Ненужная жена

Глава 1. Свадьба

Я стояла перед дверями величественного храма, и сердце моё трепетало от волнения. Пару дней назад мы приплыли в Галатию, а сегодня я выхожу замуж за короля. Странное ощущение, несмотря на то, что всю мою жизнь меня готовили к тому, что я не вольна выбирать себе пару и должна с достоинством выполнить долг принцессы Дамарии.

Выйти замуж за кого скажут и родить наследника.

Вообще, жизнь принцессы, несмотря на богатство и прочее, ни капли не проста. Да, живёшь ты в роскоши, но при этом нельзя ни общаться с кем хочешь, ни влюбляться в самого смелого и симпатичного, а если влюбилась – сама виновата. Потому что не быть счастливой свадьбе, даже если это не какой-нибудь фермер, а сын мага. К примеру.

Никакой свободы! Но я не жалуюсь – у меня, говорят, ещё не всё так плохо. Родители разрешали заниматься верховой ездой, стрельбой из лука, бою на мечах, а вот в той же Галатии девушкам из высшего света дозволено только музицировать, танцевать и вышивать. Ужас! Не представляю, если бы меня посадили за пяльца на целый день – я бы с ума сошла от скуки. Впрочем, я и сходила, но не долго – час в день вполне можно вытерпеть.

Музыка мне не давалась вообще, разве что колыбельные, которые я выучила от нянюшки, неплохо получались. Вот только на приёме их не споёшь.

Танцевала я сносно, но только то, что хорошо знаю, поэтому страшно волновалась, когда плыла сюда, ведь о браке договорились за какой-то месяц. Едва заключили соглашение, к нам порталами прибыл один из галатийских магов, дабы помочь добраться до места в безопасности, заодно проконтролировать качество «товара» и приданого.

Товар, я для всех просто товар. Ценный, требующий особого ухода, но… кого волнует моя личность? Я – принцесса, то есть должна быть сдержанна, вести себя с достоинством и не допускать никаких промахов. Это я умею – учителя вымуштровали, вот только слишком много сил уходит на всё это.

Правда, я никогда не понимала такого подхода: с одной стороны, как королева, я должна буду заботиться о благе народа и в то же время с этим народом не иметь никаких контактов, за исключением слуг. Как же я буду узнавать об этих самых нуждах? Чужие доклады не всегда могут быть достоверны. Как все непросто!

Правда, прежде чем стать королевой, надо выйти замуж, и совсем скоро это уже случится. Прямо за этими самыми дверьми!

- Почему мы не входим? – спросила я у своих сопровождающих.

- Пока рано, король ещё не пришёл, - отозвался этот самый маг, который сегодня уже сопровождал меня к дверям храма вместе с дамарийскими послами. – Надо дождаться.

Не то чтобы я была против. Нет, солнышко светило, ласково пригревало меня, вот только ноги плоховато держали от волнения. Присесть бы, но ни скамейки, ни стула здесь не имелось. Жаль, сюда бы стульчик, который мне подарил когда-то молодой маг, тот самый, с кем я хотела общаться куда больше, нежели с учителем этикета.

Стульчик был миниатюрный, помещавшийся в маленькой сумочке, на него достаточно было нажать в определённом месте, и он увеличивался в размерах. Резной, изящный, с мягкой подушечкой, он был просто незаменим в моих нередких вылазках, когда я уставала и не знала, куда присесть отдохнуть, чтобы не выпачкать платье. Например, когда подслушивала закрытые совещания.

Он остался в дорожной сумочке, ведь к платью невесты ничего не положено, кроме украшений и фаты. Хорошо, что о нём никто не знает, кроме камеристки, которая меня не выдаёт. А ещё хорошо, что ей позволили плыть со мной: родной человек на чужбине – лучшая поддержка. Да и кто лучше неё знает мой гардероб и предпочтения? А ведь платьев и прочих личных вещей со мной десять сундуков, и это не считая приданого.

О, вот насчёт него братья не поскупились (они правили Дамарией после того, как мать с отцом погибли в море): золото, драгоценные камни, соль, специи, меха – всё это упаковано в огромные кованые сундуки, которые могли поднять только самые сильные воины и то с трудом. Пришлось магу помогать им, чтобы на растерять добро.

Огромный драккар приданого – вот что полагалось королю Филиппу за то, что он станет моим мужем. А ещё поддержка дамарийского флота в войне с Анделией, которую тот затевает.

Что, вы спросите, получили от этого союза мои братья? Отличную торговлю: вина, кружева, богатые ткани и прочую роскошь без каких-либо наценок. Это из того, что я успела подслушать, пока меня не хватились горничные и не подняли тревогу. Пришлось срочно покидать свой наблюдательный пункт в тайном коридоре и бежать в сад, где я якобы всё это время гуляла.

