Ненужная жена

ГЛАВА 1

Музыка в баре играла не так уж и громко, но мне все равно показалось, что я ослышалась.

— Что, простите?

— Миллион долларов. Я дам вам миллион долларов, если вы мне поможете.

Мой слегка пьяненький мозг обрабатывал информацию очень медленно, но это даже ему казалось абсурдом.

— Ха… — выдохнула я и покачала головой. — Окей, мое положение не настолько безвыходное. Это же просто развод чистой воды, вам следовало предложить сумму поменьше, чтобы это плюс-минус выглядело адекватно. И вы меня немного пугаете, так что…

Я поправила на плече сумку и уже собралась спрыгнуть с барного стула, но незнакомец схватил меня за руку.

— Отпустите, пожалуйста, — натянуто произнесла я, но немного успокоилась, когда заметила, что к нам с нахмуренными бровями приближался бармен.

— Если я прямо сейчас переведу вам две тысячи долларов, вы будете готовы меня выслушать?

Я резко обернулась к незнакомцу.

Черт… Серьезно? Я либо слишком пьяна, либо сплю. Ситуация выглядит сюрреалистично, и еще этот человек… Почему я никак не могу сосредоточиться на его чертах лица? Они будто ускользают от моего взгляда, хотя я вроде бы вижу его… Как странно. Ха-х… Кажется, все-таки последний бокал виски был лишним.

— Хорошо, — неожиданно для самой себя говорю я. — Вы переводите мне две тысячи долларов, и я вас слушаю.

Алкоголь облегчил принятие решения, и я уже диктовала свой номер незнакомцу. Через пару минут, на мой телефон пришло уведомление о зачислении суммы, и мои глаза полезли на лоб. Нет, кажется, это все-таки сон.

— Только разговор, я ни на что не соглашалась, — говорю я, нахмурив брови, и незнакомец кивает.

Затем он щелкает пальцами и все вокруг замирает. И это не литературный эпитет. В прямом смысле замирает.

Застывает струйка коньяка, который бармен льет в бокал. Останавливается музыка. Женщина на соседнем стуле не доносит до рта вилку с пастой. За столиком позади компания парней деревенеет с поднятыми руками и раскрытым в смехе ртом. Недалеко от меня в странной позе останавливается споткнувшаяся официантка.

Окей… Вот теперь это точно сон… Наверное, у меня просто осознанное сновидение. Точно… Значит, по идее, я могу летать? Всегда хотелось полетать во сне. Я делаю мысленное усилие, но ничего не происходит. Я как сидела, так и сижу.

Окей… Может быть это все же не оно.

Ага! Во сне нам сложно что-то прочитать два раза подряд. Я судорожно хватаюсь за меню, пробегаюсь взглядом по винной карте, закрываю глаза, открываю и вижу все те же буквы. Черт… Кажется, это все-таки не сон…

— Мы уже можем начать разговор? — спросил меня мужчина.

Я положила винную карту и с сомнением посмотрела на него.

— Я предлагаю вам побыть принцессой восточного королевства.

Не веря в то, что услышала, я зажала рот ладонью и уставилась в глаза незнакомца. Я долго смотрела, очень долго. И отчаянно жалела, что была недостаточно трезвой для этого разговора. К сожалению, опьянение не спадало по мановению волшебной палочки.

— Все, что происходит вокруг меня уже странно… Но ваши слова абсолютно безумны… Какая еще принцесса? Какое еще королевство, черт возьми?!

— Ее высочество Элиша Гианская, возлюбленная дочь его величества и первая принцесса восточного королевства.

Незнакомец из ниоткуда достал небольшой портрет в золотой рамке и протянул мне.

Взглянув на вышеупомянутую принцессу, я едва не взвизгнула. Девушка на портрете была точь-в-точь я.

— Вау… Шутка вышла из-под контроля. Это какая-то скрытая камера, или что-то такое? Вы блогер? — я судорожно пыталась придумать объяснение всему происходящему.

