Неправильная попаданка. Найти себя

П. Анастасия,Майер Ева Неправильная попаданка. Найти себя (помощник библиотекаря)

ПРОЛОГ

Как вы думаете героини фэнтезийных книг попадают в другие миры и становятся теми самыми «попаданками», которые спасают мир, влюбляют в себя принцев, крутых магов, вождей каких-нибудь и так далее по списку? Обычно, чтобы перенестись в другое тело в другом мире или в своём собственном теле в чужой мир (это, по сути, не важно), нужно умереть, упасть в какую-нибудь пропасть, найти какой-нибудь скрытый портал и ещё что-нибудь. По крайней мере, так пишут в книгах. Как же началась моя история?

История моего «попаданства» была странной с самого начала. Чем странная? Хотя бы тем, что переместилась я в собственной квартире. Впрочем, обо всём по порядку.

Приятно познакомиться, Милена Царёва, студентка третьего курса физико-математического факультета. Мне двадцать и я жуть как люблю свою жизнь. Не шикую, но живу весело. Учиться мне нравится, несмотря на сложность этого процесса. Живу в квартире, которая досталась мне от бабушки. Не новостройка в центре города, но тоже неплохая такая двушечка. Родители живут на другом конце города, что позволяет нам видеться только по выходным, да, и то, не по всем.

Итак, тёплое майское утро. Ничего не предвещало беды…

ГЛАВА 1.

- Милка! – Проорал телефон. А точнее, Валя в нём. Моя подруга и по совместительству однокурсница, Валентина Карасёва, жуткая злюка. Я такой человек, который даже если проснётся за два часа до пары, то всё равно на неё опоздает, что и происходит на данный момент. Пара уже идёт, а я только обуваюсь и выхожу из квартиры.

- Караська, не ори, - проныла я. Да, подругу я так называю ещё со школы (мы учились в параллельных классах). Просто фамилия у неё такая… говорящая. Теперь её вся группа так зовёт, но подруга привыкла и не обращает уже на это внимания, ну, или делает вид, что не обращает. Мне повезло больше, и в школе меня звали Царицей или Царевной. Это из-за фамилии, ну, и потому что я мало с кем общалась и не бегала за популярными девчонками и парнями, чтобы оказаться «подружкой» первых и встречаться со вторыми. Так и жили.

- Так, шоколадная моя, - прошипела подруга, - у нас контрольная, а тебя ещё нет! Кто мне помогать будет?! Я ж не понимаю, как это всё решается!

- Ты за предыдущую не расплатилась, - буркнула я, выходя из подъезда.

- Поторопишься, и тебя ждёт двойной гонорар, - хихикнула Валя и уже тише добавила, - всё, Крыса пришла, давай быстрее!

Крысой мы называем преподавателя дисциплины, по которой у нас контрольная сейчас, и на которую я нещадно опаздываю. А Крыса она, потому что зовут Клариса и похожа на крыску-Лариску из мультфильма про Крокодила Гену. Ну, и сама по себе женщина пренеприятная.

До университета я добралась за пять минут, благо живу не далеко и можно пешком дойти. На десять минут опоздала, но место своё заняла и получила листочек с заданиями к контрольной.

Пара прошла незаметно. Контрольную решила без особого труда, я в этом предмете разбираюсь не плохо. Выходя из кабинета, Валя рассказывала про своего нового парня, с которым познакомилась на прошлой неделе у друга на вечеринке по случаю его же дня рождения. Я её слушала в полуха, так как любовные похождения Караськи меня уже замучили.

Сегодня она мне рассказывает о том, какой Вадик замечательный и романтичный, а через пару недель он тоже окажется козлом, каких поискать, изменником и хамом. Я не осуждаю её, нет, ни в коем случае! Но так часто менять парней я б ни за что не смогла. Для меня отношения – это раз и навсегда. Может быть, это наивно, глупо и по-детски, но такое уж у меня мировоззрение.

- «Милка» для Милки! – Прокричала мне в ухо подруга и на весь коридор засмеялась. Да, есть такое в ней: «сам пошутил, сам посмеялся». – И ещё одна «Милка» для моей самой умной и любимой Милки!

Да, из-за моего кричащего имени, Валя называет шоколадкой.

- Так, а почему наш шоколадный друг не в духе? – Спросили меня из темноты подвала.

Сегодня на третьей паре субботник и весь наш факультет сейчас отправляется мести и скрести стадион. Вот мы и отправились в подвал за инструментами, а там нас уже ждал отпетый прогульщик и наш с Валькой друг, Антон Кравцов.

- Кравцов снова проспал контрольную, - пропела я, обходя друга и ныряя в подвал.

- Не нуди, шоколадка, - надулся Антон, забирая из моих рук грабли.

Учебно-трудовой день прошёл так, будто его и не было. Времени только три часа дня, а мы уже свободны. Из домашнего задания только доклад, который у меня уже неделю как написан. Солнце жарит, как летом, в общем, день – что надо! Думаю, хорошее время для прогулок с друзьями, мы как раз хотели посетить новый аттракцион в Центральном парке. Распрощавшись с друзьями и договорившись о времени и месте встречи, я пошла домой.

Вернувшись в свою уютную квартирку, я решила: сначала душ, а потом всё остальное! Отыскав чистое полотенце, я кинулась в ванную. Включив любимый плейлист, я настраивала воду. Потом, пританцовывая под современные треки и подпевая некоторым из них, я натирала своё тело новым гелем для душа с запахом жасмина и какой-то тропической травы. Закончив процедуру омовения и чувствуя бодрость и прямо-таки огромнейший прилив сил, я завернулась в полотенце и шагнула за порог ванной комнаты.

Как только дверь ванной захлопнулась за моей спиной, мне захотелось срочно туда вернуться. Я оказалась в спальне. Не в своей спальне. Здесь всё обставлено как-то старомодно: огромная кровать с балдахином, трюмо, три массивных деревянных двери, обитых железом и пушистый бежевый ковёр на полу. Канделябры, кованые подсвечники, деревянная мебель без намёка на мой родной пластик и стекло.

Сначала я не поверила своим глазам, даже зажмурилась несколько раз, но ничего не произошло. Чтобы проснуться, я перепробовала все известные мне способы: и щипала себя, и по щекам шлёпала, и палец иглой колола (не спрашивайте, где я её нашла), и даже пыталась обратно уснуть, прямо как была – в полотенце.

Уснуть не получилось, но мне стало холодно, и я завернулась в покрывало, которым была заправлена кровать. Покрывало оказалось огромным, но тёплым и приятным на ощупь. Так я ходила по комнате и обдумывала произошедшее. Как? Ну, как можно войти в собственную ванную и выйти в абсолютно чужой комнате, в чужом доме?! Это за гранью бреда.

От сумасшествия меня отвлёк стук. Не в дверь – будто кто-то стучит в окно. Я подошла к большому витражному окну, распахнула задёрнутые до сих пор шторы, раскрыла створки и не увидела ничего и никого, кроме прогуливающихся по парку пар и одиночек, пруда в центре этого самого парка и фонтан где-то в углу. Тем временем стук повторился, а я так и не поняла, откуда он исходит.

Взгляд упал на трюмо. Точнее, на зеркало. Оттуда на меня смотрела моя точная копия. И можно было бы подумать, что это моё отражение, как и должно быть в случае с зеркалом, но нет – девушка была полнее, волосы у неё короче и на ней очки, кругленькие такие, а-ля Гарри Поттер. Девушка улыбалась и призывала меня к себе рукой.

- Эй, Милена, - шептала девушка, - подходи скорее, у нас мало времени! - Как только я уселась на пуфик перед зеркалом, девушка начала свой рассказ.

Я больше не Милена Царёва, теперь я – герцогиня Рэйвен Арис. Тёмный маг первой степени (об этом никто не знает и не должен узнать) единственный в великом роду Арис (а вот об этом знают все и с самого «моего» рождения смакуют новость о том, что в семье потомственных светлых магов родилась девочка с тёмным даром-проклятьем). Отныне жизнь герцогини – моя жизнь. А жизнь Милены – это её жизнь. Эта мерзавка поменяла нас местами, договорившись с какой-то нечистью!

Если вкратце рассказать что происходит вокруг, то получится примерно следующее: девушка долго наблюдала за моим миром и захотела жить в нём, не нравилась ей родная Кайерра (это планета такая). Нашла своего двойника и поменялась с ним (то есть, со мной) местами.

А меня кто спросит?! Я-то не очень хочу жить в средневековом мире в семье пусть и влиятельной, но совершенно чужой! Там, на Земле у меня родители, друзья, университет, куча возможностей, а здесь что? Слово отца, которое является единственно верным для послушной дочери? Ну, нет! Вы такую Рэйвен получите, что плакать будете всей империей!

- Там, на столе зелье, - заговорила герцогиня, - выпей его. Это нужно, чтобы ты не выдала себя.

- А что, если выдам? – С вызовом посмотрела я на девушку, широко улыбающуюся мне.

- Тебя сочтут чокнутой и отправят в монастырь. – Хитро улыбнулась девчонка, - поверь, это самое жуткое место, куда может попасть женщина в нашем, то есть теперь уже вашем, мире. Счастья тебе!

Изображение в зеркале исчезло, а я всё сидела и смотрела на себя. Почему я быстро поверила во всё, что происходит со мной? Потому что эта девчонка сидела в моей квартире и говорила со мной через большое зеркало в прихожей.

Делать нечего, выпила зелье, про которое говорила теперь уже Милена, и моментально вырубилась. «Хорошо, хоть рядом с кроватью стояла,» - успела подумать я, прежде чем отправиться в забытье.

Проснувшись, я решила исследовать вверенную мне территорию, а точнее – осмотреть теперь уже официально мою комнату. Увиденное меня удивило. Даже не так: ошарашило! Я увидела себя. Нет, не в зеркале. Спящую на кровати. На огромной кровати, на которой легко поместится восемь таких, как я, лежит, раскинув руки и ноги в позе «звезда морская – одна штука», моё безвольное спящее тельце.

- Где она?! – Жуткий рёв, доносившийся из коридора, заставил меня оторваться от созерцания себя любимой и устремиться к двери.

Но дойти до неё я не успела: тяжёлая деревянная дверь, обитая какими-то выкованными из железа узорами, которые поддерживают это чудо дизайнерской мысли, со скрипом открылась. Открылась, явив на пороге седовласого, грозно сверкающего изумрудными глазищами высокого и подтянутого мужчину, хромающего на левую ногу.

- Рэйвеееен!!! – Взревел этот внушающий трепет дядька. Заметив, что я (то есть, моё тело) не реагирую на его вопли, он, пыхтя, как закипевший чайничек, подошёл ко мне (к телу) и… начал хлестать по щекам. А больно почему-то мне, находящейся сейчас в астральном варианте себя. Охренел, что ли!? Меня? По лицу? Ну, капец!

Нырнув в собственное тело, я резко подскочила на кровати и запустила в мужика тёмные нити, парализующие человека. Собственно, о том, откуда я знаю, как это делать и что вообще произошло.

Когда я выпила зелье, тут же провалилась в сон. И всё то время, пока я должна была скакать на крылатых единорогах и пить радугу, наслаждаясь розовыми облаками в стране снов, я пахала, как проклятая. Столько (нет, СТОЛЬКО!!!) информации я не получала за все три года обучения в родном универе! Пока я спала, я будто прожила жизнь герцогини всю, до этого самого дня. И теперь, я знаю и помню всё, что знала и помнила она. Только есть одно НО: это зелье напрочь отбило память у меня о родном мире. Я помню что это за мир, помню родных и друзей, даже университет свой помню, но никаких эмоций по этому поводу не испытываю и спроси у меня сейчас имя моей матери на Земле – я не отвечу.

То, что я – тёмный маг первой степени – это плохо. Для окружающих. Сейчас объясню.

Уровень силы мага в этом мире измеряется в степенях: пятая – самая низкая и распространённая. Труднее, чем магу пятой степени, живётся только и вовсе лишённому магии человеку. Этой степени хватает на то, чтобы справляться с самыми обыденными бытовыми проблемами.

Чуть сильнее маги четвёртой степени – они могут получить магическую профессию и зарабатывать на своём даре. Ещё сильнее маги третьей степени. Эти в основном боевики, стоящие на страже спокойствия и безопасности государства в целом и его жителей в частности.

Очень много «трёшек» работает в академиях и школах – магию преподают.

Самые редкие – маги второй степени. Таких в нашей империи очень-очень мало. Это в основном ректоры академий, какие-нибудь приближённые к императору люди. Конечно, государство предпочитает держать таких сильных магов при себе. И великое счастье – родиться «двушечкой», ведь тогда, какого бы ты сословия ни был, станешь одним из самых уважаемых людей государства.

А вот «единички» - это вообще самая редкая редкость. Магов первой степени во всей империи Таэрта, включая меня, семь. А империя у нас… ну, как три Австралии. Трое из них: император и его сыновья, причём только старший и младший, средний принц – твёрдая «троечка». Остальных «единичек» я не знаю.

Маги здесь делятся на шесть видов: по стихиям. Свет, Тьма, Земля, Вода, Воздух и Огонь – шесть стихий, которые и определяют вид мага. Причём наследование Силы происходит по половому признаку: то есть, в семье у огневика (отец) и воздушника (мать) сын будет огневиком, а дочь – воздушником. В моей семье всё наперекосяк: мои родители (теперь нет смысла говорить, что это родители герцогини, забравшей у меня мой привычный земной мир) оба светлые маги третьей степени. Как у них родилась я – тёмный маг, к тому же «единичка», я не представляю. Речи об измене быть не может: если бы родился мальчик, может и была бы возможность свалить на гулявшую налево жену, но родилась дочь, которая должна была унаследовать магию матери. В общем, этот нонсенс в герцогской семье мусолят до сих пор, хотя Рэйвен уже семнадцать.

Как использовать магию, я знаю хорошо, благодаря моему ночному экскурсу в память герцогини. Уж не знаю, что это за зелье, но знания и устои этого мира отпечатались у меня в голове чётко. Именно поэтому сейчас, сидя на кровати, я выслушивала гневное сопение отца, который из-за моих пут не мог ни слова произнести вслух, ни пошевелиться, ни магию применить.

- Давай поговорим спокойно, папенька, - я выделила последнее слово специально: из памяти Рэй, я поняла, что родителей бесит, когда я их называю папой и мамой, они до сих пор не могут смириться с тем, что я – тёмное пятно на их светлом роду.

Герцоги Арис всегда поддерживали чистоту крови и магии: все в этой семейке были светлыми, нет ни одного случая, когда представитель этого герцогского семейства задумал связать себя с магом другой стихии.

Дождавшись шипения в ответ и короткого кивка со стороны отца (знаю, не вежливо скручивать старых родителей, но и бить меня спящую не надо было), я убрала магию, прильнувшую к моим рукам, как кошка, и посмотрела на «родителя».

- Это ты разнесла северную башню? – Спросил отец. Это была не я. Не я, а мой хранитель, который проявился впервые.

Информация о хранителях. У всех «единичек» и небольшого количества «двушек» есть свой собственный вполне материальный дух-хранитель. Зачем он нужен? В трудные дни, когда магия выходит из-под контроля, только хранитель сможет спасти мага от выгорания и мир от уничтожения. Ещё хранители защищают своего хозяина в самые опасные для его жизни моменты. Ну, и весело с ними, оказывается.

Так почему же мой хранитель разнёс башню? Всё просто: она (а это именно ОНА) впервые проявилась (все хранители существуют на теле своего хозяина в виде тату) и, не рассчитав размеры (они могут становиться больше или меньше по желанию), расфигачила северную башню до середины. И да, мой хранитель – дракон, что ещё раз говорит о моём тёмно-тёмном даре.

- Я, - выдавать хранителя нельзя. Они не должны знать, что она проявилась, иначе мне будет плохо. Замуж выдадут и отправят служить государству. Как служить? Плодить сильных тёмных магичек! – Я не специально, - вздохнула я, пытаясь изобразить раскаяние, - магия снова вырвалась.

Спонтанные выбросы магии для Рэй – обычное дело. Так происходит со всеми «единичками» и двушками», пока не проявится хранитель – это означает магическое «совершеннолетие». У «троек», «четвёрок» и «пятёрок» это самое совершеннолетие магическое наступает только после свадьбы.

Поговорив немного с отцом, получив выговор и обещание выдать замуж, чтобы глаза не мозолила, я отправилась в ванную приводить себя в порядок. Мне предстоит учиться. Знания Рэй, конечно, полезная штука, которая теперь принадлежит мне, но их нужно пополнять и обновлять. В общем, я хочу наведаться в любимое место герцогини – библиотеку. Больше здесь, в средневековье, делать нечего.

ГЛАВА 2.

Мои походы в замковую библиотеку не сделали для меня ничего совершенно. Всё, что нашла там, знала ещё из воспоминаний Рэй. Прошло уже три недели, как я живу в замке герцога Левона Арис и обшариваю единственное, что приносит мне радость и не даёт умереть от скуки – библиотеку. За эти две недели я успела перечитать кучу разных книг: география (отметила места, где хотелось бы побывать); рассовик (отметила расы, представителей которых хочу хотя бы увидеть) и ещё очень много разной полезной литературы. Но ни одной книги или хотя бы тоненькой брошюрки по тёмной магии. Мне интересно развивать теперь уже официально мой дар, а вдруг Рэйвен не всё изучила? Хотя, чего это я, конечно, не всё. Но сколько бы я не обыскивала это книжное царство, ничего нет.

Хранитель, с которой мы частенько сидим вечерами у камина за чаем, рассказала, что в каком-нибудь учебном заведении наверняка должно быть хоть что-то о моей силе. И я с ней полностью согласна. Только нужно теперь узнать побольше о разных академиях и школах империи, а потом подумать, как поступить в одну из них, не выдав себя и чтобы родители не узнали. В общем, бежать мне надо. Учителей герцогская семья более не приглашает для своей дочери, а так я со скуки помру. Или ещё хуже – замуж выдадут. Я, конечно, сопротивляться буду и всё такое, но перспектива стать племенной кобылой или красивым приложением к статусному супругу меня не прельщает от слова совсем.

С Айлой (это моя хранительница) мы договорились, что она полетает и поищет какую-нибудь академию, подходящую моим запросам: безопасная, не большая, очень далеко от герцогства и смешанная (в смысле, чтобы учиться могли и юноши и девушки). Уже четыре дня хранитель в поисках, которые пока не увенчались успехом. Мы можем общаться ментально, и я в курсе всего, что видит Айла (она может ещё и картинки того, что видит, мне транслировать). Тогда мы решили проверить ещё академии и школы за пределами империи.

Утро понедельника пятой недели моей жизни в этом мире (этот день недели по-другому называется, но мне привычнее так, к тому же в неделе здесь так же, как и на Земле, семь дней) началось с крика отца.

- Рэйвеееен!!! – Снова. Что на этот-то раз случилось? Я ничего не ломала, никого не калечила, не пугала и вообще, последние две недели тише воды, ниже травы была. – Рэйвен, доченька, одевайся скорее, и я жду тебя в своём кабинете. Дело не терпит промедления!

Отдав приказ, отец вылетел из моих покоев так же быстро, как и влетел. И что удивительно, так это весь замок был похож на пчелиный улей: тут и там сновали слуги, носились, как реактивные; Родители тоже какие-то странные бегали по замку и кидались приказами, чего за этими «светлыми» людьми почти никогда не наблюдалось.

Делать нечего, привела себя в порядок, оделась, позавтракала и неторопливым прогулочным шагом, осматривая каждый угол, отправилась к отцу.

- Ты долго, - раздражённо прошипел папочка, увидев меня на пороге своего кабинета. Мне так и хотелось ответить «я старалась», но пришлось промолчать. – Проходи.

Отец усадил меня на кресло около своего рабочего стола, и стал пристально вглядываться мне в глаза. Что-то мне это не нравится. Подозрительно как-то себя ведёт папаня. И матушка с такой счастливой физиономией сидит на диванчике у книжного шкафа. Непорядок. Что-то случилось. И случилось определённо что-то хорошее. Либо кто-то родился, женился, уехал, приехал или умер, либо они мне нашли применение. И почему-то я склоняюсь ко второму «либо» и мне это категорически не нравится. Наконец, гнетущую тишину разорвал звонкий писклявый голос матушки:

- Левон, не тяни, - пропищала мать, не меня выражение лица. Может что-нибудь из разряда «тёмная вульгарщина» бахнуть? А то слишком уж они счастливые.

- Готовься, дочь, - вздохнув, начал отец. Начало мне не понравилось. Что они собрались со мной делать? Убить, женить, продать, что? Так и поседеть не долго. – завтра состоится твоя помолвка, - я заорала «Неееееет!!!» прежде, чем отец закончил свою фразу, - с младшим принцем империи.

- Ни за что! – Выдохнула я. – Не заставите! Не выйду!

- Выйдешь, - пропела матушка, - иначе попрощайся со своим даром, девочка моя.

Есть один очень древний обряд, который может «выкачать» из мага его силу, после чего ранее одарённый становится выгоревшим магом. Один нюанс: на «единичек» это не распространяется: если попробовать «выжечь» мага первой степени, то есть риск, что этот маг уничтожит в агонии себя и пол империи в придачу.

- Хорошо, - сказала я и вышла из кабинета. Что ж, хотите помолвку, вы её получите!

Первым делом я в срочном порядке вызвала Айлу. Нет времени выбирать, нужно бежать как можно быстрее и туда, где меня точно не найдут. Ещё один безусловный плюс связи с хранителем: она может телепортироваться в любое место, в котором нахожусь я, но здесь же есть и минус: она не может телепортироваться вместе со мной или от меня куда-нибудь. Поэтому уже менее, чем через пять минут, передо мной стоял полуметровый крылатый чёрный ящер.

- Родная, у нас проблемы! – Сразу, как только дракон появилась в моей комнате, я набросилась на неё с новой информацией. Передала ей всё, что случилось в кабинете герцога, и только потом продолжила, - нет времени что-то выбирать и перебирать варианты. Выкладывай, что нашла самое защищённое. Уже всё равно на остальные пункты.

«Есть одна академия. – Прозвучало у меня в голове. Голос у Айлы, как мой собственный, - ТМА. Таэртская Магическая Академия. Там много всяких факультетов. Если коротко, то это академия с самым высоким уровнем защиты, даже сокровищница Его Величества не так хорошо охраняется, как эта цитадель знаний.»

- Почему мне кажется, что должно быть какое-то «но»? – Протянула я, глядя в чёрные, как ночь, глаза дракона.

«Тебе правильно кажется. На учёбу туда принимают только мужчин. Один факультет только смешанный: целительский. Но тебе с тьмой в жилах там делать нечего.»

- Это да. – Нахмурилась я, садясь в кресло у камина. – А что, если притвориться парнем? – По взгляду дракона стало сразу ясно, что она думает об этой идее и обо мне в целом. – Ну, а что? Я смогу быть незаметной! Уровень магии позволит мне быть наравне с парнями студентами.

«Идея так себе, - сказала Айла, зажевав печенье, которое мне приносили на завтрак, - но вот в городок этот можно наведаться. Там можно затеряться. Он не большой, но находится прямо на границе с землями оборотней.»

- Эх… - тяжело вздохнув, я откинулась на спинку кресла, в котором сидела, но хвост Айлы, ударивший мне в живот, заставил принять прежнюю позу и гневно уставиться на дракона. – Ты шшшто делаешшшь? – Зашипела я.

«Тсс, - сверкнула глазами хранитель, - кто-то есть за дверью.»

Дракон уже приняла ту самую позу, из которой легко было нападать, но ничего, требующего её боевых навыков, не произошло. Мы услышали только звук проворачиваемого в замке ключа. Что ж, прекрасно! Меня ещё и заперли!

«Валить надо» - сказала Айла в моей голове и, дойдя до постели, увалилась на большую кровать всем своим немаленьким весом.

А я принялась собирать вещи. Но о каких вещах может идти речь, когда у меня нет ничего, кроме роскошных платьев герцогини, в которых меня непременно узнают. Похоже, пришло время проявить свои дизайнерские способности и применить бытовую магию на практике.

Выбрав самые невзрачные и неприметные платья (их получилось два), я сделала из них ещё более невзрачные и неприметные наряды. Это, пожалуй, всё, что я сделала со своей одеждой.

Айла вовремя кинула мне идею: купить потом мужскую одежду и притвориться парнем. Но что сделать с волосами, которые слишком заметные: огненно-рыжие и длинною до колен? Обрезала до плеч. Жалко, конечно, но так лучше, раз уж решила мальчиком притворяться.

Заставила хранителя найти для меня какой-нибудь костюм мальчика с конюшни и еду в дорогу, а сама в это время села красить волосы: чёрная прядь волос на виске выдаёт во мне тёмного мага, поэтому крашу всю свою бывшую шевелюру в чёрный цвет. Забрала все свои драгоценности и мешочек скопленных за три года денег. Это всё, конечно, вещи и деньги Рэйвен, но кто же я теперь? Правильно, та самая Рэй. Значит, это всё моё и очень пригодится мне в пути.

Айла уже вернулась, таща в зубах одежду. Примерив всё, что нашла для меня хранитель, я решила не откладывать побег на потом и, скинув всё необходимое в маленький рюкзак, раскрыла окно.

Вниз этажей пять, не меньше. Высоты боялась всегда, но теперь меня толкает безысходность. На улице ещё светло, поэтому я решила немного поспать перед долгой дорогой.

Увалилась на кровать, как была: в своём «новом» костюме. Спать мне не дали страхи и опасения. Сначала мне мерещилось, что кто-то заходит в комнату, потом, что за окном слышен топот копыт и это - о, Боги! – принц приехал. В общем, я так и не уснула. Сначала просто лежала в постели и думала обо всём на свете: начиная тем, как попаду в академию, и заканчивая тем, что влюблю в себя ректора и заставлю принять на какой-нибудь крутой факультет, например, боевой. В общем, какая ересь только мне в голову не лезла.

Когда мне надоело валяться, решила поговорить с драконом, но Айла, находясь в своём изначальном облике: тату на спине, не хотела выходить на связь. Смирившись с неразговорчивостью хранителя, я перепроверила рюкзак: вдруг забыла что-нибудь? Несколько лекарственных зелий, шкатулка с разными ценными штучками, мешочек с деньгами, простыня на всякий случай, местные средства гигиены, несколько нужных артефактов собственного изобретения. Всё. Больше ничего и не нужно.

Я уже не знала что делать. Ходила по комнате. Просто ходила. А когда надоело, решила поэкспериментировать в сочетании заклинаний. И заварила дверь. Не знаю, как так вышло, но я из двери, ведущей в коридор, сделала продолжение стены. Удивилась, порадовалась, испугалась и больше к экспериментам не возвращалась.

Открыла окно, начали сгущаться сумерки. Ещё чуть-чуть и можно вылетать. Чтобы остаться незамеченными, нам с Айлой лучше лететь ночью. Во-первых, дракон чёрный, значит, во время полёта мы будем сливаться с темнотой неба. Во-вторых, тьма – наша стихия, мы – дети ночи!

Айла, снова проявившись, жевала булочки, которые всегда были в моей комнате специально для неё, а мне есть не хотелось совершенно, внутри бушевали разные эмоции: и страх за свою судьбу, и предвкушение приключений, и волнение перед изменениями и ещё много чего. От этого мне не хотелось ни есть, ни пить, ни спать. Я просто сидела на подоконнике и наблюдала, как тьма постепенно захватывает в свои объятия мир вокруг и будто шепчет: «Дети мои, ваше время пришло, просыпайтесь», и этот шёпот действительно будит всех ночных тварей: от животных, ведущих ночной образ жизни, до нечисти, творящей пакости.

Наконец, на улице стало достаточно темно для полёта и я, стоя на подоконнике, вдыхала ночной воздух, он будто был пропитан чем-то волшебным, чем-то необычным, дарящим лёгкость. Передо мной появилась огромная драконья морда, взирающая на меня горящими серебром глазами с вертикальным зрачком. Дракон развернулся ко мне так, что я без труда устроилась, как обычно, на шее своего хранителя.

Взлетев под облака, Айла стала двигаться вперёд. А я просто наслаждалась чувством полёта. Это невероятно: чувствовать, как ветер обдаёт лицо, как тьма обволакивает тело, свобода и лёгкость – вот что я чувствовала во время полётов. Пока мы находимся в воздухе, ничто не имеет для меня значение, только я, Айла и небо.

ГЛАВА 3.

Не знаю, сколько времени мы провели в небе, но примерно (по моим подсчётам) через два-три часа весь кайф от полёта и чувства свободы остался где-то в мокрых холодных облаках, сквозь которые мы пролетели. Тело затекло и закоченело, волосы, хоть и короткие, лезли везде: в рот, в нос, в глаза, в уши, хлестали по щекам. Ещё через какое-то время я начала замерзать, даже периодические снижения не помогали отогреться хоть чуть-чуть. Айла иногда поворачивала ко мне голову и обдавала своим горячим дыханием, но и это вскоре перестало иметь эффект.

Когда зубы начали выбивать дробь, тело содрогаться в дрожи, а голова кружиться от высоты, под нами, наконец-то, начали виднеться огни. Город ли деревня это, я не знаю, но сам факт того, что какая никакая цивилизация появилась на горизонте (внизу), очень обрадовал мой замёрзший мозг. Когда я дала знак дракону на снижение, огни начали приближаться.

Снижались мы быстрее, чем взлетали. Это даже снижением не назовёшь. И ни посадкой, ни приземлением… мы падали. Падали!!!

Я сказала дракону направляться вниз, ибо нам срочно нужен костёр, чтобы погреться и поляна, чтобы подкрепиться, а если там есть какой-нибудь хостел (постоялый двор, если переводить на здешний средневековый язык), то это вообще будет замечательно. И вот как только я сообщила об этом хранителю, она просто сложила крылья и мы камнем полетели вниз, а меня чуть не снесло. Я, конечно, знала, что Айла меня не угробит, но было всё равно страшно. Как только я смогла рассмотреть в предрассветных сумерках вершины деревьев, дракон снова распахнула крылья, и мы резко рванули вверх. Ну, и потом, наконец, я почувствовала резкий толчок, означавший приземление и только теперь смогла выдохнуть.

С трудом разжала пальцы, которыми вцепилась в наросты на шее дракона, сползла со своего персонального средства передвижения и упала прямо на траву. А здесь, оказывается, недавно дождь прошёл. Как я узнала? Всё просто: трава, в которой я утонула, была такая мокрая и холодная, что я поняла – на спине дракона высоко в небе мне было тепло. Я почувствовала укоризненный вздох над собой и поняла, что пора вставать.

Пока мы шли по полю в сторону тех самых огней, которые заметили ещё в небе, я вымокла до нитки. Причём вымокла именно из-за травы, доходящей мне до груди. Что это за пшеница чернобыльская?! Один колосок высотой с человека – это не нормально! Хотя, что ты хотела, Милка, в другом-то мире!?

«Хватит пыхтеть», - сказала Айла и пошла вперёд.

Когда закончилось поле, перед нами распростёрлась деревня. Наконец-то!

Сделав три круга вокруг этой деревни, мы поняли несколько вещей: во-первых, на улицах ни души; во-вторых, никакого даже самого страшненького и бедненького хостела здесь не видно; в-третьих, мы нереально устали, замёрзли и проголодались (про «замёрзли» - это я о себе). В общем, мы решились и постучали в первый попавшийся домик.

Про такой дом можно смело сказать «избушка на курьих ножках», причём эта избушка находится немного в стороне от остальных. Покосившийся забор шатался от самого лёгкого дуновения ветерка. Крыша выглядела так, будто в неё несколько раз упала бомба. Сама избушка тоже выглядела так себе. В общем, не знаю, почему я выбрала именно этот дом, но меня будто потянуло туда магнитом.

Впервые я почувствовала движение Силы в себе, не прикладывая усилий к этому. Она будто хотела мне что-то сказать, но стоило мне только подойти к избушке, как я поняла, что от меня хотел мой тёмно-тёмный Дар. Здесь живёт ведьма. Колдунами и ведьмами в этом мире называют тёмных магов пятой степени. А «своих» я чувствую, как мухи мёд. Поэтому точно могу сказать, что в этой избушке живёт ведьма.

А женщина, видимо, почувствовала меня и вышла на порог, прежде чем я осмелилась открыть калитку. В дыре, которая служит здесь дверным проёмом, показалась старушка. Как Баба Яга из русских сказок: седая, в странном балахоне, с деревянной тростью и горбом на спине.

- А я-то думаю чегой-то Рыська притих, - проскрипела старушка, - а эйто он хозяйку чуствуеть.

- Здравствуйте, - тихо сказала я и вошла во двор.

- И не ошибся же Рыська, правда сильная, - продолжала скрипеть старушка, - ну, проходи, раз не боишься.

- А чего я должна бояться? – Спросила я, проходя ближе к домику. Всё же делать-то мне нечего, кто ещё приютит путника, как не добрая бабуля?

Ведьма не ответила на мой вопрос, а лишь позвала за собой.

- Кто такой этот Рыська? – Спросила я, входя в избушку, которая изнутри была вполне себе приличным деревенским домом: очень светлая, с самосвязанными ковриками, белыми шторками на окнах и гуляющим повсюду ароматом каких-то пряностей.

- Это я госпожа, - прошептали где-то под моими ногами. Посмотрев вниз, я увидела, как из единственного чёрного пятна на полу преобразовался в полуметрового седовласого старичка. Поняла, Домовой.

- Проходи, не стой в дверях-то, - проскрипела старушка, - голодная, небось.

Старушка оказалась очень даже приятной женщиной, поговорили, с ней, посмеялись от души. Она меня вкусненьким чаем напоила, а потом и комнату дала переночевать. Только вот с того самого момента, когда я вошла в этот дом, у меня жутко зудела спина.

Сначала я не понимала, почему. Но теперь, как только голова моя коснулась подушки, меня осенило: эта бабуська дала мне настойку Проски, сонной травы. Только зачем? Убить захотела? Так за что? Поняла я это, когда она заходила вокруг меня, запевая при этом ритуальную песенку. Причём, судя по словам песни, она хотела присвоить себе мои годы жизни и молодость. Глупая. Глупая старая женщина! Ну, не подействуют тёмные заклятия против своих же!

Пока бабуля пела вокруг меня песню, которая, к слову, была не правильной, я думала, как выйти из этой ситуации. Мне на помощь, совсем об этом не подозревая, пришёл какой-то мужик. Он громко орал, вызывая старушку. А когда ему надоело ждать, пока женщина отреагирует на крик, решил действовать более радикально: выломать дверь.

Вызвав Тень, я решила посмотреть на того, кто осмелился без разрешения пробить дорогу в логово ведьмы. Как только увидела его, сразу пожалела, что вообще просила Айлу снижаться. Средний принц Таэртской империи, Армэль Ребер-Вэй. Один из тех магов, в которых сочетается две стихии, пусть и третьего уровня. Меня он никогда не видел, поэтому узнать не должен, к тому же я внешность изменила. Но мало ли что может случиться.

- Кто там у тебя, старая ведьма? – Пробурчал принц, входя в комнату.

- Путника приютила, - улыбнулась старушка. Чего он шарахнулся-то? Как смогла, так и улыбнулась бабуля. Старушка сделала пасс рукой, и меня вырубило, будто где-то был встроен выключатель.

Пока я плавала в родной и любимой стихии, прошло два дня. Два! Зато проснулась я быстро и безболезненно. А старушка, всё ходила вокруг и ходила, шепча при этом какие-то странные слова. Я не понимала ничего!

- Ох, и сложно жеж тебе придётся, детонька, - вздыхала бабулька, ковыляя вокруг меня, - ох, и сложно жеж…

- П..почему? – Прохрипела я. Куда голос делся – не знаю.

- Ну, как жеж это? – Отвечала старушка, - одинёшенька в мире всём, и чужая ты здеся. Хоть и приняла тебя Кайерра, да пока сама себя не примёшь, так чужой и станешься.

- Не понимаю, - хрипела я. Она что, в курсе того, что я – это не совсем я?

- Всё ты понимаешь, девонька, понимаешь, - вздыхала бабушка, усаживаясь рядом со мной на хлипенькую табуретку, - судьба твоя не простая, ой, не проста. Но вот, что скажу: делай так, как сердце твоё велить, не слухай никого! В энтом мире нихто твоей души не поймёть, окромя тебя самой. И себя не выдавай! Упаси Темнейший, о тебе узнаить хто, ох, несдобровать тебе, несдобровать!

Пока старушка говорила, я судорожно пыталась понять, что происходит. Что это за ведьма старая? Что она со мной делала, пока я была в отключке? И что сейчас пытается мне сказать? Бред какой-то.

- Ступай, куда хотела, только помни – хто узнаить о тебе, запруть! В темнице век свой доживать будешь! А он у тебя, ой, как долог.

Только она сказала, мир снова померк. Но вскоре снова свет начал пробиваться сквозь окружавшую меня тьму, и я смогла различить поле. Какое ещё поле!? Зажмурилась до цветных кругов перед глазами, но это не помогло. Ущипнула себя, по щекам похлопала, но нет – видение не исчезло, а наоборот стало обрастать звуками и цветами.

Я стояла в самом центре поля, усеянного разноцветными цветами, разными травами, зеленеющими, вопреки уже наступившей ранней осени. Стою я и не понимаю, что же мне делать-то? Куда идти? С трёх сторон поле окружает тёмный, устрашающий своим видом лес. Оттуда доносится стрекот птиц, жужжание насекомых и шелест зверьков, делающих последние запасы на холодный зимний период. Вот только идти в этот лес мне почему-то не хочется. Совсем.

За моей спиной в другом конце поля виднеется невысокий холм. Может там, за ним, что-нибудь есть?

- Вот же, Милка! – Пыхтела я, пробираясь сквозь цепляющиеся за ноги и руки растения. – Не верь старым тёмным ведьмам! Родители не учили с незнакомыми не разговаривать? А ты что? Чем слушала? вот, пожалуйста! Теперь иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что, там не знаю где и с тем, не знаю с кем!

Сеанс самобичевания прервали довольно жёстко: тяжёлым ударом по макушке. Чем? Хвостом. Кто? Айла.

«Там впереди город, - сказала Айла, - тот самый, в который мы и хотели»

- Надо же, какая прелесть, - пробурчала я, - как она точно угадала место!

«Мне эта старушка что-то сразу не понравилась, - протянула дракон, - и понятий не имею, что она с тобой сотворила».

- Я тоже, но надеюсь, ничего плохого.

Взобравшись на холм, мы обнаружили там, внизу, небольшой городок, раскинувшийся вдоль широкой реки. Сумерки, спускающиеся на землю, окрашивают белые стены административных зданий в синий, лиловый и серый цвет, а закатное солнце разрезает облака алыми лучами, освещая улицы городка в сочный малиновый цвет.

Вдохнув свежий вечерний воздух, я закрыла глаза и перешла на магическое зрение. То, что я увидела, поразило своей красотой: сочные ярко-зелёные энергетические линии исходят из того самого места, на котором я сейчас стою, и тянутся по улицам города, уходя куда-то вглубь него. Линии переливаются, блестят, как снег на солнце, и светятся мягким изумрудным светом. Так хочется дотянуться хоть до одной из них, но нельзя: рука просто пройдёт сквозь них. Это энергия земли, а я к этой стихи не имею никакого отношения. А вот какой-то природник активненько так тянет силу из источника, который, судя по всему, находится прямо подо мной. Ну, что ж, все мало-мальски одарённые люди подпитываются от природных источников магии. Это сложный, но очень болезненный процесс, значит кто-то на грани, если так долго и в таком количестве тянет магию.

«Сильный, однако, природник здесь живёт» - Протянула Айла.

- Да, - кивнула я, - и, кажется, умирает.

Дракон только кивнула мне и уставилась туда, где должны заканчиваться энергетические линии земли. А я стала оглядывать городок, на наличие ауры магов. Тёмных магов. Своих они бросить не должны, а больше мне в академию никак не пробраться. А, собственно, где она?

- Айла, - позвала я дракона, - Академию не видишь?

«Вижу, - ответила хранитель, - ты помнишь, что я тебе о ней рассказывала?»

- Помню, - нахмурилась я, - вот теперь и думаю, что же мне делать-то?

ГЛАВА 4.

«Обратите внимание, в Таэртскую Магическую Академию требуются сотрудники! Возраст не важен. Стаж и опыт работы – не важен. Пол – не важен. Вакансии:

Секретарь-библиотекарь. Особые требования: умение читать и писать.Лаборант-артефактор. Особые требования: начальное образование в области артефакторики и зельеварения.Помощник главного целителя. Особые требования: диплом младшего лекаря (выше – приветствуется); опыт работы с магически одарёнными людьми.

Зал собеседований открыт до первого числа шестой Орры.»

Вот такое объявление я увидела, когда хотела найти карту города. Обычно на главной площади или у ратуши в любом городе на доске объявлений висит большая карта того населённого пункта, в котором мы находимся. Хотела посмотреть, где тут ближайший хостел, а нашла решение всех своих проблем.

- Вот оно! – Вскрикнула во весь голос я. Это я от радости. Затем резко притихнув, продолжила, - Айла, посмотри! Вот оно! Мы пойдём работать! Это же прекрасно! Прекрасно!

Я оторвала от объявления листочек с раскрытой книгой – значок библиотеки, и положила в карман. Этот листочек – мой пропуск на территорию Академии в зал собеседований. А пока отправилась всё-таки в местную гостиницу – сон и ужин мне очень нужны сейчас.

«Ой, что-то мне это не нравится, - пробормотала Айла в моей голове».

Добравшись до ванны, я поняла, что вот она – белая полоса в моей жизни. Дождалась-таки. Жизнь прекрасна. Сытно поужинав и оплатив комнату на два дня, я сидела в тёплой воде с какими-то пряными маслами и мечтала о будущем.

Вот устроюсь в библиотеку при академии секретарём, благо и читать и писать умею. Там я буду защищена, как корона Императрицы Арабэллы и никто, вроде «папеньки» Левона или младшего принца Армана, меня не найдёт. Красота! Денег буду зарабатывать, пусть и не много, но всё же – свои, родные, собственным трудом заработанные. Эхх…

Утро следующего дня началось с ворчания Айлы в моей голове.

«Просыпайся уже, - ворчала дракон, - нехватало ещё опоздать на последнее собеседование».

- Какое собеседование, Караська, отстань! – Прохрипела я заворачиваясь в одеяло. Да, мне снилась моя прежняя жизнь: университет, Валька, Антошка и родной город в лучах закатного солнца. Однако же я вспомнила, кто я теперь и где нахожусь и от этого подскочила, как ужаленная. – Собеседование же, Айла!

«Да, неужели», - съязвила дракон.

Так быстро, как сегодня, я ещё ни разу в жизни (в своей новой жизни) не собиралась. Наспех умывшись, принялась заматывать грудь, поскольку решила притвориться мальчиком, нужно стоять на этом до конца. Разобравшись с одеждой, отправилась в Академию, по пути придумывая свою историю.

Итак, я семнадцатилетний парень-сирота, сбежавший от не в меру жестокого дядюшки-опекуна. Обучался в младшей школе при храме Светлейшего, затем поступил в среднюю школу, а на высшую нужны деньги, которые я и пришёл сюда зарабатывать, так как дядюшка никогда не даст мне нужной суммы, он вообще ни льера мне даст. Льеры – местная валюта.

Первые две ступени образования в Таэрте бесплатные для всех: в младшей школе учатся дети от девяти до тринадцати лет, здесь получают начальное образование – читать, считать, писать, география родного государства, законы, права и обязанности граждан. Затем ещё четыре года учатся в средней школе, но не все, только те, кто выбирает своим будущим умственный труд и не только: библиотекари, секретари, журналисты, учителя, бухгалтеры (у них здесь другое название, но мне так привычнее), портные, сапожники и так далее. А вот третья ступень – высшая школа – это уже платное учебное заведение. Если у ученика есть хотя бы пятая степень магической силы, то в высшую школу он может поступить и на бесплатное обучение, с условием потом отработать какое-то количество лет на благо государства. Но если дара нет совсем, то в высшей школе учатся платно и на те профессии, что более высоко оплачиваются, нежели простой портной или ещё что-то.

Поскольку «магии у меня нет», я пришёл заработать на обучение в высшей школе. Да, кстати, меня зовут Рэй (имя не стала сильно менять, лишь сокращённую его часть), а фамилия моя… фамилия моя слишком известная, чтобы её называть… вот с этим-то и проблемы. Не называться же мне настоящим именем рода?! Все узнают сразу во мне лгуна. Идею мне подкинула Айла. Фамилия моя отныне – Лавуан. Не знаю, откуда она взяла это слово, но мне понравилось и теперь это – моя фамилия.

Так, в раздумьях, я дошла до Академии, ведомая своим хранителем. Что ж, впечатляет. Ворота. Большие деревянные ворота, а вправо и влево высокий каменный заборчик. Само здание Академии я увидеть не смогла. Пока я здрав голову, прикидывала сколько метров в высоту эта калиточка, ко мне вышло… это. Большое, мохнатое нечто смотрело на меня своими алыми глазищами и скалило пасть. Существо похожее на помесь снежного человека, медведя и Гендальфа из всем известного фильма. Когда оно скинуло капюшон длинного плаща, я увидела обычного седовласого старичка с по-прежнему красными глазами и доброй (но такой же жуткой) улыбкой.

- Вам помочь, юная леди? – Спросил меня старичок.

- Леди? – Вскинула брови в удивлении. Меня что, так вот легко раскусили? – Я не леди, товарищ страж. И я пришёл устроиться сюда на работу.

- Тогда ясно, «не леди», - улыбнулся старик, - покажите ваш пропуск.

Я достала клочок бумаги от объявления, и благополучно была пропущена на территорию Академии. Дверь со скрипом закрылась за моей спиной и я растерялась. Куда идти-то?

«Я думаю, нужно идти к ректору, - отозвалась Айла, - а он наверняка в главном корпусе Академии обитает».

- Это-то как раз понятно, - задумчиво протянула я, - только вот, какой из этих корпусов – главный?

Передо мной раскинулась большая площадь с фонтаном в виде льющей и кувшина воду девушки с большими птичьими крыльями. Я не сильна в местной религии, но точно знаю: есть здесь два бога – братья-близнецы Рамос (свет) и Сафир (тьма). Остальные – россы (что-то наподобие греческих нимф и полубогов). Так вот девушка с крыльями – это как раз одна из росс.

Вокруг площади настроены семь одинаковых совершенно зданий. Все они в четыре этажа, все с тёмно-серой крышей с пятью башнями. На центральной башенке каждого здания установлены флаги и все разные. Это флаги факультетов, как я поняла, каждый флаг – белый фон, на котором изображена шестиконечная звезда, каждая своего цвета. Зелёная звезда – факультет стихии земли; синяя – вода; красная – огонь; серебряная – воздух; золотая – свет; и чёрная, конечно, тьма. Серый камень стен, затянутых желтеющим плющом, всё как-то скучно, тускло и грустно. От этих, несомненно, древних стен веяло тайнами, силой и ещё чем-то странным… палёной резиной, только вот откуда в этом мире раннего средневековья резина? Вопрос не успел набрать популярности в моих мыслях, потому что весь мой мыслительный процесс прервали.

Из окна передней правой башенки первого справа здания вылетело нечто чёрное, мохнатое и дымящееся. С жутким громким визгом (напоминающим «говор» дельфинов, только не прерывающийся ни на секунду) приземлилось мне на голову. Я, не желая остаться с подпаленной шевелюрой (или и вовсе без неё), начала что есть сил сбрасывать это чудо природы с себя, но получалось очень плохо. От едкого вонючего до тошноты дыма глаза стали слезиться, а горло сильно жечь. Это чёрное нечто не желало покидать мою голову, а я отчаянно пыталась избавиться от приставучей «шляпки».

- Если не отлипнешь, на органы пущу, зараза мохнатая! – Шипела я, отбиваясь от моего «нового друга», - а, ну, кышь, ошибка природы!

- Потушииитееее!!! – Заорало это… Боги, оно ещё и разговаривает! – Умоляяяююю!!!

- Слезь с меня, шапка горящая! – Не отступала я.

Прицепился он намертво. А ещё и хвостом (как у льва) мне по лицу съездил, крыльями (как у летучей мыши) по ушам подолбил и в затылок клюнул (клюв крючковатый, как у орла) и бьёт больно. После того, как одна из лап этого ГМО (а лапки-то утиные) залезла мне в рот, моё терпение лопнуло и я, призвав стихию, скинула этот комок шерсти с себя, а вместе с ним и лишилась клочка своих шикарных (до побега, разумеется) рыжих волос. Почему раньше так не сделала? Всё просто – боялась быть раскрытой, мне это совсем ни к чему.

А из окна той самой башни снова заорали.

- Прошу, потушите его как-нибудь! Что хочешь, сделаю, но спаси мой диплом! – Орали из башни с флагом факультета природников. – Я сейчас спущусь! – И скрылся в окне.

А я что? Я потушила бедняжку. Только вот это не-пойми-что благодарить меня не спешило: вскачило на свои утиные лапки, потопталось вокруг себя, оглядело свой подпаленный зад, вздохнуло очень тяжело и рвануло бежать прочь. Но далеко оно не убежало – не успело. Очень вовремя появился бедовый природник. Как я это поняла, стоя спиной к зданиям Академии? Очень просто: прямо из-под земли вынырнули корни неизвестного мне растения и скрутили убегающего (почему не полетел?) нечто.

- Вы спасли мой диплом, - счастливо вздохнул горе-природник, - еще чуть-чуть и он бы взорвался.

Что? То есть я могла без головы остаться, если бы не потушила этот кошмар пьяного дракона?! Ну, всё, парень, ты – покойник!!!

«Успокойся! Ты - не наделённый магией мальчишка, для которого всё, что происходит вокруг – чудо чудесное!» - прошипела в моей голове Айла, как только я решила накостылять недомагу. А ведь права она, как ни крути.

- Это что, какая-то магическая штуковина? – Раскрыв глазки по шире, и восторженно рассматривая это чудо от мага-генетика, восклицала я. - А кто это?

- Это Е-2, - ответили мне, - название я ещё не придумал, поэтому пока так. А вообще, это существо – моя дипломная работа. Так что от этого красавчика зависит моё будущее, - я посмотрела на «красавчика» и меня даже передёрнуло от отвращения, - а вы кто?

- О, меня зовут Рэй, - снова восторженно глядя на мага, заговорила я, - я пришёл сюда попробовать на работу устроиться, только вот не знаю куда идти. И, похоже, жутко опаздываю.

- Я помогу тебе, Рэй, - улыбнулся маг, - я – Лукас Мариосса, маг земли.

И меня повели в центральное здание, на самой большой башне которого флаг со звездой (шестиконечной, конечно), у которой каждый луч цвета стихий всех факультетов. Что ж, можно было и догадаться, что и есть административный корпус Академии, да только мне не дали спокойно осмотреться, а всё этот Е-2 виноват!

- Здесь у каждого факультета свой цвет… - рассказывал мне новый знакомый. Я это и так поняла, поэтому почти не слушала его, - у каждого свой учебный корпус, но вся администрация собрана в центральном замке. Тут и кабинет ректора, и проректора – это весь четвёртый этаж. На третьем этаже кабинеты деканов. На втором – целительские корпуса. А первый этаж – столовая, библиотека и склады завхоза.

- А где студенты живут? – Спросила я.

- Прямо за этими замками – стадион, кладбище и лес. А вот за ними уже и общежития. Их всего четыре, поэтому в каждом можно встретить как водника, так и огневика, - с улыбкой рассказывал мне Лукас.

- А зачем Академии кладбище? – Спросила то, что меня белее всего заинтересовало. Нет, предположение есть, но оно размытое какое-то.

- Там у некромантов проходят практические занятия. А в лесу у природников. Ну, а стадион для всех, там у каждого факультета проходят пары по физической подготовке. – Парень остановился у дверей центрального замка. – Пришли. Теперь поднимаемся на четвёртый этаж и прямо к проректору. Только я не пойду с тобой, у меня диплом, сам понимаешь, - пожал плечами Лукас и бросил на меня извиняющийся взгляд.

- Да, конечно, ты и так мне хорошо помог, - улыбнувшись, сказала я, - спасибо тебе.

Распрощавшись со своим «гидом», я вошла в замок. Изнутри он оказался больше, чем казался снаружи. Сейчас я оказалась в огромной зале. Колонны из белого камня, тянущиеся до потолка, вместо которого небо, увиты зелёным плющом с золотыми кувшинками цветов, похожих на земной лотос. Впереди широкая лестница, ведущая на второй этаж. Справа двойные белые двери, на которых выгравирована звезда – символ Академии. Это, насколько я поняла из объяснений Лукаса, вход в студенческую столовую. Слева такие же двери, только это вход в библиотеку. Под лестницей склады.

Я поднялась на следующий этаж и не увидела ничего необычного: два коридора – влево и вправо, а в центре несколько кабинетов. Почти, как обычный больничный этаж на Земле. На третьем этаже коридоров никаких не оказалось, только шесть кабинетов, двери в которые отличались только цветом, понятно по какому принципу: у декана факультета тёмной магии – дверь чёрная, у декана огневиков – красная и так далее. А вот на четвёртом этаже оказалось три кабинета: справа кабинет ректора, слева – проректора, а центральный – зал для педсоветов и тому подобное. Я постучала к проректору. Дверь открылась самостоятельно. У архитектора, который строил этот замок, явно слишком развитый максимализм, иначе как объяснить не в меру большие двери на каждом этаже, колонны и лестницы?

Войдя в приёмную проректора, я увидела четырёх мужчин, сидящих на диванчиках слева от входа, а справа притаился стол секретаря, судя по всему. Это была пожилая представительница расы под названием Лорры.

Что это за раса? Внешне люди этой расы похожи на земных азиатов: разрез глаз, цвет кожи и овал лица. Волосы у Лорров тёмные: от тёмно-русого, до угольно-чёрного. Рост у всех представителей этой расы выше среднего – больше ста восьмидесяти сантиметров. Толстячков среди Лорров нет.

Судя по табличке на столе, её зовут Лин Ци-Ян. Как же на наш корейский похоже! Или китайский?

- По какому вопросу? – Спросила меня секретарь.

- На работу, - твёрдо ответила я. Не обращая внимания на смешки со стороны диванчиков.

- Много вас таких, - пробормотала секретарь, ища на своём столе что-то в ворохе бумаг. Когда нужная тетрадка была найдена, женщина снова подняла на меня взгляд, - имя?

- Рэй Лавуан, - я ответила и смешки прекратились. Отчего это? А секретарша как-то странно на меня смотрит.

- Это точно? – Спросила она. – Вы уверены?

- Вы думаете, я не знаю своё имя? – Нахмурившись, переспросила я.

- Нет, господин Лавуан, извините, - пропищала секретарь и уткнулась в свои записи. – Вы можете присесть на диван, когда подойдёт очередь, вас позовут.

Я прошла к диванам, на которых уселись мужики, которые смеялись, когда я вошла. Они как-то сразу все на один диванчик переметнулись, хотя до этого занимали все четыре. А я что? Я уселась на «любезно предоставленное мне место и принялась ждать, параллельно с этим, разговаривая с Айлой.

«Откуда ты взяла эту фамилию?» - спросила я у дракона.

«Где взяла, там уже нет», - прорычала хранитель.

«Айла, не зли меня!» - Зарычала я. Мысленно, конечно.

«В далёкие времена, - начала дракон, - хотя, не такие уж и далёкие, но довольно давно… в общем, лет двадцать назад жил-поживал в Таэрте маг. Очень сильным некромантом был этот обычный сельский парень, Матис Ларуан. – На этом месте руки мои непроизвольно сжались в кулаки, нехватало ещё чтобы меня принимали за родственника какого-нибудь опального мага, но, надеюсь, этот Матис ничего такого не натворил. Айла тем временем продолжала, - как-то раз какой-то неуч поднял всё городское кладбище в столице и так он выложился, что сам погиб. А пока все силы для борьбы с нежитью собирались, смелый и талантливый некромант Матис взял, да и побежал спасать город. Бросился прямо в эпицентр беды – на кладбище. Ему удалось упокоить всех усопших, но сам он выгорел. Потерял всю свою силу до капельки. Через сколько-то лет он подхватил неизлечимую заразу и умер от лихорадки. Семьи по официальным источникам у него не было. Поэтому я и дала тебе эту фамилию – никто не возьмётся доказывать ваше родство, да, и то, что в тебе «нет магии» тоже объяснимо – ты родился после выгорания сильного мага».

«Вот это ты стратег, хранитель», - восхищённо присвистнула я. Мысленно, конечно.

«А то»! – Похвалила себя дракон.

- Господин Лавуан! – Судя по раздражению в голосе, секретарь не первый раз меня зовёт. Я оглядела приёмную – только я и госпожа Ци-Ян. – Вам всё ещё нужна работа?

- Да, конечно, - рассеяно ответила я.

- Тогда проходите в кабинет лорда Руиса, - секретарь кивнула в сторону двери, ведущей к проректору, и снова погрузилась в изучение каких-то своих бумаг. А на меня набросился мандраж. А вдруг меня раскроют? А вдруг просто не примут? Или ещё хуже – «отцу» доложат и обратно в герцогство отправят? Боги, как же жутко-то!

В кабинет я вошла, дрожа всем телом и не видя ничего из-за тёмных кругов, сиявших перед глазами от волнения.

- Господин Рэй Лавуан, надо полагать? – спросил проректор, подняв свой взгляд от бумаг.

- Да, - только и смогла пропищать я. Ну, всё, сейчас он просканирует меня на наличие магии, узнает, что я тёмная единичка, потом посмотрит мою ауру, поймёт кто я, всё вскроется, и я пропала! Боги, какая же ты, Милка, паникёрша-то!

- Присядьте, господин Лавуан, - проректор кивнул на кресло напротив себя, не сводя с меня взгляда своих серебристых глаз. Светлый маг. Час от часу не легче! Этот в два счёта меня раскусит! – Почему вы решили прийти сюда работать?

- Ну, я… - я уже хотела начать рассказывать историю, которую придумала по пути в Академию, но меня перебили.

- Матис ведь ваш отец, я не ошибаюсь? – Спросила меня проректор.

- Да, вы правы, - кивнула я, начиная свою ложь.

- Насколько мне известно, у него не было детей, - задумчиво протянул проректор.

- Официально, - снова кивнула я. У меня так скоро голова отвалится! – Но бастардов ещё никто не отменял. Мама дала мне фамилию Лавуан очень его любила. А когда поняла, что ему ни я, ни она не нужны, долго тосковала и слезами обливалась, но потом её замуж выдали, чтобы семью не позорила с бастардом на руках, а фамилию ту же оставила, как напоминание себе о несчастной любви.

- Как интересно, - ответил проректор, - что же дальше?

- А дальше ничего. Мама заболела, когда мне было семь и умерла. А меня стал воспитывать отчим. Он меня в школу младшую отдал, чтоб глаза не мозолил. Потом в среднюю погнал. А на высшую денег не дал, сказал, что в таверне его работать буду, всему самому нужному уже научился. А я сбежал. Учиться хочу.

- А почему сюда? Магии, судя по всему, у тебя нет, даже пятой степени не вижу, - спросил проректор.

- Сюда я работать пришёл, - ответила я.

- Ах, ну, да, точно, - вздохнул лорд.

- Накоплю денег на высшую школу, и учиться пойду, - озвучила я свои «грандиозные планы на будущее».

- Что ж, давайте ваш пропуск, - проректор протянул руку, в которую я вложила бумажку от объявления. Он молча покрутил её в руках, осмотрел со всех сторон, будто там что-то новое появится. Когда он пронзительно уставился на меня, у меня мурашки по телу пробежали резвым табуном туда и обратно. – Вы приняты. Договор возьмёте в приёмной. Секретарь вам всё расскажет.

Проректор сразу после своих слов уставился в брошенные с моим приходом бумаги, и махнул мне рукой не глядя, мол, выметайся, чего сидишь-то.

Я вышла в приёмную, а госпожа Ци-Ян уже подбежала ко мне и, схватив под локоток, утащила к своему столу. В договоре, который мне вручила секретарь, всё просто и понятно: должность, права и обязанности сторон, условия труда и оплата.

Должность моя – помощник библиотекаря, если переводить на простой и понятный русский язык. Моё дело – учёт книжек, перепись их, проверка состояния, ну и «принеси вот эту книжку, и вон ту» тоже в моих обязанностях. Я должна смотреть, чтобы все книги стояли на своих местах, чтобы хранилище особо ценных книг было всегда закрытым и много всего другого. Меня мучает только один вопрос: а что, собственно, будет делать сам библиотекарь? Прочитав договор далее, я решила, что совсем не против своих обязанностей за такую зарплату, как мне будут платить, я даже пыль с полок готова стирать.

Тридцать льеров в месяц! Это очень много для простого помощника. Обучение в высшей школе стоит десять льеров за полгода. Это ж мечта! Я здесь год поработаю и стану вполне состоятельной женщиной, способной купить дом с участком и какую-нибудь живность. А ещё, например, дело своё открыть. Я так далеко ушла в свои мечты, окрылённая пунктом договора «Заработная плата льер/орра», что не заметила, как секретарь начала уже трясти за плечо замечтавшегося паренька, меня, то есть.

Я извинилась и продолжила читать договор. Жильё мне предоставить могу, если в городе жить негде. Кормить будут в счёт зарплаты – три льера в месяц за трёхразовое каждодневное питание. За стены Академии я могу выходить только в свободное время – в выходные, которые будут два раза в неделю – в середине и в конце. Могу пользоваться услугами целителей, прачечной и библиотеки бесплатно. Если работодатель не выполняет свои обязанности, я могу расторгнуть договор и потребовать компенсацию – пятьдесят процентов от зарплаты.

Меня всё устраивает. Подписав три экземпляра договора – один мне, проректору и ректору, я стала ждать, что же будет далее. А далее у меня спросили где я желаю жить. А жить я желаю, конечно, в Академии. Так, мне дали карточку, с которой я должна буду прийти к коменданту. Потом дали ещё карточку – с ней к завхозу.

Сначала я пошла к коменданту. Молодая симпатичная женщина лет сорока встретила меня с улыбкой. Разузнав у меня всё, что только можно узнать обо мне, она повела меня в общежитие. Как мне успели объяснить, отдельного общежития для сотрудников Академии здесь нет. Все студенческие общаги – длинные пятиэтажные здания, на последних этажах которых живут преподаватели, библиотекарь, завхоз и другие сотрудники. Комендант, добрая Табия Васкес, «обрадовала» меня тем, что осталась последняя свободная комната на пятом этаже. Как специально для меня!