А что получила я? Понятия не имею, ведь я в глаза не видела этого Филиппа, портрет не в счёт, художники любят приукрашивать действительность. Разве что статус королевы мог согреть мои амбиции, но их было отвратительно мало. В отличие от своей старшей сестры я надеялась на любовь. Глупо? Возможно, но так хочется, чтобы муж был красивым, учтивым, смелым и сильным, а с тобой нежным и чутким. Да-да, так поётся во всех песнях, которые мне пела нянюшка, а также придворные менестрели. Моя мама, когда-то гардалийская принцесса, всегда привечала их. Жаль, что после её смерти братья предпочитали более агрессивный репертуар: о войне, о битвах, о чести пасть в бою.

Глава 2. Брачная ночь и её последствия

В спальне, куда меня привели, было ужасно душно. От свечей, от обилия цветов, а ещё от огромной кровати, стоявшей посреди комнаты и притягивавшей взгляд.

- Откройте окна, - попросила я служанок, тут же кинувшихся мне навстречу.

Никто, кроме Френни, не обратил на мои слова внимания, хотя говорила я на местном языке. Неприятно.

- Госпожа, надо вас подготовить, - подала голос одна из служанок.

Симпатичная девица с тёмными вьющимися волосами и большими ореховыми глазами. Правда, взгляд у неё был далёк от почтительного.

Вместе с ещё парой служанок она подошла ко мне поближе и стала расшнуровывать свадебное платье. Кто-то довольно резко принялся вынимать шпильки из волос, снимать фату.

- Эй, можно аккуратнее, - возмутилась Френни, возвращаясь от окна. – Отойди, волосами я займусь сама

Я сейчас слишком волновалась, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Мой муж. Он скоро придёт и что-то сделает, после чего я стану его. Ох, Божечки, ну почему я не решилась подглядывать за тем же Кнудом и его женой Гертрудой? Постеснялась, решила, что не надо мне совать в интимные дела свой любопытный нос. Теперь вот расплачиваюсь лишним волнением! Хотя, неизвестно, как бы я себя чувствовала, если бы знала подробности.

Когда меня полностью раздели, принялись протирать влажными полотенцами, а после умащивать духами. Сказали, что на купание уже не хватит времени, король велел поторапливаться.

- Почему такой тяжёлый запах? – от чересчур сладкого аромата у меня начала кружиться голова.

- Чтобы соблазнить мужчину, - нравоучительно принялась объяснять та самая брюнетка. – В постельных делах важна каждая мелочь: запах, свет чтобы был не сильно яркий, красивое бельё.

С этими словами она растянула в руках тончайшую ткань кружевного пеньюара. О, Боже, и это всё? Я не верила своим глазам! Едва на меня надели это развратнейшее произведение искусства и завязали лёгкий бантик под грудью, я подошла к зеркалу. Оно было в полный рост – королевская роскошь! – а уж отражение в нём.

- Это всё? – мой голос дрогнул, а щёки запылали от стыда. – А как же панталоны?

- Зачем? – удивились служанки. – Они вам не понадобятся.

- Вы должны показать мужу, что готовы стать его, - нравоучительно проговорила нахальная брюнетка, даже палец назидательно подняла.

Прямо как мой учитель этикета. Ей-богу, я чуть не рассмеялась от такой схожести.

Так, надо успокоиться. Вот только как, если я вновь взглянула в зеркало и ещё больше покраснела. Единственное, что держало меня на плаву – это приятные ощущения от расчёсывания – Френни всегда аккуратно обращалась с моими волосами.

Она усадила меня на мягкий пуф и старательно прочесала каждую прядку, добившись идеальной гладкости и золотистого сияния. Волосы укутывали меня шёлковым плащом, жаль, что не до пят. Всего лишь до середины бёдер. Поднявшись с пуфа, я окончательно убедилась, что даже распущенные волосы не спасли ситуацию, напротив, лишь добавили в мой облик бесстыдства.

Я никогда не думала, что могу так выглядеть! А уж как неловко и стыдно – не передать словами! Ведь стоит сделать шаг, как полы распахиваются и видно… О, нет, срочно в кровать под одеяло – оно скроет мой срам!

- Не бойся, госпожа, всё будет хорошо, - когда все ушли, верная Френни чуть задержалась около кровати.

Она взяла мою дрожащую руку в свою и сжала пальцы.

- На-наверное, - я сжала в ответ её руку и даже немного успокоилась. – Он не показался злым человеком.

- А уж как смотрел, как смотрел, - Френни закатила глаза, изображая то ли очарованность, то ли ещё что. – И вообще, я тут собрала пару сплетен, говорят, он очень умел в постели и вообще хорошо обращается с женщинами.

- О нет, не надо об этом, - я вспыхнула, но не только от смущения из-за столь интимной темы. – Я не хочу знать, сколько там у него было.