— Это не шутка. Если описывать ситуацию вкратце… У нашего королевства очень напряженные отношения с империей, и поэтому на мирных переговорах было принято решение выдать первую принцессу за кронпринца империи. Однако…

Я активно старалась слушать, но понимала, что мой мозг сейчас взорвётся. Что еще за нафиг?! Кронпринц?! Империя?! Я точно не сплю?!

— Принцесса пропала, мы не можем обнародовать это, поскольку тогда вспыхнет война. При этом нас назовут агрессорами, не выполнившими условия мирного договора, и тогда нам можно будет даже не надеяться на поддержку других государств.

— Так, — я решила абстрагировать от того, насколько это сумасшедше звучит, и вникнуть в суть проблемы. — Ваша принцесса должна была выйти замуж, но пропала, и, если свадьба не случится, будет война? И поэтому вы решили заменить ее?

— Все верно. Это временная мера, пока мы не найдем принцессу. Вероятно, ее похитили. Элиша ни за что бы не сбежала, она осознавала всю ответственность перед страной.

— То есть… — я не сдержала нервного смешка. — Вы хотите, чтобы я притворилась принцессой, и, соответственно, вышла замуж за этого вашего кронпринца?

— Верно.

Я все еще была слишком пьяна для этого разговора. Клянусь. Если бы не виски, я никогда бы на это не согласилась.

— Десять миллионов долларов и срок не больше года, — произнесла я после недолгих размышлений.

— По рукам, я думаю, это все растянется не более, чем на пару тройку месяцев.

Затем незнакомец прямо из воздуха достал сверток пергамента и развернул его передо мной. Там были условия договора, которые, по сути, заключалась в том, что я должна была изображать принцессу и не имела права никому говорить о том, что я не она, а другая сторона в свою очередь обязалась после выполнения моих обязательств выплатить мне сумму в десять миллионов долларов, а также не причинять вреда после завершения контракта.

— Окей, у вас есть ручка?

— Просто приложите свой палец к правому нижнему углу.

Последовав указаниям, я ойкнула от внезапной боли, а затем увидела как выступившая капелька крови вырисовывает мое имя по пергаменту.

— Превосходно, — незнакомец с облегчением выдохнул. — Итак, ваше высочество, позвольте сопроводить вас до дворец.

ГЛАВА 2

Мне действительно дали день, чтобы отдохнуть, и ко мне действительно пришел целитель, и одним волшебным движением руки – в прямом смысле – снял последствия ночной пьянки.

Оставшийся день я спала, кушала, валялась на кровати и даже попробовала почитать книжку, но комнаты не покидала. Ведь наткнуться на людей, которые будут видеть во мне Элишу, мне совсем не хотелось. Но день неумолимо закончился.

И вот я, одетая в какое-то несуразное платье с множеством рюшечек и оборок, похожая на зефир, сижу на мягком диване в будуаре и ожидаю прихода мамы. От королевы я ожидала чего угодно, но только не того, что она, едва войдя, бросится ко мне и прижмет к груди со слезами на глазах.

— Доченька! Моя милая девочка! Как же я рада, что с тобой все хорошо! Что ты жива! Не волнуйся, моя прелесть, мама рядом, и теперь все будет в порядке. Ты дома.

Не привыкшая к таким проявлениям чувств, я неловко похлопала ее по спине. Мне было некомфортно от того, что я своим присутствием вводила женщину в заблуждение. Возможно, с ее дочерью сейчас все совсем не в порядке, но королева об этом не знает.

У дверей всхлипывали горничные, и глядя на все эти заплаканные лица у меня тоже заслезились глаза. Ох, уж этот конформизм…

Женщина наконец выпустила меня из объятий, смеясь, утерла мои слезы, и широко улыбнулась.

— Как же я рада! — прошептала она. — Эти несколько дней я просто места себе не находила!

Я неловко улыбнулась в ответ.

