Ненужная невеста

Глава 12. Предложение

После перерыва на полчаса король, дознаватели и жюри снова собрались вместе, нас же отправили ждать приговора. Я сидела в кресле в маленькой комнате, вместе с Доротеей и мамой. Алек считался настолько опасным, что содержался отдельно, под огромной охраной. В моей голове была абсолютная пустота от усталости, разочарования и обиды.

Очень хотелось упасть на постель и может даже плакать. Хотелось поддержки, хотелось, чтобы у меня в этой жизни был кто-то, кто сказал бы, что все будет хорошо.

Но у меня не было ни единого человека, на которого я могла бы положиться.

— Боже, какой позор, — мама качала головой, иногда всхлипывая. — Как наш род мог опуститься до этого. Если бы Тревор был жив, ничего бы этого не произошло, — она опять всхлипнула и посмотрела на нас двоих, ожидая реакции и сочувствия.

Но ни я, ни Доротея не спешили утешать ее. Доротея сидела, скрючившись, в кресле. Мне было не особенно интересно, что сестра чувствовала, но я надеялась, что после сегодняшнего дня она начнет брать ответственность за свои действия и мыслить более долгосрочными перспективами, для собственного блага и блага нашей семьи.

— Элли, как ты могла попросить короля отказаться от этого брака? Этот брак — единственное, что еще может спасти наш род от окончательного позора! Если ты выйдешь замуж за Оливера Тенбрайка, наш статус не так сильно упадет после потери источника, и люди, возможно, даже закроют глаза на… поступки Доротеи.

Доротея вскинула голову, услышав свое имя, злобно уставилась на меня и хотела что-то сказать, но передумала. Держу пари, что она все еще проходила через стадию отрицания, не веря, что все это происходит с ней, и что она в глазах общественности никогда не будет той благородной, нежной и достойной дочкой барона, которая во всем была лучше ее никудышной сестры.

— А ты, Доротея… как ты могла распространять всю эту грязь про Элли, как ты могла спать с женихом твоей сестры так, чтобы все увидели? — То, как мама спросила об этом, показалось мне очень странным, я была не уверена, заботил ли матушку моральный аспект этих поступков или тот факт, что все об этом узнали.

— А что ты хотела, мама, чтобы он обратил внимание на такое страшилище, как она? Ты сама говорила мне, что я лучше Элли, так почему она должна была получать герцога, а я должна выходить замуж за какого-то никому не известного третьего сына графа? — Доротея наконец-то не выдержала и стала искать себе оправдания, как всегда, обвиняя других.

— Какая разница, как Элли выглядит, она наследница Торнхар! И она единственная в семье сейчас вызывает уважение. Ты спала с женихом своей сестры! Все об этом знают, как мы сейчас сможем подобрать тебе хоть какого-то мужа, когда у нас нет денег на твое приданое и к тому же будут огромные налоги Лоумисам? Ты вообще понимаешь глубину наших проблем? — мама была на взводе и сейчас в первую очередь была недовольна Доротеей, ведь именно ее имя будут полоскать во всех газетах с самыми грязными намеками. Но я тоже навсегда буду известна как та, которой жених изменял с сестрой.

— Почему я должна получать хоть какого-то мужа? Оливер мой, он мой, я все отдала ради него, я выстрадала право быть с ним, я работала для этого годами! Он не расстанется со мной, я должна быть герцогиней, я все отдала ради этого!

— Он никогда на тебе не женится, Доротея. Ты действительно отдала ему все, он потерял к тебе весь интерес, ты что, слепая? Женщина никогда не должна отдавать всю себя мужчине, тем более до брака.

До этого момента я молча следила за их разговором. Боже, что творится в их головах? Откуда у них еще остались силы обсуждать эту чушь?

Я была на взводе и больше не собиралась слушать этот бред.

— Замолчите обе! — в первый раз рявкнула я на них, и они с удивлением на меня посмотрели. Вообще-то я терпеть не могу повышать голос и верю, что всегда есть способ решить вопрос по-другому. — Я больше не собираюсь терпеть такого поведения от вас обеих. Мама, когда у меня родятся дети, я даже близко не подпущу тебя к ним без сопровождения, если ты собираешься и дальше навязывать такое мышление.

Мама уставилась на меня в полном недоумении — я никогда в жизни не разговаривала с ней таким образом:

— О чем ты, Элли? — осторожно спросила она.

— О том, что в нашей семье больные и ненормальные ценности. Какая разница, какой будет у Доротеи муж, если он будет достойным человеком? Пусть вообще не выходит замуж, если хочет. Почему Алек считал, что он недостаточен, почему он верил, что для того, чтобы что-то из себя представлять, у него должен был быть титул и он должен был быть в гвардии с этими благородными бездельниками? Почему моя ценность определяется только тем, что я хранительница и наследница? Почему нельзя любить своих детей просто так, потому что они твои дети, и почему нельзя их любить равно, а не как ты, выбрав себе одного ребенка из трех?!