- Хорошо, хорошо, как скажешь! – Френни ласково погладила меня по руке, поклонилась и ушла в свою комнатку, оставив меня ждать.

Сразу стало пусто и холодно. Ветер задувал в открытые окна, неприятно холодил кожу. Нет, так дело не пойдёт, надо закрыть, чтобы не заболеть. Будет крайне глупо свалиться в постель от банальной простуды.

Я встала с кровати, быстро подбежала к окнам, принялась закрывать тяжёлые створки. Стыдно – не передать словами, но звать служанок ещё стыднее! Как можно быстрее справившись с делом, я вернулась в кровать.

Ожидание – тяжёлое испытание, особенно для такой нетерпеливой натуры, как я. Как убить время и не сойти с ума от неизвестности? Считать свечи. Начнём с канделябра около двери: один, два, три…

Через несколько минут перед глазами всё плыло от огня, а я так и не добралась до конца. Сколько же тут их?

Снова стало жарко.

О нет, вновь вставать с кровати, когда в любой момент может войти муж – немыслимо! Когда уже? Невыносимо столько ждать, даже страх начал проходить, осталось лишь чувство дикого напряжения.

Глава 3. Бал

Поместье, куда нас поселили, располагалось в паре часов езды на карете от столицы. Оно было очень милое: светлый трёхэтажный дом, красная черепичная крыша, море примул и гортензий, а ещё бесподобные розовые кусты, аромат которых радовал меня даже в комнате. Садовник каждый день срезал мне свежие цветы и составлял дивные букеты. Приятно. Френни за это угощала его свежими булочками, ибо негоже знатной даме собственноручно поощрять простого работягу.

Так сказал мне Хенрик и категорически запретил общаться с прислугой более положенного. Как всегда, что дома, что здесь. Не понимаю, почему нельзя перемолвиться словом с приятным человеком, будь он хоть садовником, хоть кузнецом? Я ведь не собираюсь выходить за них замуж или что-то вроде этого, но простое человеческое счастье – оно для всех! Будь то аромат и вид роз, вкус сдобной булочки с корицей или молока, радующие всех: и богатых и бедных.

Мы все одинаково пьём, едим, ходим в туалет, болеем и умираем, так кто решил, что одному всё, а другому объедки со стола? Да, кто-то умнее, сильнее, смелее другого, но ведь не всем быть воинами, учёными, магами и правителями! Что бы мы все делали без остальных?

На эти вопросы я получала самые разные ответы:

- Так издревле пошло, что сильные правят миром, - объяснял папа. – И им негоже показывать свои слабости, чтобы другие не захотели занять их место. Когда ты вырастешь, поймёшь.

Выросла, да. Жду теперь, когда пойму. Правда, после недавних событий всё больше начинаю проникаться некоторыми нюансами.

- У каждого есть своё место, своя роль в этой жизни, - говорила мама. – Женщины – хранительницы очага, продолжательницы рода. Кто-то продолжает род пекаря, кто-то кузнеца, а кто-то конунга. И чем выше место в обществе, тем больше условностей и ответственности. Мы не принадлежим себе, как обычные люди. Мы ведём народ, делаем так, чтобы все выжили, а не сгинули от голода, холода, а также огня войны с соседями. Для этого требуется многое, поэтому учись, доченька, а ещё готовься к тому, что замуж ты выйдешь за того, на кого укажет отец.

Отец погиб раньше, чем я вошла в возраст невесты, но братья неплохо справились. Нашли выгодную партию, да. Кто ж знал, чем всё это обернётся!

И если выйдет, как хочет Филипп, и я уеду обратно, то все его пожелания о счастливом браке окажутся одной большой насмешкой, которую я буду помнить всю свою недолгую жизнь. Потому что Аркелл, я наконец-то вспомнила, как зовут принца Новарии, ужасный человек. Что он, что его кузен – супруг Йозефины – были женаты раз по пять, если не больше, и все их жёны скончались. По различным причинам, но оба отличались жестоким нравом. Правда, сестрица тоже далеко не подарок, возможно, они нашли друг друга, сложно судить, я в этом не разбираюсь. Но одно я знаю точно: Аркелл – это последний человек, за кого я бы согласилась выйти замуж.

Хотя нет, не так, останься в мире из мужчин он один, я и то бы убежала от него куда подальше.

Впрочем, послы время зря не теряли: один принялся искать информацию об Агнессе по своим связям, а второй следить за ней же и Генрихом здесь, в Галатии. Меня же несколько раз навещал Николя: повторил со мной местные танцы, привёз очень красивое платье, сшитое по местной моде, ну и следил заодно, чтобы я не натворила глупостей.

Потому что вряд ли он стал бы добровольно тратить своё время на ту, которая скоро уедет из страны и больше никогда сюда не вернётся.