Вообще, я не была фанатом лжи, и обманывать людей никогда не любила. И кто бы мог представить, что в итоге окажусь здесь, собираясь навешать лапшу на уши этой с виду доброй женщине… Уму непостижимо.

— Эм… Ваше величество? Надеюсь, вам рассказали, что с моими воспоминаниями не все в порядке, и я вас совсем не помню.

По лицу женщины пробежала тень, а ее глаза увлажнились.

— Матушка. Ты всегда называла меня именно так. Никаких «величеств», милая, — терпеливо и ласково произнесла она. — Не волнуйся, все будет хорошо. Воспоминания постепенно вернуться.

Она мягко похлопала меня по руке. Я нервно усмехнулась и провела влажными ладонями по платью, ускользая от ее прикосновений.

— А теперь, давай выпьем чаю перед тем, как придет учитель. Твой папа сказал, что ты забыла даже этикет…

И это было только начало.

Едва королева ушла, ко мне пожаловал преподаватель манер и целый час науськивал меня как сидеть, как говорить, как есть, как можно смотреть, а как нельзя, что можно делать, а что - нет. Сказать, что это было утомительно – ничего не сказать.

Ну, вот кому какой прок, если я возьму столовую ложку вместо салатной? От этого кто-то умрет?

Я понимала, что Элиша крутилась в высшем обществе всю свою жизнь и должна была знать такие вещи, но вот зачем она должна была их знать? Кто-то мог мне сказать? Зачем было усложнять себе жизнь всеми этими манерами?

Но это полбеды. Едва преподаватель этикета покинул мою комнату, вытрясши из меня всю душу, как пожаловал брат Элиши, и вот тут разверзся ад.

Когда подросток только показался в дверях с очаровательной улыбкой на губах и милыми щечками, он был похож на ангела, но стоило ему увидеть меня, как он тут же переменился.

— Сестрица… — нехорошо протянул он. — Ты ли это?

Не представляя, чем Элиша могла вызвать такое отношение к своей персоне, я помедлила мгновение, но все же решила пустить все на самотек и действовать по обстоятельствам.

— Братец? — ответила аналогичным тоном и сложила руки на груди.

Он не удивился, значит Элиша вела себя примерно также.

— Весь двор гудит о том, что у тебя не все в порядке с головой. Наконец-то, это истина стала общеизвестной.

Упаси меня Бог от словесных баталий с маленькими зазнавшимися засранцами…

— У меня потеря памяти, родной мой. Это не болезнь, а временное явление. Не стоит перекладывать с больной головы на здоровую.

Он прищурилась.

— Смотрю, несколько дней вне дворца пошли на пользу? Коготочки что ли отрастила?

Это так по-детски…

Я выдохнула и потерла лоб. У меня и так голова не перестает трещать и лопаться от новой информации, так теперь еще приходится иметь дело с этим ребенком.

— Алоир, — его имя сегодня я слышала неоднократно. — Если честно, у меня совсем нет настроения и времени играть с тобой в эти глупые игры. Хочешь поупражняться в остроумии - иди поговори сам с собой перед зеркалом. Будет намного больше пользы – честно. У тебя есть ко мне какие-то претензии? Отлично, выскажи их. Я действительно ничего не помню, поэтому совершенно не понимаю, почему ты себя так ведешь.

Юноша выглядел озадаченно. Его брови нахмурились, и он, сложив руки на груди, неспешно вошел в комнату и обошел меня по кругу, рассматривая словно музейный экспонат. Завершив обход, Алоир замер напротив и как-то неестественно фыркнул.

— А ты точно моя сестра?

Бинго, зайчик! Не в бровь, а в глаз.

— Прости? — переспросила я, приподняв бровь.

Он задумчиво потер округлый подбородок, поправил светлые кудряшки, чтобы они не лезли в лицо и вновь внимательно посмотрел на меня.

— Раньше ты бесила меня, едва открыв рот, но сейчас… Вроде нет.

— Это же неплохо, да? — неожиданно для себя я подмигнула ему.

