Неприятности где-то рядом

Глава 1 Бойтесь старушки с клюкою стоящей

Старуха вцепилась в мою руку с силой, которую трудно было представить в её тщедушном теле. Мир вокруг будто подернулся дымкой, а земля под ногами просто исчезла, открывая взгляду мерцающую воронку. В реальность происходящего мое сознание отказывалось верить. Такая небывальщина не могла произойти со мной, да еще в двух шагах от дома.

Но едва эти мысли пронеслись в голове, как горло перехватило. Я закашлялась, а потом и захрипела из-за невозможности сделать вдох. Голову сдавило раскаленным обручем. Паника и ужас едва успели охватить меня ледяными щупальцами, как это мучение закончилось. Я вдруг упала на что-то жесткое, больно ударившись локтем. От пронзившей руку боли на глазах выступили слезы, а глоток воздуха будто обжёг легкие. А ведь день только начался и уже такие неприятные сюрпризы. Что будет дальше? Меня переедет асфальтоукладчик?

В нос ударил приторный запах духов и каких-то благовоний. Перед глазами все плыло, в ушах звенело. Но постепенно оглушающий шум преобразовался в громкий шепот и  взволнованные голоса. Боль в руке утихла, зрение и слух вернулись в полной мере. Но увиденное заставило меня вздрогнуть и постараться отползти подальше. Надо мной склонились несколько женщин разных возрастов и выглядевших  своеобразно. Но больше всего пугали их взгляды. Было в их глазах, пристально уставившихся на меня, что-то недоброе и зловещее. В голове тут же зазвучал мерзкий голос: «Моя прелесть!».

Попытка отползти подальше от странных дам потерпела неудачу. Оглянувшись, я поняла, что меня обступили плотным кольцом, и любая попытка к бегству будет пресечена на корню.

Одна из дам, лет пятидесяти на вид, которая с помощью пудры пыталась спрятать свои расширившиеся поры на лице, ткнула в меня длинным пальцем и недоверчиво спросила:

- Меган, это точно она?

Я невольно окинула взглядом эту женщину. Старомодное по нынешним меркам платье в стиле ампир, накладные букли иссиня-черного цвета. Я оттолкнула от себя руку с вытянутым перстом. Что за дурная манера, тыкать в посторонних людей пальцами? А еще букли нацепила.

Каркающим голосом старуха проворчала:

- Конечно, она. Не видишь, что ли, сходство? Её просто переодеть надо, да причесать по-людски.

Еще одна дама с ярко рыжей гривой волос и в платье попроще ласковым голосом протянула:

- Ну, конечно, это она, Ребекка. Как похожа на верховную!

Но та, которую назвали Ребеккой, не сдавалась:

- У девчонки должно быть родимое пятно на бедре!

Сразу же несколько рук протянулись в мою сторону и я, испугавшись такого напора, с силой шлепнула по наглым и загребущим рукам. Рыжеволосая незнакомка игриво засмеялась:

- А девочка-то с характером.

Потом она обратилась ко мне, сверкнув зелеными глазами:

- Да ты не бойся, дурочка. Ты среди своих.

Ага, как же. Эти дамочки больше всего напоминают разнокалиберный цыганский табор, а у меня среди цыган точно своих нет. Но той секунды, на которую я отвлеклась на рыжую даму, хватило, чтобы чья-то рука задрала подол моего платья:

- Вот оно! Родимое пятно!

Я одернула подол и пнула ногой нахалку:

- Руки убрала!

Старуха Меган проворчала:

- Говорю же, она! Даже голос, как у верховной в эти же годы.

Толпа вокруг меня расступилась, довольно переговариваясь, и я, наконец, увидела, куда попала. Это была небольшая комната, убранство которой больше всего напоминало музейные экспонаты Эрмитажа. Картины на стенах, низенькие табуреты на изогнутых ножках, возле оконной ниши примостилась арфа, массивные подсвечники с очень странными свечами. Свет от этих свечей мягко лился в разные стороны. Изразцовый камин щедро делился теплом.

Я поднялась на ноги и отошла к одной из стен, чтобы хоть со спины не ожидать нападения и хмуро посмотрела на присутствующих. Женщины. И молодые, и старые. Кто-то в богатых платьях, украшенных замысловатым кружевом и расшитых золотыми нитками. Кто-то в нарядах скромнее, сдержанных цветов. Простоволосые и со сложными прическами. Какой-то странный дамский кружок. Что объединяет таких разных представительниц слабого пола? И что им от меня надо?