Я глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. Во мне бурлили годы накопленной обиды и боли:

— Ты правда думаешь, что если бы ты и отец любили Алека просто так, не говорили постоянно про гвардию, про то, насколько успешен Оливер, он бы решился на такое? Посмотри, к чему это привело, да и я чуть не умерла! Я не верю, что тебе есть до меня хоть какое-то дело, если ты думаешь, что я буду подбирать объедки после своей сестры, после того, как она и этот ублюдок унижали меня годами. Тенбрайки никогда, ни разу не сделали ничего хорошего для нас, и мне больно было смотреть, как мы унижаемся перед ними.

— Элли, это не правда! Я люблю всех своих детей! Не говори так. Ты, наверное, просто обижена, — мама пыталась отрицать, но я больше не собиралась терпеть этого бреда.

— Нет, я не обижена, мама, я безумно раздражена. Хватит винить других в том, что случилось, да, все виноваты в той или иной степени, но ваше воспитание сыграло огромную роль. И мне совершенно безразлично сейчас, что ты или Доротея думаете, мне надоело смотреть на то, как вы постоянно ищете кого обвинить, вместо того чтобы работать над ошибками и стремиться к лучшему будущему.

— Не вмешивай меня в это, Элли! Ты не посмеешь плохо говорить обо мне, — тут же змеёй зашипела Доротея, но я более не собиралась ей ничего спускать.

— Теперь ты, сестрёнка, — я усмехнулась злобной улыбкой, обернувшись к Доротее. — Ты выслушаешь меня сейчас один раз, и либо ты начнешь работать вместе с нами, либо я отрекусь от тебя официально, как только получу титул через несколько дней.

Мама рядом со мной охнула, прижав ладони к губам, в ужасе.

— Ты не посмеешь… — по-змеиному прошипела Доротея, — Это всего лишь вассальный титул. — Я в ответ очень тихо засмеялась, засмеялась злым смехом.

— Хочешь проверить? — я позволила паузе говорить за себя. — Вассальный титул или нет, я буду главой нашей семьи. Я предупреждаю тебя единственный раз, Доротея. Начиная с этого момента, ты начнёшь следить за своим грязным языком и своими действиями. Сразу после ритуала я приму титул, и поверь, ты не хочешь знать, что потом произойдет. Все, кто сидел в зале суда, все в нашем доме уже видят тебя насквозь, никто не собирается больше считать тебя жертвой или достойной невинной леди. Поэтому сбрось свою маску, она невероятно мне надоела. Ты будешь отвечать за каждое слово, каждую ошибку, которую ты сделала, так же как и я, так же как и мама. Я больше никогда не дам тебе шанса выставлять себя в лучшем свете за мой счёт. Если я узнаю, что ты опять предала меня, последствия тебе не понравятся. Ты поняла? — Доротея не отвечала, смотря на меня расширенными глазами, полными ненависти, но в них также были заметны крупицы страха. Сестре совершенно не нравилось то, что у меня могли быть рычаги давления на нее. Она понимала, что теряет власть, к которой так привыкла. Власть, которую, как она считала, она никогда не потеряет.

— Элли, — мама все также стояла сбоку от меня и Доротеи, прижав ладони к губам, ее глаза были влажными от непролитых слез, а губы дрожали.

— Присядь, пожалуйста, мама, не пытайся принять сразу все за один момент. Знай, что в итоге все будет нормально. Может, не хорошо, но нормально, — я не хотела слишком сильно заставлять нервничать маму, но верила, что ей нужна была полная переоценка реальности и собственной ответственности. Я не собиралась делать вид, что мы все не причастны к тому, что произошло. Я не собиралась бегать от собственной ответственности и им не дам.

— Почему ты считаешь, что станешь баронессой? Может, я стану герцогиней, и король отдаст титул баронессы тоже мне? Теперь, когда источник все равно мертв? — Доротея не желала сдаваться, но теперь хотя бы не пыталась меня заткнуть.

Я весело хмыкнула. Все же этот титул герцогини все никак не давал покоя Доротее.

— Я не знаю и даже знать не хочу, почему ты считаешь, что станешь герцогиней, это твое дело. А вот по поводу нашего баронства… мама забыла тебе, видимо, сообщить, что король сказал, что никогда не отдаст тебе управляющую должность. Ему не нравится, когда возвышают людей, не уважающих королевскую волю, сестрёнка, — я язвительно улыбнулась. — Он скорее отберет у нас баронство, чем отдаст его тебе.

Доротея растерянно посмотрела на маму, и та стыдливо прикрыла глаза. Матушка так и не сказала Доротее о том, что ей не быть даже управляющей в баронстве. Мама не хотела расстраивать любимую дочь.

— И что? — Доротея коснулась моей руки, в ее глазах по-прежнему было отрицание. Сестра не готова была принять меня как лидера нашего рода. — Если я соглашусь работать с тобой, то ты защитишь мое имя? Заступишься за меня перед королем?

Я не выдержала и громко засмеялась от ее предположения. Я бы, наверное, даже восхитилась тому, насколько Доротея всегда ставила себя на первое место, если бы не была так расстроена.

— Нет, Доротея. Я… глубоко презираю тебя. Я не скажу ни слова, чтобы как-то улучшить твою репутацию, по крайней мере, пока ты не докажешь, что достойна этого. Ты отбудешь свое наказание от короля, каким бы оно ни было. Я никогда не смогу тебе доверять, и тебе придется каждый день делами доказывать, что ты достойна быть частью рода Торнхар.