Не знаю… Он был действительно очень милым, когда не строил из себя придурка. А эти щечки… Просто держите меня семеро… Я сейчас пойду его тискать, если он продолжит строить такое мило-озадаченное личико.

— Ты странная, — наконец, выдает он, а затем разворачивается и быстро покидает комнату.

Ну что ж… С младшим братом разобрались, но и старший не заставил себя долго ждать.

Мы встретились с ним в правом крыле, где располагались комнаты детей короля, а также библиотека. Наследный принц как раз покидал пределы последней, а я в сопровождении горничных спешила в свою комнату.

Едва перед нами показался высокий темноволосый юноша, как горничные тут же поклонились, приветствуя наследника. Не представляя, чего ожидать от этой встречи, я улыбнулась, собираясь поприветствовать его, но он лишь мазнул по мне безразличным взглядом и прошел мимо. Ноль внимания, фунт презрения.

ГЛАВА 3

Это невероятно, но факт.

Я была в этом странном мире уже целую неделю. Которая, давайте признаем, была адом. Если меня не изводили на уроках этикета, то доставали уроками истории, литературы и прочими науками. Ну, и если не все это, то ко мне приходила королева, что, признаться, выматывало меня во сто раз больше, чем все вышеперечисленное.

С моей матерью у меня были напряженные отношения, я съехала из дома в шестнадцать, и все эти четыре года мы не общались. Да и, сказать откровенно, до этого наши отношения также не были сказочными. Поэтому такая любвеобильность от ее величества была для меня в новинку, и я просто не знала, как на это реагировать. До кучи меня не покидало чувство вины за то, что я фактически притворялась ее дочерью, а соответственно, абсолютно незаслуженно получала всю эту любовь. Королева мою неловкость в общении с ней не могла не заметить, но кажется списывала все на так называемую «амнезию», и выражала свои чувства по отношению к дочери все упорнее.

Как вы уже поняли, это был замкнутый круг.

Но приятные новости тоже были.

Первая - братья меня не трогали. Старший просто не замечал моего присутствия, а младший, кажется, избегал. Меня такой расклад устраивал на все сто процентов. В конце концов, уже через несколько дней, я вроде как должна отправиться в империю, чтобы выйти замуж, а значит этих мальчишек я больше никогда не увижу. И это было к лучшему, ведь играть в семью еще и с ними я была не готова.

Вторая же приятная новость - танцы. Меж всех этих нудных уроков истории и литературы притаились по-истине райские занятия хореографией. К тому же, доступ к танцевальной зале у меня был неограничен, а значит, я могла тренироваться в любое время! Самая настоящая мечта!

— Великолепно, просто изумительно, ваше высочество! Как я раньше не замечал ваш талант? Невероятная гибкость и точность движений! — щебетал мой хореограф, ну то есть учитель танцев.

Мое сердце пело от похвалы. Я была равнодушна ко многим комплиментам, но мне всегда было приятно слышать, что я хорошо двигалась. Ведь чтобы добиться подобных результатов, я упорно работала над своим телом ни год и ни два.

Я занималась с тех самых пор, когда девять лет назад, в очередной раз сбежав из дома, устроилась на подработку уборщицей в танцевальную студию. Наблюдая за тем, как танцоры творили магию своим телом, я была поражена в самое сердце и вскоре упросила управляющего заниматься в студии в счет моей зарплаты уборщицы.

— Полагаю, в дальнейших уроках нет смысла, возможно это мне у вас придется поучиться, — усмехнулся учитель, лукаво поглядывая на меня.

— Не льстите мне, Люсиан, — улыбнулась я и вытерла ладошки о свободные брюки, которые буквально с боем выбила себе для тренировок.

В ответ мужчина широко улыбнулся. Мой же взгляд устремился к фиолетовому кристаллу в серебрённой оправе, что стоял на подставке, из которого лилась неторопливая и спокойная музыка. И никаких тебе динамиков, ни колонок… Чудеса.

