать.

- Пойдем по парку погуляем, - предложила я более расслабленную обстановку для беседы, сделав шаг назад.

- Да, хорошая идея, - сразу охотно согласился, видимо, скучающий парень.

Королевский парк напоминает древний ухоженный лес, где вековые деревья растут в правильной последовательности. Когда мы углубились в него, шагая по вымощенной дорожке, Вильтос принялся убеждать меня в своей правоте и расписывать перспективы возвращения домой. Ну, для кого дом родной, а для кого - терновый куст. Я же вам не братец кролик.

- Почему ты артачишься! Не понимаю.

- Почему? Ты такой странный, Вильтос. Не понимаешь, почему я не хочу ехать туда, где у меня отберут ребенка?

- Да кто его отберет?

- В прошлый раз дед сказал прямым текстом, что воспитает правнука сам. Дословно: тебя замуж с глаз долой, а мальчик останется со мной.

- Да ну, не может такого быть, - приостановился кузен в некотором изумлении.

Я удивилась, никак не ожидая подобной реакции. От вредного кузена логичней всего было услышать "ну и что такого?" Может, за эти годы в жизни парня что-то изменилось? Я тоже остановилась и задала встречный вопрос:

- Вильтос, у тебя есть дети?

Лицо брюнета осветилось радостью.

- Да, у меня сын! Ему два года. Такой славный.

- Ты его любишь?

- Очень!

- А жену?

Радость порядком угасла и парень замялся.

- Ну-у...

- Понятно. Женился по приказу на кого указал дед.

- Это долг перед семьей...

- Хорош заливать, - остановила ненавистные доводы и задала конкретный вопрос: - Если дед прикажет, отдашь ему своего ребенка?

- Он не прикажет, - неуверенно, но заученно возразил брат и с детским восторгом воскликнул, увидев парящего в небе Примаэра: - Пегас! Смотри, Беата, пегас! Почему никто не ловит? Надо срочно поймать!

- И нарушить приказ короля?

- Но как же...

- Не волнуйся, он полетает и вернется. Кстати, мы дошли до зверинца, вот его вольер.

- Не может такого быть!

- Может, Вильтос, я - слышащая, я знаю.

- Ты... кто? - не поверил своим ушам кузен. - У тебя открылся дар слышать животных?

- Именно так. И не просто слышать. Они меня слушаются. Понимаешь? Прикажу, тебя растерзать и растерзают.

- Ты шутишь?

- Какие шутки? Видишь, я спокойна. Потому что нахожусь под защитой.

О том, что и Ивар обладает таким же даром, осознанно говорить не стала, чтобы не ставить ребенка под удар. Мало ли какие коварные мысли могут родиться в алчных головах ненасытных родственников. Дед тогда точно не отвяжется и не успокоится, пока не получит собственного слышащего. Чтобы "поселить" его в своем зверинце. Участь, от которой меня уберегла Скубли в свое время.

Парень недоверчиво передернул плечами и, кажется, не поверил. Его внимание снова привлек парящий конь.

- Ох, смотри, смотри! Действительно, приземляется. Ух, какой красавец! Дед давно мечтает иметь пегаса, но они редкость.

Я усмехнулась и подмигнула Скубли. Кошь давно бежала за нами, а сейчас села приняв позу копилки и уставилась на старого знакомого кровожадным взглядом.

- Куда ему пегаса? От него мантикора сбежала.

- Откуда знаешь? Это было...

Я махнула рукой в сторону пока еще не замеченной кошки и, коварно усмехнувшись, спросила:

- Кстати, узнаешь? Именно к этой хищнице ты затолкал меня в клетку и запер.

- Ой, мама! - отпрыгнул в сторону вирландский дипломат, смешно выставив ладони перед собой, будто они могут спасти. - Почему она на свободе?

- А в королевском зверинце все звери свободно гуляют по парку.

- Но почему? - поглядывая на мантикору, парень попытался спрятаться за мою спину, но снова подпрыгнул от раздавшегося сзади рыка леопардоса. И, как вишенка на торте, из вольера вышел грифон. Вильтос замер, дрожа всем телом, и тихо заныл: - Мама, мамочки...

Увы, здесь нет ни твоей мамочки, ни папочки, мальчик, только я - двоюродная, нелюбимая, вечно гонимая и унижаемая сестренка. Ой, сорри, и еще целая компания подвластных ей хищников. Страшно?

- Потому и гуляют, что есть слышащая, - как само собой разумеющееся донесла до сознания брата и прикрикнула на пушистых друзей: - Нельзя! Свои!

Одна святая Миис знает, что творилось в этот момент в моей голове. Переговоры, обмены мнениями... У них же "военное положение", все подключились к мыслесявязи, и сейчас хором хохочут над врагом. Изобразить послушных зверушек? Да, пожалуйста, но это так смешно! Пфу-ху-ху, фры-ры-ры... Ржач неимоверный!

Звери недовольно порычали и отошли в сторонку. Только хулиганка Скубли потерлась сначала о мою юбку, а потом о колени гостя. С Вильтоса семь потов сошло, пока он изображал каменное изваяние и следил глазами за ядовитой кисточкой на хвосте.

- Ох, сейчас она тебе отомстит за все прегрешения, - я злорадно потерла ладонь о ладонь, но быстро смилостивилась: - Ладно, не дрейфь. Так уж и быть, прощаю... Ску, милая, не пугай нашего гостя. Иди себе, погуляй.

Мантикора фыркнула и, хлестанув напоследок по ногам "плохого котенка" хвостярой, вальяжно потопала в вольер к пегасу. "Не хохочите так громко", - мысленно взмолилась я.

- Беата, прости! - неожиданно заговорил мучитель из детства, удостоверившись, что не получил порцию яда. - Правда, прости! В детстве я был таким... дураком. Эти все гонения... это было безобразно, теперь я понимаю.

- В детстве? А когда ты закрыл меня в родовой усыпальнице, извини, сколько тебе было лет?

- Ну, это тоже, - смутился Вильтос, вспомнив студенческие годы, и снова довольно искренне попросил: - Прости. Только с рождением сына я на многое посмотрел по-другому и сейчас... ну, в общем, я не буду настаивать, чтобы ты ехала со мной, но деду все равно придется сказать...

- Скажи, - безразлично разрешила и усмехнулась: - А еще передай деду, что помимо сухопутных магических животных, существуют морские. Пока плыл, морячки ничего не рассказывали о кракене?

- Грозе морей? Да! Он даже проплывал мимо. Такое чудовище!

- Провезло, что не утянул на дно. Керли любит играть с корабликами и тоже слушается меня. Еще намекать на последствия или ты понял?

- Понял! И я искренне раскаиваюсь, Беата. Я испортил твое детство, - кузен поиграл желваками: признание собственных ошибок далось ему с трудом, но на душе, видимо, стало легче, и он неожиданно спросил: - Ты познакомишь меня с племянником?

Я медленно покачала головой из стороны в сторону. Этой чести еще удостоиться надо.

- Нет. Ивар слишком мал, чтобы забивать ему голову кучей ненужных родственников. Вырастет, сам решит с кем общаться. Возможно, в будущем наши дети подружатся... если ты правильно воспитаешь своего сына. Не станешь ломать его волю, как дед. Он же причесывает всех под свою гребенку. На ком жениться, на кого учиться... Так нельзя. Чем славен род Крэйгардов? Послушными марионетками? Задумайся над этим, когда унаследуешь империю. От чистого сердца советую. И, извини, Вильтос, дипломат из тебя так себе. Ляпнуть во всеуслышание "она в розыске" все равно, что обвинить в убийстве. Ты плохо учился?

Кузен вымучено потер лицо ладонями и признался:

- Да я, вообще, не планировал быть дипломатом! Хотя, мне понравилось, но опыта маловато и знаний, ты права. Я же заканчивал боевой факультет и не уделял внимание политике.

- Учись! Учиться никогда не поздно, да и какие твои годы?

- А это не будет выглядеть... смешно? Снова поступать...

- Вильтос, кому смешно, пусть смеются, а ты видишь цель и иди к ней. Не позорь родину стань профессионалом, мастером своего дела. Добейся уважения заслуженно, а не благодаря громкому имени деда. И твои дети будут гордиться своим отцом.

- Да, - согласно кивнул брат и тяжело вздохнул. - Дети, оказывается, заставляют смотреть на многие вещи другими глазами. Дед уже строит планы на моего сына и мне это... неприятно. Он же мой! Его судьбой должен распоряжаться...

- Он сам, - усмехнулась я и осуждающе покачала головой: - Что вы за люди такие? Лишь бы свои устои насаждать. Знаешь, почему от вас сбежала мантикора? Дед назвал ее Моней, а она Скубли. Магические животные терпеть не могут, когда им навязывают чужое мнение.

- А как узнать их имена?

- Ну как... Поэтому и существует дар слышащей. Хочешь, продиктую? Есть на чем записать?

Я решила сменить тему. Перевоспитать взрослого мужчину не получится, но он сегодня и так открылся для меня с неожиданной стороны. Любящий отец, надо же! Никогда бы не подумала. Уверена была, что он станет таким же, как мой биологический, живой и здоровый родитель имени которого я даже не помню. Забыла, как и он о существовании дочери. А все почему? Да благодаря хваленому воспитанию деда! Сына сломал, а внучку позволил втаптывать в грязь.

Если проанализировать, то в моей жизни Вильтос сыграл важную роль, ведь именно после его выходок случалось что-то невероятное и хорошее для меня. Запер в темной подсобке в храме: я встретила богиню Миис и получила от нее бесценный подарок - Леру и мэтра. Засунул в клетку к мантикоре: я обрела дар слышащей и кучу верных друзей. Заманил в склеп и - тоже польза: откопался пращур Ферди! Если не считать многочисленного вредительства, не приводящего к подобным результатам, то и этих трех случаев достаточно, чтобы... в дальнейшем рассказать Ивару о существовании троюродного брата. И сейчас расстаться не друзьями, но и не врагами.

Кузен с готовностью полез в карман за блокнотом. Все-таки хоть в чем-то профессия наложила отпечаток: тетрадку с ручкой носит с собой.

- Вашу леопардосу зовут Мишлена, саблезубого медведоса - Бертос, туманных питонов...

Лицо Вильтоса обзавелось мальчишеским восторгом, он строчил, аккуратно делая пометки, чтобы ничего не напутать.

- Закажи таблички, вон, видишь, как здесь. Не обязательно из золота конечно, но... хотя бы из серебра. Так больше шансов, что звери не разбегутся. Те еще привереды. И привет им от меня передай. Просто вслух скажи, поймут. Главное, корми хорошо, а как за ними ухаживать я однажды учила смотрителя. Как там его?.. Забыла имя, давно это было.

- Имя смотрителя забыла, а имена животных помнишь?

- Мне Скубли напоминает, привет, кстати, от нее герцогу. Угу, с кисточкой.

- С чем?

- Ну, она так сказала - привет с кисточкой. И еще... Вильтос, предупреждаю на всякий случай, кракену бесполезно рассказывать, что ты брат слышащей. Ну, вдруг на обратном пути решишь войти к нему в доверие... Глупая будет затея... и смерть.

Припугнуть не помешает. Вон как побледнел, неужели уже вынашивал такой план? С него станется, привык регалиями фигурировать. Даже представила, как он стоит на палубе в позе укротителя и вешает Керли лапшу на уши. Кстати, ушей у него вроде и нет... Зато щупальца - зашибись!

- Ну, мне пора. Если хочешь, погуляй по парку...

- Нет-нет, - сглотнув, опасливо огляделся по сторонам родственник. - Мне тоже надо вернуться в свои покои. - И трусливо дернулся: - Ой, леопардос!

- Да, это его любимая тропинка, - я приветливо помахала рукой показавшемуся вдалеке Дорби.

