Ненаглядная жена его светлости

Пролог

Карабкаясь вслед за Виталием и инструкторами вверх по горной тропинке, Софья думала только об одном: «Где была моя голова, когда я позволила поймать себя на «слабо»? Экстрим – это не моё. Вот совсем не моё!»

Виталик, тот да, загоняется по всяким адреналиновым развлечениям, а она предпочитала тихий, как Вит говорит, тюлений отдых у моря.

Прожариться как следует, потом охладиться в море, наплескаться на мелководье. И снова  к шезлонгу.

Её никогда не восхищали прыжки с парашютом, сплав по горным рекам или вот, банджи-джампинг. Тем не менее сейчас девушка брела за своим парнем и отчаянно надеялась, что наверху сможет отвертеться от сомнительного удовольствия.

Вдобавок ко всему, Виталий решил сэкономить, и за впечатлениями они не пошли в комфортные и безопасные условия Skypark Сочи, а отправились в горы вслед за не внушающими доверия, на  взгляд Сони, инструкторами-частниками.

– Ты что, Сонь? Они же на этом деньги зарабатывают, то есть кровно заинтересованы, чтобы клиенты остались не только живы-здоровы, но и довольны. Сонь, я весь год об этом мечтал!  Хорошие ребята, опытные альпинисты и джамперы, я проверил!  Да если бы у них хоть один несчастный случай произошёл, их бы давно закрыли! – горячо убеждал  Виталий. – В парк только входной билет почти две штуки, да прыжок под двадцатку. На одного! А тут мы бесплатно получаем виды, горы, природу. И за ту же двадцатку прыгнем уже вдвоём!

– Вит, да я готова сама столько же  заплатить, лишь бы не прыгать! Ты же знаешь, не моё это!

– Соня, – Виталий взял за руки, заглянул в глаза. – Сегодня у нас один из самых важных дней. Помнишь, что вечером я заказал столик в ресторане? Тебя ожидает сюрприз! Пожалуйста, не порти его! Я уверен, после прыжка ты пересмотришь отношение к экстремальным развлечениям. Соня, это такой восторг, просто распирает всего! Хочется летать и кричать! Взрыв адреналина! Я редко у тебя что-то прошу, неужели ты откажешь мне в такой малости? Вот когда ты  сообщила, что не готова к добрачным отношениям, я же пошёл тебе навстречу? Сегодня твоя очередь уступить! Обещаю, ты не пожалеешь!

Мужчина поднёс её руку к лицу и осторожно поцеловал, проникновенно глядя в глаза девушки.

Ну как тут устоять? Согласилась…

А теперь обливается потом от страха и карабкается всё выше и выше.

– Соня, ты только посмотри, какая красота кругом! – Виталий ткнул пальцем в голубой просвет справа. – Там море, видишь?

Софья бросила взгляд в указанном направлении и кивнула, мол, вижу. И следом за этим посмотрела вниз – мамочки, как высоко!!!

– Виталь, скоро? Идём-идём, – дрожащим голосом поинтересовалась она у парня.

– Скоро, во-о-он, видишь – мост? Нам туда.

К месту добрались минут через двадцать.

Вид, конечно, был захватывающий: слева гора, справа гора, внизу поросшее растительностью ущелье. И поблёскивающая на перекатах горная речка.  Впереди и немного слева сквозь вершины деревьев виднеется синева – Чёрное море  и небо.  Цвет одинаковый, только по небу плывут облака, а по морю поплавками рассыпаны головы отдыхающих.

Правда, их отсюда не видать, но они там точно есть.

Мост выглядел не особенно надёжным, и закачался, когда мужчины ступили на него.

– Виталий, я боюсь! – Соня  дала задний ход. – Давай не будем, а?

– Соня, ну что ты как маленькая! Такое раз в жизни бывает! Пять секунд свободного падения, это же сказка!

– Девушка, всё безопасно! – включился в разговор один из инструкторов. – Всё рассчитано, тысячу раз проверено!  Мы уже третий сезон  работаем на этом месте –и имеем только благодарности от клиентов. Ни одного нарекания или недовольного!

– Я боюсь, – робко повторила Соня. – Давай ты один? А я тут постою, посмотрю.

– Можно и так, – опередил ответ Виталия инструктор. – Посмотрите, как вашему спутнику будет весело. Убедитесь, что всё надёжно. И сами захотите.

Приговаривая это, он наклонился и принялся опутывать ноги Сони ремнями.

– Зачем это? – испугалась она и умоляюще взглянула на Виталия, которому второй инструктор тоже накручивал на ноги ремни.

– Просто постоите в амуниции. Она удобная, не трёт, не мешает. Раз не хотите прыгать, поучаствуете хотя бы таким образом. А если вдруг пожелаете присоединиться к жениху, то не придётся тратить время на экипировку.

– Яне захочу!

– Соня, пожалуйста! – Виталий состроил просительную мордочку, и Софья не выдержала, рассмеялась.

– Ладно, но я просто постою!

Инструктор проворно опутал Соню ремнями, а потом  обернул вокруг её щиколоток широкие манжеты, к которым крепились эластичные канаты.

– Всё, готово! – инструктор подёргал крепления, поправил ремни на корпусе девушки и отступил в сторону.

– Сонь, подойди, смотри, там внизу, кажется, горные бараны! – позвал Виталий.

– В телевизоре посмотрю, – буркнула девушка. – Прыгай уже, у меня голова кружится.И мост качается.

– Держись за перила, это не страшно! – продолжал уговаривать Виталий. – Соня, дай мне руку, если боишься!

И протянул свою.

В голове скакал винегрет из мыслей.

Одна часть Сони криком кричала, что нужно уходить с моста и спускаться вниз, к морю, к людям. Другая часть возражала – это  так важно для Виталия! Что она за девушка, если не может поддержать своего парня? И столик в ресторане, намёк на сюрприз и важный день! Похоже, Виталий собирается сделать ей вечером предложение, а она своим упрямством может всё испортить. Просто посмотреть вниз на чёртовых баранов. Сделать потенциальному мужу приятно…

Софья ухватилась за руку Виталия и шагнула к краю моста.  Бросила взгляд вниз, и не увидела ничего, кроме ошеломляющей высоты.

– Вон, вон бараны! – куда-то вниз, под мост, показывал Виталий. –Смотри, они с малышами! Да наклонись ниже, Соня! Ты так ничего не разглядишь!

Она послушно наклонилась и почувствовала, как руки Вита крепко схватили её за талию и резким броском отправили в полёт.

Глава 1.

– Ты смотри, что удумала, бесстыжая! Как мы оправдаемся теперь?– женский голос ввинчивался в виски, молоточком долбил в темечко.

«Господи, да заткните её кто-нибудь!» – мысленно взмолилась Софья.

– Не шуми, лекарь сказал, что Сонии нужен покой, – возмущения неизвестной женщины перебил мужской голос. – Считай, с Изнанки вернулась…

– Да уж лучше бы она там осталась! Или  руки на себя наложила до брачной ночи, а не после, когда его светлость уже всё узнал! Какой стыд!!!

– Замолчи! – снова мужской голос. –Не гневи Всевидящего, а то накличешь ещё большую беду!

– Куда больше-то? Невеста мало того, что оказалась не невинна, так ещё и пыталась с жизнью расстаться. Да семье от этого позора до конца жизни не отмыться! Если ты забыл, то у нас дочь подрастает. А если его светлость решит разорвать брак? Если он вернёт нам Сону? Всевидящий, да от нас все отвернутся!

– Хотел бы вернуть, сделал бы это сразу после брачной ночи, – возразил мужской голос. – Сама посмотри – племянница до сих пор в доме мужа, её лечат, окружили заботой. И никто, обрати внимание – никто, кроме лекаря, его светлости и нас с тобой не знает, что случилось!  Все думают, что новобрачная случайно выпала из окна – утром встала, подошла близко, голова закружилась... Несчастный случай, с кем не бывает?

– Но простыня… Брачную простыню не вывешивали над башней! Выгонит он её! Как на ноги встанет – выгонит… Опозорит на всю Галисию!

– Брак освящён в Храме, консуммирован, просто так его не аннулируешь.

– Он не хотел на ней жениться! Сам говорил, что  его светлость мечтал повести под венец другую, а тут такой удобный случай, чтобы избавиться от навязанной супруги! Сона, глупая,  что же ты наделала!

– Не хотел – хотел, какая разница? Женился же? Магический договор не позволил ему отказаться от невесты. Поэтому  сейчас  его светлости ничего не остаётся, как сохранить в тайне произошедшее, спасая  честь жены. И свою.  А что до простыни – я тебя умоляю, Тринни,  невеста на утро после брачной ночи едва не погибла,  до демонстраций ли милорду сейчас? Позже вывесят.

– Но мы знаем, слуги знают…

– Слуги дали клятву и будут молчать. А мы, ближайшая и единственная родня Сонии, и без клятвы даже под пытками не проговоримся, потому что, как ты правильно заметила, у нас растёт дочь, – мужчина помолчал и добавил: – Разговор с его светлостью вышел неприятный, но что поделать, перетерпели.  На его месте любой бы был вне себя от возмущения! Поступок Соны целиком и полностью  твоя вина! Чем ты занималась,  что умудрилась не уследить за племянницей? Узнать бы, кто её совратил, прибил бы мерзавца!

– Да она повода не давала, чтобы усомниться! – возразила женщина. – Тем более мы с ней не особенно поладили…

Слушать странную пьесу  из жизни всяких милордов и леди Софье быстро надоело. К тому же голова уже болела чуть меньше, поэтому она попыталась одновременно приподняться на постели и открыть глаза.

Первое не  получилось совсем, а от второго комната закружилась, словно девушка сидела на карусели, и Софья поспешила смежить веки.

– Она очнулась!  Надо же, какая живучая! – произнесла женщина, и Соня почувствовала, как её задели за руку. – Леди Сония! Не придуривайтесь, я видела, что вы пришли в себя!

Со второй попытки получилось лучше – если не шевелиться и глаза открывать медленно, то потолок уже не пытается поменяться местами с полом.

Осторожно проморгавшись, Соня обнаружила, что лежит в незнакомой комнате, а над ней склоняются странно одетые  мужчина и женщина.

Галлюцинации?

Её визави выглядели так, словно сбежали с тематического маскарада, посвящённого веку этак восемнадцатому. Или шестнадцатому?

Она не сильна в истории нарядов, поэтому не могла сходу определить, какую эпоху изображают ряженые.

– Сона, дочка, – растроганно произнёс мужчина и ещё раз погладил её руку. – Как же ты всех напугала! Лекарь  говорит, что едва успел. Ещё полчаса, и тебя было бы уже не спасти! Скажи, зачем ты  выбросилась из окна? Неужели милорд был с тобой груб?

– Милорд? –к галлюцинациям добавился бред?

Софья скосила глаза, пытаясь рассмотреть убранство комнаты.

Лампочки под потолком нет, но это ничего не значит. Может быть, здесь ночник? Проводов, правда, не видно. Как и розеток.

Кровать с балдахином.  Ряженые.

Я умерла, что ли?

Девушка по очереди подвигала пальцами сначала одной руки, потом второй – руки работали. Следом она проделала то же самое с ногами и сморщилась, когда правая конечность  на попытку движения ответила острой болью.

– Лежи смирно! – рыкнула «тётушка». – Сама себя наказала, теперь  на всю жизнь останешься  хромоножкой!  Сона, ответь, кто он?

– Он – кто? – с трудом выдавила из горла, и сама поразилась, как странно звучит её голос.

Ах, да, она же его сорвала, когда падала в ущель…

 Сочи! Банджи-джампинг! Виталик её сбросил с моста….

Произошедшее вереницей картин промелькнуло  перед глазами, и девушка тихо застонала – она не разбилась! Вернее, разбилась, но неведомый лекарь её прооперировал! Руки работают, ноги тоже, а что одна болит, так это ерунда. После падения с такой высоты на голые камни не выживают, так что ей ещё повезло. Хромоножка – жалко, конечно, но главное, она жива!

– А где… Виталий? – пересохшее горло неприятно саднило, хотелось пить. И Соня машинально облизала губы, собираясь попросить воды.

– Виталий? Кто это? Твой любовник, Сона? – от неожиданности она оцепенела, пытаясь понять, кто это говорит – голос незнакомый.

– Милорд, – «дядюшка» с «тётушкой» проворно вскочили и склонились в поклоне.

– Пришла в себя, как вижу? – продолжал настаивать голос, раздались шаги и говоривший переместился так, что она могла его видеть. –Так где живёт этот проходимец? Кто его отец?

Надо же, прямо  типичный аристократ века пятнадцатого-семнадцатого:  камзол, длинные волосы, шейный платок… К сожалению, её познания в средневековой моде не позволяют  определить точнее.  Мужчина смотрел на неё, играя желваками. И взгляд такой… прямо б-р-р! До печёнок пробирает.

Глава 2

– Миледи, – горничная поправила съехавший на бок фартук и принялась докладывать Соне о проделанной работе, – лекарь сказал – плохо, что вы выпили много снадобья. А воды вам, пока идёт   заживление, и вовсе нельзя.  Придётся потерпеть пару дней.

