Ненужная дочь

Пролог

- Ваша светлость! Ваша светлость! – в комнату влетела невысокая полная женщина в длинном платье, которое она придерживала впереди одной рукой. Второй рукой размахивала так, будто собиралась взлететь. – Ваша светлость! На свет княжна появилась!

Князь Радим поднялся на ноги, вставая со своего массивного деревянного стула у рабочего стола, на котором были накиданы бумаги. Услышав новость про рождение дочери, он даже не улыбнулся, только сильнее нахмурил кустистые светлые брови.

- Княгиня как?

Вбежавшая женщина сразу поникла, улыбка стерлась с ее лица.

- Не знаю, Ваша светлость…

Князь вышел из-за стола и широким шагом направился прочь из комнаты. Служанка мигом отпрянула в сторону, склоняя голову, а потом засеменила за мужчиной. Князь быстро преодолел широкие коридоры замка и оказался у массивных двухстворчатых дверей покоев его жены, княгини Росьи. У комнаты толпились многочисленные слуги, которые вмиг расступились и поклонились, завидев государя. Не обращая внимания на собравшихся, Радим распахнул двери и ступил в покои. Окинув глазами комнату, он остановил свой взгляд на большой кровати с прозрачным балдахином. На постели лежала княгиня, цветом лица сливаясь с белоснежными простынями. Ее длинные темные волосы были раскиданы по подушке, а глаза плотно закрыты. На красивом молодом лице застыла на удивление умиротворенная и счастливая улыбка.

- Ваша светлость… мне жаль… - раздалось за спиной князя.

Радим обернулся. Главный лекарь виновато отвел глаза.

- Соболезную, Ваша светлость. Пусть княгиня обретет покой в новой жизни. Да будет милосердна к ней Маргарита.

Князь не ответил. Его взгляд переместился на женщину, которая укачивала младенца. Завидев интерес Радима, служанка протянула сверток князю. Малышка, завернутая в шерстяной плед, сладко спала, причмокивая во сне пухленькими губками. Почувствовав, что ее больше не качают, она распахнула веки и уставилась на отца. В ее больших и на удивление ярко-зеленых глазах отразилось совсем не детское понимание. Она не заплакала, не закапризничала, просто смотрела, как будто чего-то ждала. Но князь брать на руки дочь не торопился.

- Ее Светлость была счастлива, увидев дочку и успела ей имя дать, - прошептала служанка, разгоняя тишину. – Она назвала ее Агата…

Князь вздрогнул и резко отвернулся.

- Отнесите ребенка к кормилице! – чересчур жестко произнес он и покинул покои жены, больше не взглянув ни на княгиню, ни на маленькую княжну.

Глава 1

- Просыпайся, моя княжна!

В покои вошла невысокая слегка полноватая женщина средних лет с удивительно темной, без единого седого волоска, густой косой, обернутой вокруг головы бубликом. В ее руках была большая миска с водой, которую она держала перед собой словно каравай, используя белоснежный фартук в качестве прихваток. Завидев сидящую на кровати девушку, которая босыми ногами касалась деревянного пола, женщина отставила миску, и всплеснула руками, хлопая себя по круглым бокам.

- Агата, ну разве можно босиком сейчас ходить? Весна ж ранняя на дворе!

Девушка виновато улыбнулась и торопливо натянула вязанные шерстяные носки, которые оказались ей сильно велики. Да и сама княжна была не высока ростом, так что простая ночная сорочка доходила почти по щиколотки. Именно поэтому все вещи, что доставались ей от старшей сестры, приходилось отрезать и укорачивать. Женщина подошла к княжне ближе, ласково проводя по каштановым волосам, с легким золотистым оттенком, словно темный гречишный мед. Агата снова одарила няню какой-то скромной виноватой улыбкой.

- Умойся, княжна, время завтрака. Князь приказал сегодня всей семье собраться.

Улыбка мигом пропала с миловидного лица Агаты, в больших зеленых глазах отразилась тоска и испуг. Но она ничего не ответила няне, лишь покорно направилась к миске с водой. Женщина с неким огорчением покачала головой и подошла к окну, чтобы раздернуть плотные шторы. Покои мигом осветил дневной свет яркого весеннего утра.

- Сегодня теплее на улице, весна взяла правление в свои руки, - проговорила няня, беря большой деревянный гребень. Умывшаяся девушка присела на край кровати, позволяя женщине распустить растрепавшуюся за ночь косу. Няня аккуратно проводила гребнем по мягким волосам воспитанницы, перебирая длинные пряди, а затем разделила волосы на три части и принялась плести “рыбий хвост”.