Мы прошли в первое здание общежития, поднялись на последний этаж и направились вглубь коридора. Самая последняя комната, восемьсот третья - теперь моё жилище. Напротив комнаты балкон, выходящий на стадион. Отдав мне ключ, комендант ушла, сказав, что у неё много дел, так как скоро пятикурсники с практики вернутся и все ломанутся за ключами от своих комнат. Так я и стояла перед дверью в своё новое жилище и не решалась его открыть.

Почему я стояла? Это всё страх. Страх перед неизвестным лицом, подмигивающим мне с двери. Кто это? Точнее, что? Почему оно улыбается и мигает мне морщинистым глазом?

- Ну, открывай, чего встал-то? – Оскалилась эта морда с двери.

- Т..ты кто? – промямлила я.

- Домовой, - спокойно ответило оно. – Давай быстрее, у меня времени совсем не много! Ты мне только скажешь чего в комнате поменять и я уйду. По живее давай!

Открыв дверь в свою комнату, я снова была шокирована. Вот это да! Я ожидала увидеть помещение пять на десять метров с кроватью, шкафом и столом, а увидела почти хоромы.

Гостиная с бордовым диванчиком и круглым столиком, встретила меня залитая солнечным светом, падающим сюда через большое окно, выходящее на озеро.

Справа от входа дверь в спальню, в которой и обнаружился шкаф для одежды, кровать – полуторка, застеленная фиалковым покрывалом, письменный стол и полка для книг над ним, на столе магический светильник и магический почтовый ящик. Хорошо, что эти два артефакта работают за счёт камней-накопителей. Как земные батарейки, они отдают магическую энергию в артефакт и он работает.

Слева от входа в комнату, ещё две двери – одна в туалет, другая в ванную. На этом всё.

- Ну, - напомнил о себе домовой, - менять что-нибудь будем?

- А что менять-то? – Недоумённо спросила я. Меня всё очень даже устраивает! Пусть мебель не новая и совсем не дорогая, но ведь это и не важно!

- Ну, может, тебе цвет стен не нравится? – Предложил домовой.

- Что я, барышня избалованная что ли? – Надувшись, ответила я, - всё тут хорошо. Только шкафчик бы в гостиную какой-нибудь и всё.

- Ну, шкафчик, так шкафчик, - сказал домовой и растворился.

А я так и стояла в гостиной, не веря своему счастью. Неужели и правда это всё со мной происходит? Неужели у меня получилось хоть что-то в этом мире? Не верю! Это, наверное, сон и я сейчас проснусь в надоевших уже лиловых покоях герцогини и буду выслушивать нытьё матушки за завтраком, смотреть на хмурое лицо батюшки и мечтать о том, как бы поскорее сбежать отсюда куда-нибудь. Но, нет, это не сон. И меня это несказанно радует!

Осмотрев своё новое жилище, я ушла знакомиться с местом работы. Там ничего интересного и необычного не происходило. Библиотекарь только рассказала мне всё, что я до этого прочитала в договоре. С книгами я решила знакомиться, когда освоюсь на новом месте. Так я и направилась к завхозу.

Хмурый великан с доброй улыбкой, разве может такое быть? Может. Завхоз именно такой и есть. Этот дядечка очень сильно напомнил мне гнома из Толкиеновских книг – такой же необъятный, мощный и бородатый, только высокий сильно. Он выдал мне постельное бельё, шторы, два коврика, мантию с эмблемой Академии – белые мантии носят все сотрудники в какие-нибудь особые дни. Потом мне поставили на внешней стороне кисти левой руки магический знак Академии – разноцветная шестиконечная звезда – теперь Академия пропустит меня везде. Ну, и благодаря этому знаку все будут знать, что я – сотрудник этой цитадели знаний. Всё. Теперь можно нести всё это в комнату и обживать её.

Расстелив ковры – один в гостиной перед диваном, другой – в спальне, я развесила везде шторы и заправила постель. Сделав всё, что хотела, я пошла в город за своими вещами.

ГЛАВА 5.

- Айла, у нас получилось! – Крикнула я, как только вышла за ворота Академии. Огляделась по сторонам, убедилась, что никто не видел и не слышал моих разговоров самой с собой, но всё равно говорить продолжила тише, - теперь точно никто нас не найдёт.

«Это хорошо, - ответила дракон, - только у меня всё равно предчувствие какое-то странное».

- Не порть момент, Айла, - буркнула я и пошла в сторону города.

До таверны, в которой я остановилась, я добралась очень быстро и без приключений, что меня порадовало. Сегодня я решила пройтись по торговой площади, прикупить одежды приличной: у меня кошмар какой-то в рюкзаке – как оборванец хожу, удивительно, как меня в Академию приняли только?

Площадь встретила меня шумом отовсюду и запахами, мешавшимися в одно жутко воняющее облако. Дойдя до маленького покосившегося домика, находящегося в самом конце торговой площади, с гордым названием «Ателье», я открыла деревянную дверь. Та скрипнула, щёлкнула, но открылась, оповестив хозяина лавки о том, что прибыл посетитель, мелодичным переливом колокольчика.

Навстречу невесть как попавшему в это заведение потенциальному покупателю вышла женщина. Всё в её виде говорило о том, что ей очень туго живётся в этом мире. На вид лет шестьдесят, но я уверена – на самом деле меньше, волосы собраны в маленький пучок на макушке, одета она в серое мешковатое платье, с передником, который лет пять назад был скорее всего белым. Оглядев меня с ног до головы усталым взглядом серых глаз, улыбнулась по-доброму, по-домашнему.

- Проходите пожалуйста, - сказала она, указывая на стойку, у которой, судя по всему, обычно принимает посетителей, - чем я могу вам помочь?

- Я бы хотел узнать, есть ли у вас готовая одежда, - сказала я, подойдя к столику.

- Есть, - кивнула женщина, - она качественная, хоть и не дорогая. Материал я использую самый дешёвый, но от этого он не менее практичный.

- Это хорошо, я хочу посмотреть что-нибудь для себя, - ответила я.

- Да, проходите в зал, - меня повели в соседнюю комнату, громко обозванную залом.

Походив по комнате, я выбрала себе три новых повседневных комплекта одежды, два чтобы выйти куда-нибудь «в свет» не стыдно было и один походный (вдруг придётся снова бежать?). Ещё присмотрела пижаму, но мужским спальным костюмам не требуется верхняя часть (оказывается это так) и поэтому я купила просто кусок ткани с намерением сшить майку самостоятельно. Из лавки выходила довольная. Ведь я купила одежду не дорого и действительно очень качественную. Каждая вещь в моей сумке пропитана магией, а это значит: не рвётся, не марается, не мнётся и налезает на любой размер. Не одежда – мечта.

По торговой площади я проходила до вечера. В мою безразмерную сумку попало три пары обуви, книги для записей в количестве трёх штук, канцелярия всякая местная, некоторые бытовые штуки типа веника, посуды и скатерти. Вернувшись в свою комнату в таверне, пошла ужинать.

Спустившись в зал, который уже был полон народа, я остановилась на середине лестницы с открытым ртом. А что, собственно, такого я увидела? Да, ничего. Это всего лишь эльф в дешёвой таверне сидит за моим (!) столиком и уплетает мой (!) ужин. Эльф. Ест. Мою. Еду. Вот, гад! Но красииивыыый…

Всё, как пишут – уши длинные, волосы тоже, моська симпатичная, мягкие черты этой самой моськи как скульптором деланные, всё в нём идеально, кроме наглости, с которой он ел мою картошечку. Он, наверное почувствовал, как я прожигаю его своим голодным взглядом (это не тот голод, про который вы подумали, пошляки) и поднял на меня свои невероятные зелёные глазищи. Утопла и никто не найдёт более мой трупик. Сглотнув слюну зависти и негодования (завидую глазам, злюсь на наглость), я сделала шаг вниз по лестнице и направилась к барной стойке, у которой разливал что-то розовенькое по рюмочкам хозяин сего заведения.

- Эй, приятель, - позвала я большого бородатого дядьку с полотенцем на плече, - я заказал столик и ужин.

- Что не так? – Спросил своим хриплым прокуренным голосом дядька.

- Мой стол занят, - нахмурилась я. – Почему там сидит какой-то мужик и ест мою еду?

- Тебе не нравится что-то, мальчик? – Навис надо мной дядька.

Не то, чтобы мне было жалко ужина или места за столиком, мне вообще чхать на этого эльфа, но вот то, как со мной разговаривает хозяин таверны, мне очень не нравится. А где «клиент всегда прав» и «клиент должен быть доволен»?! Между прочим, эта ошибка – вина администрации таверны (само словосочетание «администрация таверны» звучит жутко, знаю, но как есть). Так вот. Не люблю, когда со мной разговаривают, как с букашечкой какой-то. Не знаю, в каком месте нашего разговора с хозяином сего заведения я уловила обращение «как с букашкой», не спрашивайте. Но для женщины, голодной и жутко уставшей, между прочим, это и не важно – в таком состоянии бесит всё, даже интонация, с которой он мне отвечает.

- Мне всё здесь не нравится, - ответила я, глядя в глаза дядьке.

Впервые за время моего проживания в этом мире, я позволила стихии взять над собой контроль на несколько секунд, конечно, но это помогло. Глаза стали абсолютно чёрными, без белков, в них плещется сама тьма – моя стихия. На лице проступил рисунок Силы, тусклым серым дымком, но он был заметен, судя по ужасу, читаемому на лице дядьки. Улыбнувшись во все свои тридцать два, я скрыла стихию и обратилась к притихшему поболевшему «бармену».

- Но я надеюсь, что вы исправите это недоразумение, и я смогу-таки нормально поужинать. – Сказала я самым добрым голосом из моего «мужского» арсенала.

К счастью, больше ничего «такого» не происходило, и я, крепко поужинав, забрала десерт (это извинение от хозяина таверны) в комнату. Уснула я сразу, как только моя голова коснулась подушки. Сны не снились, но это даже к лучшему, всё же насыщенный день у меня выдался. Обессиленная, уставшая от насыщенного дня, я была счастлива добраться наконец-то до постели.

Знаете ли вы что такое будильник в деревне? Нет? Это когда окна вашей комнаты распахнуты чтобы не было ночью душно, а на рассвете прямо у вашего окна рвёт глотку петух, приветствуя новый день. А вставать так не хочется, ведь лето же на дворе – каникулы, солнце свежий деревенский воздух и всё такое. И вот открываешь ты глаза, кидаешь подушку в окно, дабы сбить крикуна с забора, желательно насмерть, чтоб вечером отметить его геройскую погибель вкусным жаркое. Но подушка в окно не попадает, оставаясь греться на рассветном солнышке лёжа на подоконнике, а петух, зараза такая, не замолкает. Приходится вставать с постели и идти спасать мир своей помятой сонной красотой.

К чему я про деревню и лето говорю? К тому, что здесь, в Кайерре, вместо петухов обычный рабочий люд по утрам будят отнюдь не милые пташки, как должно быть в любом другом сказочном мире. А кто, спросите вы? Маленький полуметровый чёрный дракон оглушительным рёвом в ухо и слюнями в лицо работает лучше ледяной воды, которой меня приводили в чувства, когда случался «спонтанный выброс магии», который был совершенно не спонтанным, ведь совершеннолетие магическое уже наступило. В общем, как бы то ни было, а проснулась я сегодня быстро и с адской головной болью из-за Айлы. В жутейшем настроении спустилась завтракать.

Завидев мою хмурую и злую физиономию издалека, хозяин таверны, который имел честь лицезреть первую стадию моего гнева вчера, в одно мгновение кинулся ко мне принимать заказ.

Завтрак здесь был самый простой: каша, компот, булочки, чем-то похожие на маковые из нашего мира и не то варенье, не то просто ягоды, растолченные в ступке. Мне этого хватило. Сытно позавтракав и заметно повеселев от этого, я поднялась из-за стола и подошла к стойке бара, у которой стоял хозяин. Он смотрел на меня настороженно, со смесью опасения (до страха этому детине далеко) и презрения (а это откуда, что я ему такого сделала?). Я кинула на стол деньги за завтрак и вышла из таверны, забросив сумку на плечо.

Вперёд, к новой жизни!

Добравшись до леса, я устала. Странно, ведь вчера я не заметила того пути, что прошла, а сегодня прям как будто марафон бегу. И спина опять зудит. Снова Айла чего-то беспокоится. Зайдя по глубже в чащу, я позволила дракону воплотиться.

«Мне кажется, или с тобой что-то не так?» - спросила Айла, уплывая куда-то вправо.

Всё вокруг стало размытым, словно через грязное стекло смотрю. И это всё поплыло вслед за драконом.

«Рэйвен? – Услышала я как сквозь вату обеспокоенный голос дракона, - что случилось? Тебе плохо? Скажи что-нибудь. Милка, ты чего удумала, а ну, соберись!!!» - перед тем, как упасть, больно ударившись о землю, я улыбнулась хранителю, этим именем она меня ни разу не называла.

И да, она в курсе всего, что произошло со мной и настоящей герцогиней, но нисколько не расстроена этим, наоборот, она говорила, что я прелесть. Ну, может это и не дословно, но в том же смысле. Я снова нырнула в родную любимую темноту и пропала. Так спокойно стало, так легко, как у мамы на ручках.

Гулкий звук пения, будто в пещере какой-то, прорезался в моё сознание и не собирается его покидать. А голос красивый, нежный такой, обволакивающий. И песня завораживающая, так и хочется подчиниться, хочется сделать всё, чтобы она не заканчивалась, чтобы этот голос не замолкал. Этот голос окутывал всё тело спокойствием и чувством правильности происходящего, хотелось сделать всё, что он просит. Так могут петь только…

«АЭЙРЫ!!!» - Слышу я сквозь пение истеричный рык Айлы.

Из-за этого я очнулась. Резко так, просто распахнула глаза и уставилась перед собой. А посмотреть было на что. Две аэйры зазывно пели (и пели, надо сказать, божественно, все наши оперные дивы просто отдыхают) и тянули ко мне свои когтистые руки.

Справка из учебника по расам. Аэйры - вид нечисти. По образу жизни похожи на земных сирен, только живут они (аэйры) в основном на болотах, озёрах или заросших заводях. Своим пением заманивают путников в своё логово, где спариваются (если это мужчина), после чего обычно выкачивают всю жизненную силу из жертвы для того, чтобы плод, зародившийся в чреве чудовища, выжил. Если аэйра поймала женщину, то либо съедает её сама, либо отдаёт детям, которые не сразу съедают плоть, а сначала высасывают магический резерв. Волосы у них длинные, свисающие сосульками. Уши очень маленькие, глаза, как у рыб – навыкате, носа нет совсем, вместо этого жабры под ушами. Пасть полна острых, как бритвы клыков. Тело женское зелёного цвета, в самых стратегически нужных местах покрыто прочной чёрной чешуёй. Длинный хвост очень крепок и может раскрошить кости взрослого здорового мужчины. Хвост похож на крысиный. Очень длинный – два роста самой аэйры, рост одной взрослой особи два метра. Ноги и руки четырёхпалые, с длинными чёрными когтями, такими же острыми, как зубы.

Так вот, стою я, значит, по колено в воде, а метрах в трёх от меня тянет когтистые лапы чудовище и поёт так, что сердце замирает. Глазки ярко-зелёные без белков сверкают мне и зовут к себе, обещая покой и защищённость. Ещё одна особенность этих существ в том, что они хорошие эмпаты и могут внушить те чувства, которых не хватает жертве. А мне вот, как раз, не хватает именно чувства защищённости, поэтому так тянет в смертельные объятия нечисти.

Осмотрела место, где нахожусь – болото. Впереди трясина, по бокам деревья, пронзающие кронами небо и скрывающие своими ветвями солнечный свет, отчего создаётся ощущение позднего вечера – так же темно и прохладно. А запах какой стоит – жуть. Голова кружится, будто бензина нанюхалась.

«В себя пришла?» - Спросила Айла в моей голове.

«Ага, - ответила я, так же мысленно, - что делать будем? Она если заметит, что я очухалась, нападать начнёт».

«Стой и не шевелись, - сказала Айла, - я сама всё сделаю. Только придётся потом бежать отсюда куда глаза глядят».

«Делай, что нужно, я жить хочу», - сказала я.

Айла прошипела что-то ругательное на древнем драконьем языке, и я почувствовала движение по спине. Дракон сползла на водную гладь и проплыла к берегу. По тому, как глаза аэйры сначала наполнились яростью, а потом страхом, я поняла, что за моей спиной «вырос» дракон. Но что-то Айла затихла там, за мной. И это меня настораживает.

- Вы бы выползали оттуда, молодой человек, - услышала я до боли знакомый голос.

- Не могу, - пропищала я, - она меня сожрёт.

- Странно, что уже этого не сделала, - протянул этот кто-то.

- Очень странно, - согласилась я, - а вы мне поможете? – Надеяться на Айлу теперь бесполезно, ведь при посторонних я ей запретила появляться.

- А дракон ваш вам не поможет? – Усмехнулся мужик. Вот же… зараза! Он что, увидел её? Как?

- К..какой д..дракон? – Спросила я, заикаясь. Может, прокатит? Вдруг поверит?

- Не притворяйся, парень, - сказал кто-то вредный и надоедливый.

Больше никто ничего не говорил, только стена чёрного огня накрыла болото и скрыла из видимости аэйру, замороженную каким-то заклинанием, из чего я сделала вывод – со мной говорил не слабый такой воздушник. Когда огненная буря на болоте начала стихать, я почувствовала, как тело моё обвили когтистые лапы и выдернули из воды. Айла понесла меня прочь от этого места.

Приземление вышло не самым мягким: меня просто скинули в траву. «Опять», - подумала я. А дракон, недовольно фыркнув, снова переместилась мне на спину в свой первоначальный вид – симпатичная чёрная татушечка. Я поднялась на ноги, хоть это и было несколько затруднительно, оглядела окружающее меня пространство: ничего необычного – поле, в котором протоптана дорожка. По этой тропинке я и пошла.

Шла не долго, минут двадцать. За это время поле уже успело плавно перейти в лес. Но и лес быстро закончился, ещё через двадцать минут я вышла на площадку, заасфальтированную (это если на земной манер переводить, на самом деле это какая-то смесь, которая не требовала обновления больше ста лет, а износоустойчивость раз в двадцать выше нашего асфальта). Насколько я запомнила, эта площадка – тренировочное поле для боевиков. «Значит, те строения впереди – это общежития», - решила я и пошла туда. Как Айла пересекла защитный контур Академии, я не знаю, и сама она не откликается на мой зов. А что меня напугало более всего, так это то, что я её ещё и не чувствую. Совсем. Однако, вскоре она дала о себе знать и я оставила попытки её растормошить, пусть отдыхает, она и так сегодня много для меня сделала.

Тем временем я уже подошла к первому зданию общежитий и уже решила обойти его, чтобы пробраться к себе в комнату, но меня остановил чей-то голос сверху:

- Эй, парень, ты заблудился? – Спрашивал кто-то. Тебя только и нехватало.

- Нет, - ответила я, не поднимая головы.

- А чего тогда здесь шастаешь? – Не унимался незнакомец.

- Надо было, - буркнула я и уже сделала шаг прочь, но резкий рывок вверх меня, конечно, остановил.

«Как же мне везёт на воздушников», - успела подумать я, прежде чем оказаться лицом к лицу к… барабанная дробь… Арман, мать его императрица(!), Ребер-Вэй – младший принц нашей большой империи и мой, чтоб его, жених!!!

ГЛАВА 6.

«Как же мне везёт на принцев», - подумала я.

- Эй, да ты ж малявка совсем, - удивился принц, - чего здесь делаешь, задохлик?

- Сам задохлик, - буркнула я, - отпусти лучше.

- А то что? – Усмехнулся принц. А я судорожно соображала, что же мне делать-то? Бить его нельзя… хотя, может, в Академии можно? Это проверять не хочется. И магию мне нельзя использовать, я же просто человек, совершенно не одарённый. Ох, и влипла же я.

- А то штраф на кухне, - сказали снизу.

- О, куратор, - улыбнулся принц, - а я тут поймал преступника. Пробрался на территорию Академии и изучал…

- Довольно, - перебил этот его мой спаситель, - отпустите юношу, и идите готовиться к первому учебному дню, Арман.

- Так преступник же, - попытался переубедить своего куратора принц.

- Если этот мальчишка преступник, он не перешёл бы защиту. Значит этот парень студент или рабочий, - они обсуждали меня будто я не находилась рядом. Бесит.

Меня отпустили, и я, наконец-то, пошла в свою комнату. А пока шла, думала – а что, собственно, младший принц здесь делает? Разве он не должен быть в герцогстве Арис у моих «любимых» родителей, просить моей руки, сердца и других внутренностей? Странно всё это. Может, он приехал, убедился, что невесты нет, обрадовался и свалил? Или и вовсе не приезжал, а попросту сбежал, как я? Ну, или ещё хуже – узнал, что я в Академии и припёрся меня отсюда вывозить? Не приведи Темнейший! Я даже перекрестилась. Потом вспомнила, что здесь это не подействует и вообще не в тему, и пошла в общежитие.

На том моменте, где я связываю принца, кричу отцу о свободе взрослых совершеннолетних леди и улетаю на драконе в закат, я дошла до комнаты. Подходя к нужной двери, я почувствовала крутейший аромат свежеиспечённых булочек. Странно, кто это решил заняться выпечкой, а самое главное – где? Ответить на этот вопрос я не смогла, да, и не пыталась. Открыв дверь, я вошла в комнату. Аромат ударил мне в нос, и я почувствовала, что очень хочу поесть.

- Хозяйка? – Услышала я знакомый скрипучий голос из тени. – О, Вы вернулись. Прошу, отобедайте, я всё приготовил.

- Рыська? – Я узнала домового той странной ведьмы, что «приютила» меня в начале моего пути. – А почему ты здесь?

- Госпожа Илира велела служить Вам, - ответил домовой. – Я теперь с хозяйкой, если она позволит. Вы позволите?

- Я? – Удивилась не на шутку, - да, позволю.

- Спасибо, хозяйка, - поклонился домовой, и ушёл обратно в тень.

А я уселась за стол, который служит здесь и письменным, и обеденным. Оглядела комнату и нашла её очень уютной. То, что сделала я в первый день, конечно, тоже не плохо, но это… просто как маленький уютный домик. Доев сытный обед, я решила разобрать свои вещи.

- Спасибо за обед, - сказала я домовому и осмотрелась в поисках своего рюкзачка, - Рысь, скажи, а ты сумку мою не видел?

- Я разобрал ваши вещи, хозяйка, - ответили мне.

«Ну, надо же, какой сервис», - подумала я, а вслух сказала:

- Спасибо.

Мне и без этого было чем заняться – я пошла к своему рабочему месту, ознакомиться с фронтом работы, так сказать. Спускаясь по лестнице, я услышала спор.

- Ты хоть понимаешь, что отец сделает, если узнает? – Прошипел первый голос.

- Я люблю её, - так же шипел второй.

- Люблю, как же! – Фыркнул первый, - да твоя «любовь» только и мечтает поскорее окольцевать влюблённого идиота, и принцессой сделаться!

- Ты ничего не знаешь, - зло шипел второй, - она любит меня! И я её! И мы будем вместе, и нам плевать, что вы скажете!

- Отец лишит тебя титула! – Продолжал злиться первый голос, - и тогда посмотришь, что скажет твоя «возлюбленная»! А ты уже ничего не вернёшь, так и будешь ходить изгнанником с разбитым сердцем!

- Мне! Всё! Равно! – Рявкнул второй, и я услышала шаги в свою сторону.

Ой, кажется бежать надо. Подумав, я сразу так и сделала. С лестницы летела, как реактивная. И только я ступила последнюю ступеньку последней лестницы, как меня схватили за ворот рубахи и со всей силы дёрнули назад. Не упала я только благодаря сильным рукам, придержавшим меня за плечи.

- Эй, малявка, - сказали прямо над моим ухом. А голос какоой… аж мурашки по спине протопали галопом туда и обратно. – Постой-ка.

- Вы что-то хотели? – Спросила я, пытаясь сохранить спокойствие и голос ровным, не дрожащим.

- Да, - ответили мне и потащили под лестницу. Что-то мне это не нравится. – А теперь рассказывай, на кого ты работаешь?

- Э? – Я удивилась. Сильно. Затащил меня в пыльный тёмный чулан и спрашивает, на кого работаю? Серьёзно? – На ректора, - спокойно отвечаю я.

- На кого? Где? – Собеседник, видимо, от моей честности даже забыл что спрашивал.

- На нашего ректора. В библиотеке. – Чётко проговорила я, успокоившись окончательно. Ну, он спросил, я ответила, что не так?

- В какой ещё библиотеке? – Взревел этот… не знаю кто. – Ты зачем следишь за мной и моим братом?

- За кем я слежу? – Спокойствие моё снова пошатнулось, - ни за кем я не слежу.

Этот бессмысленный разговор прервал гул сирены (это как-то по-другому называется, но мне так удобнее).

- Мы продолжим разговор, малявка. – Сказал этот кто-то и ушёл. А я продолжала стоять и недоумевать: что это такое было вообще?!

Странность всего произошедшего отошла на второй план, стоило мне только войти в библиотеку. Это ж рай на земле! Сколько книг! Стеллажи на три этажа уходят вверх, а по площади всё помещение примерно, как половина футбольного поля. Можно я здесь жить останусь?

Пока стояла с открытым ртом, захлёбываясь слюнями, и завидовала самой себе в том, что работаю теперь именно ЗДЕСЬ, не заметила, как со спины ко мне подошли.

- Ты чего за мной таскаешься?! – Взревел кто-то позади. И голос какой знакомый.

Я обернулась и замерла. Да, что же это такое? Старший принц собственной персоной! Это он меня под лестницей зажал! Вот гад! У меня до сих пор рука болит! Хорошо хоть обращался не ко мне. Облегчённо вздохнув, я прошла вглубь этого дворца во дворце и забыла обо всём.

Вышагивая между стеллажами и разглядывая мир книг изнутри, я не заметила, как дошла до последнего стеллажа. Разглядела за стеллажом неприметную дверь и уже потянулась к ручке, чтобы её открыть, но услышала сухой старческий голос:

- Не советую этого делать. – Сказал старичок.

- Почему? – Спросила я, поворачиваясь к библиотекарю.

- Здесь стоит очень сильная защита, это закрытое хранилище, доступ к которому имеют только император и его наследник.

- Понял. – Кивнула я.

Весь сегодняшний день я «знакомилась» со своим рабочим местом. Что могу сказать? Всё могло бы быть и хуже. Зато горы разных интересных книг и никакого ограничения на их чтение.

Так и полетели дни: утром около часа я превращалась в паренька, это оказалось делом нелёгким; затем приходила в столовую на завтрак; и, в конечном итоге, до вечера просиживала в библиотеке, разбирая завалы книг. Там и новые поступления, на которые обязательно нужно было проставить печать Академии, наложить бытовые заклинания, защищающие от разных физических повреждений, студенты на всё способный народ и книги казённые должны быть защищены от разрыва, от намокания, от магического воздействия и так далее по списку. На особо важные издания навесить маяк. Новых книг оказалось очень много, и на их обработку я потратила месяц.

За это время ничего особенного не произошло. Разве что пару раз столкнулась со старшим принцем. Теперь он странно поглядывает в мою сторону, когда заметит.

У меня закралось подозрение, что он хочет меня прибить. Но за что? Я ему ничего такого не сделала. В столовой только компотом облила. Так он сам виноват. Нечего было в мой суп пауков пихать. Ну, и пусть, не настоящих (это были очень правдоподобные иллюзии), я-то этих насекомых боюсь в любом виде, хоть иллюзорном, хоть нет. Этот инцидент забылся очень скоро – сразу после обеда. Мной. А у принца, видимо, очень хорошая память. После рабочего дня я закрыла библиотеку и отправилась в общежитие. В комнату зашла мокрая насквозь. Всю дорогу надо мной висела тучка и лила дождь. А я же паренёк без магии, это все знают, вот и не смогла я на людях от неё избавиться, только когда в общагу зашла.

Второй раз с Раулем нас столкнула судьба, не иначе. И имя у этой пакостницы – Арман. Я снова случайно подслушала ссору двух братьев-принцев и младший из них, схватив меня за плечи, толкнул «в объятия» более старшего. Он посмотрел на меня, как на таракана, честное слово! Только я не растерялась. Почти. И со всей дури топнула. По ноге принца. И со всех ног дала дёру в библиотеку. А принцу вот прямо сразу понадобилось несколько учебников. Зараза! Пока он ждал свою литературу, я отсиживалась в самом-самом дальнем уголке мира знаний. Но меня нашли. Вот как только принц обнаружил моё местоположение, так сразу на меня свалилась приличная такая в своих размерах книжица. Шишка была знатная, да. Но на моё счастье пришёл библиотекарь с учебниками для принца.

В третий раз принц меня чуть не убил. С лестницы столкнул, но я, растерявшись от такой подставы и прямого покушения на мою жизнь, смогла не разбиться, приземлившись на чёрное облачко чистой стихии тьмы. Вот так меня и раскрыли. Теперь вся Академия в курсе, что помощник местного библиотекаря не слабый тёмный маг. А принц на все мои обвинения отвечал лишь «я случайно» и «нечего было под ногами мешаться», в общем, сама я виновата в том, что чуть не погибла. Гад!

После этого происшествия меня вызвал ректор и начал проверять на наличие магии. Я отвечала, что не понимаю, как это получилось и вообще ведать не ведаю, что это такое меня спасло. Он решил, что Сила раскрылась в критической ситуации, мол, бывает такое, хоть и редко очень. А уровень не определили. «Значит, запишем четвёртый, но это пока. Будем раскрывать ваш талант, мой мальчик!» - Сказал ректор и подписал приказ о моём зачислении на факультет некромагии. Теперь я студент-первокурсник, Рэй Лавуан, по совместительству помощник библиотекаря. Этот милейший дядечка отказался меня отпускать. Поэтому на должности меня оставили, а головной боли прибавилось.

Теперь со старшим принцем я встречаюсь куда чаще. Мы на одном факультете – раз. Рауль Ребер-Вэй – куратор группы номер тринадцать – два. А как мне ухмылочка его не понравилась, когда меня привели с группой знакомиться.

В тот самый день, когда меня познакомили с группой, вся Академия узнала, что я – девушка. Кому надо сказать спасибо за это? Та-дам! Старший принц нашей родной империи Рауль, чтоб его, Ребер-Вэй! Ох, как же он меня бесит, кто бы только знал! Из-за него я не хожу в столовую, а напрягаю домового, чтобы он готовил мне еду. Из-за принца я теперь хожу, как невротик, дергаясь от каждого шороха и вздрагивая от каждой тени. Зато теперь могу не скрываться.

Только всё произошедшее со мной за этот месяц не принесло облегчения. Мне так точно. Теперь внимание всей Академии приковано к моей персоне. Девушка, скрывающаяся от жестоких родителей под видом парня, обманом попала на факультет некромагии, самый малочисленный в Академии. Или ведьма, которая сбежала от правосудия в Академию, а кто-то (кто именно неизвестно) пристроил меня на тёмный факультет.

Слухов вокруг меня ходит очень много. И все они не очень-то радужные. Хотя, один вроде бы не такой страшный, как остальные: я спасла младшего принца от женитьбы на тёмной ведьме убив герцогиню Арис и он в благодарность пристроил меня учиться. В общем, по мнению местных абориг… то есть студентов, я – очень подозрительная личность, неизвестно как попавшая в их нестройные ряды, покрытая сплошь тайнами да загадками.

А я не обращая внимания на всё происходящее, решила поучиться. А почему нет? Знания лишними не бывают. Так и живу.

ГЛАВА 7.

Светлый коридор Академии Магии, впереди меня идёт декан факультета некромагии, всё такой же хмурый всем недовольный дядька, каким я его впервые увидела. Где увидела? В кабинете ректора. Он тогда так и сказал: «Вот, мастер Хара, Ваш студент, почти некромант». И рассмеялся он… заразительно так. Декан посмотрел на меня. На ректора посмотрел. Снова на меня. И ещё больше нахмурился, хотя, казалось, куда уж больше-то?! «Пойдём» - буркнул декан и направился к выходу.

Так мы и шли – он молчал, я – тоже. Около большой резной двери декан остановился и повернулся ко мне.

- Учти, слабых на моём факультете нет, - тихо проговорил он, - если хоть один предмет не потянешь – вылетишь отсюда быстрее, чем моргнуть успеешь. Понял?

- Да, - уверенно кивнула я. Ну, я надеюсь, что это выглядело уверенно. На самом же деле мне стало нереально страшно. Дверь открылась и моему взору предстала учебная аудитория, заполненная студентами.

Большая поточная аудитория была заполнена на половину. Здесь было около пятидесяти – шестидесеяти студентов, на вид от восемнадцати до двадцати пяти лет. И все – парни! Боги, как я могла забыть, что девушки могут поступить сюда только на целительский факультет?! А если все узнают, что я – девушка? Ох, что будеет!

- Мастер Тоцци, - заговорил тем временем декан, - новый студент, - кивнул на меня, - тридцать вторая группа.

Декан вышел, закрыв за собой дверь, а я так и стояла в полнейшей тишине под пристальным взглядом толпы. Кто-то смотрел безразлично, кто-то с любопытством, кто-то откровенно выражал презрение, а кто-то и вовсе спал. Понятно, меня ждёт интересная лекция, судя по количеству спящих.

- Ваше имя? - Первым прервал молчание преподаватель.

- Рэй, - ответила, тяжело сглотнув, - Рэй Лавуан.

Стоило мне произнести фамилию, как глаза у толпы стали шире раза в два. Ну, спасибо, Айла, выбрала же имя мне!

- А я помню, что у Матиса была дочь, - раздался откуда-то знакомый и бесящий до зубовного скрежета голос. Ну, откуда здесь старший принц?! Вот, откуда?!

- По нему не видно вообще, что это за существо! – Крикнул кто-то с задних рядов.

- Ауры нет! – Подхватил второй кто-то.

- Как ты скрыл ауру, Лавуан? – Спросил третий. А я? Не знаю я, куда моя аура девалась! Может, это подарочек от ведьмы? Или бонус от первой степени Дара?

- А откуда Вы знаете Матиса? – Спросил преподаватель принца, вышедшего из комнатки слева от трибуны мастера. А сам при этом с любопытством сумасшедшего учёного рассматривал ничего не понимающую и находящуюся в шоке меня.

- Он был моим другом, - сказал принц. Вот врёт же! Если и был тот некромант его другом, то Рауль должен знать, что у того вовсе детей не было!

- Значит, в нашей группе будет учиться девчонка! – Сказал кто-то из студентов, поднявшись со своего места. Высокий, красивый, темноволосый, на эльфа Толкиеновского похожий. – Я – староста тридцать второй, Дамиль.

- Очень приятно, - сказала я. Это всё, что я могла сказать. Я совершенно ничего не понимала в происходящем. Они поняли, что я девушка? Или решили считать меня таковой.

Принц тем временем подошёл ко мне. Он возвышался над моей головой на добрых сантиметров двадцать. Смотрит мне в глаза и улыбается. Хотя больше похоже на оскал. А я не могу от глаз его оторваться. Тёмные, как безлунная ночь, затягивают словно в омут. И нет, это не любовь с первого взгляда. Меня стало пугать. Но я не успела осознать, что принц внаглую копается в моей голове, резкая боль накрыла меня прежде, чем я успела и звук издать.

Очнулась я сидя на стуле преподавателя, а вокруг народ. Много народа. Вся аудитория столпилась и смотрит на меня. Подняла руку, чтобы ощупать голову, а они (ВСЕ!) проследили за ней. Опустила обратно – то же самое. Жуть.

- Как Вы себя чувствуете, леди? – Спросил меня… ректор?!

Вот, попала! Всё. Теперь меня исключат из Академии. Из библиотеки уволят. «Отцу» выдадут, и сыграем мы свадебку с младшим принцем! Не хочу! Неужели всё вот так и закончится? И все мои усилия зря? Слёзы начали собираться в уголках моих глаз, а ректор посмотрел, кивнул сам себе, и я провалилась вниз. А, собственно, куда я падаю? Ниже только каменный пол аудитории.

Ответ на вопрос появился сам собой. Я шлёпнулась в кресло посетителя в кабинете ректора. Какой-то из меня нерадивый студент получился. Только зачислили, как сижу у ректора в кабинете и готовлюсь к отчислению. А, ведь я так молода…

- Император был очень удивлён, - сказал ректор. А я от ужаса забыла, как дышать. Император?! То есть обо всём, что со мной произошло, знает даже он?! – Не пугайтесь так. Я поговорил с Его Величеством, и это услышала императрица Арабэлла, которая уже третий год пытается сделать все факультеты Академии смешанными. Не нравится ей, что девушки магии не учатся наравне с юношами.

- А… почему не делаете? – Решилась на вопрос. – Императрица же…

- Потому и не делаем, что некого на эти факультеты брать. Не идут девушки ни на воздушников, ни на огневиков, ни тем более, на некромантов. – Вздохнул ректор. – С Вами хочет поговорить Её Величество, - внезапно он перевёл тему.

- К..как? К..когда? – Боги, да, что же это со мной?

Ну, чего испугалась-то? Милка, ты ведь и не в такие передряги попадала! Одна только дружба с Антоном Кравцовым – сплошной риск для жизни и психики! Хотя, разговор с императрицей из другого мира тоже не каждый день светит. С ума сойти!

- Сейчас. – Сказал ректор и открыл портал, судя по всему. А я снова провалилась сквозь пол. Нельзя нормально переход открывать, что ли?!

Не успела я возмутиться, как упала на что-то мягкое. Это что-то стало материться на знакомом Кайеррском языке. Не надо спрашивать, откуда я знаю местные маты! В общем, за несколько минут я узнала полную свою родословную и такие подробности личной жизни моих предков, что мне стало не интересно теперь изучать историю герцогства Арис, а те книги, которые я успела прочитать, безбожно врут! Упала я на кого-то из придворных, отчего усомнилась, а его ли я только что слышала? Какие, однако, просвещённые у императора приближённые.

- Извините, - сказала я, нисколько не чувствуя своей вины. Не я же портал открывала!

- Кто ты? – Злобно пыхтя спросил парень. Да, тот, кому я свалилась на голову – миловидный молодой парень, больше похожий на девушку. Чудо, как хорош! Так бы и затискала! Ангелочек! Как есть ангелочек! Так и хотелось сказать в ответ: «Ути-пути, какой халёсенький»! только он, наверное, не поймёт.

«Милка, успокойся, - хихикнула в моей голове Айла, - этому «ути-пути» семьдесят три года».

- Сколько?! – Воскликнула я. Вслух, судя по вытянутому лицу ангелочка и его расширившимся в непонимании глазам.

- Вы о чём, леди? – Он всё же взял себя в руки и передо мной стоял аристократ с тем же холодным взглядом, как у всех местных дворян.

- Простите, это я так… подумала… о ценах окружающей мебели… - попыталась соврать. Как-то странно получилось, но ничего, на безрыбье, как говорится, и рак…

- Ну-ну, - сказал собеседник и снова взглянул на меня своими невероятными голубыми глазищами. – Вы что здесь делаете?

- А я это… к Её Величеству, - ответила я. А по его взгляду не сложно было догадаться, что он думает о моих умственных способностях и психическом здоровье. – Меня ректор Академии прислал.

- Ну, раз ректор… - Сказал он и прервался глядя мне за спину. Глаза его стали ещё больше (не выпали бы!) и парень тут же согнулся в почтительном поклоне. Ясно, за мной стоит не просто какой-нибудь прохожий маг.

- А я Вас жду, - говорил женский голос за моей спиной. Очень приятный женский голос. Певучий, мягкий…

- Ваше Величество, - я повернулась и не знала что делать. Вообще-то, нужен реверанс, но в брюках ничего подобного не сделать, смотреться будет жутко. А поклон – это мужское… как же быть?

- Идёмте со мной, дитя, - сказала императрица и, схватив меня за руку, поволокла в кабинет, который я и не заметила, пока падала.

Через пару мгновений мы оказались просторной гостиной (и никакой это не кабинет!). Императрица изящно села в кресло (у меня так никогда не получится!) и посмотрела на меня. Глаза цвета ночи смотрели с теплотой и любопытством, алые губы изогнуты в доброй улыбке, а сама поза Её Величества говорит о том, что ругать меня никто не будет.

- Присядь, Милена, - сказала императрица, а я снова перестала дышать (который раз за этот день!). Откуда?! Откуда она знает? Наверное, тот священный ужас, который я испытывала сейчас, так явно отразился на моём лице, что императрица сама подошла и усадила меня в кресло напротив. – Я расскажу тебе всё, только дай мне время. И не волнуйся ты так, никто кроме меня не знает и не узнает. Кроме разве что Рауля, но это потом.

- А как Вы… - у меня очень много вопросов накопилось. Очень много! И накопились они в один миг.

- Главное не перебивай. – Я кивнула. Будто у меня выбор есть. Императрица возвела вокруг нас кокон из чистой стихии тьмы, который призван защитить от подслушивания и подсматривания, и начала своё повествование, – Сначала расскажу о себе. Меня не всегда звали Арабэллой. У меня вообще, как оказалось, много имён. Моя мама – Богиня Илиалира. И часто я путешествовала с ней по мирам, подвластным моей матери. Я становилась взрослее, набиралась сил, но Богиней, как мама, конечно, не стану никогда. Когда мы появились здесь, я влюбилась в Родольфа. Не сразу, конечно, это долгая история, но я счастлива, что мои чувства были взаимными, ведь у нас трое замечательных сыновей и любовь до сих пор сжигает наши сердца, хоть прошло уже больше ста лет. Мама редко меня навещает, в силу своего происхождения и, скажем, работы. Но недавно мы всё же увиделись. Она рассказала мне о чужой душе, которую приняла Кайерра. О тебе. Я не собираюсь выдавать твоей тайны, Милена.

Сказать, что я была поражена, значит не сказать ничего. Я разговариваю с дочерью местной Богини Смерти, являющейся покровительницей всех тёмных магов этого мира.

ГЛАВА 8.

Целую неделю я живу во дворце. Каждый день какое-то время я провожу в компании Её Величества, она рассказывает о том, как продвигается «внедрение новинок в сферу образования империи», а потом мы просто беседуем обо всём на свете.

Я рассказывала, как жила на Земле, сейчас, вспоминая прошлое, я с трудом представляю, что всё это происходило со мной, даже тоскливо становится. Иногда я задаюсь вопросом: а что было бы со мной, не появись я в этом мире, если бы Рэйвен не провела тот ритуал, как бы я жила там, на Земле?

Императрица делилась со мной воспоминаниями о прошлом, о детстве её детей, об их с императором любви. О принцах было особенно интересно слушать. И безумно весело.

Никогда бы не подумала, что тот вечно хмурый и недовольный существованием кого-то кроме него Армэль, средний принц, пытался дрессировать насекомых, спасал уток, «тонущих» в пруду и отказывался спускаться с дерева, оповещая всех жителей дворца, что он – будет жить с птичками, потому что им скучно там одним.

Старший принц, Рауль, в детстве был невероятно добрым ребёнком: помогал беднякам, встреченным на улицах города (что маленький принц там делал, я не поняла), скупал сладости в дорогущей кондитерской и отправлял в приюты. И это – тот самый Рауль, постоянно задирающий меня и пытающийся прибить, пока никто не видит? Не верю!

Про Армана Её Величество тоже рассказывала. Он в детстве был мечтателем: всё порывался уехать на край света, чтобы увидеть, где же он, этот свет, заканчивается. Или писал стихи, которые рассказывал на семейных вечерах. Или ставил спектакли с детьми придворных. А ещё мечтал, как встретит милую девушку, которую непременно спасёт из лап жуткого дракона, и женится на ней.

Арабэлла – невероятно интересный рассказчик! Я заслушивалась её историями! Но время неумолимо летело вперёд и нам приходилось расставаться. Мне иногда приходили бумаги – например, эскизы формы для студентов или списки предметов, которые были бы полезными девушкам. Я в этом не спец, конечно, но кое в чём своё мнение высказывала и на этом обычно останавливалась: кто я такая, чтобы исправлять систему образования целого государства, которая складывалась и преобразовывалась веками?!

Сегодня я проснулась с мыслью о том, что хватит уже мне каникул в императорском дворце и пора бы уже учёбу начать. С такой просьбой я и встретила Её Величество в гостиной, где мы обычно проводили время за беседами.

- Дорогая, тебя никто не держит здесь против воли! – Улыбнулась Арабэлла, - если хочешь, тебе дадут экипаж и вернёшься в Академию.

Теперь вот сижу и собираюсь в общагу. Айла, которая проявилась лишь второй раз, преспокойненько поедала булочки, сидя в мягком кресле. А я места себе не находила из-за мыслей о том, что со мной теперь будет и как я учиться собралась?

К «новеньким» везде отношение не ах-ти, а в группе, где я одна девушка среди пятнадцати парней, тем более. Страшно мне. Укладываясь в постель, я не прекращала думать о своём, надеюсь радужном, будущем. Уснула далеко не сразу. Проворочавшись пол ночи и скомкав одеяло где-то на другом конце кровати, я таки провалилась в тяжёлый беспокойный сон.

Мне редко снятся такие сны, которые я запоминаю. Мне вообще редко снятся какие-либо сны. Но этот будет преследовать меня всю жизнь…

Мне снилось какое-то жуткое существо, возвышающееся надо мной на два-три метра. Покрытое шерстью тело загораживало обзор на окружающее пространство, да и смотреть куда-то кроме его наводящих ужас, горящих алым пламенем глаз было невозможно. Кажется, сделай я один взгляд в сторону, как это существо накинется на бедную меня и растерзает на части.

Длинные, скорее всего, нереально острые, когти с противным скрежетом касались каменной стены (здесь есть стены!) помещения, в котором мы находились. А ещё у него есть хвост и рога. Длинный, гибкий, похожий на крысиный хвост, бил по волосатой ноге существа. Рога похожи на бараньи – толстые чёрные, завитые в несколько колец, упирающиеся в потолок, такой же каменный, как стены (здесь есть потолок!).

Последнее, что я отметила – было его дыхание. Тяжёлое, хриплое. А ещё оно очень горячее: как само существо, так и дыхание его. Пока мы так стояли: я умирая от ужаса и получая микроинфаркт от каждого его мимолётного движения, он – грозно глядя на меня, - прошла, кажется, вечность. Но существо разорвало тишину своим потусторонним, отдающимся дрожью во всем моём теле голосе. Слова, отлетая от каменных стен, жутким мистическим многоголосьем настигали меня, заставляя усомниться в единичном количестве существа, говорившего со мной.

- Как посмела ты нарушить покой Адишар Топештакх?! – Спросило существо. Кто такой Адишар и что такое Тушептак (или как там его?) я, конечно, не в курсе, поэтому стояла молча глядя на того, кто, скорее всего, меня сейчас убьёт.

Что самое странно было в моём сне – чувства были настолько чёткими, что казалось, будто – это всё реальность, но вместе с этим я каким-то непостижимым образом я понимала, что всё это – сон.

Я продолжала стоять, молча умирая от ужаса. Однако созревшая в моей голове мысль против моей воли поспешила быть озвученной.

- Я – хозяйка Тьмы, - мой голос так же отражался от каменных стен и эхом возвращался обратно. Звучал он ровно, безэмоционально, даже как-то безжизненно, будто и не мой это голос был. – Я здесь, чтобы призвать Мхет.

Я, конечно, не знаю, кто такой (или что такое) Мхет, но по рычанию существа и собственному сердцу, стучащему где-то в районе правой пятки, поняла, что то, что я собралась призвать – не просто какой-нибудь призрак или хранитель, как моя Айла.

Пока я умирала (в который раз!) от ужаса и офигевала от собственной наглости, думала о том, что он со мной сделает? Стоять перед вот ЭТИМ и разговаривать с ним так, будто он мой раб – это и впрямь верх наглости и бесстрашия! А существо разглядывало меня с лютой ненавистью в глазах, хотя, откуда мне знать, что там у него в глазах есть кроме пламени, которое стало ярче.

- Испытание, - прорычало существо, дыхнув на меня.

Вот никогда бы мне и в голову не пришло, что я, стоя на краю пропасти, в полушаге от возможности быть растерзанной каким-то потусторонним существом, буду думать не о том, как мне спасти свою глупую, попадающую во все мыслимые и не очень передряги. А о том, чем пахнет дыхание монстра, который может меня проглотить в один миг. И чем пахнет? Не сотней съеденных поутру дурочек, возомнивших себя хозяйками Тьмы, нет. Дымом. Так пахнет осенью, когда все вокруг собирают опавшую листву и сжигают её. Так пахнет летом у костра в лесу.

Я не заметила даже, как проснулась. Просто в один миг поняла, что уже нет никакого существа и каменных стен вокруг, что более не пахнет костром, а я просто лежу в своей постели во дворце императора Таэрты и думаю о том, что может означать этот сон и к чему он вообще мне приснился. Что такое Адишар и Топештакх, кто такой Мхет и зачем они все понадобились мне во сне. Если бы я верила в вещие сны, то решила бы, что мне привиделось моё будущее (хотя прийти добровольно к этому чудищу и заявлять, что я хозяйка Тьмы – безумие), но нет. Я ведь трусишка по жизни и не очень-то рисковый человек, чтобы вести себя так безрассудно.

За время работы в библиотеке я успела рассмотреть все стеллажи с книгами, которые там есть и сумела запомнить какие книги, где искать, поэтому решила посмотреть, может, там что-нибудь об этом прочитаю.

Вернувшись в свою комнату в общежитии, первым делом наелась своих любимых блинчиков, которые, к сожалению, не готовят во дворце. Потом отправилась в библиотеку, решив не откладывать на потом.

Моим планам не суждено было сбыться. Кто же мне помешал? И действительно, кто же это может быть? Думаю, догадаться не сложно. Старший принц. Рауль решил, что личного времени у меня быть не может, а всё, что не касается учебной моей деятельности, должно обязательно её коснуться. В общем, меня повели в преподавательскую.

Комната напоминала кладовку, в которой лет сто не прибирались. Четыре письменных стола, три сшкафа с книгами, тетрадями и прочей учебной чепухой, два дивана, на которых сидели два младших принца и маленький столик перед диванами. Всё это покрыто пылью – где-то больше, где-то меньше.

На столах кружки и тарелки с объедками, на дверце одного из шкафов прикреплен портрет демона, в глаз которого воткнут маленький метательный нож. на стене над одним из письменных столов висит портрет императора Родольфа, давнишний, видимо портрет. Мне приходилось видеть императора во дворце, пусть и издалека, но было отчетливо видно тёмные волосы, тронутые чуть-чуть сединой. А здесь молодой мужчина, без морщин, без седины.

Стоило только нам войти, взгляд принцев метнулся к двери. Армэль смотрел безразлично, будто знал, что мы придём, и его это не удивляет и вообще ничуть не заботит, кто тут ходит. Арман же удивился, потом улыбнулся такой улыбочкой, которой позавидовал бы чеширский кот и заговорил. Ох, лучше бы у него рот вообще не раскрывался.

- О, задохлик! – Воскликнул младший принц.

- Начинаается, - протянула я.

- Арман, хватит, - рыкнул Рауль одновременно со мной.

- Что такое? – Удивился Арман, - что я такого сказал?

- Засохни, - буркнула я, проходя вглубь комнаты.

- Я выдам тебе расписание, - сказал Рауль, подходя к одному из письменных столов. Боги, как они здесь работают?! – Ты ведь в курсе, что девушкам никаких поблажек никто делать не собирается? Так же список нужных учебников и дополнительной литературы. Ещё темы по каждому предмету, которые ты пропустила. По ним подготовься особенно хорошо, потому что иначе ты ничего дальше не поймёшь. Так, что ещё?

Пока Рауль замолчал, я всматривалась в изображение демона на книжном шкафу. Как-то подозрительно он похож на «гостя» из моего сна. Рога только загнутые вовнутрь, как у быка, кольцо в носу. Нос похож на львиный. Клыки, выпирающие из-под верхней чёрной губы. Глаза такие же, без зрачков, горящие синим пламенем. И шрамы. У «моего» демона не было ни единого шрама, а у этого (с картинки) три белесых полосы через всю морду, разной длины. Два шрама через левую бровь (через то место, где должна быть бровь, которой нет), одна полоса на правом виске и след, будто от ожога под нижней губой. В общем, страшный он. Очень.

- Вот. – Продолжил принц, - ещё возьми устав Академии. А ещё карточку студента. Для чего она нужна, прочтёшь в уставе. А пока иди за формой, завхозу карточку покажи.

После этого мне ясно дали понять, что можно идти. Принц так и сказал: «А теперь проваливай!» Никакого уважения к девушкам!

Форму выдали новенькую, чистенькую. Ну, конечно, я же первая девушка на факультете, отличающемся от целительского. В комнату решила пока не идти, всё равно работать пора. Поэтому, наконец-то(!) я пошла в самое любимое место в Академии – в библиотеку!

Сначала решила поискать что-то про демонов. Сомнений не осталось: во сне я видела именно этого представителя мира по Ту сторону мира. В свободном доступе были книги по демонологии для четвёртого курса некромантов. Себе я взяла книги: «Классификация демонов», «Особенности магии демонов» и «Демонология». Потом выбрала книги из списка, выданного мне принцем и пошла смотреть новые поступления.

Новых книг сегодня не было, поэтому я решила посидеть пока в читальном зале и изучить устав. Я, конечно, его знаю, но версию для сотрудников. Студентам добавляется ещё куча правил. Пока читала свиток, текст в котором похож на Конституцию современного Земного государства: Глава такая-то, Статья такая-то, пункт такой… Согласно пункту такому-то, Главы такой-то, студентам запрещается… И всё в этом духе. Как бы скучно ни было, я должна это всё знать, поэтому превозмогая своё «не хочу», я сидела и читала.

- Рэй, - я услышала голос библиотекаря за спиной, - шёл… эмм… шла бы ты в комнату, а то небось домашнего задания куча, а ты тут сидишь. Всё равно пока работы для тебя нет.

- Спасибо, господин Трэй, - сказала я, отрываясь от «безумно интересной» литературы. – Но я останусь до конца рабочего дня. Вдруг понадобится моя помощь.

В итоге рабочий день так и прошёл: я читала, ходила по библиотеке, снова читала, пыль с полок смахивала, хоть это и не моя работа. Когда я делала уже четвёртый круг меж книжных полок, взгляд случайно упал на книгу, которая лежала сверху на остальных, то есть не была пристроена в общий ряд. Прочитав название, я поняла, что ей вообще не место в этой секции. Книжка была не очень объёмной, даже больше похожа на тетрадку, и называлась она: «Защитная магия на практике». Мне стало интересно, и я отнесла её к тем, что взяла для себя. Почитаю, вдруг пригодится. Я – единственная девушка на потоке и защита мне, ой, как понадобится!

Прогудела сирена, означающая ужин, и я поплелась в комнату, так как рабочий день закончился. Огромная куча книг, которую я несла перед собой, так и норовила ссыпаться на пол. И всё-таки наступил момент, когда книжная башня в моих руках превратилась в подобие знаменитой Пизанской, какой-то прохожий решил мне помочь. И единственное, о чём я подумала, когда некто подхватил падающие книги, было: «Только бы не Рауль!» Но Боги меня не услышали, и это был всё-таки старший принц.

- Я и не сомневался, что ты не справишься даже с таким простым занятием, как донести книги до комнаты! – Сказал принц всё в том же своём снисходительном насмешливом тоне.

А меня аж затрясло! Вот почему из пяти тысяч студентов сейчас мимом проходил именно этот?! Что я такого сделала в прошлой жизни, что в этой мне досталось такое наказание?! Разглядев моё лицо, принц рассмеялся и подтолкнул дальше по коридору.

- Так и быть, помогу тебе, - улыбнулся Рауль. Похоже, эта улыбочка чеширского кота – это их семейная черта, хотя Армэля я вообще улыбающимся не видела, а императора и вовсе издалека наблюдала.

До комнаты я шла, как реактивная. Будто за мной гнался… ну, старший принц, например. Хотя, он и так за мной шёл.

Открыв дверь своей комнаты, я первым пропустила принца.

- Складывай здесь, на столике, - сказала я. Поскорее бы ушёл!

- А где благодарность? – Усмехнулся принц.

- Спасибо, - буркнула я. – Рыська, делай ужин!

- Что Хозяйка желает? – Из тени появился домовой, тепло улыбаясь.

- Как обычно! – улыбнулась я в ответ.

Домовой мне достался самый-самый! Добрый, всё умеющий и понимающий. А ко мне относится, как к внучке. Странно, конечно, звучит, но так и есть. А Рауль стоит и своими большими чёрными глазами смотрит на Рыську. Пока ступор принца не прошёл, я попыталась вытолкать его за дверь.

- Готово, хозяйка, - отозвался домовой, указывая на ужин, стоявший уже на столике. На том, куда принц сгрузил книги мои. И ужин был накрыт на двоих!

- Почему приборов пара? – Спросила я. А принц отошёл и с пребольшим удовольствием уселся на одно из кресел перед столиком. Вот же… принц, блин! Сидит, салфеточку себе на коленочки положил, улыбается мне и тарелочку с картошечкой к себе двигает.

- Так, друг Ваш, Хозяйка, тоже отужинать желает, - пожал плечами домовой и скрылся в тени.

- Садись, друг, - хмыкнул принц. В моей комнате командует! У меня слов не осталось. Совсем. Просто молча закрыла дверь, прошла к столику и села за ужин.

ГЛАВА 9.

Первый мой учебный день. Хотя, фактически – это второй, но тогда как-то с учебой не срослось. В общем, я сегодня впервые буду нормально учиться.

Сначала общая для всех студентов утренняя тренировка. На неё я пошла, как на казнь. На Земле я никогда не делала зарядку по утрам, а пары по физической культуре для меня были пытками. Поэтому я была не в восторге от побудки на рассвете и тренировок на стадионе.

Но неявка – то же самое, что прогул. А прогулы надо отрабатывать. А отработка обычно проходит в лабораториях некромантов или целителей. Я там была лишь однажды (не на отработке, к счастью, а просто в лабораторию заходила) и мне там не понравилось.

Если у целителей просто вонь от подгоревших зелий или особо пахучих мазей и много котелков, которые нужно отмыть, то у некромантов всё гораздо хуже. В лабораториях «труповедов», как их называют в Академии (за глаза, конечно), не приведите Боги вам назвать так некроманта в лицо… Так вот, у них в лабораториях жутейший запах трупов и их внутренностей, и если там круглосуточно стоит чистильщик (особое заклинание, очищающее воздух), то во время чьей-то отработки его убирают, чтобы студент понял раз и навсегда – пропускать занятия не хорошо. Прибавьте сюда труднооттираемые пятна крови и всех других жидкостей (мало ли что из трупа польётся), то получится адская смесь.

Поэтому я решила не пропускать ничего, что требует моего обязательного присутствия.

После тренировки студентам дают время на подготовку к учебному дню. Я за отведённые полчаса успеваю принять душ, переодеться и собрать нужные учебники в сумку. Так же даётся полчаса на завтрак, который я провожу в своей комнате, поэтому у меня целый час свободного времени перед занятиями.

Первой парой в моей группе стояла лекция по Бытовой магии. Очень, кстати полезная вещь! Вот только я её знаю из воспоминаний прежней герцогини. Но пропускать нельзя, отработка ведь… Второй парой практическое занятие по Защитной магии. После этого физическая подготовка, и последней Общая История магии.

Общий список предметов, которые мне предстоит изучать на первом курсе, оказался не очень-то длинным: всего семь дисциплин. Бытовая магия, Защитная магия, Некромантия, История некромантии, Общая история магии, Физическая подготовка и Управление Даром. Экзамены будут по всем, кроме Физической подготовки и Бытовой магии – по ним зачёты. Зачёты сдаются в каждом полугодии, а экзамены в конце учебного года.

Пока я шла до аудитории, со мной ничего не произошло! Ничего! Это прогресс, однозначно!

Но я рано радовалась, ведь стоило только войти в большую поточную аудиторию, как на меня устремились взгляды ВСЕХ, кто там был. Дежа-вю, не иначе!

- А, Рэйвен! - Услышала я с третьего ряда. - Давай, проходи к нам!

- Эй, девчонка, давай лучше сюда, - перебил кто-то другой, уже с дальнего ряда, - здесь будет явно веселее, чем с хмурыми некромантами.

- Если хочешь нормально послушать лекцию, садись сюда, - меланхолично сказал парень с первого ряда, поправляя большие квадратные очки.

Милый такой парень: рыженький, конопатенький, в очочках… прелесть.

Я подумала: а нужна ли мне лекция по Бытовой магии? Решила, что таки да – нужна, и уселась на первом ряду, где кроме рыжего сидело ещё трое парней. И всё. Все ряды были заполнены до отказа (а их тут около двадцати), а первый и второй нет. На первом нас теперь пятеро, а на втором человек пятнадцать, может быть есть.

- Я – Эрик, - представился рыжий. - С целительского.

- Рэйвен, - ответила я с улыбкой. А ну как друзья появятся? - Я с некромагии.

Все, кто сидел с нами рядом, посмотрели на меня, как на смерть, что косой сидит, размахивает. А у двоих даже немного презрения или отвращения (не разобрала толком) в глазах заметила. Почему?

- Что не так? - Спросила я.

- Ну… - замялся Эрик, - не все целители переносят некромантов.

- Это почему?

- Целители – маги жизни, некроманты наоборот. - Сказал второй парень. У него невероятные зелёные глаза и белоснежные волосы, лицо больше на девичье похоже. –-Меня Вельмор зовут.

- Очень приятно, Вельмор, - отозвалась я, - я вас поняла. В следующий раз сяду к одногруппникам. - Ну, не переносят ребята тёмных, что поделать. Обидно, да, но не смертельно. Для меня. Для них я ещё подумаю.

- Что ж, Милка, рухнули твои надежды на друзей в Академии, - пробормотала я, выкладывая учебники и тетрадь на стол. Я не хотела, чтобы меня услышали. Но меня услышали.

- Эй, мне лично всё равно, откуда ты и какая у тебя Сила, - сказал Эрик, - не обижайся, просто не каждый способен понимать, что поведение и характер людей не зависят от вида магии.

- Да, я это знаю, - ответила я. Договорить не успела, вошёл преподаватель.