Вперед выступила дама с накладными буклями. Ребекка, кажется.

- Думаю, пришло время объяснить, что происходит. Мы с сестрами призвали тебя из другого мира, для того, чтобы ты приняла участие в одном очень важном ритуале, - и в голосе столько торжественности, что я, наверное, должна была проникнуться оказанной мне честью.

- Я не желаю участвовать в ваших ритуалах, кем бы вы не были. 

- Твоего желания никто не спрашивает. Община собралась для важного дела, твоя задача  помалкивать. Зарина, Шиана!

Ко мне подскочили две дамочки в простых платьях. Они цепко ухватили меня за руки, повиснув на них так, что я ими и пошевелить не могла. Ребекка неторопливо приблизилась и бесцеремонно задрала подол моего платья. Извращенки! А потом дама с буклями прижала свой палец к родимому пятну на моем бедре, и я ахнула от боли. Жгло так, будто в ногу ткнули раскаленным прутом! А Ребекка с каким-то садистским удовольствием смотрела на меня:

- Терпи, дорогуша. Процесс инициации проходит болезненно, но оно стоит того.

Какая инициация?! Куда я попала?! Что за сумасшедший дом? Да больно же!

Я лягнулась, пытаясь вырваться из захвата дамочек, одна с визгом отлетела. Ребекку я схватила за волосы освободившейся рукой, дернув за букли. Но тут же ей на помощь подскочили еще две ненормальные. И вдруг дверь с грохотом распахнулась. Комната наполнилась странным гулом, визгом, заполошными криками:

- Облава!

Ребекка испуганно отступила от меня на шаг, хлопнула в ладоши и исчезла, растаяв в серой дымке. Некоторые из присутствующих повторили тот же фокус. Еще одна дамочка нырнула в камин, вторая последовала за ней, но не успела. Её перехватил ворвавшийся в комнату мужчина в форме стального цвета. С его ладоней вдруг сорвалась странная мерцающая петля, которая словно сама по себе затянулась вокруг шеи женщины. Я так и стояла, прижавшись к стене, с заправленным за пояс с левой стороны подолом. Всё происходящее было таким абсурдом, что верить в него не представлялось возможным. Это бред. Может, я упала на улице, потеряла сознание и ударилась головой? И теперь у меня галлюцинации?

Глава 2 Местные особенности обращения с ведьмами

Дорога меня окончательно измучила. Мало того, что от родимого пятна по всему телу разливалось неприятное и порой болезненное ощущение, так еще и везли нас спиной вперед. А меня с детства в маршрутке укачивало, а когда однажды мы с мамой отправились на морскую экскурсию на прогулочном катере, меня и вовсе вывернуло наизнанку. Ощущение времени смазалось, и я понятия не имела, сколько уже длится эта бесконечная дорога. И когда повозка, наконец, остановилась, и один из наших конвоиров спешился и ушел куда-то вперед, я облегченно выдохнула. Но моя радость длилась очень недолго. Стоило повернуть голову налево, как мне резко поплохело от увиденного.

В подступивших сумерках открывшееся взору озеро смотрелось жутко. Не знаю, может при свете дня это место выглядит совсем иначе. Но, учитывая обстоятельства и прочитанные мною книги о том, как обычно обращаются с ведьмами их противники, у меня возникли совсем не радостные ассоциации. Меня почему-то сочли ведьмой, привезли к озеру. Уж, наверное, не для того, чтобы позволить мне полюбоваться на плавающих уточек. Утопят, вот чувствует мое сердце, здесь и оборвется моя жизнь.

Я с тоской разглядывала берег озера, высокие деревья, окружившие водоем со всех сторон. На том берегу, за густой порослью виднелись какие-то постройки, но детально  разглядеть их не удавалось. Да и поникший вид ехавшей со мной пойманной ведьмы подтверждал худшие опасения. От мрачных мыслей отвлекли громкие голоса. Я повертела головой, чтобы увидеть говорящих и, повернувшись вправо, увидела троих мужчин. Среди них я разглядела Дункана, двое других мне были незнакомы. Судя по оживленной беседе, все трое были хорошо знакомы. Тут вернулся один из сопровождающих и грубо столкнул сидевшую рядом со мной женщину с повозки. Та, словно смирившись со своей участью, безропотно пошла туда, куда её толкал конвоир. У меня от отчаяния в животе заныло, а в груди всколыхнулся протест против происходящего. Да, в конце концов! Я вообще ни в чем не виновата и не позволю утопить себя, как слепого котенка!