— Элли… — мама, испугавшись страшной меня, теперь тихонько сидела в одном из кресел в комнате. — Если ты знаешь о том, что король сказал о Доротее… Ты знаешь, что Его Величество может отобрать у нас Торнхар? — Маме явно было стыдно, она вряд ли хотела, чтобы я знала, при каких обстоятельствах Его Величество пригрозил этим.

Я же сама села в кресло, посчитав, что воспитательный разговор закончен. Он не доставил мне никакого удовольствия, и я надеялась, что одного раза было достаточно. Этот разговор выпил мои последние силы, но осталось дождаться приговора.

— Никто не отберет у меня Торнхар, — с уверенностью сказала я.

Возвращение в поместье прошло в полной тишине. Мы сидели в карете, осмысливая приговор. Алека приговорили к пожизненному заключению в рабочей колонии на рудниках герцогства Гроан. Когда это было произнесено, у меня словно упал камень с сердца — я всерьез опасалась, что его приговорят к смертной казни. Слава богу, законы предусматривают, что любой потомок хранителя в первом и втором поколениях не может быть приговорен к смертной казни, так как потенциально носит в себе ген хранителя. Даже если он сам не связан с источником, его потомки потенциально могут быть связаны. Конечно, такого не случалось многие столетия, но законы до сих пор остаются неизменными.

Не знаю, о чем думали мама с Доротеей, но я пыталась осознать весь масштаб своих проблем. Мне не удалось избавиться от брака с Оливером, и я чувствовала себя ужасно. Хотелось верить, что все будет хорошо, но я понимала, что после того как разбужу источник, брак не только не отменят, но и ускорят, скорее всего. У меня не было никакого рычага влияния на короля, ничего, что я могла бы предложить в обмен на свою свободу.

До суда я опасалась даже думать о будущем, ведь если бы мой дар воды раскрыли, я навсегда осталась бы под контролем короля, потеряла свободу или столкнулась с участью которая была даже хуже… Я смогла избежать раскрытия на суде. Но я также надеялась разорвать помолвку до ритуала. Думала о том, что после ритуала король найдет для меня нового мужа и была готова к этому… наверное?

К чему я точно не была готова, так это к браку с Оливером. Принять его как супруга для меня было унижением. Я не могла представить, как мы будем выглядеть супругами в глазах окружающих, учитывая его неуважение, оскорбления и измену. Если у нас будут дети, они будут знать, что отец изменял их матери и унижал ее перед своими друзьями и любовницей. Это будет со мной всю жизнь. Эта мысль преследовала меня, вызывая боль в груди.

Я не уважала Оливера, считала его самовлюбленным избалованным мальчиком, но главное было то, что я не могла принять его после своей сестры, просто не могла. От мысли о том, что я буду делить с ним постель, мне становилось дурно. Я мечтала о любви, уважении и взаимности. Свадьба с Оливером означала, что этого никогда не случится.

В дополнение к пожизненному заключению Алека, род Торнхар наказали за халатность при передаче источника, оштрафовали огромной суммой, которую мы будем выплачивать годами, и тем, что часть наших земель будет использована под королевские нужды. Это была самая плодородная земля нашего баронства, и она находилась близко к Торнтри, наш главный сельскохозяйственный источник дохода… пока.

Наказание для Доротеи за неуважение королевской воли и за её сознательное вмешательство в отношения между хранителями также было оглашено. Эти проступки не рассматривались на суде, и король просто использовал возможность для того чтобы объявить свою волю. Наказание за неуважение воли короля могло быть самым разнообразным — от полного отсутствия наказания до пожизненного отлучения от двора, в зависимости от воли монарха. В итоге Доротею наказали отлучением от двора на дополнительные пять лет, запретом на руководящие должности, а также штрафом, который предстояло выплатить роду Торнхар. Честно говоря, этот штраф был незначителен по сравнению с тем, который мы получили за халатность в обращении с источником.

Интересно, какое наказание от короля ждет Оливера?

Мама, казалось, была раздавлена всеми этими новостями, огромным штрафом, который означал отказ от той жизни, к которой мы привыкли. Матушка также верила в то, что мы станем вассалами графини Лоумис и будем платить им огромные налоги за защиту Торнтри и ближайших территорий от пустоши, почти восемьдесят процентов нашей годовой прибыли.

Вернувшись в поместье, я сразу же закрылась в своей комнате и не вышла оттуда до следующего дня, отказавшись от ужина и медицинского осмотра. Расследование было закончено, граф Лойт больше не имел власти в нашем доме и не мог мне приказывать, хотя разные люди пытались общаться со мной из-за двери.

После суда, который нёс справедливость только для короны и не нёс справедливости для нашей семьи, я готова была послать любого из дознавателей в очень далёкое и интересное направление.

Милли просила съесть хоть что-нибудь и провела под дверью почти час, но я так и не вышла, разрешив себе сегодня побыть слабой. Завтра наступит новый день. Сегодня я не выйду.

После Милли приходил Оливер и требовал, чтобы я вышла и объяснилась с ним. Голос его звучал требовательно и немного угрожающе. У меня было так мало сил, что я поступила малодушно — не ответила и сделала вид, что сплю. Вообще-то я была принципиально против избегания трудностей, но сегодня был не мой день.