- Совсем скоро у сестры твоей, княжны Русаны, свадьба, ты уже решила, что надеть хочешь на торжество?

Девушка отстраненно пожала плечами:

- У меня платьев много, что-нибудь выберу.

Няня завязала кончик получившейся косы небольшой ленточкой и перекинула ее вперед через плечо.

- Все твои платья не для праздника, Агата. Ты уже не ребенок совсем, хватит тебе за сестрой одежду донашивать. Давай сходим к портному, пусть что-нибудь красивое тебе сошьет.

- Спасибо, Лидия, не нужно, - улыбнулась девушка. Она встала и направилась к большому шкафу, чтобы выбрать наряд. Няня со вздохом покачала головой и подошла к воспитаннице, с намерением помочь надеть ей платье. Весь гардероб молодой княжны составляли вещи ее старшей сестры Русаны. Русана часто меняла наряды, поэтому без сожалений отдавала поношенные платья сестре, а та их с благодарностью принимала. Агата вообще была благодарна за все: за одежду, за еду, за любое маломальское внимание со стороны родственников. При том, что девушка являлась княжной андорской, дочерью князя Радима и его покойной жены княгини Росьи. Да только беда была в том, что она оказалась нежеланным ребенком. Нежеланная отцом и всем двором. Любимая мужем и народом Андора княгиня Росья была счастлива, узнав, что носит под сердцем ребенка. Но лекарь поставил неутешительный диагноз, а беременность только осложнила ситуацию. У Росьи было два пути – избавиться от ребенка и прожить еще пару-тройку лет, либо родить дитя и умереть. И княгиня сделала свой выбор, не слушая ни мужа, ни лекарей. Рождение княжны Агаты никто не праздновал, Андор погрузился в траур. Князь был безутешен и даже не взглянул на дочь, полностью отдав ее на воспитание няни и кормилицы. Поэтому с самого младенчества Агата не знала ни материнской, ни отцовской любви. Девочка росла слабой, болезненной, худенькой. Она поздно пошла, поздно заговорила. Ее не звали на балы, праздники и торжественные приемы, к ней не приходили учителя, ее не обучали танцам и верховой езде. Читать и писать ее научила старая кухарка, а дальше девочка сама познавала мир. Большую часть времени Агата проводила в своей комнате с книгами или в старой части королевского сада, где редко кто бывал.

Лидия помогла княжне надеть простое темно-синее платье. Агата по привычке отказалась от любых украшений, к тому же у нее их практически и не было. На шее лишь всегда болтался небольшой кулон на тонкой серебряной цепочке с зеленым агатом, единственное, что осталось у девушки от мамы.

Выйдя из своей комнаты, Агата направилась в большую столовую, где вся семья должна была собраться на завтрак. Обычно девушка ела на кухне или в комнате, избегая всех. Даже когда во дворце князь встречал гостей, Агата не присутствовала на приемах. Ее не выводили в люди, не представляли народу. Ее словно и не было в жизни дворца и всего княжества.

Девушка вошла в столовую, осматриваясь. У стола уже стояли ее сестрицы и мачеха. После смерти первой жены князь выдержал годовой траур, а потом взял в жены дочь своего ближайшего советника Отсану. Молодая княгиня тут же подарила Радиму еще двух дочерей погодок Ладмилу и Миладу. И хоть у них Агата мать не забирала, сестры с самого детства не любили девушку. Так же, как и мачеха. Вот и сейчас три женщины с явным неодобрением посмотрели на Агату. Княжна сжалась, мечтая исчезнуть, но подошла к краю стола, вставая рядом со своим стулом и поприветствовала родню. В отличии от Агаты, младшие княжны и княгиня буквально сверкали нарядами, словно вырядились на ярмарку. Изысканные платья, яркие украшения. На их фоне Агата выглядела простолюдинкой, сироткой, взятой на воспитание благородной семьей.

Мачеха и сестры даже не успели ничего сказать девушке, как двери распахнулись и уверенной походкой в столовую вошел князь андорский Радим. Сестры Агаты присели в неглубоком поклоне, приветствуя отца, княгиня лишь слегка склонила голову. Радим окинул взглядом семью, убедившись, что все присутствуют, и кивнул, разрешая занять места. Женщины расселись на свои стулья. Хоть Агата являлась второй дочерью князя, ее место находилось в самом конце стола, после младших сестер.