Но когда Гвер рывком сдернул меня с повозки, закричала и от боли и от страха. Боковым зрением заметила, как беседующие повернулись в мою сторону.

- Гвер, я же сказал, осторожнее! Девчонке нужен целитель!

Гвер скривился, бурча под нос:

- Буду я с всякими ведьмами церемониться. А ну пошла, пока пинка не отвесил!

Все накопившиеся эмоции прорвались в моем отчаянном крике:

- Вы не имеете права! Я не ведьма! Немедленно развяжите меня! Я требую адвоката! Вызовите кто-нибудь полицию!

В наступившей тишине я услышала незнакомый  удивленный голос:

- Дункан, что происходит?

- Да ничего особенного. Поступил сигнал от нашего осведомителя о готовящемся сборе общины ведьм. Мы нагрянули и схватили вот этих двух. Везем в Далийскую обитель.

Ко мне неторопливо приблизился один из незнакомцев, до этого беседующего с Дунканом. Молод, нет и тридцати. Наверное, хорош собой, сейчас я не в том состоянии чтобы разглядывать красавцев мужчин. Машинально отметила светлые волосы, слегка растрепанные ветром, широкий разворот плеч, высокий рост. В последнем рывке надежды я повторила:

- Я не ведьма! Поверьте мне!

Светловолосый мужчина оглянулся на Дункана, и я заметила, как тот пожал плечами, будто говоря: да все они это твердят. Но незнакомец снова повернулся ко мне и впился в меня взглядом. Сначала он хмурился, словно сомневался в том, что видит. На какой-то миг мне почудилось в его взгляде разочарование. Будто увидел человек красивое наливное яблоко и хотел уже надкусить, да вдруг заметил червоточину. Потом его взгляд скользнул по моей фигуре и остановился на ногах, разглядывая обувь. А что там разглядывать? Обычные резиновые шлепки, я всегда в них летом по поселку хожу. Не на шпильках же в магазин идти? Потом взгляд незнакомца поднялся вверх, разглядывая мое платье. И тут разглядывать нечего. Обычное летнее платье длиной чуть выше колена и с короткими рукавами.

- А почему она так странно одета?- этот вопрос видимо был адресован Дункану, но ответил Гвер:

- Так ведьма же, чего от них путного ожидать? Вечно вырядятся, как не пойми кто.

Но светловолосый незнакомец проигнорировал Гвера и задал новый вопрос:

- Дункан, а при каких обстоятельствах была поймана эта ведьма?

- Да говорю же, облава была. Девчонка в том особняке находилась, когда мы нагрянули. Правда, была без сознания. Говорит, нога болит.

Незнакомец приблизился, а я вдруг осознала, что все это время смотрела на него, сдерживая дыхание, будто ожидая вердикта. Он протянул руку и провел ладонью над моей головой, словно пробуя на ощупь воздух. Нахмурился, повторил движение.

- Дункан, а с чего ты взял, что она ведьма?

- Так амулетом ведьмовским проверили. Он загорелся красным, когда поднесли.

Незнакомец, обернувшись к Дункану, требовательно протянул руку и через пару мгновений в его ладонь опустили полупрозрачный бесцветный кристалл на серебряной цепочке. Он поднял амулет за цепочку и поднес ко мне. Боль, которая все это время ощущалась фоном, снова взметнулась, резанув по бедру. Я вскрикнула и схватилась за ногу. Изверги!

Незнакомец покачал головой и с укоризной произнес:

- А говоришь, не ведьма, - кристалл, покачивающийся на цепочке, горел ярким алым светом. А мне так обидно стало. Решается вопрос о моей невиновности! Моя жизнь на кону!

- Да как вы можете! Вы же меня знать не знаете! Тычете в лицо своими камнями, судить меня смеете! Да вы этих своих ведьм спросите! Эта их Ребекка человеческим языком сказала, что выдернула меня из другого мира! А в нашем мире ведьм нет, значит и я не ведьма! Вместо того чтобы просто вернуть меня домой, вы меня утопить хотите! Ну и кто вы после этого?!

Удивление, все отчетливее проступающее на лице блондинистого незнакомца, достигло апогея:

- Утопить?! С чего ты взяла, что тебя кто-то топить собирается?

- А на озеро, зачем привезли? Или у вас тут пикник намечается? Так я вам не девочка по вызову!