- Не обижайтесь на нашего короля, - успокаивал меня маг за бокалом вина. – Он – честный человек. Да, иногда от этой честности зубы сводит, но согласитесь, он мог избавиться от вас куда менее гуманным способом.

- Спасибо за поддержку, - я не сдержала смешка, хотя понимала, что он прав. – Я как-нибудь переживу это.

Или нет.

Последнее я оставила при себе, пусть его. Ему ещё докладывать Филиппу о результатах визита – пусть порадует. А я, пока никого поблизости нет, схожу в сад, полюбуюсь цветами, поблагодарю кивком головы садовника, что всегда прячется в тени, боясь нарушить моё одиночество.

С одной стороны, жаль, что со мной нет никакой компаньонки, с другой, так вышло, что задушевных подруг у меня нет, а обсуждать свои проблемы абы с кем – так себе удовольствие. Уж лучше Френни, вот только она занята – уход за моими личными вещами она не доверяет никакой посторонней прислуге. Остаётся одно: найти в библиотеке свод местных законов и как следует изучить. Жаль, что нашу свадьбу организовали столь спонтанно, я успела прочесть лишь книгу об истории государства и этикету.

К концу недели, буквально накануне бала, Хенрик пришёл ко мне, довольный, словно попал в яблочко на соревновании по метанию боевых топоров.

- Я узнал! – он радостно потирал руки, положил на стол артефакт, благодаря которому нас никто не мог подслушать, и продолжил: - Агнесса незаконнорожденная! Её родила одна из любовниц Генриха.

- Но он ведь её принял, - я не совсем поняла, чему он радуется. – И даёт за ней приданое плюс сотрудничество. Так какая разница?

Я не на пустом месте так рассуждала, ведь подобный случай далеко не единичный в истории, в том числе истории Галатии.

- Это ещё не всё – у неё есть незаконнорожденный ребёнок, которого тщательно скрывают. Он или она живёт в деревне, воспитывается нянькой, младенца даже не записали в общий свод. А лакея, с которым она решила попробовать взрослую жизнь, казнили за измену короне.

Глава 4. Ссылка

Я проснулась от дикой жажды. Ещё никогда в своей жизни не хотела так пить! Простую воду: холодную, вкусную, дарующую истинное облегчение. Встрепенулась и… упала с узкой койки прямо на каменные плиты пола. Жёсткие, холодные, белоснежные.

- А-ай! – застонала от боли.

Приподнялась на отбитых руках, огляделась – вокруг белые стены, большое окно, в которое светит закатное солнце. Ноги дрожат, надо дотянуться до кровати, опереться и встать...

Неожиданно раздались чьи-то шаги. Явно мужские, весомые, твёрдые.

Собрав в кулак остатки сил, я дотянулась до ножки кровати, ухватилась за неё дрожащими руками, подтянулась. Не успела – раздался стук резко открывшейся двери, в комнату вошёл… Филипп. Словно гора он возвышался над моим сжавшимся телом, глаза были холодны, губы сжаты в линию.

- Пить, - только и смогла просипеть я.

На большее у меня не осталось сил. Я опустилась к его ногам, поняв тщетность моих попыток, его взгляд давил, словно каменная плита. Ужасно, как же всё ужасно! И самое главное, что я не помню, что вчера произошло! Последнее из моих воспоминаний – это как я собиралась на бал. Дальше всё покрыто мраком безвестности.

- Встань, ты будущая королева, - резко проговорил Филипп, обхватывая мои плечи своими ручищами и поднимая. – Ты далеко пойдёшь, это очевидно. Хорошо, что не со мной.

С этими словами он подхватил меня на руки, положил на кровать и… потянулся к кувшину, стоявшему на небольшом столике. Налил воды в стакан, подал его и отошёл на пару шагов. Нахмурился.

Я еле держу несчастный стакан, руки трясутся, губы пересохли, зубы клацают о стекло. Но я пью, аккуратно, маленькими глотками, чтобы не захлебнуться и не облиться.

Ох, как же хорошо!

- Твои помощники погибли, - Филипп хмуро смотрит на мои дрожащие руки, его кулаки сжаты. – У нас, королевских особ, была защита, тебя прикрыл Николя, а послам выжгло глаза и... остальное. Охране тоже.

Похоже, в последний момент он решил смягчить свои слова, несмотря на явный гнев. А я… я сижу и не могу поверить своим ушам: Хенрик и Хардвиг погибли? Но как? Мы ведь собирались только…

- Арнозис – Верховный маг Галатии – ещё раз проверил эликсиры и подтвердил, что имел место заговор. Они хотели отравить Агнессу, а меня приворожить к тебе.

- Но…, - я хотела возразить, но он махнул рукой, прерывая.

- Я знаю, что ты была не в курсе. Арнозис допросил духов, ты здесь не причём. Точнее, ты думала, что твои помощники планируют дать Агнессе сыворотку правды, придумали какую-то ужасную историю о несуществующем ребёнке и собирались её будто бы разоблачать.