Глава 2

В княжестве Андор уже вторую неделю шли полным ходом приготовления к свадьбе княжны Русаны и старшего сына бакарского князя Веледа. На широком празднике ожидалось прибытие большого количества гостей, поэтому дворец буквально кипел с утра до ночи.

Княжество Андор всего лишь одно из множества других государств на материке. Не самое большое. Не самое богатое. В центре всего стояло королевство Беловодье со столицей Ярград, на троне которого сидел король Михаил. Несмотря на кажущийся суверенитет окружные княжества подчинялись богатому королевству, завися от него. Король был желанным гостем в любом из государств, хотя после смерти любимой жены королевы Весеи стал нечастым визитером и редко покидал столицу. Его единственный сын, наследный принц Демьян, также не любил светиться, предпочитая отсиживаться во дворце.

Но несмотря на свою закрытость, король внезапно принял приглашение на свадьбу в Андоре, да еще и пообещал, что прибудет на торжество с сыном. Узнав это, почти все главы княжеств, даже самых отдаленных, вмиг пообещали Радиму, что прибудут на праздник вместе со своими семьями. Все незамужние княжны замерли в волнении перед встречей с самим наследным принцем. Ладмила и Милада тоже усердно готовились: заказывали красивые платья, новые богатые украшения, оттачивали танцы и тренировались «стрелять глазками», хотя последнее они и без тренировок прекрасно умели. Равнодушной оставалась лишь Агата. Ей было не до принца, да и понимала княжна прекрасно, что ей о нем даже мечтать глупо. С того момента, как отец объявил, что собирается выдать ее замуж, девушка потеряла сон и покой. Мысленно она уже прожила несчастную жизнь с Богданом, который в ее представлении совершенно не полюбит ее и продолжит пить и гулять с дворовыми девками, а потом обязательно сопьется. И она останется одинокой вдовой, вынужденной до конца своих дней носить траур по нелюбимому мужу. И даже детей родить не сможет, из-за того, что больная и слабая. От этих мыслей девушку бросало то в жар, то в холод. Няня всегда говорила Агате, что у нее слишком бурная фантазия, но княжна совершенно не могла ничего с этим поделать. Мысли и мечты были ее единственными спутниками по жизни.

Отсана, мачеха Агаты, наконец-то уделила падчерице хоть немного внимания, и занялась ее внешним видом, чтобы та не выглядела слишком убого по сравнению с сестрами. Княжне сшили целых три новых платья, одно из которых было странного фиолетового оттенка, второе грязного серо-голубого, а третье – поросячьего розового цвета с ужасным грубым кружевом. Наверняка княгиня взяла самые дешевые ткани, на которые никто и не смотрел. Фасоны платьев были неплохие, но совершенно не украшали девушку, делая ее и без того худенькую фигуру угловатой и несуразной, а лицо еще бледнее и болезненней. Но Отсана осталась довольна и даже подарила Агате тиару и ожерелье. Оба украшения оказались совсем простые из серебра с мелкими речными жемчужинами, но и это было огромной щедростью со стороны мачехи. Своим родным дочерям Отсана же заказала несколько комплектов из золота и драгоценных камней, а уж количество сшитых платьев быстро перевалило за пару десятков.