Через некоторое время Милли вернулась и сообщила, что моя мать хотела бы меня видеть, уточнив, что мама плакала в своей комнате уже более двух часов и отказывалась есть. Я ответила, что у меня нет на это сил, и после этого, наконец, провалилась в беспокойный сон. Ночью мне снились смутные и бредовые образы, в которых меня связывали, топили, сажали за решетку, а после я почему-то увидела Дэниэля из прошлой жизни, в тот момент, когда он выплескивал на меня кислоту.

Проснулась в холодном поту и запретила себе думать.

Я просто боялась будущего.

Проснувшись, я сразу же устыдилась своего приступа слабости прошлой ночью. Оказывается, неудачи намного труднее переживать, когда человек способен испытывать эмоции и чувства.

Но новый день заставил меня взглянуть на все под новым углом. К черту Тенбрайков, к черту короля и его дознавателей. Я была жива и даже смогла сохранить свой главный секрет, это главное.

Нужно не отчаиваться, а искать другие возможности. Оливеру ещё дадут его наказание, после ритуала, возможно, ссылка на несколько лет? Меня же никто не заставит выходить за него замуж прямо сейчас — я все ещё была слишком худой и вряд ли сейчас смогла бы выносить или даже зачать ребенка.

Кроме того, можно обратиться к специалистам, которые подготовят заключение о том, как высокий уровень стресса влияет на зачатие, деторождение и здоровье младенца. Затем начать обращаться к королю с просьбами разорвать помолвку, опираясь на эти данные, подчеркивая, что после всех действий Тенбрайка он вызывает во мне стресс и нервное напряжение.

В общем, варианты были.

Позвав Милли, я попросила её сделать одну из простых причёсок, которые мы ранее обговорили. Учитывая сложность моих волос, подходящих и привлекательных причёсок оказалось не так много, и в итоге мы остановились на четырёх различных стилях и их небольших вариациях. Все эти прически были куда менее изощренными, чем те, что были сейчас популярны, несмотря на старания Милли украсить их лентами и декоративными шпильками для волос. Но я считала, что эти простые образы были даже привлекательнее именно за счёт своей естественности.

Пока Милли занималась моей подготовкой к выходу, я пролистывала «Вестник Валледа». Сегодняшняя обложка газеты кричала крупными буквами: «Шокирующая правда! Алек Торнхар заказал убийство обеих сестер Торнхар». Весь сегодняшний выпуск был спецвыпуском, посвященным нашей семье и всему, что произошло. На первой странице также была информация о Доротее, из которой следовало, что она была коварной соблазнительницей, завлекшей жениха собственной сестры. Особенно привлекло мое внимание отсутствие имени Оливера — везде упоминался лишь «жених сестры». Хотя осведомленные люди и так понимали, о ком идет речь, но первое впечатление от статьи оставалось более мягким. Мог ли Эдмун Тенбрайк заплатить журналистам, чтобы те не упоминали имя его сына?

Выходя на завтрак, я намеревалась встретиться с мамой и обсудить расселение аристократов, которые до сих пор проживали в гостиницах. Теперь, когда одна половина дознавателей уже уехала, а другая должна покинуть нас в скором времени, это стало возможным. Среди лордов, прибывших на ритуал, были как бароны и баронессы, так и вторые и третьи сыновья и дочери графов, виконтов и баронов, имеющие дальнее родство с нашим родом.

На завтраке вместе со мной были несколько аристократов, мама и Доротея все еще спали, зато присутствовали граф Гилл Роу и граф Лойт, которые провели большую часть разговора в тихом споре друг с другом на другом конце стола. Время от времени я слышала, что они упоминали Оливера, но разговор вскоре перешел на обсуждение новых планов короля в отношении гвардии.

Я принимала участие в разговоре со второй дочерью барона Берна и баронессой Элзи, демонстрируя уверенность, вежливость и спокойствие. Я не намеревалась кому-либо объяснять происходящее из того, что было написано в газетах, и решила вести себя так, как будто вокруг нас не было никакого скандала, хотя дочь барона Берна смотрела на меня с ожиданием и любопытством.

К завершению завтрака ко мне подошел один из людей короля, сообщив, что Его Величество срочно желает меня видеть. Эта весть встревожила меня — я могла предположить несколько причин, по которым король мог вызвать меня, и все эти причины казались мне плохими. Это был король Валледа, я не могла ему отказать и поторопилась к королю, попрощавшись с присутствующими.

Но мне не было суждено дойти до «кабинета»: по пути меня перехватил взбудораженный Оливер. Едва заметив меня в конце коридора, он тотчас же направился ко мне и, не произнеся ни слова, буквально затащил в первую попавшуюся комнату — небольшую гостиную.

Оливер прижал меня к стене рядом с резным комодом и навис надо мной, лишив любого личного пространства. Я попыталась оттолкнуть его, уперевшись руками в его грудь, но безуспешно. Маркиз даже не заметил моих попыток: левой рукой перехватил мои запястья, а правой удерживал за плечо.

После этого Оливер переместил руку с плеча на мою голову, начал гладить меня по голове, как маленького ребенка, а затем заправил мои волосы за ухо. Далее маркиз опустил руку на заднюю часть моей шеи и начал поглаживать ее, наклонившись ко мне низко-низко, оставляя меня все в том же положении, при котором я не могла двигаться.