- Что? – от ужаса у меня волосы на голове зашевелились.

Невероятно! Если от Хенрика я могла ожидать чего-то подобного, то от Хардвига…

- Да, именно так, - жёстко ответил Филипп. – Тебя обманули, чтобы ты не сорвала план. Сказали о другом зелье, и ты подыграла, я оценил твои уловки. Далеко пойдёшь.

- Но я… ничего не помню, - я растерянно сжимала стакан с остатками воды и не понимала, чему верить: своим или чужим.

- Сработала защита – король протянул руку, чтобы забрать стакан. – Ваш маг пытался прорваться в кабинет.

- Но у нас не было с собой штатного мага, – я сделала последний глоток, закашлялась, даже слёзы брызнули из глаз. – Благодаря помощи Николя не было необходимости отправлять со мной кого-то ещё, все остались решать внутренние проблемы Дамарии.

- Был, он маскировался под простого воина.

- Зачем? – я не совсем понимала сути. – Почему я об этом не знала?

- Тебя обезопасили, - он всё-таки забрал стакан и вновь наполнил его из графина, снова подал. – Чтобы у меня не было повода тебя казнить.

Холод пробежал по позвоночнику. Казнить?

- В смысле? Мы ведь ехали на свадьбу, о какой казни может идти речь! От чего меня там собирались обезопасить? К тому же с нами был Николя – он сильный маг.

- Ваш хорошо маскировался, с ним уже разобрался Арнозис. С послами тоже всё ясно, а вот что делать с тобой – мне непонятно.

Его взгляд – холодный, оценивающий пробирает до самого нутра. Он какой-то… нечеловеческий. Слишком отстранённый, слишком равнодушный.

- Прими совет: попробуй обратить на себя внимание Генриха. Я тебе уже говорил на балу, он недавно овдовел. Этим браком ты можешь положить конец вражде ваших государств.

От его предложения я вся заледенела. Ужас пробрал от макушки до пяток! Генрих? Только не он! Он ничуть не лучше Аркелла, только ко всему прочему ненавидит мою семью. А это значит, что при любом удобном случае будет унижать, а то и что похуже.

- Благодарю за совет, - я с трудом сглотнула, выпрямила спину и повторила те же слова, что произнесла вчера.

Только сегодня я не смотрела на него с вызовом. Всё, на что осталось моих сил –  это держать спину и не дать боли захватить меня. Сильной, неистовой, безнадёжной.

Глава 5. Обитель

Один из сопровождающих воинов спешился, шпоры клацнули о камни дороги. Эхо подхватило неприятный звук, нервируя меня ещё больше.

Что там ждёт за этими воротами? Почему Николя не захотел заходить внутрь?

Мужчина шёл к воротам медленно, видимо, сильно устал от долгой дороги, и каждый его шаг сопровождался всё тем же скрежетом. Наконец, он остановился и постучал.

Неужели этого достаточно? Звук вышел довольно слабый, ведь створки были вытесаны из цельных кусков гранита. Без мощной магии здесь явно не обошлось.

Ждать пришлось довольно долго. Я успела спешиться, размяться, попить и даже съесть последний бутерброд, оставшийся с дороги. Наконец, двери дрогнули и медленно начали отворяться. Из них выскользнула тонкая фигура в чёрном плаще, голова была в капюшоне – не понять, кто это и сколько ему или ей лет.

- Мы привезли супругу короля, - принялся объяснять фигуре мой сопровождающий. – Она пробудет здесь чуть меньше трёх недель, потом мы приедем за ней. Жрец в курсе.

Фигура не издала ни звука, лишь кивнула.

- Берите свои вещи и ступайте за служителем, - раздался голос за спиной.

От неожиданности я вздрогнула. Совсем забыла, что есть остальные – настолько засмотрелась на таинственную фигуру. А оказывается, второй сопровождающий успел отвязать от лошади мой сундучок. Я протянула руку, вновь порадовалась, что взяла совсем немного вещей, хотя и они весили немало. Пошатываясь, поплелась за фигурой в чёрном, всё так же молчаливой. Прочие остались за воротами, так и не переступив границ Обители.

И от этого стало особенно не по себе. Насколько я помню, в наши обители может войти любой. Я была во всех – у огня, воды, земли и воздуха, и везде видела паломников, свободно передвигавшихся по территории. Здесь же ворота, за которые не то что враг, друг не пройдёт. Меня и то пустили лишь благодаря «протекции» Филиппа. Так себе честь, конечно. Вот если бы это была не ссылка, а простое посещение, я бы с удовольствием, а так…

Всё пространство между воротами и самим храмом, высеченным прямо в скале, было занято странными воронками. Они чернели, словно там бесконечно жгли костры. Хотя почему словно, наверное, так и делали. Интересно, для чего? У нас такого не было.