– Я же от обезвоживания помру скорее, чем кости срастутся, – возмутилась Софья. – Проще добить, чтобы не мучилась!

Истерика прекратилась, стоило только милорду выйти вон, но  она по-прежнему чувствовала себя потерянной и несправедливо обиженной.

К сожалению, муж… этого тела не оставил ей выбора, а отвечать за чужие прегрешения Софья не собиралась.  Со своими бы разобраться!

Поэтому  она затолкала панику поглубже и попробовала  выяснить, куда попала.

– Что вы, миледи! Гер Ханц знающий и опытный лекарь! Он ничего не сделает во вред.  Вместо воды вам нужно каждые три часа давать по три глотка снадобья. А чтобы не мучила жажда, то гер велел жевать вот эти листья, – горничная покопалась в кармане фартука и извлекла мешочек. – Вот! По два зараз.

– Гер Ханц? – оживилась Соня. – Он немец?

– Не понимаю, что вы спрашиваете. Лекарь - это лекарь, а кто такой «немес», я не знаю! Миледи Сония, уже скоро рассвет! Ложитесь отдыхать!  Вам надо много спать и совсем нельзя ходить, иначе нога срастётся криво.

Она и вправду вымоталась – не каждый день выпадает столько приключений!  Не каждый день умираешь, а потом воскресаешь… чёрте где!

Соня опустилась на подушку, горничная подоткнула ей одеяло, вернулась на свой стул, и комната медленно погрузилась в темноту.

Но несмотря на усталость, сон никак не шёл.

Закрыв глаза, девушка прокручивала в голове калейдоскоп минувших событий.

Ну почему она не осталась в отеле? Зачем поддалась на уговоры Виталия и потащилась с ним в горы?

Софья вздохнула и поёрзала, выбирая более удобное положение.

Итак, что она имеет?

Проблемы. Причём не только свои.

Если принять за рабочую  версию с переселением душ, то дела у неё, мягко говоря,  неважные. Похоже, эта глупышка, в тело которой она угодила, умудрилась потерять невинность до брака.  А когда супруг это обнаружил, то с перепугу выбросилась из окна.  Спаслась, называется, от его гнева…

Но лекарь тело починил, а кто-то свыше перенёс в него иномирную душу. И что теперь этой душе делать, совершенно не ясно.

На самом деле перспективы весьма так себе – светлость-то считает, что она по-прежнему его жена-изменница! И относится к ней соответствующе.

Но при этом он скрыл от всех факт, что  невеста досталась ему не девушкой…

Почему?

Не хочет прослыть рогоносцем или есть другая причина?

 Какая?

Если она правильно помнит, то в Средневековье чистоте и непорочности невесты  придавали  огромное значение.  И горе той, что не уберегла себя до брака!

Соня напрягла память – таких девушек  в смолу окунали, потом  перьями посыпали. И семья провинившейся, как и она сама, считалась опозоренной.Да, что-то такое она читала. А ещё неверную жену могли забить камнями.

Или это уже не в Средневековье?!

Интересно девки пляшут – а мужчину за наличие и жены, и любовницы никто осуждать и не подумает.

Измена мужа – а што такова? Измена жены – на костёр её!

Вот девочка и прыгнула в окно. Видимо, знала, какая жизнь её теперь ожидает! Его светлость был весьма убедителен…

Абсурдность ситуации заключалась ещё и в том, что сама она, Соня Орлова, как дура хранила невинность до двадцати двух лет.

Умудрилась помереть девственницей, а воскреснуть вполне себе женщиной.

С одной стороны, это к лучшему: повезло избежать неприятного опыта первого раза. Правда, она по-прежнему эту сторону жизни знает только в теории, а герцог-то рассчитывает…

Гм… а может, он к ней больше и пальцем не прикоснётся? Но тогда она так и останется первой в мире недевственницей-теоретиком.

С другой стороны, милорд настроен не только найти и покарать дефлоратора глупышки, но и долгие годы наказывать жену за преждевременную потерю невинности.

О счастливой семейной жизни можно забыть.  Не исключено, что о самой жизни тоже…

Как там герцог говорил – от брака с нелюбимой и ненужной женой он отказаться не может. Но если  навязанная обуза свернёт себе шею,  вряд ли он станет по ней лить слёзы. Скорее, устроит пир в честь обретения свободы.

Так что  нужно держать ухо востро. И постараться скорее разрешить все возникшие проблемы. В идеале вернуться назад, в своё время и тело. А если это невозможно, то научиться жить здесь и сейчас.

Первоочередная проблема, от которой не отмахнуться – как объяснить местным, почему молодая жена никого не узнаёт и напрочь растеряла все навыки?  Супруг приказал  ей с утра приступать к выполнению обязанностей. Вряд ли речь шла о супружеских, но она, Соня, понятия не имеет, чем должна заниматься супруга целого герцога! А лекарь велел лежать… И кого слушаться?

Утро наступило неожиданно и неприятно.

Как говорится: вам сначала плохую новость или очень плохую?

 Когда окно начало светлеть, Соня всё-таки провалилась в сон. Перебирала в уме варианты дальнейшего развития событий, и сама не заметила, в какой момент  перешла от ужасов реальной жизни в виртуальные ужасы. Вернее,  в ночные кошмары.

Она снова карабкалась в гору, снова склонялась над пропастью, пытаясь рассмотреть снежных баранов…И снова летела вниз, срывая голос.

Бедные мои папа и мама! Вот кого по-настоящему жаль. Хорошо, что  есть старший брат и младшая сестра – им будет не так одиноко!

И зачем ей это было надо? Никогда не интересовалась  животным миром гор, да и джампингом этим, чтоб ему пусто было. Но в тот момент словно что-то отключило сознание, и она повелась на  уговоры бывшего парня.

Конечно, бывшего. После всего, даже вернись она обратно, то этого экстремиста…экстремальщика… иными словами, придурка и на пушечный выстрел к себе не подпустила бы!

Глава 3

Еле сдержавшись, чтобы не закатить глаза – господи, кажется, средневековая гурия всерьёз переживает, что эта помесь герцогского титула с тестостероном её интересует? – Софья сделала вид, что не расслышала.

Да забирай его вместе с замком и угодьями, лишь об одном мечтаю –  оставьте меня в покое!  Оба!

Только не похоже, чтобы герцог собирался на гурии жениться, иначе как бы здесь очутилась Сония?

Скорее всего, черноволосая уже замужем, а герцог так, для удовольствия.  Или нет, судя по истерике его светлости, к целомудрию супруги тут относятся весьма серьёзно. Был бы у леди Адель муж, вряд ли он отпустил её одну в дом другого мужчины, если только она не… дальняя родственница герцога?  Нет, не то. Или… вдовушка? Да, пожалуй, на этот раз в точку.  Вдовам позволяется больше, чем замужним.  И следить за её нравственностью некому!

С другой стороны, не всё ли равно, кем приходится леди герцогу? Главное, чтобы её не доставали, а там пусть делают, что хотят.  И вообще, она голодна!

Мысленно потерев ладошки, девушка бросила предвкушающий взгляд на стол.  И опешила:  перед ней  стояли всего две плошки. Одна с творогом, а другая – с ягодами.

Причём  творог только-только прикрывал дно неглубокой посудины.

Софья подняла голову – эй, вы ничего не перепутали?  Ей не пять, и чтобы насытиться, требуется съесть больше, чем пару столовых ложек! Тем более что для скорейшего восстановления организма ему нужно что-то посущественнее.

Понятно, почему у её нового тела все косточки наперечёт – девочку просто морили голодом!

Она перевела взгляд вправо – в тарелку супруга.

Муж явно не привык в чём-то себе отказывать – с энтузиазмом глодает  птичку килограмма на полтора. Такую… аппетитно подрумяненную, истекающую соком…И параллельно общается с  сотрапезниками. Причём обменивается репликами исключительно с мужчинами, на женщин ноль внимания.

Ну да, ну да – курица не птица, баба не человек – что-то такое она слышала.

Метёт, словно всю ночь вагоны разгружал. И не подавится же!

Сглотнув слюну, Софья покосилась влево:  черноволосая  тоже наворачивает, аж за ушами трещит.

Правда, точит не мясо, а кашу. Придвинула к себе  хорошую такую миску, поверх содержимого которой расплылось озерцо сливочного масла. И машет ложкой, успевая и по сторонам зыркнуть, и милорду улыбнуться.

– Миледи, что же вы не едите? – слащавым голосом произнесла леди Адель, а глаза при этом смотрели холодно, с оттенком презрения. – Творог свежайший! Я ещё вчера  распорядилась, чтобы для вас  его готовили  отдельно и только из снятого молока. Девушкам нужно беречь фигуру, тем более что вы только-только после болезни.

И оскалилась, изображая улыбку.

Какая же она с-с-собачка… женского пола!

Стоп, в каком смысле – вчера распорядилась? Адель не  ночная кукушка, а экономка? Но почему тогда сидит за господским столом?

К сожалению, Соня ничего не знала о правилах, этикете и обычаях средних веков, но что-то ей подсказывало, что экономка не является членом семьи. И уж точно не может быть гостьей. Даже особой.

Экономка – это прислуга. Или нет?

Взгляд Сони невольно метнулся к герцогу.

Как оказалось, милорд суть речи уловил, и взгляд супруги понял правильно.

– Леди Адель – вдова моего младшего брата. Ей было очень грустно и одиноко в опустевшем доме покойного супруга, поэтому три года назад я пригласил её  в свой замок. А она была так любезна, что взяла на себя обязанности хозяйки.  Адель – замечательная женщина, и если бы не… Ешьте, Сония! Силы вам ещё понадобятся!

И вернулся к трапезе.

А Софья призадумалась – герцог не договорил, но и без этого было понятно – если бы не «какое-то препятствие», то он женился бы на гурии, а не  на тощем, ещё и, как выяснилось, бракованном  цыплёнке Сонии.

И делать жену полновластной хозяйкой его светлость явно не собирается.

Другой вопрос, что ей, Соне, не нужен ни сам герцог,  ни его замок, ни дневные и ночные  обязанности, которые исполняет при нём черноволосая.  Но даже если она расскажет об этом леди Адель, та вряд ли  ей поверит.  И будет бороться за место в постели и жизни герцога, пытаясь устранить это самое «какое-то препятствие».

И ведь устранит, ибо на её стороне  не только знание местных обычаев и лазеек в законах, но и симпатия милорда. Наверняка ещё и деньги – подкупить кого, заплатить за услугу.

Кажется, муж собирался Соню  куда-то отослать? Поскорее бы!  С такими вводными для неё любое место будет безопаснее, чем замок,  на который имеет виды такая особа.

Софья отрешённо взяла ложку и не успела опомниться, как творог исчез за считанные секунды.

А есть хотелось по-прежнему.

Девушка с тоской покосилась на блюдо с недоеденной мужем птичкой – его светлость изволил скушать только одну ножку и переключился на другие кушанья.

Румяная корочка, сытный аромат… Лежит, такая понадкусанная… никому не нужная… Можно сказать, заброшенная…

Желудок жалобно заурчал, мысли  Софьи перепрыгнули на тему еды: как специально под нос ей поставили.

Съесть или нет? Оторвать ножку, впиться зубами…

В конце концов, герцог и так о ней невысокого мнения,  никакие демонстрации воспитания этого уже не исправят. А ещё его светлость говорил, что силы ей ещё понадобятся, поэтому извините, милорд…

И она пододвинула блюдо к себе.

Моя ты пре-е-елесть!

Мясо таяло во рту! Такое нежное,  такое сочное и  вкусное!

Соня  и не заметила, как умяла добрую четверть, пока до неё  не дошло, что вокруг стоит странная тишина.

В подступающей панике она посмотрела в зал и поняла, что уже некоторое время никто, кроме неё, не ест.  Разве что глазами и её.

Она поспешно отодвинула от себя блюдо и поймала острый, как бритва, взгляд леди Адель.  Отвернулась – не до инсинуаций черноволосой гурии.

Вздохнув –муж опять будет на неё рычать? – посмотрела на герцога. И опешила, настолько потрясённым он выглядел.

Глава 4

Мужчина нависал, давил энергетикой, габаритами, пышущим  яростью взглядом.

Соня сглотнула и машинально облизала губы.

Глаза милорда опасно потемнели.

– Не молчите, же-е-ена-а-а, не испытывайте моё терпение!

Вот и что сказать? Пристал, как…И вообще!

Софья попыталась встать, чтобы освободиться от тесного контакта, но герцог не позволил.

– Сидите на месте… же-е-ена-а-а. Не вынуждайте меня применять силу.  И отвечайте – кто из моих слуг продался? Кто принёс ягоды фликсы? Где достали, ведь сейчас не сезон? Думали, что самая умная? Думали, я не распознаю? Откуда вы про них знаете, кто научил?  Говорите!

Последнее слово муж буквально бросил ей в лицо.

И неожиданно Соня успокоилась. То ли самосохранение отключилось напрочь, то ли сознание включило режим «мне всё по барабану, хуже уже не будет», но девушка почувствовала, что эти пляски злого бабуина и демонстрация самцового доминирования больше на неё не действуют.

Устала бояться.