— Хватит игнорировать меня, пожалуйста… Как ты могла, Элли, я же стараюсь! Как ты могла просить короля о том чтобы он разорвал нашу помолвку?

— Как ты могла, Элли, как ты могла просить короля о таком, после всего? Хватит наказывать меня! — Оливер решил перейти на «ты» без моего на то разрешения, точно также как было с моим сокращенным именем, но это было последним, что меня сейчас беспокоило.

— Отпустите меня немедленно! Что на вас нашло? — я пыталась вырваться, но находилась в уязвимой позиции: с одной стороны меня закрывал комод, с другой — Оливер держал меня за шею, к тому же он удерживал оба моих запястья в своей левой руке, несмотря на мои попытки освободиться. Эта ситуация ввела меня в ступор, ведь не драться же мне с маркизом? Что на него нашло?

— Почему ты попросила короля отменить нашу помолвку? Как ты могла? Почему ты продолжаешь игнорировать меня, наказывать? — несмотря на то, что в его голосе звучала злость, Оливер не проявлял агрессии, напротив, нежно поправлял мои волосы, поглаживал шею, а затем начал целовать меня в лоб, множество раз, свободной рукой продолжая поглаживать мою голову, плечи и шею.

Я стояла в шоке и не знала, что предпринять. Я совсем не ожидала от мужчины такого поведения, и пыталась выдернуть свои руки из его захвата. Моё сердце бешено колотилось, от Оливера исходил приятный аромат парфюма, но я совсем не воспринимала эту ситуацию как романтическую. Его прикосновения были мне неприятны.

— А чего вы ожидали? Я и не скрывала, что не хочу больше за вас замуж. Да отпустите меня! — я продолжала вырываться, отстраняясь от него, но у меня было чудовищно мало места, и Оливер был буквально в полтора раза больше меня.

Теньрайк в ответ усмехнулся как-то зло, после чего зафиксировал мой подбородок своей рукой, все так же удерживая запястье другой. А потом поцеловал меня, сразу же очень жёстко, пытаясь своим языком раскрыть мои губы, отрываясь на секунду, но снова возвращаясь.

Я стала вырываться ещё усиленнее, пытаясь отвернуть голову, но Оливер перенес свою руку мне на затылок, и казалось, теперь имел полную власть над положением моей головы. Я замычала, но мужчина не отстранялся, наоборот, повернул голову набок и был полностью поглощён моментом, закрыв глаза. Его поцелуй стал мягче, так как я не отвечала, теперь Оливер нежно и ласково прикасался к моим губам. В какой-то момент маркиз отпустил мои запястья и полностью, всем телом прижался ко мне, опуская левую руку на мою попу и прижимая к себе ещё плотнее, так, что я смогла почувствовать его возбуждение.

Теперь, когда мои руки были свободны, я вцепилась в плечи мужчины и попыталась оттолкнуть его. Оливер, почувствовав это, чуть отстранился, перестал меня целовать и просто стоял, обнимая меня и время от времени хаотично целуя меня в лоб в разных местах.

— Разве ты ещё не простила меня? Я же стараюсь, разве ты не видишь? Почему ты просила короля разорвать нашу помолвку? — Оливер продолжал хаотично целовать меня в голову и лоб и даже в нос, а после наклонился и попытался опять поцеловать в губы, но я смогла использовать этот момент, чтобы проскользнуть под рукой мужчины и вырваться.

Тяжело дыша, я отскочила на другой конец комнаты и замерла там, убедившись, что между мной и Оливером находился стол. В голове была полная каша из недоумения, негодования и адреналина. Это был мой первый поцелуй в этой жизни. Оказывается, поцелуй испытывается по-разному в зависимости от способности человека испытывать эмоции.

— Какого черта на вас нашло?! — Я вытаращилась на Оливера, я не могла понять логику его поведения и почему маркиз внезапно решил зажимать меня по углам поместья. Я вытерла свои губы рукавом. — Вам не кажется, что вы перепутали сестру?

Оливер тяжело дышал, но стоял на месте, пытаясь успокоиться и взять себя в руки. Маркиз смотрел на меня исподлобья и, казалось, не моргал.

— Нет, не перепутал, — наконец-то ответил он, его голос был еле различим, тихим и низким. — Ты моя невеста, Элли, всегда была ею, и я больше никогда не прикоснусь к твоей сестре. Я думал, ты поняла это.

Вообще-то мне было плевать, собирается Оливер прикасаться к Доротее или нет, я не чувствовала ревности и пыталась всячески избавиться от этой помолвки.

— Мне совершенно безразлично, собираетесь вы прикасаться к Доротее или нет, это ваши личные отношения. Я уже просила вас не прикасаться ко мне. Что на вас нашло? — Я тоже немного успокоилась, Оливер теперь выглядел более адекватным, он стоял на расстоянии двух вытянутых рук от меня, и я подозревала, что маркиз был на взводе после того, как отец рассказал ему о том, что произошло на суде, и после того, как я игнорировала его вчера.