Расстались мы быстро. Стоило мне свернуть к конюшне, как пятки дипломата засверкали, оставляя позади опасный кишащий зверями парк.

Как был трусишкой, так и остался.

***

После обеда мы отправились на чердак.

- А где Ферди? - удивленно спросили дети, не обнаружив в штабе своего предводителя.

Мне тоже было интересно, ведь вернувшись в комнату, я не обнаружила ни скелета, ни советника. Похоже, мальчики спелись и свалили куда-то вместе. Теряю пращура. Скоро столько друзей обретет, что и обо мне забудет.

- Придет, и спросите, - усаживаясь в кресло рядом с шахматным столиком, ответила я.

Фердинанд взялся обучать любимой игре всех детей, чтобы лично вырастить достойных соперников. Получается медленно: непоседам по душе подвижные игры.

- Тихо! - воскликнул Сэм и, приподняв указательный палец, прислушался. - Дверь!

Да, это странно: никто кроме нас до сих пор не входил на чердак через дверь, которая начала приоткрываться.

- Дядя? - изумленно протянул Нил, опознав в неожиданном визитере второго советника, и раздосадовано всплеснул руками: - Ты и здесь нас нашел! Опять будешь цепляться к Беате.

Благодаря моей сестричке Сани, называющей меня по-родственному на "ты" и по имени, принцы переняли ее стиль и как-то незаметно перестали "выкать" и употреблять приставку "леди". Я не стала их одергивать, как строгая компаньонка, призывая к приличию, наоборот, простота в общении с детьми импонировала. На официальных приемах они высочества, а в повседневной жизни мои дети. Опасная работа воспитатель: привязываешься к воспитанникам, как к родным. Кстати, по такой же схеме мы и с Габриэлем перешли на "ты".

- Почему сразу цепляться? - невозмутимо поинтересовался блондин, оглядываясь по сторонам.

А посмотреть было на что. Общими усилиями мы постепенно навели порядок, построили в центре ракету из укрепленной магией фольги, а в стороне установили настоящий пункт управления полетами. Панель с кнопочками, рычажками, самолетным штурвалом и прочими штучками милыми детским сердечкам. Покрутить, понажимать... Взлететь не взлетим, но ставим целые спектакли, чередуя роли космонавтов с командирами. Короче говоря, Жорж вместо пыльного чердака неожиданно попал на другую планету. Оказавшись впервые на Земле, мы с мэтром так же озадачено крутили головами. Как сейчас помню.

- Что это у вас здесь?

- Это ракета! Пойдем, покажу! - больше всех обрадовался появлению нового лица маленький Ивар и потащил гостя к панели.

ребята постарше с изумленными лицами подошли ко мне, вращая глазами и делая в воздухе замысловатые движения. Мол, а если появится Ферди? Надо его предупредить.

- Все нормально, - шепнула я. - Они уже познакомились сегодня утром.

- Да, ученики, сюрприз! - выскочил из подпространства скелет.

- Ничего себе, - неверяще хмыкнул Сэм и подмигнул брату. - Похоже, у нас очень смелый дядя. Вот здорово!

- То есть от него можно не прятаться теперь? - обрадовался Нил и нетерпеливо запрыгал на месте, вовлекая в прыжки и Сани.

- Идите-идите, - рассмеялся пращур, усаживаясь в кресло. - Запустите дядьку в космос. Я вам считай, добровольца приволок.

- Ура! - пискнули дети и помчались отрываться на родственнике.

Сейчас он познает все прелести левитации, вернее, невесомости, и отведает картофельное пюре из кулька. Ну, а где взять тюбик? Нашли альтернативу. Ради этого пришлось научиться чистить картошку, варить картошку, толочь картошку. Ну а куда деваться? Пища космонавта. Неуправляемые крошки в летательном аппарате очень опасны. Да, Беата такая выдумщица!

Проводив шумную ватагу взглядом, обернулась к пращуру и поинтересовалась:

- Где был? Ходил в гости к Жоржу?

- Ой, лучше, внученька! - шкодливо передернул костями предок. - Навестили моего потомка.

- Да ты что? - я и сама после этого передернулась, представив "счастливое" лицо Вильтоса при знакомстве с дедом. - Я его магическими животными запугала до... короче... сильно, а потом ты еще вылез? Он хоть жив? Нам международные скандалы ни к чему.

- Успокойся, что с ним станется? Ой, запугала, говоришь? Ха-ха! А я действовал аккуратно, по специально разработанной схеме. Ну, ученый я или где? Сначала к Вильтосу пришел Жорж. То да се, взаимные расшаркивания по этикету... А потом появился я. Жорж-то стоит с каменным лицом, не пугается, словно ожившие скелеты в порядке вещей у них в Бергосе, вот и потомку пришлось взять себя в руки. Χоть и трясся, как собачий хвост. В том и план, прикинь, какая я голова! Короче, я ему все высказал. Мол, передай этому щенку сопливому, деду своему, что глава рода в любой момент может вернуться в замок и потребовать отчета. Я тут главный, если у Крэйгардов по старшинству, а не по уму плюшки раздают. По уму, кстати, я тоже главней. Тысячелетний опыт - это вам не кот чихнул!

Не стала заострять внимание на том, что буквально этой ночью предку было тридцать два.

- Ферди, какие-то у тебя сравнения... с животным миром связаны.

- Не, ну покрепче-то выражаться не солидно. Короче, не важно! Я поставил сопляка на место! Он теперь уедет, нагруженный бесценными новыми знаниями. Вечерком еще загляну, поболтаем наедине. Он ведь уже привык ко мне, не обос... не удивится до конфуза.

- Мда, эту поездку Вильтос будет вспоминать всю жизнь. Но тебя долго не было.

Ферди выдержал театральную паузу, затем взмахнул ладонью и вальяжно произнес:

- Знакомился с королем.

- С ума сошел? - я зажала рот руками.

- Ай... Жорж сказал, что его величество будет счастлив...

- Вы, два афериста! И что? Сильно он... обрадовался тому, что его детей обучает скелетина?

- Представь себе! Адекватный мужик. Ну, мы действовали по старой схеме: сначала Жорж его подготовил, потом я подал голос и только после этого появился целиком. Герцог Фердинанд де Крэйгард прошу любить и жаловать. Глава рода леди Беатрисс Жадьер, в девичестве - Крэйгард. А? Звучит? Ученый, изобретатель и великий древний маг!

- И хвастун великий. Так меня выгонят или нет?

- С чего вдруг? С кем потом местный король тире - собиратель редкостей, будет в шахматы играть? У кого еще такой Фердинанд есть? Не, мать, тебя теперь никому не отдадут. Кстати, его величество вдруг "случайно" обмолвился, что хочет подарить тебе дом. Прикинь? А я ему: величество, как-то без повода не очень симпатично выглядит. Беата у меня строгих правил, откажется...

- Ты что, дурак?

- Слушай дальше, внученька. Откажется, говорю, а вот у младшего потомка в конце зимы день рождения. Четыре года человеку! Как раз самое время, чтобы заиметь собственное родовое гнездышко.

- Фух... Чуть дома не лишил, балда, - облегченно выдохнула я. - При чем здесь строгие правила? От королевских подарков не отказываются. Знаешь, надоело скитаться по чужим углам. Я уже думаю продать дом в Тарзании, но это снова плыть две недели. Отпуск надо брать.

- Куда плыть? - подошел взъерошенный Жорж, поправляя волосы и собирая глаза обратно в кучку. - Ничего себе гравитация после невесомости. Приподняли и как бросили!

Я прыснула, очень уж потешно выглядела жертва инопланетного произвола. Словно его космические пираты потрепали.

- Мы не удержали! - оправдательно запищал Нил. Подумаешь, один раз.

- Что значит, не удержали? - возмутился наставник, основатель рода и прочее... Подскочил и помчался выяснять ошибки в плетении заклинания.

- У вас всегда так весело? - занял его место блондин. - Хотя, чего спрашивать и так понятно. Леди Беатрисс, я хочу к вам в воспитанники.

- Вы еще нуждаетесь в няньке? - я ехидно прищурила один глаз. - Тогда вам придется поменяться местами с Иваром.

Жорж легонько ударил кулаком по столику, стараясь не потревожить шахматные фигуры, и театрально воскликнул, приложив вторую руку ко лбу:

- Я так и знал, что мелкий меня подсиживает.

Мне показалось или после рассказанной Ферди истории моего детства, блондин стал смотреть на меня как-то... по-другому? Мягче, что ли, ласковей... Покровительственно? Снисходительней? Хотя, возможно это просто последствие гравитации после неудачного эксперимента. Упал, ударился головой, очнулся - добрый.

- Лорд Жорижири... Жоржинили... - ломая язык, подбежал легкий на помине Ивар и прекратил мучения, выкрикнув фамилию: - Лорд Старистон!

- Можно просто дядя Жорж, - устав слушать постоянные коверкания дал слабину советник.

Это он попался, уверена, для моего сына, свободно говорящего на двух языках и зубрящего сложные заклинания, имя блондина легче скороговорки.

- Да? - обрадовался мелкий провокатор и схватил мужчину за руку. - Пойдем, дядя Жорж, тебе надо готовиться к полету!

- Так я уже, вроде... слетал, - заартачился гость, шутливо дергая глазом и изображая нервный тик.

- Это была тренировка невесомости, а теперь надо развивать центрифужную силу. Вестибулярный аппарат! Сначала проверим, есть ли он у тебя. Ты не бойся, мы тебя просто посадим, привяжем и раскрутим. А иначе, как ты долетишь до Альфа Центавры? Сначала мы хотели лететь на Юпитер, но на нем жизни нет и воздуха нет. Поэтому теперь собираемся на Землю. Это маленькая планетка, представляешь, в Юпитер триста восемнадцать таких планеток, как Земля, поместится. Зато на ней живут люди!

- Да мне бы до своей комнаты теперь долететь. А причем здесь Центавра? - пытаясь улизнуть от центробежной пытки, задал вопрос блондин.

- Там пересадка, - убежденно, как маленькому, объяснил юный космонавт и сам призадумался. - То есть заправка. А нет, там пираты! Их надо победить. Ну, пошли. Ты чего... боишься?

- Я? - нервное покашливание, мимолетный взгляд на "охотницу за титулами" и полная решимость при отделении пятой ступени от кресла. - Нет, конечно! Настоящие мужчины ничего не боятся.

- Ура! Ребята, испытания продолжаются. Готовьте аппарат!

Я низко наклонила голову, чтобы скрыть смех. Не замучили бы, прям в первый день. Жалко, только приручился. Интересно, побывав нянькой, с какой скоростью советник помчится на свою ужасно трудную работу? Видимо, со скоростью света.

ГЛАВА 26

Но каков Ферди! Познакомился с королем! Нет, понятно, что ему хочется общения, но... А, правда, с кем ему еще дружить в обход монарха? Древний, мудрый, уважаемый, магический, в конце концов, как пегас или грифон. Правильно, с одной стороны. Ой, как хорошо! Еще на одну тайну стало меньше. То есть получается, что мне теперь нечего скрывать?

Точно, эта была последней!

Походы в сон не касаются посторонних никаким боком (это даже доказать нельзя), а тайну личности биологического отца Ивара я унесу с собой в могилу. С самого рождения лорд Жадьер воспитывал моего сына, как своего, он и есть настоящий отец. И вряд ли случится дурацкая ситуация, как в бразильском сериале, когда ребенку потребуется пересадка спинного мозга и донор в лице кровного папаши. Что-что, а со здоровьем и наследственностью у Леона все в порядке. Так что не стоит Лере слушать рассказы своей бабушки. А то, как погостит у нее, так начинает пересказывать сюжеты придуманные сценаристами, сравнивая их со случаями из жизни. У нас и болезней-то таких нет. Лучше пусть рецепты записывает, они у нее шикарные.

***

Вечером я столкнулась в коридоре с Вильтосом. Вернее, он меня нашел, потому что активно искал.