Лекция прошла… мимо. То, что сегодня читал преподаватель, я знала и умела применять. Однако писать я всё же решила её всю полностью. Пригодится. В середине пары, когда Мастер Ален рассказывал про классификацию чистящих заклинаний, он решил вызвать кого-нибудь для наглядного примера. Вышел какой-то парень с нашивкой боевого факультета. Преподаватель говорил предназначение заклинания, а студент воспроизводил все это на практике. Так и закончилась эта невероятно «интересная» лекция.

На Защитной магии был снова весь поток. Практическое занятие отменили и сделали лекцию. Пока была перемена, я болтала со своими новыми знакомыми. Ребята оказались очень умными и интересными собеседниками. Я узнала, что Эрик – наследник какого-то графа из северных земель, Вельмор – тоже граф, только его поместье немного южнее. А я о себе рассказала по минимуму – моё имя – Рэйвен, я – тёмный маг. Всё.

После сирены, сигнализирующей о начале пары, все уселись на свои места (эта лекция будет проходить в той же аудитории) и принялись ждать преподавателя, тихо переговариваясь. Через минуту после того, как стихла сирена, открылась дверь в аудиторию, и вошёл тот, кто будет читать нам лекцию по Защитной магии.

«Неееет!!! – Мысленно вопила я, под смех Айлы в моей голове. – Ну, почему он?!»

- Приветствую, - заговорил Рауль, подойдя к трибуне преподавателя, - к сожалению, Мастер Мацуи не сможет некоторое время читать вам курс Защитной магии, поэтому вместо него – я. Можете звать меня Мастер Вэй.

После того, как принц обвёл взглядом аудиторию и остановил его на мне, усмехнулся (очень странно так усмехнулся!) и продолжил.

- Тема сегодняшней лекции: «Щиты: их классификация и применение». Сначала разберём несколько типов щитов. Итак, они могу классифицироваться в зависимости от вида Силы, которой обладает маг, от степени Силы и цели.

Рауль оказался очень интересным лектором. Все слушали его не отвлекаясь ни на что. На Бытовой магии такой тишины, как сейчас, не было. Всё хорошее впечатление от лекции испортил, как ни странно, сам лектор. Он предложил наглядно показать некоторые щиты и как они взаимодействуют с атакующим заклинанием, против которого выставлены.

- Желающие, выйти и помочь мне есть? - Спросил Рауль, глядя почему-то на меня.

- А пускай новенькая попробует, - выкрикнул кто-то с задних рядов. Ну, конечно, кого ещё можно пустить на пушечное мясо?! Гады!

- Госпожа Рэйвен, - обратился ко мне преподаватель. - Не хотите попробовать?

- Конечно, - ответила я, поднимаясь со своего места. Будто у меня выбор есть. Не выйду – все будут думать, что я слабая или трусиха, тогда точно мне жизни не будет здесь. - Что нужно делать?

- Покажите нам самое сложное защитное заклинание из своего арсенала, - улыбнулся преподаватель. Улыбка его так и говорила: «Ну, давай, малявка, удиви!» И так захотелось мне их «удивить», прямо руки зачесались пакость сделать.

Ну… сам ведь сказал: «Самое сложное». А самое сложное – оно ведь и самое сильное? Да, конечно! Попросили щит поставить, я и поставила. И, между прочим, этот щит герцогиня освоила ещё в двенадцать лет. Да, по выпендриваться я решила. Не, ну, а чего они надо мной смеются?

Призвала стихию, раскрутила вихрь из чистой тьмы вокруг себя, постепенно увеличивая радиус и растягивая его вверх. Сомкнула вихрь над головой и резко остановила вращение стихии.

Сквозь щит я увидела удивлённые лица студентов и хмурое преподавателя. Тут в меня прилетел огненный шар, растекаясь по щиту красноватой жижей. Потом такой же синий, состоящий из воды. Затем в меня полетели шары разных цветов. С такой скоростью они сменяли друг друга и растекались кляксами по моему щиту, что я уже даже сквозь них не могла разглядеть откуда все эти шары вообще летят.

Мне надоело просто стоять и смотреть, как меня обкидывают боевыми заклинаниями. Добавила в щит немного стихии, сопровождая заклинанием, которое вычитала в книжке, взятой в библиотеке. Эта «добавка», которую я сделала, специально для щитов и придумана. Она должна работать, как зеркало: отражает всё, что летит в меня обратно.

Теперь я наблюдала, как все шарики, которые в меня пускали студенты, возвращаются им обратно. А эти горе-боевики только и успевают уворачиваться или ставить «одноразовые» щиты, о которых нам рассказали ещё в начале лекции.

Когда шквал атакующих заклинаний стих, я решила опускать щит, который что-то слишком много сил из меня выпил. Но как же хорошо, что я не сразу это сделала! Лавина чистейшего Света опустилась на меня. Щит затрещал и на нем стали видны трещины. Ещё чуть-чуть и моя защита расколется. Но Свет начал угасать и вовсе исчез. На смену ему на мой уже истрёпанный щит опустилась чистая Тьма.

Щит её впитал. Значит маг, спустивший на меня мою же стихию, слабее меня по степени (может, двоечка или троечка). Защита за долю секунды восстановилась, и мой резерв пополнился, я больше не чувствовала усталости. Кто бы ты ни был, спасибо за «подпитку»! Нельзя атаковать мага той же стихией, которой он защищается, ведь если он сильнее, то просто впитает атаку и станет ещё сильнее. Теперь я это знаю.

Когда я посмотрела на принца, он еле заметно кивнул. Понятно – пора опускать защиту.

- Спасибо, госпожа Рэйвен, - сухо сказал Рауль, - сейчас мы с вами наблюдали щит высшей категории, называемый «Абсолютной защитой». Не знаю, откуда вам, Рэйвен, известен это вид щитов, ведь вы ещё не изучали высшую категорию, но я приятно удивлён уровнем ваших умений.

Я, краснея от похвалы (хотя звучала она, как претензия), уселась обратно. И думала, а не слишком ли рискованно вот так себя вести? Я ж вроде не хотела выделяться? Эх, плакали мои планы на “серую мышь”.

- Ты обязана нам всё рассказать, - шепнул мне Вельмор глядя горящим взглядом исследователя. Я кивнула в ответ.

Сирена прозвучала через минут десять-пятнадцать. Все стали выходить из аудитории, и я тоже нацелилась на этот поток. Но меня остановил голос принца.

- Госпожа Рэйвен, - окликнул меня Рауль, - задержитесь.

Я подошла к преподавательскому столу и посмотрела на принца.

- Ты что делаешь?! - Зарычал он, как только дверь закрылась за последним студентом. - Хочешь, чтобы все узнали твой уровень?!

- А Вы, Ваше Высочество, откуда знаете? - Спросила я, уговаривая себя успокоиться и не орать. Нельзя орать на наследника империи. Он когда-нибудь императором станет, а иметь такого врага опасно. Как для нервов, так и для жизни.

- А я, Ваша Светлость, чувствую, - ответил принц, повторяя мою интонацию. Бесит! Как же он меня бесит!

- И как же это?

- Вы забыли кто я? - Холодно переспросил принц.

А я не забыла, нет. Он – наследный принц, старший в императорской семье ребёнок. Первенец. Полностихийник? Блиииин!!! Как же я могла забыть?! В династии Ребер-Вэй Сила всех шести стихий передаётся от отца к сыну по старшинству. Только первый сын получает все Силы, остальные – как получится. Вот император наш – Родольф Третий, тоже старший сын у своего отца. Эх, влипла же я. Полностихийник запросто может определить степень Силы любого мага.

Магия так устроена в этом мире: определить уровень силы можно только у того, кто ниже тебя самого по степени и той же стихии, что и ты. То есть я могу определить уровень Силы любого тёмного мага. А какой-нибудь тёмный третьей степени, например, никогда не поймет какая степень у меня.

Видимо, на моём лице ясно отразилась вся степень понимания, что я влипла, потому, как принц кровожадненько так улыбнулся и, приблизившись ко мне слишком близко, сказал:

- Давай так, я не выдам никому твоей тайны, тёмная, а ты поможешь мне в одном несложном деле?

А у меня будто выбор есть, конечно, я кивнула в знак согласия. Но интуиция в лице (хотя точнее – морде) Айлы шептала мне прямо в ухо: «Не нравится мне всё это. Что ещё за дело?» Эх, мне бы знать.

На физическую подготовку шла с таким же лицом, как утром. Это ж каторга! Я не хотела опаздывать на пару. Честно. Но на пути к стадиону встретила принца. К счастью (или нет?) это был средний сын нашего императора. Армэль был хмур. Как и всегда.

- Рэйвен? - Позвал меня принц. Интересно, а ему-то от меня что понадобилось?

- Ваше Высочество, - ответила я и сообразила, что в той одежде, в которой я сейчас, не особо-то получится реверанс сделать, положенный при встрече с кем-то, кто выше по титулу.

- Оставьте, - отмахнулся Армэль, заметив мои метания на тему «делать или не делать, и если делать, то как?». - Матушка отзывалась о Вас очень лестно.

- Спасибо.

- Мне стало интересно познакомиться с девушкой, которую императрица полюбила чуть ли не больше собственных детей. - Улыбнулся принц. Армэль. Улыбнулся. Всё, встречаем апокалипсис!

- Вы преувеличиваете мою значимость, Ваше Высочество, - сказала я, отводя взгляд в сторону стадиона.

- Что Вам нужно? - Спросил вдруг принц. А я не поняла к чему этот вопрос.

- Простите?

- Вы пробрались в Академию, втёрлись в доверие и даже завоевали интерес Её Величества, я спрашиваю: для чего всё это?

- Армэль, тебе везде мерещатся заговоры! - Хохотнули за спиной среднего принца. День был бы прожит зря, если бы я не встретила всех трёх императорских отпрысков! Это был Арман.

- Нет. - Армэль отрицательно мотнул головой, - всё это и впрямь странно. Ещё и это покушение…

- Покушение? - Мы с Арманом сказали это одновременно, но средний скорее всего не хотел, чтобы мы услышали последнюю его фразу.

- Погодите-ка. - Армэль задумчиво меня осмотрел, - а это идея…

- Что? - Промямлила я. Когда на тебя так смотрят, как на подопытную зверушку, как на лягушку, которую собираются препарировать, становится страшно. Очень страшно.

- Жду Вас сегодня после ужина в библиотеке, - сказал средний принц и мне и своему младшему брату. - И это не просьба.

Средний уже ушёл, а я так и стояла на том же месте, хлопая глазами. Что это только что было? С ним вообще всё в порядке? Арман наерное думал о том же, он, как и я, смотрел вслед брату непонимающе и очень удивлённо. Мы переглянулись и синхронно пожали плечами.

- В любом случае мы ничего не узнаем до ужина, - резонно заметил младший принц.

- Да. - Согласилась я и всё-таки пошла в сторону стадиона.

Опоздание на пятнадцать минут грозило мне дополнительными кругами пробежки, и я была полностью готова к этому, ибо виновата сама.

Мастер Хель простил меня на первый раз, но предупредил, что таким добрым он бывает лишь один раз в году и этот раз - сегодня. Я намёк поняла и больше попробую не опаздывать. В целом, пара прошла не так страшно, как ожидалось. Я думала, нас будут гонять по стадиону, сделают какую-нибудь полосу препятствий и заставят её проходить, но нет. Мы просто бегали. Пятьдесят кругов. Вокруг стадиона. Потом отжимания, подтягивания, приседания и прочая разминочная ерунда. В конце пары Мастер собрал всю группу в одну шеренгу.

- На следующем занятии будем выбирать вам оружие, и начинать изучать разные техники боя. Немагического, разумеется. Поэтому сразу хочу сказать, что для тех, кто не выберет себе ничего, пары будут проходить так же, как сегодня. Всё, расходимся.

Я испугалась. Какое ещё оружие? Да я кухонным-то ножом режусь, как только он мне в руки попадает, а тут целый меч. Ну, или не меч, какая разница. Сама убьюсь, и людей вокруг поубиваю! Нельзя мне оружие доверять! В голове хихикала Айла, а я понурившись шла переодеваться. Раздевалки для девушек здесь очень маленькие, ведь предусмотрены только на целительниц. И на данный момент все раздевалки были заняты по завязку. Третий курс целителей собирается на пару по физической подготовке. Что ж, надо как-нибудь по-быстрому переодеться, помыться и бежать на историю.

- О, посмотрите, кто пришёл, - услышала я, подходя к освободившейся душевой кабинке. Да, с той же пары, что была у нас, пришёл четвёртый курс целителей.

- Та самая? - Раздалось за моей спиной. Ну, конечно, вся Академия перемывает мне косточки. Ещё бы, девчонка поступила на некромагию – это же нонсенс!

- Ты что здесь делаешь? - Прошипели над моим ухом.

- Помыться собираюсь, - безразлично отозвалась я.

- Тебе здесь не место, - прошипел другой голос, так же за моей спиной. Что за змеюки там собрались?

- Это ещё почему? - Спросила я, разворачиваясь. А там все, кто был в здании с душевыми, уставились на меня и ещё трёх дамочек, что и шипели мне в ухо.

Довольно колоритные леди. Первая – высокая, худющая, с тонюсенькими ручонками стояла прямо передо мной и упирала эти самые ручонки себе в бока. Так и хотелось сказать: «Не переусердствуй, а то проткнёшь себя». Девушка была выше меня на голову и сейчас свысока сверкала своими огромными синими глазищами, поджимая тоненькие губки. Затянутая в форму с накинутым на плечи плащом белого цвета. Волосы белые настолько, что, кажется, ослепнешь, если будешь долго смотреть на них.

Вторая девушка, стоявшая слева от блондинки, почти не отличалась от подруги. Тоже блондинка, тоже синеглазая, тоже худая, как тростинка. Но чуть ниже меня ростом и грудь у неё по больше, чем у средней.

Третья стояла справа и видом своим показывала, что свою сокурсницу боготворит. Так она смотрела на высокую блондинку, что у меня возник вопрос о её ориентации. Но задавать его я не стала. Обидится ещё. А вдруг мне когда-нибудь понадобится помощь целителя, а рядом будет только она?

Так и стояла эта троица передо мной и ничего более не делала. И что они на меня уставились?

- Шла бы домой, тёмная, - последнее слово девушка буквально выплюнула. Да, я в курсе, что большинство целителей недолюбливают некромантов. Но в голосе этой дамочки сквозила не просто неприязнь, а самая лютая ненависть.

- Мне помыться надо, - снова сказала я и повернулась к душевой. Не люблю бессмысленных разговоров.

- Ты не поняла, - прошипела девушка и в дверь кабинки прямо около моей головы впечатался пульсар чистой стихии света. Новый вопрос возник в голове: « Откуда целители знают, как делать боевые пульсары?» Это, между прочим, сложно. Очень сложно. Я вот не умемю.

- Я всё поняла. - Ответила я, посылая на девушку проклятие. Уж в чём я преуспела, так это в проклинании всех и вся! А эта «леди» будет мучиться кошмарами пару недель. Но она этого явно не поняла. Значит, недостаточно сильна, чтобы увидеть даже самое лёгкое проклятие. Странно, а пульсар?

Пока я думала, второй «шарик» прилетел в дверь. Всё, достали!

Заглянула в глаза надоедливой блонди, вызывая Силу. Давай, родная, напугаем эту дуру. Глаза заволокло тьмой, по венам побежала стихия, разрисовывая руки чернотой. Девочки впечатлились. Да, я тоже заорала от ужаса, когда увидела это впервые, но меня-то Айла успокоила, а их некому. Ну, ничего.

Вернув себе прежнее состояние, наконец-то вошла в душевую кабинку. До конца перемены осталось три минуты. Три! А мне ещё аудиторию найти надо!

Остальные пары прошли вполне спокойно, если не считать, что на историю я все же опоздала, и преподаватель посчитал, что просто впустить меня в аудиторию будет недостаточно. Так меня не унижал даже Левон Арис, мой, вроде как отец. Сразу захотелось шарахнуть чем-нибудь тяжёлым по наглой красной плюющейся морде преподавателя. Всех слов, прилетевших в мой адрес, я не запомнила, но смысл его триады передать смогу. По всему получалось, что я - человек, предки которого были замечены в подозрительных связях со всеми видами нечисти, избалованная капризная девица, возомнившая себя великим магом, пробравшаяся к тому же на исконно мужской факультет, и это ещё неизвестно каким образом я добилась места, которое занимаю (наверное тоже с нечистью “забавлялась”). Это я ещё цензурные слова подобрала, а не дословно пересказала. Какой-то он странный и бесячий до кроликов, до зуда в ладонях. Бросив мне “Займи своё место”, преподаватель вернулся к лекции, как ни в чем не бывало.

Одногруппники провожали меня в основном сочувствующими взглядами, но среди них проскальзывали и ехидные, и презрительные, и многие другие. Не обращая внимания ни на кого, я дошла до парты и уселась-таки. Айла в моей голове уже растерзала вредного преподавателя на кусочки, сожгла своим драконьим пламенем, потом ещё раз сожгла и в третий раз, на всякий случай, тоже сожгла. И злобно пыхтела где-то на задворках моего сознания.

Пара прошла мимо. Я так и не смогла успокоиться. Странно, обычно я быстро брала себя в руки, а сейчас, будто с катушек слетела. Один из одногруппников подходил ко мне и что-то спрашивал, а когда я подняла на него взгляд, отшатнулся и вихрем вылетел из аудитории. Опять стихия сама по себе глаза мои заполнила. Такое бывало в детстве, да, и потом, в подростковом возрасте тоже, когда кто-то из сверстников меня доставал. Стихия брала верх и заполнялся собой глаза, они становились полностью чёрными, без белков, без зрачков - просто темное марево. Дети тогда пугались и в слезах убегали от меня, а я злилась ещё сильнее и стихия и вовсе выходила в пространство.

Оставшиеся пары прошли так же. Все было как в тумане. Даже не понимаю, как так вообще возможно: обычно стихия отпускала меня уже минут через пять, в крайнем случае пятнадцать, а сегодня она даже не собирается никуда уходить. И Айла по этому поводу очень беспокоится. Как говорила Алиса в известной сказке про Страну Чудес, всё страннее и страннее. По окончании последней пары, пошла сначала к себе, чтобы пообедать. А потом можно и работать.

Не помню, как дошла до комнаты в общежитии, которая, кстати, осталась за мной, как за помощником библиотекаря. Пока шла, думала что делать сегодня? Ну, понятно, что библиотека, книги и так далее, но смогу ли сегодня нормально поработать? Пока обедала, Рыська меня успокаивал.

- Хозяйка, - говорил домовой, - не волнуйтесь вы. Вы ж сильная. Каких дел натворить можете, но вы - добрая. Натворите и жалеть потом будете.

И ведь прав домовой! Ну, насчёт доброй не знаю, а вот о том, что жалеть буду, если покалечу кого - точно. Как же все это сложно-то!

Поблагодарив Рыську за обед, пола к своему рабочему месту. Сколько счастья и испытала, когда пришла - словами не передать! Хранилище. Оно было открыто! Открыто! Я чуть не завизжала от радости. Это ж какой шанс!

Вызвав дракона, я всё-таки вошла. Вошла и замерла в восхищении. Сколько здесь старинных книг! Толстенные фолианты с деревянными или металлическими пластинами вместо обложек, некоторые были инкрустированы камнями (по-любому дорогие книженции), некоторые с высеченными названиями на неизвестном языке. Я шла вдоль стеллажей, вдыхая этот непередаваемый запах старины, как вдруг мне на голову свалилась книга. Я даже присела от такого поворота событий. Было больно. Хорошо, что книга оказалась не толстой и не деревянной, иначе я бы тут и осталась бессознательная.

Повертев книгу в руках, осмотрела её со всех сторон. Обложка кожаная, без каких-либо опознавательных значков или надписей. Абсолютно чёрная. Открыв книгу, чуть не вскрикнула. С первой страницы на меня смотрел демон из моего сна. Оказалось, что эта страница не первая.

- Айла, - прошептала я, - быстренько пролистай всю эту книгу и сохрани в своей хорошей драконьей памяти каждую закорючку.

Пока дракон занималась чёрной книгой с демонами, я пошла дальше. Но счастье было недолгим, и в хранилище вошёл библиотекарь. Мне сделали выговор, заявив, что нельзя без позволения сюда заходить, и выгнали из комнатки. Айла уже просмотрела книгу и спокойно сыпала на меня своим восторгом в моей же голове. А я… я завидовала этой ящерице.

“Рога -во! Клыки - во! А силища-то… силища - во! Мышцы - во! Шерсть на мышцах… ээмм… ну, не важно. Миилкаа! Ты не представляешь, что там написано!” - Восхищалась Айла.

- Конечно, не представляю, - ворчала я, составляя книги по зельварению на полку. Вот до чего же ленивые эти студенты - ну, вот взял ты книгу, посмотрел - не та, так поставь ты её туда, откуда взял-то! Нет, они скидают их ровной кучкой то на пол, то на столик около стеллажа! - я же её не читала!

“Ой, зряяя, - подначивала зараза чешуйчатая, - я тебе, конечно, расскажу, что там. Но своими глазами видеть - это другое…”

- Слушай, книголюб, - обратилась к ней вслух, а на обращение отреагировал парень, стоящий у полок напротив. Если судить по огненно-красной шевелюре и красной-же нашивке боевого факультета, то этот парень - огневик. - Для боевиков литература там, - указала на второй этаж библиотеки.

- А слетай-ка ты на полигон, - прошептала уже дракону, которая хихикала над выражением лица парня, когда я его книголюбом назвала, хоть это и не к нему относилось, сам “книголюб” об этом не знает. Очень непривычно слышать чужие слова в собственной голове, до сих пор привыкнуть не могу. Это как слушать что-либо в наушниках… - посмотри, чем занят средний принц.

“А чего это тебе от среднего понадобилось?” - С подозрением поинтересовалась Хранитель.

- Просто лети, Айла, - вздохнула я.

Оставшись в тишине, я даже не поверила своему счастью. Неужели, тихо?! Блаженство… “Как хорошо”, - успела подумать я, как на плечо рухнула чья-то ладонь. Хотя почему “чья-то”? Я даже не удивлюсь, когда обернувшись увижу ухмыляющуюся физиономию старшего принца.

- Вот и попалась, птичка, - прошептали мне прямо в ухо. Щекотно. И страшно: это не принц. - а теперь идём со мной.

Я честно хотела возмутиться и даже, возможно, позвать стихию, чтобы припугнуть, хотя её даже звать не надо - до сих пор клокочет где-то в районе солнечного сплетения, но не успела ничего. Рот и нос мне заткнула какая-то вонючая тряпка, и сознание уплыло мгновенно. Тьма, в которую мне пришлось нырять, будучи моей родной стихией, убаюкивала, обнимая со всех сторон, так хорошо становилось, как в тёплой воде в ванне после долгой дороги. Она словно шептала: “Все хорошо, я рядом”.

Когда мрак расступился, обещая скорой встречи, я обнаружила себя лежащей на какой-то не то кушетке, не то на длинном столе. Причём, я снова видела себя со стороны, паря над собственным телом. И хотя теперь-то я знаю, сто вовсе и не я летаю призраком по комнате (или не комнате?), а стихия, глазами (или чем там она видит?) которой я вижу, находясь все ещё в бессознательном состоянии там, на кушетке.

Не очень красиво лежу я, кстати. Ну, не могли или похитители меня хоть уложить нормально что ли? А то: лицом вниз, волосы растрераны, будто меня именно за эту с позволения сказать шевелюру (до плеч волосы-то) и тащили к месту моей теперешней дислокации. Но и это не всё: одна рука вытянута вперед, вторая свисает с кушетки справа, и что бельше всего меня поразило - мой зад (извините за подробности) приподнят вверх. Какого?! Что это за…?!

А интересно, я вот в таком духообзаном состоянии смогу себя переложить по-другому? Попробовала. Ничего. Эх, жаль. Так, что-то я задерживаясь, пора просыпаться и делать ноги из этого странного места. Но сначала посмотрю где это я оказалась. То, что я не в Академии - ясно, как день: у всех студентов на запястье стоит метка, знак учебного заведения, и он вещь многофункциональная. Например, когда я опаздываю на пару, он нагревается, напоминая, что я невероятно непунктуальный человек. А если я нарушают какой-то запрет, так эта, постоянно чёрная татушка, становится красной… и светится, тоже красным. Вот, как сейчас. Только я даже в виде призрака ощущаю, как метка ещё и адски жжется. Чую, когда очнусь, меня ждут “наиприятнейши”е ощущения.

Полечу “на разведку”, пока время есть.

ГЛАВА 10

Посмотреть было на что. Я оказалась в самой верхней комнате высоченной башни в горах. Что это за место, я представляла плохо. Вокруг башни были только горы. Не такие, как их принято описывать: каменные великаны со снежными вершинами, окутанные таинственным туманом, и прочая красивая шелуха. Эти горы были такими… жуткими. Они не вселяли восторг, трепет, какой испытываешь, глядя если и не на чудо природы, то на неземную красоту точно. Эти горы своей чернотой хоть и завораживали, все равно будили где-то в глубине души какой-то иррациональный страх, и неизвестно к чему этот страх относится: к тьме, окутавшей вершины, как чёрный непроглядный туман, или к высоте, на которой находится башня, ведь внизу (опять же из-за этой тьмы, стелящейся по дну долины) ничегошеньки не видно, словно нет ни конца, ни края у этой бездны. Кроме серых вершин этих гор, не видно более ничего: либо каменные глыбы, либо тёмные провалы расщелин, либо тьма, туманом укрывшая в своих объятиях землю на многие километры вокруг.

О месте моего, надеюсь временного, пребывания невозможно сказать что-то однозначное: это похоже и на Северные горы (на ту их часть, о которой принято говорить с ужасом в глазах, ведь именно здесь водятся страшные зубастые твари, выпивающие эмоции, а потом и съедающие плоть); так же это место похоже и на Скверное ущелье (понятий не имею, почему оно так названо, но если то, что я вижу - оно самое, то не удивляюсь ничему, ведь название увиденному очень даже подходит). В общем, так и не придя к определенному выводу, я решила облететь башню вокруг, ведь горы горами, а выбираться отсюда надо. Главное - найти выход из башни, а там уже Айла поможет - моя дракоша может унести свою бедовую хозяйку отсюда, уж ей-то (дракону) высота гор и чёрный туман точно не помеха. Только я успела подумать о том, что пора бы уже вернуться, как почувствовала дискомфорт, будто отлежала всё тело разом. Что это было - не знаю, поэтому полетела в комнату, где оставили мою скрюченную в невообразимой позе, тушку.

Собственно, что я увидела, вернувшись в полупустое, грязное, мрачное, продуваемое всеми ветрами помещение? Тело моё уже валялось на полу (и именно момент падения я тогда почувствовала). Но самое интересное и возмутительное: какой-то малолетний извращенец самозабвенно избавлял мою бессознательную тушку от формы Академии. При этом он что-то бурчал себе под нос. Я подлетела ближе, собираясь послушать, что там бормочет этот нагло раздевающий меня мальчишка, но он резко развернулся и уставился мне прямо в глаза. Ну, в то место, где у облака, каким я сейчас летала, должны находиться эти самые органы. И вот это странно, ведь, в таком состоянии меня никто обычно не видит. А, может, он и не видит? А все это просто совпадение, и мальчик смотрит не на меня? Обернулась, но за моей спиной была только серая обшарпанная стена башни. Посмотрела снова на паренька, но он уже вернулся к прежнему занятию.

- Да ты озверел!? - Закричала я, возвращаясь в тело. И, судя по тому, как дернулся мальчишка, он меня услышал.

Стоило только мне прийти в себя (причём в прямом смысле этого слова), как тело сразу ощутило все прелести долгого нахождения в той позе, в которой я себя обнаружила в первый момент, и, собственно, в общем все прелести искусственно вызванного обморока. Голова болит, в висках стучит, в ушах гудит, перед глазами все плывет, тело ломит, во рту пустыня, ещё и чихнуть хочется, но не чихается… А парень, будто и не заметил, что я уже очухалась, и продолжал кропотливо расшнуровывать кожаный корсет, который я надела под пиджак.

- А, ну, уйди от меня, ребёнок, - возмутились я. Ребёнок вздрогнул, посмотрел на меня испуганным, но возмущенным взглядом и отшатнулся. Не, я понимаю, что после всего произошедшего, не красавица, но не до такой же степени!? Ну, да, голос, как у насквозь прокуренной и пропитой вороны, но это ведь не повод с таким страхом на меня пялиться? Обидно, вообще-то.

- Я не ребёнок, - первое, что сказал мальчик, отойдя от эстетического шока. - Мне уже двадцать лет, вообще-то.

- А выглядишь на десять. - Прохрипела я. Мой голос сейчас напомнил мне хрип волка из мультика, в котором он под свадебным столом сказал ставшую крылатой фразу “щас спою”. Вот прям точь-в-точь. - Ну, или одиннадцать, - продолжила издевательство над голосовыми связками.

- Ты же померла? - Удивлённо прошептал мальчик.

- Ну, судя по тому, как нестерпимо жжется метка Академии, - задумчиво прохрипела я. Блин, будто я всю ночь за футбольную сборную универа болела! Был такой грешок, каюсь. И, нет, я не ярый фанат этой игры, просто Караську не переспоришь, если она что-то вбила себе в голову. - Я ещё достаточно жива, чтобы чувствовать боль.

- Но ты и правда не дышала. И сердце не билось. Я умею видеть жизнь, - возразил мальчик. Я, конечно, ничего не поняла: голова слишком сильно болит и в ушах слишком громко звенит, поэтому не могу нормально воспринимать информацию. Надо прояснить ситуацию в целом, но не сейчас.

- Слушай, в этой башне можно где-нибудь от сквозняка укрыться? - Спросила я. - Или здесь только эта комнатушка?

- Я по-твоему на полу сплю? - Надулся ребёнок, - конечно, здесь все есть: и спальня, и кухня, и даже ванная! - Сказал так, будто это его личное достижение.

Следующие полчаса мы спускались по винтовой лестнице на первый этаж, на котором и было обустроено жилище этого двадцатилетнего ребёнка. За эти тридцать минут я узнала, что мальчик - не человек, а ахмарец. И для этой расы, почти вымершей, кстати, это нормально - выглядеть вот так в двадцать лет, так как развитие у них долго длится, ну, и живут они дольше обычных людей.

Ахмарцы - очень интересный народ. Вообще-то, многие считают их людьми, что не исключено, но сами они себя к этой расе почему-то не относят. Главная особенность этой расы в том, что они чувствуют и видят жизненную энергию и душу и могут вылечить одним своим прикосновением, не прилагая каких-либо усилий. Почему же мальчишка не проявил благородство и не помог больной мне? А это я сама виновата - не вовремя сама пришла в себя, а потом как-то не до этого было: ребёнок пребывал в шоке от того, что девушка, которая со стопроцентной вероятностью испустила дух, вдруг очнулась.

Ни один представитель этого народа не обладает привычной для Кайерры стихийной магией и по степеням их Сила не градируется. Эти люди (буду их всё же так называть) обладают уникальной способностью видеть жизнь. То есть жизненные потоки, энергетические линии живых существ. Например, ахмарец способен увидеть (в прямом смысле) привязана ли душа к телу, в случае призраков, или проклятье какое-нибудь. Именно это и пытался сделать малец, стягивая с меня пиджак, оказывается, нужно было видеть сердце, чтобы определить есть ли возможность мне помочь, ведь душа к телу ещё была привязана, хоть находилась вне его. Ко всему прочему, ахмарцы видят истину: и в душе, и в словах, и в поступках - во всём. Эта способность не является магической, и не зависит ни от энергетического резерва, ни от наличия магических потоков, все умения ахмарцев - природные свойства их организма, как, например, ушки эльфов или крылья драконов.

Так мы и ползли по этой лестнице со скоростью дряхлой улитки. К концу путешествия по, как оказалось, невероятно длинной лестнице, бедный мальчишка предлагал более простой способ доставить на первый этаж моё тело, которое, к слову, ещё не полностью оправилось от зелья, вызвавшего обморок. Кубарем скатиться предложил ахмарец, имя которого я так и не узнала. Спасибо, добрый ребенок. Только я хотела поинтересоваться именем этого мелкого извращуги, как он объявил конец моим мучениям и своим страданиям.

Пытки закончились, и мальчик, наконец-то вывел меня в маленькую комнату, намного меньше верхней. Здесь было несколько грубо сколоченных шкафов, в которых стояли разной величины мешки и склянки, несколько ящичков. Это кладовая. По крайней мере, я так решила, а может, у этого мелкого маньяка здесь расчлененные жертвы законсервированы?

- Ты скажешь мне своё имя? - Спросила я, - или я так и буду называть тебя ребёнком.

- Максес, - буркнул мальчик. Что ж, красивое имя.

- Очень приятно, Максес, - вежливость - наше всё, - моё имя - Рэйвен. Можешь звать меня Рэй.

- Меня зови Макс, если хочешь, - ответил ребёнок.

- Что это за место?

- Мой дом, - пожал плечами Макс. На моё удивление объяснил, - я не знаю, как здесь оказался. Это давно было, лет десять назад. Ко мне каждую неделю приходит маг, у него не видно лица. Он не говорит, всегда за него я слышу духа, что к нему привязан. Этот маг приносит мне еду. Я многое и сам добываю, но маг хорошо помогает. Только душа у него… чёрная, как твои глаза. Так я тут и живу. И уйти не могу - долина не пускает. Здесь вокруг тёмный туман, он, как стена, через которую не перелезть.

- А по воздуху пробовал? - Спросила я. Поймав его взгляд, поняла, какую глупость сморозила. И правда, на чем он полетит-то?

Тем временем мы оказались у маленькой, но на вид очень тяжёлой, деревянной двери, закованной в железо. С трудом открыв проход, мальчишка пропустил меня, в обитель тепла, света и непередаваемых ароматов свежеприготовленной еды. Чуть не захлебнувшись слюнями (эк меня пробрало-то, видимо, давно я в это башне “отдыхаю”), я попыталась побыстрее преодолеть расстояние от входа до стола, на котором покоилось явно что-то вкусное, ибо именно это “что-то” так умопомрачительно и пахло. Но моё тело было не готово к такой резвости своей хозяйки, и ноги не желали шагать с нужной мне скоростью, в то время, как руки тянулись вперёд - к еде, а мозг успел обозвать всякими нелестными эпитетами, пока я падала. Или не мозг. Айла!

“Проснулась, дорогая?” - Прошипела я. Мысленно, конечно.

“Я и не спала,” - в той же манере ответила Хранитель.

“А где же ты была, тогда, позволь узнать?” - Я искренне попыталась говорить по дружелюбнее, но обида за то, что она, видимо, снова куда-то умотала, когда была мне нужна, добавила в мой безобидный вопрос нотку язвительности.

“С тобой я была, - буркнула дракон, - башня странная. Блокировала меня, пока ты порог этой комнаты не переступила.”

“Что за блок, поняла?” - Уже спокойнее спросила я, убедившись, что вины Хранителя здесь нет.

“Работаю над этим, - ответили мне, - похоже на то, когда тебя аэйра пыталась сожрать, - задумчиво протянула Айла, вспоминая случай на болоте, когда я шла к Академии, - но тогда я смогла быстро к тебе пробиться. А здесь заслон, будто сильнее.”

“Странно всё это, - пробурчала я, - и категорически мне не нравится.”

Айла ничего не ответила, но до меня дошла волна согласия с этими выводами от Хранителя. И правда всё это очень и очень странно и не понятно. Кому и зачем понадобилось меня похищать? Почему переместили именно сюда? И где это “сюда” находится? Как выбраться? Столько вопросов. И ни на один у меня нет ответа. Может, ахмарец внесет ясности в ситуацию?

Заметив мой взгляд, мальчишка, который во время моего мысленного диалога с драконом уходил в соседнюю комнату, криво улыбнулся и сел за стол напротив меня. Столик маленький, на шесть персон примерно, не накрытый ничем, деревянный и очень гладкий на ощупь. Он стоял в центре небольшой комнатки, служившей и кухней, и столовой, и гостиной. Напротив меня был серый камин, с полыхающим в нём алым пламенем, дарившим тепло этому помещению. Слева от камина расположилась небольшая поленница дров, а справа шкаф с книгами, которых в нём было очень мало. Правую стену от камина занимала кухонная зона: здесь в ряд стояли шкаф с продуктами, деревянный стол, над которым прибита полка с разными нужными на кухне приборами; потом очаг, похожий на земные плиты, только “работали” они от огня, разжигаемого под чугунной поверхностью; завершала эту композицию каменная мойка. За моей спиной находились две двери: в спальню и ванную, судя по всему. В одну из таких дверей и заходил мальчишка, когда я таки добралась до стола во время разговора с Айлой. Серые стены помещения навевали не самые радужные мысли, пусть здесь и было уютнее, чем в верхней части башни, всё равно чувство было, будто это тюрьма.

Я хотела задать кучу вопросов, на которые сама ответить не могу. Например, как он меня нашёл там, наверху, как ему вообще в голову пришла идея подняться почти на крышу высоченной башни? И я даже уже открыла рот дабы Если только он заранее не знал, что там буду я. Едва я открыла рот, дабы устроить допрос, но, видимо, не судьба. Поговорить нам не дали. Чёрный вихрь ворвался в комнатушку, наполняя пространство диким воем раненого зверя. Тьма закрывала собой каждый клочок освещённого помещения, превращая это место в подобие той комнаты наверху. Вслед за стихией появился её хозяин. Невысокий, завернутый в черный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим лицом, человек. Это мой похититель? И тот, для кого меня и похители?

“Спрячься с мальчишкой в комнате, - заговорила Айла, сползая с руки на пол, - я смогу с ним справиться.”

Если дракон говорит, что сможет, значит, так оно и есть. Не долго думая, я схватила мальчишку, успевшего вооружиться кочергой, и потащила за дверь. Он не сопротивлялся то ли от удивления моим действиям, то ли просто он от природы такой послушный. Подбежав к одной из дверей, я боковым зрением отметила, что дракон уже приняла свою любимую ужасающую всех и вся форму: каменная горгулья. Это она у меня в голове образ подсмотрела. Вот теперь и наводит ужас, причём саму Айлу вид горгульи приводит в неописуемый восторг. Хранители вообще-то могут принимать только два вида: элементаль стихии (коим они и являются по своей природе) или воплощение, выбранное хозяином (дракона выбрала герцогиня, когда Хранитель только появилась). Но это у магов третьей и второй степени, а у единичек Хранители особенно сильные, как моя Айла, например. И у них есть в арсенале ещё два образа, которые они выбирают сами. В качестве первого дракон выбрала то, что нашла у меня в голове, а именно - горгулью. А над вторым она пока думает.

Затолкав ничего не понимающего ахмарца в комнатку за дверью, я зашла следом и захлопнула эту самую дверь.

- О, ванная! - Воскликнула я, желая переключить внимание Макса от происходящего в гостиной, - это хорошо. Хоть умоюсь.

И я только что заметила, что тело-то моё так и не отошло после “обморока” и пробуждения после него. Слабость, когда я о ней вспомнила, накатила на меня снова и с большей силой. Всё ясно: адреналин, понесший меня спасать ребенка, схлынул и я возвращаюсь в прежнюю форму.

- Выпей, - Макс протянул мне бутылёчек, наполненный какой-то мутной темно-зеленой жидкостью, подозрительно пахнувшей коньячком, - это восстановит силы.

После последних слов я не обращала внимания на подозрительный запах и странный цвет, и выпила. Всё. Залпом. И только после того, как с характерным “Ххы!”, поставила опустевший бутылек на бортик ванны, почувствовала, что жидкость обожгла горло, а внутри все наполнилось теплом, как после неразбавленного виски, выпитого на морозе “для сугреву”. Потом почувствовался странный привкус. Однажды в детстве я порезала палец, и мама обмазала ранку йодом. А я возьми, да оближи пульсирующий болью пальчик. Вот именно этот привкус, преследующий меня после того случая при виде флакончика с йодом, я и ощутила сейчас. Фу!!!

Ахмарец смотрел на меня с непередаваемым выражением лица. В нём читалось и удивление, и беспокойство, и страх, и настороженность, и досада, и… да чего там только не было, в этих глазах цвета морской волны в жутейший шторм. Но самое главное - зелье помогло! Прилив сил я почувствовала буквально через пять-десять секунд. Зелье полностью восстановило мой магический резерв, сняло усталость и слабость, полностью убрало головную боль. На меня накатила такая волна непонятной эйфории, как при лёгком опьянении, когда любишь весь мир, видимо, и правда алкогольная составляющая была в этом противном пойле. Вместе с этим во мне проснулась кошмарная жажда деятельности, хотелось чего-нибудь натворить такого… безусловно, полезного! Меня буквально переполняла неуёмная энергия, которую хотель растратить. Последний раз, когда я такое чувствовала, вечер закончился танцами на барной стойке, сочинением письма Деду Морозу на тему “Каждой твари по паре, где моя тварь?”, к слову, на дворе был июль. В общем, стыдно мне до сих пор, даже в другом мире.

- Этого хватило бы на два года, - бормотал парень, вертя в руке пустой флакончик, - если экономить, конечно.

- Да ладно тебе, - отмахнулась я, - зато помог попавшей в беду девушке. Рыцарь!

“Рыцарь”, заглянув мне в глаза, с ужасом отшатнулся. Не поняла. Повернулась к зеркалу, чтобы посмотреть, чего так напугался в моем лице мальчик. Так я не орала никогда в жизни. Лицо само по себе помятое, будто после недельной пьянки, так ещё и глаза с плескающейся в них стихией, скрывшей белок. Прибавим сюда спутанную кудрявую когда-то шевелюру с запутавшейся в ней паутиной, пылью и соломой. Плюс безумная улыбка, которая казалась мне милой и дружелюбной, пока я на неё не посмотрела. Что ж, пожалуй, здесь есть чего пугаться, да. Когда я наконец отошла от шока, не растеряв при этом обретенной энергии, и заткнулась, вся башня погрузилась в тишину. Даже звуки борьбы, треск ломающейся мебели и жужжание магии за дверью стихли. Бой окончен?

На мой вопрос ответила открывшаяся дверь. На пороге ванной стояла горгулья, счастливо скалящаяся во все свои острые каменные клыки, и держащая хвостом бессознательного мага. Что ж, виляющая хвостом горгулья, вырезанная из черного мрамора и лохматая магичка с Тьмой в глазах - это очень даже впечатляющая парочка. Вот и ребёнок тоже… впечатлился. “Зато его после этого вряд ли что-то испугает сильнее!” - радостно заметила я. Я вообще в этом состоянии какая-то чересчур оптимистичная!

- Что с магом? - Спросила у горгульи.

- Вот это бас, - восхитилась Айла моим голоском, - Вырубила я его. Не без труда, конечно, но у меня получилось. - И снова улыбнулась, от чего за моей спиной испуганно икнули. Это я привыкла, а ахмарец, похоже, не очень.

- Это хорошо. - Задумчиво прохрипела я. - Как отсюда выбраться? - Вопрос был задан Максу.

- Ну, я вообще-то изначально хотел предложить горную тропу, правда не был уверен, что долина нас выпустит, - задумчиво говорил мальчик, кидая опасливые взгляды то на горгулью, то на меня, то на мага. - А оно не сможет нас по воздуху перенести?

- Оно, вообще-то, девочка, - обиделась горгулья.

- Айла, даже мне не этого не понять, пока ты в этой форме, - попыталась оправдвть ахмарца. - Так сможешь?

- Смогу. - Проворчала Хранитель. - Этого куда? - Она помахала телом мага над собой.

- Берём с собой. - Ответила я, выходя из ванной.

Да, нехило здесь повоевали… В гостиной разрушено было всё. Асолютно ничего не уцелело после схватки Хранителя и темного мага. Но нам теперь всё равно. Мы ведь более сюда не вернёмся.

- Я сейчас, - крикнул мальчишка и скрылся за второй дверью. Я пожала плечами и прошла к выходу, размышляя, как избавиться от переполняющей меня энергии. Эйфория понемногу отступала, освобождая место для разумных мыслей. От меня сейчас такой фон темной энергии по округе разносится, что я не удивлюсь, если на нас нападёт какая-нибудь нечисть. Нет, всё же я перестаралась с тем зельем. Но это однозначно очень полезный напиток, хоть нереально противный. Надо узнать что это и как его готовить. Я ж теперь после утренних тренировок и пар по физической подготовке не буду больше походить на вареный овощ!

“Может, башню разрушишь?” - Предложила Айла, узнав причину моей задумчивости.

- Нет, - покачала головой, - вдруг здесь остались какие-нибудь следы тех, кто подослал этого, - я кивнула на бессознательного мага.

“Тогда просто выпусти стихию,” - дала ещё один совет дракон.

Стоя на площадке перед башней, я вглядывалась в темный туман. Не знаю, что я хотела там рассмотреть, но точно, не стайку мерзких существ, похожих на крыс-переростков, скачущих где-то внизу. И скакали эти кошмарики наверх. К нам.

- Это керки, - сказал ахмарец, подойдя ко мне. - Вижу их энергию. Очень противные, надо сказать. Нам нужно отсюда уходить, сами мы с ними не справимся.

- Может, обвал устроить? - Предложила горгулья.

- А вы сможете? - Недоверчиво спросил мальчишка.

- Да, - задумалась я. Стоит попробовать, заодно и энергию выплесну.

Призывая стихию, обрушила её на горный склон, по которому взбирались “грызуны”, относящиеся к мелкой нечисти. Поняла, что всё это было зря, когда земля под нашими ногами стала дрожать. Айла в срочном порядке сменила облик на драконий и подставила крыло, по которому я забралась на шею Хранителя. За мной на дракона залез и мальчишка. Айла взлетела очень вовремя, так как через секунду площадка, на которой мы стояли, раскололась и одна её часть огромным каменным пластом съехала вниз. Что ж, обвал удался.

Пролетая над долиной, я так и не поняла, что это за место. Но это и не важно более, надеюсь, я сюда не вернусь.

ГЛАВА 11

Летим долго. Солнце уже второй раз взошло, а мы все летим. Я трижды спрашивала Айлу не устала ли она. Но дракон все фыркала и со смешком отвечала, что она - Хранитель. Будто это могло что-то объяснить. По крайней мере я ничегошеньки не поняла. В итоге к полудню мы таки приземлились. И на этот раз посадка вышла мягкой. В голову мою закрались подозрения: ох, не ради меня Айла села, как перышко на снег. Посмотрела на Макса. Точно, не ради меня. Эх…

Хранитель уменьшилась сразу, как только мы спустились. И пока я и Макс разминали тела после почти трёх суток пути на драконе, сама Айла вприпрыжку бегала по полю, приговаривая в моей голове: “Ой, какииее!!! Какие цветочки! Какие красивыеее!!! Милка!! Собери букетик, а?” И всё в этом духе.

Почему-то мне показалось знакомым это место. И ведь точно! Это то самое поле, на котором росла пшеница выше меня в длину. А куда делась та пшеница? Ну, да ладно, сейчас не об этом. Надо же какое совпадение! О, так значит Академия не далеко. Это хорошо, ведь метка жжется, будто приложили раскаленной железо к руке и не убирают. Кошмарное ощущение. Больно до ужаса.

- Айла, до Академии путь найдёшь? - Хоть убейте, не помню, как в прошлый раз мы отсюда вышли.

“Найду.” - Единственное слово сказала дракон, и пошла куда-то вперёд. Я кивнула Максу следовать за нами.

Через некоторое время мы вышли к пригорку, с которого виднелся город. Эх, ещё чуть-чуть и я окажусь в общаге родной любимой. А там Рыська блинчиков мне напечет… ну, люблю я блинчики, что поделать. Вот Айла все ворчит: “Тебя домовой кормит, и комнату прибирает, и одежду чистит… а что ты взамен?” И ведь не понять Хранителю, что для домового его Хозяин тоже и еда и кров и все остальное. Он мне блинчики, я ему энергию. Свою, темную. Она оказывается сытная, так сам Рыська сказал. Ну, и домовые везде следуют за своими хозяевами, так что мой Рыська всегда рядом будет, если я переехать куда собирусь.

Пока мечтала о мягкой перинке да о вкусном ужине, мы дошли до городских ворот. До тех, что не используются уже. Раньше они были главными, но когда новый тракт к городу сделали, так и закрыли их.

- Как входить будем? - Спросил Макс, глядя на тяжелые деревянные ворота, обитые железом и увешанные шипами.

- Обойдем, - задумчиво протянула я. Вообще-то за вход платить полагается… и чем заплатим мы неизвестно. Хотя, для студентов вроде скидка. - И через главные ворота попадем в город.

- Там же платить надо, - дракон озвучила мои мысли.

- Ну… - я задумалась. Снова. Последний раз, когда я всерьёз о чем-то раздумывала, меня чуть болотная нечисть не сожрала. Вывод: мне думать вредно, как минимум для здоровья.

- Обаянием своим возьмём? - Ухмыльнулся мальчишка. И вот попробуй разбери: сарказм это был или он серьёзно предложил. Ох, и странные у ахмарцев дети.

- Не знаю я. - Буркнула я, - давайте через стену лезть.

- А это идея, - протянула дракон. - Шшш, кто-то идёт.

Айла переползла мне на спину, на своё законное место. А Макс стоял и смотрел на меня квадратными глазами. На мой вопросительный взгляд мальчик открыл рот, а потом снова его закрыл. Отвел взгляд. За нашими спинами послышался шелест, действительно, кто-то шёл. Мы как по команде затаили дыхание, даже Айла в моей голове замолчала. Кто может с этой стороны идти кроме разве что контрабандистов? Градоправитель, заколотив ворота, и засыпав их дробленым гранитом, забыл о существовании второго входа в город, а преступники активно пользуются тем, что здесь нет охраны и вообще весь восточный райончик всеми забыт.

Из чащи выполз (а по-другому и не скажешь) какой-то мужик. Зная славу этих ворот, я уже приготовилась давать отпор бандитам. Но перед нами предстал этакий колобок. Очень круглый дядечка с бегающими глазами и редкой рыжей бороденкой. Краснющий, как вареный рак, выполз из кустов малины сияя своим круглым задом и что-то бурча себе под нос. Обернувшись, застыл алым изваянием напротив нас, стоя на четвереньках. Так мы и стояли: я смотрю на колобка, колобок на меня, Макс переводил взгляд с меня на мужичка.

- Кхе-кхе, - всеобщее оцепенение прервал, что странно, ахмарец. - Вы кто?

- Кхм, - колобок поднялся с колен, - А кто Вы?

- Отвечайте, - мальчик вышел вперед, закрывая меня собой. Я аж чуть не прослезилась от умиления.

- Господин Абид терВиз. - Важно ответил колобок. - Один из самых уважаемых купцов в этом городе.

- Я Терис, - сказал ахмарец, - а это моя сестра, Агата. - Продолжил мальчишка, кивая на меня. А я удивилась: как быстро сочиняет. а мне он правду о себе рассказал или тоже наплёл, чтоб отвязалась?

- И что же вы здесь делаете, дети? - Колобок как-то менее подозрительно на нас стал смотрел.

- Идем в город, - пожал плечами мальчик.

- А почему не через главные ворота? - Прищурился колобок. Не нравится он мне что-то, ох, не нравится.

- Так платить нечем, - развел руками. Не, ну, по этому мальчишке театр плачет! Как натурально все смотрится, как правдоподобно сочиняет.

- Подзаработать не хотите? - Спросил колобок. А вот это интересно. С этого и надо было начинать. - Нужно посылку доставить. Я вам денег для входа дам, ну, и за услугу заплачу.

Далее нам объясняли куда идти, кому отдавать посылку и так далее. В конце инструкции нам дали денег. Со словами: “Это на вход”, колобок ссыпал нам по четыре медяка (мы не сказали, что мы маги, а им вход два медяка, а студентам ТМА один). Далее дали два золотых за работу курьерами, а для простых посыльных это как два месяца работы двадцать четыре часа в сутки. А потом еще колобок порылся в карманах, и достал какую-то бумажку. Протянул бумажку Максу со словами: “Отдадите в трактире “Драконий зуб” хозяину, он вас ужином накормит и комнату до утра даст”. Это было просто заоблачное везение! Что такого в этой посылке, если купец настолько щедр? То, что это что-то незаконное, ясно, как день, но неужели просто травка, запрещенная в империи, стоит таких заморочек? Нет, вряд ли.

Обходя городскую стену, мы думали, что может быть в коробочке, которую нужно доставить по указанному адресу. То, что это бандитский райончик, купец, конечно, не упомянул. Только вот откуда об этом знает Айла? Выпытать эту информацию у дракона н получилось, но уже и поздно: мы дошли. В город попали без проблем: стоило только показать метку академии, как нас пропустили. У Макса ничего не спросили, подумали, наверно: раз я маг, значит и брат тоже. Так мы заплатили два медяка вместо четырех (теперь можем купить по паре зимней обуви) и вошли в город. Решили сразу разобраться с посылкой. Но тут влезла со своими комментариями Айла.

“Может, ночью?” - Спросила дракон.

- Думаешь? - Я ответила вслух. Это вышло как-то само собой, а Макс вздрогнул, ведь он ничего не говорил. Вопросительно на меня посмотрел.

- Айла ночью советует пойти, - Макс кивнул, задумавшись. - Но ночью опасно.

- Там и днем опасно, - ответил ахмарец. - А если Айлу отправить? Ночью?

- Хм… вариант…

“Что скажешь? - Спросила у Хранителя, - на тебя даже если нападут, ко мне телепортнёшься и всё. Тебе-то не опасно.”

“Ты так думаешь, - заворчала дракон, - сделаю.”

- Она согласна. - Улыбнулась я. - Давай в лавку сходим? Одежду присмотрим. Тебе же надо в чем-то ходить.

Пол дня мы потратили на поход по торговым рядам. Купили Максу вещи на первое время, некоторую канцелярию, так как ахмарец пожелал учиться, а на вопрос “Где?” мне ответили: “Так ты меня учить будешь”. Невозмутимость мальчишки и его уверенность в собственных словах поразили, но ничего не стала говорить. Зачем дите расстраивать? Поучу чему смогу, в конце концов многое мне известно благодаря памяти тела, в котором теперь живу. Направлю знания в полезное для общественности русло: в голову подрастающего поколения. Не знаю, правда, чему смогу научить мальчика, чья магия - полная противоположность моей. Но я буду стараться. А вдруг… неет…

“Что, мальчик уже все мысли твои занимает?” - Ехидно спросила Айла в моей голове, когда мы подходили к трактиру. Тому самому, “Драконий зуб”. Кто придумывал название?!

“Не ехидничай! - шикнула я, - ничего не занимает”.

“А я что? Я ничего, - хихикнула дракон, - не я же про принца думаю. Влюбилась ты.”

“Упаси Боженька! - Воскликнула я. - Я лишь подумала, а, может, Рауль чему-нибудь научит мальчишку?” - Пробурчала я.

Ну, а что? А вдруг? Не факт, конечно, что эта высокородная ж..задница согласится, но ведь попытка - не пытка, верно? У меня и так много проблем: узнать, кто так рьяно меня невзлюбил, что убить пытался, зачем это похищение было и что задумал средний принц? А еще учиться надо, иначе попрут из Академии, и тогда сыграем мы с Арманом свадебку и будем жить… нет, не долго и счастливо. Как кошка с собакой и рано или поздно кто-то из нас овдовеет. А, может быть, с ним поговорить? А вдруг младший принц тоже не хочет со мной жизнь свою связывать? Я же слышала как-то, что он влюблён. Надеюсь не в меня. Я аж перекрестилась при этой мысли. Знаю, не поможет, но рука сама сделала этот жест. Я не набожная совсем, нет.

В трактире Макс снова был “за старшего”. Как приятно-то… Когда мальчик отдал записку хозяину “Драконьего зуба”, мужик, очень похожий на Толкиеновского гнома, только под два метра ростом, тут же усадил нас за свободный столик. Через пару минут девушка-подавальщица принесла ужин: мясная похлебка, тушеные овощи с ребрышками и ягодный пирог. Спросив, что мы будем пить, девушка пошла за клюквенным морсом, который мы и заказали. Весь ужин я ловила на нас взгляды. Они были разные: заинтересованные, злобные, безразличные, один восхищенный поймала, интересно, чему восхищался парень, смотревший на меня?

Разделавшись с ужином, мы пошли в комнату, которую нам приготовил хозяин. А я в очередной раз задумалась: неужели тот купец такая важная персона, что трактирщик без лишних разговоров и ужин нам организовал, и ночлег? Решила не задавать вопросов: меньше знаешь, крепче спишь. Так Айла сказала, снова порывшись в моих “земных” воспоминаниях.

Комнату мы выбрали одну на двоих. Зайдя в “номер”, я, мягко говоря, удивилась. Какие могут быть ожидания от комнаты в дешевом трактире? Ну, кровать… грубо сколоченная, или и вовсе собранная из каких-нибудь досок не первой свежести, перина толщиной с мою руку, обязательно с какой-нибудь живностью вроде клопов. Что еще? Ну, столик какой-нибудь небольшой, умывальничек, там, горшок ночной (и это при лучшем раскладе). Но реальность меня поразила. Приятно поразила. В комнате стояли две односпальные качественные кровати, мягкая перинка, чистое постельное белье, целый секретер (пусть старый и с облезшей краской, но он вообще есть!) и ванная комната (целая ванная комната!).

Увалившись по кроватям, мы начали разговаривать. О разном. Оказалось, что Максес совершенно не знает своих родителей. До десяти лет он жил в приюте, потом пришел “господин в маске” и забрал мальчика в башню. Сначала ребенок был рад избавиться от прежней жизни (ни для кого не секрет, как живут приютские дети), но через пару лет, когда он понял, что не ждет его большая любящая семья и счастливое детство среди братьев и сестер, решил сбежать. Сначала просто искал выход из долины, потом, когда понял, что выхода нет, начал искать разные магические пути. Ну, а потом башню затрясло. Макс решил проверить, что там наверху, такого случилось, что все строение ходуном заходило.

И нашел меня. Да-да, в той неприглядной позе. Когда я свалилась с лежака, он подумал, что очнулась, но, нет. В итоге, попробовал применить свою природную силу, положенную ему из-за расы, никаких признаков жизни не обнаружилось. То есть, я была совершенно мертва, как сказал мальчик, но душа к телу еще была привязана. Я объяснила, что могу “выходить из себя” и в астральном варианте собственного тела путешествовать, правда, не далеко. Потом Макс решил попробовать вернуть меня к жизни, для этого и раздевал: чтобы провернуть этот фокус, нужно вливать силу прямо в солнечное сплетение, где, по словам великих магических умов этого мира, и покоится душа любого живого существа. Я удивилась: “А обязательно для этого быть голым?!” Но мальчик ничуть не смутившись, продолжил объяснения. Оказывается, да, обязательно. Через ткань, из которой пошита моя форма, его магия не проходит. Вот и весь ответ. В общем, ничего криминального, всё оказалось до банального простым, а я уж накрутила себе чертечто.

Пока мы болтали (а точнее болтал Макс, я лишь слушала), за окном уже стемнело. В голову влезла Айла с напоминанием о посылке. Отправив дракона по указанному адресу и велев показывать всё, что с ней происходит, я ушла в ванную. Пока нежилась в теплой воде, смотрела, как дракон летит над темными улицами самого опасного в этом городе района и не заметила, как уснула.

***

Проснулась я от того, что мне стало холодно. Но еще не открыв глаза, меня что-то насторожило. Пока я не могла понять что именно меня смутило, но что-то явно было не так. Так классно было спать в воде, пока она не остыла. Я даже хотела подогреть её магией. Открыв глаза, я заорала во весь голос и швырнула сгустком чистой стихии от себя.

Послышался очень громкий “БУМ”, а я зажмурилась, щипала себя в надежде проснуться и попыталась обмотаться шторой, закрывающей саму ванну от остального пространства комнаты. Не сон. Кто-то и впрямь смотрел, как я мирно спала в ванне. Извращуга! Если это ахмарец, клянусь, в монастырь сдам! Здесь есть такие, я узнавала, когда продумывала побег из герцогства. Да, я настолько отчаялась тогда.

- Дура, - послышался чей-то стон из-под завалов умывальника и частично стены. Знакомый такой голос. Очень знакомый.

“Боженька, если ты существуешь, пожалуйста, пусть это будет не то, о чем я думаю!” - Мысленно проныла я.

- Прежде чем магией швыряться, нужно узнать есть ли опасность, - продолжал ныть из завалов Рауль.

“Бога нет, - констатировала я, - если бы был, он бы меня услышал.”

“Ой, не могууу, - заливалась смехом Айла, - какая однако занятная парочка!”

“Изыди,” - рыкнула я.

- Нужно думать, прежде чем заходить в ванную к молодой незамужней девушке, - сказала я, кутаясь в штору. Пришлось оторвать её, чтобы хватило закрыть всё, что нужно было закрыть. Ужасно узкая и прозрачная штора!

- Я думал, - ухмыльнулся принц.

Привел себя в порядок в одно мгновение. И теперь передо мной стоял офигительно красивый молодой мужчина (парнем его назвать язык не поворачивается), весь из себя при параде, в чистой целой форме Академии, будто и не он только что валялся в углу этой убогой ванной. Стоял и беззастенчиво пялился на жалкую меня, кутавшуюся в прозрачную штору. Вода бежала с меня ручьём, как с крысы в сильный ливень, тяжелые мокрые волосы прилипли к спине, ко лбу, к щекам, даже в рот лезли, но поправить их никак: отпущу хоть одну руку и всё моё прикрытие ссыпется к ногам в ванн, в которой вода. И пена.

Тишина… И чего, спрашивается он стоит? Стоит и не шевелится! Вышел бы хоть, мне холодно вообще-то! Я взглядом мигнула в сторону двери, вдруг поймет мой безмолвный посыл? А если не поймет, то перестану быть вежливой и пошлю уже вслух и не факт, что не грубо. Блин, как же холодно-то… До принца дошло, что пора бы уже пошевелиться, когда меня не по-детски колотило от холода.

- Холодно? - Спросил Рауль. А то не видно! Нет, это меня просто так трясёт, от нечего делать! Он подошёл. Ко мне, не к двери, как я надеялась. Подхватив мою почти синюю тушку, Рауль вышел из ванной. Не знаю почему я не протестовала. Может, в шоке была от его наглости, хотя давно уже надо было привыкнуть…

“Так, стоп! Никаких привыканий! Ещё чего не хватало!” - Зарычала сама на себя.

На руках у принца оказалось так уютно. Тепло так…

“Ээ, неет! - Завопила мысленно, - не надо мне тут никаких тепло, уютно! Ещё чего! Это всё слова Айлы так странно на мои мысли действуют!”