И как в омут с головой:

– Нет, муж мой, это вы мне объясните, кто это в вашем замке посмел подсунуть вашей жене опасные ягоды? Неужели  вы уже здесь не хозяин, раз за  спиной слуги или придворные творят, что хотят? Кто-то вознамерился убить молодую супругу, а вы  вместо того чтобы перетрясти весь замок и всех гостей, – последнее она произнесла с жирным намёком, – вместо  того чтобы по горячим следам искать исполнителя, накинулись на чудом спасшуюся жертву!  Начинаю сомневаться, что я добровольно в то окно прыгнула.  Может быть, мне кто-то помог, а?

– Какую жертву, что вы мелете?! – милорд несколько опешил от реакции герцогини. –Когда я покинул спальню, то  вы оставались там в одиночестве. Это же была наша брачная ночь, миледи! А ягоды фликса не ядовитые!

– Почему тогда вы требуете ответа именно от меня?  Я всю неделю пролежала в комнате без сознания и очнулась буквально день назад! Когда бы я успела что-то там подготовить?  Расспросите слуг, кухарку. Того, кто утверждал меню, наконец!

Герцог отстранился, выпрямился и смерил супругу внимательным взглядом.

– А говорили, что ничего не помните!

– Знаете, дорогой супруг, достаточно просто подумать, чтобы сообразить – я ничего не могла организовать. Скажите, вы привезли меня в свой дом впервые или я бывала здесь раньше?

– Да, мы приехали сюда сразу из храма, после церемонии бракосочетания. Незамужняя девушка не может входить в жилище холостяка. Я берёг вашу честь, миледи… Хотя, как оказалось, беречь давно было нечего.

– Вот! Я попала в чужой дом, вы не отходили от меня ни на шаг. Правильно? А уже ночью я выпала из окна. Так? – Соня решила проигнорировать упрёк.

– Так. Не хотите покаяться? Кто он? Назовите мне имя вашего любовника! –герцог снова вернулся к больной для себя теме.

– Как я могу покаяться в том, о чём ничего не помню? Отложим до лучших времён, а сейчас лучше поговорим о ягодах. После того как я выпала из окна, я всю неделю не приходила в сознание. Верно?

– Да.

– Ну и когда бы я смогла организовать подмену плодов на ягоды? Ищите исполнителя среди своих домочадцев и слуг. Найдёте его – узнаете имя заказчика.

Софья помолчала, отметив, что супруг выглядит уже не так воинственно. Ага, включил соображалку? Понял, что не на того набросился? Кстати…

– Объясните, милорд, что с этими ягодами не так? Из-за чего столько шума и обвинений, если они не ядовитые?

– Это сильное противозачаточное средство, – буркнул мужчина. – Если съесть много, то можно спровоцировать выкидыш. Я подумал, раз вы… То могли испугаться, что ваш проступок принёс… плоды. И решили таким образом… избавиться от последствий.

– Оу, – Соня нахмурилась. – Теперь буду знать, что это за фрукт. Но почему тогда вы не приказали их убрать со стола? Плошка уже стояла, когда мы пришли. Причём почти под вашим носом!

Мужчина поморщился.

– Миледи, откуда вы набрались таких слов? Видимо, ваша голова на самом деле сильно пострадала. Ягоды фликса внешне ничем не отличаются от плодов лайна. Их  можно различить по листьям,  если ягоды сорваны гроздью: у фликсы они резные, а у лайна – округлые, но в плошке лежали только ягоды.  Второе отличие – если  ягоду  разломить или раскусить, она постепенно начинает выделять специфический аромат. Поэтому я понял, что моя жена ест отнюдь не лайн, только на третьей или четвёртой штуке.

– Понятно, – Соня прикрыла глаза и потёрла переносицу.

Как же она устала! От событий, упрёков, угроз…

– А что не так с той птичкой, которую мы разделили на двоих?

– С бентаркой? Но… Вы что, правда, ничего не помните?

– К сожалению…

– Её мясо ценят только мужчины. Для женщин оно слишком пряное и волокнистое. Леди предпочитают более мягкое и белое мясо. И уж точно  ни одна не выберет бентарку, когда на столе полно других кушаний. Но все знают, что у беременных появляется извращённый вкус, они могут даже огурцы с мёдом есть. И некоторые леди в интересном положении просят именно бентарку.  А после родов снова на дух её  не переносят.  Вот я и подумал… А когда вы принялись горстями есть фликсу, то сомнений у меня не осталось.

– Ничего не знала про свойства ягод, а если знала, то прочно забыла, – произнесла она спустя пару минут молчания. –Что до птички – простоя была очень голодна и не наелась парой ложек, которые были у меня в чашке. После болезней и травм, знаете ли, организм требует  белок!

– Что? Белок?! – вытаращил глаза герцог. – Их мясо несъедобно, миледи!

– Белок, – повторила Соня, еле сдержавшись, чтобы не закатить глаза. – Иными словами – мясо, творог, сыр, молоко.

– Творог вам дали!

– Да. Две ложки, – подтвердила Софья. – Я не наелась, а птичка так вкусно пахла, что устоять было невозможно.

Мужчина растерянно сморгнул, переваривая полученную информацию.

Глава 5

Глава 5

Соня прихлёбывала переданный  лекарем напиток и с интересом наблюдала за сменой чувств, в одно мгновение пронёсшихся по лицу «палочки-выручалочки»: от лёгкого недоумения к возмущению и ярости.

У, как даму-то разобрало! Сейчас закипит... Или прибьёт незваную конкурентку взглядом.

Но стоило его светлости повернуться в сторону невестки, как та мгновенно приняла покорный вид. Мол, как скажете, вы здесь хозяин.

Хм... Она ещё и актриса?! Судя по всему, игра на публику – её любимое  времяпровождение.  Репетирует, не отходя от кассы! То бишь от повседневной рутины.

– Тогда надо кого-то отправить к парадному входу, передать кучеру, чтобы правил назад, в конюшни, – неуверенно пробормотала интриганка. – И передать на кухню, пусть приготовят ещё творога... для её светлости. Могу я узнать, что случилось?

– Миледи нездорова, – Арман, который одновременно ещё Готье, Эймерай и герцог Д’Аламос, оторвал  наконец взор от жены и сосредоточился на любовнице. – Леди Адель, хорошо,  что напомнили! Надо срочно выяснить, кто принёс ягоды фликсы – сначала на кухню, а потом на мой стол.

– Но кучер...

– Пусть распоряжение передаст кто-нибудь другой, слуг полно! А вы отправляйтесь на кухню и найдите мне этого идиота! Или предателя...

Леди слегка сбледнула с лица, но попыталась  удержать хорошую мину.

– Всевидящий, так это была фликса? А миледи ещё, как нарочно, ягоду за ягодой... Какой ужас!!! Конечно, ваша светлость, я немедленно этим займусь. Думаю, надо искать среди женской прислуги. Вы ведь понимаете, что лишь та, которая хотела бы избежать... нежелательных последствий преступной связи, могла решиться на подобное? И где только она её нашла?

– Это вы правильно заметили, – не удержалась Софья. – Надо найти, кому выгодно.

– И кому это может быть выгодно, кроме леди или служанки, которая наставляет супругу рога? – едко парировала «ключница».

– Замужней женщине совершенно незачем так  подставляться: её беременность ни у кого не вызовет вопросов.  Никто и не подумает  удивиться, когда узнает,  что чья-то жена понесла. К чему ей рисковать здоровьем и  расположением супруга,  принимая фликсу? А вот, к примеру, леди,  которая состоит в тайной связи с женатым любовником...Особенно, если она не замужем и не сможет назвать имя виновника своего состояния... То да, ей регулярно требуется такая ягода. И если прямо сейчас, пока эта особа не успела спрятать улики,  осмотреть покои незамужних или вдовых обитательниц замка, то уже совсем скоро можно найти неплохой запас природного снадобья.

– Запас? – прервал молчание герцог. – Зачем столько?

– Ваша светлость, не бегать же несчастной женщине на базар, или где тут продают фрукты – в лавку зеленщика? – каждый раз, когда ей срочно понадобится... предотвратить последствия.  Разумеется, она заранее позаботилась, чтобы у неё всегда было достаточное количество ягоды. Не пожалейте времени, возьмите пару расторопных слуг, леди Адель и все вместе пройдите по спальням. А чтобы не переполошить прислугу – мол, его светлость нам не доверяет, обыск устроил! – начните со спальни вашей невестки.

– Зачем? Неужели вы думаете, что леди могла...

– Боже упаси! Как я могу голословно кого-то обвинять? Но начав со спальни леди, вы покажете, что перед законом все равны. Это произведёт хорошее впечатление и вызовет у прислуги доверие.

– Адель, а ведь это хорошая идея. Думаю, так мы и поступим. Гер Ханц, вы закончили?– и снова бровь домиком.

Всё-таки как он это делает? Надо попробовать перед зеркалом...

Додумать не успела – у вдовушки прорезался голос.

– Милорд, – если бы можно было убивать одним взмахом ресниц, Соня уже давно была бы на том свете. Теперь уже окончательно – столько ненависти плескалось в глазах невестки Армана, – в замке действительно есть фликса. Для служанок. Ну, вы понимаете? Молодая прислуга часто неосторожна, и чтобы в один отнюдь не прекрасный момент не остаться без горничной или прачки, я держу ягоды про запас.

И снова ненавидящий взгляд в сторону герцогини.

– Ума не приложу, как об этом стало известно кому-то третьему?  В меню завтрака значились плоды лайна! И некто,  кто знал, что у меня хранится фликса, просто поменял содержимое плошки! Мне бы такое и в голову не пришло.

– Да, ваша светлость, я закончил, – ожил гер Ханц. – Теперь миледи нужен покой и хороший сон. А ещё полноценное питание.

– Слышали, леди Адель? Распорядитесь на кухне, чтобы для моей жены готовили отдельные блюда!

– Зачем отдельные? – облегчать вероятной отравительнице работу Софья не собиралась. – Меня вполне устроят те блюда, которые  любит мой супруг. Передайте на кухню, пусть готовят их в двойном количестве. И подают на одном блюде. Милорд, пока мне нельзя вставать, вы же согласитесь завтракать, обедать и ужинать здесь, – она обвела вокруг себя рукой, – со мной? Думаю, ваши подданные поймут, всё-таки, – и хлоп-хлоп ресничками, – у нас медовый месяц!

– Не возражаю, – супруг весьма заинтересованно посмотрел на молодую жену, и это не ускользнуло от внимания леди Адель.

Разумеется, она не могла промолчать.

– Но милорд! Так не принято! И зачем одно блюдо на двоих, в вашем замке  посуды хватит даже для большого приёма!

– Да, Сона, объясни, зачем нам есть из одного блюда?

Врать и на ходу сочинять небылицы Софья никогда не умела. Но если она хочет выжить, ей придётся научиться, причём очень быстро. Буквально  прямо сейчас!

– Я читала, что давным-давно существовал древний обычай: после свадьбы целый месяц молодые муж и жена должны есть одно кушанье на двоих и из одной посуды. Так они становятся ближе, лучше друг друга понимают, учатся доверять и доказывают, что не желают супругу зла. Мне кажется, это прекрасный обычай!  И он очень нам поможет, тем более что мы уже разделили на двоих бентарку, – выпалила и поймала удивлённо-весёлый взгляд супруга.

– Я не против, – отреагировал герцог и переключился на невестку. – Леди Адель, распорядитесь насчёт обеда – всё как я люблю, только в двойном количестве. И в одной посуде на двоих. Миледи, – жене, – не будем вас утомлять. Отдыхайте.

Глава 6

– Садись и приступай к рассказу, – Соня приглашающе кивнула, обращаясь к Алиде.

Та сделала книксен, затем  примостилась на самый краешек стула, скромно сложила руки  поверх   передника  и затараторила:

–Я слышала, что несколько лет назад ваш батюшка, миледи, спас от смерти тогдашнего герцога Д’Аламос. Отца нынешнего, – горничная даже порозовела от усердия. – Его выручил,  но сам сильно пострадал. И хоть герцог собрал лучших лекарей, они не смогли  поставить графа де Вилье на ноги. Счёт шёл на считанные дни.  Понимая, что граф уходит, его светлость  испугался, что на нём навсегда повиснет Долг Жизни. И спросил, чем он может его оплатить  если уже не самому графу, то хотя бы его семье.  И тогда граф де Вилье  сказал, что лично ему ничего не надо, но у него есть единственная дочь, которая после смерти отца останется круглой сиротой.  И предложил в уплату Долга заключить между  отцами магический договор.

– Магический договор? – эхом повторила Соня.

– Да, миледи. Это самый надёжный договор, его невозможно нарушить или отказаться выполнять. Так вот, по условиям этого соглашения старший сын герцога должен будет взять в жёны единственную дочь графа. По достижению молодой леди совершеннолетия, разумеется.

Алида выдохнула и  покосилась на леди – слушает? не сердится?

Леди слушала очень внимательно.

– Продолжай, – поощрила она горничную.

– Ну и...герцог согласился. Лорды пригласили нотариуса с магическим даром, и он скрепил документ. Через пару дней граф умер.

– Почему герцог не отказался?