- Беата! - в глазах парня поочередно мелькали паника, восхищение и непонимание. - Это, что это было? Это... Это... Как? Скелет? Крэйгард? Серьезно наш предок?

Я снисходительно похлопала кузена по плечу.

- Срочно учиться. Что за косноязычие? Ты же дипломат.

- Да тут дар речи вообще потеряешь, когда вдруг вваливается скелет и сообщает о нашем родстве, - возмутился Вильтос явно находясь в растрепанных чувствах. - Откуда он взялся? Беата, я не пойму, это розыгрыш, шутка? Но как?

- Если быть честной - с твоей подачи.

- В смысле?

- Помнишь, как запер меня в родовой усыпальнице? По глазкам бегающим вижу, помнишь. Вот там я и познакомилась с предком. А если хочешь подробностей, не переживай, Фердинанд обещал к тебе вечерком еще разок заглянуть. Вот и расспросишь.

Судя по боевому настрою Фердинанда, сделает он это не раз. Еще бегать от него начнешь.

- Ох... Это невероятно. Что скажет дед? Он же захочет познакомиться...

- И прибрать к рукам пращура? Не получится. И вообще, Вильтос, не обязательно все рассказывать, обо всем докладывать, поберег бы ты деда. С тростью уже ходит. В его возрасте ехать в Тарзанию, потом плыть неделю... В море много опасностей, забыл? - и многозначительно добавила: - А кракен будет помнить.

Кузен посмотрел искоса и хохотнул:

- Ну да, у тебя же там ручные зверушки. Угрожаешь?

- Просто предупреждаю, чтобы не тратили время на меня и мою семью. Свою семью я буду защищать. Хотя, да - угрожаю. Всех магических животных введу в курс дела. Вы у меня по пропускам на берег сходить будете. Достали уже честное слово!

- Да не волнуйся, - кузен внимательно посмотрел на меня застывшим взглядом и выпалил с авантюрным азартом: - Слушай, Беат, а кракен может по твоей просьбе достать со дна клад?

Я возмущенно ахнула, прищурилась и, уткнув палец в грудь собеседника, выдала гневную тираду:

- Почему самые жадные люди богачи? Вильтос, ты же состоятельный! И все мало, да? Клад тебе подавай? Не стыдно? Легких денег захотелось? А может, ну ее, эту дипломатию, иди сразу в пираты. Как не стыдно, вообще?

- Ой, да ладно, просто спросил. Затопленные ценности, они же ничьи, - нервно дернул щекой, покрытый позором дипломат, развернулся и пошел прочь, бурча на ходу: - Словно в воровстве обвинила.

- А мне можно, я в розыске! - язвительно выплеснула вслед недавнюю обиду.

Продолжая осуждающе буравить удаляющуюся спину брата, я думала... клад, клад... До чего люди алчные бывают. Со дна моря им прям... Почему все им? Нет, серьезно, кроме шуток... Тут парочка нищих слышащих образовалась, должна же она иметь от своего дара какой-то бонус.

Гениальная ведь идея!

Герцоги обойдутся без морских сокровищ, а бедная вдова с ребенком... Двумя. Четырьмя. Блин, правда, отличный план обогащения! Как я сама не догадалась? Мало среди Крэйгардов пожила... Матроскин с Шариком тоже клад нашли и корову купили. Просто пошли, покопали наудачу, где придется и нашли. Кот с собакой. Это я к чему? Ну, прецеденты были.

***

- Ой, как они его крутят-вертят, - угорала от смеха подруга, оперевшись ладонями в колени. - Точно в космос запустят. Беата, какие события, какая у тебя жизнь интересная началась, да, мэтр?

Белоснежный котик согласно усмехнулся. Он с удовольствием прошел вместе с нами по следам вчерашнего дня, в основном фыркая и помалкивая. Видимо, чтобы не сказать ничего лишнего. И быстро ретировался, оставив подружек наедине. Ну, к этому мы уже привыкли.

Эмоциями фонтанировала Лера. Она оценила и мое решение поговорить с Вильтосом, а не пускать ситуацию на самотек. И сам разговор у зверинца с элементами запугивания магическими животными. И протянутую "руку дружбы" когда я диктовала имена курортников герцога. Ну, это не столько ради кузена, сколько ради своих лохматых и крылатых друзей. Им будет приятно. Кстати, можно выслать список имен ректору тарзанской академии и директору школы, в которой я училась. Давно, правда, но имена пушистиков помню, словно вчера расстались.

- А Вильтос изменился с рождением сына, надо же, - задумчиво сказала Лера, когда мы по традиции остались одни в ее комнате. - Может и мне уже пора? Вот смотрю на твоих и своего хочется. Замуж что ли сбегать?

- Выйти и там остаться, - строго шикнула я. - Ребенку нужен отец. Как выяснилось и мужчинам, даже таким противным как мой кузен, тоже нужны дети. Странно, да? От эгоистичного Вильтоса я такого нежного отношения к отпрыскам не ожидала, но чего в жизни не бывает?

- Да-а-а... действительно, странно. Странно, что нормальное человеческое отношение удивляет больше, чем наличие магии. В этом наши миры похожи. Ну да ладно, как тебе Жорж, узнавший все твои тайны? Будем брать?

- Опять ты за свое, - поморщившись, отмахнулась я и чтобы не расстраивать подругу, добавила: - Посмотрим на его поведение.

***

На следующий день, вернее утром, ко мне постучался Габриэль и официально, но деликатно произнес:

- Беата, через час в малом зале совета состоится собрание, на котором будут присутствовать маги и дипломаты всех стран. Его величество пригласил и тебя.

- Меня зачем?

- Это касается мразмов и вторжения гарпий. Вернее, прекращения вторжений. Придворный маг говорил же с тобой на эту тему.

- А, ну да...

С мэтром я действительно пообщалась, как и с официальными представителями комиссии. На вопросы я отвечала именно им, и больше всего независимых магов интересовало, была ли супруга командира в курсе его дел.

"- Для вас стало неожиданностью, что ваш муж шагнул в портал?

- Нет, это был его осознанный поступок.

- Он поделился с вами своими планами? И вы не остановили?

- Попробуйте остановить бурю. Эта идея была смыслом жизни барона. Он обеспечил свою семью всем необходимым, отправил в столицу, дождался последнего мразма и отправился осуществлять свою мечту".

И так несколько раз по кругу, пока не удостоверились в правдивости слов вдовы. Похоже, комиссия, наконец, закончила свою работу и если приглашают меня, то, как вдову героя, не иначе.

Я не ошиблась в своих предположениях. В торжественно украшенном зале собрались самые уважаемые люди. Мэтр, видимо, приурочил мероприятие к балу, чтобы специально не собирать народ из других стран. А так удачно сложилось: приехали на праздник и заодно узнали новость.

Габриэль проводил меня к свободному стулу в первом ряду. На сцену поднялся придворный маг и четко, ясно, подробно изложил ситуацию. Мол, маги всего мира проделали колоссальную работу, и пришли к выводу: мразмы начали активно прекращаться после того, как бравый командир шагнул в портал и оказался в другом мире. Никто до него не додумался бороться с гарпиями изнутри, а он сделал это и победил. Мы будем помнить, чтить, брать пример, впишем во все учебники истории его имя. Честь ему и хвала, а так же, достойная награда - орден героя Тасеи, который вручается вдове.

- Леди Жадьер, - обратился ко мне мэтр, когда я вышла на сцену. - Мы не знаем точно и не представляем всей ситуации... Возможно, лорд Жадьер жив, но вряд ли он вернется обратно. Поэтому вы остаетесь в статусе вдовы, ничего не будем менять. Ну, чистая формальность... Неясно ведь...

- Спасибо, - хрипло поблагодарила я, принимая коробочку, и посмотрела в зал. По моим щекам текли слезы, но я не пыталась их вытирать. - Спасибо! Лорд Жадьер достоин высокой награды, но ценна она тем, что вы... мы все... жители Тасеи не отмахнулись, не забыли, а заметили его тихий подвиг, докопались до истины. И отдаем должное герою! Это был осознанный шаг, супруг мечтал попасть на Гарпен, чтобы сразиться с захватчиками изнутри. И у него получилось! Наш сын еще слишком мал, чтобы правильно понять поступок отца, но когда он подрастет, я передам эту награду ему. Чтобы помнил и гордился. Благодарю еще раз.

Я сделала шаг, чтобы сойти со сцены, но меня остановил представительный мужчина-маг с черными волосами, собранными в низкий хвост.

- Погодите, леди Жадьер! Барон Дориес Жадьер был подданным Тарзании и мы гордимся что именно в нашей стране родился, учился и воевал этот герой! Поэтому наш король дарует барону Жадьеру... титул герцога! Посмертно, но с правом наследования. Его сын Ивар Дориес Жадьер отныне становится родоначальником новой ветви герцогов!

Если о награде знали многие, то заявление тарзанского мага стало неожиданностью. В зале одобрительно загалдели и зааплодировали. Ох, вот это я сходила за... замуж.

Святая Миис, спасибо!

Я рада всем благам, посылаемым сыну. Сразу герцог, обалдеть. Даже признай его Леон, он стал бы всего лишь графом. За титулами не гонюсь, но - то я, а то - мой сын. Огромная разница. Ему я желаю самого лучшего.

Ой, а я-то сама хороша - была внучкой герцога, стала матерью герцога. Вот это карьера! Зря Лера сомневается, рожать ребенка или нет. От них сплошная выгода. Шутка, конечно, но такого мужа какой был у меня, больше на Тасее нет. Был один, да и тот ушел в Гарпен. И маги, правда, молодцы: не оставили этот факт без внимания. Хотя, их к этому решению подтолкнул мой котик-фей, не иначе.

Окинула присутствующих изумленным взглядом и свободной рукой вытерла щеки. Заметила, как его величество довольно кивнул, Габриэль подмигнул, Жорж одобряюще улыбнулся, а Вильтос... что это, глазам не верю, показал большой палец? Подменили мне, что ли кузена? Скубли укусила? Или радуется, что его сыну не придется дружить со всего лишь бароном? И типа: одним конкурентом на империю Крэйгардов меньше. Сами выросли, жаришка за детей пошла? Плыл бы ты уже обратно. Попросить, что ли кракена, чтобы сопровождал тебя всю дорогу? И скорости кораблю придал.

- Но это еще не все, господа! - переждав одобрительный гул, продолжил тарзанец. - К титулу прилагается поместье, которым до совершеннолетия юного герцога будет управлять королевский поверенный.

Я прерывисто вдохнула, благодаря любимую кошку: еще и земли. Будущее моему сыну обеспечено, осталось только воспитать хорошим человеком.

- Беата, идем, провожу, - подскочил ко мне Габриэль и, видя мое ошарашенное состояние, начал заговаривать зубы. Вот кто настоящий дипломат! - Ты, как, нормально? Все в порядке? Ну и молодец. Муж у тебя был красавчик. А дед, вообще, обалдеть! Скелет, вау! Поначалу я глазам не поверил, а брат как начал расхваливать, сразу помчался знакомиться.

- Фердинанд пошел в люди, - вытирая слезы, улыбнулась я. - Того и гляди захватит весь дворец. В хорошем смысле: своим обаянием. Отдам этот орден на хранение ему. Они с лордом Жадьером были друзьями. Ферди дружит только с хорошими людьми.

***

Новости во дворце разлетаются, как пушинки одуванчика в ветреный день. Принцы возбужденно прыгали и закидывали вопросами:

- А Ивар теперь герцог? А мы поедем смотреть его земли?

Сам Ивар спрашивал, кто такой герцог и с чем его едят. Я усадила детей и начала объяснять издалека.

- Слушайте. Допустим, нашему повару положено жалование в десять золотых. Прошел месяц - получи деньги. Но месяц длинный, поэтому повар может взять аванс. То есть он берет часть денег, тратит, а потом отрабатывает.