Опустив меня на расстеленную кровать, принц развернулся и направился к выходу. У двери остановился, обернулся и бросив: “Переоденься, заболеешь”,- вышел, закрыв ее за собой. В глубочайшем шоке я упала на подушку, но холодные волосы заставили встать обратно. Замотав голову полотенцем, быстро переоделась, закрыв дверь на засов. Уже улеглась в кровать, укрывшись мягким одеялом (этот факт меня удивил: откуда в таком месте такие одеяла?), когда в комнату вошёл ахмарец.

- Принца видела? - Спросил мальчик. Я в ответ кивнула, всё ещё не в силах сказать и слово.

Не понимаю, что со мной. Вроде и ничего такого не случилось. Я, конечно, не глупая школьница из анимэ, которая смотрит на парня со словами: “Что это? Почему так бьется сердце?”. Да, был период в моей жизни, когда я увлекалась просмотром этих мультов. “Ходячий замок Хаула” до сих пор мне нравится, пусть мне уже и не пятнадцать, и не десять. Я даже книгу купила и зачитала её до дыр.

Но сейчас не об этом. Я прекрасно понимаю с чего это вдруг сердце колотится в горле, губы пересыхают, дыхание срывается и мурашки табуном топчутся по телу. И категорически не хочу, чтобы мои подозрения оправдались. Не моё это. И никогда моим не будет. Он - старший принц, наследник трона, будущий император. Мне не место рядом с ним. Пусть мой род такой же древний, как и его, пусть я и являюсь пока пятой в очереди на трон (четвертый - брат нынешнего императора). Наследники не женятся на герцогских дочках. Наследники женятся на принцессах. А я никто. Я даже герцогиня-то не настоящая. Вот именно отсюда начинаются депрессивные мысли о несправедливости жизни, о превратностях судьбы и так далее. Не хочу.

В какой бы ж..заднице я ни оказалась, всегда искала из неё выход, всегда смотрела на любую ситуацию с позитивной стороны и искала плюсы. Себя жалеть не буду. Я сильная, я справлюсь. А принц. У него впереди сложная жизнь монарха. “Жениться по любви не может ни один король”, кажется так поётся в известной песне? Именно. Да, и какая любовь? Чего вообще напридумывала себе? Ну, ёкнуло твоё глупое сердечко от его заботы, но ведь это нельзя назвать даже симпатией, не то что любовью. Я же его терпеть не могла, так откуда такие ужасные мыслишки?

Самокопание продолжалось до рассвета. Когда первый солнечный луч коснулся горизонта, я всё лежала, глядя в потолок, и рассуждала на тему: “Что я чувствую к принцу?”. Пришла к выводу, что теперь он меня не раздражает, точнее, не так сильно, как раньше. Нельзя ведь испытывать раздражение к тому, кто пытался о тебе позаботиться? Хотя о какой заботе речь? Всего-то замёрзнуть окончательно не дал и до кровати донёс. В общем, запуталась ещё больше и решила пустить пока всё на самотек. По ситуации сориентируюсь, я это умею.

Так и не сомкнула глаза за прошедшую ночь. А Всё принц, чтоб его!

“Ммм... всю ноченьку не спала, о любимом думала?” - Как всегда со своими комментариями влезла Айла.

“Не порть настроение с утра пораньше! - Ответила я, - его и так нет. Не выспалась я. Расскажи лучше, что с посылкой? Я так и не досмотрела.”

“Да нормально всё, - тут же переключилась дракон, - Положила у дверей, постучала. В тени дождалась, пока выйдут заберут. А как забрали, обратно полетела. Нам проблемы не нужны, я не отсвечивала, не вмешивалась и следить ни за кем не буду.”

“Да я и не попросила бы. Ладно, пойду завтракать, - сказала, выходя из комнаты. Максеса не стала будить, пусть выспится парень. - Помнишь книгу про демонов?”

“Такое не забудешь, - восхищенно вздохнула дракон, - рассказать?”

“Спрашиваешь!” - Хмыкнула я, спускаясь по лестнице.

Внизу уже кипела работа. Посетители еще не появились, но персонал уже во всю бегал по залу: протирали столы, мыли пол, стирали пыль. Мне определенно понравилось это место: и чисто, и тихо… Ну, и что, что хозяин здесь явно с законом не очень дружит, зато заведение хорошее. Увидев меня, одна из подавальщиц тут же подбежала проводить до столика и узнать заказ. Узнавать особо было нечего: либо каша, которую подают сегодня утром, либо ничего. Я согласилась на кашу. К ней полагались гренки, сметана и какао. Пока ждала свой завтрак, слушала дракона.

Книга (та, что похожа на тетрадку) написана каким-то известным в свое время демонологом. В ней описываются виды демонов, их сила, способ вызова. Короче говоря, всё, что нужно знать тёмным магам, работающим с демонами. Самое главное: мне неизвестно по какой причине, но в этом мире уже лет пятьсот нет ни одного мага, способного на вызов демона. То, что для этого нужен первая и вторая степень магии, тоже играет свою роль, но на Кайерре сейчас как минимум сотня темных магов с подходящим уровнем силы и знаний имеется точно. Значит, причина, по которой мир больше не видел демонологов, в чем-то другом. И мне теперь интересно в чем?

Я показывала Хранителю свой сон про демона. И Айла подтвердила, что он существует. Ну, не именно этот конкретный экземплярчик, а в общем, демоны Мхет, как вид. Вообще все демоны делятся на два вида: Мхет и Текех. Мхет - с какого-то древнего языка переводится, как “слуга”. Текех - “свободный воин”. Теперь понятно кого собиралась призвать Рэйвен. С чего это ей вдруг демона в услужение захотелось? И разве демонологи не “вымерли”? Как у неё получилось вообще до него добраться? Чем дальше, тем больше вопросов. Про самого Адишар Топештакх я ничего так и не узнала, но в книге был описан ритуал призыва. Во сне правда. Да, и работает этот ритуал только на “прирученных” демонах. В общем, нет никакой гарантии, что я смогу даже во сне поболтать с демоном Адишар, которого собиралась подчинять Рэйвен. А то, что она собиралась именно подчинить себе этого демона, теперь ясно, как день: иначе к чему слова “призвать Мхет”?

“Решено, - сказала я, поднимаясь из-за стола. Завтрак уже давно съеден, пора в Академию возвращаться. Я ведь только и делаю, что пропускаю занятия. Хотя, мне на них не интересно, всё, что мы проходим на парах, Рэйвен изучила уже давно и умеет применять. А поскольку я теперь на её месте и вообще теперь являюсь этой самой Рэйвен, то все знания сейчас находятся именно в моей голове. - Сегодня попробуем поговорить с демоном!”

“Рехнулась!?” - Заорала Айла. Но я её не слушала.

По лестнице спускался принц. Дыхание снова перехватило. Не понимаю, когда влюбиться-то успела?! И почему поняла только вчера? Нееет! Только не это! Может, приворот какой-нибудь на мне? Почему так резко поменялось отношение к этому мужчине? Не бывает такого, чтоб раздражал, раздражал всё время и бац! влюбилась! Что-то явно не то. Эх… а красивый какой!

ГЛАВА 12

Не люблю болото! Ненавижу болото!

Мы преспокойненько шли в сторону Академии, как со стороны болот послышалось пение. И прежде чем осознать, что это скорее всего не попавшая в беду прекрасная дама (стала бы она петь, ага), принц с замутненным взглядом пошел на голос. А я не поддалась! Айла успела поставить защиту на этот раз. Где носит Хранителя принца? Почему он ещё не уничтожил воздействие магии аэйры? Меня посетила гениальная идея: спасу принца и он мне должен будет. Да я чертов гений! Пошла претворять в жизнь свой план. но что-то пошло не так.

Аэйра уже обвила вокруг шеи принца свой шипастый хвост, а он не дергается. Вот сожрут его, будет знать!

- Айла, уничтожь здесь всё к чертям! - Прошипела я, - принца только не сожги.

“Ну, да, как же, - фыркнула дракон, - ты же меня запилишь, если с твоим ненаглядным что-то случится!”

“Цыц! - шикнула я, оглядываясь на Макса, которого магия аэйры тоже не зацепила. Интересно, почему? - Давай, действуй.”

Только я это сказала, как над болотом пронеслась тень. Я подумала, что моя Айла, но услышала в голове восторженное: “Дракооон!”, и поняла, что не она. Поляна вспыхнула белым пламенем, не успела я даже вздохнуть. Но через мгновение добавился чёрный огонь. Красивое зрелище. И страшное. Белое и черное, как Инь и Ян, переплеталось пламя, выжигая всё на своем пути. А в небе, над поляной, сцепились два дракона: блестящий белый и матовый черный. Это что получается, какая-то ящерица сейчас может поранить мою Айлу?! Охренел!

Я успела запустить своей стихией в драконий клубок, вернуть своего Хранителя на место (принудительно запечатывать дракона в татуировку на спине одинаково больно и для нее и для меня самой, но я вытерпела). Пока Айла недовольно пыхтела у меня в голове, я пробиралась к принцу, который по-прежнему стоял по пояс в болотной жиже и даже не думал шевелиться.

- Макс, готовься, - крикнула я, - сейчас понадобится твоя целительская сила!

На шее Рауля красовались алые кровоточащие полосы - следы от хвоста аэйры. Вокруг полыхали деревья, болото пылало голубым пламенем (мать моя женщина, газ!), а я продолжала идти к принцу. До него оставалось протянуть руку, как я начала погружаться всё глубже и глубже. Непорядок. Похоже нас сейчас обоих засосет. Рауль уже по грудь ушел под воду. Схватила его за воротник рубашки и потянула на себя. Почему он еще не очнулся?

Пытаясь справиться с трясиной, что само по себе смешно, так как это невозможно, я не заметила, как меня обхватила чья-то рука. Очень гладкая, чешуйчатая такая… Посмотрела: это тот белый дракон! Сгрузил нас на поляне. Боги, какой же это кайф - чувствовать под собой твёрдую землю, а не трясину! К принцу тут же подбежал Макс, а я лежала на спине, глядя в небо. Перевела взгляд правее… Дракон сидел и пристально вглядывался в моё лицо. Да, не красотка! Попробуй быть красивой, извазёкавшись в грязи и искупавшись в болоте, приэтом попав под огненный ураган. Хорошо, хоть волосы на месте!

- Рэй, - позвал ахмарец, - нужна твоя помощь. На нем проклятье. Я не могу пробиться сквозь плетение.

- Думаешь, я смогу снять? - С сомнением спросила я.

- Должна. Перетяни на себя метку проклятия, на тебе оно всё равно рассосется. На темных же они не действуют? - Мальчик серьезно посмотрел на меня. - Но оно сильное… Поделись с ним кровью. Добровольно. Ты знаешь что это будет значить?

Я знаю. И судя по рычанию белого дракона, он тоже в курсе. Айла вообще оглушила меня воплем “Не смей!”. Добровольно поделиться с кем-то кровью, значить разделить с ним жизнь. Обычно это делают на свадебных обрядах: типа одна жизнь на двоих и так далее, только на свадьбе двусторонний обмен кровью. Еще так делает мать для своего ребенка, если его жизни что-то угрожает, она отдает ему часть своей. Ну, а поскольку я не являюсь ни женой, ни матерью для принца, то этот обряд грозит мне… очень неприятными последствиями. Это как добровольно отдать себя в рабство. Если он захочет, может забрать мою жизнь, поскольку я добровольно сама ее отдала. Готова ли я пожертвовать ради этого человека свободой?

- Другого способа нет? - Хмуро спросила я.

- Есть, - кивнул мальчик. Я уже выдохнула, как он продолжил, - но он не переживет приготовлений. Аэйра каким-то образом проклятие перенаправила и теперь оно забирает жизненную энергию Его Высочества. В общем, через пятнадцать, максимум двадцать минут наследником станет принц Армэль.

- Вот черт! - Выругалась я. Ну, не может же быть всё так плохо? И этот еще… лежит, не шевелится! Повернулась к белому дракону (и ежу понятно, что это Хранитель Рауля), - не смей ему рассказывать.

Дракон посмотрел на меня с превосходством. Не поняла…

- Я не буду ему помогать! - Зарычала я, - ты ничего ему не скажешь!

- Ты поможешь, - впервые заговорил белый дракон. Голос похож на голос его хозяина. - Если он не спросит, не скажу. Ты и сама знаешь, что я не смогу ничего скрывать.

Тяжело вздохнув, кивнула. Да, знаю. Хранитель не может ничего утаивать от своего хозяина. Это против их природы. Подползла ближе к принцу. Красивый, зараза! Даже присмерти красивый! И как это людям удается? Делать нечего. Дракон помог мне порезать руку. Кровь вместе с магией закапала на губы Рауля, впитываясь и оставляя черные разводы. Это значит, что организм не принимает мою магию. Странно. Посмотрела на Макса, тот пожал плечами. Перевела взгляд на дракона - тот же ответ. Попробовала еще раз. Получилось.

Я снова упала на траву, закрыв глаза. Что я только что наделала? Как же мне теперь жить? Главное, чтобы Рауль не узнал, как именно мы спасли его жизнь! Скосила взгляд: Макс во всю магичил над телом принца. Следы на шее затянулись, царапины от когтей на груди тоже. Когда мальчик закончил, уселся рядом. Было видно, что ему нелегко даётся использование своей силы.

- Спасибо, - прорычал белый дракон и перетек на руку принца.

Сколько времени мы так сидели молча, я не могу точно сказать. Вскоре послышался тяжёлый рваный вздох. Принц пришёл в себя.

- У тебя тоже хранитель дракон? - Это было первое, что спросил принц. Откуда? Откуда он знает?

- Да, - не вижу смысла скрывать теперь. - А как…

- Ран рассказал, - ответил на незаданный вопрос пинц. - Он сказал, что чёрный дракон помог ему одолеть аэйру и спасти нас.

- Угум, - только и смогла произнести я. Спасибо, что не рассказал всех подробностей.

- Ты тоже попала под её магию?

- Угу…

- И чуть не погибла? - Прежде чем снова угукнуть, я замялась, но принц этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

- Вы решили устроить привал? - Послышался голос среднего принца. Ну, воот...

“Всю идиллию сломал,” - проворчала Айла. Я лишь хмыкнула. Да, уж… идиллия.

- Мы устали после тяжёлого боя, - насмешливо ответил старший. А куда делся Макс? Посмотрела в его сторону: сидит, молча смотрит на болото. Задумался.

***

Как добирались до Академии, отдельная история. Никогда не слышала столько слов от среднего принца, сколько за это время. На мгновение мне показалось, что Армэль старший, а не Рауль. Всю дорогу я почти не обращала внимания на своих спутников, думая лишь о своём поступке и последствиях, что он может за собой повлечь. И фраза, случайно услышанная мной, принадлежавшая среднему, заставила насторожиться.

- Что-то в твоей ауре изменилось, - задумчиво потянул Армэль. Мы с Максом переглянулись.

- Да, я чуть не умер там, в болоте, - хмыкнул старший, странно косясь на нас. - Если бы не Рэйвен. И Максес.

- Я понял. - Раздраженно перебил Армэль старшего брата.

Так в гнетущей тишине мы и продолжили свой путь. Ехали в коляске без опознавательных знаков: просто чёрная карета. Благо до Академии оставалось не долго. Вскоре мы приехали и все вздохнула с облегчением.

- Сейчас идете в целительский корпус, - начал давать распоряжения Армэль. - Потом к ректору. Все трое.

Без лишних разговоров все мы пошли к целителям. Не понимаю, почему они так удивились, когда сказали, что с принцем всё в порядке? Причем, повторили два раза: “Прям вообще ВСЁ в порядке!” - сказал один. “Полностью ВСЁ,” - подтвердил второй. Чего это они? И главное, принц их понял. Перевел изумленный взгляд на меня, потом на Макса, кивнул сам себе и вышел из кабинета. Так ничего и не узнав, мы с Максом пошли к ректору. Перед дверью ректорского кабинета мы остановились и не решались входить.

- Придется, - вздохнул Макс, посмотрев на меня. Я только и смогла кивнуть. - Знай, я с тобой несмотря ни на что. Ты теперь мне как сестра.

Так мило. Чуть не расплакалась. Пока я думала, как трогательно звучали его слова, Максес уже открыл дверь и сделал первый шаг. А я не понимаю, чего так боюсь? Я же ни в чём не виновата, никаких правил не нарушала, так почему колени трясутся, перед входом в кабинет ректора? Придя к выводу, что паника беспочвенна, вошла вслед за ахмарцем, расправив плечи и гордо подняв голову.

Под взглядом толпы стушевалась как-то… у ректора в кабинете кто только ни сидел. Не было только самого ректора. Все три принца расположились на кожаном диванчике в темном уголке, в кресле для посетителей сидела Арабэлла, тепло улыбаясь мне и держа в руке чашку с чем-то дымящимся (чай - однозначно). В кресле ректора сидел император(!), за его спиной стоял человек в чёрном (понятий не имею кто это) и у окна декан факультета некромагии, рядом с которым расположился декан целительского факультета. Еще трое каких-то неизвестных мне мужчин были в кабинете.

Макс, шагнув ближе, взял меня за руку, со стороны принцев послышался тяжелый вздох, а император, наконец, нарушил тишину.

- Выйдите. - Сказал правитель. Глубокий бархатный голос, в то же время властный и твердый. Такого нельзя ослушаться. - Все.

Когда в кабинете остались только принцы, император, императрица и я с Максом, Армэль кинул защиту от подслушивания на кабинет. Молчание затягивалось. Похоже, я одна нервничала в этом помещении. Остальные сидели, будто всё нормально, будто так и надо. А меня начинало бесить то, что я совсем ничего не понимаю и не знаю, что всё это значит. Ситуацию спасла императрица.

- Рэйвен, дорогая, - мягко улыбнулась женщина, - присядь, - она кивнула в сторону второго посетительского кресла, того, что напротив нее, - А вы, молодой человек, - Арабэлла обратилась теперь к ахмарцу, - присядьте рядом с Арманом.

- Не понимаю, - протянул император, - как я мог проследить самого сильного темного мага в империи?

- Прости, дорогая, - снова влезла императрица, - нужно чтобы ты всё рассказала. Сегодня мы откроем друг другу самые сокровенные тайны.

- Это важно, - кивнул император.

- Я начну, - подал голос Макс. Меня это удивило. Очень удивило. - Моё имя: Максес Абер-Теро. Да, я - ахмарец. Чистокровный. Родителей не знаю…

Макс рассказал свою историю. Все то же, что и мне рассказывал: про приют, про мага, забравшего его в башню, про меня умолчал, сразу к болоту перешёл. Даже про то, как спасал принца поведал. Хорошо, что про кровь ничего не упомянул.

- Интересно. - Император пристально всматривался в глаза мальчика, после чего перевёл взгляд на меня. - Есть у меня одна идея. Но пока подождём. - Ну, о происхождении Её Величества, думаю знают все. Армэль, расскажи о ситуации в городе.

- Около месяца назад стали пропадать тёмные маги. Все, кто имел даже четвёртый уровень стихии. - Начал говорить средний принц. - Никаких следов нет. Люди будто испаряются. В это же время начались покушения на императрицу. Все знают, что Вы, Ваше Величество, тоже тёмный маг, и пока самый сильный в империи. Выше второй степени нет ни у кого. Или мы просто об этом не знаем, - такая многозначительная пауза повисла, даже неловко стало. Да, скрываюсь, да бегаю. Но я, между прочим, о своей шкурке забочусь.

- Продолжай, - велел император.

- Мы пришли к выводу, что некий маг похищает тёмных для какого-то ритуала. Но пока не можем понять, что именно задумал преступник. Нет такого обряда, в котором нужны человеческие жертвоприношения такого размаха. - Принц снова замолчал. Но на этот раз не надолго. - Ещё было совершенно нападение на принцессу Остерскую.

Остер - королевство, граничащее с нашей империей на севере. Кажется, одна из пяти принцесс является невестой Армэля. Не на нее ли покушение было?

- И… - никогда бы не подумала, что принц будет испытывать неловкость при докладе или как этот называется правильно? Но именно такое впечатление производила пауза, нависшая над нами. Снова.

- Ну? - Поторопил император.

- На месте этого покушения обнаружены были следы мага Тьмы из рода… Арис.

- Что? - Переспросила я. - Я не ослышалась?

- Нет, - коротко ответил принц.

- Ничего не понимаю. - Пробормотала я. - То есть, под подозрением теперь я… не весело…

- Ещё как… - подтвердил Армэль. - Мы ведем расследование и Ваша история, леди Арис, - на этих словах вздрогнули четверо: я, Макс, Рауль и Арман. Я потому что, оказывается, ни для кого не секрет кто я такая, хоть ко двору была и не представлена (какие секреты-то? обо мне каждая собака теперь знает, и не важно, что я не своей фамилией называлась). Макс, потому что… не знаю почему, но его взгляд был шокированным. Арман понял, что перед ним его невеста… в перспективе пока. А Рауль. Не знаю, что его так смутило. - Во многом поможет следствию.

- Мы Вас слушаем, - император посмотрел на меня. Походу придётся рассказывать. А что говорить?

- Ну… я когда узнала, что отец решил выдать меня за принца, сбежала. Сюда.

- Нам это известно, - перебил мой рассказ император. - Работали в библиотеке, прикрывались выдуманным именем, потом учиться стали. Все это известно. Даже про дракона-хранителя…

- Тогда что же мне рассказать? - Горло пересохло от страха. Неужели они догадались, что я - не совсем я?

- Расскажи свою историю, - сказала императрица, касаясь моей руки. - Ты можешь довериться.

- Не могу, - я мотнула головой. Ага, конечно, расскажи! А потом на опыты.

- Милая, мне же ты доверилась, - продолжала уговаривать Арабэлла. - Думаешь, мне было легко открывать правду о том, что моя мать - Богиня Смерти, а сама я буду жить почти вечно? Нет. Как и тебе.

- Моя история сильно отличается о Вашей, Ваше Величество, - прошептала я.

- Тем не менее, все, кто здесь присутствуют, о ней знают. Расскажи.

- Милена. - Сказала я. - Моё имя - Милена Царёва, это что-то вроде имени рода. И родилась я не в этом мире.

Рассказала. Эту историю не слышала даже Айла. Только видела отрывки из прошлой жизни. А теперь я выложила всё. Абсолютно. Даже сказала, что хоть Рэй и притупила эмоции зельем, я все равно иногда скучаю по родному миру, своим родным и друзьям. В общем, теперь обо мне знает вся императорская семья и названный брат.

Первые несколько минут все, кроме меня и императрицы, сидели и шокирован но хлопали глазами в мою сторону. Даже император был настолько удивлён, что не мог и слова сказать.

- Я никто. - Заканчивала я, - совершенно. Простая студентка из другого мира. Без древнего рода, без высокого титула. Просто так сложились обстоятельства, что я оказалась двойником настоящей Рэйвен и теперь занимаю её место. Если есть способ все вернуть на свои места, я не буду сопротивляться.

“Ты охренела?! - Взревела Айла, опять в моей памяти рылась. Как отучить дракона использовать земную лексику? - Если ты бросишь меня, я тебя даже в другом мире найду!”

“В моём мире нет магии," - грустно улыбнулась я.

Теперь поняла, почему не хотела говорит о себе. Я уже привыкла к жизни в этом мире. Полюбила его, как свой родной и о Земле уже не вспоминаю почти. Я теперь себя не называю Милкой, а воспоминания той герцогини зову своими, потому что герцогиня теперь я. Я полностью осознала, что именно здесь моё место. И не хочу ничего менять. Мне нравится магия. Мне нравится все в Кайерре. И теперь, когда появился риск, что меня могут вернуть на Землю, я отчаянно боюсь этого.

- Нет, - отозвался старший принц. Странно. Он-то чего вмешивается? - Я считаю, нужно оставить все, как есть. Ты ведь не хочешь покидать Кайерру? Не хочешь, я вижу. Если бы Богам было угодно, они не позволили бы свершиться ритуалу герцогини.

- Я так же считаю, - кивнула императрица. - Забудь, что ты когда-то была Миленой. Ты - дочь герцога Арис, наследница одного из самых древних родов империи. Это единственная правда.

- Так, а что с магией? - Император просто решил перевести тему. И я ему за это благодарна.

- Тьма. - Уверенно ответила я. - Стихия одна, зато степень… первая.

- Вы ведь понимаете, что становитесь первой в списке подозреваемых в покушении на иностранную принцессу? - Спросил средний принц.

- Понимаю, - хмуро кивнула я, - я не виновата. И помогу это доказать, если позволите. Я даже не знаю, как выглядит эта принцесса. Да, и мотивы? Какой смысл мне в её гибели? Или хотите сказать, что это я похищают тёмных магов для обряда?

- Хорошо, если Вы окажете помощь следствию, - император ответил вместо сына, оставив без комментариев мой выпад.

- Мне теперь интересно узнать, куда делась метка родового проклятья с ауры Рауля, - сказала императрица, лукаво посмотрев на меня. А я что? Я тут ни причём уж точно. Или причём? Испуганно посмотрела на Макса, тот в свою очередь на меня. Похоже мы опять накуралесили.

- А ещё интереснее, откуда она на ауре леди Арис? - Спросил император, усмехаясь себе в усы (шикарные, надо сказать усы у нашего императора). Только сейчас дошло. Что, простите? Какая метка? Какое проклятие? На моей ауре?! Гневно посмотрела на старшего принца. А он заинтересованно пялится на меня. Эй. Чего это он?

- Я… я… - кто бы мог подумать, что я умею блеять, как овечка? - Понятий не имею. - Быстро совпала я и уставилась на свои руки. Нужен крем. Однозначно! Такая сухая кожа, потрескавшаяся вся, обветренная. Жуть.

- Ну-ну, - хмыкнул император. - Знаете, что за проклятье повесили на себя? Вижу, что нет. Оно наложено было ещё на моего прадеда. Не знаю кем и за что. Не то, что бы оно особо портило нам жизнь. Просто ранее в семье императора все дети рождались полностихийниками. Но из-за проклятия только старший сын. В общем-то, Вы, леди Арис, подарили нам шанс обзавестись внуками с полным набором стихий не только старший сын старшего сына.

- Магия аэйры что-то сделала с меткой, и проклятие стало убивать принца. - Встрял Максес.

- Спасибо, - тепло улыбнулась мне императрица. Хорошо, что я не какую-нибудь смертельную дрянь на себя нацепила, а всего лишь это, ну, и пусть на меня проклятия не действуют, но неприятно все равно было бы. Зато теперь в императорской семье нет риска остаться без полностихийников. Ну, а то, что у моих детей, если они у меня вообще появятся, не будет всех шести видов магии, это ничего - и так не возможно. Я ведь не Ребер-Вэй.

- Почему я не вижу её ауру? - Наконец-то заговорил Арман.

- Никто кроме меня и отца её не видит, - ответил Рауль. - Не знаю, что за магия. Не встречал такой.

- Предлагаю закончить разговор, - император поднялся с кресла, - Армэль, Рауль, введете леди Арис в курс дела. Ваша задача найти пропавших, самого преступника и тех, кто организовал и осуществил покушение на принцессу. Не хватало нам ещё политического скандала. Арман, ещё раз услышу, что-то про “не хочу” и “не люблю”, отправлю на границу с эльфами. Леди Арис, свадьбе быть, хотите вы того или нет. Это политически выгодный брак. Пусть Вы не с рождения воспитывались в нашей империи и не совсем понимаете законы этого мира, но то, что вас ждёт - это ваш долг. Перед страной и своим родом.

Император вышел, оставив молчаливое недоумение у всех присутствующих, даже Арабэлла удивлённо проводила мужа глазами.

- Максес, - уже в дверях император обернулся и посмотрел на ахмарца, - идём со мной, мальчик. Для тебя у меня особенное предложение.

Когда ахмарец и император вышли, за ними потянулись старшие принцы.

- Леди, - обратился ко мне Арман, - нам нужно серьёзно поговорить.

- Ваше Высочество, я с удовольствием побеседую с Вами за ужином. - Дала понять, что прямо сейчас ему разговоров не светит. Принц поклонился и вышел. Мы остались с императрицей вдвоём.

- Я поговорю с ним, - тихо сказала Арабэлла.

- Всё хорошо. - Кивнула я, хотя сама совершенно не так думала, - у меня к Вам есть разговор. Очень личный.

- Идём. - Императрица открыла портал, как это делал ректор, когда “кидал” меня во дворец. И мы вышли в той самой гостиной, в которой я впервые увидела императрицу. Это была наша любимая гостиная с ней.

Усевшись по диванчикам, мы какое-то время молчали. Я не знала как начать разговор. Хочу спросить у неё про демонов. Ведь дочь Богини Смерти, женщина, что ходила через миры, должна же что-то знать?

- Это неожиданно, - ответила Арабэлла, когда я задала свой вопрос. - Тебя интересует почему перевелись демонологи?

- Именно.

- Ну… демоны такие существа, которых невозможно насильно привязать к себе. Они должны добровольно остаться с магом и служить ему. Но они не способны кому-либо подчиняться. А люди хотели их подчинить. Сделать своими марионетками. Послушными куклами. Ну, и чтобы вызвать демона нужна сила. И не маленькая.

Так за чаем мы приговорили все время до вечера. Когда совсем стемнело, я попросила императрицу открыть мне портал в комнату. Она любезно согласилась, и через мгновение я уже сидела у себя на кровати, а вокруг ходил Рыська.

- Я когда Вы не вернулись, так перепугался! - Причитал домовой, - хотел к Вам перемещаться, а не получилось. Будто на стенку наталкивался. Думал - ну, все, что-то нехорошее случилось! Хозяйка, как же это?!

- Все хорошо, Рысь, - вздохнула я, - теперь все хорошо.

-Ужинать изволите? - Тут же поменял тему домовой. Он у меня быстро отходчивый, да. И любит меня. И волнуется за свою непутевую хозяйку.

- Да, - улыбнулась я, - так соскучилась по твоей еде!

Домовой со счастливой моськой скрылся в тени, а через пару минут на столе уже стоял вкусный ужин. Похлёбка, пюре, жаркое, компот. Просто, но вкусно. Только я села за стол, как в дверь постучали.

- Я открою? - Спросил Рыська.

- Угу, - с полным ртом, жмурясь от удовольствия разрешила я.

На пороге стоял Арман. Я и забыла, что обещала разговор. Блин. Теперь делиться придётся. Не то, чтобы я была жадной, нет. Просто то, что готовит мой домовой - пища богов, а этот парень в скором времени заберёт у меня свободу. Нет, я не смирилась с тем, что придётся выйти замуж за младшего принца. Наоборот, после заявления императора, у меня как второе дыхание открылось, теперь я точно уверена, что найду способ избавиться от навязанного брака.

- Леди, - кивнул принц.

- Нет, - перебила его я. - Давай без всех этих “леди” и “герцогиня”. Я - Рэй. И всё.

- Хорошо, - быстро согласился принц, - Арман. Зови меня так.

- Договорились. - Кивнула я. - Ужин?

- Да, спасибо. - Я попросила Рыську накрыть и на принца тоже.

Ели мы молча. А потом пришло время говорить.

- Не знаю, с чего начать. - Тихо проговорил принц.

- Давай начнём с того, что мы оба не хотим того брака, что нам навязывают отцы. - Заговорила я. - И в наших же интересах найти способ от него избавиться.

- Какая прямолинейность. - Хмыкнул принц. - Да, все так, как ты говоришь. Есть идеи?

- Может, женишься? - Спросила я. - Не на мне, не смотри так испуганно. Может быть, есть та, ради кого ты готов бросить всё и нарушить приказ императора? Своего отца? - Решила закинуть удочку в этом направлении. А вдруг и правда есть? Кто их этих принцев разберет?

- Стыдно признаться, но я боюсь, - нахмурился принц, - боюсь, что она не примет последствий. Я ведь могу остаться никем, если пойду против воли отца. И она не будет принцессой, если останется со мной. Она тоже станет изгнанницей.

- Если любит, то пойдёт за тобой. - Сказала я.

Философия и психология - не мой конёк. Я не умею красиво рассуждать и успокаивать людей. И советы я давать тоже не умею. Но я искренне сочувствую этим двоим, что любят друг друга, но из-за того, что не принадлежат себе, не могут быть вместе. Что по воле судьбы не могут обрести счастье в объятиях друг друга. Я правда хочу им помочь. Ну, и себе любимой тоже, куда без этого-то? Я же хочу свободу получить? Хочу. А для этого все средства хороши. Наверное.

Принц ушёл. Мы договорились вернуться к этому разговору позже, когда он посоветуется с любимой и спросит её мнение. Что ж, мне же лучше, если она такая же рисковая, как мы.

В ванной я раздумывала над обрядом, который собиралась сейчас проводить. Я хочу позвать Адишар. Вдруг, он и правда придёт ко мне во сне? У меня куча вопросов, на которые ответить может только он. Вроде ничего не забыла. Призыв демона вообще-то не очень сложный ритуал, только энергоемкий. Но я собираюсь затащить его в свой сон, поэтому обряд должен быть ещё проще.

Нужно начертить руну призыва кровью на лбу и сказать заклинание. И мне повезло, что я знаю истинное имя демона, которого собираюсь позвать. Без этого, оказывается, никак.

- Демоны откликаются только на истинное имя. - Говорила дракон. - Но они никому кроме своего хозяина его не говорят, потому что это знак высочайшего доверия и подчинения. Зная истинное имя демона, его можно даже убить.

- Тогда почему Адишар сказал мне своё имя, как только я вошла в ту пещеру? - Переспросила я.

- Потому что он был на своей территории. - Терпеливо рассказывала Айла, - там эта фишка не действует.

- Хорошо. - Вздохнула. Переживу ли вторую встречу с демоном? Демоны вообще могут прихлопнуть одной рук...эм...лапой. Так, как там написано в книге? Закрыть эмоции? Каким образом, простите?! Да меня дрожь бьёт от одной мысли, что мне снова придётся встретиться с… ЭТИМ!!!

- Начинаем? - Спросил Рыська.

- Да, - уверенно кивнула я. Да, я трусиха, но выбора у меня не много. А ответы нужны.

Снова резать руки! Не люблю я все эти кровавые ритуалы! Но делать нечего, пришлось резать. Когда руну начертила, выдохлась, будто марафон бежала. А попробуйте нарисовать кровью, которая быстро сворачивается, сложную загогулину на собственном лбу! Это сложнее (гораздо сложнее!), чем может показаться. Отдышавшись и замотав ладонь, хотя кровь остановилась, а рана начала затягиваться, Айла велела перевязать руку, я подошла к кровати. Забравшись под одеяло, я сидела и ждала. Не знаю чего. Может, знака какого? Хотя, зачем?

- Заклинание, - напомнил Рыська.

- Боюсь, - вздохнула признание я.

- Эмоции в сторону, - строго зарычала дракон, свернувшись калачиком у меня в ногах, - имя демона помнишь?

- Помню. - Ещё раз вздохнула, легла. - Ио тэ’рэира, Топештакх, - нельзя такие слова говорить вслух. Если только шепотом, как я. Руна заметно нагрелась, кожу на лбу стянуло, будто не кровью, а глиной я её рисовала. Затылок пронзила боль, а руна засветилась красным. Вот уж… звезда во лбу…

Ну, слова сказаны, надо теперь уснуть, чтобы демон пришёл. Никогда бы не подумала, что буду ждать снов с нечистью всякой.

Уснуть не получалось. Вот никак. Я и барашков уже пересчитала (до тысячи дошла, дальше не стала), и снотворное пила… потом, правда сама над собой посмеялись: на тёмных ни яды, ни такие вот сонные зелья не действуют. Есть, конечно, такие, что даже демона свалят, но не в моём шкафчике точно. Посидела за столом, с домовым помолчала, он мне чаёк сделал с сушками.

“Жрёт и не толстеет,” - проворчала Айла с кровати.

Ей-то хорошо, она уже десятый сон видит небось. А я уснуть не могу. А ведь сутки не спала! Или больше? Почему так всегда: когда надо, не получается, а когда не надо (на парах, например), так на ходу уснуть хочется?! Походила по комнате. Села на кровать, показалась. Айла поворочалась, потом отрастила хвост и шлепнула мне по макушке со словами: “Спать не мешай!” Свернулась снова и захрапела. Никогда не слышала, как храпят драконы! Как это расслышать обратно? С кровати пришлось уйти, уж слишком хвост у Хранителя тяжёлый и крепкий. Что же делать-то? Как уснуть?

- Может, побегать? - Робко предложил домовой.

- Ага, - фыркнула я, - по комнате. Бубен мне ещё дайте, заодно дождь вызову.

- Зачем дождь? - Не понял Рыська. Я лишь рукой махнула, думала, шутка смешная выйдет, а оказалось, как всегда. Да, юморист из меня тоже так себе получился.

Задумалась снова о себе. То есть о причинах внезапно вспыхнувшей симпатии к принцу. Почему? Ну, не верю я в любовь с первого взгляда! Хотя, какой там первый?! С той периодичностью наших с Раулем встреч - этот взгляд был тысячным, не меньше! Почему-то меня не отпускают подозрения о привороте. Но ведь на тёмных такая ерунда не действует! Да, и откуда бы ему взяться? Не принц же меня привораживать собрался? Даже посмеялись про себя: если этому надо, никаких зелий и заклинаний он использовать не будет, а просто подойдёт, на плечо закинет и унесёт. И что это тогда? Может, и об этом у демона спросить? Они, говорят, все-все знают. Ага, представляю: “Товарищ демон, у меня тут внезапно к одному принцу чувства вспыхнули. Не скажете, что это может быть? Откуда такая внезапность?” Так и вижу, как он мне в лицо рассмеется. Или прихлопнет, смотря какое настроение у него будет.

Ходила-ходила по комнате, села обратно за столик.

- Может, побегать? - Спросила у домового. Вот, прямо чувствую, как он глаза закатил, хоть и не видно этого: они у домовых абсолютно белые, будто без зрачков.

Решилась. Надела форму для физ. подготовки и вышла из общежития.

ГЛАВА 13

Вдоль каменной дорожки тускло светили фонари. До фонтана на площади перед главным корпусом Академии я дошла довольно быстро. Отсюда идёт множество дорожек и тропинок, я выбрала ту, что выведет меня к стадиону. Пойду бегать. Вдруг усталость на меня подействует, как снотворное? Еще метров за пятьдесят до стадиона, я услышала звук стали, бьющейся о сталь. Бой. Время заполночь, а на стадионе кто-то решил устроить тренировку?

А студентам можно после отбоя из общежития выходить? Если да, то не удивительно, что кто-то решил потренироваться. А если нельзя? Значит, там преподаватели. А если там преподаватели, мне не следует попадаться им на глаза, а ну, как отрабатывать нарушение заставят? Я не очень-то хочу в лаборатории. Замедляя шаг, нырнула в кусты. Лучше посмотрю, кто там, а потом решу - обратно уходить или можно всё-таки по стадиону побегать.

Пробравшись поближе к дорожке для бега, выглянула из кустов, прячась за ветками, так, чтобы было хорошо видно дерущихся. Тяжело вздохнула и поплелась вокруг всего стадиона. Почему? Потому, что те двое, что дерутся на мечах, делают это на другом конце поля. А стадион у нас большой. Настолько, что я даже не поняла кто там железками машется.

Пока обходила поле, звук боя стих. Вот посмеюсь, если они уйдут, когда я доберусь до нужной стороны стадиона!

- Я не знаю, - услышала я, когда уже подошла ближе. Те двое оказались принцами: Армэль и Рауль устроили спарринг посреди ночи. И почему я не удивлена? А теперь они сидели тихонечко скраешку, беседу вели, отдыхая. - Кольцо себя странно ведет.

- Что странного? - Хмыкнул, судя по голосу, Армэль. - Этот артефакт даже дед понять не мог.

- Ну, частично нам известно о его воздействии на своего хозяина. - Ответил старший. - Только почему она?

- Совместимость магии, совместимость характеров, - начал перечислять средний принц, - что там ещё?

- Никогда бы не подумал, что у нас такая идеальная совместимость, - Рауль последнее слово как-то странно выделил. Мне по крайней мере это не понравилось.

- Если у вас не было друг к другу чувств, оно бы и не проснулось. - Заметил Армэль. Вот, так всегда: только парень понравится, так к него уже к кому-то чувства! Где справедливость в мирах?!

Тем временем голоса стихли. Ушли что ли? Осторожно выглядываю из кустиков: не вижу никого, повернула голову вправо, влево - Армэль оружие собирает. А где Рауль? Ушёл, а брата оставил прибираться? Вот же говнюк! Медленно на четвереньках отползаю назад, чтобы не спалиться. Поднимаюсь, и так же спиной вперед отхожу от кустов. И тут упираюсь в стену. В тёплую, тяжело дышащую стену… Ну, вот чем я всё это заслужила, а? Разворачиваюсь к “стене” и, не сдерживая обреченный вздох, отступаю назад (в кусты, ага). Принц успел меня “спасти”, перехватив за талию и притянув к себе. Снова задохнулась, только теперь уже от нахлынувших, как сковородкой по голове, мыслей: “Поцеловать бы его”.

- Какая гамма эмоций, - оскалился принц.

- Как… - прохрипела я, - что…

- Следила? - Ухмыльнулся Рауль, - подслушивала?

- Вовсе нет, - быстро сказала я. Вот ещё. Черта с два я признаюсь! - Я вообще…

- Мимо проходила? - Хмыкнул принц.

- Именно.

- Чего это вы тут? - Из кустов выглянула голова среднего. - Воркуете? Потом поворкуете! Нам пора, - шикнул он на старшего, ухмыльнувшись.

Они ушли. Я под куст осела от облегчения. Отдышалась. И пошла бегать. Иначе зачем я приходила сюда? Побояться перед сном? Так это я и без походов в такую даль могу. Пробежала два круга, поняла, что несмотря на ежедневные тренировки перед парами, физкультура всё же не моё. Вспотела, запыхалась, ноги немеют, тело ломит… ну её нафиг, эту пробежку!

В комнату вернулась злая, но уставшая. Поэтому не стала ни на кого ворчать, а быстро приняла тёплый душ, от которого захотелось спать ещё больше (надо было сразу под душ лезть!) и нырнула под одеяло.

- Рыська! - Вдруг вскрикнула я. Видимо, настолько это неожиданно вышло, что я напугала домового (даже в мыслях это звучит странно), а иначе как объяснить звон разбитой чашки из гостиной?

- Хозяйка, что-то случилось? - С тревогой в голосе спросил домовой.

- А почему никто не увидел руну у меня на лбу?! - Спросила я. И ведь правда, я с принцами встретилась, а они ничего не заметили, будто рисунок кровью на лбу для них нормальное дело.

- Так его дракоша Ваша скрыла. - С облегченным вздохом сообщил Рыська.

- Вот как… - успокоившись выдохнула я. Снова улеглась поудобнее, накрылась одеялом с головой. Всё, буду засыпать. Не прошло и пары минут, как я снова вспомнила одну подозрительную вещь…

- Рыська! - Вскрикнула я, подскакивая на кровати и сбрасывая одеяло с себя. Волосы намагнитились и стали лезть в рот, нос, глаза - всюду, поэтому я и не заметила, как ко мне приблизилась Айла.

- Хватит орать! - Зарычала на меня дракон, заехав хвостом по макушке. Снова. А потом удивляется: отчего я иногда торможу? По голове меньше долбить надо! - Про артефакт у принца спросишь! Мы-то откуда можем о нем знать?!

- Я подумала… - стушевалась я. Действительно, хотела про артефакт спросить, о котором говорили принцы. А вдруг? А если бы они знали? - Всё, - пробормотала я, отплевываясь от собственных волос, - теперь точно спать.

“То же мне, воспитательница нашлась. На мою голову…” - Подумала просебя.

“Я все слышу,” - заметили в моей голове.

“Спи уже,” - буркнула я.

***

Темнота. Почему так темно? Я же оставляла шторы открытыми, и луна освещала комнату достаточно, чтобы не мешать уснуть. Так почему в комнате - хоть глаз выколи?

- Кто зовёт Адишар? - Из темноты послышался знакомый потусторонний голос. Ох, как пробирает-то: мурашки табуном забегали по телу в поисках укрытия - даже они испугались. Пещерное эхо только усиливало парализующее действие звучного голоса демона.

- Я… - а вот в этом сне у меня голос не такой твердый. - хо..хозяйка… - как же, мать вашу, страшно! Это только в книгах герои все такие смелые, бесстрашные, храбро смотрят в глаза смерти. А я не такая. Я боюсь до чертиков, ибо не хочу даже думать о том, что этот монстр может меня просто сожрать, если ему что-то не понравится! И ведь он даже спрашивать не будет нафиг я вообще приперлась! - В общем, я это… поговорить пришла, вот.

- Назовись, - пророкотал зверь. Слова снова гулким эхом отразились от каменных стен (теперь-то я поняла, что это та самая пещера, в которой я увидела демона в первом сне).

- Рэйвен Арис. - Уверенно сказала я. То есть, я очень надеюсь, что это прозвучало уверенно.

- Ложь… - злобно прорычал демон. Не поняла… что ему не понравилось? Я же… Рэйвен… или, как там она себя назвала в первом сне?

- Х..хозяйка ть..мы? - Интонация вышла больше вопросительной, чем утвердительной…

- Солжешь ещё раз - спалю. - Прорычал демон. И почему мне в его голосе показались нотки то ли смеха, то ли насмешки?

- Милена. - Вздохнула я, надеясь, что хоть этот вариант устроит этого волосатого. Я, кстати, его так и не увидела - только голос слышу, но вокруг по-прежнему темнота.

- Верю, - одобрительно (?) сказал демон. - Впусти меня.

- К..куда?

- В голову. - Так обыденно рычит, будто ходить в чужой голове ему не впервой... Хотя, откуда я могу знать, может, и не впервой?

Я даже пикнуть не успела, как перед глазами замелькали картинки всей моей недлинной жизни на Земле, сменяясь эпизодами еще более короткой жизни на Кайерре. Если это всё демон делает, то зачем разрешения спрашивал?

- Из вежливости, - ответил демон на последний мой вопрос - видимо, я его вслух задала. - Ну, давай знакомиться, хозяйка... - тьма расступилась, и перед моими глазами предстала скалящаяся (надеюсь, это улыбка) морда демона. Всё, как в прошлый раз: горящие алым пламенем глаза, длинный “крысиный” хвост, толстые черные “бараньи” рога и теплое (даже горячее) дыхание с запахом дыма от костра.

- Так ведь… - я когда-нибудь в этом мире из шокового состояния выйду? - Знакомы же ж…

- Зачем пришла, хозяйка? - Спросил демон. - Зачем звала Адишар?

- Кто ты? - Осмелев, я начала задавать вопросы. Пусть это пока всего два слова.

- Демон, - фыркнул мой мохнатый собеседник. - Имя ты моё знаешь. Даже истинное тебе известно. Я - Мхет.

- Чей? - Мне показалось или последние слова прозвучали с грустью в голосе?

- Твой, - что ж, коротко и ясно.

Значит, Рэйвен всё-таки прошла испытание? Значит таки подчинила себе демона? Но причем тогда тут я? Не я же его “приручала”, не может этот демон быть моим…

- Мхет привязан к наследнице рода Арис, - заговорил демон, - а ею сейчас являешься ты. Даже в книге вашего рода твоя кровь, а не той Рэйвен.

-Где-где? - Впервые слышу о наличии какой-то там книги… И когда успели мою кровь туда добавить?

- Потом сама узнаешь, - отмахнулся Адишар, чуть не сбив меня своей лапищей. - Привязка была на твою кровь, значит, я - твой Мхет.

- Угу… - я в этом мире скоро разучусь мыслить связно. - Ааа… зачем ты мне?

- В каком смысле? - Видели удивлённого демона? Я увидела. И очень хочу это развидеть. Глаза, и без того невероятно страшные, стали ещё больше, челюсть с внушительным набором острых клыков “упала”... В общем, тот ещё красавчик.

- Ну, я читала, что демоны Мхет - это слуги тёмных магов, что их к себе привязали. - Начала объяснять я. - Так вот я и спрашиваю: мне-то ты зачем? Слуги мне не нужны. Кажется.

- Хочешь сказать, что отказываешься от Мхет Адишар?! - Прорычал демон. Когда он так рычит, у меня на несколько мгновений сердце останавливается. Нельзя же так пугать.

- Не отказываюсь, что ты… - Попробуй откажись от него, ага. - Предлагаю свободу. Прежняя Рэйвен тебя пленила, я освобожу.

- Я обязан выполнить своё предназначение. Я клятву дал. - Обречённо вздохнул демон.

- Что ты должен сделать?

- Освободить АтумЭш, - гордо (или мне показалось?) сказал демон.

- И? Кто такой этот Атум? - Не терпеливо сказала я.

- Всех существующих демонов называют Текех, они и есть Младшие. АтумЭш - это шесть Старших демонов, которым подчиняются все младшие. - Объяснил Адишар.

- Атум никому не подчиняются?

- Все: и старшие, и младшие подчиняются двум Высшим: РэнХи.

“Про иерархию власти демонов в той книге ничего не говорилось”. - Заметила просебя.

“Оно и понятно: вряд ли демонологи призывали демонов беседы беседовать”, - добавила после паузы.

“Дожила - сама с собой разговариваю,” - мысленно вздохнула я.

- А кто ты? - Очень надеюсь, что он обычный Текех. Если РэнХи и АтумЭш такие сильные, то и чтобы удержать их нужен нереально большой резерв.

- Я - Старший. - Кто бы сомневался! Мне несказанно “везёт” в этом мире, пора привыкнуть! - Пятый АтумЭш, - А вот в этом его ответе гордости не было. Почему, интересно? Чем ему своё положение не нравится?

- Чем мне это грозит?

- Только тем, что каждый вызов своего Мхет в твой мир будет “съедать” немало резерва. - Пожал плечами демон. Выглядело это смешно, если бы сама ситуация не была такой невеселой. - Это если Мхет из Старших, как я.

- Ну, ладно. - Вздохнула я, - как и откуда освобождать АтумЭш, и кому ты дал клятву?

- Клятва второму РэнХи. - Ответил демон. А я, слушая его, думала о том, что устала вот так стоять с поднятой головой. - Трое АтумЭш запечатаны тёмным магом, который хотел захватить РэнХи. Если Высшие станут чьими-то Мхет, то и все остальные демоны ими станут. Только представь: тёмный маг, у которого все (абсолютно все!) демоны его Мхет! Катастрофа! Ещё двое АтумЭш были Мхет одного сильного мага, который умер от проклятья НеарСэ. Теперь они навсегда привязаны к его наследнику, которому не хватает сил призвать их.

- Что за проклятье, о котором ты сказал? - Переживать демонов чревато, но я не обратила внимания на это. Смелая? Или сумасшедшая? Одно от другого не далеко. - И давай куда-нибудь присядем.

Демон усадил меня на камень внутри пещеры, стоявший на берегу маленького озерца. Голубая вода, кристально чистая, отражала свет от каких-то неизвестных мне растений так, что казалось, она сама светится. На стенах пещеры играли перебиваясь разноцветные блики. По одной из них явилось странное растение, похожее на плющ, только с листьями гораздо большего размера и цветами, похожими на синие ромашки.

На берегу озера росли цветы, называемые АриКхера. Это цветы из легенды про большую любовь, в которой парень подцеил какую-то смертельно опасную заразу, а девушка в поисках лекарства решила пойти на крайние меры: отдала демону душу в обмен на один цветок АриКхеры, настой из которого признан панацеей этого мира. Люди здесь верят, что демоны питаются их душами, да. В той легенде демон поместил душу в бутон цветка и отдал девушке. Так девчонка вылечила своего возлюбленного, но потеряла душу. И после этого она стала жестокой, безэмоциональной куклой. Грустная легенда о сказочно красивом цветке. Нигде на Кайерре не растёт это чудо природы, только здесь, как выяснилось в подпространстве.

Подпространство - это место между мирами. Здесь живут демоны, домовые, элементами и прочая нечисть. Подпространство ещё иногда называют Безвременьем. Время здесь ведёт себя странно: может тянуться долго, а может и пролететь незаметно.

Усевшись поудобнее, я приготовилась слушать демона дальше. Может, смогу чем-нибудь помочь ему в миссии, что возложили на плечи Адишар его РэнХи. Все же он пока что мой Мхет.

- НеарСэ - самое страшное проклятье из существующих. Накладывая НеарСэ, его создатель отдаёт в жертву весь свой род. Но взамен НеарСэ убивает того, кого проклинают. И не просто убивает, а стирает вместе с жертвой душу и тело, не давая возможности на перерождение. - Рассказав, демон посмотрел на меня. - Страшнее смерти не придумаешь.

- Кошмар какой. - Действительно, страшно. - А как освободить АтумЭш? Что ты собрался делать?

- Ты должна подтвердить нашу связь Мхет и я смогу появляться в твоём мире. Тогда мы сможем найти всех АтумЭш и среди демонов прекратятся волнения.

- А у демонов в обществе что, неспокойно? - Час от часу не легче. Надеюсь, на мне это никак не отразится?

- Когда остался один АтумЭш, многие Текех усомнились в силе Старших. Они начали самостоятельно проникать в миры За границей Безвременья и творить там все, что им хотелось. Тогда РэнХи решили закрыть эту границу так, чтобы оттуда к нам прийти можно было, а обратно - не выйти. - Так, Рэйвен, главное - не паникуй. Ты обязательно вернёшься. На сны это не распространяется. Аааа!!! Я могу не проснуться!!! - Все хорошо?

- Да, - нервно кивнула я. - Отлично просто.

- Боишься не вернуться? - Понимающие хмыкнул демон. - Не бойся. Ты как-то смогла найти единственное место в Безвременье, на котором не работает запрет РэнХи и о котором не знает никто, кроме них. И меня теперь. Я даже не представляю где эта пещера находится.

- Обнадеживает. - Выдохнула я. Все же хоть иногда, но удача и мне улыбается. - Продолжай.

- Первый РэнХи пожертвовал собой, закрыв границу. Теперь чтобы освободить его, нужно вернуть всех АтумЭш. - Демон смотрел на меня, а я не понимала его взгляда: глаза-то пылают. - Чтобы спасти Старших, мне нужно попасть в твой мир. А я это могу сделать только если меня призовет Хозяин. Но ты не подтвердила связь, поэтому Я хоть и являюсь твоим Мхет, прийти на зов не могу.

- Значит, я все же могу помочь в освобождении АтумЭш? - Переспросила я. Так-то все ясно: спасаем Старших демонов и в Подпространстве снова тишь да гладь. Только мне-то что от этого? Какая мне разница что творится в мире демонов?

- Больше скажу - кроме тебя некому. Я больше ни с кем связаться не смогу. - Почему я услышала в его голосе сожаление? Он что, не рад, что сие великое дело ложится на мои мужественные плечи? - Что ты хочешь взамен? - О, а вот с этого и надо было начинать!

- Ответную помощь. - Уверенно сказала я, уже зная что просить. - Там какая-то ерунда творится: то людей похищают, то на правителей нападают, то меня убить пытаются. Нужно узнать кто и что задумал, и зачем ему все это надо.

- Я согласен. - Сказал Адишар, протягивая руку (или правильнее все же - лапу?). Мы скрепили договор рукопожатием и демон снова заговорил, - Скоро рассвет. Следующей ночью снова проводи ритуал призыва. Будем подтверждать связь Мхет.

ГЛАВА 14

Проснулась и правда на рассвете. Слабенький солнечный лучик прокрался к зеркалу и отражаясь от его поверхности, окрасил комнату в нежный розовый цвет. Красиво, да. Лежала в постели, пока над Академией не разнесся рёв сирены. Что ж, “будильник прозвенел”, а это значит, пора вставать и идти на утреннюю тренировку.

Сонная поплелась в ванную. Ещё раз порадовалась, что за мной оставили эту комнату. Очередь в общую умывальную и ванную комнату я бы не пережила. Быстро умылась (руну еле оттерла), собрала волосы в маленький кудрявый хвостик и пошла одеваться. Чёрные “треники”, серая футболка с длинным рукавом и чёрные же кеды с темно-синей подошвой (как я объясняла их модель обувщику - надо было видеть!). Собралась уже выходить из комнаты, как в дверь поступали.

- Утро доброе, леди Арис, - услышала я, как только открыла дверь. Как ему удаётся так хорошо выглядеть с утра пораньше?! И ведь пол ночи мечом махал, неужели выспался? Грррр…

- Ваше Высочество, - пробурчала я, пытаясь выйти из комнаты, - с чего такая честь - видеть вашу сиятельную физиономию так рано утром?

- Мы не договорили вчера, - вспомнил Рауль.

- По-моему, мы и не начинали никаких настолько важных разговоров, что нужно своей счастливой моськой светить с утра пораньше. - Ну, нет у меня настроения, когда приходится просыпаться так рано! Ещё и на нелюбимую физкультуру тащиться на рассвете.

- Э, нет, - принц остановил меня, уперев руку в дверной косяк. - Сегодня для тебя тренировка отменена, - сердечко радостно стукнуло, но под взглядом чёрных глаз старшего принца, забилось так быстро, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди и ускачет навстречу этому ехидно улыбающемуся… даже не знаю как назвать! Нужно срочно что-то делать со своим сердечком.

- И кто же отменил её? - Спросила я, повторяя усмешку Рауля.

- Я, - коротко ответил принц, - сегодня мы собираемся обсуждать расследование, в котором ты по нелепой случайности теперь принимаешь участие.

Приказ императора не обсуждается. Поэтому мне пришлось покорно следовать за его старшим отпрыском. А как хорошо начиналось это утро… Дошли до кабинета, в котором я уже была однажды: та самая комната, похожая на заваленную хламом кладовку, в которой Рауль отдавал мне расписание в первый мой учебный день. С того дня здесь кое-что изменилось: они прибрались! Здесь чисто! От удивления я даже сказать ничего не могла. Тот бардак мне казался нажитым упорным многолетним трудом не одного поколения преподавателей, а они так безбожно его разгребли! Мародёры!

Меня усадили на диванчик, даже предложили кофе, от которого я не отказалась. Дождавшись младшего, который, вопреки традиции, мне подмигнул (обычно-то он меня приветствовал не иначе как “привет, задохлик”). Разговор начал средний принц.

- Нового за прошедшую ночь ничего не произошло. С одной стороны это хорошо: нет других жертв, но с другой - плохо, ведь расследование не движется никуда.

- Что уже известно? - Спросил младший.

- Всё то, что я успел рассказать вчера. Плюс мои люди вывели определённую закономерность, по которой происходят похищения.

- А сколько магов уже пропало? - Этот вопрос принадлежал мне. Армэль посмотрел таким взглядом, будто ребенок спросил почему светит солнце.

- Пять, - уверенно ответил принц. Он будто не ожидал, что я начну вопросы задавать.

- А какая у каждого из них степень Дара? - Продолжала я.

- Две пятерки, четвёрка, тройка и двойка. - Вспомнил Армэль.

- Так… а что там за закономерность?

- Ты уже сама почти озвучила её, - усмехнулся средний принц и лукаво посмотрел на старшего. Что за гляделки? - Похищены тёмные маги каждого из уровней силы, не хватает только первой степени. Ещё там три мужчины, две женщины, из чего вывод: следующим должен стать маг Тьмы первой степени, да ещё и девушка. - Посмотрел на меня.

- Намёк поняла, - я подняла руки, сдаваясь, - я могу быть следующей.

- Какой промежуток времени между похищениями? - Спросил старший.

- Маги исчезают раз в полторы-две недели. Последнего похители четыре дня назад.

- Значит, время на подготовку у нас есть, - подумала я. Вслух, оказывается, подумала.

- Подготовку к чему? - Заинтересовался Арман.

- Будем ловить преступника на живца. - Спокойно ответила я.

- Хочешь, чтобы тебя похитили? - Прошипел Рауль, - ты ведь не знаешь, что делает этот некто со своими жертвами! А если он уже их всех убил?

- Мы хорошо подготовимся. - Объясняю я, - меня похитят, а вы найдёте и того, кто это сделал, и меня саму.

- А если мы не успеем? - Продолжал шипеть принц.

- А вы успейте! - Таким же шипением ответила я. Чего, спрашивается, завелся? - А если он все же меня убьёт, клянусь, я стану твоим персональным привидением!

- А вот это сильная угроза, да, - встрял Арман, рассмеявшись в голос.

- Значит, будем готовиться. - Заключил Армэль. - Вообще, я когда созывал вас в первый раз, хотел предложить как раз такое же решение.

- Это когда Рэйвен не пришла? - Ухмыльнудся старший.

- Да. - Кивнул Армэль. - А почему, кстати?

- И как в трактире оказалась? - Добавил старший.

- В тот день, когда принц Армэль, - посмотрела на него, - “пригласил” меня поговорить, после занятий я пошла работать.

- В библиотеку? - Уточнил младший.

- Именно, - кивнула я. - Оттуда меня и похители.

- Как это?

- Невозможно, - одновременно сказали младший и средний.

- Уж не знаю, как так вышло, - проворчала я. Столько пережила за почти неделю, а они не верят! - Но среди книжных полок я сознание потеряла, и очнулась в башне, в которой жил ахмарец.

- Значит, вы оттуда вместе пришли? - Сделал вывод старший. Он, похоже, единственный, кто мне поверил из этих троих.

- Да. - Кивнула я. - А как вы узнали, что я в трактире? Или это случайность?

- Не случайность, нет. Когда ты не пришла, мы подумали, что забыла или специально проигнорировала, и пошли в комнату к тебе. - Начал объяснять Арман. - Там твой домовой обвинил нас в незаконном удержании его обожаемой хозяйки в каком-то плену, где ей невыносимо плохо и больно, мол, чувствует он. - Ну, да, куда же младший принц без своего “фирменного” сарказма в голосе?!

А Рыська, значит, чувствовал моё состояние? Или это он просто так переживал, что напридумывал себе всякого? Хм, даже защищать полез. Пусть, своеобразно, но ведь полез? И за что мне такой хороший домовой? Или наоборот: за что такому замечательному домовому такая непутевая я?

- Мы поняли, что тебя нет в Академии, - продолжил Арман, - сначала подумали, что к любовнику ускакала…

- Не мы, а он, - добавил Армэль, указывая на старшего. А тот нахмурился и уставился на меня. И мне очень не понравился этот взгляд, ничего хорошего не обещающий.

- Активировали метку Академии, чтобы определить где ты пропадаешь, - младший принц вернул внимание на себя, - но она ничего не показала. Утром ещё раз проверили и снова ничего. К вечеру мы узнали, что ты на другом конце империи почти.

- Но стремительно двигалась в сторону Академии. - Средний снова перебил Армана, который недовольно на него посмотрел и продолжил.