Я любопытничала всю неделю, кружась вокруг кристалла, как лиса вокруг кувшина. И, наконец, не справившись с собой, повернулась к учителю.

— Люсиан, скажите, а как работает это устройство?

— О, хм… — мужчина замешкался. — Оно проигрывает уже написанную музыку. Необходимо коснуться кристалла и вспомнить мелодию. — Люсиан потер затылок и неловко усмехнулся. — Не уверен точно, как это работает, но камень каким-то образом записывает ее и воспроизводит. Но…

Дальше я его уже не слушала.

Обычно я занималась танцами четыре дня в неделю. В выходные и два раза в будни. Но за эту неделю я не тренировалась ни разу, и - если честно - я жутко соскучилась. Разумеется, я спокойно могла двигаться и без музыки, все же я не получала от этого такого же наслаждения, как когда играла песня, идеально подходящая под мой танец.

Учитель еще что-то говорил, но я уже положила свои загребущие ручки на кристалл и вспомнила любимую песню. Неуверенная, как именно заставить камень запеть, я старалась мысленно воспроизвести мотив завораживающей меня мелодии. Я не успела дойти даже до первой трети, как по залу уже разлились минорные ноты тягучей и чувственной музыки.

Ощущая возбуждение на кончиках пальцев и пружинистую силу в ногах, я подскочила, сделала несколько первых неторопливых движений, а затем… Полностью потерялась в музыке. Мое тело парило над паркетом в бальной зале. Движения были то быстрыми и хаотичными, то мучительно медленными и тягучими, требующими невероятной силы и концентрации. Я отдавала в танце каждую частичку себя, обнажая все свои мысли и чувства, становясь полностью самой собой. Исчез дворец, учитель, Элиша. Остались только я и мой танец. И это было божественно, и в этом была вся я.

Когда стихли последние ноты, мою грудь сдавливало от нехватки воздуха, но на губах играла улыбка. Прямо в этот момент я была абсолютно и совершенно счастлива. Танец был моим убежищем и моим домом. Стерла со лба пот и привычно огляделась в поиске бутылки воды, но вместо этого наткнулась на таращившегося на меня во все глаза Люсиана.

— Это… Это… Ваше… Вы… — у него не было слов.

Его взгляд метался от кристалла ко мне и обратно, а потом он вдруг зажал рот рукой и осел на пол.

Я нахмурилась, а в груди стало назревать нехорошее предчувствие.

Окей, мой танец был хорош, но не настолько.

Приподняв полы туники я вытерла лицо, совершенно наплевав на этикет и манеры, и отдышавшись спросила:

— Что-то не так?

— Вы… Я… Я не буду говорить о вашем… Об этом… Танце… Это было невероятно, я чуть не заплакал, но… Ваше высочество… Как вы заставили артефакт запеть? — последний вопрос Люсиан пробормотал едва слышно, глядя на меня с некоторым ужасом.

— А что, собственно, не так? Вы же сами мне сказали, что делать? — нахмурилась я.

— Но ведь… Человек без сродства к магии не может воздействовать на артефакты, — пробормотал он, все еще таращась на меня. Мужчина произнес это тихо, но я услышала.

ГЛАВА 4

Меня игнорировали.

И совершенно не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы это понять.

После того, как мы вышли из телепорта, нас спешно отправили в левое крыло имперского дворца, словно прокаженных. Нам запрещено было в течение трех дней покидать выделенную территорию и любым способом контактировать с местными слугами и жителями. Как карантин, честно слово.

Причин такого поведения мне никто не объяснял, и по удивленным мордашкам моих фрейлин я поняла, что они также были не посвящены в подобные тонкости культуры темной империи.

К слову, эти самый фрейлины меня и игнорировали.

Из длинных и нудных уроков этикета я знала, что эти дамы должны были в первые месяцы замужества помогать мне со сборами, прическами, подбором украшений и прочими вещами. Но к полудню первого дня я поняла, что девушки видимо совершенно так не считали, а может быть, не сочли мою персону достаточно важной, чтобы утруждать себя помощью.