С самого утра дворец гудел, словно улей летом – в Андор прибыл князь Аксель вместе со своими сыновьями. Все слуги прильнули к окнам, кто посмелее выбежал на площадь, чтобы посмотреть, как князь Радим и княгиня Отсана встречают гостей. Княжны же остались в своих комнатах, их должны были представить вечером во время пира. Но Агате не терпелось увидеть своего возможного мужа, и она тайком пробралась в библиотеку, где через небольшое вентиляционное окошко можно было разглядеть центральную лестницу. Бакарские гости прибыли с большой свитой и многочисленными стражниками. Несмотря на то, что Бакар, как и Андор, было небогатым княжеством, Аксель обожал роскошь, и часто занимался показухой. Так и сейчас он ехал впереди на белоснежном коне в дорогом костюме, который весь переливался на солнце от обилия камней. Это был мужчина пятидесяти пяти лет, седовласый, худощавый, с выпирающим животиком и с маленькими узковатыми глазами. Возможно, когда-то он и был красив, но сейчас от его стати мало чего осталось. А вот старший княжич красавец Велед, который ехал вслед за отцом, был необычайно хорош. Высокий, крепкий молодой мужчина двадцати пяти лет с темно-русыми густыми волосами и светло-карими крупными глазами. Поговаривали, что он похож на мать, ныне покойную княгиню бакарскую, и характером и внешностью. Средний сын Акселя Арслан, тоже оказался весьма красив. Также, как и брат, высок и хорошо сложен, с темно-каштановыми короткострижеными волосами и серо-зелеными миндалевидными глазами. Ему было двадцать четыре года, и он еще не обзавелся невестой. Завидев младшего княжича, Агата даже поморщилась. Богдан был копией своего отца – высок, но худощав, без малейшего намека на силу в руках. Его маленькие хитрые глазки с интересом бегали по толпе встречающих, то и дело останавливаясь на молоденьких пышногрудых крестьянках. Богдан был ровесником Агаты, младше ее всего на каких-то полгода, но казался озабоченным подростком. Девушка даже отпрянула от окна, не желая больше смотреть. Ее сердце трепетало. В который раз княжна убедилась, что, по мнению родного отца, ничего лучшего она не заслужила. Агата покинула библиотеку и направилась в сад, на поиски друга, чтобы поделиться с ним увиденным. Ким отыскался быстро, он стоял на большой деревянной лестнице, прислоненной к стволу дерева и обрезал ветки. Завидев княжну, парень ловко спрыгнул и отложил большие ножницы.

- Что-то случилось? – обеспокоено спросил Ким, завидя слезы в глазах подруги.

- Бакарские гости прибыли. Я видела Богдана.

- Не понравился? – хмыкнул паренек.

- Он противный, - воскликнула Агата откровенно, но тут же поспешила поправиться, – Он неприятен мне. За пару мгновений, что я видела его, Богдан успел облапать взглядом всех девиц дворца.

- Может это и к лучшему? Пусть развлекается себе с крестьянками, а тебя трогать не будет, - осторожно заметил Ким. – Ну… если только для того, чтобы зачать наследника.

Глава 3

В город Агата выходила крайне редко, только по большим праздникам или на ярмарки с няней. Сестры же частенько бегали на рынок, к швеям, ювелирам и цветочницам, поэтому весьма ловко покинули замок, не привлекая внимания охраны. Агата покорно шла за ними. Как и приказали девушки, она надела самое простое платье и теплую накидку. Хоть снег уже растаял, лужи высохли, но на улице все равно было зябко.

Сестры шли вперед, петляя по узким улочкам. Они тоже оделись скромно, словно городские девушки, без изыска и украшений. Зачем им понадобились эти гуляния – Агата даже представить не могла. Скоро и так в город приедут знатные женихи, а помолиться Маланье можно было и во дворце.

Наконец княжны миновали улицы и спустились в низину, где на большой поляне уже горел костер, согревая весенний воздух. Вокруг костра плясали и веселились молодые девушки и парни. В косах девиц алели красные ленты. Потенциальные невесты.

Сестры остановились с краю, с восторгом оглядывая веселящихся. В высшем обществе все праздники были элегантны и строги, и соответствовали правилам. Здесь же царила полная свобода, все веселились так, как желала душа. И младшим княжнам хотелось стать частью этого веселья. Они расстегнули свои накидки, скидывая их. Агата ахнула, заметив в длинных косах сестер алые ленты. Ладмила повесила накидки на березу.

- Раздевайся, - приказала Милада. – Здесь сегодня жарко!

Агата покорно сняла свой плащ. Ладмила забрала одежду из рук Агаты, а Милада внезапно дернула сводную сестру за косу, распуская ее. Девушка вскрикнула, но сестрица тут принялась плести новую, вплетая яркую красную ленту.

- Не надо, - прошептала Агата, понимая, что сестер мольбой не остановишь.

- А что не так? Ты же у нас невеста на выданье! Сама же говорила, что с Богданом ты не обручена. И только попробуй снять ленту – потом проблем не оберешься! – пригрозила Милада.

Агата смиренно кивнула. Как же она ненавидела себя за свою трусость и слабость. Но она не могла дать отпор сестрам, понимая, что ее слово ничего не будет стоить против слова сестер, и за малейшую провинность отец лишит ее всего. А у нее мало что было.