Не успели мы с молчаливым сопровождающим войти внутрь, как я тут же почувствовала жар. Он пугал своей мощью и в то же манил посмотреть: что же там такое? Сразу вспомнились ощущения от посещения дамарийской Обители Огня – там тоже было жарко и волнительно. Верховные жрец тогда сказал, что во мне есть сила. У меня лично, к сожалению, она никогда не проснётся, но у моих потомков может – смотря за кого замуж выйду.

- Королевская кровь – это не водица, - наставительно сказал Магистр.

В его взгляде плясало пламя, казалось, что сама стихия жила в его теле.

- Но у Йозефины такого не было, - мой отец, Вальдемар, тогда был ещё жив. – На неё огонь не реагировал, как и иная другая стихия.

- Её сила в другом. Она мне больше напоминает металл – такой же крепкий и такой же холодный. Если её не нагревать, конечно.  

Я тогда ничего не поняла. Какой холод? Йозефина была вполне себе живой и весёлой, особенно когда узнала об обручении с королём Хельветов. Скакала по кровати не хуже доброй лошади на плацу.

- Верховный жрец сейчас занят, - из воспоминаний меня вырвал женский голос. – Я провожу тебя в келью, где ты будешь жить.

Так и не сняв капюшона, женщина повела меня за собой. С каждым шагом мне всё больше хотелось пить. Уже у самой двери я не выдержала:

- Подскажите, где у вас здесь можно взять воды?

Женщина обернулась так резко, что капюшон сполз на затылок, и я увидела её лицо. Да что там лицо – глаза! Казалось, что из них на меня смотри сама бездна – настолько они была черны. Ей-богу, никакого намёка не белок и радужку!

- В келье стоит кувшин, он наполнен, - её голос скрежетал, словно она очень долго кричала и сорвала голос.

Странно, когда она была в капюшоне, он звучал немного иначе.

Я вошла в распахнутую дверь, поставила свой сундучок на пол, прошла к столу (для этого хватила пары шагов), на котором действительно стоял глиняный кувшин, а рядом глиняный же стакан.

- Сиди здесь и не высовывай носа! – каркнул голос. – Жрецу сейчас не до тебя – у него забот хватает. Позже принесу ужин.

С этими словами она захлопнула дверь и повернула ключ в замке.

- Эй, а как же уборная! – я подскочила к двери, замолотила по ней кулаками. – А если мне помощь потребуется?

- Горшок под кроватью, с остальным учись справляться сама.

Вот и вся отповедь. Судя по шагам, никого за дверью уже нет. Ужас! Я огляделась: узкая комнатка, узкая кровать, стол крохотный, больше похожий на этажерку для цветочного горшка. Всё. Уголок для сундучка один-единственный, около двери. Ходить особо негде, окна тоже нет, только факел, прикреплённый к стене около двери, загоревшийся, едва женщина открыла дверь.

Заглянула под кровать – старый заржавевший горшок. Фу! Села на кровать – скрипит. А ещё жесткая, будто под одеялом только доски. Отогнула покрывало с простынёй – так и есть. Подушки нет априори. Что ж, никто не обещал, что будет уютно. Впрочем, после происшедшего, вся эта обстановка – не самое ужасное, что могло бы быть. Так что не раскисать! Помнить о главном и не поддаваться отчаянию. Надо снять платок, расплести спутанную косу, расчесаться, переодеться. Вот только сначала попить!

Глава 6. Побег

Проснулась я в полном спокойствии: никто меня не будил, не заставлял идти на кухню и тереть котлы. На столике стояла еда и питьё, а ещё лежала записка.

«Сегодня у тебя выходной. Набирайся сил, глупостей больше не делай. Завтра приедет жрец, осмотрит тебя и скажет, что делать».

Странно, зачем меня осматривать? Я и сейчас вижу в зеркале, что всё нормально. Подумаешь, поспала подольше да кожа чуть розовее обычного. Впрочем, мне всё это только на руку. Как там говорила стихия: не терять времени? Что ж, так и поступлю.

Быстро поев и одевшись, я аккуратно открыла дверь. Знала, что она не заперта – об этом позаботилась стихия. Мысленно вознеся ей благодарности, я тенью прокралась вдоль коридора, огляделась – никого. Отлично! Сейчас мне нужно попасть в покои жреца, они находятся как раз около главной залы, откуда я даже сквозь толстые стены чувствую сильный жар. Хочется заглянуть, но стихия предупредила – надо отдохнуть. Нельзя слишком много с ней общаться столь тесно.

Дверь в комнату жреца, разумеется, была заперта, но разве это помеха, когда на твоей стороне огонь? Тем более в его собственной Обители. Аккуратно, стараясь не скрипеть, я приоткрыла её, скользнула и тихонько затворила.