Со всеми теми вещами, которыми должны были заниматься они, в итоге управлялась Алья. К ее работе у меня не было ни единой претензии. Но меня ужасно раздражало отношение ко мне придворных дам.

Одно дело, если бы они просто убрались к черту в какую-нибудь левую комнату и щебетали там сутками напролет, не попадаясь мне на глаза. Так нет же, они сидели прямо в моих покоях, но при этом на все мои просьбы или попытки вклиниться в беседу отвечали натянутыми улыбками и игнором.

Утром я попросила одну из девушек принести мне шкатулку с драгоценностями.

Мне не нужны были эти цацки. Я просто хотела проверить, выполнит она мою просьбу или нет. На что девушка ровно произнесла: «Да, ваше высочество», а затем продолжила болтать со своей соседкой.

До сегодняшнего дня моя стратегия была идеальной - не выпендриваться. Я просто хотела отсидеть здесь полгода, а потом вернуться в свой прекрасный мир и с двумя миллионами долларов на руках зажить жизнью мечты - купить роскошную квартиру в центре, нанять агента по инвестициям, который будет приумножать мое состояние, и… Не знаю, я еще не думала, как бы хотела жить.

Может быть, открыть свою студию танцев? Или собрать команду и выступать на мировых чемпионатах?

В любом случае, план был идеальным. Но сегодня в течение нескольких часов я поняла, что он провален. Ну, не такой я человек, который будет молча проглатывать обиды, насмешливые взгляды, искоса брошенные в мою сторону и наглое игнорирование. В любом коллективе, где я бы не оказывалась, я знала свое место. И оно было явно не за бортом.

Потому я пришла к неутешительно выводу, что не могу оставить все, как есть и принять роль Элиши, ничего не поменяв. К черту… Мои планы всегда летели псу под хвост, и, очевидно, этот раз не оказался исключением. Видимо, не мое это.

— Илона, — позвала я одну из девушек.

За целое утро беззаботного щебетания фрейлин я запомнила их имена. И не только имена. Мои чуткие ушки улавливали каждый факт об этих придворных дамах, мне нужна была любая мелочь - что им нравится, о чем они переживают, чего хотят, о чем мечтают. И почерпнуть мне удалось не мало. А дальше дело оставалось за малым - выбрать наименее негативно настроенную девушку и переманить ее на свою сторону.

Светловолосая кудрявая головка повернулась в мою сторону, и я встретилась со взглядом серо-зеленых глаз.

— Да, ваше высочество? — ровно спросила она.

Остальные девушки затихли, но на их губах играла легкая улыбка, посылающая меня к черту. Ничего, дамы. И не с такими контакт устанавливали!

— Подойди, милая, — улыбнулась я и похлопала по месту рядом с собой.

Девушка вежливо улыбнулась и отвернулась, очевидно желая вновь меня проигнорировать, но такой расклад меня не устраивал.

— Илона, мне взять тебя за руку и усадить рядом с собой? — мой голос был слаще сахара.

Взгляд, которым одарила меня девушка был немного раздраженным. Но тем не менее, она поднялась и, подойдя ко мне, присела в небрежном реверансе.

— Что вам угодно, миледи?

Моя улыбка стала шире. Я осмотрела ее с ног до головы, а потом бросила взгляд на оставшихся фрейлин. Они тихо переговаривались меж собой и скрывали за ладошками смешки. На мгновение, я ужаснулась той жизни, которой жила настоящая Элиша. Может быть, сэр Рейннольд глубоко заблуждался. И бедная девушка, действительно, сама сбежала от всего этого. Очень оригинальный способ решения проблемы.

Я встала и, подхватив Илону под руку, заговорщически ей шепнула:

— Сидеть в покоях - такая скука, не правда ли? Прогуляемся немного?