- Когда метка добралась до городка Виридис, Рауль тут же рванул туда. - Заржал Арман. - А потом, на следующий день, мы оба почувствовали, что брат присмерти.

- Тогда я вас на болоте и нашёл. - Закончил средний принц.

- Какая… занимательная история. - Сказала я, - значит, с помощью метки можно следить за перемещением студентов…

- А сколько среди студентов похищенных? - Внезапно спросил Арман, думаю, чтобы сменить тему.

- Двое. - Ответил Армэль. - И мы пытались их отследить. Ничего. Такая же “стена”, как тогда с Рэйвен.

А что, если их держат в той же долине, что и меня?

- Сейчас идём на пары, - сказал Армэль, поднимаясь из своего кресла, - Арман, у тебя в группе есть один Воздушник, он сосед одного из похищенных. Пообщайся с ним, вдруг, что-нибудь расскажет?

- Хорошо, - кивнул младший, - могу идти?

- Да, - неглядя на брата ответил средний, но Арман только с дивана встал, - Рэйвен, староста твоей группы - брат второго похищенного…

- Пообщаюсь с ним, вдруг, что-нибудь расскажет, - закончила я, допивая вторую чашку кофе. Армэль недовольно сверкнул на меня своими чёрными глазищами и кивнул.

- После ужина встречаемся здесь. - Продолжил Ариэль.

- Возьми это, - Рауль протянул мне колечко. Ниче м не примечательное: обычный золотой ободок в виде ветки какого-то растения, похожее на лавровый венок. - Чтобы на этот раз ничего не случилось и ты все же пришла.

Старший принц вышел из кабинета под мой недоуменный взгляд и под смех Армана. Армэль негромко хмыкнул, а Рауль молча закрыл дверь.

- Ты должен мне ящик лучшего Остерского конька, брат, - ржал Арман. Средний же принц молча кивнул.

Из кабинета я выходила вместе с младшим принцем. Видимо, меня ждёт ещё один “серьёзный” разговор. Я в напряжении ждала пока Арман вдоволь насмеется и уже приступит непосредственно к беседе, ради которой ждал меня, а он все не затыкался. И чего, спрашивается, веселится? Я так и спросила, когда мне надоело смотреть на его скалящуюся физиономию.

- Кто-то серьёзно влип, - объяснил принц, но мне совершенно ничего не понятно. - И этот кто-то - одна рыжая бедовая девчонка. Или не только она...

- Сам ты рыжий…

- Я поговорил с Ритой, - сказал принц.

- С кем? - Не поняла я. - А, с возлюбленной своей?

- Да, - кивнул Арман, - Нафрит… она согласна. Сказала, что ей все равно что сделать, лишь бы быть со мной. - А светится-то, хоть на маяк отправлял, - мы согласны на все, что ты придумаешь. Только чтобы об этом никто не узнал раньше времени.

- По легче с выражениями, - усмехнулась я, - я могу такооогоо на придумывать…

- Я тебе доверяю, - серьёзно посмотрел на меня принц. Так посмотрел, что смеяться расхотелось. - Друзей у меня никогда не было, поэтому… не разочаровывай меня.

- Я подумаю, что можно сделать, - вздохнула, принимая всю серьёзность ситуации, - но будьте готовы на жертвы, лишения и тому подобное…

- Спасибо. - Улыбнулся Арман, сворачивая в другой коридор. Что ж… и мне на пары пора. Но надо узнать, что там у нас по расписанию.

Долго шла до первого этажа главного учебного корпуса, где можно увидеть разные стенды с нужной информацией: расписание по факультетам и группам, план Академии, время работы столовой, библиотеки, лабораторий и прочего. Почему долго? Не думала, что смогу заблудиться… но у меня и это получилось! Причем оказывается, я около получаса ходила вокруг нужной лестницы. Это я потом в плане здания посмотрела.

Собственно, почему я пропустила нужный поворот и проплутала в коридорах Академии почти всю первую пару?

Я раздумывала о младшем принце и его возлюбленной. Арман и Нафрит… Арман - третий принц Таэртской Империи, Воздушник первой степени и просто богатый красавчик. Кем должна быть девушка, зацепившая принца, но неугодная его родителям? Может, она из простых? Этакая Золушка, покорившая сердце принца, только в роли злой мачехи и сестер - семья самого принца. Нафрит… Знакомое имя. Я явно где-то его слышала.

В тот самый момент, когда мне следовало повернуть на нужную лестницу, я вспомнила, где слышала имя этой девушки. Когда изучала учебник по географии этого мира. Таэрта имеет морскую границу с островным королевством Эребос. Там правит вдовствующая королева, пока не наступит совершеннолетие наследника, который является третьим и последним ребенком в королевской семье. Старшая дочь королевы, принцесса Нафрит Леор (!) по договору, заключенному еще при жизни короля, должна стать женой наследного принца Таэртской Импери.

На этом моменте моих воспоминаний в моей голове заиграла композиция известного земного композитора: Л. В. Бетховена “Так судьба стучится в дверь”. Это что же получается? Невеста Рауля собирается сбежать (или не сбежать - смотря что я придумаю) с его же младшим братом?! Ну, ничего себе - страсти какие! А какой скандал будет, когда у них получится таки быть вместе! А какой скандал будет, когда все, кто надо, узнают, что им в этом помогала я!

Рауль меня убьёт. Точно убьёт.

ГЛАВА 15

Пары прошли как обычно: никак. Я знаю всё, что мы проходим сейчас. Вот Рэйвен заучка! Надо было проситься на второй курс. В один из перерывов я договорилась с Дамилем, старостой группы, в которой учусь, встретиться за обедом. И сейчас сидела за столиком, ждала парня. Пока ждала думала о себе, своей учебе в Академии и о том, что меня ждет. Ну, и какие планы у меня на ближайшее время.

Сначала поговорю со старостой. Узнаю всё, что могу о его брате, хоть и не представляю о чем спрашивать. Я ни разу в жизни не вела расследований, как пафосно это бы ни звучало. В книгах и фильмах у следователей как-то всё легко получается, даже если дело запутанное и по нему ничего нет, они всё равно знают какие вопросы задавать, какие выводы делать, куда идти, что предпринимать… А я ну ничегошеньки не знаю! И как быть?

Ещё раз посетовала на то, как я не похожа на героинь любимых фэнтези книжек, попавших в другие миры: они, как следователи из фильмов - всё умеют, всё знают, трудности преодолевают и тайны раскрывают приэтом не забыв отыскать любовь и устроить свое счастье. Вот как у них это получается, а?! Почему моя “попаданистая” жизнь определяется двумя словами: “НЕ ЗНАЮ”!?

Потом мне нужно будет сходить в библиотеку. Хочу посмотреть книги со всякими обрядами этого мира. Найти свадебную церемонию. Хочу знать, как она проводится, и что для этого нужно, кроме молодоженов, разумеется. Ну, и как поженить влюбленный в экстренной ситуации. Это для Армана, да. Ну, а что?

В этом мире к свадьбе относятся с трепетом: один раз на всю жизнь. Если один из супругов умирает, второй не имеет права жениться или выходить замуж во второй раз, если брак консумирован. Поэтому супруги друг друга берегут. Есть даже обычай: когда муж умирает, жена кончает с собой и их хоронят в один день. Мужья так почему-то не делают. Этот обычай напомнил мне вычитанную где-то когда-то статью про один из египетских обрядов, когда жена фараона, если он умирает раньше нее, замуровывала себя в гробницу вместе с мужем… заживо. Не хотела бы я оказаться на их месте. Так вот, это я к чему?

Если Армана и Нафрит поженить, то никто им ничего уже не скажет: разводов нет, а убивать собственное дитя ни император, ни король не станут. Я надеюсь. Ну, а что касается Рауля… так ему и другую невесту найдут. И нечего об этом думать! Мне всё равно не светит, как бы горько ни было от мыслей о старшем принце и его невестах.

Пока всем этим занимаюсь, время ужина подойдет. А там и новое собрание следователей-сыскарей. Я понимаю, принцы этим занимаются, у них есть полномочия: Рауль - наследник, Армэль вообще глава Секретной Службы Его Величества (что-то вроде земных ЦРУ или ФСБ), Арман… ну, он - их брат. А я-то тут с какого перепугу!? Ну, да, похищают тёмных, да, я могу следующей оказаться, но это ведь не значит, что меня нужно в расследование вовлекать?! Да, и как я могу помочь? Разве что вот - с человеком поболтать. Что-то долго нет Дамиля. Взяла ещё один бокальчик чая на раздаче, за что получила гневный взгляд от поваров.

Потом надо будет с демоном своим во сне встретиться. Подумать только: легенда, о которой я читала, вполне себе реальная реальность! У меня есть целый Мхет. Свой собственный пушистый демон. Хотя, в его случае - мохнатый, ну, да это сути не меняет. Хотя… Божечки, только бы он не узнал об этих мыслях! Так, надо на другую тему переходить! Главное больше не думать о пушистых демонах… Так, что там у нас?

“Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе видна…”

- Извини, - в мою мысленную музыкальную паузу вклинился голос Дамиля, - я заставил тебя ждать.

- Ничего, - улыбнулась я, радуясь возможности переключится на разговор с парнем и не думать уже о демонах. И с чего только эта идея с пушистыми демонами мне так в голову засела?! - Надо поговорить.

- Конечно, - парень улыбнулся в ответ. Симпатичный он, этот Дамиль. Светловолосый, светлоглазый, с красивой улыбкой и хорошо натренированным телом, что можно разглядеть через белую рубашку формы Академии. Красавец, ничего не скажешь.

- Я о твоём брате, - по тому, как улыбка спала с его лица, можно понять, что тема брата для него не самая приятная. Оно и понято: похитили человека и ничего более о нём не известно. - Это важно.

- Да, я слышал, что ты помогаешь принцам. - Кивнул парень. - Спрашивай. Только… я с утра ничего не ел, поэтому обед ради тебя отменять не буду. Извини.

- Конечно! - Улыбнулась я, - иди на раздачу, а то очередь набежит и не успеешь.

Мысли мои плавно перетекли к теме предстоящего разговора с Дамилем. Надо наметить хоть примерный список вопросов. Стандартный вопрос из детективных фильмов: “Ничего странного не замечали?” В этом мире всё странное! Когда видел в последний раз? О чем говорили? Собирался ли куда-либо идти или с кем-то встретиться его брат? Что же еще… Может, он сам сбежать хотел? Или добровольно ушел с преступником? А вдруг, он вообще и есть этот преступник?

Все эти вопросы я и задала Дамилю, когда он вернулся. Пока парень ел, я успела его как следует расспросить. Однозначно, я что-то упустила - я же не профессиональный сыщик! Во время разговора я ловила на себе взгляды парня, показавшиеся мне очень странными. Оценивающий, заинтересованный, задумчивый… не нравится мне это. А если Дамиль всех похищает? Нельзя мне думать, наверное… Скоро даже себя подозревать начну!

Когда мы закончили разговор, Дамиль посмотрел на меня ещё раз и перед тем, как попрощаться, сказал то, что я меньше всего ожидала услышать…

- Пойдем на свидание?

- Ч..чего? Куда?

- На свидание, - повторил Дамиль, - со мной. Завтра, скажем, в восемь вечера? Ты мне нравишься и я приглашаю сходить куда-нибудь.

- Неожиданно, - ответила я. - Давай, сходим.

Просебя подумала, что нужно предупредить Айлу и Рыську. А то вдруг и правда, этот подозрительный темный всех крадет, а теперь и на меня нацелился. Или я накручиваю себя? Может, я правда, ему понравилась? Я же не уродина какая-нибудь… Может же меня пригласить красивый парень на свидание просто так. потому что захотелось? Может, конечно, почему нет?

Распрощавшись со старостой, я пошла в библиотеку. Работа у меня. Да, и обряды поискать надо. Теперь мои мысли быстро переключились на более насущные дела: расследование и помощь Арману.

В библиотеке было не много народу, несколько первокурсников Водников, два третьекурсника Огневика и один Тёмный. Библиотекарь искал что-то на полках с книгами по боевой магии. Подойдя к нему, дала о себе знать, тихонечко покашляв.

- А, Рэйвен, - улыбнулся старик, - ты за книгами?

- Я работать, - вернула улыбку, - и так хороший отпуск себе сделала.

- Ну, раз так, - Мастер Трэй повернулся ко мне, сгрузив четыре книги, - это нужно отдать Огневикам. Потом найди Основы Некромагии для Тёмного.

Раздав всем книги, не обращая внимания на презрительное взгляды, на хихиканья и перешептывания, я ушла к полкам со самыми старыми книгами: нужно разобрать какие из них нуждаются в починке, какие в утилизацию, а какие оставить как есть. Время прошло быстро, я успела разобрать только половину, но нашла пару нужных книжек: “Древние обряды племени МивШер” и “Ритуальная Магия”. В комнате посмотрю, сейчас уже времени нет. Не думала, что так долго работать буду.

На ужин пошла к себе. С удовольствием отметила, что домовой уже обо мне позаботился и теперь на столике стоит ароматная запеканка и мой любимый клюквенный морс. Быстро поев, пошла к принцам. Надеюсь не заблужусь на этот раз. Только вышла из комнаты, как тут же уткнулась в широкую твердую грудь.

- Решил проводить, а то вдруг снова не дойдёшь, - услышала я. Чего он около моей комнаты вечно ошивается!? Покоя не даёт.

- Проводи, - разрешила я, обходя препятствие.

Шли молча. И не заблудились! Это, конечно, благодаря Раулю, я бы точно снова не туда свернула. А так уже через пятнадцать минут мы вошли в знакомый кабинет, в котором не было никого.

- А где все? - Спросила я.

- Задерживаются. - Коротко ответил принц, присаживаясь на диванчик. - Присядь.

- Мне и стоять не плохо.

- Что ты слышала ночью? - Заговорил принц после короткой паузы.

- Ничего особенного, - пожала плечами, - все равно ничего не поняла.

- Артефакт?

- Да.

- Это фамильный перстень. Его носят наследники. Когда принц встречает ту, что более всего ему подходит, кольцо помогает им раскрыть чувства.

- Приворот?

- Нет, просто помогает понять уже существующую связь. Раньше так было. После проклятия кольцо вообще себя никак не проявляло.

- А как понять, действует оно или нет?

- Отец как-то это видит. Я не знаю. Никто не может сказать почему оно заработало именно на мне: может, потому что проклятия больше нет, а может, Боги так распорядились… версий много.

- Чего делаете? - Спросил Арман, забегая в кабинет. Разговор пришлось прервать. Я все ещё удивлена проявлением такого откровения от старшего принца, Рауль витал в своих мыслях, поэтому младшему никто не ответил. - Армэль не придёт, поэтому разговор откладывается.

- Раньше сказать не мог?! - Проворчал старший.

Разошлись в гробовом молчании. Никто из нас троих не сказал ни слова. А мне интересно: неужели это кольцо Рауля на меня так действует? Ну, то есть все, что я к нему “чувствую” - это действие артефакта? Тогда и внезапность объяснить можно: ранее я не видела (или просто не замечала) перстня на руке принца, значит, он его скорее всего не носил. А когда надел, колечко тут же выбрало наиболее подходящую для него пару.

Почему я? Из-за магии? Так ведь он все равно полностихийник, тут хоть пятерочку ему пихай - все одно на потомство будет влиять магия отца, ибо она самая сильная. Понятно одно: вся эта “влюбленность” - результат действия некоего артефакта, а не моё собственное. Что ж, теперь могу с чистой совестью идти на свидание с другим.

Так и добрела до комнаты, погруженная в свои мысли. Даже не заметила, что перед дверью лежал большой букет белых лилий. Не заметила, пока не запнулась о него. Какой… огромный. И красивый. Я так и стояла, открыв рот в удивлении, пока Айла не открыла дверь.

- И чего ты ждёшь? - Спросила дракон. - Забирай свой веник и пойдём чай пить. Твой домовой - просто клад для сладкоежки!

- Слушай, сладкоежка, - забирая букетище, приговорила я, - а если ты растолстеешь, то татушка на моей спине увеличится?

- Это что? - Услышала недовольный голос принца Рауля за спиной.

- Это я, - сказала, поворачиваясь к нему лицом. Из-за цветов не вижу ничего, но могу сказать с уверенностью на девяносто девять и девять процентов, что физиономия у него сейчас недовольная.

- Я вижу, - хмуро ответил принц, - откуда цветы?

- Подарили, - улыбаясь ответила я. Приятно-то как! То, что это не принц покинул букетик, ясно, как день.

- У Вас появился поклонник, Ваша Светлость? - Откуда в его голосе такое высокомерие? Что ему не нравится? То, что мне цветы дарят? А ему какое дело?!

- Да, - кивнула я, - Вы что-то хотели, Ваше Высочество?

- Всего лишь предупредить об осторожности. - Сказал принц, уходя.

- И что это было? - Сказала я вслух.

- Рревность, - хмыкнула Айла.

- Нет, уж, - отмахнулась я, - это что угодно, но не она.

- Ну-ну… ты веник свой заносить собираешься? - Вернулась к своему недовольному тону Айла. - притащили гербарий, развели тут цветник… а вдруг у меня аллергия?!

- Ты ворчишь, потому что тебе никто цветы не дарит, - сказала я, проходя в ванную, чтобы помыть руки и набрать воды в вазы.

- А я не люблю лилии! - Возмутились дракон. Домовой все это время тихо посмеивался над нашей перепалкой. А я, наконец, смогла отвлечься.

За чаем я читала книги, принесенные сегодня из библиотеки. “Ритуальная магия” не помогла: там были описаны ритуалы на все случаи жизни, но ни одного описания свадьбы. Поэтому я перешла ко второй книги. Она полностью посвящена обрядам конкретного племени.

- Айла, не в курсе что это сейчас племя такое: МивШер? - Спросила у дракона. Ведь нужно же мне знать, чьи обряды я смотрю?

- В кувсе, - ответила дракон, жуя булочку, - они живи давно.

- Дожуй сначала.

- Этот народ жил лет семьсот назад. Может, и того больше. Шаманы МивШер были первыми, кто связался с демонами, именно они открыли Безвременье. Вся их магия основана на призыве нечисти.

Я начала читать. Как и сказала Айла, почти во всех обрядах этого племени нужен демон. Но, на моё счастье, в свадебной церемонии участвуют только молодожёны и два шамана. Тут трудность: молодожёны есть, а шаман только один - я. Как быть? Так, с этим будет разбираться Арман. В конце концов это ведь ему нужно, а не мне.

- Время, - подала голос дракон, - тебе с демоном разобраться надо.

- Да, ты права. - Ответила я, убирая книгу. Осталось чуть-чуть дочитать, невероятно интересная книжица оказалась. Если бы я не пообещала Адишару отпустить его, могла бы использовать больше половины ритуалов неизвестного мне племени. Но Айла права, мне пора.

Повторив все нужные для призыва демона действия, улеглась в кровать. На этот раз сон пришёл достаточно быстро.

***

Вот только вертелась в постели, пытаясь уснуть, как уже стою в знакомой пещере перед наводящим ужас существом, дружелюбно скалящимся мне в ответ на вежливую приветственную улыбку.

На этот раз мы обошлись без пафосных “кто зовет Адишар” и “Хозяйка Тьмы”. Как вспомню, так смешно! Да из меня такая же Хозяйка Тьмы, как из этого вот демона балерина. Моё больное воображение тут же нарисовало в голове образ этой мохнато-рогатой махины в пачке. Мохнатик в пачке… смех да и только. Хотя, может, я просто не знаю о его скрытых талантах? Подозрительно посмотрела в мощную пушистую спину спину демона. Да нее, какой ему балет?! Хотя, я бы на это посмотрела… Ох, уж эта моя нездоровая фантазия… Боги, надеюсь, он не умеет читать мысли? Иначе у него достаточно поводов меня сожрать. Пока я пыталась успокоить буйную фантазию, демон довел меня до грота, в котором мы вчера разговаривали, и усадил на большой гладкий камень.

Решила заранее узнать, как связь Мхет подтверждается. Оказалось, мне всего-то придется на теле метку выжечь. Всего-то… нервно посмеялась над тем, как спокойно сказал это демон, хотя ему-то что, они поди еще и боли не чувствуют… не удивлюсь, если так. Уж лучше бы я ничего не спрашивала, честное слово! Только хуже сделала.

- Это больно? - Спрашиваю я. Демон только усмехается и продолжает помешивать в деревянной миске какую-то тёмно-зеленую бурду. - А почему мне?

- А кому же ещё-то? - Наконец ответил демон. У него голос такой… ну, не для обычной беседы. Таким раскатистым басом проклятия в фильмах ужасов произносить в самый раз.

- Ну… ты - мой Мхет, значит, и метку на тебе ставить надо. - Объяснила я, - разве не логично? По-моему очень даже…

- С помощью этого рисунка ты сможешь не повторять тот ритуал с кровавой руной на лбу, а призвать меня в свой мир лишь произнося нужные слова. - Как маленькому ребенку объяснил демон. - Неужели ничего совсем о демонах не знаешь?

- Не то, чтобы совсем ничего… - не признаваться же, что я так и не открыла книгу по демонологии, которую взяла в библиотеке сразу после первого сна с участием Адишар? Мало ли как он на эту информацию отреагирует…

- Угу… - задумчиво протянул демон. И мне очень не понравилась его задумчивость. Не знаю почему, но выражение лица (морды?) у него было подозрительным. И устрашающим: когда существо с черными бараньими рогами и львиным носом раздумывая прищуривает красные угольки глаз без зрачков, невольно начинаешь паниковать. Не знаю, как все, но я-то уж точно. Что поделать - я трусиха та ещё, и ни капельки этого не отрицаю. Демон прервал напряженное (с моей стороны) молчание и продолжил, так же задумчиво глядя на меня, - в следующую нашу встречу перескажешь мне первую главу из учебника по Основам демонологии.

У меня глаза чуть не выпали. Откуда о про учебник-то мой знает? Или все-таки мысли может читать? Это предположение меня напугало, но здраво рассудив, что если бы мог, то давно меня прибил бы за “пушистого демона” и “мохнатика в пачке”. Но учебник! откуда?!

- Куда метку ставим? - Прервал мои панически метающиеся в голове мысли демон.

- Давай на спину? - Попросила я.

Пришлось задирать рубашку и становиться к демону спиной. Не то, чтобы я совсем ему не доверяла, но червячок сомнения всё же грыз моё уснувшее беспробудным сном чувство самосохранения. Я уже приготовилась, что вот сейчас мне как прижгут… что-нибудь… не спину, например. От неожиданности вздрогнула, так как моей спины, прямо посредине (между лопаток) коснулось что-то холодное. Сначала подумала, что меня сейчас прирежут. Но это что-то не было похоже на кисточку, которой на мне рисуют.

И действительно! Демон рисовал(!) на моей спине какой-то знак. И чем рисовал? Собственным хвостом! В общем, я так и не понимала смысла слов “выжечь метку”. Когда демон закончил разрисовывать мою спину, я по-прежнему молча стояла к нему спиной и пыталась прийти в себя от шока и в общем абсурдности ситуации. Это всё больше похоже на сон шизофреника: огромный рогатый демон рисует на моей спине своим же хвостом! Ну, не бред ли, а?

- Можешь выдохнуть, - усмехнувшись разрешил Адишар.

- Что, это всё? - Спросила я. Не, ну, правда, что вот прям всё? Больше ничего не будет? Ни шаманских танцев, ни заклинаний на распев, ни в конце концов жертвоприношений?!

- О, неет, - оскалился демон, - рисунок - это только начальный этап. Самое интересное ждет тебя впереди.

- А что ждет? - После слов демона я как-то насторожилась, но любопытство моё неспящее всё же подняло голову.

- Узнаешь, - строго сказал демон, но в голосе его послышалось предвкушение… но чего? - Тебе пора. Скоро рассвет.

Что самое интересное: после прогулок в Безвременье во сне, я не чувствовала себя ни уставшей, ни невыспавшейся. Даже наоборот, хорошо отдохнувшая и готовая “к новым свершениям” хотелось бы сказать, но, нет, к очередным проблемам на свою бедовую ж..задницу. Так и на этот раз: я проснулась на рассвете, за двадцать минут до побудки. Айла и Рыська смотрели на меня вопросительно, выжидающе, пока я завтракала. До утренней тренировки оставалось еще пятнадцать минут, и я решила всё же утолить их любопытство, и всё рассказала. От разговора с Дамилем, до изрисовывания моей спины.

Когда проорала сирена, знаменующая начало тренировки через десять минут, я уже была готова столкнуться с принцем у своей двери, но его сегодня не было.

День прошел странно: пары я, как обычно, почти не слушала, на трёх лекциях читала учебник по демонологии, вместо их конспектирования. Два практических занятиях пролетели незаметно.

На Защитной магии у меня было всё не очень хорошо, щиты, оказывается, сложная наука. А я знаю только один-единственный их вид: Абсолютный. Тот, который изучила прежняя Рэйвен, и использовала только его. Зачем изучать что-то ещё, если знаешь и умеешь создавать самый прочный из всех прочнейших щит? Но мне, вопреки ожиданиям, понравился этот предмет. Возможно, это из-за того, что “защитка”, как говорят студенты, основана на черчении и математике - моих любимых предметах ещё со школы на Земле. Решила, что защитку надо подтянуть, но кто мне в этом поможет? Из тех, кто хорошо в этом предмете разбирается, я знаю только Велора и Рауля. Выбор очевиден: буду просить Вэла мне помочь, взамен расскажу про “абсолют” (так называют Абсолютную защиту, тот самый щит, который я знаю).

Вторая практика была по Бытовой магии. Тоже невероятно полезная вещь! Но я её знаю (спасибо, Рэйвен). Ничего нового мне на этой паре не открылось, как впрочем, и половине тридцать второй группы.

После пар я снова пошла в библиотеку. Работа сама себя не поработает. Мастер Трэй как обычно приветливо улыбнулся, пригласил на чай. Я пообещала, что приду, как только доразбираю вчерашний завал. Книг оказалось не много, поэтому уже через два с половиной часа я сидела в уютном кресле в комнатке для отдыха, и попивала горячий ароматный напиток из красивой фарфоровой чашки, заедая вкуснейшим пирожком с… клюквой! Обожаю клюкву, я говорила? Нет? Официально заявляю: я самая ярая поклонница этой ягоды в любом её виде!

Именно при этом занятии меня и застал Арман. Он в своей привычной манере задорно мне подмигнул и спросил не видела ли я старшего принца. Ответила, что нет, не видела. Где бы я его могла увидеть? Я же сразу с учёбы сюда пошла, а со студентами работает Мастер Тоцци, я в крайнем случае, когда он занят чем-то более важным. Арман ушёл, сообщив, что средний принц ещё не вернулся и “совещание” откладывается.

“Тебе же лучше, - внезапно сказали в моей голове, я даже поперхнулась, - у кого-то свидание в восемь, если этот кто-то не забыл, конечно.”

“Даже не вспоминала,” - со вздохом призналась я. Да я забыла о приглашении Дамиля сразу, как только он скрылся из поля моего зрения!

“Я и не сомневалась, - усмехнулась Айла, - небось о принцах думала?”

“И в кого ты такая ехидна?” - Спросила у дракона. Но мне не ответили.

До часа “икс” ещё два часа. Успею ли я собраться? Пффф… успею, конечно!

ГЛАВА 16

Опаздываюю!!! Опааздываююююю!!!

В общагу летела, как ветер! Айла ухохатывалась в моей голове над моей “пунктуальностью” и над моими же словами: “Времени ещё куча, успею.” Все это время я читала книгу по основам демонологии, ту самую, про которую мне сказал Адишар. На миг у меня закрались сомнения: “Чего это он командует!? Вообще-то, это я - его Хозяйка, а не наоборот!” Но дракон сказала, что все это ради меня же.

В общем, учебник я решила все же почитать, а то сожрет меня, не дай Бог, этот демонюка за то, что ослушалась. Жить-то хочется…

Забегая в комнату, находу скинула форму, крикнула Рыське чтоб достал какое-нибудь платье, а сама побежала в ванную. Пять минут на душ - мой рекорд. Сегодня я его побила: помылась за три минуты пятнадцать секунд. Откуда такая точность? Дракон время засекала! Зараза чешуйчатая! Даже не додумалась мне напомнить, что времени мало и нужно собираться! А я зачиталась! Ну, люблю я книги! А интересные книги вдвойне люблю! А когда от прочтения одной из них жизнь моя зависит, так у меня и выбора-то особого нет.

На свидание собиралась в рекордные сроки. И все равно выходя из комнаты заметила время: двадцать минут девятого. Что ж… надеюсь, ничего страшного не произойдёт, если я чуть-чуть припозднюсь… В конце концов, я - девушка, мне можно на свидание опаздывать! Хранитель ещё раз посмеялась, но никак не прокомментировала эту мысль.

“Айла! Вернись в комнату!” - Вспомнила я.

“Это ещё зачем?” - Возмутилась дракон.

“Скажи Рыське, если мы к полуночи не вернёмся, пусть ищет Армана, - я ведь забыла совсем, что не предупредила домового ни о чем почти. - Кровь свою я накапала в пузырек, который стоит в прикроватной тумбочке”.

“А кровь-то зачем?” - Удивилась дракон.

“Это самый надёжный и быстрый способ меня найти,” - объяснила я.

Мы ведь не договорились, где встретимся. И куда идти? Как он меня найдёт? Вообще, мне этот Дамиль странным показался. Все время, что я здесь, в Академии, он даже внимания не обращал, а тут - на тебе! На свидание даже пригласил. Нет, ну, первое время понятно почему меня никто не замечал: я же парнем притворялась, хоть и не очень удачно, оказывается, да, и не училась, а только в библиотеке сидела, книги разбирала. Когда учиться начала, конечно, меня заметили, ещё бы: первая девушка решившаяся бросить вызов устоявшимся традициям, и поступившая на исконно мужской факультет. Но это не то внимание, при котором на свидания зовут. Тогда с чего вдруг Дамиль меня заметил? Может, я и накручиваю себя из-за последних событий, но мне все это кажется странным. Айла тоже все время говорит, что ей это не нравится, но это может быть из-за того, что дракон по-прежнему уверена в нашей с принцем взаимной любви.

- Я уж думал, ты сбежала! - Услышала я. Как оказалось, он ждал меня у выхода из общежития. - Весь день пытался тебя поймать, чтоб сказать, что зайду за тобой, только комнату скажи, но ты так искусно меня избегала…

- Я не избегала, - смутилась я. Правда ведь, ничего такого. - Куда пойдём?

- Ну, сначала нам нужно выйти в город, - улыбнулся Дамиль, подхватывая меня под руку, - а потом сюрприз.

- Не люблю я сюрпризы… - прошептала я.

“Я тоже”, - отозвалась дракон.

Привратник покосился на нас подозрительно, потом понимающе усмехнулся, потом и вовсе подмигнул Дамилю, вернувшись в свою каморочку.

Культурно-развлекательная программа от Дамиля началась сразу, как мы вошли в город. Виридис на всю неделю погрузился в атмосферу праздника. Оказывается, через два дня (это будет тридцатое число двенадцатого месяца) День Стихий или, как его еще называют, День Возрождения. Итак, расскажу о том, как празднуют этот день и что это вообще такое.

Небольшая предыстория…

В день, когда Боги отвернулись от детей своих, в миг, когда мир оказался на грани гибели, на помощь людям пришли шесть Сил. Стихии подарили жителям Кайерры магию и мир выжил, возродился. С тех пор каждый год весь мир отмечает День Возрождения, который начинает год. День Стихий - есть праздник Нового года.

Никаких определенных традиций нет. В полночь с двадцать девятого на тридцатое ноября каждый маг обязан принести жертву Стихии, покровительствующей ему. Если их (стихий) несколько, то жертву приносить придется каждой из них. В остальном, ничего особенного. В Таэрте целую неделю до новогодней ночи идут гуляния. В городах открываются ярмарки, устраиваются представления, украшаются улицы и дома. После Дня Возрождения ещё ровно сутки категорически запрещается использовать любую магию. А потом всё, как обычно: люди идут на работу, дети в школы и так далее.

Главная особенность этого праздника в том, что в новогоднюю ночь магический фон мира становится почти осязаемым. Всё это от того, что большое количество магов почти одновременно делают жертвоприношение, и из-за этого Стихии становятся слишком близко к своим подопечным. Именно в эту ночь Стихии не подчиняются магам, и именно в эту самую ночь любой ритуал или произнесенное заклинание имеет огромную силу. Всего за минуту Кайерра может потерять равновесие и снова погрузиться в Хаос. Именно поэтому магам запрещено использовать свой Дар.

А я напрочь забыла обо всем этом. Надо, наверное, подарки купить своим друзьям? А у меня есть друзья? Если подумать, то Рауль… он мне кто? Друг? Вряд ли. Он мне нравится. Нравился. Или до сих пор нравится? А какой радиус поражения у того странного колечка на руке старшего принца, которое влюбляет в его хозяина самую подходящую девушку? Так, сейчас не об этом. Армэль? Оооо, этот точно не друг. Начальник, да, но не друг. Друзья не смотрят на тебя, как на неразумное дитя. Арман? Ему от меня нужна только помощь в его воссоединении с возлюбленной. Если бы не расследование, он продолжал бы меня задохликом называть. Кто ещё? Айла и Рыська - они родные мои. Вот им подарки нужны, но… что подарить дракону и домовому? Адишар? Этот обрадуется, если я ему себя подарю... запеченную в сметанном соусе, ага. Максес тоже вроде как мне брат теперь, хоть и названный. Всегда мечтала о братике! Ему нужен подарок, только какой? Надо об этом подумать потом.

- О чем думаешь? - Внезапно спросил Дамиль, отвлекая меня от всех мыслей сразу.

- О празднике, - почти не соврала я.

- Идем к шатру, там представление будет, - ответил парень, мягко мне улыбаясь и подталкивая в сторону огромного циркового шатра.

Представление на самом деле уже шло на полную. Когда мы подошли к арене, там хищные коты (похожие на голубоватых в алую полоску тигров с гривами львов) прыгали сквозь огненные кольца. Ничего удивительного, я в цирке была и не раз. Потом маги Воды начали всякие фигуры “лепить” из своей Стихии. А вот это было интересно. Потом то же самое делали огневики и, в заключение, природники создавали всяческих зверей из песка под ногами, и заставляли свои творения танцевать, прыгать, бегать и так далее. В конце был салют, устроенный огневиками и большие снежинки, падавшие по велению водников. Последнее представление было сказочным.

Потом мы пошли в ресторан, поужинали, погуляли по набережной, посидели у озера и Дамиль, как истинный джентльмен, проводил меня до комнаты. Зря боялась и паниковала. Действительно, везде уже начали предатели мерещиться.

Выдержав допрос, устроенный Хранителем и домовым, я поплелась в ванную. Оказывается, я устала. Окунувшись в теплую ароматную воду, я смогла, наконец, расслабиться. Меня не тревожил ни грохот за окном, ни громкие голоса в коридоре, ни даже подозрительный шум в комнате. Я просто закрыла глаза, уплывая в объятия родной стихии. Вяло подумала, что место между лопатками (да-да, то самое, где мне демон метку рисовал) нереально горит (как метка Академии, когда я опаздываю на пару).

Долго моё блаженство не продлилось. Дверь в ванную слетела с петель и я увидела (хоть и с большим трудом: все плыло перед глазами) принца. Старшего принца. Что он здесь забыл? А, не важно! Я слишком устала, чтобы о чем-то думать. Катись оно всё… надоело. Покушения, темные маги, похищения, ритуалы… сами пускай разбираются! Я же не сыщик! Вообще, если разобраться, то я та еще неумеха. Какая-то неправильная попаданка. Ничего не умею, слабая и нисколечки не храбрая чтобы без раздумий бросаться кого-то спасать.

А он хорош. Красивый, зараза, но вредный какой, ууу! Ворчит вон чего-то. Главное, сам ко мне в ванную ворвался и ворчит, недоволен чем-то. Странный он, да. Ничего толком подумать я не успела, уплыла в темноту, как только Рауль склонился над моим лицом. Услышала тихое: “Не смей…” прозвучавшее будто сквозь вату, и отключилась.

***

Странная намечается тенденция у меня: в любой непонятной (да и понятной тоже) ситуации - теряю сознание. Иногда это работает только на пользу: я боль терпеть не умею, то есть, умею, но не тихо, как супергерой, спасающий мир не обращая внимание на поломанные кости и хлещущую из ран кровь. Я боль терплю исключительно с душераздирающими воплями и восклицаниями на родном русском непечатном. Это я к чему? Когда мне нестерпимо больно, “уплыть во тьму” - лучший способ сохранить психическое здоровье и острый слух окружающих. Но в остальном терять сознание - не самый подходящий выход. Да и поднадоело уже.

Пришла в себя я лежа на чем-то мягком, приятно пахнущем лавандой. Это явно не общажная кровать в моей комнате. Такая перинка может быть исключительно в каком-нибудь богатом доме. Поэтому у меня два варианта: я в доме родителей. Этот вариант мне не нравится даже в воображении, ведь это означает, что меня нашли, хотя какой смысл скрываться от семьи, если все и так знают, что герцогиня Арис учится на факультете некромантии в Таэртской Магической Академии? Второй вариант: меня снова похитили. Но тут в общую картину не вписывается такое удивительно комфортные условия моего заключения. Если похитили, то не логичнее ли держать пленницу в каком-нибудь подвале с соломой вместо перинки?

О том, чтобы открыть глаза и посмотреть, где же я оказалась, и понять хоть примерно, что меня ожидает, и речи быть не может. Мне будто верхнее веко приклеили к нижнему. Качественно так приклеили. Намертво. Горло пересохло, даже дышать больно, губы скорее всего потрескались, а голова такая тяжелая-тяжелая, ее не то, что поднять, даже на полградуса в сторону повернуть не могу. Что же со мной такого произошло опять, что я в таком удручающем состоянии проснулась неизвестно где?

- А… Ади… - вместо слов я услышала тихий хрип, а горло отозвалось жгучей болью. Поняла. Больше ни слова.

- Миледи, - от двери послышался тоненький девичий голосок, такой напуганный, будто я на глазах этой девчонки превратилась в монстра из ее самого страшного кошмара. - Вам нельзя!

- Что? - Прохрипело… я.

- Ничего нельзя! - Пропищала в ответ девчонка. Так воинственно пропищала, мне даже перехотелось перечить. Залечит ещё не приведите Боги. Я жить пока хочу, причем счастливо, и при лучшем раскладе долго. - Я дам Вам лекарство. И больше ничего. Лекарь сказал, пока ничего нельзя, еще сутки.

“Прелесть какая… - подумала я, с огромным трудом проглатывая безвкусное лекарство. О, а думать мне не больно! - Ничего нельзя. Даже узнать, где я и что случилось? И где Айла опять пропадает?”

“А мне думать больно, - тут же отозвался голос дракона, похожий на мой. - Ты правда хочешь знать, что произошло?”

“Да.”

“Нас хотели убить,” - глухо отозвалась дракон.

“Убить? Кто? Как? - Вопросы с меня посыпались, как из рога изобилия, - да за что?!”

“Тебе всё расскажут, - ответила дракон, - а я восстанавливаться. И тебе не мешало бы хотябы просто поспать. Тебе хорошо досталось, и я потратила ВСЁ, что скопила за время своего существования, на удержание тебя на ЭТОМ свете. И того не хватило… Всё, меня, нет.”

Айла закрылась от меня, а я лежала в глубочайшем шоке. Что такого произошло, что даже Хранителю не хватило сил удержать во мне жизнь? И почему я тогда всё ещё дышу? Боги, сколько же вопросов! От быстро мельтешащих вопросов, голова начала болеть невыносимо. Я предприняла попытку открыть глаза, но под веки будто песка насыпали. Всё ясно, лежу, не двигаюсь и пытаюсь уснуть.

Удалось немного задремать, но не надолго. Сквозь подступающий сон я услышала, как дверь в комнату, в которой я нахожусь, тихонечко открылась и едва слышно зашуршала одежда. Приближающийся шелест юбок (это моя догадка, что именно юбки) становился громче, пока вошедшая не остановилась у кровати.

- Это она? - Раздался тихий шепот справа от меня.

- Да, - ответили с другой стороны. Вошедших оказалось двое. И одного из них я узнала: младший принц. Этого я и по дыханию наверное узнаю!

- Она спит? - Спрашивала девушка.

- Нет, - прохрипела я. В комнате воцарилась тишина. Даже смешно стало, вот только больно мне смеяться.

- Рэйвен, - в голос возмутился принц.

- Не ори, - через силу ответила я. Хрипеть становилось все больнее. - Что со мной?

- О, это очень интересная история! - Воскликнула девушка. А услышав мой измученный стон, прошептала, - извини. Я - Нафрит. Но ты зови меня Ритой.

- Ммм… принцесса, - ответила я. Как могла, так и ответила: полушепотом-полухрипом. Горло раздирало от боли, но я слишком сильно хочу получить ответы на свои вопросы.

- Это не важно, - с улыбкой в голосе ответила девушка. Что ж, то, что она не высокомерная истеричка, уже очень даже радует. А в остальном - не моё дело. Впрочем, будь она типичной избалованной неженкой, как большинство принцесс из прочитанных мною книг, меня это всё равно не должно волновать - не мне же с ней жить потом, а Арману.

- Это она нас поженит, - прошептал принц. А мне очень захотелось закатить глаза, если бы они не были закрыты, непременно так бы и сделала. Как дитя, честное слово.

- А ты уже узнала, как? - Спросила принцесса, и я поняла: они отличная пара.

- Да. - Ответила я, но решила, что ничего не скажу, пока не узнаю, что со мной произошло. - Но… сначала… что со мной… было?

- Ладно, - сдался принц, - я подробностей не знаю, так, в общих чертах. Вечером, неделю назад, к Раулю примчался твой домовой. Говорил, что ты какая-то странная и ни на что не реагируешь. Я в это время рядом сидел и все слышал. Рауль сорвался, к тебе бросился. Я за ним не ходил - брат запретил. Потом вас обоих Армэль во дворец притащил. Мы снова почувствовали, что старший брат в опасности, не так, как на болоте, но тоже ничего хорошего. Что именно с вами произошло не знаю, нужно у Рауля спрашивать. Но одно могу сказать точно: досталось вам неслабо. Брат пришел в себя быстро - дня через два, а ты вообще присметри была. Потом Рауль к тебе заходил, около двух дней назад, и ты как-то на поправку пошла, не быстро, но уже не умирала. Он сказал, обряд какой-то запрещенный провел. Вы же понимаете, что никто об этом знать не должен?

- Да, - ответила принцесса. Мне пришлось прохрипеть согласие и надеяться на продолжение истории, но, оказалось, на этом все. Негусто.

- А как ты нас поженишь? - Спросила Нафрит. Вот неугомонная!

- Обменяетесь кровью, произнесете клятвы над алтарем Богини Любви и всё - вы женаты. Мне даже можно не присутствовать.

В обрядах племени МивШер свадьбе особого внимания не уделялось. Просто при обмене кровью должен присутствовать демон и именно он должен наносить брачные татуировки на руки молодоженов. Как я это устрою, пока не знаю. Может, на демона надеть плащ с глубоким капюшоном? Или глаза молодоженам завязать? Точно! А если будут возмущаться, скажу, что обряд нереально древний и не нам правила менять! Всё решено! От того, какая я умная, у меня даже настроение поднялось, хотя головная боль и общее недомогание никуда не делись.

- Всё потом, - наконец добавила я, желая чтобы эти голубки уже покинули комнату. - Позовите лекаря.

Я планировала попросить какой-нибудь восстанавливающий отварчик, чтобы уже не валяться тут овощем, а стать нормальным человеком. Мне многое нужно узнать. Кто и зачем пытался меня убить? Если тот, кто похищает тёмных магов, то не логичнее похитить и меня тоже, зачем ему меня убивать? А более у меня нет вариантов, кому я успела настолько надоесть? Другой такой же важный вопрос: что сделал Рауль, когда пришел ко мне в ванную? Почему в итоге мы оба оказались на волоске от смерти? И что за обряд такой запрещенный, после которого я сразу на поправку пошла? Эта мысль мне не дает покоя больше всего. Я знаю только один ритуал с подобными последствиями, но он не запрещен. После обмена кровью, например, вполне реально “вернуться с того света”. Жаль, что это одноразовая возможность. Не хочу, чтобы именно эта версия оказалась верной. Ведь тогда получится, что… нееет. Это невозможно! Ведь не может же мне постоянно не везти?

***

Когда осталась одна, ни о чем думать больше не было сил. Оказывается, я нереально устала от короткой беседы с принцем и принцессой. У меня всё же получилось уснуть. К счастью, без сновидений.

Следующее пробуждение принесло мне меньше боли, но не принесло никаких полезных новостей и ответов хотя бы на четверть моих вопросов. Лекарь, которого позвала горничная сразу, как только я открыла глаза, проверил магией моё самочувствие, покачал головой (на этот раз я уже могла видеть!) и велел выпить какой-то отвар. Ужасное на вкус, но невероятно приятное по запаху, лекарство подействовало сразу: я снова упала в сон. Именно упала, так как настолько быстро я даже сознание не теряла никогда.

В третий раз я проснулась, когда в комнате никого не было. Встать все ещё было сложно, и я прекратила попытки даже присесть на постели. Так и лежала, не шевелясь, смотрела в потолок. Ничего нового. Интересно, сколько времени я в таком состоянии? Эх, и узнать не у кого… Хотя…

- Ио тэ’рэира, Адишар, - прошептала я. Теперь-то мой демон может выходить в этот мир без всяких проблем. Или нет? Почему он не появился?

- Звала? - Пророкотало из тёмного угла чудо-юдо. Да, демон таки пришёл.

- Я чуть не поседела! - Злобно пыхтя прошептала я, - ты чего так внезапно из темноты рычишь?!

- Ну, появиться я могу только во тьме. Ты должна была меня видеть. - Развел лапы демон.

- Не видела! - Продолжала пыхтеть я. Он меня чуть не угробил своей внезапностью вообще-то. - Я вообще отсюда мало что вижу.

- Я понял уже, - усмехнулся демон, - ну, говори, что хотела.

- Что-что… я сейчас не о очень в состоянии информацию собирать. Вот и будешь мне помогать.

- Какая уверенность, - хмыкнул демон.

- А у тебя выбора нету, - надулась я, - ты помогаешь мне, я тебе. У нас уговор.

- Что хочешь знать, Хозяяйкаа? - Последнее слово он с такой явной издевкой произнёс, сомнений не осталось: гад, демон и вообще вредная нечисть.

- Всё, - коротко сказала я. - Но в первую очередь, что со мной всё-таки случилось. Из-за чего (и кого) я сейчас как овощ тут валяюсь.

- Жди. - Коротко ответил демон и растворился в тени. Удобно.

ГЛАВА 17

Неделя. Прошла целая (невероятно длинная, бесконечная) неделя, как я неподвижно лежала в постели и пила всевозможные лекарства. Помимо отвратительных на вкус (а зачастую и цвет, и запах) отваров, вытяжек, пюрешек и настоек, в курс моего лечения постепенно добавлялись: массаж ежедневный утренний и вечерний; растирания тела всякими мазями, кремами и маслами; вливания чистой целительской магии (это не помогало, даже наоборот, моя собственная тёмная сила конфликтовала с силой светлой и начинался мини апокалипсис в моей голове); зарядка утром, в обед и вечером, чтобы поддержать физическую форму (которой не было!). Единственное, что меня радовало, так это еженощный отчёт демона. Хоть он и приносил информации совсем не много, но мне хотя бы было с кем поговорить. Айла так и не появилась.

Зато в последний день моей “госпитализации” нарисовался старший принц. Сначала он просто странно на меня посматривал (будто я виновата во всех самых страшных грехах этого мира), потом повздыхал, сказал одно-единственное слово: “Рано!”, и ушёл. Я ничегошеньки не поняла, но и не стала заострять на этом внимания, мне-то что, у каждого свои странности. На следующий день, наконец-то, меня пригласила на беседу императрица.

- Здравствуй, дорогая, - мягко улыбнулась Арабэлла. Ну, не женщина - ангел во плоти! И это не ирония, не сарказм, а искреннее восхищение, да. - Выглядишь уже лучше.

- Спасибо, - ответила я, проходя глубже в гостиную.

Здесь на диванчике у камина уже расположился Армэль и Арман, на втором диванчике император, к которому присела Арабэлла, на кресле у книжных полок сидел Рауль и во второе кресло (рядом со старшим!) предстояло сесть мне. Что ж, надеюсь это не надолго. Он мне вроде как и жизнь спасал не раз, но всё равно какое-то странное чувство меня наполняет с ним рядом. С одной стороны - хочется подойти, обнять, по голове погладить, вон он какой уставший, замученный, смотрит так, будто он вовсе и не здесь сейчас. А с другой стороны - приворот этот, неприязнь его и в целом: кто он и кто я.

- Начнем. - Сказал император. С дивана поднялся Армэль.

- Ситуация не сдвинулась ни на дюйм, - сказал принц, и все сразу нахмурились. - Маги не исчезают, но это скорее затишье перед бурей. Покушений больше не было, кроме того, что случилось с Рэйвен. Мы впервые не знаем, что происходит. Об исчезнувших магах вообще ничего неизвестно, даже о том, как именно происходили похищения: никаких следов.

- Как можно просто взять и бесследно исчезнуть? - Подал голос Арман, - любой портал оставляет следы, а без портала - тем более незаметно не уйти.

- Вообще-то, - задумчиво протянула я, - один способ есть. Хотя нет, бред какой-то.

- Нам сейчас важен любой бред, леди Арис, - ответил император.

- Магов похищает кто-то из тёмных, так? - Начала я. Все кивнули. Смотрелось забавно, - тёмный этот наверняка не слабый, ведь чтобы провернуть всё это, нужны силы и немаленькие. Вполне вероятно, что этот тёмный использует для похищения магов демона.

В гостиной воцарилась тишина. Потом раздался тихий смешок со стороны старшего принца. Потом хихикнул средний. Больше никто смеяться не стал, но мне всё равно сделалось обидно. Сами же сказали - любой бред важен. Ну, а чем эта версия им не нравится? Демоны могут беспрепятственно раствориться в тени и переместиться с её помощью в любой уголок мира в такую же тень. Я сама видела. Так что мешает демону взять с собой человека и переместиться вместе с ним? Правильно, ничто. Значит, теоретически, по приказу хозяина, демон может таскать тёмных магов и прятать где-нибудь. Только здесь одна загвоздка: я понятий не имею, есть ли такая способность у Младших демонов? Никого из Старших, а тем более Высших демонов в расчёт можно не брать: первых не осталось ни в Безвременье, ни тем более в Кайерре, а вторых подчинить и использовать как посыльных не возможно.

- Эта теория, конечно, подходит под описание всего, что происходит, и вполне логично объясняет исчезновения, - как с дурой разговаривают, честное слово, - но она также возможна, как наша с тобой свадьба, - договорил Рауль. Три “ха-ха”!

- Я бы не зарекался, - пробормотал Армэль, похихикивая в кулак.

- Прекратите. - Успокоил своих детей император. - О проникновении демонов в наш мир нет свидетельств уже почти тысячу лет.

- Но ведь то, что этого никто не видел, не значит, что этого не было, - возразила императрица.

- Так-то оно так. - Протянул Армэль, - но согласитесь, слишком эта версия неправдоподобная.

- Ещё идеи? - Спросил Арман.

- Узнали что-нибудь о следах магов Арис на месте покушения на Остерскую принцессу? - спросила я.

- Нет, - покачал головой Армэль, - тоже ничего. У тебя алиби, у твоих родителей - тоже. А больше у вас никого нет.

- Как тогда?

- Ещё одна неразгаданная загадка. - Хмуро ответил средний принц.

- Сплошные тайны… А что со мной случилось?

- Рауль, - обратился к брату Арман, - твой выход.

- Я поставил маяк на Рэйвен в нашу последнюю встречу. Чтобы знать, если ты снова во что-нибудь влипнешь. - Последнее он сказал глядя мне в глаза. А я что? Я ничего. Попа у меня такая… неприятностями облюбованная, что поделать? - Маяк сработал слабо, как если бы она почувствовала недомогание типа головной боли или сильной усталости. - Ну, да, я тогда прям очень устала. Вечер свидания был слишком насыщенным. - Я этому значения не придал, - продолжал принц, - мало ли: может, после пар измученная домой явилась? Потом в комнату ворвался домовой. Начал вопить что-то о странностях, об апатии, я ничего не понял. Но потом он успокоился и сказал единственно понятную фазу: “Хозяйка в беде!” Я вспомнил, где видел этого домового - у Рэй в комнате. Понял, что это Рыська и просто так домовые своих обиталищ не покидают. А если уж такое произошло, то случилось что-то действительно серьезное. - Вот это да! Рыська ради меня в такую даль мотался! Для домового это очень сложно и болезненно. - Я построил портал, но попал куда-то в чулан, в темноте пока нашёл выход, переломал всё, что там было. Потом еле сообразил, где именно я нахожусь и помчался в комнату Рэй. Пока дошёл, собрал недовольных зрителей, но таки дошёл. - И на меня почему-то смотрит. Хмуро так смотрит. Я-то причем, если это он порталы строить не умеет?! - Дверь пришлось ломать. Нигде в комнате Рэйвен не обнаружилась, но услышав тихое: “Пошло оно всё…” , понял, что она в ванной. - На этих словах хихикнули все, а у меня щёки румянцем опалило. Ну, разве могла я знать, что в этот момент, когда я посылаю всех и вся, и решаю, наконец, отдохнуть, меня кто-то слышит? - По магическому фону определил, что осталось ей жить не более пяти минут и сделал единственное, что пришло мне в голову тогда, - здесь я затаила дыхание. Что? Что он там сделал? - Отдал свою силу. Всю. Тёмную, разумеется.

- Что? - Неверяще переспросила императрица, хотя, и так все слышали, что именно только что сказал принц. - Ты сделал… что?

- Да, мама, - кивнул Рауль, - я больше не полностихийный маг. А Рэй стала ещё сильнее, хотя и так была единичкой.

- Просто вечер открытий. - Протянул император, - то у тёмного мага домовой собственный имеется, неучтённый, то этот самый маг почти умирает по неизвестной причине, то мой сын рискует жизнью, отдавая всю свою силу.

- Я продолжать могу? - Нервно спросил Рауль. Император кивнул, принцы перевели поражённые взгляды на старшего, императрица, прикрыв рот, тоже обернулась к рассказчику, а я… а я в шоке. Сидела и не могла понять, правда ли то, что я чуть не умерла в собственной ванне, и то, что старший принц, наследник трона нашей большой империи, ради меня от стихии отказался? - Дальше, когда стихия начала уплывать, я сам свалился без сил. Тут прибыли эти двое, - Рауль кивнул на братьев. - Как попал во дворец, не помню, но когда очнулся - знаю, а случилось это, когда сила вся перетекла в тело Рэй и мой Хранитель мог начинать меня восстанавливать, то есть, через… сколько там времени прошло?

- Через два дня, - ответил Армэль, - то есть, эти два дня тебе ничто не угрожало?

- Ничего. - Кивнул Рауль, - Потом я наведался к Рэй, узнать как она, пережила ли переход силы и принял ли ее организм такое количество чистой Тьмы за короткий срок. Но увидел только всё ещё дышащий труп. Никаких изменений, кроме того, что теперь она не За Гранью находится, прямо на ней. Ещё не на Том свете, но уже и не на Этом. И с каждым мгновением она становится ближе как раз не к нам, а к миру мёртвых.

- Кошмар какой. - Прошептала я. - Я что, получается, и умерла, и не умерла, а так - на периферии была?

- Да. Потом появился твой хранитель и начал твоё восстановление. В третий раз. Первый раз она спасла тебя ещё тогда, в ванной, только благодаря дракону, ты смогла дождаться помощи и не умерла там в воде. Второй раз, она, ещё не полностью восстановившись сама, кинулась спасать тебя, когда начался приток моей силы, так как у тебя первая степень дара, дополнительная сила начала тебя разрушать, и тут снова появилась дракон. А в третий раз уже когда ты умирала во дворце.

- Охринеть, - прохрипела я, не в силах поверить в услышанное, - трижды умирала…

- И не померла, - усмехнулся Арман, за что получил подзатыльник от матери.

- Ну, а дальше вы знаете. Рэйвен пошла на поправку, и теперь, вот - сидит тут. Как новенькая. - Закончил свой рассказ принц.

В гостиной снова повисла тишина. Всем нужно было осмыслить и принять новую информацию. Особенно мне: не каждый день узнаёшь, что за неделю трижды была в шаге от смерти. Так себе новости, если честно.

- Ваше Величество, - тишину гостиной разрушил вошедший кто-то. Может, просто слуга, может, дворецкий какой-нибудь, а может, и секретарь. Я лично не знаю кто он и почему так спокойно прерывает беседы императора. - Лорд Велар требует пропустить его к Вам.

- Я сам выйду, - сказал император и поднялся с дивана. За ним поднялись и все остальные, а я вспомнила этикет: императора провожать стоя. У выхода Его Величество обернулся, - Рэйвен, Вас я отстраняю от расследования. Это становится слишком опасным для Вас лично. Остальные - продолжайте. Рауль зайдешь ко мне после ужина, нам нужно серьёзно поговорить. - Кого-то, похоже, ждет сильный нагоняй. - Арабэлла, - император посмотрел на жену, та в ответ вопросительно вскинула бровь. Взгляд императора сразу потеплел, как только нашёл императрицу. Невооружённым глазом видно, что эти двое безумно друг друга любят, - я тебя люблю, - договорил император, еле заметно улыбнувшись одним уголком рта, и тут же вышел.

Через пару минут засобирались и все остальные. Рауль с самым задумчивым видом, не замечая никого, ушёл первым, в последний момент окинув меня взглядом черных глаз. Странно, вроде раньше они у него были другого цвета. Или нет? Следом за старшим, вышел Армэль, которому, судя по вдохновенному виду, пришла в голову какая-то идея. Ну, или он к невесте пошёл. За старшими сыновьями вышла императрица, остановившись перед младшим.

- Вы не идете? - Спросила Арабэлла.

- Идем, - кивнул Арман, - но сначала мне нужно поговорить с Рэйвен.

- Может, вы ещё одумаетесь, - задумчиво протянула императрица, глядя вникуда. Подобрав юбки, она быстрым шагом вышла из гостиной, оставив меня наедине с младшим принцем.

- Они всё еще надеются, что мы добровольно “примем нашу судьбу и перестанем сопротивляться воле родителей”. - Сказал Арман, как только закрылась дверь, - то есть, думают, что мы таки поженимся.

- Мы же не поженимся? - Нервно переспросила я. Мало ли. Вдруг он поссорится со своей ненаглядной и в отместку потащит меня к алтарю? У них вся семейка со странностями. Даже мать, да простит меня Её Величество.

- Шутишь? - Он не воспринял мой вопрос всерьез. Значит ли это, что всё нормально, и мне не стоит беспокоиться? - Если шутишь, значит, готова к подвигам во имя любви?

- Безумной и всепоглощающей?

- Её самой. - Усмехнулся принц.

- Сегодня?

- Сейчас, - расплылся в улыбке чеширского кота Арман. И улыбка эта у них, похоже, тоже отличительная черта рода.

- Ну, идём. - Делать нечего. Я же обещала их с принцессой поженить. Главное найти древний храм, в котором нужно обряд проводить, в обычном ничего не получится.

Перемещения порталами для меня всегда были не самым любимым делом. Организ будто наизнанку выворачивается, потом хорошенько (с хлоркой прям!) промывается, и вворачивается обратно. В общем, ощущения так себе. Первым делом мы переместились в чьи-то апартаменты. Судя по интерьеру, это скорее гостевые покои: всё такое нейтрально - ни мужское, ни женское. Вскоре я убедилась в правильности своего вывода - из спальни вышла принцесса Нафрит.

- Рэйвен, - просияла девушка, - выглядишь куда лучше, чем в первую нашу встречу!

- Спасибо. - Сдержанно улыбнулась я. Здесь у меня подруг не было и нет, а эта принцесса ведёт себя так, будто мы с ней с детства знакомы, не просто с детства, а блин извините, на соседних горшках сидели!

- Мне нужно надевать что-то особенное? - Спросила принцесса, глядя то на меня, то на принца, который не сводил с неё влюблённых глаз. Так, тут всё ясно, от этого парня ничего разумного можно не ждать.

- Значит так, - начала я, усаживая парочку на диван. Сама встала перед ними. Нужно теперь вспоминать что там было в книге с обрядами. Хоть МивШер и не уделяли особого сакрального значения свадьбам, но таинства у них, судя по описаниям, проходили красиво. Да и свадьба бывает раз в жизни (в этом мире уж точно), хочу чтобы у этих двоих всё прошло в лучшем виде! - Вам ничего с собой брать не нужно. Наденьте что-нибудь самое простенькое и приходите ко мне в апартаменты. Я всё приготовлю сама. А сейчас, Ваше Высочество, - я обратилась к ничего не понимающему принцу, - перенесите меня к себе.

- К себе? - Переспросил принц.

- Я хочу попасть в свою комнату! - Пришлось объяснить, видимо, меня не так поняли. Хотя, я сомневаюсь, что вообще поняли.

***

Оказавшись в комнате, вызвала демона. Нужно теперь с ним договориться об обряде. Всё-таки женить-то этих двоих будет Адишар, не я.

- Хочешь, чтобы Старший демон, пятый АтумЭш женил людей?! - Демон воспринял мою просьбу немного не так, как я ожидала. Что такого-то? - Я - воин! Я - самое страшное и опасное существо всех миров! Я - не сваха! - Ах, вот оно что! Гордость его задела!

- Я как только от этих ненормальных отвяжусь, сразу смогу начать тебе помогать остальных Старших искать, - это мой последний аргумент. Больше я не знаю, как его уговорить.

- Тебе придётся ещё двоих вызывать, - хмуро рыкнул демон. Сдался? - Двое Текех. Сделаешь их своими Мхет и тогда я смогу обвенчать этих… людей. - Сдался! Моя взяла! Йес! Так, стоп. Что?

- А зачем мне ещё двое?

- Ну, во-первых, тебе самой это будет полезным. - Демон бросил на меня взгляд своих горящих алых глаз. Стало страшно. Но не сильно: я же знаю, что он мне ничего не сделает. По крайней мере, пока я ему нужна. - А во-вторых, они знают, как готовить такой обряд, я - нет. Да, и ты тоже, как я вижу, не знаешь. Обычно Текех общались с людьми, пока РенХи не закрыл границу. Они помогут.