Комната оказалась куда больших размеров, нежели моя, но обставлена столь же аскетично. Стол, кресло, пара стульев для собеседников и книжный шкаф вдоль стены. Помимо входной, было еще две двери, которые я не могла не проверить – мало ли. За одной из них оказалась небольшая спальня, а вот вторая не открылась. Даже с учётом поддержки стихии! Что ж, значит, туда мне нельзя.

«Карта, мне нужна карта, - напомнила самой себе о цели проникновения. - Потому что возвращаться к Филиппу я точно не собираюсь – хватило. Нет, мне необходимо отправить прошение о расследовании, а это значит, что требуются маги, причём не относящиеся к Галатии».

Перерыв весь шкаф и рабочий стол, я наконец-то нашла два больших рулона. Развернула один – подробная карта Галатии, на второй же была пусть и меньшего масштаба, но карта, включавшая все соседние страны. Отлично! Они обе мне пригодятся. Расстелив их на полу и позаимствовав у жреца бумагу и карандаш, я принялась старательно переносить кусок гор, в которых размещалась Обитель Огня.

Так, дороги как таковой через горы нет, только до Обители, что, в общем-то, логично. Зато по другую сторону гряды располагалась Вителия, более того, столица оказалась совсем недалеко от границы, в неё можно было попасть, даже особо не сворачивая! Правда, горы коварны, в них по прямой не пройдёшь, но всё же.

Зачем мне столица? Да затем, что в ней явно найдётся сильный маг, да не один, не говоря уже о гостинице. Правда, денег у меня совсем нет, зато есть красивое зеркало и расчёска. Они дорогие, за них можно будет выручить неплохую сумму, а потом заплатить за два сообщения – одно в Совет, второе Кнуду.

Да, решено! Вернусь домой, пусть Филипп полгода ждёт расторжения. Правда, всё приданое останется с ним, и вряд ли он захочет его отдавать, но мне уже всё равно. Одно я знаю точно: возвращаться ко двору Галатии я не хочу. Хотя… там остались мои люди. Ох, как же всё сложно! Но ведь убивать их не за что. Но и сидеть им в казематах полгода тоже нехорошо.

Я замерла, кусая губы, и думала-думала-думала.

Похоже, придётся снова плыть в Галатию и всё-таки согласиться на расторжение, но одна я туда точно не отправлюсь, попрошу Вальдемара меня сопровождать, или господина Йоммера. А лучше их двоих!

Да, так лучше! А сейчас следует поторопиться с картой и как-то проникнуть в кухню и набрать еды в дорогу, а ещё неплохо бы прихватить нож и лук со стрелами. Должны же здесь с чем-то на охоту ходить.

Дорисовав примерную схему и написав цифрами расстояния, а также отметив стороны света, я прибрала карты и вернулась в комнату. Очень вовремя, потому что не успела я убрать в сундучок карту, в комнату вошла Арма.

Только бы не назвать её по имени, а то она ведь так и не преставилась.

- Зачем ты поднялась? Я ведь тебе написала не вставать.

- Хотела переплестись, - я достала расчёску и принялась расплетать косу.

- О, боже, кто тебя стриг? – она, кажется, впервые увидела меня с распущенными волосами.

- Сама, - я пожала плечами, ибо, как оказалось, это был весьма важный акт, благодаря которому я стала ближе к стихии огня. – Психанула.

- Что за молодёжь нынче пошла? – принялась ворчать кураторша. - Вот раньше это считалось большим позором. Волосы стригли либо блудницам, либо преступницам, а ты…

Я не стала говорить, что всё так и осталось, просто у меня были веские причины так поступить. Например, чтобы не достаться Аркеллу, а то и Генриху. Я лучше похожу с покрытой головой, чем выйду замуж за извергов. Да, братья, скорее всего, будут ругаться, но ведь их по-другому не переубедить! Особенно в свете того, что теперь меня точно кроме этого изверга никто замуж взять не захочет. Филипп вряд ли оценит мой побег и даст обещанное письмо.

И оно и к лучшему! Лучше уж быть одной, чем с кем попало!

Пока я храбрилась и подбадривала себя, Арма снова принесла еды и сказала, что раз уж я такая прыткая, чтобы приходила после ужина помогать. Отлично, будет повод выйти из комнаты, не таясь.

Глава 7. Встреча со старой любовью

- Вот что с тобой делать? – спросил у меня Эйнар, усаживая в мягкое кожаное кресло напротив пылающего камина.

Кресло и камин располагались в небольшом, но уютном охотничьем доме друга Николя, о котором он вспомнил, когда мы решали, куда податься. То, что Эйнар не спешил отправлять меня обратно в Обитель, а то и хуже – во дворец к Филиппу, вселяло надежду, что он за меня. Как и Николя, которого я ранила его же кинжалом.