- Чтобы никуда не уходила! Веселись, сестренка! – похлопала княжну по щеке Милада и потащила Ладмилу к костру, присоединяясь к танцам. К ним тут же подскочили молодые парни. Милада принялась заигрывать с одним из них, высоким русоволосым красавцем. Последним, что видела Агата, как парень совершенно беззастенчиво поцеловал сестру прямо в алые губы, а та даже не воспротивилась. Княжна отвернулась, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Если сестры хотели повеселиться, зачем притащили ее сюда? Поиздеваться?

- А чего такая красотуля не танцует? – раздался у нее над ухом мужской голос, вытаскивая из омута мыслей. Агата испугано вскинула голову. Около нее стояли трое парней. По их виду и запаху было понятно, что они не мало выпили хмельных напитков. И все трое испытывающе смотрели на нее. Девушка задрожала от страха, делая шаг назад.

- Чего молчишь? Немая что ли? – поинтересовался один из троих, невысокий и полноватый паренек.

- Нет, - ответила княжна. – Просто не хочу… танцевать.

- Тогда пошли в салочки поиграем! – подмигнул другой, высокий и темноволосый с красивыми синими глазами, которые сейчас слегка окосели от хмеля.

Агата мотнула головой, понимая, что в салочках против них ей не выиграть. А проигрыш означал только одно – подарок поцелуя победителю. А ей очень не хотелось дарить свои поцелуи этим паренькам. Тем более первый.

- Да что ж ты такая недотрога, - с возмущением заметил третий. – Чего тогда пришла на праздник?

- Посмотреть…

- Просто посмотреть? – первый парень схватил ее за косу, не давая уйти.

- Отпустите, пожалуйста!

- Как-то неправильно ты себя для невесты ведешь, - кивнул второй паренек, надвигаясь. – Сидела бы дома, раз такая скромница.

Агата резко выдохнула, дернула свою косу, вырывая ее из рук незнакомца и рванула в сторону. Парни не ожидали такой прыти от девчонки и так и остались стоять на месте, осоловело смотря ей вслед. А Агата бежала прочь, петляла между деревьев, забывая, как дышать. Когда наконец звуки музыки стихли, девушка затормозила. Сердце колотилось, как бешенное, готовое выпрыгнуть из груди. Ноги гудели. В боку нестерпимо кололо. Нечасто ей приходилось бегать, и тем более с такой скоростью. Но она сбежала…. Что скажут ее сестры, узнав, что она удрала с праздника?! Может, увлекшись весельем и симпатичными пареньками, они и не заметят ее отсутствия?! К тому же солнце уже почти село за горизонт. Агата осмотрелась. Она стояла между деревьев в роще, что окружала, с одной стороны, город. Девушка здесь никогда не бывала, да и если бы бывала, вряд ли могла сориентироваться в лесу. Она прислушалась. Справа доносились едва уловимые звуки музыки. Агата выдохнула и медленно побрела в сторону веселья, надеясь больше ни с кем не столкнуться. Возвращаться к костру она не собиралась. Постоит в сторонке, чтобы никто ее не заметил, дождется молитвы Маланье, а потом пойдет домой. Под ногами хрустели ветки и опавшая прошлогодняя листва. В воздухе пахло морозом. Агата обхватила себя руками, жалея, что поторопилась снять теплую накидку. Простое платье совсем не грело, хорошо хоть ноги в теплых сапожках. Звуки становились все ближе, Агата уже различала музыку. Впереди она увидела свет костра. Девушка последовала к нему, но испугано застыла на месте, понимая, что она не одна. За спиной раздался хруст веток. Агата резко развернулась. Перед ней стоял Богдан. Завидев среднюю княжну андорскую и свою потенциальную невесту, он сначала удивленно вскинул брови, а затем широко разулыбался.

- Агата, - протянул ее имя, словно пробуя на вкус. – Вот так встреча! Не думал, что моя красавица княжна любительница побродить по лесам…

- Я заблудилась, - принялась оправдываться Агата, стараясь говорить ровнее, но голос дрожал. – Пришла взглянуть на праздник. Любопытно стало. Хотела вернуться уже домой, но не туда свернула.

Глава 4

Пока во дворце находились гости из бакарского княжества, князь Радим приказал своим дочерям каждый вечер собираться в общей столовой на ужин, чтобы показать семью в лучшем свете. Поэтому, как только солнце стало клониться к горизонту, Агата надела одно из старых платьев сестры, выбрав одно из самых лучших, чтобы не пришлось краснеть, и направилась в столовую. После вчерашней «прогулки» ей никто не заинтересовался, и девушка решила, что сестры сдержали обещание и смолчали. Но около дверей в столовую ее внезапно окликнул знакомый уже голос. Девушка вздрогнула и остановилась, разворачиваясь на зов. К ней навстречу шел Богдан. Княжич был все также элегантно одет в строгий камзол, но от вчерашней наглой ухмылки не осталось и следа. Богдан остановился в паре метров от Агаты и учтиво склонил голову.