За полдня девушки то и дело упоминали, как бы им хотелось осмотреть дворец и жаловались на то, что они должны быть в комнате подле принцессы. Видимо, покинуть меня им мешало то, что за пределами комнаты стояли рыцари, которые по возвращению на родину могли доложить королевской чете, что придворные дамы, которым было доверено возлюбленное дитя короля и королевы, нагло не выполняли свои обязанности.

Но если бы они сопровождали принцессу - то было бы другое дело.

— Прогуляться? — переспросила Илона довольно громко.

Тут же головки девушек резко повернулись в нашу сторону, и сами они стали подниматься, видимо, уже тоже готовясь к выходу. Запестрели платья, взметнулся ворох голосов. Не так быстро, сладкие мои. Я подавила коварную улыбку и четко произнесла:

— Дамы. На прогулке меня будет сопровождать только леди Илона. Остальные останутся в комнате - ждать моего возвращения.

Едва слова были произнесены, девушки удивленно замерли. Переглянувшись меж собой, они остановили внимание на очень красивой темноволосой брюнетке. Из моих наблюдений именно она была их негласным лидером. Кроме того, Аристия - так ее звали - была настоящей светской львицей и королевой всех бальных зал. Моя главная цель. Переманю ее, переманю всех остальных.

Но здесь нельзя было действовать топорно, я чувствовала это. Я не могла просто начать к ней подмазываться и подлизываться, тогда наши роли были бы совершенно четкими - она главная, а я под ней. Но меня подобный расклад не устраивал. Поэтому пришлось пустить в ход более хитрые способы.

ГЛАВА 5

На третий день я, наконец, оказалась в нормальной комнате, не будучи заключенной в левом крыле дворца.

Хотя до этого дня что только мне не удалось пережить! Одна только просьба секретаря финансов чего стоила! На все мои вопросы, зачем ему моя кровь, он отвечал уклончиво, так что довольно скоро стало понятно, что ответов я от него не добьюсь. И когда я уже хотела вежливо послать его по одному известному маршруту, Эстес ненавязчиво дал понять, что либо я даю ему кровь, либо я даю ему кровь - вариантов не было.

Мне было не жалко, от меня не убудет, но зачем им она?! Вот в чем вопрос! Кто знает, может они какой-нибудь кровавый ритуал удумали проводить… Кто этих магов разберет. Братец вон меня чуть не задушил, так почему бы мужу, к примеру, не проклясть? Очень удачный набор…

И вот ночью накануне свадьбы я лежала на кровати и вместе с Илоной обсирала критиковала фасоны тех платьев, что мне дали в приданное. Во всех них я выглядела как большой и мягкий зефир, при том что я по своему телосложению довольно стройная. Сначала я подумала, что это у них тут мода такая, но потом я увидела вполне себе симпатичные платьица на моих фрейлинах и совершенно перестала что-либо понимать. То ли портниха принцессы тайно ее ненавидела, то ли у Элиши напрочь отсутствовал вкус.

И в этот безмятежный момент дверь вдруг распахнулась, и к нам в комнату, чуть ли не с ноги, влетел секретарь Эстес. Моя бровь взмыла вверх, на глаза попалась перепуганная Алья, которая не знала, что делать - то ли гостя выпроваживать, то ли передо мной на колени падать, извиняясь, что не смогла уберечь покой.

В любом случае, секретарь довольно быстро решил ее дилемму.

— Принцесса, его высочество кронпринц желает сейчас же вас видеть! — воодушевленно, я бы даже сказала - с нездоровым восторгом в глазах - сказал он.

Что у них тут за порядки? Это я теперь, что? Должна, как в попу ужаленная подскочить, и побежать к кронпринцу, или как?

— И вам доброго вечера, секретарь, — елейным голоском пропела я.

По моей интонации, думаю, он понял, куда конкретно и как глубоко я бы хотела его послать. Однако мужчина лишь сверкнул голубыми глазами, в которых игрались безумные искорки, и взмахнул рукой, поторапливая меня:

— Вставайте же, принцесса. Я так долго упрашивал его высочество, чтобы он встретился с вами!