Глава 3 Загадки родословной

Когда глаза привыкли к темноте, я протянула руку в сторону и нащупала шершавую стену. Пошарив руками и здоровой ногой, нащупала что-то похожее на лавку и присела. Больше всего на свете я хотела бы оказаться дома и забыть все происходящее, как страшный сон. Но раз попала я сюда благодаря какой-то старухе - ведьме, то и выбраться без посторонней помощи не выйдет. Знать бы еще, кто может оказать такую помощь, да еще и совершенно бескорыстно.

Наконец за дверью послышался звук шагов, заскрежетал замок. Хоть бы смазали, что ли, его, и так нервы на пределе, да еще этот звук противный. В освещенном проеме я заметила несколько фигур. Первым вошел Рэсвард, неся в руках светящийся кристалл на какой-то причудливой подставке. Местный аналог светильника? Следом за блондином вошли еще двое мужчин. Один, совершенно седой в белоснежном одеянии, остановился возле двери, которую снова закрыли. Третий был мужчина средних лет в одеянии зеленого цвета.

Рэсвард поставил кристалл на узенький стол в углу комнатушки, что-то помудрил руками, и свет от кристалла стал гораздо ярче. Но он не слепил глаза, а мягко лил свет по всей комнате. Но разглядеть в подробностях чудной светильник мне не дали. Передо мной встали две мужские фигуры, заслоняя стол с кристаллом.

- Так что тебя тревожит, оступившаяся?

Оступившаяся? Это здесь так ведьм величают? Я посмотрела на мужчину в зеленом одеянии и упрямо повторила:

- Я не ведьма! Сколько уже можно говорить?

Но того мое мнение не волновало. Терпеливо он повторил свой вопрос. И я решила немного повременить с доказательством своей непричастности к ведьмам и пожаловалась на боль в ноге.

- Покажи, где болит.

Я перевела взгляд на Рэсварда:

- Может, отвернетесь? Я не привыкла задирать платье перед незнакомыми мужчинами.

Тот хмыкнул, типа «да что я там не видел», но все-таки отошел ближе к дверям и встал спиной ко мне. Тип в зеленом балахоне, по всему видно, был местным целителем или лекарем, или как тут еще величают представителей медицины. Я приподняла подол платья и показала на родимое пятно, которое продолжало пульсировать.

- Хм, ведьмина метка?

Да что они тут, сговорились что ли?

- Это просто родимое пятно, простите, не знаю вашего имени, - я вопросительно посмотрела на целителя, и тот нехотя произнес:

- Целитель Далийского ордена, брат Луиз.

- Брат Луиз, в моем мире в том, что у некоторых людей есть родимые пятна, не видят ничего дурного. Но оно болит после того, как одна дама в том особняке ткнула в него пальцем и сказала что-то про инициацию.

Целитель склонился чуть ниже к моему бедру, при этом на его лице было такое брезгливое выражение, будто ему приходиться рассматривать гниль, кишащую червями.

- Так и есть. Ведьмина метка. Так мы называем родимые пятна особой формы. И болезненные ощущения, которые ты, оступившаяся, сейчас испытываешь, это не что иное, как просыпающаяся в тебе сила. Ведьмина сила.

Нет, ну это уже невыносимо! Только и знают: ведьма, ведьма…

- А можно её как-нибудь усыпить обратно? И меня домой отправить? И я вас больше не потревожу!

- Я ничем не могу тебе помочь, оступившаяся. Твоя боль в ноге - это не телесная хворь.

И с этими словами, целитель, поклонившись Рэсварду и седому старику в белоснежном одеянии, вышел из комнатки. Вот тебе и целитель. А как же клятва Гиппократа? Или в этом мире целители сами решают, кому оказывать помощь, а кто обойдется?

Едва за ним закрылась дверь, как к скамейке, на которой я сидела, приблизился старик в белоснежном одеянии. Он уселся рядом со мной и тихо попросил:

- Расскажи мне, как ты здесь очутилась? Почему ты говоришь о другом мире?

Я, сбиваясь и торопясь, пересказала события последних часов. Начиная от странной старухи, окликнувшей меня, и заканчивая мерзким Гвером с его гадкими намерениями. Пока я рассказывала, Рэсвард, сложив руки на груди и нахмурившись, внимательно слушал. А как только замолчала, обратился к старику:

- Святейший отец Винтер, вряд ли ведьмы стали бы разыскивать в другом мире девчонку забавы ради. Они определенно что-то задумали. Что-то очень для них важное, раз нарушили запрет на сбор общины.