– Долг Жизни! – служанка смотрела на Соню с недоумением. –К тому же это была последняя просьба умирающего, а она священна.  Потом вы, миледи, конечно, не урождённая герцогиня, но и не баронесса или безземельная дворянка. И не бесприданница. Ваш муж за женой получил и ваше графство, а оно не маленькое и достаточно богатое! Конечно, его светлость мог бы жениться на более родовитой леди, но его отец рассудил, что  брак с вами несёт  им сплошные  выгоды.

– Какие, например?!

– Ваше графство граничит с герцогством, значит, земли можно объединить.  Вот женился бы милорд на какой-нибудь маркизе, за ней дали бы город. Но находится этот город на другом конце страны. И толку от него? Навещать пару раз в год, понадеявшись на добросовестность управляющего? Нет, когда под боком, всегда лучше!

– Это вся выгода?

– Нет, конечно! Женитьбой на вас милорд уплатил Долг Жизни, это очень важно! Потом, вы красивы... Будете очень красивы, когда выздоровеете!– торопливо поправилась Алида и покраснела. – Сейчас вы немного бледная и худая, но ведь это всё поправимо! У вас такие чудесные волосы! Мне кажется, милорд  не останется равнодушным!

«То есть, по сути, долг старого герцога уплатил его сын. Понятно, отчего Арман не светится от счастья», – произнесла Соня мысленно.

– Это все плюсы нашего брака? – вслух.

– Разве этого мало? Ну, вот ещё –вы сирота, значит, муж получает над вами полную власть. И никто не помешает ему сделать с графством и вами то, что он пожелает. Ой, простите... Я не хотела... это ерунда! Просто болтали  что ни попадя, а я повторила, – Алида в испуге прикрыла ладошкой рот.

«Действительно,  если брак вынужденный, то от навязанной супруги-сироты можно тем или иным способом легко избавиться. И никто не заступится. Только я – не бедная Сония, сдаваться и в окно прыгать не собираюсь!»

– Простите, ваша светлость! Я несу что ни попадя. А милорд хороший. Вот увидите, он ничего такого не собирается делать!

– А где моя матушка? – перевела тему Соня.

Алида явно обрадовалась вопросу и принялась с энтузиазмом рассказывать:

– Она умерла ещё до смерти графа. Вас воспитывали родственники, барон и баронесса де Соло.

– Сколько мне было, когда умер мой отец?

– Я не знаю точно, – замялась горничная. – Вам лучше спросить об этом у его светлости. Или у вашего опекуна. Он с супругой только вчера отбыл в своё поместье. Но барон должен будет вскоре вернуться, чтобы передать вашему  мужу все права, бумаги... В общем, всё-всё, что касается вашего приданого, то есть графства де Вилье.  Мне Тана рассказывала. Она чистила камин в покоях его светлости  и слышала, как он разговаривал со своим секретарём.

М-да, с этими слугами надо ухо востро держать – всё видят, всё слышат, всё запоминают... Кому же ты помешала, Сона? Кто так жестоко тебя подставил, а потом и вовсе попытался убить?

Почему-то Софья ни секунды не сомневалась, что девушка не сама прыгнула в окно. Да и потеря девственности выглядит весьма подозрительно!

Девочка какое-то время росла в поместье с тёткой и дядей... интересно, сколько лет – пять? Десять? Уж наверняка с наследницы, да ещё и помолвленной, глаз не спускали. И какой смертник, спрашивается,  рискнул бы лишить её невинности? Сона  тоже должна была знать, что после совершеннолетия выходит замуж. Вон, даже слуги в курсе, девочку уж точно не держали в неведенье.  Или она была настолько наивна, что, переспав с одним мужчиной, пошла под венец с другим и храбро легла в брачную постель?

Как говорил Станиславский – не верю!

Софья посмотрела на горничную. Алида тут же встрепенулась и всем видом изобразила полную готовность – продолжать рассказ, бежать куда-нибудь с поручением или услужить миледи как-нибудь иначе.

– Хорошо, Алида, пока достаточно.  Можешь идти. Я позову, когда ты мне снова понадобишься...

Но не успела горничная выйти, как дверь в спальню распахнулась, и перед  Софьей предстал мрачный супруг.

-Я проголодался, – с порога заявил Арман. – Сейчас сюда принесут обед.

Действительно, время пролетело быстро! Софья почувствовала, что тоже с удовольствием съела бы что-нибудь горячее и сытное.

– Вы читали? – взгляд супруга остановился на стопке книг. – И что же?

Предсказуемо,  мужчина ухватил самую верхнюю – злополучное «Как угодить супругу. Пособие для молодых жён».

Глава 7

Следующая неделя прошла как один день, повторившийся семь раз.

Поскольку обыск выявил немало нарушений как в материальном плане, так и в личных отношениях, его светлость взялся за ревизию всерьёз. Результаты  удручали: в его замке не воровал только он сам.

Арман всегда думал, что присмотр за слугами и ведение хозяйства исключительно женская прерогатива. Да ему раньше и нужды не было что-то проверять – вдовствующая герцогиня Д’Аламос  прекрасно со всем справлялась! Но когда от злокачественного несварения желудка скоропостижно скончался любимец матушки, его младший брат,  несчастная мать впала в  отчаянье. И целыми днями только плакала и молилась, совершенно забросив заботу о замке и старшем сыне. Он не знал, за что хвататься в первую очередь!

А тут ещё на него свалилась вдова Анри – прекрасная Адель! Ну не оставаться же женщине в доме, где она  подверглась нападению? Она так плакала, так убивалась! И так жалобно молила не оставлять её, что сердце Армана не выдержало, и он забрал невестку в свой замок.

Вместе переживать горе легче, ведь верно? Кто поддержит  лучше, чем  родной человек?

И  с облегчением передал в её руки  обязанности хозяйки, заодно защитив её магическим договором от поползновений одного дальнего родственника – чем брать в дом экономку со стороны, лучше  передать все полномочия в руки не чужого человека.  Уж за ним-то приглядывать не потребуется!

А спустя год он первый раз пришёл к ней в спальню.

Что таить, Адель ему давно нравилась и втайне он завидовал брату – красавица, умница, затейница. Всегда в хорошем настроении! Сокровище!

Он уже думал узаконить  их отношения и даже обратился к его величеству за разрешением на левиратный брак. Но тут-то и всплыл злополучный договор!  Он о нём и думать забыл, погрузившись сначала в скорбь по отцу, потом в траур по погибшему брату. А уход матери в монастырь  его едва не доконал, оказавшись последней каплей в череде свалившихся на голову неприятностей.

Единственное светлое, что у него случилось за это время – Адель.

Его величество посочувствовал новому герцогу Д’Аламос, но прошение отклонил – воля родителей священна, тем более что  магический договор нерасторжим!

Арман вспомнил, как первый раз приехал в Вилье, чтобы посмотреть на наречённую.

Осень уже раскрасила листву яркими красками, и нежаркое солнце эффектно  освещало великолепный пейзаж – графство располагалось в живописном месте.  И на этом фоне насмерть перепуганная девчонка без намёка на приятные мужскому глазу  выпуклости смотрелась блёкло и невыразительно.  Единственное, что в ней было красивого – роскошные волосы.

И  на этом ему предстояло жениться?! Променять Адель на такое недоразумение? Девчонка от смущения двух слов не могла связать...

Жена... Она ни взгляд не усладит, ни разум!

Правда, была надежда, что тщедушное создание с возрастом станет больше похоже на женщину, но время показало, что эта надежда не оправдалась.

Нет, девчонка  подросла, у неё появился намёк на грудь и фигура стала не такой уж угловатой, хотя до совершенных форм леди Адель Сонии всё равно далеко.

А вот дар речи у юной леди как раз прорезался и развился на недопустимый для женщины уровень.  Надо же, законы изучает, географию, историю – он видел корешки книг...  Может быть, притворяется? Но язык она отточила знатно...

Он до сих пор не знал, как ему с ней себя вести: до консуммации, вернее, до падения из окна девчонка вела себя совсем иначе!  Сония  выросла в несколько капризную и избалованную девочку, которая  немедленно в него влюбилась.

Нельзя сказать, что это грело самолюбие – он не встречал ещё ни одной женщины или девушки, которая осталась бы к нему равнодушной – но и неприязни не вызывало.

Адель – роскошное, изысканное блюдо, а Сона – пресный сухарик. Но иногда приедается даже самая вкусная еда и тянет на что-то попроще.  В конце концов, ему с женой ещё наследника делать, поэтому уже  хорошо, что она не вызывает отвращения.

Тогда, по возвращении от невесты домой,  он несколько дней беспробудно пил, разнёс одну из гостиных и мог наделать немало дел, если бы его не остановила Адель.

Его сокровище, его талисман, его отрада!

И вот теперь после выявленных вопиющих нарушений леди ходила заплаканная и твердила, что её подставили. Причём,  она уверена, что сделала это его новоиспечённая супруга!

Он не знал, что и думать...

– Арман,  посмотри, столько времени всё было идеально! Я не понимаю, что случилось!  Стоило  этой графиньке стать совершеннолетней, как наши слуги вдруг принялись самовольничать, красть, спорить, игнорировать мои распоряжения! Теперь они всё делают по-своему и назло мне, твоему доверенному лицу. А всё потому, что меня здесь не любят!– всхлипывала леди, украдкой подглядывая за реакцией мужчины.

– Не плачь, Адель! Ты действительно столько времени прекрасно со всем справлялась, что я уверен, ты ни в чём не виновата! Слуги просто распоясались. Ну ничего, я их быстро приведу в чувство!

– А может быть, это твоя графинька их подкупила? Ну как же – будущая хозяйка!  Вспомни, именно она предложила сделать обыск! Откуда она могла знать, что обыск принесёт плоды? Только  если сама всё и подстроила! О, тогда мне здесь недолго осталось –она меня непременно выживет. Или отравит, – заламывала руки вдова брата. – Арман, я не вынесу, если  мне придётся уехать, ты же знаешь, что меня ожидает в графстве! Хочешь, я стану простой горничной? Или пойду работать на кухню? Всё, что угодно, только бы не потерять тебя! Я не переживу...

– Не говори ерунды, Адель, тебя никто не выгонит. Тем более что жена  здесь всего на две недели, а потом я отправлю её в Тополя. И знай,  я никому не позволю тебя обижать, ты здесь хозяйка! В конце концов, это мой замок, мои слуги, и только мне решать, кому  я доверяю и кого ценю!

– Арман, я умру без тебя!

Ему же оставалось  только желваки катать, проклиная в душе ристов договор,  слишком рано почившего графа и не успевшего вовремя отдать концы батюшку.

Глава 8

В замке на самом деле творилось что-то непонятное.

Изначально устраивать тотальный обыск и проверки он не собирался. Единственная цель расследования была найти предателя. Мерзавца или мерзавку, решившего лишить герцогство законного наследника.

Если бы жена не привлекла внимание странными вкусовыми предпочтениями (речь о бентарке), она могла умять всю миску ягод, и никто ничего не заметил бы.       

Как объяснил лекарь, для противозачаточного  эффекта женщине достаточно съедать две-три ягодки в месяц.  Целая плошка фликсы, съеденная в один присест, обеспечивала бесплодие на полтора-два года.

– Это если женщина не примет антидот в ближайшие двенадцать часов, – добавил гер Ханц. – Миледи его приняла, теперь можете не переживать. Гарантирую, способность герцогини к зачатию  не пострадала.

Арман отпустил лекаря, но не мысли о произошедшем.

Что это? Спланированная акция затаившегося врага?

Или случайная глупость любовницы?

Конечно же, в первую очередь подозрение пало на леди Адель, но вдова брата с лёгкостью объяснила наличие ягод в своей спальне.

Как рачительная хозяйка, она заботилась не только о себе.  Намного проще и дешевле раз в месяц наделять каждую из незамужних служанок парой ягод фликсы, чем регулярно  искать  замену не вовремя залетевшим горничным. Или ломать голову, куда пристроить толпу байстрючат, пока их матери выполняют свою работу.

Противозачаточный амулет ещё надёжнее, но его действие ограничено расстоянием.  Достаточно повесить его под кроватью и можно все ночи напролёт на ней  развлекаться, не волнуясь о последствиях – женщина не забеременеет. Но если позволить себе расслабиться, к примеру,  в гостиной или  в кабинете – амулет нужно брать с собой, издалека он  не поможет.

Но страсть нападает внезапно, где тут помнить о последствиях, когда внутри бушует пожар?

Видимо для этих случаев Адель и держала ягоды.

Умная женщина, он всегда это знал! И если она просто сорвалась, подсунув Сонии фликсу, он примерно её отчитает.

И простит, поскольку последствий этот поступок не имел.

Но есть вероятность, что тут замешан кто-то другой. Не Адель.

Третье лицо, которое, в отличие от вдовы, в курсе  содержания брачного договора. И  этот неизвестный пока человек решил подстроить так, чтобы герцоги  Д’Аламос гарантированно не смогли выполнить  условие о наследнике.

А это уже серьёзно!

Враг внутренний или внешний?

В любом случае, даже если сам злоумышленник далеко, кто-то внутри замка ему помогает.