— Я уже говорил тебе, у меня больше нет никаких отношений с твоей сестрой и никогда не будет. И я буду прикасаться к тебе столько, сколько захочу, ты моя невеста и принадлежишь мне, что бы ты ни думала. Тебе, наверное, тяжело это принять после моей измены, но прошлое не изменить, так что привыкай, — Оливер произнес это и начал приближаться ко мне, его тон был теплым, но слова напугали меня.

О чем он говорит? Почему будущий герцог продолжает этот фарс и называет меня своей «невестой», после того как я уже, по его мнению, потеряла свой статус хранительницы? Оливер думает, что наша помолвка закончится в ближайшее время, так зачем он продолжает играть роль жениха, особенно после того, как суд уже состоялся и все факты стали известны? Почему ведет себя так, говорит привыкать? Я ничего не понимала, но мне совсем не нравилось то, что происходило.

— Я не понимаю, — просто сказала я. — Почему вы так себя ведете, ведь скоро мы перестанем быть женихом и невестой.

Оливер вздохнул, а после приблизился вплотную к столу, который, слава богу, все ещё разделял нас.

— Возможно, перестанем, а может и нет. Ты не можешь знать наверняка. Пока ты ещё моя невеста, и я не собираюсь делать вид, что это не так, и тебе не позволю. Пока ты моя невеста, я могу к тебе прикасаться и проводить с тобой столько времени, сколько захочу.

Я приказала себе оставаться спокойной. Оливер явно что-то не так понимает, либо же я чего-то не знаю. Возможно, маркиз просто использует последние, как он думает, дни, когда у него есть власть надо мной из-за статуса жениха.

— Вы кажется забыли, что я совсем не хочу за вас замуж, и статус вашей невесты меня не устраивает. Так что нет, я не согласна со всем, что вы говорите.

Оливер зло усмехнулся, ему явно не нравилось, что я продолжала отталкивать его:

— Интересно, что с тобой не так. Ты всего лишь жалкая баронесса, вся в долгах, ты должна радоваться, что я по-прежнему серьезно отношусь к этому браку и что Тенбрайки одаривают вас таким вниманием. Вместо этого ты продолжаешь отталкивать меня и делаешь вид, что я тебе безразличен. Я уже понял, что ты не уважаешь герцогский титул, но даже ты должна понимать, что вашему роду, учитывая произошедшее и предстоящее, выгодно держаться за этот брак как можно дольше. Ты могла бы быть ко мне поласковее, и кто знает, как ситуация сложится после потери источника.

На что он, черт побери, намекал? Почему считал, что я должна быть благодарна за его внимание? Если бы измен и оскорблений не было, в этом был бы определенный смысл — если бы мы действительно стали вассальным баронством, то нам было бы выгодно иметь Тенбрайков в друзьях. Вряд ли вассальных баронов будут приглашать на балы для знати, поэтому приглашения к Тенбрайкам на бал или чаепитие были бы очень кстати для поддержания связей. Но слова Оливера о том, чтобы быть к нему «поласковее», на мой взгляд, были вовсе не о дружбе.

— И зачем же это вам? И что конкретно вы понимаете под словом «ласковее»? — я осматривала пространство в поисках выхода, к сожалению, мужчина стоял на пути к двери, и я не знала, что произойдет, если я попытаюсь пройти мимо. Может быть, маркиз ничего не предпримет, но может и опять начать свои поползновения.

— Я думал, ты уже поняла, Элли. Разве последние дни не показали тебе, что я настроен серьезно? Я хочу ухаживать за тобой, хочу, чтобы ты была моей, хочу тебя в своей постели. Ты всего лишь баронесса, ещё и вассального баронства, без источника, и даже не так красива, как твоя сестра, но эти мысли мне не помогают. Так получилось, что я не могу перестать думать о тебе, я засыпаю с мыслями о тебе и просыпаюсь с мыслями о тебе, я не могу ничего делать, я понял, что ты должна быть моей. Скажи мне, ты рада? — Оливер, произнося все это, потихоньку обходил стол, пытаясь приблизиться ко мне, и я пока не двигалась, усыпляя его бдительность и выжидая момента, чтобы быстро юркнуть с другой стороны.

Как мы дошли до этой ситуации? Я много чего хотела сказать, в том числе нецензурного, но решила попытаться деэскалировать конфликт. Очевидно, я допустила ошибку в прошлом общении с Оливером. Я ожидала, что мой жених разозлится, когда узнает, что я вижу в нем лишь пустую оболочку и не испытываю уважения, но вместо этого я уязвила его эго и, таким образом, вызвала интерес. Скорее всего, будущему герцогу редко отказывали до этого.

— Послушайте, Ваша Светлость. То, что вы описываете, — это не интерес к женщине, это просто ваше уязвленное эго. Если вы отвлечетесь на другую женщину или какое-то из ваших увлечений, это пройдет, я вам обещаю. — Я осторожно следила за Оливером, пытаясь подобрать момент, когда я смогу улизнуть. — Кроме того, вам в любом случае не дадут выбирать невесту.

Оливер подошёл вплотную к столу с левой стороны, и я решила — пора, и улизнула в противоположную сторону, устремившись к двери. К сожалению, я не успела дойти до двери, как сзади меня перехватили и прижали к сильному телу, а после начали оттаскивать назад, пока мы вместе не сели на кресло, причем я оказалась на коленях мужчины.