- А зачем нам это знать? - хмыкнул Сэм. - Мы о другом спрашивали.

- Я хочу, чтобы вы поняли, что такое аванс.

- Когда человек сначала получает деньги, а потом отрабатывает. Почти в долг, да?

- Верно, молодцы. Деньги или что-то другое, неважно. А теперь объясняю для тебя, Ивар. Герцог - это очень высокий титул. Твой папа был бароном, но за его героизм в борьбе с гарпиями король Тарзании присвоил ему титул герцога. Понимаешь? Папа заработал, а ты... ты, пока получаешь титул авансом. Ведь ты еще ничего для этого не сделал, и сам по себе ничего не значишь. Тебе предстоит много учиться, чтобы не опозорить и быть достойным награды отца.

Мальчик немного подумал, глядя широко открытыми глазами, и сказал:

- Понял. Я буду стараться. Мама, а папа приедет?

- Нет, сынок, он сражается с гарпиями. Он очень далеко.

Теперь такая отговорка даже звучит правдоподобно: комиссия допускает, что лорд жив и борется с врагом на его территории.

- Но он мог бы приехать.

- Понимаешь, малыш. Твой папа ушел в другой мир - в Гарпен. Он вошел в портал и как бы закрыл за собой дверь. Борется теперь с гарпиями в их мире с другой стороны и не пускает их на Тисею.

- А-а-а... вот оно что, - задумчиво протянул ребенок, переваривая новую информацию. - А если вернется, то дверь снова откроется, да? Поэтому он не приезжает! Гадкие гарпии! Не отпускают моего папу, - малыш сжал кулачки, на глаза набежали слезки. - Ну ничего, я скоро вырасту и пойду ему помогать.

Не приведи святая Миис! Надеюсь, достаточно будет одной жертвы.

Мальчишки переглянулись, тоже ошарашенные преподнесенной версией подвига, а Сани, умная моя девочка, уже смирившаяся с этой историей, сменила тему:

- Ивар, у тебя скоро день рождения. Как ты хочешь его отмечать? Устроим бал?

- Сама иди на свой бал, - надулся малыш под тихие фырканья друзей. - А я хочу на космической станции. Мама, мы успеем ее достроить?

- Успеем, милый, больше месяца впереди.

- А давайте печь торт! - предложил любитель кухонных экспериментов Нил и на посыпавшиеся возражения уверенно заявил: - Ничего не рано! Надо же тренироваться и набираться опыта. Как раз к празднику и научимся печь вкусно. Ну, чтобы не только Скубли ела.

Я улыбнулась, глядя на свою шумную ватагу. У каждого свои предпочтения и с ними нужно считаться. Нельзя всех воспитывать одинаково, вдалбливая в юные головы только свои приоритеты. Понравилось принцу готовить, пусть готовит, от этого он не перестанет быть принцем. Наоборот, наследник "с изюминкой". Отличное хобби. Еще бы им самим жен позволяли выбирать, было бы вообще идеально. Но тут уж вряд ли.

- Где Φердинанд? - спросила я, заметив, что деда нет подозрительно долго. Обычно сразу появляется, а сегодня тишина.

- Мам, у него теперь много друзей, - счастливо улыбаясь, заявил сын. - Χорошо, а то только один ректор был. А он старый и скучный.

- А наш папа веселый, - согласно кивнул Сэм. - Ему так нравится Ферди.

- Понятно, - я вздохнула и покачала головой. - Значит, первое время пока не наобщается, мы его не увидим.

- Эй, потомки! - выскочивший из подпространства скелет был встречен радостным писком. - Ишь чего удумали. Да разве я вас брошу? Ну, какие планы?

- Мы собирались печь торт, - бодро отчитался Нил.

Скелет почесал черепушку и задумчиво произнес:

- Да? А как вы думаете... повара у нас адекватные?

- Не смей появляться на кухне! - испугано воскликнула я.

- Почему? Я стерильный. На мне даже волос нет. Ну, Беаточка, я аккуратненько. Сначала Михе... - размечтался скелет. - Перезнакомлюсь со всеми мужчинами, а потом как пойду по дворцу, клацая костями по паркету... Как думаете, весело будет?

Представляя, какой визг поднимут леди, дети расхохотались, схватившись за животы. Интересно, этот план Ферди сам придумал или на пару с королем? Что-то вокруг скелета взрослые превращаются в хулиганов.

***

Через пару дней дипломаты разъехались по своим странам. Вильтосу я, образно выражаясь, помахала платочком и облегченно выдохнула. Он гостил неделю и каждый день мы на пару с пращуром (то есть по очереди) стращали наследника герцога разными ужасами, которые обязательно приключатся, если дед решит приплыть в Бергос сам или пришлет кого-нибудь из своих подчиненных. Обратно они не уплывут. Трусоватый кузен открещивался от любых поползновений и уверял, что даже не скажет деду о нашей встрече. Не сказал бы... Потому что нельзя нервировать пожилого человека, но теперь-то он и без него все узнает - в вирланской делегации десять человек и они, естественно, отчитаются в том, что леди Жадьер, благодаря мужу-герою, прославилась на весь мир, а ее сын теперь - глава рода и основатель новой династии.

Правнук стал ровней прадеду!

И ладно бы - ребенок одного из любимых потомков, нет, - сын именно нелюбимой, гонимой и вечно унижаемой внучки! Вот такой "щелчок по носу".

Меня мало волновало душевное состояние далеких биологических родственников, пусть хоть все локти поискусают. Я думала о сегодняшнем дне и идее, поданной кузеном. Да-да, легкое обогащение, клад. Это вообще возможно? Может, как и прежние уловки, эта идея Вильтоса тоже пойдет на пользу.

Разумеется, поделилась мыслями с подругой-психологом, и она с сомнением покачала головой, начав анализировать и раскладывать по полочкам ситуацию.

- А если тебя потом начнут использовать в таких целях? На вас с Иваром не откроется охота?

Этой ночью мы неспешно прогуливались по земному парку. Деревьям здесь было не более двадцати лет, поэтому иллюзии стволов и веток, местами слегка просвечивали.

- Тогда охота и на охотников откроется. Лера, слышащих защищают все магические животные. Причем, с большой охотой, извини, за тавтологию. Одно дело, когда я по своей воле один раз попрошу маленький сундучок с сокровищами для приобретения крыши над головой и совсем другое, если меня начнут принуждать к чистке морского дна от золотишка на постоянной основе. Нет, ребятки взбунтуются, и мало не покажется. Они ведь не прирученные звери, а самостоятельные разумные личности со своим мнением. Они живут "на курортах" это их жизненная позиция и посмеиваются над людьми, думающими, что заперли зверушек в клетки.

- Да это понятно, используют вас, как кошки, но Беата, король ведь и так планирует подарить тебе дом.

- Не хочу дареный! - капризно возмутилась я и притопнула, разрушив голограмму травы, а сообразив, что натворила, испугано наклонилась, чтобы рассмотреть. - Засохнет завтра этот клочок, да? Хотя, ладно... новая нарастет, - и вернулась к разговору: - Пусть дарит, но после того, как я ему в казну приволоку сундук с золотом. Считай, куплю. Верно? Да и вообще интересно - получится, не получится? Сама авантюра. Как думаешь, кого в "напарники" взять? Корабль ведь нужен, и не плыть куда-то, а просто прогуляться в море и обратно. Габриэ...

- Жоржа! - перебила подруга и требовательно повторила: - Жор-жа. Только его, мать. Прогулка выйдет романтической, как провидица тебе говорю хоть и не вижу твою судьбу. Просто сердцем чувствую. Габриэля же ты не рассматриваешь в качестве спутника жизни? Даже как любовника...

- А Жоржа, по-твоему, рассматриваю? - возмутилась я.

- А то нет? - лукаво улыбнулась подруга. - Ты на него сразу запала... Даже не на него, а на его голограмму.

- Это ты западаешь на всех блондинов. Я к ним ровно дышу.

- Ну да, ну да, - насмешливо согласилась Лера. - И, тем не менее, с просьбой найти прогулочный корабль обратись к советнику. Второму, разумеется. Первый - староват.

- Да иди ты, шутница. Напридумывала себе всякого...

Я спорила, препиралась, но не от души, потому что и сама склонялась к такому варианту. Зачем мне на корабле дипломат? Он же советы не дает.

***

Не знаю, когда Жорж исполнял свои прямые обязанности, но на чердак он начал приходить с завидным постоянством. Не только для того, чтобы его "запускали в космос", а ради получения новых знаний. Вместе с детьми блондин учил формулу левитации и опробывал ее на практике - в ракете, да. У нас же все уроки проходят в игровом формате, и взрослый мужчина подстроился под установленные правила. Мне нравится его стремление к знаниям и отношение к детям. Они из него веревки вьют и ничего, терпит. Или не терпит, судя по искрящему взгляду и довольной улыбке.

Улучив момент между запусками ракетного двигателя и выходом в открытый космос, я подсела к парню и начала издалека воплощать свой план в действие.

- Жорж, у меня к вам просьба.

- Да, Беатрисс, слушаю, - приглаживая растрепавшиеся волосы, отозвался блондин.

- Помните я говорила, что помимо сухопутных магических животных, существуют еще и морские?

- Например, кракен, помню.

- Да! Но мне очень хочется узнать, кто еще из разумных обитает в море. Познакомиться, пообщаться. Как думаете, к кому мне обратиться, чтобы выйти в море на каком-нибудь судне? И где такое судно взять. К Габриэлю или сразу к его величеству?

- Беата! - укоризненно воскликнул второй советник и помахал пальцем перед моим лицом. - При чем здесь эти люди? Вы уже обратились по адресу. У меня есть небольшой прогулочный кораблик. Море на нем не пересечешь, но для ваших целей он как раз подойдет.

- Да? Здорово! Когда отправляемся? И надо ли согласовывать с королем?

- Я сам ему передам. Думаю, его величество будет счастлив, он ведь мечтает поселить водное существо в своем зверинце. Ни у кого нет, а у него будет. Коллекционеры, знаете ли, очень тщеславны. И если есть кто-то поменьше кракена...

Я пожала плечами.

- Это ужасно хлопотно: строить аквариум с морской водой. Но если какая-нибудь рыбина согласится, то, конечно. Вы же понимаете: все должно быть добровольно. С разумными созданиями шутки плохи - никакого принуждения. Накроют город волной, и поминай, как звали.

ГЛАВА 27

Отправились в море через пару дней. Я решила взять с собой Ивара, ведь кракен услышал в прошлый раз именно ребенка. Предложила Скубли составить нам компанию, но кошка категорически отказалась. Одно дело, когда необходимо терпеть маленькую коробку, болтающуюся на волнах и другое - по собственной воле. Нет, она ненавидит воду, увольте.

Саниту и принцев, наоборот, пришлось долго убеждать, что их присутствие будет лишним. Спасибо его величеству - не разрешил и точка. Ивар возгордился: ему даже король запретить не может. По-моему, уйти из дворца без "хвостов" и обид оказалось самым сложным делом в этой операции по обогащению. Но я справилась: никто не догадался об истиной цели корыстной Беаты. Что вы, какие клады? Только знакомство с морскими жителями.

Личный маленький кораблик Жоржа я назвала бы большой яхтой. Команда этого судна состояла из двух загорелых весельчаков: отца и сына. Симпатичного парнишки лет двадцати Герта и бывалого пожилого моряка (эдакого морского волка) по имени Свальд. Ивар запрыгал по палубе, радуясь новому приключению, и приник к борту, наблюдая, как отдаляется берег.

- В каюте все подготовлено, лорд Старистон. Продукты закуплены с запасом, - отчитался капитан и почтительно склонил голову, обращаясь ко мне: - Леди...

- Леди Жадьер.