Мне так и хотелось брякнуть: «Зря старался!». Честно говоря, на мужа своего мне было глубоко плевать - не трогал бы меня и ладно. И раньше я даже хотела предложить ему повременить со всем этим «супружеством» полгодика и держаться на социально приемлемой дистанции, а там и Элиша найдется - и пусть нянчится со своим ненаглядным, сколько ее душеньке угодно. Но…

Раз уж я хочу завоевать высшее общество, поддержка этого хмыря болотного мне была все же нужна. Почему я будущего муженька таким титулом нарекла? Да, потому что, ну, какой нормальный мужчина будет спокойно относиться к тому, что в спальню его почти-жены левые мужики врываются? Правильно, никакой. Только хмырь болотный. Даже не помню, где я это ругательство подцепила, но, кажется, сюда оно очень подходило.

Поэтому несмотря на все свое желание показать, что мы тоже не лыком шиты и не позволим обращаться с собой, как с собачкой, пришлось со вздохом подниматься и наводить марафет.

Алья восторженно колдовала над моей прической, пока секретарь нетерпеливо постукивал ногой и, наверное, посматривал бы на наручные часы, если бы они у него были. Меня же так и подмывало сказать: «Гав». В самом деле чувствовала себя собачкой на поводке…

Ситуацию спасало только одно… Несмотря на весь мой негативный настрой, мне было жутко любопытно посмотреть на своего жениха. Ведь до сегодняшнего дня я так ничего о нем и не узнала. А еще было интересно, что за таинственность навели вокруг его персоны, и зачем? Хотя было у меня какое-то такое неприятное предчувствие, что ответов я сегодня не получу.

Я шла за секретарем, совершенно не стесняясь своей зевоты. Ну, в самом деле, кто устраивает встречи после полуночи? Чего ему не спится-то? Меня, вообще-то, Алья грозилась на рассвете поднять, чтобы подготовить к свадьбе. Поэтому, упираясь взглядом в спину секретаря в темно синем камзоле, я с грустью считала оставшиеся для сна часы. Цифра выходила печальная, и от этого зевать хотелось только больше.

Секретарь остановился перед большой двустворчатой дверью. Кинув на меня задумчивый взгляд, он открыл рот, будто собираясь что-то сказать, но потом видимо передумал и даже махнул рукой. Я подозрительно покосилась на него, а Эстес меж тем распахнул двери и кивнул мне, чтобы я проходила.

Первое, что я ощутила - в комнате витал просто невероятный аромат. Я даже не знаю, что это была за смесь запахов, но у меня от наслаждения поджались пальцы на ногах. Это было что-то такое горьковатое и свежее. Самый приятный аромат, который я когда-либо слышала.

Убранство комнаты было намного спокойнее основного интерьера дворца, вся мебель здесь была добротной, функциональной и удобной. Несколько книжных стеллажей, большой деревянный стол с мягким креслом и пара диванчиков у стены. Было видно, что этой комнатой пользуются - и пользуются часто. Отвлекшись на аромат и интерьер, я не сразу заметила фигуру, что стояла у открытого окна спиной ко мне.

Вспомнив о цели своего визита, я обратила внимание на широкую мужскую спину с узкими бедрами, и он, будто почувствовав мой взгляд, медленно повернулся.

Я видела много красивых мужчин, спасибо индустрии развлечений и кинематографу, но… Даже все красавчики Голливуда вместе взятые не могли подготовить меня к тому, что я увидела. Это была красота на совершенно другом уровне. У него были очень светлые волосы, которые мягкими прядями обрамляли словно выточенное скульптором лицо. Оно было настолько идеально и пропорционально, что на него было больно смотреть. Этот мужчина одним своим присутствием насмехался над всем известным законом, что в природе не существует абсолюта. Потому что он был - вот, прямо передо мной.