То есть прежде, чем обезвредить предателя, надо его найти. И один Всевидящий знает, сколько тот успеет напакостить, пока не попадется. Вот и приходится перетрясать весь замок снизу доверху.

По мере того, как проверка вскрывала всё новые и новые нарушения,  ему казалось, что он спит и видит страшный сон.

Масштабы бедствия поражали, словно вся прислуга внезапно решила сменить хозяина или  хозяйку замка.

Провинившиеся в один голос каялись: гросс попутал, милорд! простите! сами не понимаем, как это случилось!

Главное, убыток был минимальный, да и спрятано наворованное так, словно его не красть  собирались, а просто убрали с глаз долой. На некоторое время.

Арман понимал, что ничего не понимает.

Белошвейка, эконом, кухарка и остальные, уличённые в небрежности и воровстве, служили в замке не один год и раньше никаких нареканий не вызывали.

Герцог вспомнил причитания Адель, мол,  после  достижения его наречённой  совершеннолетия  прислуга стала вести себя иначе.

– Будто бы я им вдруг стала не указ, понимаешь, Арман? Они меня выживают!

Пересмотрев двойную бухгалтерию, допросив особо отличившихся несунов, его светлость пришёл к неутешительному выводу – по крайней мере в одном Адель точно оказалась права!

К примеру, вторая книга учёта расходов начиналась с даты, которая шла за днём рождения Сонии.  Получается, до этого момента всё шло прекрасно, никто не пытался обманывать хозяина, никто не прятал ткань и столовое серебро.

Не могла же Сония устроить диверсию?

Или могла?

Голова пухла от мыслей...

На самом деле,  связаться с наёмными работниками его замка, отправить к ним верного человека с поручением,  для графини было несложно.

Земли графства и герцогства соседствуют, подданные  регулярно пересекаются на ярмарках в  расположенном на границе городке Турионе.  Наверняка у служащих замка и графского поместья есть не только общие знакомые, но и родня. Найти доверенное лицо, которое будет действовать от твоего имени, через него подкупить слуг или наобещать им что-нибудь этакое...

Да, прожженная интриганка с этим могла справиться.

Другое дело – юная Сония.

И внезапно Арман вспомнил полный обожания взгляд невесты, её смущение, неизменный румянец, когда он к ней обращался...Несомненно, девчонка в него влюбилась и дни считала, когда станет его супругой.

Но...

Тогда куда девалась её невинность?

Юная, восторженная, по уши влюблённая в будущего мужа – и отдала свой цветок другому?

Бред...

Тем не менее  Сония была в него влюблена и во время ритуала вся светилась от счастья. Но на брачном ложе оказалась не невинна.  Девушка  страшно перепугалась, когда он бросил ей в лицо обвинения, и стоило ему оставить её одну, выбросилась из окна.

Что-то тут явно лишнее – никак уравнение не сходится с ответом!

В любом случае, Адель совершенно права – кто-то специально настроил слуг.  Надо искать, кому, кроме Сонии,  это выгодно. В идеале – вычислить  доверенное лицо недоброжелателя, а уже через него выйти на самого, скажем так, заказчика.

К сожалению, слуги ничего рассказать не могут – налицо магическое внушение.

Вряд ли цыплёнок Сона на такое способна, ещё и на расстоянии, но сбрасывать её со счетов пока не стоит.

Может быть, не стоит торопиться и, как он планировал раньше,  отсылать супругу? Кто знает, какие ещё сюрпризы таит его молодая жена? Она так изменилась после болезни, что иногда ему кажется, будто перед ним другой человек.  Старше, опытнее и... намного  притягательнее прежней Соны...

Глава 9

За день она набегалась, и к вечеру у неё по ощущениям заныли абсолютно все мышцы, требуя тёплую ванну, массаж и баиньки.

Соня так и собиралась поступить, но стоило заикнуться про массаж, как горничная вытаращила глаза, будто миледи потребовала нечто из ряда вон.

Наложника, там, или Ночное светило себе на кулон.

– Я вдруг вспомнила, что  так няня мне на ночь делала, – отговорилась Софья. – У меня часто болели ноги,  она их мне перед сном разминала, и я потом сладко спала до утра. Подумала, вдруг и здесь есть женщина, которая это умеет.

– Нет, миледи, таких знахарок у нас нет, только травницы и по-женски.  На рабочем дворе есть людской костоправ, но его светлость ни за что не разрешит  чужому мужчине к вам прикасаться. А если позвать лекаря? Гер Ханц  вас  магией  или снадобьем каким полечит?

– К сожалению, Алида, магия не справится. Как и микстуры. Ладно, обойдусь.

– Как скажете, миледи, – судя по озадаченному виду горничной,  миледи опять прокололась.

Но откуда ей было знать, что тут не в ходу массаж?

После купальни Соня сразу легла в постель. Поёрзала, выбирая самое удобное положение.

Вздохнула.

Неяркий свет ночника  погрузил комнату в приятный полумрак. Мягкая и уютная постель, ненавязчивый аромат от чистого белья...

Соне нравились эти покои.

Ещё бы не зверское сочетание фиолетового и золотого!  Ведь глаз некуда кинуть – или тёмное пятно, или золото до рези в глазах.

Понятно, что это  фамильные цвета, родовые. Этакий  средневековый знак качества или фирменный логотип. Гордость и всё такое.

Да на здоровье! Гордись! Повесь флаги, орнамент нарисуй, ливреи лакеям из фиолетового бархата с золотыми позументами пошей – чтоб издалека было видно, чьи люди...

Но зачем же так раскрашивать покои, предназначенные её светлости?  Чтобы, пока супруг окучивает местных дам, миледи не забыла,  за кого замуж вышла?

Или это для того, чтобы герцогиню не потянуло налево?  А что, хорошее средство: посидишь тут часа два, и не то что к мужчине не тянет, жить не особенно хочется...

Девушка закрыла глаза.

Сон никак  не шёл, и она не выдержала – сначала села, а потом и вовсе покинула ложе. Софья сделала световой шар поярче и окликнула задремавшую в крессе служанку.

– Алида, сходи в библиотеку и принеси мне что-нибудь, – она на минутку задумалась, что же почитать. –Законы о наследниках и наследствах и... Сказки!

– Сказки? Детские? – спросонья Алида соображала медленнее обычного.

– Да. А для взрослых есть? Принеси и таких, и таких.

– Должны быть. Спрошу у библиотекаря!

Отряхнув  несколько помятое платье, горничная отправилась  выполнять поручение.

Соне ничего не оставалось, как ждать.

Сказки, да!  Если хочешь узнать о народе побольше, начни со сказок!  В них  скрыта народная мудрость, и  можно многое узнать о земле и людях, её населяющих.

Что до законов, то  такие знания никогда не бывают лишними. Особенно если ты занимаешь довольно высокое положение в местном обществе. И  замужем за богатым и красивым мужчиной, который твоё приданое прибрал к рукам, что-то бухтит насчёт возможной беременности, а сам не скрываясь  навещает любовницу.

Если она не ошибается, юная жена  принесла мужу целое графство, а это не много ни мало три города, пятнадцать деревень, луга, леса, пашни, люди, наконец. Прорва денег, если разобраться.  Она два часа потратила, чтобы внимательно изучить и графство де Вилье, и герцогство Д’Аламос.

И чье это всё? Сейчас-то, понятно, герцог всем заправляет. Но если и она, Софья, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать, тоже... за предшественницей, не успев родить ребёнка?

Не хотелось бы, но надо рассмотреть все варианты и быть готовой к любому зигзагу.  Лучше заранее выяснить, кто выгадает от смерти герцогини, и держать ушки на макушке!

Итак, если она, не к ночи будь помянуто, умрёт, не оставив наследника, её приданое вернётся к ближайшему родственнику по линии почившей жены или всё останется герцогу?

 Ещё немаловажный вопрос: графство де Вилье – кто там распоряжается? Сначала её отец, потом дядя, а теперь? Муж?

А она, урождённая графиня де Вилье, может распоряжаться  графством   :назначать на должности, увольнять, требовать отчёты по расходам и доходам и иметь доступ к деньгам?

От ответов зависит многое...

Время шло, а Алида не возвращалась.

Соня не выдержала, встала и походила по покоям. Подошла к двери, прислушалась.

Тихо.

Где же служанку носит?

Девушка взялась за ручку и потянула на себя. Дверь приоткрылась, из коридора потянуло прохладой.

Герцог приказал ей до утра носа не высовывать...Но как он узнает, что она выходила, если её никто не увидит? Дойти только до лестницы, посмотреть. Может быть, Алида с какой-нибудь служанкой языками зацепилась? Стоят, болтают, а она тут ждёт, переживает!

Софья ещё немного помялась  и решилась: в конце концов, она ничего плохого не делает! Мало ли что там приказал милорд? У неё ноги мозжат, служанка пропала, вышла посмотреть, где она...

Софья дошла до лестницы, свесила голову вниз – Алиды не видать.

Вот же!

Раздосадованная, девушка решила обойти площадку и посмотреть с другой стороны.

Горничная как в воду канула.

Зато из ближайшей от лестницы двери раздались голоса.

Не чёткие, но тембр супруга она ни с чьим не спутает. А протяжный женский вздох-ох тоже не оставлял простора для воображения.

Соня нахмурилась, вспоминая, чьи это комнаты.

Леди Адель!

Поня-атно теперь, почему герцог приказал жене  до утра не покидать покои!

Соня мысленно фыркнула – будь она настоящая супруга, ей  было бы как минимум неприятно. А так... да на здоровье! Только если этот... надумает к ней сунуться насчёт наследника, она отправит его за справкой от целителя. А то кто знает, чем он может наградить, кроме беременности.

Глава 10.

Глава 10

Их поселили в одни покои!

Вечером после ужина герцог поблагодарил хозяев и лично повёл Соню ко сну. Она-то думала – до двери её комнаты, а оказалось – до кровати.

– Что не так? – поинтересовался муж, с интересом глядя на застопорившуюся жену.

– Вы тоже остаётесь здесь? – Софья оценила размеры ложа и габариты его светлости. – Но, боюсь, вместе нам будет тесно. По вашей милости я и так прошлую ночь не выспалась и очень рассчитывала сегодня  хорошо отдохнуть. Тем более что нам с утра снова в дорогу!

А ещё она хотела наконец остаться в одиночестве и прочитать ту записку.

Днём не получилось – всё время рядом с ней кто-нибудь находился: то горничная, то тётушка, то  кузина. И только супруг появился всего два раза – на обеде и на ужине.

Причём к вечеру герцог явно освежился и переоделся. Здесь его вещей не видно, значит,  ему выделили какую-то комнату. Спрашивается – почему сейчас он  явно не торопится уходить?

– Предлагаете мне поискать другую кровать? – его светлость снял сюртук и бросил его на спинку стула. – Мы с вами, моя дорогая лживая жёнушка, некоторым образом состоим в браке. Логично, что для нас выделили одну спальню на двоих. Вижу, что ложе не слишком большое, впрочем, как и само помещение, но что прикажете делать, если других свободных покоев нет? Или вы ждёте, что ваши родственники уступят нам свои личные апартаменты?

– Нет, но... как мы тут поместимся? – единственное, что смогла  ответить Соня.

Герцог был прав – глупо требовать раздельное проживание, ведь все считают, что у них ещё медовый месяц!

А размер кровати... да, не кинг-сайз, но и не  односпалка. Если его светлость не собирается  коротать ночь в позе морской звезды... Если  согласится  условно поделить постель пополам и не претендовать на чужую половину, то они имеют все шансы дотянуть до утра без потерь. И потрясений.  Возможно, она даже сможет уснуть.

В любом случае, выбор небольшой.

– Не волнуйтесь, ваши тощие прелести по-прежнему меня совершенно не прельщают, – ответил милорд, и к сюртуку присоединился шейный платок, а следом и рубашка.

Глаза Софьи прилипли к открывшейся картине – торс у его светлости был вполне ничего – развёрнутые плечи, неплохо развитые косые мышцы, плоский живот. Правда, без пресловутых кубиков, но это ничуть герцога не портило.

Взгляд невольно зацепился за  негустую растительность на груди и скользнул по ней вниз – к животу, пока не упёрся в пояс штанов.

Софья почувствовала, как жар опалил её щёки, и поспешно  отвернулась.

– Нравлюсь? – вкрадчиво поинтересовался супруг.

«Очень!» – мысленно.

– Нет, – вслух.

– И чем же я вас не устраиваю, же-е-ена-а-а?

– Кубиков не хватает, – Соня совсем не аристократически показала  пальцем в сторону живота Армана. – Сразу видно, что вы мало  внимания уделяете физическим упражнениям... труду... То есть, тренировкам.

– Имя!!! – мужчина в доли секунды преодолел разделяющее их расстояние и навис над девушкой, буравя её почти чёрными от расширившихся зрачков глазами.

– Чьё? – кажется, она опять что-то не то ляпнула.

– Того, кто показывал вам свои... кубики. Твой любовник, да? Кто он? Он здесь, в поместье?