- О-о-о! - вздернув брови, воскликнул морской волк. - Наслышан, наслышан, польщен. Вдова героя Тасеи и юный герцог.

- Да будет вам, - скромно улыбнулась я. - Вы в курсе, для чего мы выходим в море?

- Прогулка?

- Не только, Свальд, мы с сыном слышащие и хотим пообщаться с водными магическими животными. Поэтому наша цель найти кракена "Грозу морей". - И рассмеялась, увидев округлившиеся глаза капитана. - Не пугайтесь, он не опасен. Ну, когда я рядом. Так что смело вперед!

- Мама, а Керли возле берега живет или нам надо плыть далеко-далеко? - подскочил Ивар, сияя счастливой улыбкой.

- Не знаю, милый. Ты зови его мысленно, он услышит и приплывет.

- Ага! Керли! Керли! - вопя во все горло, запрыгал по палубе малыш, нагоняя ужаса на команду. - Мы плывем к тебе в гости. Выходи! Приплывай!

Яхта резво летела по волнам. Я походила вдоль бортов и встала на носу, подставляя ветру лицо. Погода сегодня благоволила, на небе не было ни облачка, ярко светило солнце и дул легкий попутный ветерок. Впереди огромным колышущимся покрывалом расстилалась мощная стихия. Красота! Жорж не отставал от меня ни на шаг.

- Керли! Керли! - пищал сынишка в голос, потому что мысленно кричать не интересно. - Выходи знакомиться будем!

Все ждали кракена и все равно, его появление стало неожиданностью. Пара мощных щупалец "нежно" обвила кораблик, остановив движение, и только после этого шутник подал голос:

- Привет, слышащие. Звали?

- Звали-звали! - счастливо запищал бесстрашный ребенок и принялся наглаживать огромные мокрые отростки. - Ух, какой ты! Упругий, гладкий!

- Гадкий?

- Гладкий! Ты что, глухой? Ой, Керли, а у тебя есть ушки? Покажи!

Моряки испугано замерли, тараща глаза на вцепившееся в борта чудовище по прозвищу "Гроза морей" и, по всей видимости, прощались с жизнью. Еще испуганней они смотрели на женщину с ребенком, не проявляющим никакого беспокойства. Ладно пацан: что он там понимает? Но леди-то, по их мнению, должна визжать и падать в обморок. Видимо, слово "слышащие" им ни о чем не говорило.

Жорж восхищенно разглядывал мощное щупальце и, по примеру Ивара, тоже потыкал его пальцем.

- Здравствуй, Керли! - сказала я вслух, чтобы народ понял, что началось общение. - Я Беата помнишь меня?

- Помню, как же... Плывешь назад? Что, не понравилось в Бергосе?

- Нет, понравилось. Мы с сыном специально вышли в море, чтобы пообщаться с тобой.

- А-а-а... в гости? Это хорошо, - довольно ответил кракен и неожиданно заявил: - Ну, держитесь, покатаю.

Я обернулась и крикнула команде:

- Держитесь крепче! Ивар, иди сюда дай руку! Жорж, держись.

- Что-то будет? - настороженно спросил стоящий рядом блондин.

- Да, скорей всего, аттракцион невиданной скорости.

Мальчик подбежал и встал впереди меня, с предвкушением глядя вперед. Яхта неожиданно резко приподнялась над водой, заставив невольно взвизгнуть и вцепиться в борт. Жорж одной рукой обхватил меня за талию, и я не стала кокетничать. Пусть держит, приятно. И ему не так страшно. А затем наш кораблик обзавелся мотором фирмы "кракен" и, как я и предполагала, помчался вперед с немыслимой для моряков скоростью. Вообще-то километров пятьдесят в час, но конкретно этой яхте такой разгон и не снился.

- Йо-ху! - громко орал Ивар и радостно хохотал. - Почти, как полет в космос! Лучше! Да, дядя Жорж? Хорошо, что ты тоже тренировался. Йо-ху!

Постепенно к нему присоединились и мы с блондином. Красота же!

- Ну как? - минут через десять, когда по моим ощущениям мы оказались в трех днях пути от берега, поинтересовался кракен и аккуратно опустил яхту на воду.

- Классно! Ты самый быстрый двигатель, друг!

- Святая Миис, - послышалось сзади кряхтенье капитана. - А обратно как? Хорошо, что продуктами запаслись, на неделю хватит.

Я обернулась на Свальда с Гертом и, убедившись, что с мужчинами кроме испуга ничего страшного не произошло, приступила к исполнению своего плана.

- Керли, в прошлый раз мы мало поговорили. Скажи, кроме тебя есть еще морские магические животные?

- Да-да, мы со всеми хотим познакомиться, - закричал Ивар.

- Есть, как не быть. Мне одному скучно бы было. Уже позвал, сейчас приплывут. Им ведь тоже со слышащими пообщаться хочется.

- Керли, а король хочет, чтобы ты жил в его зверинце, - сдал его величество малыш.

- Ну, а я, где живу? Море чье? - ворчливо отозвался кракен. - Лучшего аквариума ему не построить. О, вот знакомьтесь: прибыли "медлительные водоросли".

- Сам ты водоросль, - возмутился женский голос, и на поверхности появилось огромное прозрачное, словно стеклянное пятно. - Привет, слышащие! Я - медуяза Здара!

Вслед за этим раздался целый хор голосов.

- Я - морской пегас Фриш.

- Спрутиус Мортир.

- Саблезубая акула Стингва.

Вода вокруг яхты забурлила, выталкивая морских жителей. Их было много, очень много. Я не успевала запоминать имена и виды. Даже Жорж, мягко говоря, обалдел от количества разумных существ, что уж говорить о побелевших матросиках. Только мы с Иваром наслаждались жизнью и новыми знакомствами. Воспользовавшись тем, что сынишка перебежал к другому борту, чтобы побеседовать с китониусом Стольдом, я, вспомнив о меркантильных планах, перешла на мыслеречь и обратилась к кракену:

- Керли, а на дне моря много сокровищ?

- О, полно! У меня есть пещерка, там этих сокровищ завались. Чем еще заниматься целую вечность? Вот и собираю. А ты почему спрашиваешь?

Судя по размеру "Грозы морей" и продолжительности жизни у него не скромная пещерка, а подводный тоннель километров на десять.

- Да, нет ни почему... так... - на несколько секунд меня обуял стыд, я замялась, но все-таки призналась: - Подумала просто... пираты, то да се... Нам вот с Иваром нужен дом и если... Ай, забудь. Дурацкая идея.

- Хо-хо! Ничего не дурацкая! - воодушевленно отозвался кракен. - На благое дело-то! Будет гарантия, что не умотаете в Вирлан, а там моря нет. Жди, сейчас вернусь! Есть там у меня... чего не жал...

Щупальца втянулись, и темная тень метнулась в глубину вод. Хорошо, что животные магические - обычная туша уже создала бы воронку, и яхту затянуло бы на дно.

Ивар развлекался. Он не только сам знакомился с морскими жителями, но активно вовлекал в это дело побледневших моряков. Мол, это же, в первую очередь, вам в жизни пригодится. Увидите саблезубую акулу, помашете ручкой "Привет, Стингва!" и все классно! Она вас не съест.

- Герт, это водный змей Зигвир! Огромный, да? Дядя, Свальд, а это магический скат и его тоже зовут, как тебя, Свальд! Вы эти... как их? Тезки! Красивый, правда? А вон видите... кальмарис Мортис. Да знакомьтесь, чего вы? Они не тронут, они меня слушаются.

Моряки механически кивали, поражаясь тому, что всю жизнь бороздят море, но даже понятия не имеют, кто в нем живет на самом деле. Жорж, заразившись азартом, наравне с мальчишкой указывал пальцем на нового незнакомца, восхищаясь красотой, мощностью и количеством магических животных.

- Вот это да! А спроси, Ивар, они не желают жить в зверинце, как их сухопутные собратья? - принялся выполнять указания своего короля Жорж, но в это время яхту тряхануло.

- Беатка, лови! - крик кракена услышали только слышашие, а вот грохнувшийся на палубу сундук размером с хороший комод, увидели все.

- Что это? - удивился блондин, запустив пальцы в волосы.

- Это подарок! - закричал сынишка и радостно заскакал вокруг огромной деревянной коробки, сквозь щели которой вытекала вода. - Здесь замок! Открывайте, открывайте! Дяденьки, ну! Что там? Что? Сокровища пиратов? Йо-ху!

Герт сбегал за ломиком и легко выломал железные скобы из истлевшего дерева. Тяжеленную, набухшую от воды, крышку поднимали трое мужчин.

- Ого, сколько монеток! - приподнимаясь на носочки, чтобы заглянуть внутрь, закричал малыш. - И камешки. Какие красивые!

- О боги! - разглядев на внутренней стороне крышки какой-то герб, воскликнул глазастый Жорж. - Это же драгоценности с затонувшего пятнадцать лет назад "Алмаза"! На нем везли приданое принцессы Тарзании Виолетты, то есть теперь нашей королевы!

Что? У древнего клада есть хозяин? Моя радость мгновенно испарилась. Разве так бывает? Разве в таких случаях тоже срабатывает закон подлости? Это нечестно!

- Вот блин, - я расстроено всплеснула руками и раздосадовано высказалась вслух: - Приданое королевы. Керли, ты специально, да? Я же хотела на сокровища дом купить.

- Керли, ты болван? - вторя мне, загомонила водная живность. - Больше ничего не сыскал, что подарить?

- Сундук большой, на всех хватит, - принялся огрызаться кракен. - А что упало, то пропало. Не разграбливать же собственную сокровищницу.

Жорж не слышал базара магических животных, но мою фразу, сказанную сгоряча вслух, понял отлично.

- Беата, если ты вернешь приданое королевы, то его величество наградит тебя по-королевски! Уж дом-то точно подарит. Он и так, вроде собирается.

Я разочарованно вздохнула и отвернулась от переливающихся на солнце и слепящих глаза драгоценностей. Не хочу дареный! И план Вильтоса фигня полная. Халява это не про меня, придется работать. И что, подревней сокровищ в коллекции кракена не нашлось? Схватил самое свежее, что стояло с краю, и приволок. Судя по его отговоркам, так и есть. Пятнадцать лет. У меня скелет в миллион раз раритетней. Видимо, жалко. В этом море и клада бесхозного нет, все прибирают к... щупальцам шустрые разумные. Куда ему столько? Главное, зачем?

- Как бы яхта не затонула, - первым пришел в себя опытный капитан. - Лорд Старистон, она не рассчитана на такой вес! Крен!

Да, кораблик начал опасно поскрипывать, подавая сигналы sоs. Ну, миссия выполнена, можно и возвращаться. Пойду жаловаться пегасу с грифоном на жадность их морских братьев.

- Керли, отвези нас обратно, а то твой подарок рискует уйти ко дну. Вместе с нами, - попросила кракена и, когда щупальца снова обвили борта, крикнула сначала людям, а потом новым знакомым: - Держитесь! И до свидания, ребята, приятно было познакомиться!

Χотя, не особо, осадочек остался, но что уж теперь...

- А мы с вами поплывем! Че думаете, не угонимся? - вошли в спортивный азарт разумные обитатели моря.

Назад наш кораблик мчался с той же скоростью и сопровождением, а нам с Иваром было еще и весело потому, что мы слышали бесконечные подколки и шутки скучающей живности, не желающей отставать от кракена. У ребят сегодня целое приключение случилось, если сравнивать этот день с обычными серыми буднями.

В порту прилетевшая буквально над водой яхта верхом на "Грозе морей" в окружении спрутиуса, медуязы, акулы, ската и других редких видов, произвела ажиотаж и вызвала шок. Моряки побросали дела, сгрудившись на пирсе, и во все глаза разглядывая настоящее чудо. Кракен поработал башенным краном, переместив сундук на пристань и обдал брызгами самых любопытных, чтобы не расслаблялись. Он злой и ужасный "Гроза морей", и нечего тут.