— Тшш, куда ты собралась? Мы же просто говорили, я ещё не успел полностью объясниться, а ты не ответила мне. Все хорошо, не бойся. — Он полностью прижал меня к себе обеими руками, хотя я пыталась встать. Оливер хотя бы не пытался опять гладить и целовать меня, опасаясь, видимо, что я сразу вырвусь.

Вообще-то не было ничего нормального в том, что маркиз удерживал меня в комнате с собой, удерживал против воли да еще и искал физического контакта, которого я не желала. Я не собиралась делать вид, что это нормально и позволять подобному происходить в будущем, иначе это прямой путь превращения в жертву, а жертвой я точно не хотела становиться.

— Вы удерживаете меня силой в комнате с вами, где никого кроме нас нет. Отпустите меня, или я закричу! — я продолжала сильно брыкаться, и в какой-то момент боднула мужчину головой в подбородок, от чего у меня у самой зазвенело в ушах, зато со спины послышался сдавленный стон.

— Ну почему ты такая упрямая. Ещё и дерешься… — несмотря на то, что ему только что досталось от моего затылка, Оливер не сдавался и не разжал рук, только ещё крепче перехватил меня. — Дай мне пять минут, и потом я тебя отпущу. Я просто хочу объясниться, не бойся, пожалуйста.

Тот факт, что с ним все же можно было как-то настроить диалог, меня немного успокоил — кто знает, что иногда у людей в голове. Вот Алек, например, был тихим, любящим братом, а потом послал меня и Доротею на смерть. Про Дэниэля в моей прошлой жизни и вспоминать не стоило.

Поэтому я выдохнула, ожидая, когда меня отпустят, но маркиз вместо этого убрал мои волосы с правого плеча, наклонился и стал осторожно целовать плечо, там, где оно переходило в шею и не было покрыто одеждой, по-прежнему удерживая меня другой рукой.

— Это не объяснение, Ваша Светлость, немедленно отпустите меня! Вы удерживаете меня против воли! — Я ударила мужчину локтем куда придется, хотя получилось не очень сильно, так как у меня было мало пространства для маневра, и после попыталась встать, но Оливер опять сжал меня обеими руками, прерывая мои попытки.

— Хорошо, хорошо, просто посиди, послушай меня. Обещаю не приставать! Ну почему ты дерешься? — тон его голоса звучал почти радостно, как будто все происходящее веселило Оливера. — Я все продумал. Король не разрешит нам пожениться, так как ты не хранительница. Но прости, конечно, ты вряд ли будешь кому то интересна как жена, и думаю, что никто не захочет взять тебя замуж. — Интересно, мой жених всегда общался так с женщинами, в которых «заинтересован»? Или это такая стратегия, разрушить женскую уверенность в себе, чтобы жертва быстрее приняла его?

— Я нахожу тебя очень привлекательной, я не могу позволить, чтобы ты была с кем-то другим. Я буду выплачивать долги твоего баронства в следующие несколько лет. Одновременно я подам прошение королю, чтобы он подобрал мне в невесты самую нищую баронессу, которая является хранительницей и которая будет рада статусу герцогини. У нас с ней будет двое детей, как и положено. Но после этого последует развод. Девушка сохранит статус герцогини даже после развода, прости, я не смогу тебе его дать. Зато я смогу жениться на тебе, я смогу дать тебе титул маркизы, это вассальный титул, который нам доступен, и ты наконец-то будешь официально моей. Сейчас ты понимаешь, как тебе повезло? Ты же рациональная девушка, я это уже понял. Поверь мне, никто не предложит тебе лучшего!

Видимо, считая, что убедил меня, Оливер слегка развернул меня на своих коленях и вновь попытался поцеловать в губы. Когда я отвернула лицо, мужчина в итоге мазнул губами по моему виску и уху и недовольно выдохнул.

— Что опять не так, Элли, почему ты опять недовольна мной? Я же все продумал, тебе не о чем беспокоиться, обиды забудутся. Да, тебе тяжело меня принять после измены, но это пройдет. — Видимо, пытаясь уговорить недовольную меня, Оливер обернул свою вторую руку вокруг моего торса, прижимая меня к себе ещё ближе, опять начиная покрывать поцелуями мой лоб, нос, пытаясь добраться до губ, но мне все это надоело.

— Отпустите меня, Ваша Светлость, — прошипела я, рассерженная как кошка, убирая его руки. — Вы сказали, что отпустите меня, надеюсь, вы сдержите свое слово.

— Сначала ответь, что не так, — Оливер понял, что я, очевидно, не слишком довольна его гениальной идеей, и теперь упрямо смотрел в мое недовольное, злобное лицо. — Почему ты такая, любая на твоем месте бы радовалась, ты никому не нужна такая, кроме меня.

— Тогда тем более отпустите меня! — его слова меня откровенно бесили. — Я не хочу быть с вами, вы мне даже не нравитесь.

— Это потому что ты не можешь простить мне измены, но я ведь стараюсь, ради тебя, чтобы ты приняла меня. Я возьму на себя долги Торнхар, женюсь на тебе!