- Ну, ты же скажешь, как их вызвать? - Да, я полный ноль в демонологии, каюсь.

Демон закатил глаза (хотя я скорее догадалась, что он сделал именно так, на самом деле точно этого было не видно). Но всё же принялся посвящать меня в таинство вызова демонов Текех и их подчинения. Я видела с каким трудом ему это давалось, всё же можно сказать “своих сдаёт”. Ну, да, это для дела. Я же их потом сразу отпущу. Мне демоны не нужны, нет. От них больше забот. Как происходит подчинение демона? Всё просто: если удалось удержать существо в защитном круге, то демон твой. Если нет, пеняй на себя. Мне удалось, к счастью.Через полчаса передо мной стояли два тёмных существа.

Текех оказались похожи на человекоподобных обезьян с очень (очень!) хорошо развитой мускулатурой, абсолютно белыми глазами без зрачков, клыками, выпирающими из-под верхней губы и львиными хвостами. Что ж… жутенькие они, да. И одеты в какие-то странные кожаные доспехи, похожие на одежду неандертальцев, только из качественной кожи. Но терпимо. Если я привыкла к огромному АтумЭш рядом, то к этим, в сто семьдесят - сто восемьдесят сантиметров роста, тоже привыкну. Привязку сделали быстро. Причём у Текех ритуал подтверждения связи Мхет проходит быстрее, чем у АтумЭш.

Первый Текех, имя которому Ррокх, разрезал себе запястье, измазал в собственной (чёрной!) крови кисточку своего же хвоста и нарисовал какой-то знак (оказывается, это - руна имени привязанного демона) у меня на предплечье. Потом разрезали запястье мне и смешали кровь демона с моей. Всё, теперь Ррокх - мой Мхет. То же самое сделали со вторым демоном, Кессой (да, оказывается я вызвала разнополых Текех).

Всё же я, видимо, не так хорошо восстановилась, как думала. После всех нужных процедур, я отправила Ррокха искать подходящий храм. А Кесса ушла готовить всё необходимое для самого обряда. А я свалилась на кровать совершенно без сил. Мне бы поспать…

- Я кое-что узнал. - Адишар оборвал все мои надежды на сон.

- Угу. - Промычала я, уткнувшись лицом в подушку.

- Может, встанешь и послушаешь?

- Рассказывай, - всё, на что меня хватило - это перевернуться на спину и махнуть рукой. Ну, как махнуть… так, шевельнуть. Демон в ответ лишь тяжело вздохнул, но рассказ начал.

- Сначала о том, что с тобой произошло в ванной. Да, ты чуть не умерла. Твой хранитель вовремя тебя спасла. Потом явился принц и от его близости заклятье, наложенное на тебя тремя часами ранее, активировалось снова, оно было не до конца уничтожено Хранителем: сил не хватило. Заклятье добило тебя уже во дворце. Медленно, но верно ты приближалась к смерти. Тогда снова пришёл принц, но к этому моменту ты уже пять минут была мертва. Душа ещё не перешла За Грань, потму что её продолжал удерживать твой, но этого не хватило бы надолго. Тогда принц отдал тебе свою кровь. Так что теперь ты почти рабовладелец, - он, наверное так хотел пошутить, но мне было не смешно: у нас с Раулем состоялся двусторонний обмен кровью. Ещё два этапа и мы женаты! И это не смешно. Тем временем демон продолжал рассказывать обо всём, что узнал для меня. - Потом я походил по вашей Академии, по присматривался к адептам. И трое из них показались мне очень подозрительными. Первый - огневик. К тебе никакого отношения не имеет, но торгует запрещёнными не только в империи, а во всем мире в целом, травами. Второй - темный маг. Слабенький некромант, но глупый. пытался трижды вызвать демона. - Тут он хихикнул тихо. Демон. Посмеялся. Если бы уже не лежала, упала бы. Посмотрела на него. - Я не удержался, - ответил мне демон, разведя лапы в стороны.

- Что ты с ним сделал? - Сглотнув спросила я. Только трупа некроманта недоучки нам для полного счастья не хватало.

- Ничего. - Пожал плечами демон. Боги, как это странно выглядит! - Он вызывал демона, я и явился.

- Он смог тебя призвать? - Удивилась я.

- Неет, - улыбнулся демон. Хм, а я, видимо, привыкла к его улыбке. Или нет? Бррр. - Просто я за ним наблюдал все это время, ну и решил подыграть. Всё как надо: грохот, дым, молнии, запах серы, потусторонний голос и стандартный вопрос: “Кто зовет Адишар?!”. Надо было видеть лицо некроманта! Я чуть не раскрыл себя! Он чего-то пищал, я не понял. Потом я показал ему Ллион. Мальчишка в обморок свалился. Ну, я все следы убрал, будто он ничего не делал. Он потом весь день ходил вздрагивал.

- Что такое Ллион?

- Это древнее оружие демонов. Похоже на секиру с длинным лезвием и копьём на втором конце черенка. - Объяснил Адишар. - Но этот некромант оказался не так прост. Проследил я за ним так, для развлечения. Но он дня четыре назад встречался какой-то женщиной. Я так и не узнал кто она. Но очень интересная особа.

- Чем же она интересна?

- Тем, что в ней две противоположных силы - Свет и Тьма. Обе они третьей степени, но Тьма в ней не простая. Как у тебя.

- В каком смысле, как уменя? - Я даже приподнялась на локтях, - как у меня - это как?

- Это так - от рождения у её Тьмы степень третья, но чувствуется сила другого мага. И не одного. То же самое я чувствую в тебе с тех пор, как принц отдал свой дар. Как дополнительный резерв. - Объяснил демон. - И с этим некромантом у них какая-то договорённость. Насколько я понял, он ей что-то продаёт. Или кого-то.

- Кого-то?

- Да, они говорили о ком-то живом. - Последовала короткая пауза, после которой демон снова заговорил, - хочешь, я ещё за ними послежу?

- Да. - Кивнула я, - а что с третьим?

- Оо, это самое интересное. Это тот, с которым ты ходила в город.

- Дамиль?! - Удивилась я. - С ним-то что странного может быть!?

- Я о нём пока мало узнал. - Ответил демон, не обращая внимания на моё искреннее удивление. Ну, не может этот милый парень стать маньяком! Или может? А вдруг, интуиция не зря кричала мне, что что-то не так с нашим свиданием? - Всё, что понял, это то, что в городе с вами должен был произойти несчастный случай. В шатре с циркачами. Этот твой Дамиль ходил к ним несколько дней назад и требовал обратно деньги, которые заплатил за этот самый несчастный случай. Его оттуда выперли, и некромант связался с кем-то через зеркало.

- Зеркало?! - Я заметила, как многозначительно демон произнес последнюю фразу.

И тут было чему удивляться: если кто-то разговаривает через зеркало, значит имеет доступ к Зазеркалью. А Зазеркалье - мир демонов. Следовательно, тот, кто имеет доступ к этому миру, неплохо общается с рогатыми. То есть, у нас в городе завелся демонолог. Не говорю слова “ещё один”, так как себя к этой касте магов я по-прежнему не причисляю, хоть у меня и имеется в наличии три демона Мхет.

- Я тоже удивился, - хмыкнул Адишар, - ранее думал, что лазеек в наш мир для ваших магов нет. Но, оказывается, не только ты умудрилась отыскать для себя демонов. - После минутной паузы, которая понадобилась нам для осознания нового факта, демон продолжил повествование, - не знаю, с кем связывался твой некромант, но его собеседник решил не обращать внимание на обман циркачей. А как только парнишка скрылся из города, в шатре случился пожар. Его, конечно, быстро потушили, всё же огневики там не слабые работают, но пламя успело унести две жизни. Как раз те двое, с которыми и встречался этот твой Дамиль. Интересное совпадение, не так ли?

- Интереснее не придумаешь. - Задумчиво протянула я. Да, уж… Не красивая картинка вырисовывается. Меня хотят убить. Причём так сильно этого хотят, что подкупили хорошего парня, циркачей, ещё кого-то, кто таки добился моей пусть и временной, кончины. Печально. Кому же я могла так насолить?

- Хозяйка, - от раздумий на тему “бедная я” меня отвлёк грубый низкий голос Кессы. Демонесса появилась из тени в углу комнаты, как делал всегда Адишар, и позвала меня. Немного напрягает это обращение, но они (демоны) уверяют, что так положено и вообще, всё нормально. Значит, просто не буду обращать внимания. - У меня всё готово.

- Хорошо. - Кивнула в ответ, - Спрячьтесь в тени и не выходите, пока не позову.

Спустя ещё двадцать или тридцать минут пришёл Ррокх и доложил о готовности пещеры. Операция “женить принца” началась.

ГЛАВА 18

Влюбленные задерживались. Как я их женить буду, если они не торопятся навстречу своему счастью? Я стараюсь, готовлюсь, обряды ищу, а они… ну, никакой ответственности.

Когда градус моего раздражения достиг самой высокой отметки, в голову пришла гениальная мысль. Метнувшись к секретеру, стоявшему в углу моей спальни, достала лист и карандаш.

“Всё готово. Жду в саду.

Р. А.”

Надеюсь, принц поймёт правильно послание. Но я же не могу прямо написать: “Тащи невесту, пора жениться”. Ещё раз посмотрела на записку. Пусть так. Подожду у фонтана: там условное место встречи (было всю эту неделю).

- Ррокх, - позвала я демона, - это нужно отнести младшему принцу. Так, чтобы никто тебя не заметил, конечно.

- Сделаю, - коротко рыкнул Мхет и растворился в тени.

До фонтана я дошла быстро. Усевшись на скамейку рядом, я планировала в тишине и спокойствии ещё раз обдумать свадьбу принца. Конечно, когда родители этих сумасшедших успокоятся и смирятся с выбором детей своих, они устроят пир на весь мир. А пока тамадой на этом празднике жизни предстоит быть мне. И что бы я ни говорила о том, что вся эта идея приносит мне неудобства и вообще сплошная головная боль, мне очень хочется, чтобы они были счастливы. И чтобы этот день запомнился им самым светлым и радостным. Не каждый осмелится пойти против всех и сделать так, как велит сердце, а не так, как требует общество.

Пока я думала о принце Армане и принцессе Нафрит, разглядывала парк вокруг. На самой дальней от меня дорожке заметила знакомую фигуру. Рауль. Что он здесь делает? Хотя, для прогулок парк не закрыт, поэтому неудивительно, что здесь ходят люди. Но старший принц - последний, кого я хотела сегодня увидеть. К счастью, он меня не заметил: был увлечен какими-то своими мыслями. Мне же лучше.

Меня очень беспокоит, что Рауль вызывает вполне конкретные эмоции: мне безумно нравится этот непонятный мужчина. То он холоден ко мне, то ревнует (я все же надеюсь, что тогда с цветами, это была таки ревность), то спасает, то не обращает внимание, то помогает, то сторонится. Странный, непонятный, противоречивый. И чувства он во мне вызывает такие же: нравится, но бесит; то поцеловать его хочу, то прибить. Вроде и понимаю, что не может у нас быть будущего: ну, не женятся наследники трона по любви, они женятся на принцессах для выгоды государства, а не на обычных девушках, пусть и родовитых. Но ничего с собой поделать не могу: нравится. В этом я призналась себе уже давно, просто до этого момента не хотела об этом даже думать, ибо неприятно осознавать, что все зря. Что произошло сегодня, я не знаю, как не ведаю и о причинах, такой откровенности с собой. Возможно, все потому что надоело себя обманывать, а может, я поверила, что он тоже что-то ко мне испытывает. Ведь не может человек рисковать своей жизнью, ради кого-то постороннего, ради того, к кому ничего не испытывает? Я думаю, нет. По крайней мере, сама я не отдала бы силу тому, кто мне безразличен.

- Ну, что, - раздалось над ухом. Я даже вздрогнула от неожиданности, умеет Арман появиться внезапно. - Мы готовы. А ты?

- Давно уже, - буркнула я. - Идём подальше. Нельзя чтоб кто-то нас увидел.

Принц увел нас куда-то вглубь парка, так далеко, что я даже не подозревала, что дворцовая территория настолько обширная. Наконец, мы оказались среди пышных цветущих кустарников, в тени которых я заметила шевеление. Мои демоны ждут вызова. Хорошо, что движение Тьмы могут видеть только тёмные, иначе я либо уже давно раскрыла бы свою причастность к миру демонов, либо напугала бы других людей.

Оглядевшись, убедилась, что никого лишнего нет, проверила магически - всё чисто. Завязала глаза Арману и Рите, на все вопросы и возражения заявив, что так того требует обряд. Больше вопросов мне не задавали. Я даже удивилась: как-то они быстро смирились с моим самоуправством. И вообще, слишком доверяют мне. Подозрительно.

Дала знак демонам о нашей готовности, и за спинами принца м принцессы появились мои Мхет.

Кесса перенесла невесту, так как демонесса должна подготовить девушку к обряду: омовение, прическа, ритуальные рисунки на теле, одежда - всем этим займется Кесса.

Ррокх переносил принца, ему тоже нужна подготовка. То же омовение, рисунки на теле, одежда - все как у невесты.

Со мной остался Адишар. Немного постояв в тени, он подал мне руку, и меня затянуло во тьму.

Что чувствует маг, находясь в портале демона? Спокойствие. Умиротворенность. Защищенность. Как бы странно ни звучало, но за то мгновение, что мы переносились в нужную пещеру из парка при дворце, я почувствовала все то, чего была лишена во время пребывания в мире Кайерра. Можно я останусь здесь жить? Переход похож на прыжок, только медленный. Вдох. Невесомость. Выдох.

В пещере оказалось сыро. Где-то в углу капает вода, журчит источник в другом зале пещеры, эхо от шагов отражается от серых каменных стен и возвращается троекратно. В большом каменном куполообразном зале было достаточно светло, чтобы не упасть запнувшись о камни или натолкнуться на сталагмиты, “растущие” довольно интересно: вдоль широкой дорожки, ведущей к возвышению, похожему на уменьшенную версию пирамиды майя, в самом центре зала.

Сама пирамида состояла из шести ступеней, каждая из которых была своего цвета (подозреваю это как-то связано со стихиями). На каждой ступени пирамиды чёрным цветом выведены странные руны. Округлые буквы незнакомого, скорее всего очень древнего, языка складывались в неизвестные слова. Вершина была золотой без каких-либо надписей. Над пирамидой прямо в потолке зияла огромная дыра в форме шестиконечной звезды, из которой и лился солнечный свет, освещающий всю пещеру.

Столбики сталагмитов были усыпаны сверкающими в лучах света камнями всех оттенков синего, смотрелось это невероятно! Дорожка, ведущая к пирамиде в центре зала, будто специально выложена белым камнем с ярко-синими прожилками. Вокруг этой красоты обычный серый камень, складывается впечатление, что дорожку и пирамиду сделали люди, но в то же время не верится, что человек вообще способен на такое. Мои сомнения развеял голос Адишар.

- Ровно сотня демонов трудилась над украшением этого зала, - сказал Мхет. Хоть из украшений здесь только малая часть, но несложно представить, скольких трудов это стоило.

- Здесь и будет проходить обряд? - Спросила я, зная ответ. Не знаю, что за чувство мной овладело, мозг будто не хотел верить, что всё это великолепие настоящее.

- Да, - коротко ответил демон, кивнув в подтверждение своих слов. - Но надо ещё кое-что сделать.

Резкий взмах рукой (или лапой?) демона повлёк за собой сразу три события. Первое: на стенах зала по кругу стали загораться синим пламенем факелы один за другим. Причём после того, как загорался каждый последующий, стены пещеры, казавшиеся до этого обычными серыми и непривлекательными в отличие от пирамиды и ведущей к ней бело-синей дорожки, обретали светлый голубоватый оттенок, а черные прожилки, которые теперь стали заметны, засверкали в попадающих на них лучах. И это смотрелось круче, чем сама дорожка со стоящими вдоль нее будто стражи сталагмитами.

Одновременно с этим, сквозь журчание ручья, послышался тихий шорох. Так шелестит только магия, будто шепчет что-то, и если это не твоя стихи, ты никогда не поймешь, что она хочет тебе сказать. Я понимала. Это Тьма, очень древняя, пробудившаяся от долго сна только что, благодаря демону. И ожидавшая недовольства разбуженной стихии, я удивилась, услышав ласковый шепот самой разрушительной Силы этого мира. Она была рада увидеть своих “детей”, в число которых отнесла и меня. Была счастлива, что спустя большое количество веков(!) её навестили. Удивительно, но Стихия действительно воспринималась мной, как живое очень древнее существо. Зачем демон разбудил спящую здесь Силу, я узнала спустя несколько мгновений. Оказалось, такие обряды, в которых участвуют жители Безвременья, скрепляются и освещаются именно Тьмой. Даже если те, на кого направлено действие обряда, маги Света в сотом поколении.

Последнее, что произошло, когда демон небрежно махнул своей лапищей, было появление тёмных вод вокруг пирамиды и сталагмитовой дорожки. Про это явление я узнала совсем недавно и как раз из той книги, что Адишар велел мне изучать. Тёмные воды доступны только очень сильным демонам. И это явление довольно редкое даже среди рогатых. Сила темных вод заключается в том, что они съедают любого, кто попадет в них. Причем не только плоть, но и душу. Если маг, попавший в эти воды, достаточно силён, то он лишится только плоти и продолжит существование в виде призрака. Так себе перспектива.

Зачем же тогда темные воды нужны демону во время свадебного обряда? Всё просто: они защищают от появления паразитов - мелких вредителей, проникающих в сознание (в некоторых случаях в тело) людей. Во время подобных обрядов магический фон человека истончается, чтобы позволить магии обряда проникнуть и закрепиться в человеке. Именно в эти моменты спадает любая защита и паразитам легче всего завладеть телом. Паразиты питаются негативными эмоциями людей, поэтому люди для них - самая лёгкая добыча, так как они более эмоциональны, чем представители других рас других миров.

Теперь главное - не свалиться в это черное озеро самой, и не допустить купания в них молодоженов. Словно почувствовав мои опасения, Адишар подошёл ко мне и положил руку на плечо. Под тяжестью лапы демона, у меня даже ноги подкосились.

- Не бойся, - сказал Адишар, - для тебя они не опасны. Почти.

- Почти? - Хрипло переспросила я. Только он меня успокоил, как тут же сделал ещё хуже.

- Ну, я надеюсь успеть тебя спасти, если что, - сказал демон. Так сказал, будто сам не уверен в своих словах. Хотя, что тут говорить - само слово “надеюсь” указывает на то, что Адишар ни в чем не уверен.

Больше мы не стали ни о чём говорить, так как в пещеру вошёл Арман, ведомый Ррокхом. Выглядел он… странно. Короткие волосы принца украшены золотым обручем, от которого три золотые цепочки спускались на спину. Жених был с голым торсом, полностью разрисованным разными символами, непонятными округлыми (как на пирамиде) рунами, мелкими вензелями и треугольниками, нанесёнными золотой краской. Руны были выведены и на лице: на щеках по три небольших рисунка вертикально и на лбу две. Вензелями были изрисованы и руки от плеча до запястья. Смотрелось красиво. Одет он был только в широкие белые штаны наподобие восточных шаровар.

- Не знаю, что со мной делали твои помощники и не представляю кто они вообще такие, но очень надеюсь, что им можно доверять. - Серьёзно сказал принц, как только за ним и демоном задвинулась тяжёлая каменная дверь.

- Если доверяешь мне, то тебе нечего опасаться, - ответила я, пытаясь сделать такой же серьёзный голос.

Я, к слову, так и стояла на дорожке в половине пути от пирамиды. И когда принца подвели ко мне, дорожка показалась очень узкой. Даже и не подозревала, что младший принц такой широкоплечий. Я посторонилась, но и этого не хватило. Пришлось идти вперёд, до пирамиды. Там уже было достаточно места чтобы разойтись. Ррокх проводил принца до вершины и остался стоять там, за спиной Армана. В это время дверь снова откатилась в сторону и в зал вошла принцесса.

Она была невероятно красива! Как греческая богиня. Волосы, завитые мелкими кудряшками подняты в высокую прическу, украшенную золотым обручем, как у жениха. От обруча из центра (на лбу примерно) тянулись две золотые цепочки, соединяющиеся сзади. Платье в греческом стиле, тоже белое, как одежда принца, открывало руки и в разрезах стройные ноги принцессы. Руки у нее, как и у Армана, изрисованы золотыми вензелями, до самой шеи. От впадинки между ключицами до гдуди тянулась вертикальная надпись рунами, тоже золотыми. На лице рисунков почти не было - только на лбу, между цепочками, одна руна. Из прически спускалась фата (это я так ее назвала) до самого пола. Тоже босая, принцесса, поддерживаемая Кессой, прошла к пирамиде.

Демонесса не спешила провожать невесту к будущему мужу. Почему? Я перевела вопросительный взгляд на Адишар, тот только кивнул и приказал молчать, поднеся к губам палец. Как скажешь, тишина, так тишина.

“Я вообще, особа очень понятливая”, - подумалось мне.

Когда Адишар поднялся на вершину пирамиды, из пещеры будто вовсе исчезли все звуки. Абсолютно все! Даже журчания ручья, которое я отметила, как только оказалась здесь, не стало слышно. Кесса провела невесту на вершину, и встала позади, как Ррокх. Адишар зашептал какие-то слова, на непонятном языке, начиная обряд. После того, как он замолчал, первая ступень пирамиды засияла серебром. Воздух. Демон продолжил шептать заклинания, и точно так же, после его слов, засияла ступень пирамиды, теперь уже вторая. Вторая ступень - Вода, голубоватый свет. Всё повторялось: слова демона, сияние ступени. Третья сияла зелёным - это Земля. Четвёртая - Огонь, красный свет. Пятая ступень - Свет, белого цвета. И наконец, шестая ступень - Тьма, чёрный свет. Когда все шесть ступеней сияли каждая своим цветом, это означает, что все Стихии откликнулись и благославляют этот союз. Демон продолжил обряд. Снова зешептал какие-то слова, а в конце своего монолога отдал чашу (откуда она взялась, я не заметила) Ррокху. Младший демон скрылся за пирамидой, а её вершина засияла золотым светом - знак того, что можно начинать основную часть обряда.

Я продолжала стоять у подножия пирамиды, как и молодожены. Было видно, что им безумно интересно посмотреть, что происходит вокруг, ведь движение магического фона, когда загорались ступени, уловили все мы. Однако, я ещё в парке, перед переходом в пещеру, сказала им ни в коем случае не снимать с глаз повязки, иначе случится что-то плохое, непоправимое, а что именно я не знаю, так как обряд очень древний. Солгала, да, каюсь. Но это было необходимо.

Когда сияние вершины пирамиды немного потускнело (но не исчезло!), вернулся Ррокх, держащий в руках чашу. Тогда Адишар заговорил вслух.

- Кто просит благословения Стихий? - Прорычал демон.

- Арман Ребер-Вэй, младший принц Таэртский, третий наследник трона Таэртской империи. - Ответил принц.

- Нафрит Леор, принцесса Эребосская, первая наследница трона Эребоса. - Дрожащим голосом ответила невеста. Волнуется, наверное.

- Готовы ли вы принести клятвы верности друг другу? - Спросил Адишар.

- Да, - уверенно ответил принц.

- Да, - тихо вторила принцесса.

Демон вложил в руку жениха кинжал с чёрным лезвием, усыпанный малыми камнями. Арман, разрезал себе ладонь, и заговорил клятву. Я не вслушивалась в слова, но уловила суть - он клянется быть ей верным, не оставлять ни в горе ни в радости, быть для неё лучшим другом и любить только её всю свою жизнь, так же клянется пойти за ней, если жена отправится За Грань.

Ту же клятву произнесла и невеста, разрезав перед этим ладонь себе. После её слов, Арман и Нафрит соединили ладони (обмен кровью, о котором я стараюсь не вспоминать).

Обряд продолжился словами демона. Он снова что-то зашептал на древнем языке, после чего жидкость в принесённой Ррокхом чаше засветилась. Молодожены окунули туда разрезанные ладони. Потом им пришлось пить из этой чаши. А потом настало время брачных татуировок. Наносились они на пальцы: указательный и средний. И рисовали эти тату демоны: Арману Ррокх, а Рите - Кесса. Да-да, они это делали собственными хвостами!

Когда всё было готово, демон еще какие-то слова произнес. После этого руки принца и принцессы засветились сначала золотым сиянием, Рита даже вскрикнула. Потом сияние погасло, но пещера вновь наполнилась светом от рук молодоженов - теперь было белое сияние. Всё это повторялось ещё пять раз - каждая Стихия осветила этот брак.

Когда в каменном зале остался только розоватый свет заходящего солнца, Адишар произнёс последние слова:

- Отныне и навеки вы - супруги. Нафрит Леор, принцесса Эребосская, первая наследница трона Эребоса, с этого момента и до конца дней своих принадлежит своему мужу и его роду. - Демон сделал не долгую паузу и продолжил, - Арман Ребер-Вэй, младший принц Таэртский, третий наследник трона Таэртской империи, с этого момента и до конца дней своих принадлежит своей жене, перешедшей сегодня в род супруга.

Демоны растворились в тенях, шепнув напоследок молодоженам, что те могут снять повязки с глаз. Собственно, Арман, как только глаза привыкли к тусклому свету в пещере, создал портал и подхватив смеющуюся жену на руки, прыгнул в открытый им же портал. Полагаю, мы их не увидим ещё долго, особенно, если учесть, что родители молодоженов не давали согласия на брак детей своих.

Мысленно пожелав им счастья, я повернулась к дорожке, отметив, что с исчезновением демонов, всё, что наколдовал Адишар, так же исчезло. Стены снова стали серыми и невзрачными, факелы погасли, тёмные воды пропали, сияние пирамиды угасло. Только сталагмиты продолжали сверкать камнями в лучах заходящего солнца, и Тьма, разбуженная демоном, не пожелала погружаться в сон, а осталась охранять это священное место. Стихия даже умудрилась взять с меня клятву, что моя собственная свадьба будет такой же и благословение я буду просить именно в этой пещере. Как так вышло, я не знаю. Сама не поняла, как сказала “клянусь” и на руке появилась метка, означающая договор со Стихией.

Дойдя до двери - выхода из пещеры. И только сейчас поняла, что демоны так и не появились. Эй… а как мне теперь вернуться обратно во дворец? Я же порталы строить не умею!

ГЛАВА 19

Из пещеры вышла без проблем: когда подошла к двери, она сама отъехала в сторону и передо мной открылся вход в темноту. Неужели, пока мы были здесь, наступила ночь? Как же долго проходил обряд, оказывается. Ночь за пределами пещеры безлунная, облачная - только тьма вокруг. И это всего лишь темнота, не Стихия.

Я сама не понимаю, как я это чувствую, на самом деле. Просто, когда Стихия плещется в воздухе, ощущается тепло, будто кто-то близкий подошёл, обнял, накрыл тёплым пледом и все невзгоды, любые переживания отходят на второй план. Кажется, будто силы переполняют и ты можешь хоть горы перевернуть вершинами вниз.

И вот сейчас я не ощущаю ничего, кроме прохлады летней ночи, тепла, исходящего от нагретых за день камней и запах моря. А храм-то на юге где-то находится! И как я домой попаду?

- Помощь нужна? - Спросил меня мой же голос за спиной. Как ни странно, я не испугалась, не вздрогнула и не вскрикнула от неожиданности, как это часто бывает, когда задумаюсь. Просто обернулась назад, и уткнулась в тёплую морду дракона. Горящие синим огнем глаза смотрели с лёгким прищуром.

- АЙЛААА!!! - Заорала я, и кинулась на Хранительницу. - Вернулась! - Чмок. - Наконец-то! - Чмок. - Как я скучала-то! - Чмок.

- Ну, ну, хватит, - усмехнулась дракон. - Я тоже скучала, родная. И вернулась я, вижу, вовремя.

- Ты не представляешь, насколько! - Воскликнула я, немного устыдившись. Вечно она меня спасает, а я в ответ ничего для нее не делаю. - Извини.

- Значит, летим домой? - Спросила дракон. Я только и смогла, что кивнуть в ответ. Но потом опомнилась.

- А ты сможешь? - Спросила я, - уже восстановилась? Всё хорошо?

- Ну, - замялась. Значит, не всё так радужно, как она хочет показать, - будешь подпитывать меня почаще, то я буду снова готова на подвиги. Но если вздумаешь в ближайшее время умереть, я тебе не помогу. Сейчас меня хватает только на поддержание телесной формы, но и сейчас мне понадобится твоя магия.

- Это не проблема, - усмехнулась я, - во мне теперь сила двух магов.

- Тогда летим, - сказала Айла и опустила крыло.

Взобравшись на дракона, я почувствовала легкое головокружение, так давно мы не летали. Я даже чуть не свалилась поначалу. Однако вскоре всё прошло, и я дала Хранителю знак, что можно лететь. А лететь нам долго.

Пролетая над морем, я подумала, а почему не призвала демонов (хоть одного из них) и не попросила перенести меня обратно? И ведь правда! Глупая, глупая! Впрочем, самокопания не длились долго, мы заметили островок и решили, что дракону не мешало бы отдохнуть, так как горизонт уже светлел, а значит, скоро рассвет. Мы летим целую ночь. К острову спускались медленно, а самое главное - тихо. Если здесь обитают какие-нибудь попуасы в набедренных повязках, съедающие своих гостей, то нам не нужно с ними знакомиться, ибо я не хочу стать обедом ни для кого.

На берегу мы расположились… как смогли. А если точнее - просто разлеглись на песке. Так бы мы и провалялись на берегу моря, глядя в горизонт, если бы не одно “но”. Очень такое весомое “но”, свалившееся прямо на меня.

- Что за… - я хотела сказать нечто грубое, но мне этого сделать не позволила рука. Локтем это самое свалившееся из портала надо мной “но” заехало мне в бок так, что я даже охнула. Из глаз только что искры не посыпались. - Да слезь ты уже с меня, недоразумение!

Пыхтящее нечто таки сползло с меня и уставилось темными, как прошедшая ночь, глазами.

- Рауль?! - На всё побережье заорала я. Старший принц - последний, кого я ожидала встретить ближайшие недели три, при условии, что ни один из демонов не согласится меня переносить. Но теперь есть принц, и, я надеюсь, он откроет для нас портал.

- Ты обязательно расскажешь, как тебя занесло на острова в Горячем Море, - прошипел Рауль, - но сначала мы вернемся во дворец.

- К чему такая спешка? - Спросила дракон.

- К тому, что Сутки назад прямо из столицы Таэртской империи пропали целых два представителя королевской крови. И один из них - наследник дружественного нам государства. Пока еще дружественного.

- А мы причем? - Гнет свою линию Айла. А до меня, кажется начало доходить.

- А притом, что последний раз обоих пропавших видели в компании одной известной нам особы, - и на меня посмотрел. Жутко так посмотрел, будто прибить хочет. Хотя, не удивлюсь, если так и есть.

- Это что получается…

- Это получается, что ты - главная подозреваемая… - перебил меня принц. Получается, я похитила принца Армана и принцессу Нафрит? Смешно. - Не вижу ничего веселого, - ответил Рауль на мой смех, - ты знаешь, что тебе за похищение светит?

А я знаю… вообще, за похищение и удерживание против воли в плену в Таэрете отправляют на работы в шахтах. Но. Похищение особ королевской крови карается публичной поркой и тюремным заключением. Причем тюрьмы в этом мире не как на Земле - теплые, там есть что надеть, где спать, и что поесть. Здесь тюрьма - магически защищенный остров, почти без растений и животных. И попадая в такое место заключения преступник вынужден выживать своими силами. Смог дожить до окончания срока заключения, молодец. А нет, так туда тебе и дорога. Не знаю, насколько сложно выжить на таких островах, но и проверять не хочу.

- И что, император сильно зол? - Знаю, глупейший вопрос в данной ситуации, но мне ведь нужно знать, насколько новость о тайной женитьбе младшего сыночка его взбесит.

- Ты серьезно? - Усмехнулся принц.

- Мдаа… представляю, как он удивится… - задумчиво протянула Айла.

- Не представляй, - так же задумчиво ответила я.

- Так, мне это надоело! - Рыкнул принц и открыл портал. Как быстро он это сделал!

Как легко ему дался переход на такое огромное расстояние! Айла преодолела бы расстояние от этого острова до столицы Таэрты только за две-три недели, не считая остановок на отдых. Если добираться своим ходом, то только на корабле около двух недель плыть до ближайшего материка. Хорошо, если попадется стационарный портал, но если нет, то ещё пару месяцев только до границы Таэрты ехать, идти, плыть, смотря какой вид передвижения выберешь. Ну, и там до столицы ещё пару недель. В общем, лететь на драконе - самый быстрый способ добраться до дома. Но. Личный портал даёт возможность быстро добраться до нужного места в считанные минуты, при условии, что место максимум в сотне километров. Хотя, чем сильнее маг, тем большее расстояние он может преодолевать. Но тогда переход и само создание портала будет занимать еще какое-то время. А Рауль… Он в одно мгновение открыл портал.

Айла вернулась мне на спину, а принц сделал шуточное приглашение проследовать первой. Ага, знаю я, как это работает. Войду первая, а меня - хвать! - и повязали! Даже слушать не станут. Поняв, что сама я не пойду, принц взял меня за руку, и мы шагнули вместе.

По ту сторону портала, как и ожидалось, нас ждали не только парочка заинтересованных лиц, но и целый отряд императорских дознавателей, придворный маг, вся императорская семья и… моя… семья. Герцоги Арис тоже были здесь. Только, где это “здесь” находится я не поняла. Но это не похоже на дворец. Кибинкт, в котором мы оказались, был небольшим и скромно обставленным (в отличие от дворцовых, там даже в гостевых покоях кабинеты шикарные).

- Ну, - в тишине раздался строгий, гневный (ооочень гневный) голос императора.

- Что ты опять натворила, мерзавка?! - Прошипела “матушка”.

- Леди, - осадил её император, - семейные разборки потом. Рэйвен, - хмуро посмотрел на меня Его Величество.

- Это не я! - Воскликнула, прежде чем меня начали в чем-то обвинять. Хотя, в чем именно меня будут обвинять, и так понятно.

- Что не Вы? - Усмехнулся какой-то мужик. Я его впервые вижу, но, скорее всего, он тоже какая-то важная шишка, раз присутствует на таком важном собрании.

- Где моя дочь!? - Фальцетом завизжала женщина в нереально дорогом платье. Надо же, я её сначала не заметила. Это, видимо, мать принцессы.

- Леди Рэйвен сейчас все нам объяснит, Ваше Величество, - мягко успокоил женщину император. Но она не хотела успокаивается.

- Мою дочь похитили! Её держат неизвестно где без еды и воды! В каком-нибудь грязном подвале! Моя девочка сходит с ума от холода и страха среди полчища крыс и тараканов! Ах, бедная моя Нафочка, наверняка она рыдает днями и ночами, изнемогая от ужаса!

- Вот это фантазия, - хмыкнул Рауль сейчас моей спиной, так, чтобы никто не слышал.

- Успокойся, дорогая, - около королевы возник статный мужчина в военном мундире и венцом на голове. Король. - Мы найдём нашу девочку. Надеюсь, вы понимаете, что ни о какой свадьбе наследников не может быть и речи? - Последнее король сказал нашему императору. Кажется, я только что создала межгосударственный конфликт. Ой-ёй.

- Может, уже послушаем, что нам расскажет девушка? - Встрял Армэль. И все уставились на меня. Ну, умничка, ничего не скажешь.

- Ну… - а что я скажу? Вот что я могу сказать? Правду… а поверят ли? - Когда я пришла в себя после покушения… - я решила начать почти с самого начала.

- Коротко и по делу, леди, - перебил меня император.

- Принц Арман и принцесса Нефрит обвенчались сегодня ночью и скрылись в неизвестном направлении. - Хотели коротко и по делу? Да, пожалуйста, сами просили! И нечего смотреть на меня, как на восьмое чудо света (или сколько их в этом мире?).

- Нет, - резко сказала королева Эребоса, и все тут же обернулись к ней. - Не могла моя Нафочка так поступить. Она знает свой долг и не отступит от него по своей воле!

- Ну, Вам лучше знать свою дочь… - пробормотала я.

- Вот и именно! - Возопила королева, - а ты, - ткнула пальцем в меня, - лжёшь! Говори, где моя дочь!!!

- Да не знаю я! - Главное говорить уверенно, спокойно, не повышая голос. Ни в коем случае голос не повышать - это же королева, а рядом король, император, императрица и целых два принца! Только бы не загорать в ответ.

“Три принца,” - откликнулась дракон.

“Нее, - отвечаю я, - младшего же нет, я его недавно женила, и теперь этот… говнюк… в свадебном путешествии. Зараза.”

“А вон там, в уголке слева, - сказала дракон, - в кресле сидит и пожирает тебя влюбленным взглядом парень пятнадцати лет”.

“Ещё один принц?” - обречённо спросила я.

“Ага, - с улыбкой в голосе ответила Айла, - младший сынок Эребосских правителей”.

- Говори правду, - разорилась тем временем королева, - не смей нам лгать, мерзкая девчонка!

- Я бы попросил, - вклинился император, - вина леди Арис не доказана. Мы знаем лишь то, что она последняя видела пропавших.

“Мать моя не знаю кто! - воскликнула дракон. - За тебя только что вступился император? Или мне показалось?!”

“Если показалось, то это массовые галлюцинации,” - мысленно протянула я.

Что тут говорить… я и сама в шоке. Не думала, что хоть кто-то прекратит оскорбления в мою сторону. Рауль только стоит и кулаки сжимает, вон аж побелели, того гляди и пальцы сломает. Но его понять можно - если принц встрянет, международного скандала точно не избежать, а мы как раз на его пороге.

- Она заявила, что моя дочь, скромнейшая девочка, тайно вышла замуж и сбежала! - Продолжала вопить королева. А я не понимаю, как её король терпит? Я бы давно прибила уже Её писклявое Величество (да простят меня все леди с тоненьким голосом, как мелодия скрипки).

- В тихом омуте… - пробормотали из темного угла меж стеллажами книг. О, принц Как-Его-Там заговорил.

- Хаким! - Грозно рыкнул король, глядя на сына. Так вот, как его зовут! - Леди, будьте любезны, расскажите подробнее, что Вы знаете обо всей этой ситуации. - Вежливо обратился ко мне Его Величество.

“Айла,” - мысленно позвала дракона.

“Ну?” - Невежливо откликнулась Хранитель.

“А как зовут Эребосского короля?”

“О, Темнейшая, ты и этого не знаешь?!” - Воскликнула Хранитель.

- Мы ждём, - нетерпеливо напомнил о себе король.

Мне пришлось рассказать все, что знаю. Опуская некоторые подробности, я поведала душераздирающую историю воссоединения двух влюблённых, в которой всё было против них: и семьи, и общество, и обстоятельства, но любящие сердца нашли способ быть вместе, и вопреки всему обрели своё счастье рядом друг с другом.

- Если бы это была история не о моём сыне, - первой заговорила императрица, о которой я успела уже забыть, - то я даже прослезилась бы.

- Значит, любовь? - Задумчиво протянул король.

- Они ведь даже не смотрели друг на друга, когда сталкивались во дворце! - Встрял Армэль. Потопить меня решил, гадёныш? Но молодоженами я восхитилась - надо же, какая актерская игра! Никто даже подумать не мог, что между ними не то, что симпатия, а любовь вселенских размеров! Оскара им! Внеочереди!

- Вы ей верите?! - Спросил принц Как-Его-Там

- Я доберусь до правды, так и знай! - Прорычала королева, глядя почему-то на меня. Слышали когда-нибудь, как рычит скрипка? И не слушайте, ничего прекрасного, у меня чуть кровь из ушей не пошла.

Ну, Арман! Ну, удружил! Женился, и сбежал счастливый! А с родителями разбираться мне?! Ну, кто так делает?! А я ему хотела подарок на День Возрождения приготовить! В следующем году не дождется от меня даже словесного поздравления, вот! Да, я даже разговаривать с этими предателями не буду! Я им главное проблему решила, а они… неблагодарные!

- Девушка причастна к исчезновению принца и принцессы, - вклинился Хаким (вспомнила его имя!), - нельзя оставить это без внимания!

- Он прав, - подтвердил король.

- Домашний арест? - Спросил главный маг империи, которого все это время не было ни слышно, ни видно, чего сейчас-то влез? Посмотрев на предвкушающий оскал “матушки”, я даже икнула.

- А можно в темницу? - Жалобно спросила я, неотрывая взгляда от “семьи”. - Или в башню? - Матушка улыбнулась ещё шире, - в самую высокую, на необитаемом острове с вулканами вокруг. - Есть в Кайерре остров, типа Земной Камчатки, только маленький, на нем кроме вулканов нет ничего. Совсем. Одни огнедышащие горы. Увидев, как загорелись глаза Малики при слове “вулканы”, я нервно сглотнула. - Арестуйте меня, а?

Лица всех присутствующих (кроме “матушкиного”) неописуемое зрелище. Наверное, их еще никогда с таким рвением не упрашивали арестовать. Что ж, всё когда-то в первый раз.

- Рауль, - обратился к сыну император, - уведи девушку в её покои в Западном крыле. Потом решим что с ней делать. Сейчас главная задача - найти пропавших.

- Или беглецов, - прошептал старший принц.

***

В комнате меня одну не оставили. Рауль уселся на диванчик в гостиной и уставился на меня, стоящую у дверей.

- Ты проходи, не стесняйся, - проговорил принц.

- Надо же, гостеприимство какое, - ворчала я, проходя ко входу в спальню. Мне срочно нужно переодеться. А ещё помыться и поесть. - Долго тут сидеть будешь?

- Приглашаешь пойти с тобой? - О скалился принц.

- Нет, - даже не думала, что мои слова можно так понять. - Хочу чтоб ты оставил меня в моей комнате.

- Делай свои дела и приходи сюда. - Милостиво разрешил Рауль, - Скоро принесут обед.

Уже обед!!! А я ведь и не завтракала даже! Как же, оказывается, долго проходило собрание, на котором меня оскорбляли и обвиняли в том, чего я не делала. Эх…

Тяжело вздохнув, отправилась в комнату. Голод заставлял мыться быстро, я даже не думала, что так проголодалась, пока из гостиной не потянуло едой. Так ярко запахло вкусностями, что я домывалась уже под недовольное урчание собственного живота. Скорости моего переодевания позавидовали бы лучшие пожарные.

Наконец, кое-как натянув на себя серые брюки “а-ля папины треники” и черно-розовую рубашку (кто только такое придумал!?), я вышла в гостиную. Под хихиканье принца, которое он безуспешно пытался прикрыть кашлем, я села за маленький столик, заставленный едой.

Почему-то это всё напомнило мне комплексные обеды в школьной столовой: первое, второе и яблочко на десерт. Отличие было лишь в том, что и “первое” и “второе” было приготовлено на дворцовой кухне императора и королевским поваром (или как там эта должность называется?), а не тремя тетями-поворами на десяти квадратах школьной кухни оборудованной по последнему слову досоветской техники. Собственно, я не стала интересоваться, что так развеселило Его Старшее Высочество, как и не обращала внимания на явно ужатые порции “первого” и “второго” (спасибо, что вообще кормят!). Я просто села за столик и принялась поглощать угощения с, как мне казалось, царским величием. Однако моей выдержки на “королевскую моську на пиру” хватило ровно до четвёртой ложки супа с гренками, потом я забила… гвоздь… на приличия и другую ерунду типа “благородные леди клюют, как птички, а не жрут, как птеродактиль”.

Не обращая внимания ни на принца, на притихшего в уголке у двери слугу, я расправилась с обедом в считанные минуты и теперь сидела, блаженно прищурившись, попивала чаёк с лимончиком. Яблоко предусмотрительно спрятала в глубокий карман… ну, допустим, штанов.

В тот момент, когда я как раз допивала чай, в комнату ввалились четыре “шкафчика” в форме императорской гвардии (ну, не помню я, как правильно называется этот отряд супер крутых военных, работающих исключительно на императора и для него). Что понадобилось четырем огромным мужикам в апартаментах молодой и незамужней меня, я не представляла, поэтому перевела вопросительный взгляд на принца. Гвардейцы (буду называть их так) застыли у дверей, не делая никаких попыток пойти на контакт.

- Говорите, - велел принц.

- Герцогиня Рэйвен Арис арестована за похищение Его Высочества принца Армана и Её Высочество принцессу Нафрит. - Отрапортовал один из “шкафчиков”. Я поперхнулась чаем, а Рауль нахмурился сильнее, чем когда они только вошли.

- Чей приказ? - Поинтересовался Рауль. Хотя, даже мне понятно, что приказывать своим гвардейцам может только император. Или императрица, что вряд ли.

- Его Величества, - ответил другой “шкафчик”. - Приказано немедленно проводить Её Светлость в подземелье.

Увы, принц ничего не мог сделать - эти люди подчиняются только императору, и если он приказал доставить меня в камеру, то они это сделают, даже если принц решит за меня вступиться или я буду сопротивляться. А я этого делать не собираюсь - силы не равны, а убивать я не хочу и не буду. Делать нечего, поплелась в подземелье. Вели меня, как особо опасного преступника: два императорских гвардейца впереди, два сзади. Было бы смешно, если бы не было так грустно.

Остаётся надеяться, что младший принц всё-таки придет и все объяснит (или его найдут и силой приволокут во дворец), а меня выпустят. Очень хочу посмотреть ему в глаза и спросить: “Какого, простите, хрена?!” Почему он оставил меня одну разгребать проблемы, которые сам же мне и создал?! А ещё больше хочется потоптаться по его наглой моське и от души поплевать на его же могильный холмик!

ГЛАВА 20

Сижу за решеткой в темнице сырой!

Вскормленный вневоле орёл молодой!

Скандировала я, обнимая прутья клетки, в которой пришлось обосноваться вчера днём.

До ужина я ещё пыталась решить, как быть дальше, какую линию поведения выбрать и надеялась на скорое возвращение блудного принца. Арман не пришёл. Как не пришёл и Рауль. Ко мне вообще никто не шёл, кроме тюремщика, принесшего ужин - какую-то подозрительного вида кашу. Или суп? Эм… хотя, возможно, это было пюре. В общем, я это есть не стала. Зато содержимое моей, с позволения сказать, тарелки с большим удовольствием схомячил мой сосед: мужик неопределённого возраста и телосложения, грязный и лохматый.

После ужина я лежала на доске, громко названной кроватью, и пялилась в потолок.

Когда трещинки были посчитаны (одна тысяча триста пятьдесят четыре… примерно… очень примерно), я обратилась к соседу с вопросом: “В чем смысл жизни?” Мы долго рассуждали и спорили на эту тему, но к общему мнению так и не пришли, поскольку явился тюремщик и сообщил, что для моего соседа вопрос о смысле жизни уже не актуален, поскольку через примерно двадцать минут она (жизнь) завершится. Окончательно и бесповоротно.

Так я лишилась интересного собеседника, последнего соседа (второго увели куда-то ещё до ужина и до сих пор не вернули, подозреваю, для него вопрос смысла жизнь тоже более не актуален) и единственного слушателя. Поэтому, с утра пораньше я занимаюсь исправлением скверного вкуса тюремщиков путём внедрения в их головы русского фольклора. И не только его.

Когда в решетчатое окно моей клетки пробился первый луч солнца, я на всю темницу заорала слова:

Вот он - рассвет!

Выхода нет!

Ключ поверни

И отпустиитеее!

Услышав тяжелые шаги по каменной лестнице, притихла на пару мгновений, и продолжила с новыми силами:

Вот кто-то с леестницыы спустилсяяя!

Наверно стражник мой идёооот!

Шаги неумолимо приближались и я боковым зрением заметила в утренних сумерках еле различимый силуэт вчерашнего тюремщика.

Мереещецааа!

То ли большаая, то ли малая

Медведицааа!!!

- Чё орешь? - Сипло спросил мужик.

- Холодно, - ляпнула я первое, что в голову пришло, - мне бы одеялко бы…

- Ага, - ухмыльнулся тюремщик, - а ещё подушку, перинку и ключи от клетки!

- Не хочешь, как хочешь, - пожала я плечами.

Холодно, холодно, холодно!

На морозе песни пеееть!

Понятий не имею, откуда у меня такой отвратительный музыкальный слух и куда делся мой соловьиный голосок, но темница, видимо, напрочь отбивает все комплексы и является отличным мотиватором для развития своих скрытых талантов, обнаруженных только что совершенно случайно. А тюремщик, поморщившись, ушёл обратно, бренча железками (ключами, надо полагать). А после моего надрывного:

Любо, братцы, лююбоо,

Любо, братцы, жиить!

Мужик с ключами вернулся, кинул мне покрывало со словами: “В девять моя смена закончится, до этого времени молчи. А потом ори сколько влезет!” Обрадовавшись такой щедрости, я клятвенно заверила тюремщика: “Молчать буду как рыба!”

Под покрывалом я даже умудрилась задремать. Проснулась от громкого смеха и бряцанья железных дверей. Стало быть смена “почетного караула” местной темницы.

“Значит, можно снова петь,” - зевая подумала я. Но пригревшись под покрывальцем, снова уснула.

Проснулась, когда в окно (хотя больше оно походило на щель в конце тоннеля) вовсю светило яркое весеннее солнце. Ещё полдня я пела. Ну, как пела… орала, всё, что приходило в голову.

Расстелив покрывальце на полу, я улеглась на него. Головой лежала прямо к решетке, мне так свет в оконце виднее. Глядя на плывущие в небе облака и щурясь от яркого света, снова затянула:

Я на солнышке лежу!

Я на солнышко гляжуу!

Все лежууу и лежууу

И на солнышко гляжуу!

Когда мимо моей камеры в очередной раз проходил нервный тюремщик в чёрном, я решила поделиться с ним ценной информацией и предложить сотрудничество:

Чёрный дяядькааа, что ты вьёошьсяяя

Над моеею головой?

Тишины ты не добьёошьсяяя,

Лучше, дядькаа, со мной спооой!

Тюремщик сплюнул, выругался и, громко топая, ушёл восвояси. А мне как-то надоело уже петь, и я решила ознакомить местный неискушенный в поэзии народ с творчеством русских классиков, подстраивая бессмертные строки под своё настроение.

Я Вас любил! Любовь ещё быть может

В душе моей угасла не совсем,

Но пусть Вас это больше не тревожит,

Идите нафиг, без раздумий, насовсем!

После обеда, который я тоже не съела, хотя желудок громко намекал, что пора бы уже отбросить брезгливость, ко мне наконец-то пришли. Меня навестил старший принц, выглядящий при этом не очень: под глазами залегли тени, лоб нахмурен, брови сошлись к переносице, руки сжаты в кулаки… что это с ним?

- С тобой что? - Осторожно прямо в лоб поинтересовалась я.

- Со мной, - усмехнулся принц, - ничего. А с тобой вот, - он оглядел клетку, - видимо, хреново.

- Армана не нашли? - Задала глупый вопрос, ведь если бы нашли, я тут не сидела бы. И принц показал головой в отрицании. - Они правда поженились, - мне почему-то показалось важным чтоб он поверил.

- Я верю, - вздохнул Рауль. - Тебе верю.

- Почему? - Вот она женская логика - во всей красе. Я хочу чтоб он мне верил, а когда получаю то, чего хочу, спрашиваю а почему это ты, голубчик, веришь мне бездоказательно?

- Разве может меня обманывать девушка, которая добровольно отдала в мои руки собственную жизнь? - Улыбнулся принц. Так улыбается кот, когда поймал мышку и наблюдает, как она пытается спастись.

- С чего это…

- Я знаю про обряд на болоте, - перебил меня принц. Ну, всё. Приплыли. - Но знаешь, что самое интересное? Я сделал для тебя то же самое, когда ты умирала.

Вот теперь я просто дар речи потеряла. Оправдались мои догадки. Двусторонний обмен кровью действительно состоялся.

- Ваше Высочество! - Отвлёк нас от важной беседы тюремщик, - Вас срочно зовёт к себе император.

Почему, каждый раз, когда мы решим со старшим принцем поговорить серьёзно, нас всегда кто-то отвлекает?! Что ж, у меня есть время осмыслить новую информацию, которая в общем-то и не новая вовсе.

Осталось только получить благословение Стихий (хотя бы одной) и разделить постель, и всё - повязаны на веки вечные нерушимыми узами брака! Надеюсь, до “беседы” со Стихиями у нас дело не дойдёт… хотя, даже если это случится, и хоть одна из Сил нас обвенчает, то через год, если не консуммировать брак, он будет недействительным. В общем, выход, если что, есть.

Когда принц ушёл, я ещё раздумывала над тем, как странно складывается моя жизнь в этом мире: сплошная неопределенность. Что делать, как быть? Вот, допустим, ситуация с темницей. Неужели эти двое (принц с принцессой) не думали, что своим побегом действительно принесут немало неприятностей и не только себе. Ну, ладно, обвенчались тайно, но ведь можно было сначала прийти, всех перед фактом поставить: “Мы теперь женаты, нас не разлучить!” и потом уже отправляться пережидать “бурю” в каком-нибудь укромном уголочке. Или они настолько глупы, или чувства затмили им обоим разум. И я очень хочу верить во второй вариант.

А Рауль? Он был в курсе того, на какой риск идёт, когда проводил со мной обряд. Пусть последние два условия и трудновыполнимые (хотя, это с какой стороны посмотреть), но сам факт того, что мы в двух шагах от брака, приводит меня в ужас. Нет, я хочу замуж, и даже за него, но реалии этого мира против нас. Вряд ли император допустит повторения такого “промаха”, как с младшим. В общем, здесь тоже дебри ещё те.

И, наконец, покушения. Кто-то пытается меня убить. Так рьяно, что за один вечер предусмотрел несколько вариантов событий и подстроил аж два моих убийства подряд…

“Рассказать, как все было?” - Внезапно в моей голове заговорила Айла.

“Спрашиваешь!” - Фыркнула в ответ я.

Села на доске (которая кровать) в позе лотоса, закрыла глаза и приготовилась слушать рассказ о том, как я однажды умерла.

“Ну, в тот вечер мне вообще не по себе было. Какое-то предчувствие странное преследовало. Когда вы в город вошли, я и вовсе запаниковала, хотя со мной такого никогда не было. На площади, где ярмарка проходила, я заметила, что за вами следят. Сначала подумала - всё, приплыли: здравствуй, паранойя. Я незаметно спустилась в тень, благо вечер, сумерки, народа много, никто бы не заметил. И вот, спустившись, сама стала наблюдать, и пришла к выводу, что психически я все-таки здорова, а за вами и впрямь слежка. Одного я вырубила сама, второй скрылся. Когда к цирку стали подходить, там огневики перешептывались, взрыв готовили. Я подумала, что они хотят вообще всех взорвать, но когда твою фамилию услышала, поняла, что это фаер-шоу предназначается только для одного зрителя. Я успела подменить смесь, и взрыва не состоялось. Тогда этот твой… как его там…” - дракон, прервав рассказ, поцокала немного, вспоминая имя моего спутника.

“Дамиль,” - тихо подсказала я.

“Да-да, он самый, - согласилась Айла, продолжая, - так вот тогда он повёл тебя в кафе. Или ресторан. В общем, кормить тебя повёл. Там он выходил, помнишь?”

“Нет,” - я вообще плохо тот вечер запомнила. Все, как в тумане: вроде и знаю что там такое, но не разглядеть толком.

“Ну, не важно, - сразу отозвалась дракон, - он когда выходил, по зеркалу с кем-то переговорил. Я следила. В зеркале женщина какая-то была, она сказала, что его последний шанс исправить все - это флакон.”

“Женщину узнала?” - Сразу спросила я, перебив Хранителя.

“Нет, - вздохнула дракон, - лица не видела, а голос незнакомый. Когда ты отвлеклась, он что-то в бокал плеснул тебе. Я не успела что-то сказать, ты сразу выпила из него, и между нами будто стену поставили со звукоизоляцией. А Потом я почувствовала, как вся сила, которую я скопила начала к тебе перетекать. Понимала, что дело плохо, но помочь ничем не могла”

“Ты, получается, мне трижды в тот вечер жизнь спасла,” - меланхолично протянула я.

“Я смогла к тебе пробиться, только когда еле живой принц на руках тащил твое бессознательное тело из ванной. А там средний пришёл. Ругался каак. Но вас обоих во дворец отправил. И тут я тебя потеряла. Совсем. Ты не представляешь, как я испугалась: ни в одном уголке мира не чувствую!” - Продолжила рассказ Хранитель, не обращая внимания на моё замечание.

“А прежде чувствовала?”

“Даже если ты куда-то попадала или что-то блокировали нашу связь, я всегда ощущала жизнь. Твою. А тогда - ничего, совершенно. Я металась на Границе, пыталась в Зазеркалье прорваться, но не получалось. А потом демон твой откликнулся. Он тебя и нашёл. И где нашёл! За Гранью. Ты уже была на Той стороне, когда мы всё-таки смогли вернуть. Тут не обошлось без помощи Рауля. Через Границу тебе просто так пройти было нельзя, и тогда очень вовремя старший принц обряд провёл, кровь свою тебе отдал. А я последнее, что было тоже в тебя вбухала, когда ты вернулась.”

Вот так, получается, я на какое-то время действительно умерла, но смогла вернуться благодаря дракону, демону и принцу. Что же… История занятная. Даже мурашки по коже пробежали, хотя, возможно, это от того, что в камере похолодало. Дракон закончила рассказ, и в подземелье повисла тишина. Я думала о том, как резко и невообразимо изменилась моя жизнь, сколько всего мне пришлось испытать, даже вот - умерла разок.

- Вот наблюдаю я за тобой, и думаю - почему ты до сих пор не догадалась меня позвать? - Отозвался из тёмного угла рокочущий голос демона. - Или хотя бы Ррокха. Ну, или Кессу на худой конец.

- Потому что вы собираете информацию, а мне пока ничем не помочь. - Не открывая глаз, ответила я.

- А поделиться тем, что уже удалось насобирать? - Усмехнувшись спросил демон.

- Давай, - кивнула я, продолжая сидеть в той же позе (почти лотос).

- Я узнал, что двое АтумЭш где-то в этом мире, и след одного из них теряется в этом городе. - Начал демон. - Потом немного узнал о том, что за обряд можно провести, принося в жертву тёмных магов.

- Как интересно, - сказали из-за решётки.

Рауль! Вернулся! Мать его… императрица! Почему именно сейчас!? Я попыталась быстро встать с “кровати”, но ноги запутались, я запнулась о покрывало, полусъехавшее на пол и все-таки упала.

- Ну, что ты, - усмехнулся принц, - не нужно сразу падать ниц. Можно было даже не вставать.

- Да ну тебя, - обиделась я, молясь, чтоб он не спросил с кем я разговаривала. А демон понял все без слов, исчез, как только принц произнёс первое слово.

- Ну, - сказал принц, открывая клетку, - где же твой невидимый собеседник?

-Какой? Кто?

- Рэйвеен, я пришёл тебя освободить, но сейчас в полушаге от того, чтобы передумать. - Прошипел Рауль. Бука.

- Ты никому не скажешь? - Спросила, как школьница, признающаяся подружке в симпатиях к однокласснику. У меня такого никогда не было, но этот мир постоянно открывает меня с какой-нибудь новой стороны. Принц посмотрел на меня насмешливо и протянул руку, предлагая встать. Да, думаю, хватит греть своей филейной частью тела этот холодный каменный пол.

Меня наконец повели прочь из подземелья. Я боялась спросить с чего такие перемены, не хочу чтоб они передумали. Когда проходили мимо столика, за которым сидели два стражника: один из них одет в чёрное (да-да, тот самый дядька) облегчённо вздохнул. Второй проводил долгим счастливым взглядом, будто тёщу на другую планету отправляет. Два солдата в доспехах, стоящие по две стороны от двери, тоже тяжело вздохнула, только я не поняла сначала это был вздох сожаления или облегчения. Но после слов одного из них: “Наконец-то!” до меня дошло, что все они безмерно рады моему освобождению.

Петляния по коридорам дворца, и я в своей комнате сижу, умытая-помытая и с удовольствием маньяка разделываюсь с ужином. Это ж надо - почти сутки в темнице! Принц сидел, и с каким-то странным выражением лица наблюдал за моей трапезой. В глазах его плескалось не то восхищение, не то ужас, не то шок - я так и не разобрала, на данный момент меня больше привлекала еда, нежели глаза принца. Видимо, меня избаловали здесь, в этом мире. И я ещё раз убедилась, что я - неправильная попаданка. Обычно в книгах главные героини, попадая в передряги, в которых им приходится неделю голодать, после всех своих приключений ещё держатся и все у них хорошо, со всем справляются. Я же после суток питания почти чистым, с добавками кошмарных запахов, воздухом, уплетала свой ужин, будто меня месяц не кормили.

Закончив мучить еду, я, потягивая чай, сидела на диванчике, поджав под себя ноги и смотрела в стену, не зная с чего начать разговор с принцем. Ведь надо же что-то сказать? Как-то объяснить с кем я веду беседы, находясь в темнице в гордом одиночестве, при этом не выдав своих тайн. Но ка? Что сказать? Как вывернуть ситуацию в свою пользу? Сама с собой разговариваю? Ага, как же! И отвечаю я себе низким рычащим голосом тоже сама.

- Долго молчать собираешься? - Прервал мои метания Рауль.

- Ну, а что тебе рассказать? - Недовольно поморщилась я. По-прежнему не теряла надежды, что принц забудет или переключится на что-нибудь более важное.

- Всё. - Кортко ответил Рауль, прищурив глаза, - с начала и до конца в самых мелких подробностях. Я, оказывается, знаю о тебе непозволительно мало.

- Зачем тебе вообще что-то обо мне знать? - Всё с той же недовольной моськой отвечала я.

- Ну, когда-нибудь я займу трон. И должен знать о самых сильных магах империи всё, чтобы быть начеку и знать, чего от них можно ожидать, - медленно, как глупой дурочке, объяснял принц. А я не поняла - это мне сейчас так ненавязчиво преподнесли комплимент, или очень изящно и крайне вежливо оскорбили?

- Всё, что можно ты обо мне и так уже знаешь, - после короткой паузы ответила я. - А что нельзя - доложат ищейки.

- И всё же, - чего он такой упёртый-то а?! - Пусть нам и не суждено править вместе, хотя от тебя были бы невероятно сильные наследники, я всё же хочу остаться твоим хорошим другом.

Меня что, сейчас мягко профрендзонили? Нет, мне не показалось? Дожили. Дети, значит, сильные? А для другого я и не гожусь, да? Как там говорят: “Хорошая жена - не только любовница, но и верный друг, товарищ, союзник!” А я, значит, только как неплохой генетический материал? Племенная лошадка?!