– Не было у меня любовника! – выкрикнула Соня, уже не думая о том, что её вопль могут услышать посторонние. –Просто не могло быть, меня не так воспитывали! Хватит без конца обвинять меня  во всех грехах! Хотя бы подождите, пока ко мне вернётся память, ведь я даже ответить ничего не могу, потому что не понимаю, о чём идёт речь! И вообще, чего это вы тут раздеваетесь? Выйдите, дайте мне время, чтобы лечь в постель, а потом хоть нагишом ходите!

– Я не могу выйти, пока не приведу себя в надлежащий вид. Если вы не заметили, я не совсем одет, а в доме есть несовершеннолетняя девушка, – хмыкнул герцог. –Приличия...

– Хотя бы отвернитесь! – простонала Софья.

– Что я там не видел?!

– Милорд!!!

– С ума сойти! Моя жена, притом доставшаяся мне уже тронутой другим, изображает, что стесняется собственного мужа! И почему я вас слушаю?! – мужчина  пожал плечами и повернулся лицом к стене.

На кровати лежали заботливо приготовленные горничной две ночные рубашки. Соня схватила ту, что поменьше, торопливо скинула платье, благо шнуровка оказалась спереди. Потом не менее проворно сняла дневную сорочку и нырнула в ворот ночной одежды.

– Я всё, – выдохнула, укрывшись одеялом под самый подбородок.

Герцог невозмутимо развернулся, скользнул взглядом по жене и... принялся расстёгивать брюки.

Вот так, стоя к ней полубоком и даже не пытаясь отвернуться!

– Милорд!!!

– Что опять не так? – мужчина оценил пылающие щёки жены и вздёрнул бровь. – Не нравится – закройте глаза. Мне стесняться нечего и некого.

И не спеша, словно задался целью довести её до инфаркта, разделся догола, потом натянул рубашку. И только после этого пригасил световой шар и опустился на свою половину кровати.

– Доброй ночи, же-е-ена-а-а!

Через минуту его дыхание стало ровным и глубоким.

А Софья ещё часа два таращилась в потолок, стараясь лишний раз   не шевелиться.

Проснулась она оттого, что подушка под головой вдруг зашевелилась.

В первые несколько секунд Соня пыталась понять, где находится. Потом вспомнила:  сегодня они ночевали в  поместье у баронов.

Подушка опять шевельнулась, и Софья повернула голову, уткнувшись носом в чью-то рубашку.

Чью-то?!

– Разрешите, я заберу руку? – герцог потянулся через неё, ухватил правой рукой за кисть своей левой и осторожно вытащил её из-под головы Сони. – Совсем затекла.

Так вот на какой «подушке» она спала!!!

И как же это случилось, ложились-то они сильно поодаль друг от друга.

– Минут десять назад в дверь заглядывала служанка, – как ни в чём не бывало сообщил супруг, занимая сидячее положение. – Полагаю, нам пора вставать. Перед отъездом надо позавтракать, ну и попрощаться с  твоими родственниками.

Глава 11

В графство приехали к вечеру. Дневное светило уже склонилось к горизонту, озаряя землю последними лучами.

Соня прилипла к окну, выглядывая «родной» дом, и ахнула, когда после очередного поворота дороги увидела  резные стены с башнями. Почему-то она была убеждена, что замки бывают только у королей, у герцогов – в общем, у самых родовитых дворян. А остальные довольствуются вариантами попроще.

Это что же получается, в графстве тоже есть замок? И полно деревьев, среди которых может найтись и расщеплённый дуб – карета как раз проезжает через парк.

Всё запутывается ещё больше: кроме того, что она понятия не имеет, кто написал это послание, теперь ей предстоит самостоятельно выяснить, на какой границе – графства или герцогства – растёт этот чёртов дуб.

Из поместья до родного дома Сонии они ехали часов десять. Из герцогства в баронство – всего четыре.  А сколько по времени займёт переезд из Вилье до замка Д’Аламос? Вряд ли у девицы был личный телепорт, чтобы за секунду переходить в нужную точку и возвращаться до того, как её хватятся. Значит, расщепленный дуб должен быть неподалёку от места, где живёт бывшая графиня де Вилье...

Герцогство?

Сюда бы гугл или хотя бы Алису...

Соня огорчённо вздохнула и снова бросила взгляд в окно: карета  как раз завершила плавный разворот и остановилась.

Прибыли.

Её бы воля, никуда не ходила бы. Ну их, эти чужие тайны, со своими бы разобраться!

Но что-то подсказывало, что супруг имеет другое мнение. И настроен не только узнать, кто является автором записки, но и провести с ним беседу.

Она должна встретиться с этим «писателем» первой!

Дверца распахнулась. Соня, уняв бешено скачущее сердце – вдруг она поведёт себя неправильно, и те, кто знает Сонию с рождения, догадаются, что перед ними самозванка? – приняла руку мужа.

Стоило ей ступить на мощёный дикий камень двор, как со всех сторон раздался хор голосов.

– Милорд, миледи!

– Ваши светлости!

– Ваша милость!

– Добро пожаловать в родной дом, леди Сония!

Девушка огляделась – похоже, как и в поместье дяди, встречать их высыпали абсолютно все обитатели.

***

Записка не выходила у Армана из головы.

Бесило, что жена, прикрываясь потерей памяти, выглядела этаким цветочком, который просто не может быть в чём-то виноват.

Эти необыкновенные глаза, растерянно хлопающие ресницы, небольшой, такой притягательный рот, нежная кожа с пульсирующей жилкой на шее...

Наваждение!

Разве может порочность выглядеть настолько неискушённо?

Опыт подсказывал – не может.

Тем не менее его жене это как-то удавалось.

В брачную ночь вела себя словно девственница – смущалась, краснела и робко отзывалась на его прикосновения. А он, дурак, изо всех сил старался не напугать, не обидеть, доставить как можно меньше боли... Наверное, она в душе со смеху умирала, наблюдая, как он над ней трясётся! Если у такой притворщицы может быть душа.

А когда Сония поняла, что обвести мужа вокруг пальца ей не удалось, она просто выпрыгнула в окно!

Лживая, трусливая предательница!  Видимо, почувствовала, что тогда он и сам был готов её удавить.  Он почти неделю слышать о ней не хотел, где-то в глубине души ожидая, что жена вот-вот умрёт и он освободится от навязанного брака.

Но Сония выжила, немало этим удивив лекаря.

И пожалуйста – не прошло и двух недель, как она занимает все его мысли!  Каким-то образом девчонке удалось его удивить, смутить, озадачить и вызвать мужской интерес. Причём внешне она если и изменилась, то в худшую сторону, так как за время болезни ещё похудела.

Ведьма, не иначе...

Утром, с трудом отогнав от себя мысли о герцогине, Арман погрузился в мир цифр и отчётов, вникая в дела графства.

Надо сказать, барон оказался прекрасным управляющим и следил за наследством племянницы не за страх, а за совесть. Всё было в полном порядке! Графство процветало, налоги исправно платились, богатство супруги увеличивалось.

Герцог вместе с бароном обошёл замок, заглянул в подвалы, на склады, мельком осмотрел скотный и птичий двор. И на целый час задержался в конюшне.

Графство издавна славилось отличными упряжными лошадьми. Ещё дед миледи, а потом и её отец   занимались разведением выездных пар, на чём и сколотили приличное состояние.

За лошадьми из конюшен графа де Вилье стояла приличная очередь, хоть каждая пара стоила столько же, сколько целая четвёрка, а то и шестерик других коней. Но они того стоили – рослые, ослепительно красивые, очень резвые и безупречно выезженные кони Вилье покоряли с первого раза. Пары граф подбирал ювелирно – животные казались отражением друг друга: одинаковая стать, одинаковая масть, повторялись до последней шерстинки даже белые отметины на ногах и голове лошадей.

Барон с гордостью показал новому владельцу племенных жеребцов и кобыл, потом молодняк. Представил герцогу всю документацию и племенные книги.

– Управляющий конным заводом – настоящий мастер и истинный ценитель. Он лично подбирает персонал и знает каждого жеребёнка, как говорится, в лицо.

– Спасибо, барон! – Арман с чувством благодарности пожал опекуну Соны руку. – Поместье в идеальном порядке. Как и всё графство в целом. Я отпишу его величеству, что вы блестяще со всем справились.

– Я старался. Сония – моя единственная племянница, – заулыбался барон. – Она замечательная девушка, просто чудо! Берегите её!

«Что замечательная – не спорю. Мы женаты всего ничего, а я от неё уже столько замечаний получил, сколько иные за всю жизнь не слышат! При этом сама девица не только оказалась уже кем-то надкушенной, но за спиной опекуна и мужа плетёт какие-то интриги. Начинаю подозревать, что обвинения Адель не совсем беспочвенны. Не хочется верить, что это чудо – от слова «чудовище», – мрачно подумал герцог.

Вчера, когда они только приехали в Вилье, он глаз с жены не спускал, надеясь вычислить автора записки. Но пока никто связаться с герцогиней не пытался.

Глава 12

Софья весь день разгребала оставшиеся от предшественницы бумаги.

Оказалось, что первая хозяйка этого тела неплохо рисовала – в столе нашлись несколько альбомов с карандашными набросками и полностью законченными картинами. В основном это были пейзажи, изображения лошадей и своеобразные натюрморты, но встречались и рисунки людей. Причём не просто портреты, а целые сценки. Юной графине отлично удавалось передать настроение – удивление, гнев, испуг, радость...Люди и животные на рисунках выходили живыми и яркими, каждый со своей изюминкой.

Софья с интересом просмотрела все альбомы, удивляясь про себя, почему до сих пор никто из её окружения не напомнил ей о рисовании.

Не знали или не придавали значения?

Странно.

Герцогиня поискала в ящиках стола карандаши – попробовать, что получится у неё самой. Может быть, сохранилась память тела, и она сможет что-нибудь изобразить?

В прошлой жизни она рисовать не умела, но ей всегда хотелось научиться. Может быть, её мечта, до которой в том мире так и не дошли руки, осуществилась сама собой?

Карандаши нашлись в самом нижнем ящике – россыпью поверх ещё одного альбома.

Девушка извлекла его из-под карандашной кучки и пролистнула – почти весь пустой! Вот тут-то она и попробует рисовать!

 Спустя полчаса ей пришлось признать, что ни мышечная, ни иная память тела ей не достались. Увы, великого художника... и даже просто художника из неё не получилось ни в одной из жизней.  Остаётся надеяться, что никто её не попросит что-нибудь изобразить на бумаге. Хотя... всегда можно сослаться на потерю способности из-за того же падения.

Но на всякий случай, чтобы не дразнить гусей, она решила запрятать альбомы подальше. Будет лучше, если никто не вспомнит, что раньше графиня много времени проводила в компании карандашей и красок.

Один лист последнего полупустого альбома, завернулся, и Соня машинально его расправила.  Взгляд выхватил изображение кисти руки.

Ну-ка...

Просто руки. Мужские. Красивые.

Невольно залюбовалась ими.  И вздохнула – всё-таки у девочки был явный талант!

А потом перевернула лист  и забыла, как дышать.

Последний альбом был заполнен только на треть и только одним персонажем: с каждого листа на неё смотрел его светлость, герцог Д’Аламос.

Соня в очередной раз поразилась, насколько точно передана характерная мимика милорда – узнаваемый прищур, вздёрнутая бровь, высокомерный взгляд. Отдельным рисунком – только его руки.  Другой лист – крупным планом лицо.

«Господи, да ведь она на самом деле была в него влюблена! – мелькнуло в голове. – И вполне возможно, вела дневник? Если ей не с кем было поделиться, а поделиться хотелось, то дневник – лучший собеседник! Надо искать!»

Софья методично, ящик за ящиком, проверила содержимое всего стола.

Ничего.

Следом взялась за шкаф, потом бюро. Потом дошла очередь до сундуков...

Одежда, игрушки, ленточки, разноцветные камешки, засохшие цветы – чего только там ни было!

Кроме дневника.

Так, стоп... Дневник – очень личная вещь, его не хранят на виду! Может быть, девушка забрала его с собой, в замок мужа? Но альбомы почему-то оставила... Собиралась вернуться за ними попозже?

Думай, Соня, думай!

Она ещё раз осмотрела всю комнату, а потом принялась простукивать стены.

Ничего.

Пол.

Ничего.

Усердные поиски несколько утомили, и тогда Соня решила ненадолго прилечь. Кровать трогать не хотелось, поэтому она устроилась на местном варианте дивана.  Декоративная подушка оказалось слишком плотно набитой, ещё и комковатой, и девушка несколько раз ударила кулаком, пытаясь немного перераспределить наполнитель. И почувствовала под рукой что-то продолговатое, чего в подушке быть не должно.

Неужели?

Поминутно озираясь – не явился бы сейчас кто! – герцогиня подпорола шов и сунула в него палец, постепенно продвигая его дальше и дальше, пока ей не удалось подцепить тонкую книжицу.

 И да, это был дневник!

Девушка отбросила выпотрошенную подушку за диван, открыла первую страницу и углубилась в чтение.

Как она поняла, девочка начала вести дневник лет в десять, но делала это очень нерегулярно, иногда перескакивая не  то, что через дни, недели или месяцы, а даже через года.

То густо, то пусто.