- Княжна…

- Княжич, - девушка сделала неглубокий реверанс.

Богдан слегка улыбнулся, виновато и даже мило, и нервно потер переносицу пальцами.

- Агата… я бы хотел перед Вами извиниться… за вчерашнее. Я наговорил Вам ерунды. Просто понимаете, мы отметили приезд в Андор, свадьбу брата… хмель ударил в голову, и я… нес всякую чепуху. Простите меня, если сможете… я клянусь, я бы никогда не сделал Вам ничего плохого и не оскорбил бы Вашу честь.

- Я понимаю и принимаю Ваши извинения, - на выдохе выдала Агата. Ну не упрямится же и топать ножкой, как капризная девица. Да и к лучшему это – раз чувствует себя виноватым, значит ее не выдаст.

Богдан довольно разулыбался и кивнул.

- Но все же, вчера я сказал правду…

- Какую?

- Вы красавица, Агата.

Девушка опустила глаза в пол, чувствуя, как к щекам поступает румянец. Она слышала эти слова от няни, но больше ей никто и никогда не говорил подобного, а уж тем более мужчина. Пусть и не любимый, пусть и не очень приятный ей, но все же мужчина. Княжна ответила тихим «благодарю», и Богдан вежливо протянул руку, приглашая девушку пройти в столовую. Когда они вошли в комнату, Агата сразу же поняла свою ошибку. Все взоры вмиг стали направлены на них. Даже отец, который всегда смотрел сквозь дочь, сейчас внимательно наблюдал, как молодые люди вместе входят в столовую. Отсана довольно улыбалась, видимо она действительно усердно молилась Маланье, чтобы сбагрить падчерицу подальше и побыстрее, а сводные сестрички хихикали, спрятав гримасы за ладошками.

- Всем доброго вечера! – отозвался Богдан, замечая повышенное внимание. – А мы с княжной Агатой вот столкнулись у дверей, - поспешил внести ясность он.

Девушка благодарно улыбнулась парню, а тот едва заметно подмигнул ей. Они прошли к столу, обогнув его с разных сторон. Наконец в столовую вошли Русана и Велед и обе семьи заняли свои места. Ужин проходил спокойно, серьезных тем не поднимали, говорили лишь о предстоящей свадьбе и немного о политике. Радим и Аксель беспокоились о сенанском и хаканском княжествах, говоря, что местные князья ведут какую-то свою политику, подлизываясь к королю Михаилу и их значимость от этого растет. Отцы надеялись, что роскошная свадьба сделает свое дело и все встанет на свои места. А Радим был уверен, что кто-то из его младших дочерей обязательно приглянется наследному принцу.

Наконец, когда ужин закончился, все принялись расходиться. Агата думала, что сестры снова утащат ее на разговор, но они быстро убежали, сказав, что им нужно примерить очередные платья. Девушка решила, что конфликт между ними исчерпан, хотя и не была уверена, что сестрицы так просто отстанут. Княжна вышла из столовой и направилась к саду, решив сделать вид, что хочет посмотреть на первоцветы. На самом деле она хотела увидеть Кима и рассказать ему про вчерашний вечер. Девушка только ему доверяла все свои тайны, хотя ее у них практически и не было. Да и какие могут быть тайны в скучной дворцовой жизни?! Только что услышит сплетни, сколько булок украли кухонные девки, и как много выпил вина начальник охраны. Агата спустилась в сад, направляясь к старым клумбам, но тут заметила две фигуры вдалеке. Девушка поспешила нырнуть за широкий ствол яблони, чтобы не быть обнаруженной. Цепляясь за нижние ветки, княжна осторожно выглянула из-за дерева и прищурилась, чтобы рассмотреть фигуры. Сердце тревожно подпрыгнуло и плюхнулось в пятки. У больших розовых кустов рядом с Кимом стояла княгиня Отсана и, сильно жестикулируя, что-то выговаривала садовнику. Парень стоял, понуро опустив голову, и молча слушал. Агата вцепилась в кору. Что может княгиня говорить садовнику? Отчитывать за неровно подстриженные кусты? Или плохо почищенные дорожки? Обычно Отсана не спускалась до низов, а свои претензии высказывала управляющему Якову. А тут сама вышла в сад и говорит с прислужником. И почему нужно делать это в потемках? Наконец княгиня замолчала и говорить начал уже Ким. Он сказал лишь пару предложений, после чего Отсана наклонилась к нему ближе и что-то проговорила. Садовник послушно кивнул. Княгиня резко развернулась и поторопилась обратно во дворец. Когда она зашла в двери, Агата выскочила из-за яблони и побежала к другу. Завидев княжну, Ким удивленно вскинул брови.