Полностью согласна. Еще не сообразительный и прижимистый.

Жорж вызвал охрану, чтобы транспортировать утерянные богатства королевы и мы, пообщавшись с водными магическими животными с берега, поехали домой.

- Наделали шороху, - недовольно пробурчала я, оказавшись в карете. - Зряшная было затея.

План провалился. Поменять сундук с золотом на дом не вышло по причине того что у золотишка нашелся хозяин. Думала, вернусь состоятельной и независимой леди с мешком старинных монет, а богаче стала королева. У нее, видите ли, герб, пометила все свое добро. Вот так всегда. То есть раньше я никогда и не гналась за богатствами, получается, что и не стоило начинать. План Вильтоса и этим все сказано. Когда его планы были дельными?

- Погоди, что сейчас начнется во дворце, - с мечтательной улыбкой произнес Жорж и строго предупредил: - Не вздумай увильнуть, сразу идем к королю с отчетом.

- Может, ты сам? Или вон Ивара возьми, он все расскажет.

- Нет уж, только вместе, - категорично покачал головой блондин. - Нам еще сокровища сопровождать. Без магии их не дотащат.

Только сейчас поняла, что мы перестали друг другу выкать, и наше общение стало... естественным, что ли. Эта прогулка нас сблизила и, надеюсь, сдружила. Ничто из того, что сделал холеный блондин, не вызвало у меня отторжения. Вот Вильтоса за время общения сто раз прибить хотелось, Габриэль... ну, ничего особенного, слегка навязчивый и манерный, а с Жоржем легко и... хочется продолжения. Несмотря на то, что именно он лишил меня сокровищ своим знанием геральдики. Кот ученый, блин!

Ну не он, так король бы опознал, и было бы вовсе неловко. Может, повторить морскую прогулку? Можно даже без экстрима и посторонних ушей. Хотя, вряд ли так получится - море просто кишит разумными и скучающими обитателями. И, кстати, не очень-то разбежавшихся делать подарки. Сверх уже притащенного и брошенного на палубу, не предложили больше ничего, жмоты. А могли! От пары горстей золота никуда бы мы не затонули. С кракеном-то. Ну и жлобы! Нет, сухопутные тоже себе на уме, но лучше. Возможно, оттого, что постоянно общаются с людьми. Морские одичали и мыслят странно.

Десять здоровых мужиков вытащили сундук из грузовой кареты, ехавшей за нами, и потащили во дворец. Мы помогали, применяя формулу левитации. Даже у Ивара хорошо получалось. Разумеется, экстраординарное столпотворение привлекло внимание, и во дворец входила уже толпа. В приемном зале Жорж сообразил, что до кабинета тащить тяжелый груз не обязательно, скомандовал охране опустить коробку на пол и крикнул дворецкому:

- Позовите его величество! Срочно! Чем бы он ни был занят! Дело, не терпящее отлагательств.

Я скептически хмыкнула: да уж прям. Не убежит это приданое во второй раз. Интересно, мне хватило бы на дом пары горстей? Вон оттуда, с краю... Богатое, однако, приданое. Видимо, нынешняя королева раньше тарзанской принцессой была. Историю я учила, но благополучно забыла события пятнадцатилетней давности. Ну, заключенные браки это не интересно. Как обычно у студентов бывает: вызубрила, получила оценку и на этом все. Зато помню все легендарные битвы с гарпиями и крупные мразмы. К счастью, они тоже теперь канут в лету.

Вокруг мокрого ящика, заляпавшего сверкающий паркет песком и водными разводами, начали собираться придворные. Король, видимо взбудораженный слугами, не заставил себя долго ждать. Возможно, он ожидал, что слышащие притащат ему мини-кракена для зверинца. В банке или пузыре. И, увидев ящик, недоуменно воскликнул:

- Что здесь...

- Ваше величество! - расплылся в радостной улыбке второй советник и с чего-то заявил: - Кракен "Гроза морей" послал вам подарок.

Скорей всего, сыграл на публику, но не учел, что некоторые присутствующие еще не получили должного воспитания и не умеют помолчать.

- Эй! - возмутился мой ребенок и воспротивился несправедливости: - Керли это подарил нам! Чтобы мы купили дом. Мам, скажи им!

- Ивар, - я взяла мальчика за руку и, склонившись над ним, строго нахмурила брови: - Тихо, не буянь. В этом сундуке приданое королевы. Мамы твоих друзей.

- Но оно же на дне моря лежало и так бы и осталось там, если... - начал приводить более, чем разумные, доводы ребенок.

Я потрепала сыночка по волосам, чтобы не продолжал, и натянуто улыбнулась королю. Что взять с ребенка? Он же маленький. А на Земле говорят: устами младенца глаголет истина. Но мы, увы, на Тасее.

- Что?! Потерянное приданое Виолетты? - ахнул его величество и махнул рукой мужчинам, приказывая поднять крышку. - Точно! Вот тарзанский герб... А вот бриллиантовая диадема ее прабабки... Χа! Невероятно! Святая Миис! Утерянные на веки вечные сокровища вернулись! А я уже пятнадцать лет упрекаю жену, что взял ее бесприданницей. Вот это да! Казначея сюда! И королеву!

Король возбужденно навернул пару кругов вокруг сундука, потирая ладони, и наконец, обратился с вопросом ко мне:

- Как у вас это получилось, леди Жадьер?

Обделенный Ивар опередил мать и высказался, надув губки:

- Керли это подарил маме. Вот. А оказалось, что оно ваше, да? - чувствовалось, что малыш ждет опровержения, а именно таких слов как: "Нет, маме так маме. Это же вам кракен дал, мы тут ни при чем". Разумеется, не дождался, взрослые своими игрушками не делятся.

- Ну, как бы да... - виновато развел руки в стороны его величество и присел перед мальчиком на корточки: - А кроме кракена вы обнаружили других магических животных?

- О, много всяких. Сто штук! - на время позабыв обиды, начал с восторгом рассказывать малыш. - И они все согласны жить в вашем зверинце.

- Правда?!

- Да, но не в парке. В море. В гроте у берега, потому что в аквариум никто из них не поместится. Они согласны приплывать, если им будут давать вкусное мясо. Вот, например, саблезубая акула Стингва любит самое свежее, с кровью. Спрутиус Мортир хочет, прям живых барашков. Ну, играть, наверное, с ними будет. Так и заявил: хочу живых.

Король закашлялся, видимо, подхватив морскую болезнь от серьезного и подробного объяснения предпочтений водных монстров. Этого сундука точно надолго не хватит, чтобы их прокормить.

- Ваше величество, - сбегая по лестнице вместе с кучкой фрейлин, помешала перечислить Ивару все вкусы морских гурманов королева. Она или послушная, или обладает невероятным нюхом на драгоценности. Спустилась поближе и изумленно ахнула: - Что это? Мой сундук?

В этот момент случилась непредвиденность. С криком: "Что здесь происходит, Беатка?" выскочил из подпространства потерявший терпение Фердинанд. Пращур расслабился оттого, что перезнакомился с большей частью мужчин и перестал осторожничать.

- Скелет?! - завизжали придворные дамы и, подхватив юбки, бросились врассыпную.

Я отметила, что никто из нежных леди не хлопнулся на паркет, чтобы лежать и ждать когда их настигнет реальная опасность. Ну да - сибариты. Лучше побегать, чем на жестком спать.

Надо отдать должное королеве, она одна не включила спринтера, а всего лишь спряталась за широкую спину мужа. Так вот для чего он нужен!

- Мы привезли сокровища королевы, - ответил Ивар пращуру и, наивно похлопав ресничками, хихикнул: - Дядя Ферди, а ты всех теть напугал. Они так быстро бегают, оказывается. Эх, жаль Сэм с Нилом не видели, засекли бы время.

- Мда... извините, ваше величество, - вычурно-неискренне раскланялся предок и, клацая костями по полу, подскочил к сундуку с золотом. - Ого! Сколько добра. Почему именно королевы? Как определили? Может, это мое. Помнится, на наш корабль тоже нападали пираты. Хотя, чеканка не старая...

Я закусила губу: эти Крэйгарды... что стар, что мал. Блеск золота глаза застит и сразу - мое! Уперлись рогом, но толку-то спорить с властью.

Жорж с воодушевлением принялся рассказывать о нашем приключении, король довольно качал головой, иногда задавая наводящие вопросы, а королева, поняв, что скелета боится она одна, осторожно высунулась из-за плеча супруга. Смелая женщина эта, как выяснилось, тарзанка. Если выбирать сундук с драгоценностями и страх перед умертвием: выберет именно первое.

Я, пользуясь моментом, взяла за руку сына и повела его в наши покои, по дороге объясняя недовольному мальчишке, что он герцог, а герцоги на чужое добро не зарятся. Ничего, будет и на нашей улице праздник. Сегодня просто звезды сложились не в нашу пользу.

***

- Лера, прикинь, как меня подставили эти водоплавающие! - приведя подругу в зал, где собрались вокруг сундука подданные, от души пожаловалась я родному человеку.

Слава святой Миис, есть кому поплакаться в жилетку и пожаловаться на жизнь. Этой возможностью я и воспользовалась сразу, как провалилась в сон.

- Вот это да! Ничего себе клад! Вау, сокровища от кракена. Обалдеть, Беата, у вас существуют все вымышленные и мифические персонажи Земли. Возможно, мы не первые кто имеет возможность общаться во снах. Только, к сожалению, я книг не пишу. О, Ферди, братан! Ты всех баб разогнал. Χа-ха, - принялась восхищаться землянка и, пошарив глазами по голограммам, спросила: - А ты где?

- Уже ушла. Ивар со своей детской непосредственностью мог наговорить лишнего их величествам. Вон, смотри, королева осмелела, закопалась в свои сокровища, даже на скелет перестала внимание обращать.

- Мда, подруга, не с тем мужиком ты отправилась за кладом, не с тем. Вильтос бы не стал гербы разглядывать. И команду бы подкупил и золотишко выгреб. А Жорж честный. С таким не страшно судьбу связать. Наверное. Как думаешь?

- Не знаю, - задумчиво глядя на королеву, со слезами на глазах прикладывающую колье к груди, ответила я. - На яхте он за мою жизнь переживал больше, чем за свою. Или просто лапал. А чего она плачет? радоваться надо.

- Видимо что-то дорогое сердцу вернулось, - пожала плечами подруга. - Это и есть слезы радости. Но ты в пролете, мать. Ладно не кисни, легкие деньги не про нас: то учимся, то пашем. И положа руку на сердце, сознайся, Беатка, ну не смогла бы ты захапать чужое добро.

- Обидно не это, Лера! Среди тонн золота мне достался именно приметный сундук королевы. Блин, в лотерею бы так везло!

ГЛАВА 28

День рождения Ивара, по желанию виновника торжества, мы собрались отмечать на чердаке. Слово неприглядное, на первый взгляд, но это шикарный дворцовый чердак, который после нашего вмешательства стал похож на элитный зал в игровом центре. Просторное светлое помещение, поделенное на зоны: столовая, гостиная, класс, лаборатория и космическая станция. Принцы завистливо помечтали о том, что неплохо бы и свои дни рождения так отмечать. А то вечно балы, куча неизвестного народа, приличное поведение - скукота, одним словом.

Фердинанд перестал прятаться и это обстоятельство пошло предку на пользу. Прежнее состояние - вечное подполье - его угнетало, как пегаса без неба. По идее скелет: создание магическое и, получив свободу общения, его кости стали еще белее, а в глазницах замелькали сполохи. Пращур словно помолодел, если такое определение применимо к скелетам.

Миха, поняв принцип действия подпространства, напихал в него, при помощи Ферди, огромное количество блюд, радуясь тому, что не придется сто раз гонять на чердак и теперь сервировал стол, доставая свои шедевры. Торт "Сказка" по земному рецепту мы испекли общими усилиями и он, увенчанный четырьмя свечками, стал украшением стола.