- Ты так пыхтишь, будто я тебя сейчас смертельно оскорбил, - заметил принц. Он это сейчас серьезно?! Даже не замечает, как звучат его слова? Может, я такая избалованная, но он не хило обидел своим высказыванием. Сильно меня задел. Особенно, если учесть, что этот невыносимый тип мне безумно нравится! - Давай, расскажи хотя бы, что там в темнице было? - Бесстрастно сказал принц. Безэмоционально, будто мы о погоде разговариваем.

- Рэйвен! - Мой спаситель! - Светлейший, как же я рада тебя видеть!

- А я-то как вам рада, слов нет, - хмуро ответила я, глядя на влетевшую в мою гостиную мини ураганом Нафрит. - Неужели, свадебное путешестиве так быстро закончилось? Или - о, Боги! - вы решили его прервать ради моей скромной персоны?

- А я говорил, она обижена, - отозвался от двери Арман.

- Здравствуй, мистер очевидность! - Съязвила я.

ГЛАВА 21

Извинялись они долго. Сокрушались, что обо мне забыли, как только увидели брачные татуировки на пальцах. Просили прощения, что из-за них мне пришлось пережить “самые ужасные сутки в моей жизни” (пусть верят, что это так, но на самом деле самым ужасным в моей жизни была, пожалуй, только моя смерть, как бы это ни звучало). Я демонстративно отворачивалась, тяжело вздыхала, обиженно смотрела и поджимала губы. Со стороны это могло смотреться, как “набивание цены”, “выпендреж”, и, возможно, кто-то подумал бы, что я строю из себя оскорбленную невинность. Но, блин, могу я хоть так над ними поиздеваться в ответ на то, как меня бросили на растерзание возмущенным, разгневанным и обеспокоенным родителям королевской крови? В общем-то я действительно на эту парочку была немного обижена, но больше злилась. Это просто невероятная безответственность с их стороны! Вопиющая наглость! Хотя, что ещё взять с королевских отпрысков (тут я демонстративно возвожу глаза к небу и качаю головой).

Собственно, после того, как я их все же выпроводила, снова осталась наедине со старшим принцем. И вновь в гостиной повисла гнетущая тишина. Воздух хоть ножом режь…

- Я жду, - в звенящей тишине комнаты голос Рауля прозвучал, как гром среди ясного неба - неожиданно и громко.

- Это демон, - призналась я. А чего уже скрывать-то? Спалилась - рассказываю.

- Демон? - Улыбнулся принц. Так улыбнулся, как это делают родители, когда их ребёнок рассказывает о том, что Дед Мороз существует. - Не смеши меня, Рэйвен, ты ведь зна…

- Адишар, - позвала я Мхет, перебив принца.

- Его сердечный приступ не хватит? - Поинтересовался демон, выходя из тени в углу. Я только хмыкнула, переведя взгляд на принца. Удивлён. Почти как рыбка на воздухе: глаза огромные, рот шевелится…

- Демон, - выдохнул Рауль, взяв себя в руки. - Настоящий *** демон!

- Не сквернословь! - Прорычал Адишар. Мы с принцем синхронно вздрогнули.

- Он один? - Спросил у меня Рауль, поглядывая комнату. - И помогает тебе?

- Да, - я ответила на последний вопрос, хотя выглядело это, как на оба.

- Так, надо переварить информацию. - Выдохнул принц, удобнее усаживаясь в кресле. - Пусть он скроется.

Я кивнула демону, он понял все без слов - снова растворился в тени.

Рауль позвал горничную и приказал принести коньяк. Интересно он собирается переваривать информацию. Пока девушка выполняла приказ Его Высочества, сам принц не сводил с меня пристального взгляда.

- Ты - самая непредсказуемая девушка из всех, кого я когда-либо встречал. - Протянул Рауль, глядя мне в глаза. Я только вопросительно изогнула бровь, ничего не говоря вслух. - Сначала ты - неприметный мелкий мальчика, шебуршащий в библиотеке. Потом оказывается, ты - один из самых сильных магов Тьмы в империи. Потом вообще открывается, что ты - девчонка! Затем я узнаю, что ты из древнего герцогского рода. Потом и вовсе ты, оказывается, из другого мира!!! Теперь же вот - демоны…

Выплеснув эмоции, он снова замолчал. А я думаю: и ведь прав же. Моя личность открывается ему постепенно и с самых неожиданных сторон. Что же, он оправдал своё рвение знать обо мне как можно больше.

- И я не представляю что меня ждёт дальше… - вновь заговорил принц. - Что будет потом? У тебя появятся крылья? Ты сама превратишься в дракона? Или, может, на самом деле ты - древняя колдунья, которая собирает армию тёмных?!

- Обвиняешь меня в похищениях? - Насупилась я. Кажется, он немного перегнул палку.

- Нет, - вздохнул принц, - извини.

В это время вернулась горничная (что-то она задержалась) и поставила перед нами на столике графин с тёмной коричневой жидкостью (коньяк, видимо), рядом, судя по цвету - вино. Следом на столик опустились два бокала и тарелка с сыром и фруктом, по вкусу напоминающим лимон. Принц прогнал девушку, как мне показалось слишком грубо, она этого не заслужила: “А теперь брысь!” - рявкнул Рауль. Эк его задело-то появление Адишар. Налив себе пол бокала коньяка, он залпом его осушил. Потом налил ещё, и недолго подумав, наполнил второй бокал вином. Пришлось взять.

- Так что там нарыл твой демон? - Спросил Рауль, выпив содержимое своего бокала снова одним глотком.

- Не знаю, - я пожала плечами, сделав небольшой глоток алого напитка. Хорошее вино, вкусное. Я не спец в этом, но мне понравилось. - Он не успел рассказать.

- Пусть рассказывает сейчас. - Он махнул рукой в каком-то неопределённом моим мозгом жесте, и осушил ещё один бокал коньяка. Этак он напьется тут - в моей гостиной. И что я с ним тогда делать-то буду?

- Может, завтра? - Неуверенно спросила я. Ведь все равно сейчас мало что поймёт. Состояние такое… непонятное, плюс алкоголь.

- Нее, - помотал головой принц, наливая следующий бокал.

- Адишар, - позвала демона. Слово наследника - закон.

- Ну, что? - Прорычали из тени угла. - Не сошёл с ума твой принц? Не помер от шока?

-Эй… - принц оторвался от созерцания темноты в углу, и снова посмотрел на меня. - То есть, когда ты говорила про перемещение с помощью демонов…

- Да, - кивнула я, допивая оставшееся в бокале вино. Оно мне понравилось, только сама себе я наливать ещё не буду. - С помощью тени и Безвременья они могут перемещаться в пространстве. При этом никаких следов не остаётся. Никаких. Абсолютно.

- А пускай он нас куда-нибудь переправит? - Глаза принца загорелись любопытством, интересом и ещё чем-то, хотя, возможно, это все коньяк виноват. - В винный погреб.

Сказано - сделано. Через пару мгновений мы уже стояли среди бесконечных бочек и ячеек с бутылками вина. Причём, ни одно охранное заклинание не сработало, что подтверждает мысли о незаметности и бесследности перемещений демонов. Прихватив с собой две бутылки с чем-то (вино, а может, и покрепче что-то), Рауль указал мне на изящную вазу с узором в виде виноградной лозы, в которой плескалось нечто рубиновое (вот это точно вино). Я решила не трогать это произведение искусства и взяла бутылочку, что стояла рядом. Она была самой обычной стеклянной бутылкой синего цвета, без каких-либо украшений и опознавательных знаков.

Затарившись алкоголем, мы перенеслись обратно в мою гостиную. Там закрылись изнутри и наскоро допили то, что приносила девочка горничная. Градус вина уже стукнул меня по голове, как и коньяк Рауля, поэтому далее мы уже не стесняясь хлебали содержимое принесенных бутылок прямо из горла.

Как-то незаметно мы разговорились о детстве (вообще не представляю как так получилось, ведь начиналась наша беседа с демонов). Рауль рассказал о том, как он мальчишкой влюбился в девочку, дочку фрейлины императрицы, но та его постоянно била, стоило принцу только подойти. О том, как хотел начать разводить рыбок в фонтане, но случайно их сварил, пытаясь сделать воду тёплой, как в море. И ещё кучу разных смешных историй. Я рассказала о своём детстве на Земле: каникулы у бабушки в деревне, купание в речке, шашлыки (принц взял с меня обещание, что однажды я покажу что это такое - шашлык). Резко наша беседа сменила тему на свадьбу Армана. Я рассказала все с самого начала: как узнала о помолвке, сбежала, встретилась с ним здесь. Как мы выяснили, что оба не хотим становиться семьёй, и стали искать выход. Потом решили его тайно женить на девушке, которую он любит.

- Откуда мне было знать, что он влюблен в твою невесту?! - Воскликнула я.

- Да уж, об этом не знал даже я, - принц скривился, как от лимона… хотя, нет, почему как… только что зажевал оранжевую дольку кислого до невозможности фрукта. - Ведь самое интересное-то в чём: и я, и Армэль знали о его влюбленности, но даже представить не могли кто та девушка. А оно вон как оказалось.

Далее я рассказывала про сам обряд, как это было красиво и завораживающе, а как мне храм понравился! И тут принц захотел посмотреть на этот “шедевр демонской архитектуры”. Пришлось звать Адишар.

Сказать, что демон был удивлён - не сказать ничего. Клыкастая челюсть упала вниз, горящие алым пламенем глаза расширились… Сначала он приложился к той самой синей бутылке, что я прихватила из погреба, потом сказал, что я не умею выбирать ром и открыл нам портал в храм.

- Дестви..тительно... красиво. - Заплетающимся языком сказал принц. - особенно вот это… - он указал на сталагмиты. Да, мне они тоже сразу понравились.

- А пимирида… - указывая на центр зала, сказала я, - светится.

- Где ты видишь? - Возмутился Рауль. - Просто золотая лестница.

- Да нее, - пытаюсь доказать своё, - когда обряд, она сияет.

- А, ну, тогда может быть, - со знающим видом покивал принц. - Наша свадьба будет здесь, - чётко проговорил Рауль.

- Если невеста согласится, - посмотрела на него, - я даже демона дам напрокат.

Демон за нашими спинами после этих слов поперхнулся, но ничего не сказал. И даже не прибил меня за них.

- А давай, - с таким предвкушением в глазах он на меня посмотрел, даже сердце ёкнуло, - полетаем?

- П.. по.. летаем?! - Переспросила я, подавляя разочарованный вздох.

- Ну, да, - покивал ещё.

Выйдя из пещеры, мы допили вино, которое брали с собой, и вызвали Хранителей. Они у нас у обоих драконы, что не может не радовать, поэтому лететь предстояло каждому на своём. Лететь решили до ближайшего острова.

- Дожили, - пыхтела Айла. - Теперь вместо транспорта используют.

- Вместо аттракциона, - возмущался голосом Рауля его Хранитель - белый дракон Ран.

Не обращая внимания на ворчание драконов, мы со счастливыми моськами лезли им на спину. А когда уселись, Рауль посмотрел на меня, подмигнул и со словами: “Кто последний - проиграл желание!” - взмыл на своём Хранителем в небо.

- Айла… - неуверенно позвала я. - Мы это… прогры… проиргыва… ну, ты поняла.

- Не боиись, - хитро протянула дракон. - Тьма - наша Стихия, а солнце уже почти село. Ещё чуть-чуть, и нам не будет равных.

И правда, только светило скрылось за горизонтом, и на землю опустилась темнота, разбавляемая ещё светлым небом, Айла безмолвной тенью взлетела вверх. Подхватываемые Стихией, вступающей в свои права, мы долетели до острова за двадцать минут.

- Говорила же, успеем, - улыбнулась дракон.

- Да, вы как раз к ужину, - раздалось из-за спины. Рауль. Но как?! - Мы успели поймать кого-то и зажарить. Пускай демон твой ещё винишка принесёт. И да… ты должна мне желание.

Конечно, Адишар был недоволен, что я отправила его во дворец, где у меня в гостиной стояли ещё четыре бутылки. Две из них принёс демон. Попивая вино из горла, и закусывая кем-то вкусным, мы сидели на берегу, и смотрели в темноту ночи. Тихо потрескивал костёр, рядом шумело бескрайнее тёплое море… захотелось искупаться.

Боясь утонуть (хотя Хранители не дали бы нам умереть такой нелепой смертью после всего, что мы уже пережили), мы плавали рядом с берегом. Воды мне было по пояс, поэтому назвать плаванием нелепое барахтанье в море, я, конечно, поспешила.

- Ты посмотри, какая прелесть, - сказал принц, пихая мне в лицо зубастую пасть какой-то рыбёшки размером с его ладонь. Как? Как он поймал рыбу? Голыми руками…

Рыбка светилась, как светодиодная лампочка розового цвета. Так красиво. Хоть и зубы её сильно настораживали. Немного поумилявшись этой красоте ночной, мы решили отпустить рыбку на волю. И только Рауль опустил её в воду, как на всю округу раздался мой вопль:

- Ты чтоо?! - Заорала я, так, что принц даже вздрогнул, - она же утонет!

“Допилась,” - подумаете вы. “Не я одна,” - отвечу я. Рауль с самым серьёзным лицом кивнул мне в ответ и швырнул бедную рыбёшку на берег.

- Идиотыы… - услышала свой голос, уползающий по воде в сторону острова. Это была Айла. Когда дракон добралась до берега, послышался глухой “бульк” и на бешеной скорости мимо нас проплыла ярко-розовая точка. Рыбка, стало быть.

Накупавшись, набрызгавшись и сильно устав, мы вернулись на берег. Сидели у костра, допивали вино. Потом лежали у костра и допивали вино, считая звезды. Когда бутылки оказались пусты, мы решили возвращаться.

Принц открыл портал, заверяя, что в этом деле он один из лучших и с ним мне нечего бояться. Да… шагнув в мутное окно перехода, мы вышли среди деревьев. Как только портал за нашей спиной с тихим “чпок” схлопнулся, мы поняли, что таки да, оказались в лесу.

Шли около часа, но показалось, что вечность. Вокруг то и дело кто-то шипел, свистели какие-то насекомые, ухал филин (или сова - в орнитологии я не сильна). Кто-то выл, рычал, шуршал. А под алкоголем у моего воображения, оказывается, открывается второе дыхание.

Принц создал над нашими головами светляк, который очень хорошо освещал путь, но с тем же успехом и привлекал всех желающих полакомиться проспиртованной человечинкой. Вот, собственно, и привлёк.

Из кустов к нам вышел какой-то не то пёс, не то волк, похожий на енота, скрещенного с кошкой. Очень интересный зверь утробно рычал, приближаясь к нам. А я заметила у него на шее сердечко. Ну, знаете, как у кошек или собак, окрас шерсти распределяется таким образом, что получается “рисунок”.

- Ути бозее моой! - Именно с этими словами я двинулась навстречу “пушистику”. И именно этих слов теперь всю жизнь будет бояться бедный “пушистик”.

Зверь, скорее всего, не ожидал такого поворота своей охоты, и поэтому со всех ног рванул от нас бежать. Но…

- Раууль, - грозно позвала я, - хочу его!

Принц приложил к виску ладонь (это я его научила честь отдавать, как на параде делают военные), и помчался за зверем. А я за ним, одной-то здесь страшно стоять.

Следующие пол часа этому неосторожному животному наверняка на всю его жизнь запомнятся. Мы гонялись за ним, но не поймали. Даже не поняли в какой именно момент окончательно упустили “добычу”. Но зато вышли к какой-то небольшой деревне.

Улицы были пустынны, только где-то вдалеке виднелся свет. Ну, мы и пошли на него.

Оказалось, что это местная молодёжь собирается на берегу речушки и жжёт костёр, поёт песни и “магичит”. Под этим словом они подразумевали не реальное использование магии (магов в деревнях крайне мало), а обычный призыв Стихии. С него детей учат видеть, чувствовать и слышать свою Силу. Призыв доступен всем.

Мы быстро влились в компанию молодых людей и девушек. Никто даже не заметил, что мы крайне пьяны и рядом со мной (на минуточку!) принц. Двое парней из этой большой компании играли на музыкальных инструментах, напоминающих гусли и бубен. Девушки плели венки, пели и танцевали. Парни подпевали, ходили сейчас хворостом по очереди и иногда присоединялись в танцах к девушкам.

Вдруг кто-то выкрикнул: “Пускай гости что-нибудь покажут!” И все уставились на меня и принца. Первым вышел Рауль. Он решил сразить всех магией (как бы не случилось катастрофы).

Подойдя к костру, он опустил руки в огонь. Все ахнули: девушки восторженно (мне это, конечно, не понравилось), а парни одобряюще. Рауль прошептал какие-то слова на незнакомом языке, и пламя костра поднялось на пару метров вверх. Потом он подозвал меня на помощь. Чтобы удержать в таком положении пламя, нужен ещё один маг, и не важно какой Стихии. Я протянула руки в костёр, думая, что сейчас обожгусь очень сильно, но ничего не произошло. Пламя осталось стоять двухметровым столбом, а мне ничего: даже приятно. Огонь, как кот - вроде и ластится, такой миленький пушистенький, но стоит взять на руки, так когти свои вытаскивает.

Принц отошёл от меня и от костра на шаг и снова протянул руку в пламя. Начал какие-то массы выводить, щелкать пальцами и шептать, а огонь тем временем пришёл в движение.

Через десять минут в костре стояла я. То есть, моя копия. Огненная. Принц сделал из пламени мою скульптуру. Я даже прослезилась. Однако нужно было все возвращать обратно. И когда я снова опустилась руки в пламя, а Рауль щелкнул в нем пальцами, запястье моё обожгло. Не сильно, но ощутимо. Посмотрев, что это такое было, я увидела переплетение рун на своей руке - на том самом месте, где почувствовала ожог. У принца был такой же рисунок.

- Ой, у многих ребят после таких вечеров появляются эти значки. Наша ведьма говорит, что это знак того, что они слышали Стихию. - Сказала девушка, чьё имя я не запомнила, когда мы озадаченно пялились на новообретенные татушки.

- Давай, Рэй, - крикнул кто-то из парней, - уже полночь, тоже что-нибудь показывай!

Все одобрительно загалдели, ободряюще заулюлюкали, и мне пришлось придумывать, как выкрутиться. Решила спеть.

Да, помню, пою я жутко. Но я слышала песни местных девушек, и скажу прямо, у некоторых из них со слух проблемы больше моих.

С музыкой решили, что я начну петь, а парни - музыканты подхватят мотив. Теперь самое модное - что спеть?

Мне дали время подумать, а пока заиграла спокойная мелодия и какая-то пронырливая девчонка подхватила моего принца, и утащила танцевать. А танец-то! Я думала, здесь средневековье, жёсткие законы, строгие нравы… а они ТАКОЕ танцуют! Да это похлеще земного танго!

Сначала я злилась. Потом, глядя с каким упоением он танцует с этой шваброй, мне стало обидно. В итоге я совсем загрустила и решила спеть самую свою любимую песню. Она, кстати, у меня лучше всего получается.

Когда танец закончился, музыканты спросили готова ли я. А я готова. Кивнув, я дождалась, пока слушатели рассядутся.

Кто ошибётся, кто угадает.

Разное счастье нам выпадает.

Часто простое кажется вздорным -

Чёрное белым, белое чёрным.

Посмотрела вокруг - кто в огонь уставился, кто на меня, есть танцующие парочки. А принц на меня смотрит. Пристально так. Проигрыш закончился, и я продолжила (а музыканты молодцы - быстро сориентировались).

Мы выбираем, нас выбирают,

Как это часто не совпадает.

Я за тобою следую тенью,

Я привыкаю к несовпаденьям.

Я привыкаю, я тебе рада.

Ты не узнаешь, да, и не надо.

Ты не узнаешь, и не поможешь,

Что не сложилось, вместе не сложишь.

Ещё один проигрыш. А я снова перевела взгляд от костра к принцу. Смотрит. Глаза прищурены, губы сжаты плотно. Злится? Да на что опять?!

Счастье такая трудная штука -

То дальнозорка, то близорука.

Часто простое кажется вздорным:

Чёрное белым, белое - чёрным.

Обвела взглядом поляну - все ещё в прострации. Песня очень спокойная, заставляющая задуматься... И как она мне-то сейчас подходит! Собственно, как и принц. Тоже подходит. И что-то меня пугает решимость на его лице…

Ушли мы не попрощавшись. Перенеслись порталом под изумленные вздохи молодых людей с поляны прямиком в дворцовый парк. Около знакомого фонтана Рауль оставил меня на какое-то время. Вернулся уже держа в руках бутылку вина. Сделав несколько больших глотков, протянул её мне. Хмыкнув, приняла “угощение”.

Только я успела убрать от губ бутылку, как их накрыли мягкие губы принца. Невесомое, как дуновение лёгкого летнего ветерка касание губ, переросло в умопомрачитальный, сносящий крышу поцелуй. Со вкусом вина.

Когда воздуха стало нехватать, принц нехотя отстранился, выдохнув мне в губы долгожданное: “Люблю”...

Ещё очень долго мы стояли у фонтана, тонув в объятиях друг друга. Так хотелось, чтобы этот миг не заканчивался. Но все испортила, как ни странно, я сама. Прижавшись к тому, кто сегодня окончательно забрал моё сердце, вместе с остальными органами, на которые там обычно претендуют, я уснула. Уснула! Просто взяла и отключилась!

Последнее, что помню, это прикосновение к подушке и поцелуй в щеку.

ГЛАВА 22

Что за шум? Откуда в Кайерре дрель? Как же плохо… и пить хочется… и умереть… желательно быстро и безболезненно…

- О, проснулась, алкашка? - Тихо зарычал демон. Вроде и почти шепот, а по голове его слова постучали, будто мне надели кастрюлю и барабанят ложкой.

- Плооохооо, - прохрипела я, - вооодыыы…

- Тебе нельзя пить, - хмыкнул демон. - Алкоголь.

Губ коснулся прохладный металл, и в рот полилась водичка. Холооодненькая. Нет ничего вкуснее, чем стаканчик воды с бодуна.

- Я… как? - Спросила.

- Страшненькая, - констатировал демон. - Ладно, помогу тебе.

Меня подхватили сильные руки демона, и куда-то потащили. Куда именно я поняла, когда с головой ушла в ледяную воду, а вынырнув даже смогла открыть глаза.

- Озеро… - шокированно прошептала я. - А где...

- Мы в Безвременье, - сказал демон, сидя на камне. - Это озеро исцеляет почти всё. Надеюсь, похмелье входит в этот список.

- Мм… - промычала я.

Попыталась вылезти, ибо накупалась, спасибо, но меня толкнули обратно. И как толкнули? По макушке хвостом. Не удержавшись, снова ушла под воду с головой. Что самое интересное - мне и правда полегчало: голова не гудит, в ушах не шумит, тело не ломит… но мне холодно! Просто нереально холодно! Зубы стучат друг о друга с такой силой, что кажется, ещё чуть-чуть и посыпятся в это самое озеро. Меня трясет, как паралитика, конечности немеют, губы наверняка уже синие…

Демон наконец сжалился надо мной и вытащил из воды. Вернувшись в свою комнату во дворце, я залезла под одеяло (хорошо, что Адишар высушил меня перед этим).

Когда в спальню вошла горничная, я уже почти отогрелась, поэтому попросила завтрак. Но так как ничего тяжёлого мне полезет, попросила просто горячий чай и булочки.

Завтрак мне принесли быстро, что не могло не радовать. И пока я ела, демон рассказывал все, что я натворила вчера в мельчайших подробностях. По мере рассказа, я то краснела, то бледнела. Это ж надо было такое вывернуть! Оооохх…

Надо перед Айлой извиниться. А рыбка! Бедненькая… а кото-енот? Как же им тяжело пришлось… А ведь я не знаю, что за деревня была, в которой мы представление устроили. И теперь понятий не имею где именно мне лучше не появляться на всякий случай. А татуировка на руке…

- А что она значит? - Спросила я, глядя на демона. А он сидит и ухмыляется. Чем обеспокоеннее выглядит моё лицо, тем шире ухмылка у демона.

- А это… Хозяяяйкааа… - он придвинулся ближе, будто хочет раскрыть великую тайну тысячелетия, и мне это крайне не понравилось, - знак… благословения Огня.

- То есть, - сглотнула я. Пожалуйста, пусть это будет не то, о чем я подумала! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

- У принца такая же. - Улыбнулся демон, - и теперь ты его жена. Перед Стихиями.

- О, неееет, - простонала я, скатываясь под стол. - Он меня убьет! Потом воскресит, и ещё раз убьёт. А потом ещё раз на всякий случай тоже убьет! Ойёоой...

Демон откровенно потешался над моими метаниями, а я пыталась составить план: “Как избегать Рауля всю жизнь, чтобы эта самая жизнь была долгой”, про счастье уже даже не думаю, тут главное выжить.

И тут я вспомнила про двух страдающих ни за что существ: я же обещала, что отпущу Кессу и Ррокха после обряда! Сколько времени прошло! Они уже наверное и не ждут, что я выполню обещание, обижаются, негодуют… надо срочно исправлять ситуацию! На меня и так проблемы сыплются, как горох из дырявого мешка, не хватает как раз обиженных демонов!

- Хозяйка… - прошелестел голос Кессы. Рядом с ней появился Ррокх.

- Я хочу отпустить вас, - я перешла сразу к делу, - получилось, правда, позднее, чем я обещала… это моя вина, признаю.

- Мы не хотим, - прорычал Ррокх.

- Говорите, что нужно делать, я гото… чего не хотите? - Подняла взгляд на переминающихся с ноги на ногу демонов. Такое впечатление, будто они хотят о чем-то попросить, но стесняются. Смешно: демоны стесняются.

- Уходить, - ответила Кесса, встречаясь со мной глазами. Своими бездонными светящимися зелёным светом глазами без зрачков. - Мы готовы служить Вам и дальше. Вечно.

“А я как-то не готовая…” - подумала я, судорожно сглотнув. Что-то мне поплохело… А чем для меня обернется вечная служба двух демонов?

“Только тем, что будешь ежемесячно тратить две четверти своего магического резерва на их питание, - отозвалась тоном скучного лектора, - если, конечно, не хочешь, чтоб твои “детки” пошли по наклонной от голода. Люди, животные, растения - демонам все равно кого есть…”

Ну, раз в месяц - не так уж и много, верно? Зато какая польза от них! Опять же, от гнева принца спасут. Что он мне, находящейся под защитой двух демонов, сделает?! Правильно, ничего. Наверное, стоит попробовать…

- Ну… - я сначала растерялась, - значит… что вы там делали до того, как я вас вызвала?

- Искали некроманта. - Ответил Ррокх.

- Не нашли? Ну, ищите дальше…

Демоны скрылись в тени, а я продолжала смотреть на то место, где они только что были.

- Это вообще что было?! - Воскликнула я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Это тебе оказали высочайшее доверие, - Адишар даже свой когтистый палец поднял вверх, подчеркивая важность своих слов, - не каждому демоны добровольно отдают жизнь.

- Подозрительно… - возразил недоверчивая я. - Да и зачем мне их жизнь?

- Скорее всего им жизнь во служении магу показалась лучшей, чем та, что была у них в Безвременье. - Высказал свое мнение Адишар.

Что же, как бы то ни было, а помощь демонов мне не помешает. Всё же сыщики из них лучше, чем из меня. А пока буду думать, что делать с меткой, со всё-таки свалившимся на меня замужеством, которого я пыталась всеми силами избежать, в общем, как мне теперь жить.

***

Я скрывалась неделю. Ну, почти. за это время я настолько прокачала свои навыки маскировки, что хоть прямо сейчас в разведку отправляй! Не без помощи демонов, конечно. Пока Ррокх и Адишар искали беглого некроманта, Дамиля и пытались вычислить что за женщина замешана во всей этой истории с похищениями, Кесса помогала мне не наткнуться на принца. Что самое странное - из дворца меня не выпускают. Если что-то понадобится в городе - говори слугам, если нужно домой (упаси Боженька!) - говори слугам. В одиночестве лучше не гуляй, от незнакомых людей ничего не принимай. Так и живу. Почти как в тюрьме, только с поистине королевскими удобствами. Впрочем, по территории дворца я перемещалась исключительно с Кессой через тени.

Однажды мы нашли уединенное местечко в парке. Деревянная беседка, окруженная красивыми приятно пахнущими цветами, внутри которой расположены два мягких диванчика, понравилась мне с первого взгляда. Там мы с демонессой и обосновались: каждый день приходили сюда чай попить (пью чай с демоном!) или послушать новости, принесенные нашими “сыщиками”.

Сегодня меня разбудил шум в коридоре. Мне это сразу показалось странным, ибо это крыло было самым тихим и малонаселенным во дворце. А сегодня какая-то подозрительная суета. Приведя себя сонную в относительный порядок, я выглянула из-за двери. Мимо пронеслась девушка горничная, за ней ещё одна, потом парень лакей. Его-то я и остановила.

- Эй, - крикнула я, видимо слишком грозно, если парень вздрогнул и медленно обернулся, будто за спиной должен увидеть самое страшное чудовище преисподней, - а что происходит? Куда все спешат?

- Не знаю, миледи, - ответил мальчишка, облегченно вздохнув, - нас всех созывают в большом зале. Про господ никто не говорил.

Парня я отпустила, поскольку ничего конкретного от него вряд ли добьюсь, да и жалко, если опоздает - получит из-за меня нагоняй. Вернувшись в комнату, задумчиво уставилась в окно. Покои мне выделили видом на тот самый парк, где мне нравилось гулять. И сейчас там не было никого. Совсем. Обычно, когда я выглядываю в окно, по парку либо кто-то прогуливается, либо бегают дети, либо снуют слуги. Сейчас же он абсолютно пуст. Будто за ночь все жители дворца куда-то исчезли. Все кроме меня.

Не знаю с каких пор я стала такой подозрительной, но мне все это крайне не нравилось. Поэтому, позвав Кессу, попросила её проследить за слугами - где и зачем их всех собирают. Сама ушла обратно в гостиную, где оказался накрытым завтрак. Пока жевала вкуснейшие булочки, думала над тем, что же могло такого случиться? Краем сознания заметила, что татуировка на запястье, которая означает, мой брак (мать моя женщина брак со старшим принцем!!!) одобрен Стихией Огня, подозрительно жжется. Будто ее полили горячим маслом - не до красноты, но ощутимо неприятное чувство. Ко всему прочему, она жутко чешется, будто тысячи комариков одновременно впились в кожу.

И теперь у меня появилась новая пища для размышлений: что это значит? Надеюсь, у меня не откроется источник огненной Силы! Мне Тьмы хватает, спасибо! Хотя, такого еще ни с кем не было, чтобы после благословения Стихии у супругов открывалась Еще какая-либо Сила, так что я могу не беспокоиться. Но, учитывая, что у меня в этом мире всё не как у людей, произойти может всякое!

Что же, не буду разводить панику, надо дождаться Кессу. Может, она прольет свет на эту ситуацию.

Только подумала, как в гостиной появился Адишар.

- Он мёртв, - сказал демон, усаживаясь в кресло напротив. У меня на мгновение сердце замерло. Надеюсь, это никак не связано с плохим поведением моей татушки?

- Кто? - Внезапно охрипшим голосом спросила я.

- Некромант, - ответил демон, подцепив когтями кусочек бекона с тарелки, - Дамиль.

Я еще никогда в жизни не радовалась так чьей-то смерти. Вздохнула с облегчением, даже голос вернулся и сердце вновь начало биться. Нет, то, что он умер, конечно, не очень хорошо. Меня порадовало, что опасения не оправдались и с принцем все в порядке.

- Твой муж, - продолжил демон. Никогда бы не подумала, что меня будет так коробить от слова “муж”, но настолько непривычно слышать, что я теперь замужняя, хоть это и не подтверждено, - нашёл этого тёмного и вызвал на дуэль. Они друг друга сильно потрепали. Ведь у принца-то Тьмы больше нет. В общем, Рауль победил, Димиль погиб в бою.

- А принц в тяжелом состоянии сейчас лежит у лекарей. - Добавила Кесса. Я даже не заметила, как она появилась.

Это что получается, Рауль, когда узнал, что в моей смерти (звучит не очень, знаю, но факт остается фактом) виноват именно этот темный, вызвал его на дуэль? Или я слишком высокого о себе мнения и это не из-за меня, а у принца свои счёты с Дамилем? Опять вопросы! Сплошь неизвестность! Как же это бесит!

***

Что делать, когда твой муж присмерти? Для начала поверить, что муж у тебя действительно есть - вот он лежит на шелковых простынях в своих апартаментах, бледный, как мел, с синими губами и кругами под глазами (в пол лица).

Вот уже пятые сутки Рауль не приходит в себя. Причём состояние его только ухудшается. А Сеня к нему не пускают: “Посторонним нельзя, только родственники!” - Заявил хмурый лекарь, перегородивший мне вход, когда я попыталась пробраться в комнаты принца. Ну, нет, так нет. Знали бы они, что я теперь тоже ему оочень даже родная… Ну, да ладно, Кесса мне в помощь! В тот день я ещё раз порадовалась тому, что со мной мои лучшие друзья (как бы странно это ни звучало, но это действительно так) - демоны. Каждый вечер, когда Рауля оставляли одного, меня переносили в его спальню то Ррокх, то Кесса, реже Адишар. Пол ночи я сидела рядом с ним и смотрела. Просто смотрела - что я ещё могу для него сделать? Те обряды, которые могли бы помочь, мы уже проводили: пресловутый обмен кровью, способный вернуть даже из-за Грани, передача Силы. В общем, я понятий не имею чем ему помочь. А когда заметила, что становится все хуже, запаниковала: что бы ни произошло на самом деле, по какой причине он бы ни пошёл на дуэль, а виновата в этом я. Не хочу, чтобы мой муж (хоть и трудно в это поверить, но ещё год мы будем супругами, а это какая-никакая ответственность) умер из-за меня. Не собираюсь я вдовой становиться. Вот перетерпим год, разойдемся каждый своей дорогой: он под венец с какой-нибудь принцессой, а я… а я за учёбу возьмусь, как-то не сложилось у меня с ней, но образование нужно - свободной стану. Не отпущу его за Грань! Попросила Ррокха узнать, как можно спасти принца, а сама с помощью Кессы продолжила приходить к нему по вечерам.

За прошедшее время я вспомнила все сказки, в стихи, все прочитанные мной книги и спетые песни. Лежа рядом с принцем, пела, рассказывала разные истории, пересказывал любимые произведения классиков, обнимая мужа. Муж! Как же сложно произносить это слово по отношению именно к этому мужчине. Но я стала считать его своим Мужем. Именно так - с большой буквы. Понимаю, что чем дальше, тем сильнее я влюбляюсь в этого невыносимого (хотя что он мне собственно сделал-то?) человека. Как понимаю и то, что через год мне будет невыносимо больно с ним расставаться, забыть его, те чувства, которые ни с того, ни с сего во мне проснулись. Может, действительно, артефакт (то самое колечко) повлиял на меня, а может, это все я сама… Глупое девичье сердечко не хочет слышать разум, оно верит в хорошее, хоть я и понимаю, что ничего мне не светит. Я даже намека не видела на то, что он что-то кроме раздражения ко мне чувствовал.

Когда ещё мне представиться шанс безнаказанно спать прижавшись к боку Рауля, и обнимая его, переплетя пальцы рук? Только сейчас. И я вытащу его из этой “комы”! Чего бы мне это ни стоило, я спасу его!

- Клянусь, - прошептала я, заметив как после этих слов наши руки опутало еле заметное голубоватые свечение - признак магической клятвы.

Что ж… если я её исполню данное слово, и не “вылечу” принца, я уйду за Грань вслед за ним. Так себе перспектива. Как в сказке: умерли в один день. Но я хочу другого конца нашей истории, поэтому не видать Превратнику на Границе миров наших с Раулем лиц ещё как минимум лет двести!

Уплывая в дрему, уложив голову рядом с плечом принца, я почувствовала колебание тени (особая способность тёмных магов - чувствовать все, что происходит с окружающей Тьмой). Странно. Кесса должна прийти за мной только под утро, если никто из императорской семейки не соизволит навестить наследника среди ночи. Ррокх рыскает по библиотекам всего мира в поисках хоть какого-нибудь способа помочь Раулю, а Адишар следит за некромантов, которого он все-таки нашёл.

Три дня назад, когда Старший демон в очередной раз рассказывал о ходе поисков всех причастных к похищениям тёмных магов, он упомянул, что обнаружил следы АтумЭш. Поэтому я не стала нагружать Адишар ещё какими-то просьбами. Пусть разберётся со своими делами, все же я обещала помочь найти других Старших, а пока только мешала ему, загружая своими проблемами. Вчера он сказал, что наконец нашёл некроманта, который помогал Дамилю. Этим загадочным тёмным оказался парень с факультета некромагии Таэртской Магической Академии, на два года старше меня. Третьекурсник, стало быть. Этот парень помогал неизвестной женщине из зеркала похищать магов Тьмы, и именно на нем есть следы АтумЭш. Вот за ним Адишар и следит. И никак не может оказаться здесь. Значит, что-то случилось, и Касса пришла за мной раньше, чем следовало бы.

- Хозяйка, - позвал меня голос демона. Не Кесса. - Я нашёл.

Дрему как рукой сняло! Соскочив с кровати, я кинулась к Ррокху, который, видимо, сейчас спасёт моего мужа. Расположившись на полу перед горящим камином, я позвала к себе демона, держащего в руках (читай - лапах) толстенную книгу. Чёрный переплет, украшенный золотыми вензелями, золотыми же уголками и сапфирами на корешке. В центре золотом выбит герб неизвестного мне государства (а быть может и отдельного рода, кто знает, откуда Ррокх достал этот фолиант?). То, что книга была огромная, написанная от руки (да, в этом мире во всю пользуются печатными станками) и украшенная скорее всего тоже вручную, говорило (нет, кричало!) о её древности и ценности. Ну, а то, что она прилично потрепана, намекает на востребованность данной книженции, следовательно её необходимо как можно скорее вернуть владельцу. И это не только крайняя степень проявления вежливости, это ещё и техника безопасности. Ведь мы не можем точно сказать, что сделает хозяин этого талмуда, обнаружив пропажу. Пока я оценивала риски обладания этим сокровищем, Ррокх расположился рядом со мной и открыл книгу почти в середине.

- Вот, - демон указал когтем на название открытой им главы, но я ничего не поняла - язык мне не знаком, о чем и сообщила, - здесь рассказывают об обряде, который делает человека бессмертным.

- Это как? - От неожиданности Спросила я сущую глупость, - то есть, прямо совсем вечноживущим?

- Нет, не в этом смысле, - исправился демон, - продолжительность жизни не меняется. Этот обряд позволяет стать неубиваемым. То есть ни болезнь, ни проклятие, ни какое-либо оружие - ничто не причинит вреда.

- Прекрасно! - Воскликнула я, хлопнув в ладоши. Опомнившись, вновь начала шептать - не хватало чтоб стражники пришли, - что там нужно?

- Язык сложный, - Ррокх покачал головой, с сожалением глядя на меня, - можно переписать текст, а я постепенно его переведу. Сейчас я и половины ещё не прочитал.

Оставив демона переписывать тексты, вернулась к принцу. Поцеловала, как делала каждое утро, уходя к себе, и позвала Кессу. Ррокх магически копировал текст из книги, прокладывая к странице чистый лист бумаги и произнося какие-то слова. Я только подивилась местному “ксероксу” - удобно! В общем, через пол часа у меня на руках была целая стопка листов, испещренных нечитаемыми словами. Демона отправила вернуть книжку, а Кесса решилась помочь с переводом. Всю ночь мы посидели над текстами. К рассвету я начала откровенно засыпать над блокнотом, в котором записывала все, что переводит Кесса. Решив оставить на потом записи, я пошла спать. Провалилась в сон мгновенно. Какое счастье, что мне ничего не снилось!

ГЛАВА 23

Проснулась я ближе к обеду. Кесса все так же сидела над текстами, теперь к ней присоединился и Ррокх. Мне даже не по себе как-то стало - я спала без задних ног, а они работали все это время. Попыталась намекнуть, что в общем-то демоны могут идти отдохнуть, но от меня отмахнулись, отправив в ванную. Что ж, моё дело предложить…

Приведя себя в порядок, вернулась в гостиную. Мысль о том, что я близка к тому, чтоб наконец “вылечить” Рауля, придавала мне сил и поднимала настроение. Переодевшись, уселась рядом с демонами, уставившись на них вопросительно.

- Осталось чуть-чуть. - Буркнула Кесса, выводя в блокноте слова. Ррокх озадаченно пыхтел, пытаясь сообразить что за руна изображена на листе. А я не знаю куда себя деть.

- У Хозяйки время есть? - Спросил Адишар, материализуясь в углу гостиной.

- Да. - Кивнула я, радуясь, что уж теперь-то смогу себя занять хотя бы беседой со Старшим демоном. А Адишар наверняка принёс нужные, важные и просто интересные новости.

- Я нашёл. - Сказал демон, довольно скалясь. А Ррокх и Кесса на мгновение прекратили работу, переглянулись и так же радостно оскалились. - Двое АтумЭш. Их каким-то образом привязал к себе тёмный маг, но это решаемо. Вместе с ними, мы освободим остальных и тогда все шесть Старших вернутся в Безвременье.

- И тогда у вас прекратятся бунты и что там ещё происходит в мире демонов?

- Да. - Кивнул демон. - А что касается твоего дела… Та женщина, что всем заправляет, - двойной маг: наполовину тёмная, наполовину светлая. Я пока не знаю кто она такая, но это тоже вопрос времени.

- Это хорошая новость. - Задумчиво покивала я. - Надо узнать кто она и зачем собирает тёмных.

- А это и не вопрос вообще, - отмахнулся Адишар, - есть обряд. Я, кажется, уже об этом говорил? Нет? Ну, да ладно. Есть обряд, благодаря которому тёмный маг может стать бессмертным, непомерно сильным и в его власти будет подчинить себе РенХи.

Сказать, что я была в шоке - не сказать ничего. Подчинить Высших демонов? Двух самых сильных, самых страшных существ этого мира? Это же, получается, все демоны Безвременья будут во власти одного человека! И что тогда? Конец света?

- А что для обряда нужно? - Спросила я, отходя от шока, - зачем тёмные маги?

- Собрать магическую и жизненную энергию пяти магов разного уровня Силы, - вспомнил демон. - И жертва.

- Ещё жертва? - Поразилась я. - И так пять человек убить, что еще-то?

- Демон, - пожал плечами Адишар, - принести в жертву демона и съесть собственное сердце.

Меня чуть не вывернуло от картинки, возникшей перед глазами. Сердце? Своё собственное? Съесть? Пфф… всего-то! Фу.

В тишине, образовавшейся после слов демона, каждый думал о своём. Даже Кесса и Ррокх отвлеклись от своего дела по переводу текстов, и с ужасом смотрели то на меня, то на Адишар. Сам же Старший демон продолжал сидеть в кресле и с задумчивым видом крутить в когтистой руке зеркальце, которое притащил зачем-то с собой. А я пыталась угомонить воображение, подкидывающее ужасающе мерзкие картинки, вразумить мозг, который поддакивал воображению и убедить желудок, чтоб не верил им. Заметив взгляд Ррокха (Кесса сидела ко мне спиной), я натянуто улыбнулась и поспешила заверить:

- У меня нет тяги к бессмертию! - Подняв ладони вверх, заявила я. Адишар хмыкнул, но продолжал хмуриться, что указывало на мыслительный процесс.

- Зеркало, - сказал, наконец, Старший, - это то самое зеркало, с помощью которого та женщина общалась с некромантом.

- С которым? - Уточнила я, поглядывая на зеркальце в руках Адишар.

- Которого твой принц прихлопнул, - ухмыльнулся демон, - на нем совсем никаких следов. Поэтому не думаю, что эта стекляшка нам чем-то поможет.

- Все рано оставь. Вдруг у меня получится узнать чьё оно.

- Или женщина решит связаться по нему с магом, - влез Ррокх, - вдруг она не знает, что он мёртв?

- Это маловероятно, но пока у нас не много вариантов, - кивнул Адишар.

- Готово, - сказала Кесса, и все уставились на неё.

- Тогда я попробую найти АтумЭш, а вы разбирайтесь с принцем, - сказал Адишар, поднимаясь с кресла. - Что за зараза его убивает, так и не поняли?

- Лекарь говорил, какое-то проклятие, - ответила Кесса, - тот маг, умирая, кинул в принца что-то, что теперь вытягивает из него жизнь.

- Думаю, это что-то наше, - включился в беседу Ррокх.

- Узнайте, - кивнул Адишар, подходя к темному углу, - хочу понять, кто рискнул пользоваться знаниями демонов без разрешения РенХи.

Демон растворился в тени, а я подползла к своим Мхет. Пришло время помочь, наконец, принцу, вернуть его к родным… ко мне…

Обряд оказался донельзя простым. Больше времени мы потратили на перевод древних текстов (ну, то есть, демоны потратили, не мы). Нужно сварить зелье, смешать его с водой из озера, в котором меня “купал” Адишар после той невспоминаемой пьянки с принцем. Затем нужно растереть получившейся смесью тело. Всё тело. Каждый сантиметр. Я, наверное, никогда так не краснела, как в тот момент, когда представила это. Я не ханжа, всё же выросла в прогрессивном мире, а девушки двадцать первого века во многом осведомлены, но от самой мысли о том, что мне придётся раздевать (полностью!) и растирать принца, в жар бросает. А о том, чтобы доверить это дело демонам я даже и не думала. Оох…

Как стало ясно из записей, смесь, которую нужно приготовить для растирания, создаёт защиту на теле, которая позволяет всем ранам, ссадинам и синякам затягиваться и сходить в считанные секунды, даже смертельные ранения проходят за минуту! А если ещё и выпить эту смесь, то никакая болезнь не страшна - вирус просто не успеет развиться, и любое проклятье рассеется едва соприкоснувшись с телом. Ну, а уже имеющиеся болезни, раны и проклятья исчезнут.

Весьма полезная вещь… только травы для зелья достать крайне трудно. Некоторые из них и вовсе только в Безвременье растут: АриКхера, например. Однако, это не проблема, если у тебя во служении есть парочка демонов. Эти тебя способны достать что угодно и откуда угодно. Самая главная проблема - это как варить зелье? Нет, инструкция здесь, конечно, есть, но у меня несколько трудностей: во-первых, где и в чем? Не приду же я на дворцовую кухню зелье варить? Другая трудность - сам процесс приготовления. Я никогда в жизни ничем подобным не занималась (суп не в счёт). Рэйвен прежняя тоже не умела зелья варить, кстати. У неё вообще с готовкой было так себе, так что на память тела и тому подобное, можно даже не рассчитывать.

После общего мозгового штурма, мы с демонами пришли к выводу, что нам нужен толковый зельевар, ведьма или в худшем случае аптекарь, который будет держать язык за зубами (это не проблема - демоны в помощь) и справится с заданием в кратчайшие сроки. Где взять такого человека я не представляю. Хотя, где-то я слышала, нет никого в зельеварения лучше, чем эльфы. Но. У меня нет знакомых эльфов! Да и живут они на другом конце мира и из своих лесов да полей носа не кажут.

Оставив меня думать над проблемой номер один, демоны отправились собирать травы. Солнце уже клонилось к горизонту, а я все сидела на диване в гостиной и перебирала варианты, коих оказалось много, но все они настолько глупы, что даже мысленно их произносить стыдно. Я уже даже готова сама пройти курс молодого аптекаря и за несколько часов сварганить это чёртово зелье, только бы все получилось.

- О чем ты так усиленно думаешь? - Надо же, я и не заметила, к в комнату пробрался Армэль. Что ему надо?!

- Ты умеешь зелья варить? - Спросила я.

- Шутишь? - Усмехнулся средний принц, - любой уважающий себя маг это умеет делать!

- Значит, я себя не очень уважаю… - пробормотала в ответ.

- Тебе зачем? - Вот уж не думала, что средний принц будет настолько любопытным.

- Нужно, - не стала выдавать секретов. - Свари мне кое-что, а?

- Ну ты и наглая, - то ли восхитился, то ли возмутился Армэль, - зачем, скажешь?

- Ну, так… косметика…

- Помогу. - Кивнул принц. Что это так бумкнуло? А, это челюсть моя с полом познакомилась.

Что вот так просто - помогу, и все? А где: “буду я ещё косметику каким-то там… варить” или “чтоб я - принц, да косметику всякую варганил!” и все остальное в таком роде? Кто ты, и что сделал с настоящим Армэлем, который меня за муху считал?

- В обмен на услугу, - дополнил принц. Вот. Это уже больше похоже на того самого Ариэля. Но все равно ещё слишком странно, чтоб поверить в то, что это действительно он.

- Какую? - Спросила я, предчувствуя подставу.

- Всего ничего - провести свадебный обряд, как у Армана. - Ответил этот… а это точно тот Армэль, которого я знаю?

- Ч..чего?

- Сколько эмоций в одну секунду! - Оскалился принц. - Гадаешь, почему я вдруг поменял к тебе отношение?

- Ага…

- Все просто. С родственниками я другой, нежели с посторонними. Я привык чётко разграничивать семью, друзей и работу. - Объяснил Армэль, - а ты теперь часть семьи.

- А…

- Рауль сам мне рассказал, - перебил меня “родственник”, - что вы женаты.

Он в курсе?! Мать моя женщина, Рауль в курсе! И теперь Армэль. Кто ещё? Император? Нет, если бы кто-то ещё знал, меня бы давно уже на ковёр вызвали, а так живу ещё. За все прошедшее время я ни разу и не вспомнила, что как-то надо будет сообщить о нашем браке императору… Ой, что будееет.

- Мне интересно, как вы будете об этом отцу говорить, - оскалился принц, будто прочитав мои мысли. - ну, так что?

- Сделаю. - кивнула я, - после того, как вылечу Рауля. Ой.

- Значит, я правильно понял. - Усмехнулся принц, - и зелье для него. Что ж, тогда я тем более помогу тебе. В конце концов, я в зельеварения лучший на курсе.

- Хозяйка, мы всё собра...

- Ой, бл….. - провыла я, сползая под диван.

- Демон, - ошарашенно прошептал Армэль. - Демоны… Рэйвен?

- Мои, - призналась я. Теперь уже терять нечего. - И никто не должен об этом знать.

- Ты всё мне расскажешь, - приказал Армэль, - вот исцелим Рауля, и вы оба всё мне расскажете!

- Непременно, - согласилась я, осознавая неизбежное. - Забирай ингредиенты и рецепт, и иди готовь зелье. Утром все сделаем.

- Демоны… - бурчал принц, выходя из моих покоев, - два младших демона! Хорошо, что только младшие…

- Обо мне мы ему, наверное, не скажем, - заметил Адишар, материализуясь в гостиной после того, как за Ариэлем закрылась дверь.

- Ни в коем случае, - тут же отзывалась я, - его удар хватит!

- Воду из озера нести? - Робко спросил Ррокх.

Они вообще с Кессой будто старались с интерьером слиться после того, как выдали перед принцем мой “маленький” секрет. Хотя, я сказала, что ничего такого не произошло, и он рано или поздно все равно узнал бы.

- Нет, рано ещё. - Качнула головой.

- У меня идея появилась, - отозвалась Кесса. - А что, если набрать для принца ванну водой из озера и, добавив зелье, просто окунуться его туда? Чтоб наверняка. Обтирая-то можно и пропустить какой-нибудь участок, а так…

- Ты гений, Кесса! - Радостно воскликнула я. Как я сама-то не додумалась?! - Значит, будьте готовы к тому, что на понадобится много воды.

На этом мы и разошлись. Демонов я всё-таки отправила в Безвременье отдыхать (мы нашли способ тратить мою Силу на их “кормёжку” по минимуму). Адишар, посидев немного со мной, тоже ушёл куда-то. И я осталась одна. Спать не хотелось совершенно. Времени было уже заполночь, и я решила дождаться рассвета на балконе. А что мне ещё делать?

Перетащила кресло из гостиной на балкончик, прилегающий к моим покоям (там только неудобные плетеные), и укутавшись в след, смотрела на звезды.

- Полетаем? - Раздался мой собственный голос над ухом.

- Айла, - нахмурилась я, - напугала.

- Так и задумано, - оскалилась дракон (все-таки улыбка у неё жуткая), - так полетаем?

- А давай! - Решила я, вскакивая из нагретого гнездышка.

А я, оказывается, соскучилась по ночным полетам… бескрайнее звездное небо над головой, ветер, треплющий волосы, бешеная скорость и чувство безграничной свободы - сущий восторг!

Когда над горизонтом показались первые робкие лучи восходящего солнца, я искренне возрадовалась. Восторг уже сменился раздражением; ветер перестал трепать волосы, а нахально хлестал по лицу, разгоняя слёзы, выступившие по его же (ветра) вине, по щекам. Хоть небо по-прежнему завораживало, а свобода опьяняла, рассудок взял верх, заявив, что это все, конечно, хорошо, но заболеть нам сейчас не желательно.

Полёты - это прекрасно! Но их нужно “принимать” дозированно. Спустившись на балкон, я подхватила оставленный в кресле след, и прошла в спальню. Сначала тёплый душ, потом спать. Именно сейчас меня нестерпимо потянуло в сон.

В ванной я долго греться не смогла - сон оказался сильнее. Зато уснула я сразу, как только голова коснулась подушки. Вот уже который раз мне ничего не снится. И это меня почему-то радует.

***

Проснулась, когда за окном во всю уже светило солнце. В апартаментах была тишина. Это хорошо: можно спокойно собраться, привести себя и мысли в порядок, чтобы нигде не допустить ошибок во время обряда. Однако стоило войти в гостиную Как там обнаружился средний принц сидящий в кресле. Чего это он тут забыл? И вообще почему не разбудил меня? Тихо обошла его вокруг: спит. В моём кресле? С чего это? Что устал - это понятно, попробуй-ка всю ночь древнее зелье варить, не отвлекаясь ни на что. Но почему здесь? Почему не ушёл к себе? Так ведь было бы логичнее?

- Проснулась, - сонно прохрипел принц, открывая глаза. - А я все сделал. Вот.

Он протянул мне маленький продолговатый флакончик с мутной фиолетовой жидкостью внутри, больше похожую на масло. И как это в воде развести? Что ж, выбора все равно нет, значит, придётся что-нибудь придумать. Флакончик взяла, так осторожно, как могла. Будто это не зелье, а… не знаю, лекарство от рака, единственный бутылёчек в мире.

- Когда можем начать? - Спросила я. Мне-то хоть сейчас!

- После обеда его покои опустеют, - ответил Армэль, потягиваясь в кресле. Оно де неудобное, как он здесь спал? - Тогда и пойдём. Моя помощь ещё нужна?

- Нет, - покачала головой, - ты уже много сделал.

- Тогда не забывай, что ты обещала, - напомнил принц.

- Зачем тебе? - Всю ночь думала над этим, если честно.

- Как зачем? - Искренне удивился парень, - чтобы семья моей невесты не вздумала меня убрать, забрав наследство. - Вот так. А я думала, сейчас будет история, чем-то похожая на то, что произошло с младшим: любовь вопреки… а тут… политика, выгода… - у меня, в отличие от моих братьев, к невесте нет никаких чувств. Это брак договорной. Династический. А обряд - гарантия, что ни меня, ни мою будущую жену не убьют. В целях выгоды, разумеется.

- В таком случае - это опасно. - Серьёзно сказала я.

- Ну, и плюс ко всему - я буду уверен, что не рогоносец и все мои дети действительно мои. - Посмеялся Армэль. Хотя, глаза его оставались серьезными.

- Дело твоё, - пожала плечами, - кто я тебе, чтоб отговаривать.

- Друг? - Ухмыльнулся принц, - вроде как родственница?

- Не надолго, - нахмурилась я.

- С чего это? - Удивление было искренним. Неужели, он правда не понимает?

- С того, что брак наш аннулируют, я уверена.

- Да почему?! - Похоже правда не понимает.

- Рауль - наследник. Нам просто не разрешат…

- Так он же не… - не договорил. Замолчал на полуслове. - Впрочем, сам расскажет. Я пойду спать. С этим зельем оказалось сложно работать. - Подошёл к двери и уже открывая её, обернулся, - надеюсь на тебя.

А я-то как надеюсь.

***

Время до обеда тянулось, кажется, вечность. Хотя я в Проснулась почти в полдень, а к Раулю идти нужно после трёх. Четыре часа я не находила себе места. Ходила из угла в угол, постоянно косилась на часы, считала секунды… Когда колокол пробил три часа пополудни, я подскочил, как ужаленная.

Ещё раз проверила, все ли готово: флакончик с зельем, я. Всё готово.

“Так, а теперь соберись, Рэйвен! От тебя зависит жизнь твоего недавно обретенного мужа! Ты даже мозги повоевать ему ещё не успела! И шубу он тебе не купил! И на острова не свозил! Рано ещё вдовой становиться! Вот когда он совсем тебя доканает, тогда сама его и прикопаешь!”

Под тихое фырканье Айлы где-то в ментале, я уговаривали себя не паниковать. Но организм меня не слушался. Руки трясутся, ноги подвешиваются, в горле пересохло, а сердце вот-вот выскочит из груди. Так я ещё никогда в жизни не волновалась.

- Пора, - тихо пророкотал Ррокх, отвлекая меня от тревожных мыслей. Пора, так пора.

До покоев принца добрались тенями, чтобы никто не заметил, иначе вопросов не оберёшься.

И вот, стою я над бледным, как мел мужем, и мурашки по телу табуном скачут. Не то от страха, не то ещё от чего… Но нужно поспешить.

- Кесса, наполняйте ванну водой из озера. Адишар, помоги вылить ему в рот немного зелья, - откинув сомнения, страхи, волнение, панику и все остальное, что терзали меня до сего момента, я начала раздавать приказы налево и направо. Хорошо, что демоны мне попались понятливые, не капризные и выполняют все без истерик.

Как только мы “напоили” Рауля зельем, цвет кожи принца начал меняться: теперь мой муж меньше походил на привидение во плоти. Однако, кроме этого больше изменений не было. Может, оно подействует позже? Вель любому лекарству нужно время чтобы победить вирус, так и здесь? Что ж, в любом случае, делать какие-либо выводы рано, я ещё не всё “по рецепту” сделала. Нужно теперь окунуть принца в ванну, наполненную целебной водой, в которую Ррокх уже добавил зелье.

И тут-то меня ждал облом. Адишар выставил меня в гостиную со словами: “Нечего раздавать бессознательного мужика без его на то разрешения!” Конечно, я возмутилась! Он вообще-то мой муж!!! “Формально,” - ответил мне на это вредный демон.

- Вот как только увижу брачные метки из храма, так и будешь его нагого наблюдать. - Пророкотала высунувшаяся из-за двери спальни принца голова Старшего демона. Эх… всё против меня. И все. Что за жизнь?

- То есть, - сообразил я (не представляю каким образом), - получается, мы друг другу никто?

- С чего это? - Удивился демон.

- Ну, раз “формально” женаты. - Привела я логический, как мне казалось довод. - Значит, формальность ничего не значит. - Совсем мне крышу снесло. Говорю, и сама не понимаю что несу. Очнись, болезная!

- Так, ты голову не забивай! - Рыкнул Адишар. Я даже вздрогнула. - Настоящий у вас брак. Только пока не подтверждённый. Если ты понимаешь о чем я, посвящённая моя.

- Поняла, - ответила я, потерпев заалевшие щеки. Надо же, смущаюсь, прямо как благородная леди.

- Вот и помалкивай, - хмыкнул демон, - и не суй свой нос во взрослые дела, - пафосно закончив наш спор, Адишар скрылся за дверью.

Около десяти минут ничего не происходило. Я приникла ухом к двери спальни, из-за которой не доносилось ни звука, но я упорно пыталась расслышать хоть что-то. Хотелась посмотреть в замочную скважину, что там происходит - закончили или нет и долго ли ещё мне мучиться в неведении. И именно на этом меня застал средний принц.

- Это последнее, что я ожидал увидеть, входя сюда. - Протянул Армэль.

- Они не пускают меня, - кажется, я знаю кто сейчас поможет мне донести до демонов правильность принятого мною решения помогать в “лечении” старшего принца.

- И правильно, он же там голый, - покивал Ариэль, а все мои воинственно настроенные транспаранты “даёшь смотреть на принца” сразу как-то поникли.

- И ты туда же, - уныло вздохнула я.

- Что, не терпится на супруга во всей красе взглянуть? - С ехидцей спросил принц.

- Я просто волнуюсь. - Честно ответила я, - хочу сама всё контролировать. А если что-то пойдёт не так? Если они допустят ошибку? Или ещё чего-нибудь?!

- Ты настолько ко не доверяешь своим Мхет? - Спросил принц. А я задумалась. - Я бы на их месте на эти слова обиделся. Или ты не доверяешь мне? Это я могу понять - мы не настолько близкие друзья, чтоб безоговорочно друг другу доверять. Но. Там мой брат и я в принципе не могу ему навредить. Я дождусь пока он придёт в себя, полностью поправится и сам лично его придушу. - Свою отповедь Ариэль закончил с кровожадным оскалом.

- За что?! - Я не могла не спросить что Рауль уже успел натворить.

- Не скажу, - ответил принц и показал мне язык. Это сделало мой день. Армэль. Показал. Мне. Язык. Тот самый Армэль, который средний принц всея Таэрты, каменнолицый чурбан, которого я знаю. Или уже не тот? Или я просто не того знаю? Запутал он меня.

- О, еще один принц, - из ступора меня вывел голос Адишар.

- Демон, - вздохнул Армэль, поворачиваюсь лицом к двери, которая только что распахнулась. А я в это время корчила страшные рожи вредному Мхет, чтоб скрылся - мы же решили не выдавать его. - Рэйвен, тебе плохо? - Вежливо поинтересовался принц. Я смогла только натянуть блаженную улыбку, мол, все в порядке, не волнуйся. Но, судя по ещё более обеспокоенному лицу Армэля, у меня получилось плохо.

- О, не волнуйся, это её постоянное состояние, - вставил свои пять копеек демон.

- Мать… - тут стоит минут пять “запикивать” ор принца, - это же Старший демон!!!

- И чего орать? - Меланхолично пожал плечами Адишар, - сам кинжалы в моего брата тыкает, а удивляется, будто первый раз видит.

- Не поняла… - встряла я.

- Портрет, который в Академии, в его - он ткнул когтем в принца, - кабинете висит - это изображение моего брата, одного из демонов АтумЭш.