- Агата… ты здесь что делаешь?

- Пришла повидать тебя! Что тебе говорила княгиня? – быстро зашептала девушка, хватая его за руку и оттаскивая за большие кусты жасмина.

- Княгиня… - растерянно протянул Ким, словно соображая.

- Отсана… она говорила о нас?

- О нас?

- Ладмила и Милада видели нас вчера, как мы с тобой разговаривали и как ты… обнимал меня.

Ким грязно выругался и пятерней взъерошил светлые волосы.

- Но они обещали ничего не говорить ни отцу, ни матери. Но нам теперь нужно встречаться очень осторожно. Я не хочу, чтобы кто-то невесть чего надумал, и я не хочу, чтобы ты пострадал, - выдохнула девушка, заглядывая другу в глаза.

Ким улыбнулся и ласково коснулся плеча княжны.

- Не волнуйся за меня… и что тебе пришлось сделать, чтобы сестры не растрепали всем увиденное?

- Сходить с ними на праздник Маланьи в город.

Глава 5

На следующий день, к большому изумлению, Агаты, ее семье действительно оказалось не до нее. Князь Радим пригласил князя Акселя и его сыновей на охоту. Охотничий домик находился довольно далеко от замка и предполагалось, что мужчины вернутся только на следующий день. Княгиня тоже решила покинуть замок, вместе с дочерьми отправиться в небольшое селение на границе княжества к мастерице, которая плела дивное кружево. Узнав про это, Русана напросилась в поездку, решив присмотреть себе кружева для ночных сорочек. Поэтому после завтрака вся княжеская семья и гости разъехались в разные стороны. Во дворце осталась лишь Агата и слуги, которым было велено вычистить весь замок к приезду господ. Но если раньше она печалилась, что родные не берут ее с собой, сегодня была этому несказанно рада. Девушка даже отпустила няню, чтобы та съездила к своей старой подруге в гости, заверяя, что весь день проведет в компании с книгами. Лидия согласилась, пообещав, что принесет девушке из города ее любимые ватрушки.

Вскоре Агата уже разглядывала свой гардероб, впервые жалея, что все ее вещи скучны и поношены. К тому же она мало ездила верхом. И если старый конюх любил девочку и научил ее сидеть в седле, то молодой относился к княжне с равнодушием и в уроках уже отказывал, ссылаясь на вечные дела. Поэтому ездить на лошади Агата умела, но практики ей все же не доставало.

Поняв, что ее костюмы не годятся для прогулки, княжна решилась на несказанную дерзость – она залезла в гардероб Русаны. Ругая себя и мысленно вымаливая у хозяйки дня Линдиты прощения за временную кражу, Агата нашла весьма нестарые добротные штаны, тонкую белую рубашку и удлиненную куртку. Они лежали глубоко в шкафу, поэтому девушка надеялась, что пропажу Русана не заметит. А возможно удастся вернуть все до приезда сестры.

Костюм оказался впору, лишь немного болтался, а длинные рукава и штанины пришлось подвернуть. Оглядев себя в зеркало, Агата осталась довольна. Девушка заплела косу, туго завязывая ее кожаным шнурком, который одолжил ей Кирилл, и накинула на плечи плащ с большим капюшоном. На ноги надела удобные высокие кожаные сапоги. Когда-то давно их сделали для Русаны, но девушка быстро из них выросла и по обыкновению отдала младшей сестре. Благо у Агаты был маленький размер ноги, соответствующий ее невысокому росту. Полностью облачившись, княжна выскользнула из комнаты, направляясь в сад.

На улице было на удивление тепло и солнечно, что Агата почувствовала радость на душе. Это было так непривычно, отчего она не сразу услышала, как ее окликнули. Лишь когда ее плеча коснулась чья-то рука, девушка вздрогнула.