С рассекречиванием пращура чердак тоже перестал быть запретной зоной, и я позволила имениннику пригласить гостей на его усмотрение. Разумеется, из тех, кто нравится самому ребенку. Нам не нужна куча неизвестного народа и скукота. Но поскольку детей-ровесников среди друзей малыша нет, в нашем штабе собралось несколько взрослых и не все они были людьми.

Одними из первых прибыли пегас с грифоном. В отличие от Дорби им не понадобилось тайно пробираться по дворцу: просто влетели в самое большое окно, из которого пришлось вытащить раму и все. Протиснулись. Скубли не считаю, она не гостья, а член семьи. Четверо магических животных и мужчины: Габриэль, Жорж, наш бывший студент Дариэль (хозяин Барсика, как было не позвать?), ректор Кастильен и придворный маг Мирсавель. Два благообразных убеленных сединами старичка: два двоюродных брата, с возрастом ставших похожими на близнецов, которых Ивар одинаково называет дедушками. И считает друзьями. Ночью приведу сюда профессора-котика и показания обоих мэтров - и во сне и наяву - будут сходиться. После этого можно не бояться разговаривать с ними обоими на тему праздника. К таким "лазейкам" мы уже привыкли.

Подарки сыпались на счастливого человечка рекой. Все самое нужное, самое интересное - игрушки! В четыре года большего и не надо. Сначала мы устроили веселый пир, а затем дети таинственно переглянулись и потащили в центр управления полетами новую жертву - студента. Ну не пытать же старичков, или, уже прошедших боевое крещение, дипломата с советником, а Дариэль с радостью записался в неведомые ему космонавты. За что сейчас и огребал центробежной силой. Его сначала раскручивали на стуле, а потом заставляли идти ровно по нарисованной на полу линии. Натуральный тест на трезвость.

Веселье было в самом разгаре, когда Скубли насторожилась, подергивая ушками, и крикнула Ивару:

- Еще гости пришли, открывай!

- Кто это может быть? - удивленно пожал плечиками мальчишка. Пробежался взглядом по присутствующим, пересчитывая гостей, и поскакал к двери, предвкушая сюрприз. Может он кого-то забыл?

Однако таких гостей не ожидала увидеть даже я. Ладно его величество, но ее величество? Без свиты и фрейлин - только вдвоем. И, тем не менее, королевская чета вошла на чердак, с интересом поглядывая по сторонам.

- Ого, - сказал Ивар и ляпнул: - А я вас не приглашал.

- Постеснялся, наверное, - расхохотался в моей голове грифон.

- Проходите! - кинулась я навстречу коронованным супругам, надеясь, что фразы малыша они не расслышали.

Надежда была напрасной, но его величество со снисходительной улыбкой потрепал по волосам не умеющего скрывать эмоции ребенка и поставил на стол шкатулку, которую держал в руке.

- Поздравляем с днем рождения, лорд Жадьер, - торжественно сказала королева. - И поскольку вы теперь герцог и основатель рода, примите в подарок эти украшения, которые станут вашими фамильными ценностями.

Ивар обрадовано захлопал ладошками, влез с ногами на стул, чтобы было удобней смотреть, и открыл крышку шкатулки. Лицо ребенка на мгновение приняло разочарованное выражение: внутри коробки мальчик обнаружил женские побрякушки. Безумно дорогие, наверное, но... серьги, кольца, колье, браслеты... Серьезно?..

- Это мне? - обижено протянул ребенок и надул губки. - Зачем? Я же не девочка.

- Фамильные драгоценности это важно, - пафосно начала объяснять королева. - Сначала их будет носить ваша мама, герцог Жадьер, а когда у вас родится дочь, она передаст их по наследству своей внучке. И так будет продолжаться из поколения в поколение. Ах, как я страдала, когда фамильные драгоценности моей бабушки затонули в море! Но вы вернули их мне, и я даю начало традициям вашей семьи. Пожалуйста, примите.

- А-а-а, это маме? - воскликнул понявший только начало объяснений Ивар и пододвинул шкатулку в мою сторону. - Мамочка, надевай. Ты будешь самая красивая. Спасибо-спасибо, ваше величество, вы такая хорошая. У мамы совсем нет украшений. Она ничего не покупает и копит на дом. Нам же негде жить.

Кто научил ребенка говорить намеками? Неужели я? Да это и не намек даже, а открытый текст. Мне стало неловко, но его величество вытащил из кармана свиток, перевязанный ленточкой, и торжественно вручил Ивару:

- Герцог, позвольте преподнести вам еще один подарок.

- А что там? - не очень воодушевленно поинтересовался малыш, стоя на стуле в полный рост, поэтому королю не пришлось даже наклоняться. - На книгу не похоже, бумажка какая-то. Дядя Ферди мне манускрипт такой подарил, скучный.

- Неблагодарный потомок! Подрастешь, оценишь, - шутливо обиделся скелет, потрясая кулаком и разряжая обстановку.

Присутствующие тихо рассмеялись, не рискуя прерывать речь его величества который продолжил:

- Это документы. Вам теперь принадлежит дом на улице Торго.

- Настоящий дом? - ахнул Ивар. - Всамделишный? Вы, купили его для нас?

- Ну... - замялся король, по всей видимости, не желая признаваться, что отдает свою лишнюю недвижимость и просто согласился: - Да. Берите, пользуйтесь... Но я надеюсь, что жить вы останетесь во дворце. К чему эти поездки туда-сюда, верно? - И чтобы не пускаться в подробности сменил тему, оглядываясь по сторонам: - Так-так-так... Что тут у вас понастроено?

- Папа, это ракета! Пойдем, мы тебе все покажем. Мама, идем с нами! - наперебой загалдели счастливые донельзя Сэм с Нилом и, схватив родителей за руки, потащили в центр управления.

Я подскочила к сыну, рванувшему было спрыгивать со стула, чтобы не остаться в стороне, обняла любимое чадо и зашептала, целуя в макушку:

- Стой, солнышко, пусть принцы сами ставят опыты над своими предками. Ты потом Даниэля еще покрутишь. Будешь мороженое?

- С клубникой? - сразу потеряв интерес к новым жертвам космонавтики, спросил Ивар. - Которое мы сами сделали? Буду, вкусно! - И помахал свитком: - А это куда?

- Отдай пращуру - хранителю наших ценностей. Ферди, и шкатулку в своем подпространстве спрячь. Будет бал, надену.

- Мам, а я не стану рождать дочку, - прижался ко мне самый любимый мужчина, признаваясь в коварном плане. - Пусть эти украшения всегда будут твои.

- Хорошо, милый, спасибо, - снова поцеловала родного человечка и обратилась к поваренку: - Миха, не закончилось еще с клубникой?

- А? - заворожено глядя, как Сэм начал раскручивать его величество на вращающемся стуле, отозвался парнишка и состроил фальшиво-сочувствующую рожицу. Потому что сам тоже прошел эти круги ада, и настало время слегка позлорадствовать. - У-ух. Зря он согласился. А ее величество забеспокоилась прям, но поздно. Нил обратный отсчет начал... восемь, семь... Она думает, просто так ее там поставили. Хи-хи, наивная... О. Зависла! Теперь главное удержать, но высочество старается. Мать, все-таки. Надает по шее.

Все гости прикипели взглядами к центру управления полетами, глядя на то, как венценосная пара проходит кастинг по выживаемости в космосе. Жорж с Габриэлем незаметно ударили по рукам сделав какие-то ставки. Два почтенных мэтра спрятали улыбки в бороды и тоже хитро перемигнулись. Хорошо, что комментарии магических животных не стали всеобщим достоянием. И спасибо Скубли, одергивающей пушистых товарищей фразами: "Ребенок вас тоже слышит" и "С ума сойти, мы таких дорогих аниматоров не нанимали".

- Ферди, проконтролируй, чтобы никто не пострадал, - шепнула я пращуру и поиграла бровями. - Но сначала достань мороженое.

- Попали родичи, - ехидно хохотнул скелет, не спеша вынимать из подпространства новые порции сладостей и, соответственно, на помощь. - Больше к нам на чердак мороженым не заманишь. Когда пойдем дом смотреть? Давай завтра. Не терпится поглядеть... Да не волнуйся, правители у нас крепкие. И вообще, когда они в последний раз играли с собственными детьми? Смотри, им даже нравится... начинает.

Как ни странно, но Φерди подметил верно. У его величества оказался крепкий вестибулярный аппарат и авантюрная жилка. Он, к всеобщему детскому ликованию, вызвал парней на соревнование. Кто после раскрутки пройдет дальше и ровней? Ну-ка, молодежь, попробуйте обскакать старую гвардию. А ее величеству пришлось по душе парить в воздухе, как облачко, и она возгорелась желанием взять пару уроков у древнего мага. Больше всего ее заинтересовал вопрос, получится ли применить эту формулу во время танца. И как будет весело, когда в будуар явится скелет. Фрейлины у нее все такие... неженки.

"Трусливые курицы" - перевел на свой лад грифон, и его друзья принялись подбирать подходящие эпитеты, находя в этом занятии удовольствие. Ну, каждый развлекается по-своему.

В конкурсе "центрифуга" победила Скубли, вне очереди забравшаяся на стул - единственная из собратьев поместившаяся на тренажере. Любое магическое животное победило бы, поэтому бессовестные люди, после шумных споров, ее просто нагло дисквалифицировали. Кошь наиграно возмущалась, шипела и хлестала хвостом, сородичи хохотали, ее величество смело гладила мантикору по крылышкам и выражала сочувствие. Обидели девочку, а она такая смелая!

В общем, день рождения ребенка получился именно таким, каким и хотела я - веселым детским праздником. И даже появление первых людей королевства не сделало его скучным и официальным, наоборот, принцы потребовали, чтобы и их дни рождения проходили так же задорно. А то стоять возле трона с надменно-вежливыми лицами и слушать поздравительные речи аристократов это совсем не весело.

- Леди Беатрисс, - подсел ко мне Дариэль, мило улыбаясь. - Вы знаете, где находится улица Торго? Я могу вас проводить...

- А что у студентов уже каникулы? - перебил парня Габриэль. - Я сам отвезу Беатрисс по нужному адресу.

- У дипломатов работа закончилась? - в тон брату язвительно спросил подошедший Жорж. - Дом покажу я.

- Вторым советникам делать нечего? Не слушай его, Беата, лучше всех столицу знают именно дипломаты.

- При чем здесь каникулы? У меня завтра свободный день.

- Занимайтесь своими делами, - с напором продолжил отстаивать свою кандидатуру Жорж. - Мой экипаж самый удобный.

Постепенно завязался спор на пустом месте. Я, ошарашенная неожиданным вниманием, лишь молча взирала то на одного, то на другого оппонента. Что это они как с цепи сорвались?

***

Ночью подруга-психолог с восторгом прокомментировала всеобщее ухаживание:

- Ой, мать, да ты нарасхват. Беатка, за тебя бьются три шикарных блондина! Смотри, какие кандидаты. Один другого лучше.

Я задумчиво хмыкнула и пальчиком легонько провела по плечу проекции бывшего ученика.

- Ну, Дариэля можно в расчет не брать. Он же еще...

- Студент? И что? Почти ровесник, подумаешь чуть младше. Зато аристократ, сын первого советника, парень с большим будущим. Присмотрись, не сбрасывай сразу со счетов. Ладно, а этот?

- Габриэль? Ну, не знаю. Мы, как бы, просто друзья.

Лера надулась, молча указала на Жоржа и воззвала к профессору: - Нет, мэтр, какая привереда. К этому кадру, какие претензии? Красавчик, племянник короля...