Я вздохнула, говоря себе быть терпеливой и не терять спокойствие. Возможно, Оливер действительно верит, что оказывает мне огромную услугу. Если судить по меркам этого мира, предложение маркиза действительно считалось бы большой удачей, потому что после потери источника мы действительно будем в чудовищной финансовой ситуации, и имя нашего рода было запятнано.

Вот только даже если бы все это было правдой, я бы все равно не согласилась на такие отношения с Оливером. Я не хотела с ним быть, жених был мне противен, не говоря уже о том, что его интерес сейчас я считала временным, основанным на уязвленном эго.

— Ваша Светлость, мне все это не интересно. Хватит постоянно оскорблять меня и говорить, насколько я ничтожна. Отпустите меня, меня вызвал к себе король, мне нужно идти. Вы сказали, что отпустите меня, держите свое слово. — Я посмотрела на него, глаза в глаза, снизу вверх, ожидая его решения.

Оливер ненадолго замер под моим взглядом, но после, все же, отпустил. Я реагировала спокойно, встала, поправила свою одежду, которая немного смялась, выпрямилась до хруста в спине и после направилась к выходу, больше ничего не говоря.

— Ты ещё сама будешь просить меня! — Похоже, отсутствие моей реакции не успокоило Оливера, хотя я на это надеялась и избегала, как могла, конфронтации. — У вас не будет никаких денег, у тебя не будет выбора, у тебя ничего не останется, ты вернёшься и будешь просить, чтобы я принял тебя. Не делай свою жизнь сложнее, Элли, подумай над моими словами.

Ничего не отвечая, я вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, после чего прислонилась к этой двери лбом, нервно выдохнув. Во мне бурлило раздражение и волнение, меня слегка потрясывало от этого разговора.

Почему этот мир так несправедлив? Торнхары, казалось, теряли все, в то время как Тенбрайки вели себя так, будто ничего не происходит. Им, конечно, дадут наказание, но вряд ли оно сильно скажется на их общей финансовой ситуации.

Оливер не подозревал, что наше баронство не станет вассальным и что я уже запланировала источник дохода, который со временем покроет наш долг. Мало того, я останусь хранительницей и скорее всего буду считаться одной из самых завидных невест, за счёт моей сильной связи с источником.

Но в этом также была проблема. Восточные границы являются самыми уязвимыми, и наши территории, как и территория Тенбрайк, находились на восточных границах. Укрепить их нашим браком — самое логичное решение для короля. Как же мне переубедить монарха?

Вспомнив о короле, я поторопилась в его "кабинет". В просторной комнате кроме него также присутствовала незнакомая мне женщина — она явно служила кем-то вроде секретаря, у нее был свой стол в углу комнаты. Наверное, нужно переселить короля в более подходящий "кабинет", где у монарха и секретаря были бы отдельные комнаты. Возможно, мама уже давно предложила это, и король отказался; матушка была талантливой хозяйкой и сразу же замечала такие детали.

Как только я вошла, Феликс Второй тут же посмотрел на меня, прожигая своим взглядом. Каждый раз, когда король смотрел на меня таким взглядом, мне казалось, что он вскрывает мою голову. Наверняка он сразу понял, насколько взбудораженной и расстроенной я была, благодаря своему дару.

— У вас что-то случилось? Вы опоздали к своему монарху, — в итоге сказал он.

Я была против жалоб начальству, но именно из-за того, что Феликс Второй не разрывает нашу помолвку, Оливер до сих пор был здесь.

— Маркиз Олдрик задержал меня, Ваше Величество. Он очень желал поговорить, настолько, что удерживал меня силой, — я не смогла скрыть злость и взбудораженность в своем голосе.е

Феликс Второй какое-то время молчал, обдумывая мои слова и анализируя эмоции.

— Я позабочусь о том, чтобы маркиз не беспокоил вас до ритуала. А теперь присаживайтесь, Эллия Торнхар. Ремма, пожалуйста, включите артефакт. — сразу же перешёл к делу Феликс Второй, и я со любопытством посмотрела на секретаря короля.

Женщина, которую очевидно звали Ремма, активировала какой-то артефакт, который стоял на столе — я понятия не имела, что это было, и посмотрела на короля вопросительно. Как и было велено, села в одно из кресел напротив рабочего стола, пытаясь успокоиться после разговора с Оливером.

— Артефакт против прослушки. Настроен на зону около моего рабочего стола. Я привез его после того, как некто решил подслушать происходящее в этом кабинете в первый день моего пребывания в вашем доме. — Король усмехнулся и прямо посмотрел мне в лицо, откровенно намекая на то, что это была я.

Смотрела в глаза короля и не собиралась ни в чем признаваться, но и отрицать тоже. Пусть думает что хочет, я по-прежнему была недовольна тем, что он отказал мне после суда, а также тем, что суд был совершенно несправедливым по отношению к роду Торнхар. Если бы мы на самом деле стали вассальным баронством, нам буквально не на что было бы есть.

— Могу я поинтересоваться, зачем вы меня пригласили, Ваше Величество? — спросила я вежливым тоном.

Король в ответ усмехнулся, как будто я поступила именно так, как он ожидал:

— Даже не будете оправдываться? Освежающая прямота… что же, не буду вас томить. У меня есть для вас предложение, от которого вы, вряд ли откажетесь.