- Куда-то собралась? – Ким оглядел княжну. Хорошо под длинным плащом нельзя было разглядеть костюм.

- Нет, - соврала девушка в очередной раз. Раньше она доверяла другу все секреты, но сейчас…. Она не знала, как рассказать ему, что идет на встречу с незнакомым мужчиной. Как он отреагирует? Будет ли ругать или ревновать? Запретит? Вряд ли Ким спокойно отпустит ее. – Я вышла подышать воздухом. А потом пойду в комнату, набрала книг, буду читать. Не хочу путаться у прислуги под ногами, Отсана велела вычистить весь дворец. Через пару дней начнут прибывать гости на свадьбу.

Ким кивнул и тряхнул большими зубчатыми граблями.

- Мне тоже велено убрать весь сад, чтобы ни одной соринки не было.

- Тогда и тебе не буду мешать! – улыбнулась Агата и хотела было уйти, но Ким схватил ее за руку.

- С тобой все в порядке? – с подозрением спросил он, вглядываясь в лицо княжны.

- Да, все в порядке… - слишком бодро отозвалась девушка и тут же поправилась, начиная выдумывать на ходу. – Отец, возможно, передумает пока выдавать меня замуж. Сейчас важнее свадьба Русаны, а потом он надеется, что принц обратит внимание на одну из сестер, уж Отсана постарается. Обо мне князь позаботится в последнюю очередь. Хоть он не любит меня, но приданное жениху он обязан за меня отдать.

Ким кивнул, видимо поверив. Он поднял руку и коснулся щеки княжны, ласково проводя по нежной коже.

- Я рад видеть тебя такой… радостной.

Агата выдавила улыбку, поймав себя на мысли, что хочет, чтобы друг быстрее ушел и занялся уже своей работой. И не дай богини он вдруг осмелится на поцелуй! Сейчас ей совсем это ни к чему. Но Ким не осмелился. Он отнял руку и перехватил грабли.

- Ну иди, гуляй, княжна. А у меня много работы.

Отвернувшись, он пошел обратно в ухоженную часть сада, чтобы продолжить вычищать цветники. Агата с облегчением выдохнула и, дождавшись, пока друг скроется из виду, поспешила к дубу. Кирилл стоял у дерева, облокотившись на него спиной и скрестив руки на груди.

- Простите, я немного задержалась, - повинилась Агата, замечая его хмурый взгляд.

- Не страшно, - откликнулся Кирилл, отталкиваясь от ствола и в один шаг оказываясь рядом. Агата улыбнулась ему, но тот еще сильнее нахмурился, словно она своей улыбкой рассердила его.

- Тот парень, - произнес он строго.

- Какой?

- Садовник. Кто он Вам?

- Он мой друг, - быстро ответила княжна, совершенно не понимая, откуда он знает Кима и с какой стати задает такие вопросы.

- Я бы не был в этом уверен. Вам не стоит ему доверять.

- А Вам не стоит давать советы, о которых Вас не просят, - вспылила Агата, сверкая глазами.

- На Вашем месте…

- Но Вы не на моем месте!

Ну вот… испортил все настроение. Девушка тоже теперь хмурилась. Да кто он вообще такой, чтобы распоряжаться – с кем ей дружить и кому доверять. Его-то она вообще практически не знает, но все же пришла!

Кирилл помолчал, а потом склонил голову.

- Вы правы, княжна. Прошу прощения за то, что влез не в свое дело. Надеюсь, Вы не откажетесь от прогулки?

- Нет, я что зря так долго собиралась, - выдохнула Агата и мигом захлопнула рот, понимая, что озвучила мысли. Кирилл разулыбался. Он протянул ей руку, приглашая следовать за собой. Девушка послушно вложила свою ладонь в его и направилась к дубу. Кирилл словно фокусник вытащил из уже довольно высокой травы деревянную лестницу и приставил ее к стволу. Мужчина первый забрался по ней на нижнюю толстую ветку и снова протянул ладонь. Агата вздохнула, мысленно ругая себя, что согласилась на такую авантюру, но все же полезла вверх. Когда она оказалась наверху, Кирилл наклонился, схватил лестницу, поднимая ее за собой. Он прошел по ветке вперед, спрыгнул на плоский край стены и поставил лестницу с обратной стороны. Девушка без напоминаний проследовала за ним, удивляясь на сколько он все продумал. Вряд ли бы она сумела повторить его вчерашний трюк.