Хорошо, что у него нашёлся лекарский амулет! И самое главное – не один, второй он как раз прикладывал к моей повреждённой ноге. Сначала сильно защипало, я даже ойкнула, а потом отпустило.

- Помочь? - подкинула я идею Эйнару.

Даже дыхание затаила в ожидании ответа. Николя отошёл в сторону, едва амулет погас, выполнив своё предназначение.

Эйнар посмотрел на меня так пристально, так… проникновенно, что меня вновь окутало то восхищение, которое я испытывала к нему в детстве. Да, всё-таки он неоспоримый красавчик. Добрый, снисходительный к моим выходкам. Будет ли он снисходителен к ним сейчас? Поможет ли, как это делал раньше?

- Смотря в чём, - он взъерошил свои волосы цвета спелой пшеницы и вздохнул. – Я теперь на службе, у меня много обязательств… и клятв.

- У кого на службе? – я уже и так поняла, что не у моего отца, но лучше уточнить на всякий случай.

- У мужа твоего несостоявшегося, Филиппа, - присел около меня на корточки, взял за руки, отчего мне стало неудобно за свои обломанные ногти, но он, кажется, не обращал на них внимания. – Два года назад я принёс ему клятву верности и у меня очень ограниченны возможности.

- Как? – его прикосновения были очень приятны, они согревали и успокаивали. – Но ты же только в этом году закончил Академию. Я слышала, выпускная практика как раз в разгаре.

- Нет, я это сделал два года назад, - усмехнулся он. – Экстерном. Первый в науке и бою. Меня ангажировал Филипп, едва взошёл на престол – Арнозис решил посвятить себя исключительно магии и отойти от политики.

- Ого, вот это взлёт! – меня, конечно же, впечатлили его достижения. – Но почему ты не вернулся в Дамарию?

- Из-за тебя, - он усмехнулся. – Меня не пускали ко двору, когда я приезжал на каникулы, не пустили бы и тогда, ведь ты была не замужем.

- А я так скучала по тебе, - мне теперь не стыдно и почти не страшно говорить о своих чувствах.

Потому что после Обители я стала другой.

- Что, никто больше не угощал тебя жареной белкой? – он лукаво усмехнулся, провёл большими пальцами по тыльным сторонам моих кистей, вызывая мурашки.

- Нет, конечно, - я прыснула от смеха, скрывая за ним смущение. – Это не королевская еда!

Он заливисто рассмеялся в ответ. Как раньше – запрокинув голову назад, открыто, радостно.

- Эм, ну я пойду, поохочусь, пока вы тут милуетесь, - иронично проговорил Николя, привлекая к себе внимание.

- Кстати, - я сощурила глаза. – А как вы вообще оказались в горах? Вас послали меня поймать?

- Меня да, его нет, - Николя своим ответом совсем сбил меня с толку. – Я ко всему прочему профессиональная ищейка, а с тех пор, как научился оборачиваться в волка с усиленными чувствами вервольфов, так и вовсе лучшая!

Он гордо подкрутил свои усы и выпятил грудь.

- Я был на заслуженном отдыхе, - взял слово Эйнар. – После бала, посвящённого победе над Ричардом, и того случая с тобой и послами Филипп дал мне неделю на отдых.  Не сразу, правда, пришлось ещё кое-куда съездить, а потом сам Арнозис протежировал, сказал, что я отлично поработал, что показалось мне очень странным. Впрочем, я был только рад. Сразу же отправился в обитель проведать тебя – сильно переживал, как ты там. Представь, каково было моё изумление, когда я узнал, что ты сбежала!

- То есть именно ты поймал Ричарда? – было одновременно удивительно и грустно.

Тот, кого я любила в детстве, участвовал в разрушении моей жизни. Частично, ещё есть Агнесса.

- Да, а когда я прибыл, чтобы увидеться со своей королевой, оказалось, что ты под замком. И только Николя разрешено тебя посещать.

- Если бы захотел, то мог обратиться ко мне, - заметил Николя. – Пусть мы не особо ладили.

- Да, но Филипп загрузил меня новой работой – отправил к Фридриху – главному магу Генриха, чтобы я привёз вещи Агнессы и какие-то магические ингредиенты. Они, видите ли, спешили, не стали брать с собой много вещей. Меня тогда такая злость взяла, ведь понятно, зачем они спешили – разрушить ваш брак. Но приказ есть приказ, его не обсуждают. В Досландии пришлось задержаться – Фридрих не мог сразу всё отдать, ждал, когда ему доставят кровь химеры.

- Хм, кровь химеры используется во многих эликсирах, - задумчиво пробормотал Николя. – В том числе и зелье подчинения.

- Я думал об этом, - отозвался Эйнар. – Попытался проверить Филиппа, но не преуспел. В смысле, что ничего не выявил.

- А потом Арнозис предложил тебе отпуск? – меня кольнула догадка.