- Но я не видел его вживую, - отозвался Армэль, справившись с шоком.

- Конечно, не видел, - кивнул Адишар, - иначе ты тут не стоял бы.

- Что с моим мужем, - лучшее, что я смогла придумать - это отвлечь всех на более насущные проблемы.

- Нормально с ним всё, - ответил демон, открывая дверь спальни старшего принца шире. - Проклятие почти сошло, аура восстанавливается, раны затягиваются, резерв пополняется.

- Наконец-то, - вздохнул Армэль.

- Теперь все будет хорошо, - всхлипнула я, падая перед кроватью, в которой снова лежал Рауль. Теперь от бледности почти не осталось и следа, синяки под глазами потускнели, губы порозовели, впалые щеки уже не такие впалые, как совсем недавно.

- Через пару дней будет, как новенький, - улыбнулся Ррокх. Никогда я не привыкну к “улыбкам” демонов.

- А ещё через пару дней очнется, - добавила Кесса.

- А через неделю и вставать начнёт, - оскалился Адишар. И теперь на нас со средним принцем смотрели три демона. Три демонстрирующих своё богатое содержимое челюстей демона. Мороз по коде пробежал, точнее протопал железными сапогами, на высоких тонюсеньких шпильках - нанося психологическую травму нервным клеткам, а они у меня и так… слишком нервные последнее время (всю жизнь, если быть точнее). Армэль ткнул за моей спиной. И я его понимаю и нисколечки не осуждаю. Адишар, не замечая нашей поистине человеческой реакцией на дружелюбные улыбки демонов, продолжил с грозным видом, - так, а теперь ему нужен покой! - Нас из комнаты как ветром сдуло. Просто вид у него был такой… многообещающий.

Я даже не помню, как оказалась в своей гостиной. Но не прошло и пяти минут, как я и средний принц уже сидели перед камином на мягком ковре и пытались отдышаться после незапланированного марш-броска по дворцу (мои покои расположены в другом крыле и два этажа ниже).

- Это сила внушения и давящая аура демонов, - высказался принц. - Я читал об этом.

- Из-за этого мы сиганули оттуда так, что только пятки сверкали?

- Да. - Кивнул принц. - Демоны открывают свою ауру перед подчинёнными, она подавляет, заставляет бояться… ну, и ты поняла…

- Прибью, - констатировала я.

- Это вряд ли. - Усмехнулся Армэль. - Кстати. Завтра состоится обряд Прощания. Дамиля хоронить будут. И ты должна быть там.

- Я-то зачем?

- Ну, дуэль была из-за тебя, - начал перечислять принц, - плюс парень виноват в том, что ты чуть не умерла…

- Я все равно не понимаю, - покачала головой. - Не хочу.

- Ничего с тобой не случится за пару часов похорон, - поморщился Армэль.

- Я бы на твоём месте не была так в этом уверена…

***

Чёрное платье. С воротником-стойкой, без каких-либо украшений, кружев, камней, вышивки и так далее, наглухо закрытое. Длинные рукава с пуговицей на манжете, такой же серой, как ткань платья. Кружевные перчатки с перстнем из оникса - камня всех тёмных магов. Чёрные ботильоны на невысоком каблуке. Чёрная шляпка, прикрепленная к прическе шпильками. Чёрная полупрозрачная вуаль, закрывающая половину лица.

Я в этом всём больше похожа на скорбящую мать, чем на человека, не горевшего желанием присутствовать на этих похоронах. Мужчина, с которым сегодня прощаются родные, не сделал мне ничего хорошего. Из-за него я умерла. Может быть, в глубине души мне его и жаль. Где-то очень глубоко. Но… умирать мне не понравилось. Пусть я и ничего почти не помню, но вряд ли это приятно.

И вот стою я над саркофагом, смотрю в бледное лицо мертвеца, и чувствую… а ничего я не чувствую. Даже радости или простого удовлетворения, или облегчения, не говоря уже про скорбь, печаль и что там ещё обычно бывает… Просто человек. Просто мёртвый. Ежедневно в этом мире умирают сотни людей. Умирают от чего угодно: от болезни, в сражении, в нападениях разбойников, от рук завистников, из-за старости, в конце концов. Этот - лишь очередной… и в его смерти нет ничего благородного, геройского.

Старое кладбище - последнее пристанище всех аристократов столицы, не имеющих собственного, родового. Несколько семейных склепов расположены у Южных ворот, через которые мы и вошли. В одном из этих каменных “домов” скоро упокоится и парень, по вине которого я узнала как это - умереть. Хотя, повторюсь, я и не помню что со мной происходило тогда - только Тьма, родная Стихия, баюкавшая меня в своих объятиях, словно дитя в колыбели. Была боль. Адская, нестерпимая боль, пронзавшая всё тело. Но она не длилась долго, хоть и приходила часто. Однако всё это в прошлом. Какой смысл вспоминать то, что уже не вернуть и не исправить? Вот и я думаю, никакого.

А Дамиль…

- Туда тебе и дорога, - тихо проговорила я.

- Леди Арис, - послышался скрипучий, предположительно женский, голос за моей спиной, - после погребения будет прощальный обед в нашем доме. Вы придёте?

- Да, - коротко ответила я подошедшей женщине. Мать Дамиля. Я её понимаю - сначала пропал младший сын, потом погиб старший. Это её подкосило, да и какая мать не будет убиваться по своим детям?

“Твоя”, - хмыкнула в голове Айла.

“Мне почему-то кажется, что хоть какая-нибудь маленькая частичка её черствого сердца всё же дрогнет, если со мной что-то случится”, - не согласилась я. Разве может мать быть совсем безразличной к своему ребенку? Пусть она и ненавидит его всем сердцем, но… а как же материнский инстинкт в конце-то концов?!

“Вряд ли у Малики Арис вообще есть сердце”, - возразила дракон.

- Ну, так что? - Спросила леди Торван.

- Что? - Переспросила я, - простите, задумалась.

- Понимаю, - женщина подхватила меня под руку, - я тоже всё не могу поверить, что моего мальчика больше нет. Я спрашивала - не прогуляетесь ли со мной?

- Да, конечно, - согласилась только из вежливости. Уважение к возрасту и ничего более (а леди и правда довольно стара уже, я даже сначала подумала, что это бабушка Дамиля, а это оказалась его мать).

Так, держа под руку, леди повела меня по дорожке кладбища, прочь от их семейного склепа, куда уже понесли саркофаг с телом Дамиля. И что ей, интересно, от меня нужно? Не верю, что она воспылала дружескими чувствами ко мне или просто решила пожаловаться на несправедливость жизни. Значит, ей что-то от меня нужно. Вопрос - что?

Долго гадать не пришлось: женщина сама начала разговор, в котором я почти не участвовала, постоянно ожидая подвоха.

- Знаете, Рэйвен, могу я Вас так назвать? -Заговорила леди. - Я слышала, Вы принимали участие в поиске пропавших людей?

- Да.

- И как успехи? - Будто не ясно, если её младшенький так и не вернулся. Однако, так отвечать я все же не стала, лишь пожала плечами.

- Меня отстранили от этого дела, едва я начала помогать. Да, и помощью это назвать сложно… - Ага, отстранили, стоило мне разок умереть.

- Жаль, - вздохнула женщина. Все никак не вспомню её имя. - Я так надеялась, что Вы скажете мне хоть что-то.

- Увы…

- Жить в неведении невыносимо. Я ведь даже не знаю жив ли ***. Одного сына я уже потеряла…

- Соболезную, - сказала в который раз.

- Спасибо, - она смахнула слезу. Или у меня паранойя, или эта женщина слишком наигранно скорбит. По-моему, ей совершенно все равно, что происходит вокруг, а все эти всхлипы и утирания слёз (которые она еле выдавливает из себя) платком - театр одного актёра. Весьма посредственного актёра, между прочим. Но кто я, чтобы судить о размерах горя одной пожилой леди? Каждый скорбит, как может… не так ли?

- Я Вас оставлю, нужно принимать гостей, - продолжила женщина, после пятиминутного молчания. Надо же, я и не заметила, что мы уже дошли до особняка леди Торван.

- Да, конечно, - кивнула я, думая лишь о том, что хочу поскорее присесть - ботильоны сильно натерли ногу, и мне приходится прилагать громадные усилия, чтобы не хромать (леди ведь не ходят, как беременные утки - они плавают, как изящные белые лебеди). - Я чуть позже к Вам приду.

Не хочу сидеть там дольше положенного этикетом. Приду как раз к обеду, а сейчас слушать причитания почтенных леди я желаю менее всего. Зайду пока в кафе, например. День вон какой прекрасный, самое то, чтобы посидеть в уютном ресторанчике под открытым небом, с чашкой ароматного чая… да, то, что нужно!

Сегодня просто день невероятного везения - спокойно, никуда не вляпавшись (если не считать маленькой лужицы) я добралась до деревянного здания ресторана. На крытой веранде свободных столиков было всего три, а в общем их здесь около двадцати! Да мне сегодня просто космически везёт!

Только я уселась за уединённый стол в углу, ко мне подбежала девушка официантка. Приняв заказ, она так же быстро, как появилась, умчалась на кухню. Ммм, и сервис здесь неплох… пока что… Ожидая свой чай, рассматривала улицу. Ничего необычного… просто средневековый город, живущий в своём размеренном темпе, никто никуда не спешит, парочки чинно прогуливается по тротуарам, выложенным серым камнем. Детвора бегает туда-сюда. Мальчик подросток продаёт газету. Иногда мимо проезжают крытые экипажи, на другой стороне площади стоят в ожидании пассажиров наёмные кебы, а рядом с ними наглухо закрытые чёрные кареты без каких-либо опознавательных знаков.

Так, стоп. А эти что здесь делают? Насколько мне известно, в таких “катаются” только законники. Значит, это люди Армэля. Ничего не понимаю. Неужели, напали на след главной головной боли всех законников за последние недели? Интереесно…

Додумать мне не дал умопомрачительный аромат шоколадного пирожного и ягодного чая. Что ж, это больше не моё дело, как у них там проходит расследование. Я предлагала помощь - я и демоны в разведку. Но мне посоветовали не мешать. Но от демонов не отказались. Гады. Теперь Адишар ищет способ освободить АтумЭш, Кесса и Ррокх помогают Армэлю, а я… чай вот пью… с пироженкой…

Всё, не думаю об этом! Мне ещё на обед идти, на котором я очень не хочу присутствовать. Эх, сложно быть знатной леди - нужно этикет соблюдать… Отказаться нельзя. И это мне её нравится больше всего - терзает меня предчувствие нехорошее… хотя, я своей интуиции уже не доверяю - редко она мне дело говорит.

“А что насчёт моей интуиции?” - Заговорила Айла.

“А вот тебе я доверяю, твоё предчувствие всегда сбывается. - Ответила я. - И что твой внутренний голос говорит сейчас?”

“Молчит он,” - фыркнула дракон.

“Тьфу, ты! - Мысленно сплюнула я, - и чего всполошила?!”

“А я ничего тебе такого не сказала, - огрызнулась Хранитель, - просто вопрос задала. Остальное ты сама додумала.”

И то верно. Что-то я нервная сегодня. Сама не своя… Это все из-за Рауля, да! Вчера меня быстро выпроводили из его покоев, и засыпала я в своей постели. Но сон не шёл долго, поэтому я не выспалась. А принц так и не пришёл в себя. И теперь меня терзают сомнения: а вдруг, ничего не получилось? Вдруг ритуал не сработал? Или сработал не правильно?

У меня даже голова разболелась от разных тяжелых мыслей. Но обед никто не отменял, и мне придётся туда идти. Бросив монеты на стол, вышла из кафе.

***

Час. Прошёл всего час от положенных трёх. Боги, как выжить здесь ещё сто двадцать минут?!

Не происходит совершенно ничего. Совсем. Мы целый час просто ели. Просто. Ели. Час. Кошмар какой-то! Конечно, от прощального обеда я не ожидала песен и плясок, но жевать два блюда шестьдесят минут - это для меня слишком.

- Рэйвен, - обратилась ко мне хозяйка дома. - Составитель мне компанию?

Не поняла. Что это значит? Три часа обеда ещё не прошло, куда она хочет меня увести? Аааа!!! Что делать? Айла, приём!

“Не паникуй, - твёрдо сказала дракон, - я буду в тени. Но не думаю, что тебе что-то угрожает.”

“А я думаю! - Возразила я, - мне не нравится, что ко мне прицепилась незнакомая женщина, и неизвестно чего от меня хочет!”

“Успокойся, - рыкнула Айла, - я с тобой.”

Пока я вела мысленный диалог с Хранителем, “скорбящая” мать уже довела меня до широкой мраморной лестницы. Какая шустрая старушенция… Куда она меня ведёт?

- Перед дуэлью Дамиль отдал мне конверт. - Заговорила леди, потащив меня наверх, - это письмо он просил передать в случае печального исхода поединка. Для него печального.

- Странно, - пробормотала я. Мы с ним не были друзьями, чтобы оставлять мне прощальный письма. А после того, как я по его вине отправилась на тот свет, сомневаюсь, что мы хотя бы добрыми знакомыми остались. В общем, не вижу абсолютно никаких причин для такого душевного порыва, как письмо.

- Он очень себя винил в том, что с Вами произошло, - продолжила леди, подойдя к неприметной серой двери. Открыв дверцу своим ключом, женщина вошла, в темную комнату. - Впрочем, его вина в этом была, пусть и не большая.

- Как-то здесь…

- Не нравится? - Усмехнулась женщина. Мне кажется, или она как-то изменилась? - Ну, извините, Ваша Светлость. Придётся привыкать, ибо эта комната - последнее удобство в Вашей жизни.

Темнота. И боль в затылке.

Что, опять?! Да сколько можно-то уже?!?! Может хватит бить меня по голове!

ГЛАВА 24

Просыпалась я долго, мучительно. С дикой болью в затылке. Голова в целом адски болела, но именно в затылке собралась вся ноющая, пульсирующая боль. Веки тяжелые, голову поднять не могу… да я вообще пошевелиться не в силах! Сколько же можно-то уже, а?! Я за последние пару месяцев была без сознания больше, чем… да за всю жизнь - и прошлую и нынешнюю! Ох, что ж мне так не везет-то?

И что со мной опять сотворили? Похищать - похищали. Только зачем, непонятно: переправили в башню, а для чего? Чтоб я загнулась там, на продуваемом всеми ветрами чердаке? Так зачем похищать - прихлопнули по-тихому в подворотне и всё, никаких лишних заморочек. Что ещё? Под венец спихнуть пытались. И у меня-таки получилось исполнить волю родительскую: замуж вышла? Вышла. За принца? За принца. А то, что принц немного не тот, на которого рассчитывали, так это ерунда. Наследный-то он по-любому лучше? Хотя, как по мне, так пусть Рауль хоть садовником будет, я его любым люблю. Даже не смотря на то, что он принц и как бы наследник трона. Быть невестой принца (хотя этот этап я благополучно или не очень, но миновала) то ещё удовольствие. Интриги, заговоры, подставы от завистниц… это всё ещё выдержать надо. Получится ли у меня? Или я только накручиваю себя, а на самом деле все будет нормально и жизнь у нас гладкой будет, как шелк? Нет, конечно, совсем без сучков да затяжек никакая семейная жизнь не складывается, но я как раз имею ввиду именно последствия приобретения титула выше всех возможных в империи.

Чёрт, со всеми этими мыслями только голова сильнее разболелась! И тело по-прежнему не реагирует на команды мозга. Неужели так сильно приложили меня? Не может быть. Тогда что? Специально обездвижили? Вот это больше похоже на правду. Надо подумать, что делать теперь. Как выбираться из очередной ж…. приключений, свалившихся на мой филей уже в который раз.

- Ты уверена? - Раздался скрипучий старческий голос вдалеке. Слышится, как сквозь вату, поэтому не разобрать дедуля этого говорит или все же бабуля… - Она нужна мне живой!

- Да, хозяйка, - все так же глухо я услышала ответ кого-то второго. Второй голос оказался хриплым, будто у его обладателя сильнейшая ангина. - Скоро она очнется, - продолжил говорить этот “больной”. Рычащие нотки в этом “простуженном” голосе напомнили мне интонации Адишар. Но демона здесь быть не может, если даже Айла ещё не появилась.

- Что остальные? - Спросила старушка. Теперь голос звучал более четко и я его узнала! Это говорила мать Дамиля! Та самая, которая, получается, меня и похитила! В очередной раз.

- Двое в отличном состоянии, один болен - простудился, ещё один без сознания. - Отчитался “больной”.

- Миледи, все готово, осталось дождаться Хозяйку. - Пролепетал мужской голос. Ну, как мужской… будто говорит подросток, у которого как раз переход от мальчишечьего голоска к юношескому “басу”. Заискивающе так говорит, будто от милости этой миледи зависит покормят его сегодня или нет.

- Готовьте жертвы… - отдала приказ леди Торван.

Я думала, на этом все уйдут ждать ту самую хозяйку, ради которой, видимо, меня и приволокли сюда. Но нет. Тихие, шуршащие шаги приблизились ко мне. Что-то чиркнуло над головой, и я зажмурилась от слишком яркого света, хотя и так лежала с закрытыми глазами.

- Проснулась, - не спросил, подтвердил юноша, который только что разговаривал с леди, - так даже лучше, - хмыкнул парень. А мне его голос тоже показался знакомым.

Я лихорадочно пыталась достучаться до Хранителя - вдруг получится? Пока безуспешно. Но я не сдамся!

- Будешь красивой, - усмехнулся парень, подхватывая меня на руки. Но я по-прежнему не могу пошевелиться! И всё так же безрезультатно делаю попытки пробиться к своему дракону. - Ты у нас главная жертва. - Сказал, будто это его личная заслуга, за которую медаль причитается.

Несказанно рада!

Меня положили на какой-то каменный стол (не называть же это кроватью?) хотя, может просто на пол опустили? И принялись раздевать. Что?! Парень, ты офигел?! Что за паралич на меня напал?! Почему я не могу даже пальцем пошевелить, чтобы сопротивляться?!

- И правда красивая, - пробормотал парень, - думаю, никто не будет против, если мы поиграем? Я сниму заклинание, а ты кивни, если согласна?

Я почувствовала, что голова может шевелится. Ооо… значит, я поорать могу? Прекрасно.

Попыталась крикнуть во всё горло. Ничего. Голоса нет. Но голова шевелится. Ничего не понимаю. Сколько на мне всяких заклинаний?! Глаза открыты. Но я ничего не вижу. Шевелиться не могу. Говорить не могу. Запахов не чувствую. Только слышу, что вокруг происходит.

- Ну, - потребовал парень, - кивни, что согласна. Тебе-то уже все равно не пережить этот день, а так, хоть девственницей не умрёшь.

Я изо всех сил замотала головой из стороны в сторону, когда поняла, что именно этот маньяк собирается сделать. Нет, уж лучше сразу прибейте меня!

- Упрямая, - фыркнул парень, продолжая меня раздевать. - Ничего… Вот как только поймёшь, что тебя ждёт, сразу пересмотришь свои взгляды.

И я начала видеть. Зрение стало возвращаться. Сначала размытая серая картинка стояла перед глазами, но постепенно она обретала чёткость. Каменные своды какой-то пещеры, сталактиты свисают с потолка бахромой, я бы восхитилась красотой, если бы эта пещера не была моей темницей.

Перевела взгляд чуть правее. Тёмные углы. Решётки. Это клетки! Одна из пяти клеток открыта. В ней, видимо, сидела я. В остальных так темно, что не видно есть ли там кто-нибудь или нет. Хотя, если это то, о чём я думаю, то каждая из четырёх оставшихся клеток занята как минимум одним тёмным магом.

Посмотрела левее. Парень. Лет четырнадцать, не больше. Весьма симпатичный был бы, если бы не противная ухмылка и мерзкий предвкушающий блеск в глазах. Меня накрыла паника. Лежу голая на каком-то столе, а на меня похотливым взглядом смотрит малолетний некромант. То, что этот паразит тоже из тёмных, я чувствую. Значит, могу ещё и магию распознавать. Вот только свой Дар использовать по-прежнему не в силах.

- Сначала послужишь мне, потом подаришь Хозяйке бессмертие… - продолжил говорить парень, - ты почти герой!

Айла! Миленькая, услышь меня! Пожалуйста, найди!

- Слишком много болтовни, - за спиной некроманта раздался голос леди Торван.

А то, что последовало после, скорее всего ещё долго будет мне сниться, если я, конечно, выберусь отсюда и останусь в своём уме. Прямо из груди парня показалось окровавленное лезвие. Темная алая кровь капала с кончика клинка, торчавшего из груди мальчишки, и капала она… на меня! Прямо на лицо! Мерзость какая! Только бы не стошнило… Парень дернулся, посмотрел сначала на клинок, проткнувший его, потом на меня… закрывая глаза, тихо прошептал “миледи” и начал оседать. Лезвие покинуло тело некроманта, а пара капель его крови попала мне на грудь. Противно. Как же противно! И страшно.

- Пойдёшь за мной, - прошипела Оливия Торван, стягивая меня с этого каменного стола, на котором до сих пор лежу. Хотела возразить, что не могу шевелиться вовсе, но вспомнила, что я и говорить не могу.

У меня даже мысль сформироваться не успела, как моё тело зажило своей жизнью, подчиняясь приказам леди. Она сказала “шагай” и я послушно поплелась за ней. Выходило с трудом: ноги подкашивались, дрожали, то и дело запинались о камни или друг о друга. Оливия сказала “стой”, и я, как марионетка, замерла на месте. Хоть мысли все ещё принадлежат мне и не подчиняются приказам этой сумасшедшей дамочки. Я все пытаюсь добраться до Айлы. Никак. совсем ничего не получается! А ведь это единственный выход!

Меня вывели на большую каменную площадку. Атмосфера тут была такой… как в фильмах ужасов перед тем, как кого-то сожрут, обязательно играет тревожная мелодия, которая будоражит волнение и трепет предвкушения перед жуткой сценой. Вот почти то же самое. Не то, чтобы я любитель ужастиков, но иногда смотрела их в компании Вальки и Антона. В общем, ничего такого уж впечатляющего в них я не нашла, это ведь все не настоящее, выдумка, так чего в реале-то бояться? Но вот именно сейчас я боялась. И боялась я очень сильно, до дрожи в коленях, до ватных ног и замирающего сердца. А все потому, что по сценарию, в конкретно этом фильме ужасов, первой должны сожрать почему-то меня. Ну за что опять я?

Пока размышляла над своей нелёгкой долей, меня подвели к алтарю, который был почему-то вертикальным. Напротив стоял точь-в-точь такой же. Алтари были обведены вокруг желобком от которого расходились такие же неглубокие узкие лучи-желобки. Заканчивались лучи у похожих алтарей, только меньше размерами. Их было четыре. Все они обведены кругом, выложенным белым камнем.

Сумасшедшая дамочка, убившая беднягу некроманта только потому, что он слишком болтлив, подцепила своими холоднющими пальцами меня под руки и приставила спиной к одному из центральных алтарей. Мне развязали руки! Хотя, радоваться тут нечему, дерусь я не очень, а у неё в арсенале ещё и магия, которой у меня по-прежнему нет. Да и шевелиться я до сих пор не могу. Что ж, пока придётся терпеть дальше. Боги, надеюсь, меня найдут до того, как эта психичка прикончит меня здесь, у алтаря! Мысленно продолжала кричать, стучать, пытаясь пробиться к сознанию Хранителя. Безрезультатно.

Пока меня приковывали к на удивление тёплому камню цепями, я успела осмотреть округу, вдруг все же удастся ментально связаться с Айлой или демонами. Мы находимся на вершине какого-то холма, а вокруг дымящиеся горы. Вулканы!!! Час от часу не легче! Сильный всплеск магии может повлечь за собой извержение, а здесь действующих вулканов штук пять! Я знаю это место: единственный в мире остров, на котором есть вот такие вот “огнедышащие холмики”. Больше в Кайерре нет нигде вулканов. Что ж, это упрощает задачу. С одной стороны. Чтобы дать знать где меня искать, достаточно одного слова: “вулкан”. Но вся проблема в том, что я не могу этого сделать, так как мою магию заблокировали полностью. Каким образом я не представляю.

Вечернее небо затянуло тучами, солнце скрылось за горизонтом, но луна ещё не взошла. Именно в этот момент лучше всего проводить темные обряды. У моих спасителей есть ещё два-три часа до того, как меня убьют.

Оливия проверила кандалы, и так же молча отошла за алтарь. Из пещеры появились два демона. АтумЭш!!! Эти двое - Старшие демоны! Что ж, если Адишар успеет, сможет увидеть своих братьев и даже спасти их. Ну, и меня заодно. Надеюсь. Демоны вели двух людей. Ну, как вели… волокли к малым алтарям девушку и парня. Настолько эти люди выглядели жутко, у меня даже горло сдавило спазмом: синяки, царапины, ожоги, кровоподтеки и глубокие порезы… как они вообще выжили?! Что же с ними делали? Хотя, не хочу этого знать.

Магов демоны привязали к алтарям, и скрылись в пещере, чтобы через минуту выйти с ещё двумя такого же очень сильно потрепанного вида людьми. Этих тоже привязали к камням, поставив на колени, лицами к центру. Первые двое не шевелились, поэтому сказать точно живы ли они, я не могу. А вторые выглядели получше, но тут, похоже, у всех нет ни магии, ни голоса, всё тихо.

Так все алтари, кроме того, что напротив меня, оказались заняты людьми, кстати, на них на всех была одежда, в отличие от меня. Мне даже стало интересно, что это за обряд такой. Но потом сразу стало страшно - я вспомнила, что роль жертвы в этом обряде выпала мне и этим четырем беднягам.

Демоны встали за белокаменным кругом, откуда-то появились барабаны, похожие на африканские. Двое рогатых начали стучать какую-то ритуальную мелодию, если это можно так назвать. Под бой барабанов на площадку вышел ещё один человек. Чёрный бесформенный балахон и глубокий капюшон не позволяли увидеть вышедшего, но мне почему-то казалось, что это женщина. Маг подошёл к пустующему алтарю и взмахом руки приказал сумасшедшей приковать себя к камню. Когда с этого мага сняли балахон, я была настолько удивлена, что забыла как дышать.

Напротив меня к большому алтарю сумасшедшая мамаша Дамиля приковывала не менее сумасшедшую мамашу Рэйвен. Это, блин, Малика! Малика Арис!!! Пока герцогиню, такую же полностью обнаженную, как я, под бой барабанов приковывали к алтарю, я не могла поверить своим глазам, так и стояла раскрыв рот в недоумении. Тем временем темп стука барабанов увеличивался и на самой последней ноте раздался оглушающий грохот. Ну, ещё грозы не хватало!

Тучи над нашим холмиком сгущались, молнии сверкали, но дождь не капал. Сумасшедшая Оливия взяла в руки кривой кинжал из чёрной стали, и читая какое-то заклинание нараспев, стала приближаться к первому алтарю, трясясь в конвульсиях (возможно, это какой-то ритуальный танец). Кинжал начал светиться алым светом. То есть светились символы на лезвии, но это было настолько ярко, что очертания самого оружия смазывались.

Далее случилось то, из-за чего я никогда не забуду этот вечер, если выберусь отсюда, конечно. Женщина воткнула кинжал в сердце девушки, так и не успевшей понять что вообще происходит, так как она пребывала все это время без сознания и в себя пришла, только когда к ней подошла чокнутая магичка. А женщина продолжала читать заклинание, поворачивая кинжал в теле бедной девушки по часовой стрелке. Я с ужасом наблюдала за её действиями и все больше убеждалась в том, что эта дамочка не в себе. Они обе не в себе!

Как только кинжал покинул тело девушки, из раны хлынула кровь, стекая в жёлоб, по которому просачивалась к большим алтарям. Магичка тем временем, не замолкая ни на миг, и продолжая дергаться, подошла ко второму алтарю, к которому прикован молодой маг. Парень пытался сопротивляться, мотал головой, дёргал цепями, но ничего не мог поделать - они крепкие, а магию нам как-то заблокировали. Кинжал настиг и вторую жертву. Точно так же четким ударом в сердце она убила ещё одного темного мага. Тучи становились всё гуще и черней, стекаясь именно к этой площадке, на которой происходило ужасающее действо, громовые раскаты всё громче и чаще разрывали оглушающим грохотом пространство, а молнии сверкали с такой частотой, что от сумерек не осталось и следа - было светло, как днём. Но дождь не лил, что странно.

Оливия, расправившись со второй жертвой, направилась к третьему алтарю, к которому прикован тоже парень. Я только что смогла разглядеть его, лицо показалось знакомым, и я вспомнила! Это младший сын Оливии... Тот самый, пропавший брат Дамиля. Тот самый, о котором эта женщина “волновалась”. Поверить не могу, она что, убьет собственного сына? Парень сидел у алтаря, прикованный к камню, к которому подошла Оливия. Ему даже повезло в какой-то степени - умер не приходя в сознание. Он всего этого ужаса не видел... Быстрая и безболезненная смерть, в отличие от предыдущего мага, который был ещё жив, когда сумасшедшая поворачивала кинжал в его сердце. Конечно, как только кинжал выдернули из тела, парень умер.

Я просто беззвучно плакала. Это трудно - видеть, как люди пытаются бороться, но все равно умирают, как угасает их взгляд, как дергаются в последний раз губы, как кровь фонтаном хелещет, наполняя желобки. Вокруг двух главных алтарей, к которым прикована я и Малика, уже набиралась приличная алая лужа, но сумасшедшая пошла к четвертому, последнему малому алтарю.

Девушка, прикованная к нему, не сопротивлялась, не кричала, не вырывалась, раздирая руки о кандалы. Она просто смотрела в небо, улыбаясь. А когда к ней подошла магичка, девушка закрыла глаза. Кинжал проткнул и её грудь, но девчонка не произнесла ни звука. Хотя, какие звуки? Ни у кого из жертв не было голоса. Нет и у меня.

Все четыре тёмных мага мертвы, их кровь наполняет желоб вокруг центральных алтарей. Молнии по-прежнему сверкают среди свинцовых туч, но ни капли дождя так и не упало на землю. Воздух нагрелся, всё вокруг звенело от концентрации магии, но я так и не могла пользоваться своей силой.

Зато чувствовала чужую. И сейчас, когда я уже потеряла всякую надежду на спасение, в голове, как сквозь толщу воды пробился голос дракона. Моя Айла. Что она хочет мне сказать? Неужели, надежда есть, и меня все же спасут?

Я решила, раз уж все равно не пойму её слов, передам картинку того, что вижу вокруг. Вдруг, как-то это поможет? Закрыв глаза, попыталась сосредоточиться на образе своего Хранителя, но получалось почему-то плохо. В итоге, просто стала держать картинку в голове.

{“Я иду,” }- с трудом разобрала я шепот Айлы.

Даже если она успеет сказать хоть кому-нибудь о том, где я нахожусь, вряд ли помощь придёт вовремя, ведь сумасшедшая магичка уже идёт ко мне. Барабаны вновь набирают темп, женщина выкрикивает слова заклинания, и, потрясая окровавленным светящимся кинжалом, приближается к центральным алтарям.

Малика все это время молча сверлила меня победным взглядом и улыбалась улыбкой ребёнка, получившего желаемый подарок на день рождения. В раскаленном воздухе вновь зазвучали протяжные слова заклинания и резкие стуки барабанов.

Магичка замахнулась кинжалом, целясь мне в сердце.

“Вот и всё”, - успела подумать я, прежде чем холодное лезвие коснулось моей кожи. Жгучая боль пронзила левый бок. Бок?! Мне же в сердце метили?

Открыв глаза, я опустила взгляд туда, где должен торчать кинжал, но его там не было. А левый бок рассечён глубоким порезом, из которого вытекала моя кровь, падая в “общий котел”. Желоб вокруг алтарей заискрился и одновременно с этим Малика взвыла диким зверем. Я сфокусировала взгляд на противоположном алтаре и заметила, как на её груди расползается чёрное пятно. Чувствуя, как силы вместе с кровью, покидают моё тело, я все же пыталась держаться и не проваливаться в обморок, который может стать для меня смертельным. Малика продолжала выть и извиваться ужом, брошенным на угли. Через несколько мгновений пятно на груди герцогини “доползло” до шеи, до живота, увеличивая радиус, а ещё через несколько, поглотило всё тело магички. Издав последний вскрик, Малика рассыпалась прахом.

Ничего не понимая, я оглядела площадку, которая почему-то наполнилась другими звуками, помимо барабанов (которые уже замолкли) и грома. От малых алтарей люди, в форме императорских дознавателей отвязывали мёртвых магов. У большого алтаря стоял Левон Арис, с болью во взгляде смотрел на то, что осталось от его жены. А у меня перед глазами все начало расплываться. Посмотрела вниз - сумасшедшая тоже мертва (из её спины торчит стрела) я кое-как это поняла. Когда цепи, сковывающие мои руки над головой, опали, я, не в силах стоять, осела в алую лужу у алтаря. Противно. До жути противно сидеть в чьей-то крови, но я не могу даже моргнуть - настолько обессилена. Через мгновение меня подхватили чьи-то руки и куда-то понесли.

“Теперь точно всё,” - подумала я, уплывая во тьму.

ГЛАВА 25

Боль. Снова боль. Дикая, невыносимо сильная боль во всём теле, такая, что я крайне сомневаюсь в наличии самого тела. Ощущение, будто из меня вытрясли все внутренности, прополоскали не жалея хлорки, промариновали в зелёнке и засунули обратно, не особо заботясь о правильном порядке их расположения. Такого кошмарного состояния я у себя не припомню.

Отчего же так плохо?

Нужно вспомнить, что со мной случилось. Почему я ощущаю себя, как после недельной пьянки, которая закончилась марафонным забегом в пару сотен километров и, как вишенка на торте - побоищем покруче Бородинской битвы.

А что я, собственно, вообще помню? Тээкс… ничего. Темнота. Не поняла. Почему темнота?

Так, будем рассуждать логически: я лежу на чём-то мягком, предположительно матрасе, значит, меня не вывезли в лес, не закопали где-нибудь под деревом, что несомненно радует. Далее - дышать могу, думать могу, боль ощущаю, значит, жива. Этот факт радует меня больше, чем первый. Ничего не слышно, значит, я в помещении одна - это не очень хорошо, ведь тогда и спросить не у кого, что произошло. Ладно, вспоминаем дальше. Вчера я… так, а что было вчера? Бог ты мой, а как меня зовут-то вообще?

От понимания, что я не помню собственное имя, даже адская боль отошла на второй план. Широко распахнув глаза, которые до этого открыть не могла всё так же из-за дикой боли, я тут же их зажмурила обратно. Очень яркий солнечный свет ударил, казалось не по зрению вовсе, а по голове. Молотом. Кузнечным. Несколько раз. Ооох. Значит, придётся паниковать в темноте.

Имя своё я не помню. Чем я занималась до того, как очнулась, я тоже не помню (это подтверждает полное неведение о событиях прошедшего дня). Где я живу, есть ли у меня семья, я тоже не знаю. Боже, что делать-то теперь?!

Вдруг откуда-то справа послышался щелчок. Будто сработал дверной замок. Шаги. Тяжелые. Мужские, однозначно - женщины так не ходят. Он будто хромает. Или сильно устал, и еле передвигает ногами. Надеюсь, это не маньяк, похитивший меня, вырубивший чем-то тяжёлым, из-за чего я теперь даже имени не помню? Если маньяк, то я с ним вряд ли смогу договориться. Они же психи все. А с психами нужно быть аккуратней. Остановился. Около меня. Что за молчанка? Не нравится мне это.

- Рэйвен, - прохрипел маньяк, - Рэй…

Так. Это он меня зовёт? Если да, то я теперь знаю своё имя. Уже хорошо. Но не достаточно, чтобы плясать от счастья. Кто он? Если знает, как меня зовут, значит, мы знакомы. Судя по голосу, ему лет пятьдесят-шестьдесят, не меньше. Ну или сорок, но этот “знакомый маньяк” очень много курит, и очень давно… с рождения примерно. Так, если мыслить разумно, получается, этот мужик меня откуда-то знает, а я, следовательно, знаю его. И кто это может быть? Дед? Отец? Дядя? Тётя? Ой, не то. Брат? Свекор? Муж?! Упаси боженька! Мне нравятся парни старше меня, но не до такой же степени!

- ...я знаю, ты слышишь, - ой, я, кажется, половину хриплого монолога пропустила, - возвращайся скорее. Ещё месяц я без тебя не проживу…

Говорит таким тоном, будто мы уже лет сто в счастливом браке, нянчим пятого сына от третьего внука. Жуть. Значит, всё же муж? Или просто… хм… молодой человек? Точнее немолодой. И тут очень медленно, со скоростью дохлой улитки до меня стали доходить его слова, одновременно с тёплой шершавой ладонью, опустившейся на мою щеку.

- Сколько?! - Пыталась заорать я, вскакивая на постели, и распахивая глаза. Свет снова долбанул по зрению, но звездочки над головой взорвались от другого - резкая смена положения тела отозвалась адской болью везде - в каждой клеточке организма. Горло от попытки кричать начало снова саднить, в глазах потемнело, а в висках застучало. С первого раза что ли не дошло, что нельзя так резко менять положение!? Вообще никакие телодвижения не рекомендуются. Я, кажется, глупая.

- Рэйвен… - прошептал “знакомый маньяк”, - любимая…

- Кто ты… кхы-кхы-кхы!? - Спросила я, когда меня снова очень аккуратно уложили на подушку. Ну, то есть как спросила… прохрипела и тут же закашляла… плохи мои дела. Совсем плохи. Надеюсь, я не пила три года подряд, после чего меня откачивали в местной больнице интерны-недоучки… Хотя, иначе откуда у меня такой голос прокуренного бомжа-алкоголика?

- Милая, не говори! - Прохрипел мужчина. Я так и не успела рассмотреть его, поэтому даже не подозревала о том, как он выглядит. И кто он такой. Мало ли, вдруг я вспомню всё, как только увижу его. - Не говори ничего. Тебе нужно восстановиться.

- Ра, ты опять? - Возмущённо прошипел ещё один голос, который я так же не узнаю. - Тебе вставать нельзя!

- Она в себя пришла! - Прохрипел тот, кого назвали Ра. - Зови Кару и Роба!

Удивлённый вздох того, кто только что возмущался на самоволие Ра, и громкий стук. Полагаю, это хлопнула дверь. Вряд ли парень, который шипел на больного хрипящего Ра, упал в обморок. Через несколько мучительно долгих минут дверь помещения, в котором я находилась, снова открылась и теперь это действо сопровождалось таким гулом голосов, что голова моя, и так раскалывающаяся на части от боли, заболела ещё сильнее, грозя оставить меня сумасшедшей до конца отпущенных мне высшими силами дней. Судя по всему, тот парень позвал не только неизвестных мне Кару и Роба, но и не более известных мне ещё кого-то (толпу целую собрали!). Кто-то громко цыкнул и в комнате образовалась тишина: исчезли перешёптывания, завывания и всхлипы, удивлённые и радостные вздохи… Видимо, вся эта толпа очень рада моему пробуждению, будто я тот самый родственник, который решил преставиться, не указав наследника из-за чего всё состояние (включая психическое и физическое) перейдёт благотворительному фонду поддержки бездомных утят.

Тишина меня радовала, безусловно, но какая-то она стала напряженная. Мне стало интересно чего это все так внезапно заткнулись от одного громкого “тихо!”? Осторожно приоткрыв один глаз, я решила посмотреть что там происходит (открывать оба не решилась, вдруг снова будет больно?).

А происходило там волшебство… Надо мной стояла миловидная женщина средних лет, и с её протянутых вперед ладоней стекало золото. Не знаю как это возможно, но с рук женщины действительно “капал” золотой туман. И капал он прямо на меня.

- Магов-целителей не так много в нашей империи, - послышался хриплый голос Ра рядом с моей подушкой, - Кара - самый сильный из них.

- Ей нужно поспать. - Сказала женщина (Кара, судя по всему), стряхивая на меня туман и убирая руки в карманы тёмно-зеленого халата. - Все посещения потом.

Толпа людей, следившая за действом Кары, с тяжёлыми вздохами, бросая на меня странные взгляды, потянулась к выходу. Через какое-то время в помещении осталось три человека: Кара, какой-то седой дедуля и Ра, сидящий у изголовья моей кровати. Кстати говоря, я всё-таки смогла его разглядеть. Красавец! И молод! Пусть и с синяками, с темными кругами под глазами, со впалыми щеками, дрожащими руками, но блин, он как принц из сказки! Будет очень жаль, если он окажется моим братом, например.

- Ваше высочество, - обратилась женщина к парню, - Вам бы тоже отдохнуть.

- Я останусь здесь. - Твёрдо ответил всамделишный принц!

- Как знаете, - не стала с ним спорить Кара и, пожав плечами направилась к выходу, - я пошлю горничную с отваром.

- Боюсь, то, что я скажу, не понравится Вам, Ваше Высочество, и напугает девочку, - в разговор вступил старичок. - Лучше, всё изложу в отчёте Его Величеству. Там и прочтете. - Дедушка чинно поклонился, и вышел из комнаты, оставив нас вдвоём.

Оказывается, это трудно - находиться наедине с шикарным, пусть и болезненного вида, парнем, не представляя кто он мне.

- Так… кто ты? - хрипло и очень тихо спросила я, боясь, что горло снова заболит. оно, кстати, уже не разрывается от каждого моего вдоха, что меня очень даже радует.

- Ты не помнишь меня? - Вопросом на вопрос ответил Ра. А то так не понятно! зачем бы я спрашивала, если бы всё помнила?! В ответ я только покачала головой. Ну, как смогла… - Я - Рауль. Твой муж.

- Му..муж? - Удивилась я. Боги, за что ж мне такое красивое милое счастье?! Эм… кхм… надеюсь, он так выглядит не из-за меня? Ну, не то чтобы я считала себя офигительной женой и хозяйкой, но не до такой же степени всё со мной плохо?!

- Может, даже хорошо, что ты не помнишь ничего… - тихо прошептал Рауль, надеясь, что я не слышу.

- А мы… давно? - Спросила я. Имелось ввиду, давно ли мы женаты. И я хотела ещё спросить, что с нами произошло, если мы оба так хреново выглядим, но дверь в комнату открылась и в неё просунулся поднос. За подносом появилась девушка в платье горничной, с чепчиком на голове. Один-единственный стакан на подносе намекал на то, что это обещанный Карой отвар.

- Половина Её Высочеству, - поклонившись сказала девушка, - половина Вашему Высочеству. - Мне кажется, или эта розовощёкая блондинка строит глазки моему мужу? Ой, это что, ревность голову подняла? Да, уж, несколько секунд назад узнала о наличии супруга, и уже собственник в моей душе присвоил одного конкретного мужика себе. Хотя… А правильно! Это мой муж! Ну, и что, что я его еще не очень хорошо знаю! Так ведь у нас вся жизнь впереди!

- Ты свободна, Герта, - холодно ответил принц. Девушка, уныло поклонилась и пошла прочь, кинув на меня ревнивый взгляд. Будто это не она, а я подкатывала к чужому мужу… - Выпей, - Рауль уже подавал мне ополовиненный стакан, - Нам действительно, лучше поспать. Отдохнуть.

Не сопротивляясь, я позволила Раулю напоить меня отваром, который оказался приятным на вкус, попирая все стереотипы о лекарствах. Спать захотелось сразу! Вот это я понимаю - снотворное! Только выпил, и сразу действует!

Рауль лег рядом со мной. Наверное, он сильно меня любит, если не отходит ни на шаг от моей кровати. Или это НАША кровать? А люблю ли я его так же, как он меня? Или я вышла за него по расчету - он же принц!? И почему он выбрал меня? Я, получается, родовитая достаточно, чтобы женой принца стать? Интересно, кто же тогда мои родители? И почему в тот момент, когда я пришла в себя, рядом оказался только супруг? А как же убитая горем матушка, ночующая у постели больной дочери? Постаревший на несколько лет отец, переживавший за жизнь кровиночки? Может, у меня не складывались отношения с родителями настолько, что они не пришли ко мне, даже когда я была присмерти? А была ли я присмерти?

От обилия вопросов у меня разболелась голова, а отвар начал действовать на мой мозг сильнее, отчего он (мозг) отключался всё упорнее, не желая больше работать как надо.

… Мне снился странный сон. Будто “привет из прошлого”. Хотя, возможно, это и есть моё прошлое, а сознание решило подкидывать мне воспоминания таким оригинальным способом: во сне? А что, и для психики безопасно: если там что-то кошмарное, можно списать на расшатавшееся воображение…

Анализируя сон, могу сказать, что я, оказывается, иномирянка. А путешествия между мирами - это здесь нормально? Ну, если магия в наличии, то и такое возможно, разве нет? Ещё мне снилось, что я училась в местном университете и была не самой лучшей студенткой. Как меня не отчислили только?! О, а ещё, у меня был домашний питомец - дракон! Надеюсь, он еще не сдох от тоски по хозяйке? А ещё странные друзья - демоны. Целых трое! А потом я проснулась. …

Рядом мирно спал мой муж. Подумать только: я замужем! Да ещё и за кем - за принцем! Сказка, да уж.

Сначала я прокручивала в голове сон, и пришла к выводу, что нужно узнать на самом деле то, что мне пригрезилось было в моей жизни или это игра подсознания. Так и решила, что спрошу у супруга, когда тот проснётся.

Через какое-то время пришла горничная, принесла отвар, который мне предстояло выпить напополам с мужем. Потом приходил какой-то парень, спрашивал как я себя чувствую, что помню. Честно отвечала на вопросы, пока в покои не вошла очень красивая статная женщина в дорогом наряде английской королевы восемнадцатого века. Как оказалось, это и впрямь была королева, точнее императрица. Она выставила парня, которого назвала Арманом, сказав, что нам (мне и Раулю) необходим покой. Вообще-то она права: последнее, что мне сейчас хотелось - это отвечать на вопросы.

Так и потянулась моя жизнь: ночью сны, иногда сущие кошмары, в которых я узнавала свое прошлое. С целителем (той самой Карой) я встретилась потом только единожды, и рассказала о снах. Она посоветовала настойку, которая приглушит боль от воспоминаний, неумолимо настигавших меня в мире грёз. Днем я общалась с посетителями, мне по-прежнему не разрешали вставать с постели надолго - максимум в туалет сходить или в ванную. Заново узнавала родственников и друзей. Заново узнавала мужчину, в которого влюбилась, которого полюбила вновь с ещё большей силой. За время моих кошмаров я многое вспомнила: и то, что теплом отзывалось в душе, и то, что предпочла бы в самом деле забыть и никогда не вспоминать. Например, я до сих пор улыбаюсь, вспоминая как выводила из себя стражников, когда меня арестовали за “похищение” младшего принца. С особым трепетом прокручиваю в голове наш с Раулем первый поцелуй, будто это случилось вот только, мгновение назад. С содроганием, обливаясь холодным потом, наваливаются воспоминания о страшном обряде, который я, к счастью, пережила. Настойка Кары действовала прекрасно, и я воспринимала всё, что мне снилось, как обычные сны: какие-то из них хорошие, светлые, какие-то страшные. Но кому из нас не снятся кошмары? Я хоть и понимала, что это всё было на самом деле, но особо сильных эмоций не испытывала к этим воспоминаниям. Было и было. Странно, конечно, но это так.

Мой муж (непривычно называть так Рауля, особенно после того, как всё вспомнила) помогал мне справиться со всем, что навалилось вдруг на меня после каждого сна. Постоянно говорил, что любит, хотя это ему, я думала, не свойственно. Однако чувства, сильные и искренние, меняют людей. Вот и мы изменились. Мы поняли, что каждый миг нашего общего счастья может стать последним. Каждое слово, сказанное друг другу может оборваться в одночасье. И мы жили безвылазно в покоях, принадлежавших, как оказалось нам обоим, и не могли друг другом насытиться. Разумеется, между нами ничего не было, как между супругами: еще не пришли в норму после всего случившегося. Но это и не было нам нужно. Мы часами могли лежать в полнейшей тишине, слушая сердцебиение друг друга и радуясь, что наши сердца бьются. Просто бьются друг для друга. Или же молча слушали ночь. Или рассказывали разные истории из детства, мечты, надежды.

Однажды мы, как многие разы до этого, сидели на мягком диванчике в углу террасы, обнявшись и завернувшись в плед, и разговаривали. Мы мечтали. О том, что будет с нами, когда мы наконец восстановимся полностью, и сможем жить, как раньше. Хотя оба прекрасно понимали, что ничего как раньше уже не будет, все равно пытались забыть, выбросить из головы все печали. Получалось плохо, но в тот вечер мы так разговорились, что не замечали ничего вокруг.

- Старшим будет сын, - уверенно сказал Рауль.

- Ты не можешь знать наверняка, - мягко посмеялась я, млея от счастья. Что может быть прекраснее, чем любимый мужчина, рассуждающий о детях, которых у вас пока еще нет, но, он в этом абсолютно уверен, будут.

- Знаю, - упрямо кивнул муж, - и назовем мы его Аэлир. В честь деда.

- А если все-таки дочь? - Спросила я, улыбаясь.

- Тогда Аэлира, - усмехнулся мне в ответ, целуя в висок, - или ты против? Скажи, и всё будет, как захочешь.

- Я не против, - вздохнула я, пытаясь скрыть счастливую улыбку, которая то и дело расползалась на лице. Такой трогательный момент, а меня тянет оскалиться, как полоумной, - но второго ребёнка называю я.

Мне показалось, что Рауль перестал дышать. Потом резко развернул меня к себе, и прижался тёплыми губами к моим, вложив в поцелуй всю нежность, на какую был способен. В тот вечер мы еще долго сидели, болтали ни о чем, перемежая разговоры поцелуями. Спать легли далеко заполночь, счастливые только от того, что мы вместе, и мы живы.

Проснуться нас заставило солнце, скользившее золотыми лучами по комнате. Потом горничная принесла завтрак, помогла мне одеться и сделать прическу. Мы с супругом планировали провести этот день как и все до него, но в покои вошла Кара - сильнейший целитель империи. Нас пригласили в кабинет императора, дав этим понять, что мы вполне готовы к разговорам, и восстановились достаточно, чтобы начать постепенно возвращаться в прежнюю жизнь.

В кабинете Его Величества собрались все самые близкие: императрица, оба принца с женами и Кара, как особо важный источник информации. Разговор шел о нашем будущем. Мы все долго обсуждали то, что произошло больше двух месяцев назад.

Рауль, отказавшись от престола еще до моего исчезновения, был непреклонен: корону надевать категорически отказывался. Поэтому наследником было решено объявить среднего принца - Армэля. Арман теперь займет пост главы тайной службы, который принадлежал нынешнему наследнику, но с условием - младший принц сначала должен закончить обучение в магической академии. Девушки, ставшие женами монарших отпрысков, тоже должны учиться: быть представителем императорского рода дело ответственное. Нас почти не трогали, только посматривали как-то с жалостью в глазах, хоть и пытались это скрыть.

Когда самое важное обсудили, перешли на личности, то есть на конкретно меня. Мне категорически не понравилось то, что все резко замолчали после слов императора: “А теперь, Рэйвен. Ты только сильно не переживай, всё, что ни делается, всё к лучшему”. И после этих слов я разволновалась пуще прежнего. Рауль крепко сжимал мою похолодевшую в нехорошем предчувствии, ладошку.

- Кара, тебе слово, - сказал император, и все посмотрели на целительницу. Она в ответ нахмурилась, пробормотав что-то о том, что всё самое тяжелое на хрупкие женские плечи, и посмотрела на меня.

- Я не буду искать какие-то щадящие слова, скажу как есть, поскольку как информацию не смягчай, она останется всё такой же неприглядной. - Выдохнула женщина. Было видно, что ей неприятно то, что она собирается рассказать, но выбора у нее не много.

Я уже поняла, что всё, что скажет целительница, мне очень и очень не понравится. Но даже предположить не могла насколько ошеломляющей окажется новость. Из меня будто воздух вышили. Вынули стержень, который держал меня все это время.

- После того обряда Малика умерла из-за высокой концентрации стихии Тьмы в е теле. Стихия просто разорвала ее, обратила прахом. - Сказала целительница то, что мы все и так знали. - Стихия эта была собрана от нескольких магов, и твоя сила стала последней каплей, приведшей к смерти женщины. Когда сила перелилась из твоего тела в тело Малики, ты осталась без стихии. Теперь в тебе магии хватит самое большое - включить свет.

Тишина, повисшая в кабинете давила, угнетала. Не хотелось мне верить в это, ведь за то время, что я живу в этом мире я привыкла к тому, что в моем теле клокочет Тьма. А теперь всё. Я долго не понимала почему не чувствую стихию, списывала все на то, что после всех потрясений мне нужно восстановиться, тогда я снова почувствую силу в себе. Но нет, нечего мне больше чувствовать. Вот так в один миг я получила сразу две шокирующие новости, не желавшие укладываться в моей голове: мало того, что можно сказать убила человека (ну и пусть эта полоумная сама виновата, все равно это моя сила ее разорвала), так еще и осталась без магии… пустышка.

Посмотрела на Рауля. Нужна тебе теперь жена, без капли магии в крови? Ведь есть все шансы, что и дети наши будут без магии, а разве нужны принцу наследники немаги? В глазах его плескалась боль. И я сначала подумала, что это он осознал, что женился на девушке, выгоревшей магически и теперь жалеет об этом. Но муж крепко обнял меня, давая понять: любит. Любую меня любит. Это немного успокоило, хоть и засело в груди какое-то противное чувство. И это чувство - пустота. Будто я потеряла что-то важное, будто чего-то не хватает. И целительница, продолжив свой монолог, прекратила мои метания.

- Но и это не все, - прозвучало, честно говоря, как приговор. Неужели может быть еще хуже?! Оказалось, может. - Из-за полной потери магии сгорел и твой хранитель.

Эта новость стала сильнейшим ударом. Черт с ней, с магией. Мой дракон. Моя Айла. Она умерла. Из-за меня.

ЭПИЛОГ

несколько лет спустя...

Сложно было пережить все то, что навалилось на меня в одночасье. Мне пришлось учиться жить без магии, хоть это и было не сложно - всё же я большую часть своей жизни провела техническом мире, в котором о магии читают в сказках. Самое сложное было принять то, что моей Айлы больше нет.

Но со мной были друзья, новоявленные родственники, и, самое главное, муж. Рауль в те дни очень меня поддержал, только благодаря любимому я не сошла с ума.

Вскоре мы уехали в дальнюю провинцию, где у старшего принца был куплен целый замок. Там и стали жить. Понемногу жизнь стала налаживаться, хоть отголоски произошедших с нами ужасов еще преследовали какое-то время. Однако, идея сменить обстановку, а именно, переехать, была просто отличной. Мы отвлеклись на налаживание быта на вверенных нам территориях.

Со временем боль утихла, жизнь вошла в проторенную веками колею: дом, семья, работа. Рауль стал налаживать торговлю с соседним королевством, оказалось, наш замок расположен в очень выгодном для империи месте - рядом с одним из самых больших месторождений лирия, очень дорогого металла. Так и стали его называть “лирийским герцогом”. Торговля шла успешно, и не только с Варией, королевством, граница с которым не далеко от нашего замка, но и с другими государствами Кайерры.

Глядя на мужа, я тоже решила не отставать, и заняться чем-нибудь полезным. Сначала училась в военной академии, стала погонщиком Мадаров, огромных ездовых птиц, похожих на земных соколов. Полёты мне нравились всегда, еще со времён, когда моя Айла была рядом. По окончании третьего курса студентам военной академии предстояло определиться с направлением, профессией, которую они собираются приобретать. Я и выбрала стезю погонщиков. После пятого курса разрешалось завести собственного Мадара. Рауль подарил мне чёрно-фиолетовое яйцо на день рождения. Через пол года из него вылупился маленький, такой же расцветки, как скорлупа яйца, мадар. Это была милая самочка, такая красивая и непоседливая, как дракон Рауля. Какой был и мой хранитель. И цвет совпал - именно такой и была моя Айла. Стоит ли говорить какое имя я дала своей пернатой питомице?

Училась я долго, с перерывом на два академических отпуска. Первыый случился как раз после получения диплома военного погонщика мадаров. У нас родилась дочь. Назвали Аэлирой, как и хотел Рауль. Когда Элечке исполнилось полтора года, я поступила в аспирантуру, Ещё через три года в магистерию. И ушла в академический отпуск во второй раз, не доучившись в магистерии год. Вторую дочь мы назвали Миленой, Рауль решил, чтобы я прежняя не оставалась на Земле, а была на Кайерре вся целиком. В общем-то его логику я не совсем поняла, но была не против. Милка, как с моей подачи ее стали называть все, включая дедушек и бабушку, с самого рождения была очень спокойной девочкой, любознательной, но не такой непоседливой, как старшая. Вот Аэлира - чертёнок в юбке.

Второй раз я не сидела долго в отпуске, и уже через полгода снова взялась за учебу. Решила, что если не сложилось с магической академией, в которой я так и не поучилась нормально из-за всех тех злоключений, что со мной творились, то теперь на своё образование я буду тратить достаточно времени. Дети растут, муж любит, что еще нужно? Через какое-то время я стала преподавать в этой же военной академии физическую подготовку и полёты у погонщиков. Стала куратором погонщиков, выпустила много достойных ребят-военных, на которых не страшно оставлять защиту Родины.

Сегодня важный день. Выходит замуж моя старшая дочь. Ох, сколько Рауль мучил беднягу Дилара, Варийского принца, сложно представить. Очень уж герцог Вэй (для Рауля и Армана фамилию сократили, так как двойную может носить только император и его дети) не хотел отдавать свою принцессу за абы кого. Но Элька всегда находила на него рычаги давления, ей всегда удавалось убедить любимого папочку в том, что она права, и нужно сделать так, как она хочет. Радует, что Рауль не смотря на свою любовь к дочерям, не баловал их, воспитывал как настоящих принцесс: гордых, сильных, умных, элегантных девушек. А мама, то есть я, делала из девчонок военных, как она (я) сама, что очень не нравилось Раулю. Но если он и был против, я находила способ убедить его в том, что я все делаю правильно, как правило в спальне, он был всецело на моей стороне, а потом отпираться было поздно. Общими с Милкой усилиями, при помощи всепонимающей мамочки, Аэлира убедила отца, что любит принца соседнего королевства и будет с ним счастлива.

Аэлира выросла настоящей красоткой, неудивительно, что принц Дилар, увидев эту нимфу, сразу же потерял покой. А уж как она сама его по мурыжила, страшно вспомнить. В общем, натерпелся парень на пути к своему счастью. Торжество проходило в местном храме, пышное, роскошное, с королевским размахом. Девочка моя светилась от счастья, когда шла под руку с отцом к алтарю. А как светился Рауль (от гордости), когда вел свою дочь. Заметив, каким взглядом он одарил жениха, я не сдержала смешка: он был всегда уверен, что “ни один Кайерский хлыщ не достоин наших девочек”.

Милена, стоя рядом со мной, то ворчала, что все это скучно, долго и она уже устала стоять здесь, то широко улыбалась, радовалась счастью сестры, украдкой смахивая слезу. Потом я заметила, что пока не видит отец, Мила стреляет глазками в кучку парней - друзей принца Дилара. Кто-то из них, видимо, понравился нашей тихоне. В отличие от Аэлиры, Милена вместо прогулок по заброшенным кладбищам, предпочитала почитать в библиотеке, вместо гонок на мадарах, степенные конные прогулки, вместо соревнований по стрельбе, поиграть на рояле и так далее: полная противоположность сестры. И судя по тому, что один из юношей то и дело поглядывает в сторону, скоро быть еще одной свадьбе.

- Я не понимаю, - прошептал Рауль мне на ухо, - этот молокосос совсем страх потерял?

- Не понимаю о чем ты, - прошептала в ответ, сдерживая слезу. Дочь замуж выдаю - могла ли я когда-нибудь подумать об этом?

- Почему вон тот юнец в кошмарном фиолетовом костюмчике на тебя пялится? - Даже не думала, что вообще возможно прорычать шепотом. Но мой муж умеет удивлять, да.

- Это он на твою дочь, - усмехнулась в ответ.

- Моя дочь вообще-то без пяти минут Варийская принцесса, замужняя женщина. И она в другой стороне. - Горячо шептал супруг.

- У тебя есть еще одна дочь, если что, - ответила я, взяв его за руку.

- Милка?! - Ошеломленно прошептал Рауль, будто только вспомнил, что у него еще дети есть, хотя, конечно, это было не так. Просто он даже подумать не мог, что и вторая дочь может упорхнуть из-под родительского крыла. - Она ведь ребенок еще! Не позволю!

- Она через два года совершеннолетняя магичка, которой мы будем не указ, - вздохнула я, понимая, что дети и впрямь выросли. Наши девочки, уже взрослые, одна из которых уже почти замужняя дама.

- Вот еще, - проворчал Рауль, понимая, что я права.

Дальнейшее торжество проходило с таким же размахом, как и основная церемония. Пир для жителей города - на главной площади выставили столы с угощениями, бал для придворных, подарки, поздравления. Мы плакали: я, Аэлира, Милена и Арабэлла, примчавшая на свадьбу первой внучки. Императрица так хотела дочь, но боги подарили ей трёх сыновей, поэтому она нашла дочерей в невестках. Потом она мечтала о внучке, но что Арман, что Армэль, у которых дети появились раньше, чем у нас с Раулем, подарили матери внуков, Арман даже двоих. И когда родилась Эля, Арабэлла была готова жить в нашем замке. “Наконец-то, девочка! - говорила бывшая императрица, - я в тебе не сомневалась, Рэйвен”.

После праздника, когда молодоженов проводили, а гости продолжали веселиться, а кто-то и уезжал домой, я нашла в гостиной выделенных нам покоев, конверт. Послание было адресовано мне. Вскрыв конверт, я прочитала одно-единственное слово, которое заставило почувствовать себя еще более счастливой, хотя, казалось, куда больше…

- Рауль, - подошла к мужу, сидевшему в кресле, откинувшись на спинку и закрыв глаза, - у меня новость.

Муж открыл глаза, с нежностью посмотрев на меня. А я лишь протянула ему записку, которую мне прислал наш семейный лекарь. Перед отъездом в Варию, я узнала, что беременна, и сдала кровь доктору, чтобы он смог проверить кого я жду на этот раз.

- Сын. - Прочитал вслух. Неверяще посмотрел на меня, снова на записку. А когда до него дошел смысл ситуации, подхватил меня на руки, закружив по комнате, нежно целуя.

Конец