Кот фыркнул и поскольку заявился с нами на чердак ради "галочки", обеспечивая себе лазейку к условиям богини, пускаться в рассуждения не стал. Пробормотал что-то о том, что к личной жизни учениц не имеет никакого отношения и исчез. В последнее время наставник предпочитает отмалчиваться. Мол, свою миссию по воспитанию и обучению он выполнил и теперь просто наслаждается результатом.

- Пообщайтесь наедине, девочки, - кривляясь, спародировала Лера любимую фразу профессора и снова накинулась на меня: - Признавайся, кто из парней больше нравится? Чьи ухаживания ближе к сердцу? Кого будем брать?

- Это, по-твоему, ухаживания? - я укоризненно покачала головой. - Бои павлиньи. И вообще, что ты меня сватаешь? Тоже мне Ханума. Со своими кавалерами определись, а я еще как бы замужем.

Лера, хмыкнула, подошла к пегасу и, чмокнув голограмму Примаэра в нос, констатировала:

- Лапочка. Это ж сколько ему лет? Вчерашняя проекция, а как живой, - затем повернулась ко мне и улыбнулась. - Я не сватаю, я анализирую. Помнишь, Беата, ты всегда с обидой воспринимала свое положение в семье? Нелюбимой внучки, дочки, племянницы, кузины... Не любимой. А теперь? Все изменилось. Теперь ты любимая ученица, подруга, наставница, сестра, мать. А благодаря Фердинанду - любимая внучка. Можно сказать, ты своими руками изменила свою судьбу.

- Так уж и своими... Если бы не святая Миис...

- Она просто дала возможность, и ты ею воспользовалась, - с горячность возразила подруга. - Не каждая, обретя дар слышащей, могла бы подружиться с животными, знаешь, многие захотели бы получить не друзей, а власть. Ты ведь могла в своем родовом замке при помощи Скубли, Бертоса, Мишлены, устроить полный переворот и вся твоя родня на цыпочках бы передвигалась вместе с дедом.

- Да прям. На это в десять лет у меня бы мозгов не хватило, а по окончании школы мэтр мне их уже вправил на нужное место. Он ведь учил быть доброй, хорошей, всепрощающей. И мне всегда хотелось из замка сбежать, а не перевороты устраивать.

- А сейчас? Хочется куда-то бежать?

- Нет, сейчас меня все устраивает, словно я нашла свое место в жизни. И нам вчера дом подарили, помнишь?

- Помню-помню, - лукаво рассмеялась подруга. - Очень интересно посмотреть на королевский дар. И кого выбрала в сопровождающие?

- Сразу двоих!

- Да-а? - рано обрадовалась подруга предвкушающе потирая ладони.

- Да. Двоих самых любимых мужчин: Ивара и Фердинанда.

- А блондины? Всех продинамишь?

- Естественно. Я поеду смотреть свой дом, и чужие люди рядом мне не нужны. Сама оценю без риелторов. И знаешь, не всегда ведь счастье заключается в любви и замужестве. Почему во всех сказках хеппи энд: свадьба? Ну, вот мне сейчас и без свадьбы хорошо. Я счастлива. Сама себе хозяйка и глава рода. У меня даже фамильные драгоценности есть! Прикинь? И потом, кто бы говорил? Только не ты. Сама ведь еще даже один раз замуж не вышла. Тоже перебираешь, боишься ошибиться. Сапожник без сапог.

- У меня просто нет таких шикарных кандидатов. Ладно, проехали, а как ты сумеешь незаметно удрать из дворца? - подруга торжествующе улыбнулась и пригрозила пальчиком. - Допустим, студент не помеха, он в общаге живет, но Габриэль с Жоржем не дадут тебе такой возможности.

- Вот и воспользуюсь своей властью. Магические животные мне в помощь. Или просто попрошу мэтра Мирсавеля задержать блондинов, якобы на важном магическом совещании. Можно и Сэма с Нилом втянуть в авантюру - любимые воспитанники с удовольствием что-нибудь придумают. Вариантов много, ведь сама сказала: меня теперь окружают любящие люди. И вообще, я столько раз в своей жизни сбегала от более крупных неприятностей, Лера, не задавай глупых вопросов!

***

Утром, предупредив принцев с придворным магом, которые охотно согласились "прикрыть" наше отсутствие, я с Иваром, Санитой, Скубли и Ферди отправилась на поиски своего дома. Нет, не бродить по столице, спрашивая прохожих, где находится улица Торго, мы просто сели в экипаж, назвав вознице адрес. Все просто, как дважды два, нечего было создавать проблему на пустом месте.

Незаметно от навязчивых блондинов смыться из дворца оказалось не так уж сложно. Дипломат с советником не стояли у выхода они, скорей всего, ожидали, когда леди сама подойдет к ним с соответствующей просьбой. Ну да, я же одна непременно заблужусь.

Через полчаса езды карета остановилась у огромного в три этажа особняка, окруженного каменным забором. Красиво, богато... Не пожадничал его величество. За закрытыми воротами послышались какие-то подозрительные крики, возня, шум и створки медленно распахнулись.

- Слуги узнали о нашем прибытии? - спросила Сани, недоверчиво пожав плечами. - Там же есть слуги?

- Видимо, да, - ответила я. - Кто-то ведь должен следить за домом. Мы же вчера обсуждали эту тему. Но пугаться-то зачем?

- Боятся, что я их уволю, - заявил сын, получивший накануне от друзей тысячи советов, и смело шагнул во двор.

Мы с Санитой удивленно переглянулись и, рассмеявшись важному виду нового хозяина, последовали за ним. Увольнения, вроде, не таким образом боятся.

Оказавшись на ухоженной территории безлюдного двора, посреди которого стоял леопардос мы остановились от неожиданности встречи. Стала понятна причина переполоха, но не присутствие магического животного.

- Дорби! - первым кинулся к пушистому другу малыш. - Ты почему здесь?

- Скубли сказала, что есть такая традиция, - ответил довольный произведенным эффектом леопардос, - на счастье первым в новый дом запускать кота. И вот я здесь! Счастье вам принес!

Мантикора проказливо захихикала. Дети переглянулись и повисли на мощной шее котяры. Я вздохнула и, заметив выглядывающего из-за дерева мужчину, ненавязчиво упрекнула:

- Но ты слуг перепугал.

- Пусть привыкают, - невозмутимо фыркнул Дорби. - Я всего лишь котик, а что с ними станет, когда сюда приземлится грифон с пегасом? Теперь это дом слышащих! Теперь сюда кто угодно может прибежать.

- Да. Пусть привыкают, - радостно подхватил Ивар.

- Вот именно, - услышав ответ мальчика, согласился Фердинанд и появился во всей красе, хрустнув костями, когда расправил плечи. - Еще я в своем доме не прятался, правда, Ивар?

- Ага! - радостно заскакал малыш и громко заявил: - Мы оставим тех, кто бояться не будет.

Я подергала пращура за лучевую кость.

- Блин, Ферди, а нам еще и слуг теперь содержать? На мое жалование, что ли? Давай, правда, уволим.

- О, гляди, Беата, фонтан! - воскликнул "котик" и предложил: - Может, запустим в него какую-нибудь медоузу с креветками?

- Еще и их содержать, отстань. Это не дом, а головная боль получается.

- Внученька, не волнуйся, - покровительственно похлопал меня костяшками по плечу скелет. - У твоего сына в Тарзании целое герцогство. Денежки скоро поплывут рекой. А еще знаешь, что можно?

- Что? Только не говори, что можно выйти замуж и скинуть проблемы на мужчину, - вполголоса предупредила я и тихо пошипела в черепушку: - У меня траур. Даже не так - я вроде как еще замужем.

- Нет, я не об этом, - ехидно хихикнул пращур, едва сдерживая смех. - Можно купить лодку. Будешь одна выходить в море без всяких сопровождающих и выпрашивать у морских гадов по горсточке клада. Так глядишь и наскребешь на безбедное существование. Это ж тебя блондин подвел под монастырь. Хотя, смотри, какой домина! Считай, план удался.

- Это не блондин, это кракен подвел, - на автомате восстановила историческую справедливость. - Дурацкий план, они - жмоты, а я не побирушка. Но тратить жалование на прислугу... Сколько их тут? - И крикнула человеку, скрывающемуся за деревом: - Выходите! Вас никто не тронет.

Очень несмело, на полусогнутых, мужчина выглянул из-за ствола и, заикаясь почти на каждом слове, заучено поприветствовал:

- Д-доброе утро, леди и лорд Жадьер, леди... юная... и ой...

Прислугу, видимо, предупредили, что хозяева у дома сменились, но народ рассчитывал увидеть лишь женщину с ребенком. Ну, двумя. А никак не хищников со скелетом.

- Фердинанд, - галантно представился пращур и хохотнул: - Юную леди зовут Санита, леопардоса - Дорби, мантикору - Скубли. Они ручные, если вам от этого станет легче. Ну, что вы дрожите? Неужели, мы такие страшные? - И, устав распинаться, махнул костями. - А, ничего, привыкнете. Это поначалу необычно.

Ивар подошел и взял меня за руку.

- Мама, а этот дом нам дали авансом?

Я присела на корточки и погладила ребенка по голове.

- Да, сынок. Мы будем его отрабатывать, пока принцы не вырастут.

- А что потом?

- Ты тоже вырастешь, поступишь в академию, обретешь много друзей. Но давай не будем загадывать так далеко. Жизнь сама все устроит. Пойдем лучше выберем тебе комнату, мой маленький герцог.

Ивар счастливо улыбнулся и, потянув Сани за рукав, кивнул в сторону леопардоса.

- Мы на счастье въедем на котике.

- Я на котике, а ты на кошечке, - без обид распределила транспорт девочка.

- Точно! В два раза больше счастья привезем, - согласился малыш. - Скубли, скажи "мяу".

Дети ликующе полезли на спины своих добровольных лошадок, чтобы с помпой въехать в помещение, и магические животные важно потопали к входу. Аккуратно подстриженные кусты затряслись, из открытого окна на первом этаже послышались испуганные крики и звон упавшей посуды.

Нет, слуг определенно многовато. Особняк огромный, конечно, и требует ухода, но его величество сразу сказал, что жить мы здесь не будем. Тогда зачем столько? Заморозить лишние помещения, оставить садовника с горничной и хватит. Экономить надо.

Я взяла Ферди под руку и, окидывая взглядом высокие стены, украшенные лепниной, сказала:

- И все-таки моя цель осталась прежней. Эта громадина - дом сына, а я хочу свой, небольшой и уютный. Знаешь, дедуля, что-то в твоем предложении есть... Даже не в плане наживы, это само по себе интересно. А что? Нормальное хобби для выходных дней. Нужно просто к морским жмотам найти правильный подход. К их странному менталитету.

- И ухажеров лучше в экстремальной ситуации проверять, - согласился тысячелетний авантюрист. - Сколько их там у тебя? Трое? Ну вот! На корабле любой болван смелый, а на утлой лодочке... Двое по-любому отвалятся, если их на весла посадить и останется самый... терпеливый. Так и устроишь личную жизнь.

- Меня пока все устраивает в личной жизни, Ферди. Замужество - не предел мечтаний. Вообще-то, у меня муж есть... где то. Но он еще есть, понимаешь? Сердцем чувствую - жив! Хоть меня официально признали вдовой и вроде как развязали руки, но по этическим соображениям замуж в ближайшие годы я выйти не могу. Ну, разве что, если совсем крышу сорвет от внезапно нахлынувших чувств. Но это вряд ли... Подобное в моей жизни уже было и опыт подсказывает, что такая любовь проходит быстро. Мне сейчас и так хорошо. Есть сын, есть дед, друзья, хорошая работа. Лорд Жадьер жив, он в Гарпене, и Ивар знает об этом. Как я могу сейчас заводить отношения? Есть мама, есть папа... Вот пусть так и останется пока. А любовь...

- Придет и любовь, детка, - Фердинанд обнял меня за плечи. - Всему свое время.

КОНЕЦ