Графиня де Вилье могла подробно описывать события нескольких дней подряд, а потом пропустить полгода без единой записи.

 Герцогиня Д’Аламос читала про милых кроликов и противную кухарку, которая специально готовит молоко с пенкой, зная, что Сона его ненавидит. Про горничную, которая специально заставляет повязывать колючий шарф. Про гувернантку, которая специально даёт ей самые сложные задания, чтобы девочка не справилась, и был повод её наказать.

Да уж... Судя по этому дневнику, абсолютно все, кто окружал Сонию, делали ей назло и умышленно обижали ребёнка.

Все, кроме отца и... герцога Д’Аламос.

Папу дочь просто обожала.  Видимо, он её тоже, потому что в дневнике не нашлось ни одного негативного слова о графе.

А герцог...

Как Софья поняла, юной графине было двенадцать, когда она впервые попала на ярмарку. За несколько дней до поездки девочка только о ней и писала.  Но самым ярким впечатлением, которое Сония оттуда привезла, оказалась не сама ярмарка, не уличные певцы, не лакомства и не новые платья или игрушки, даже не представление бродячей труппы – обо всём этом было упомянуто вскользь.

Больше всего графиню потрясла встреча с герцогом Д’Аламос.

По всему выходило, что произошла она совершенно случайно.  Граф де Вилье перекинулся с Арманом несколькими словами, наверное, поздоровался, спросил о здоровье или что-то в этом роде. Герцог, как воспитанный человек, ему ответил и наверняка произнёс комплимент его дочери. Похвалил её, назвал красавицей? Дежурные, ни к чему не обязывающие фразы, дань вежливости, не больше.

Глава 13

Герцогиня непроизвольно  приподнялась на цыпочках, приникла к щели  и навострила уши.

– Бу-бу-бу, – мужской голос.

– Блям-балям-балям! – женский

И ни слова не разобрать!

А если она сейчас  тихонько возьмёт и...

Дальнейшее произошло одновременно: Соня толкнула дверь, просунула голову в увеличившийся зазор, и навстречу ей в небольшой холл перед дверью шагнул полуодетый Арман.

Глаза мужа и жены встретились, скрестившись, как две рапиры.

Софья  скользнула взглядом вниз по голой груди его светлости: нет, брюки  на месте. Впрочем,  рубашка тоже, но нараспашку. Словно  герцог её только что на себя накинул.

Упс! Как неловко  вышло...

Видимо, для мужчины появление жены тоже оказалось неожиданным, потому что  глаза Армана приобрели форму круга,  герцог споткнулся на ровном месте  и замер, насторожённо рассматривая торчащую в дверном проёме женскую голову.

Лихорадочно соображая,  как правдоподобнее объяснить  создавшуюся ситуацию,  Соня  могла только хлопать ресницами.

Сказать, что пришла пожелать спокойной ночи?

Так себе вариант...

Увидела свет, решила, что забыл погасить, зашла напомнить?

Тоже ни о чём...

Но тут из-за спины его светлости  вынырнула  одетая служанкой женщина и, не заметив ни ошарашенного вида герцога, ни  незапланированного свидетеля их встречи,  присела перед милордом в книксене.

– Спасибо, милорд! Знайте, я всегда рада вам услужить, только прикажите!

После чего развернулась к выходу, на ходу поправляя корсаж. И  напоролась на взгляд её светлости.

– Миледи...

В одно мгновение с лица  прислуги стекли все краски.  Женщина окаменела,  затем оглянулась на герцога, снова повернулась к  двери и  изобразила неуклюжий реверанс.

За секунду у Сони в голове  пронеслись разные варианты возможных событий.

Она ему пятки на ночь чесала? – герцогиня посмотрела на ноги супруга – обут.

Тогда  спинку?

Вот же... средневековый Казанова! Неужели он... Ладно, сейчас надо красиво выйти из неловкого положения, а с прислугой, как и с супругом, она разберётся потом.

– Имя?

– Р-ранира, – запнулась служанка.

– Завтра вместе с завтраком ко мне, – приказала её светлость и несколько посторонилась, давая женщине дорогу. – А сейчас – пошла вон!

Служанку как корова языком слизнула. На мгновение  Соне померещилось, что та воспользовалась пресловутым порталом,  так быстро и ловко женщина проскользнула мимо. И унеслась  по коридору, будто за ней оборотни гонятся.

Так, теперь супруг.

Софья посмотрела на мужа и отметила, что тот вполне оправился от изумления и в данный момент смотрит на жену с насмешкой.

– Миледи, дверь в ваши покои с другой стороны коридора! Вас проводить, чтобы вы снова не заблудились?

– Не нуждаюсь, – отрезала она и перешла в наступление. – Милорд, если вы, дожив  до этого возраста,  боитесь спать в одиночестве, надо было брать с собой  Адель, а не зазывать в покои кого попало.  Она-то проверена вдоль и поперёк, а с кем кувыркалась прошлой ночью эта Ранира – неизвестно.

Девушка  распахнула дверь и выпрямилась.

– Доброй ночи, милорд. И насчёт завтрака –прошу принять к сведению, что пока вас не проверит лекарь, есть из одной с вами тарелки я не буду!

– Стойте! – герцог в два прыжка оказался рядом, рывком развернул за плечи. – Почему вы сразу  предполагаете самое плохое?  Может быть, мы просто разговаривали? Днём я  этой горничной поручил кое-что сделать, она пришла, чтобы отчитаться  в проделанной работе. Потом, Сония, плохого же вы обо мне мнения – я не сплю с прислугой! Или судите по себе, герцогиня? Кстати, как  ваша память – не вернулась?

– Я иду спать, – гордо ответила девушка. – На будущее – если не хотите, чтобы я вас заставала в неловкой или двусмысленной ситуации, или не изменяйте, или запирайте покрепче двери!

– Да вы меня ревнуете! – неожиданно развеселился герцог.

– Я? К горничной? Вас?! Больно надо,– Софья смерила супруга возмущённым взглядом и, резко вырвавшись из захвата,  пошла по направлению к своим покоям.

К её облегчению, Д’Аламос позволил ей спокойно уйти, даже не попытавшись остановить.

 Уже лёжа в постели и прокручивая в голове подсмотренную сцену, Соня пришла к выводу –муж не соврал. Это не было любовное свидание или что-то в этом роде. Герцога и  горничную связывают исключительно деловые отношения.

Ну ничего, завтра она допросит служанку, и выяснит, что у них за дела.

Но утром выяснилось, что горничная по имени Ранира бесследно исчезла...

***

 За заботами Арман забыл о настойчивой служанке.

С самой свадьбы из головы герцога не шла только одна женщина... Та ещё заноза –его собственная жена.

Внешностью Сона уступала Адель.  Как любая юная, ещё не до конца сформировавшаяся девушка не может сравниться с молодой женщиной, вступившей в пору своего расцвета.  Фигуре жены  не хватало плавности изгибов и объёмов. Движениям – мягкой пластики. Лицу – яркости красок.  Взгляду – огня.

Вполне возможно, что с возрастом Сония приобретёт недостающее, но пока... пока  герцогиня на соблазнительную красотку не тянула.

И, тем не менее, его к ней странным образом влекло. То ли жена, имея наглость смотреть на своего мужа с осуждением, гневом и где-то даже презрением, этим задела его за живое.  То ли это уязвлённое мужское самолюбие – невеста посмела предпочесть ему кого-то другого.  А может быть, его притягивало необычное поведение девушки?

В любом случае, он никак не мог отвязаться от  её образа.

Когда раздался  стук в дверь, Арман, грешным делом, подумал, что это явилась его супруга. Зачем? Вот сейчас и выясним! Предвкушая очередную пикировку, а может быть, и кое-что погорячее, милорд, даже не подумав надеть рубашку, рывком распахнул дверь.

– Милорд я пришла, – пискнула служанка.

– Ну... входи, – мужчина вернулся в спальню и надел рубашку. Но застегнуть не успел, потому что служанка разразилась целой тирадой.

Глава 14

 Оказалось, что от границы графского поместья  до герцогского  замка в карете всего-то час неспешной езды. А если сесть верхом и пустить лошадь галопом?

Софья задумалась.

В  особенностях  конной тяги  и скорости передвижения этих четвероногих  она до сих пор не очень разбиралась. Собственно, девушка  впервые  увидела живого коня  только здесь,  в новом мире. А дома всё её знания о  гужевом транспорте ограничивались детским: «Лошадка делает и-го-го!»

Но даже не владея всей информацией, можно было предположить, что всадник преодолеет расстояние намного быстрее, чем карета.  В полчаса или даже в четверть часа, если лошадь быстро поскачет, а не пойдёт степенным шагом или лёгкой рысью.

И новая Сония даже не подозревала, насколько близко  замки расположены друг к другу!  Выходит, что некто из графского поместья вполне мог время от времени встречаться с герцогиней, и для этого ни Сонии, ни неведомому пока человеку не пришлось бы тратить много времени.

Герцогиня отправилась в парк прогуляться – что в этом может быть  подозрительного?  Особенно если за ней хвостом идёт горничная.  А уж на время короткой встречи отвязаться от сопровождения несложно. Например, отправить служанку за пледом или напитком.

Софья отодвинулась от окна, отрешённо наблюдая, как  карета приближается к замку  Д’Аламос.

Это утро у неё не задалось, от слова «совсем».

Сначала  путешественница по времени и мирам  долго не могла уснуть, гадая, чем вызвано рандеву герцога и простой горничной.  Проворочалась почти до рассвета и в результате снова совершенно не выспалась.

Затем  вместо Раниры завтрак ей принесла другая служанка.

Отправленная за  ослушницей горничная вернулась ни с чем – Раниру сегодняшним  утром никто не видел, а её постель в общей комнате прислуги осталась нетронута. Словно та туда  этой ночью и не возвращалась.

Соня бросилась к герцогу, но тот  хмуро от жены отмахнулся.

– Не забивайте вашу голову, миледи. У служанки родные в деревне, семья, дети. Возможно, она отправилась туда. В любом случае, мы уезжаем, поэтому так и так часть прислуги  останется без работы. Будем считать, что эта... как её – Ранира?

Соня кивнула.

– Ранира уволилась. Передам управляющему, чтобы тот отправил причитающееся служанке жалованье в дом её мужа.  Всё, миледи, не доставайте меня с вашими глупостями. Лучше займитесь чем-нибудь полезным.

И почти выставил жену из кабинета графа, который Арман занял на правах нового хозяина.

Софье ничего не оставалось, как уйти. Но она не была слепой или глухой, поэтому скоро обратила внимание,  что в кабинет  выстроилась очередь из слуг.

– Что там такое? – спросила она у одной из горничных.

– Его светлость пожелал лично со всеми побеседовать, – втянув голову в плечи, ответила женщина. – Миледи, вы позволите? Мне надо идти,  мне заходить следующей за Либеритой.

Пришлось отпустить.

К обеду милорд вышел туча тучей,  почти ничего не ел, просто сидел, уставившись в одну точку, и крошил хлеб.  Соня попробовала было его разговорить, но Арман на вопросы жены отвечал односложно, и она от него отстала.

Что же случилось?

Никогда ещё муж не смотрел на неё с таким выражением, словно жена совершила что-то ужасное и  окончательно его разочаровала.

После обеда герцог вернулся в кабинет, а молодая хозяйка попробовала провести самостоятельное расследование. К сожалению, все  попытки Софьи  пообщаться  с прислугой больших результатов не принесли. Да можно сказать, они вообще никаких результатов не принесли.

Соне кланялись, бросались выполнять малейшее указание, но каменели и переставали понимать,  что она хочет, стоило герцогине попытаться наладить с прислугой отношения и расспросить о прошлом.

Определённо, её предшественница хорошо постаралась! Ну и как ей узнать, почему от неё все шарахаются, как от прокажённой?

В герцогство ехали по отдельности: жена в карете, муж верхом. Соне показалось, что в последние сутки герцог её избегает. Вот и по возвращении в замок он сразу же с головой погрузился в дела, отмахнувшись от жены, когда та предприняла ещё одну попытку с ним поговорить.

Что-то было очень и очень не так. Софья прямо чувствовала, как над ней сгущаются тучи. И не представляла, что ей с этим делать.

Жить хотелось, желательно, долго и счастливо.  Но  если на «долго»кое-какие надежды ещё оставались, то на «счастливо» надеяться уже не приходилось.

Она не была дурой и прекрасно понимала – в графском поместье герцог узнал о жене что-то важное. И неприятное.

Неужели ту записку написал любовник глупышки Сонии?  Или слуги знали о связи девушки и рассказали новому хозяину все подробности?

И хоть бы кто поделился с ней!

Сиди тут, переживай.   Гадай,  в чём её ещё обвинят... Обидно – дел натворила  предшественница, а расхлёбывать приходится  попаданке! Признаться в иномирном происхождении тоже не вариант: как минимум, сочтут блаженной и запрут в какой-нибудь местный приют для умалишённых. Как максимум, объявят ведьмой – или кто тут у них  вне закона? – и сожгут на костре. Или отдадут магам на опыты, что ничуть не лучше.

Нет, про переселение души надо молчать до последнего!

– Миледи, – одна из молоденьких служанок, воровато оглянувшись, не видит ли кто, остановила Софью в коридоре, – долго нам ещё портить еду, прятать вещи и игнорировать приказы леди Адель? Его светлость очень рассердился, и если мы продолжим, то рискуем лишиться работы. Пожалуйста, миледи,  скажите, что нам делать дальше? И вы обещали ещё заплатить...

– Заплатить? – у Сони мгновенно пересохло во рту. – Э-м-м, как тебя?

– Труди, миледи.

– Труди, ты знаешь, что я упала и едва не умерла.

– Конечно, миледи. Мы все молились Всевидящему за ваше здоровье!

– В результате падения я потеряла часть памяти, – Софья многозначительно посмотрела на служанку. – Поэтому ты сейчас должна мне рассказать, что за поручение я вам давала, сколько обещала заплатить. И, главное, как я это сделала, ведь до свадьбы ни разу сюда не приезжала!

Глава 15

Поначалу слуги сторожились, отвечали односложно и  скупо, но постепенно ему удалось переломить ситуацию.

Информация пошла потоком, Арман только успевал  запоминать и приходить в себя после очередного откровения.

Цветочек Сония оказался совсем не цветочком, а вполне себе жгучей колючкой. Прошло больше трёх лет, как она здесь не живёт, но слуги графского поместья  до сих пор  поминают  её недобрым словом.

А перед ним невеста всегда представала в невинно-воздушном образе! Ему никогда в голову не приходило, какие страсти и мысли бушуют в этой голове. Знал бы, что юная супруга способна на интриги, заранее предпринял бы меры.

Правда, после падения из окна и недели без сознания миледи заметно изменилась. Стали другими взгляд девушки, её манеры и речь.  Раньше он списывал это на последствия травмы, но теперь не знает, что и думать. Может быть, настоящая Сония именно такая, а невинный цветочек  графиня только изображала?

В голове  всплыли слова Адель  о слугах. Мол, в последние две недели они как с ума посходили.

Он тогда вспылил на любовницу, решив, что та по известной женской привычке наговаривает на соперницу.  И жёстко пресёк разговор – никто не может говорить о герцогине в таком ключе!  Однако  ночью  постарался  загладить дневную  резкость другими словами и действиями.

Больше Адель к этому разговору не возвращалась.

А теперь вот приходит в голову мысль – ведь вдова брата могла говорить правду, и саботаж прислуги возник не на пустом месте!

После последних новостей смотреть на Сонию  не было ни малейшего желания, как и разговаривать с ней. А она, словно чувствуя это, то и дело  сама лезла на глаза, добиваясь общения.

Арман еле сдерживался.

Оставалась последняя деталь – назначенная миледи встреча. Герцог твёрдо решил наведаться к расщеплённому дубу в одиночку.

И засада удалась!

Правда, мужичок оказался довольно прытким, но герцог знал парк как свои пять пальцев, поэтому бросился за беглецом не вдогон, а короткой дорогой. И поймал того уже у самой границы.

Простолюдины редко бывают преданными до конца, так и этот лир немедленно сдал госпожу с потрохами, стоило его немного потрепать и пообещать похоронить в ближайшем овраге…

Ай да Сония! Ай да голова!

Ведь он почти поверил, что это Адель так распустила слуг! Нет, наказывать или с должности её снимать не планировал, а вот серьёзно поговорить– да. Теперь же  говорить предстояло с супругой.

Как  он удачно женился... Спасибо, папа!

Арман  собрался  уже отправить  Зосима в темницу – посидеть в холодке и тишине, подумать о бренности жизни.  Да вспомнил, как  ловко жена изображает потерю памяти. Ведь заявит, мол, ничего не помню, о подставе впервые слышу. Нет, надо предъявить ей Зосима, пусть он  повторит всё перед ней!

А ещё измена...

– Ты, – герцог встряхнул мужичка, – с кем из господ герцоги... графиня встречалась, когда жила у дяди?

– С р-родственниками? – заикаясь, переспросил лир. – Я не следил за леди, милорд. У барона постоянно кто-то крутился из родни – то тётушки, то племянники.

– Племянники?! Кто именно? Откуда родом?

И Зосим старательно перечислил всех, кого помнил.  Получалось, что у Сонии была возможность закрутить роман, да  не единственный, буквально под носом у дядюшки?!

Он и раньше с ума сходил от мысли, что его жена до брака успела переспать с другим мужчиной. А теперь, когда выяснилось, что кандидат в покойники может быть не один, у герцога едва не срывало крышу.

Схватив Зосима за шиворот, он волоком протащил его по замку и ворвался в покои миледи.

Сония уже встала и, как примерная супруга, ожидала мужа у накрытого стола. Но ни невинный вид юной герцогини, ни её  растерянный взгляд– ничто теперь не могло  убедить Армана  в невиновности молодой жены.

Герцог заставил лира повторить  всё, что тот ему рассказал ранее. И с непонятным удовлетворением отметил, как вытянулось лицо миледи, как она побледнела.

– Увести, запереть, глаз не спускать! – Арман вручил незадачливого пособника Соны в руки двух дюжих подручных, и вернулся к супруге. – Ну, что скажешь, же-е-ена-а-а?

– Арман, я... Я правда ничего не помню, – Сония комкала в руке платочек, – но мне очень, очень жаль! Наверное... я ревновала тебя к леди Адель?

И вопросительный взгляд.

Нет, как играет! Да в Королевском театре актрисы менее убедительно изображают раскаянье или потерю памяти, чем миледи. Вот где  прячется истинный талант!

– Причём тут леди Адель?

– Я ревновала, – уже убедительнее повторила Сона. – Ты оставил свою любовницу в замке, продолжал её навещать. И я подумала, что если устроить бардак и воровство, ты откажешь ей от места. Она уедет к себе, и у нас будет шанс  на счастье.  Ведь на самом деле ничего страшного не случилось, никто не пострадал, не сердись на меня!

И ресничками хлоп-хлоп!

Но на него это уже не действовало.

– Интересно, когда ты обманываешь, а когда говоришь искренне – сейчас или раньше, когда утверждала, что даже рада присутствию в нашей жизни леди Адель?

– Арман, я...

– Всё, с меня довольно притворства, – мужчина брезгливо оттолкнул протянутую руку жены. – Ты скрываешь в себе столько личин, что я уже ничему не верю. Оставайся  сегодня в своих покоях, я запрещаю тебе разговаривать со слугами, отдавать приказы и вообще  перемещаться по замку. Обдумаю создавшееся  положение и позже сообщу своё решение.

Сония ловила ртом воздух.

На секунду  его царапнуло беспомощно-растерянное выражение глаз жены, захотелось обнять, утешить,  но герцог напомнил себе, что он уже вёлся на невинность и нежный взгляд. И получил жестокое разочарование.

Его  супруга – хорошая актриса, он не должен об этом забывать!

– Толье, Жерон, – приказал ожидавшим у дверей покоев подручным. – Проследите, чтобы к её светлости никто, кроме служанки, не входил. Да и та пусть не задерживается – принесла-унесла, и вон из комнат.  Её светлости покидать покои запрещено.

Глава 16

Глава 16

День  никак не заканчивался,  растягиваясь  жевательной резинкой:  вроде с момента эпической встречи прошёл не один час, а до вечера ещё далеко.

Какое-то время после утренней сцены она приходила в себя.  Потом успокоилась и решила поговорить с мужем ещё раз. Если придётся, может, даже  рассказать об особенностях своего появления в этом мире. В конце концов, отвечать  за прегрешения малолетней дуры она, Соня, не собирается! И если герцог  не дурак, а он производит впечатление вменяемого и умного  человека, то они вместе сумеют найти выход из создавшейся ситуации.

Ей  уже приходила в голову мысль, что если бы его светлость мог, то  давно открестился бы от Сонии и женитьбы на ней. И уж точно не скрывал бы факт её не девственности. А это  значит, что его самого держат за яй... горло какие-то обстоятельства. То есть, по сути, милорд тоже попал в безвыходное положение. И если это так, то у них есть хорошая возможность открыть карты. Обсудить все вопросы и договориться, как им жить дальше, чтобы извлечь из создавшегося положения максимальную для обоих выгоду.

Приняв это решение, Софья попыталась покинуть покои и отправиться на поиски мужа, но приставленные его светлостью дуболомы почтительно, но непреклонно завернули её обратно.

 Ну не драться же с ними? Не по чину, да и шансов против таких «шкафов» у неё нет никаких.

Тогда  новоявленная герцогиня решила скоротать время за полезным чтением. Не может же супруг бросить её тут надолго? Успокоится и сам явится, вот тогда они и поговорят.

Но оказалось, что  пока они ездили, горничная не только тщательно прибралась в  её покоях, но и  отнесла в библиотеку все книги. На просьбу герцогини принести новые и вернуть часть недочитанных  служанка краснела, бледнела, мялась и наконец выдала:

– Его светлость никаких  распоряжений насчёт книг не давал. Я не  могу без его позволения. Простите.

Спорить с ней, как головой о стену биться. Девушка до смерти боится потерять место, поэтому ждать от неё помощи не приходится.

– И чем мне заниматься? – возмутилась Соня. – Его светлость решил подвергнуть меня изощрённым пыткам – заставляет сидеть сложа руки? Уже через несколько часов безделья я взвою...И тогда  выть, и искать пятый угол будут все остальные, включая его светлость!

–Милорда нет в замке, он ускакал в лес. А потом, скорее всего,  отправится в Турион, – не глядя на госпожу, как бы  сама себе произнесла горничная.

– Это же город? Что там есть такого, чего нет в замке? – удивилась Софья.

– Да, неподалёку. Наши мужчины ездят туда в таверну «Пей неспеша». Конечно, у кого лишняя монета появилась, – продолжила девушка. – Я думаю... его светлость  будет там... принимать успокоительное.

– Всё вино в замке уже закончилось?

Служанка неопределённо пожала плечами, мол, эти мужчины! Кто поймёт, что им надо и почему они поступают так, а не этак?

Впрочем, положа руку на  сердце, у его светлости есть повод, чтобы напиться в придорожной таверне... Она и сама бы не отказалась от такого вот «успокоительного».

И получается,  слуги в курсе утренних разборок.   Ну, а что она хотела?

Герцог так орал, что все  люди в радиусе ста метров, даже не напрягая слух,  прекрасно слышали малейшие подробности. Одно радует – вопил супруг  только о попытке  жены устроить экономке  увольнение по собственному желанию работодателя.

Соня сжала челюсти, злясь на предшественницу:  натворила дел и сбежала! Трусливо покончила с собой, бросив  и слуг, и супруга.

Если была уже не невинна, почему  не подготовилась к брачной ночи? Кровь там припасла бы, боль изобразила...Но новоявленная герцогиня, как поняла Софья, решила положиться на волю случая. Или русский авось. Только  где тот авось и не пойми чьё Средневековье?

Дура, как есть дура! Если бы  девчонка уже не была мертва, она, Софья, с радостью сама свернула бы ей шею.

Хотя... А может быть такое, что Сония  не знала о потере невинности? С другой стороны, как можно о таком не знать или забыть?  Или её чем-нибудь опоили и...Хм... Над этим надо будет подумать.

– Я сообщу вам, когда милорд вернётся, – прервала затянувшееся  молчание служанка. – Миледи... все  вам сочувствуют.

И тут Софья вспомнила, что обещала заплатить  за выполненное поручение предшественницы. Как бы там ни было, но ей нужна любая поддержка, а слуги порой  знают больше, чем хозяева.

Она подошла к сундучку, откинула крышку.

– Ты знаешь Труди?

– Конечно.

– Передай ей, что я зову к себе.

– Простите, – потупилась служанка, – но милорд приказал никого к вам, кроме  меня, не впускать.

Р-р-р!!!

– Тогда передай Труди вот эти деньги, – Софья извлекла два из шести мешочков и вручила их опешившей горничной. – Скажи, раз я не могу сама их раздать, то поручаю ей сделать это за меня. Она знает кому.

– Спасибо, миледи!!! – девушка посмотрела на Соню такими глазами, что та поняла – эта служанка в курсе, за что герцогиня платит. – Я попробую принести вам книги. Заверну их в бельё, чтобы подручные его светлости не углядели. Напишите, какие вам  нужны!

Софья торопливо написала список, девушка спрятала его в кармане фартука и испарилась в недрах замка.

Вот так – верность продаётся и покупается. И чтобы слыть хорошим хозяином, достаточно  регулярно наказывать провинившихся и поощрять отличившихся.

Эх, Средневековье!

Впрочем, в современном мире, с небольшими вариациями, всё обстоит точно так же.

Время до вечера с коротким перерывом на обед она провела за книгами.  Правда, мысли то и дело перескакивали на незапланированного супруга.

Где он? Неужели  до сих пор наливается  вином? Назад-то доедет или  выпадет из седла где-нибудь в лесу?

Стемнело.

Софья  в одиночестве поужинала, потом ещё немного послонялась по  комнатам и решила ложиться. Всё равно от мужа, если он до сих пор пьёт, сегодня никакого толку не будет!  В смысле, не удастся с ним нормально поговорить. А утро вечера мудренее!