- Это само собой разумеется, Альдин. Вопрос в другом, что делать с девочкой. Я уверен, ей не место в обители. Её аура чиста, и не запятнана черными делами. Но она урожденная ведьма, иначе инициация не началась бы.

Слушать их рассуждения оказалось выше моих сил, и я громко попросила:

- Можно просто отправить меня домой? Пожалуйста!

Старик, вздыхая, покачал головой:

- Пойми, ведьмы просто так не отступятся. Ну, вернем мы тебя домой, а завтра они снова за тобой явятся. И нет никакой уверенности, что их задумка не удастся. Ловцы могут не успеть. Сначала нужно выяснить, что именно они задумали. И пока это выясняется, тебе придется остаться в нашем мире. В надежном месте, под присмотром.

- А вам какая забота обо мне? С чего вдруг?

Рэсвард назидательно произнес:

- Дело вовсе не в тебе. Но ты, сама того не желая, можешь стать инструментом в руках ведьм. А они с некоторых пор находятся под наблюдением. С тех самых времен, как попытались свергнуть короля. Так что придется тебе повременить с возращением.

- И как долго временить?- вопрос сам собой получился слишком тоскливым.

Святейший Винтер улыбнулся:

- В нашем мире не так уж и плохо. Альдин, ты мог бы взять опеку над девочкой, раз уж вмешался в её судьбу.

Блондин протестующе покачал головой:

- Ни в коем случае. У меня нет времени нянчить иномирянок. Дела королевства не дают вздохнуть свободно, а тут еще такая обуза.

- Так что же делать? Здесь ей не место. Ты знаешь, я не согласен с тем, как поступают с оступившимися. А эта девочка и вовсе не замешана в ведьминых делах. Хотя было бы интересно узнать, кто дал ей жизнь, и почему она оказалась в другом мире. Альдин, ты должен разобраться в этом вопросе. Думается мне что, найдя ответы на эти вопросы, мы поймем и что задумали ведьмы.

Глава 4 А что это за тётушка и где она живет

Через некоторое время я в сопровождении Рэсварда покинула стены обители. Никто нас не остановил, никто не спросил, куда это мы направляемся. Может, потому что до самых ворот нас провожал старик Винтер?

За стенами было безлюдно. Ловцы, выполнив свою работу и доставив улов по назначению, отбыли прочь. Здесь, на берегу озера сильнее чувствовалась приближающаяся ночь. И пусть было достаточно тепло, и даже я в своем легком платье не мерзла, но ощущение тревоги и смутное беспокойство заставили съежиться и обхватить себя руками. Рэсвард молчал и вел своего коня за повод.  Мне же оставалось идти следом. Чтобы нарушить повисшее молчание, я робко поинтересовалась:

- А мы сейчас куда идем? Прямо вот так пешком и будет добираться до вашей тетушки? Она где-то неподалеку держит свое…хм…заведение?

- Приют Жаннеты находится в Мейнасе. Далековато отсюда, тем более, пешком. Несколько дней так будешь добираться. Сейчас дойдем до магического тоннеля. Он и выведет в город.

- А ваша тетушка не будет против моего присутствия в её приюте? Её не смутят обстоятельства, из-за которых я попала сюда?

Альдин хмыкнул, но по-доброму.

- Жаннету очень трудно смутить. И думаю, ты не первая дочь ведьмы, которая переступит порог её заведения. У нее невероятное чутье. Которое ни разу не подвело.

- И как она помогает тем несчастным, которые оказались в трудной жизненной ситуации?- чем больше я узнаю об этом мире, тем проще будет ориентироваться, пока я нахожусь здесь. И раз есть возможность расспросить, ею надо пользоваться.

- В основном задача тетушки в том, чтобы устроить судьбу подопечной. Найти работу, если у девушки есть какие-то навыки. Или удачно выдать замуж, что, учитывая статус подопечных, не так уж и просто. Но Жаннета пользуется авторитетом в Мейнасе, и её воспитанницы даже попадают на светские приёмы. Разумеется, это редкая удача. А в этом году во дворце будут выбирать невесту для принца. Так что череда балов и различных мероприятий обеспечена. Но, тебя это как раз и не касается. Ты должна сидеть в приюте и лишний раз нос не высовывать. Думаю, Жаннета найдет, чем тебя занять.

Несмотря на непростые обстоятельства и едва миновавшую угрозу быть признанной ведьмой, я все-таки чувствовала, что напряжение понемногу отпускает. Да и сам Рэсвард ничуть не походил на грубых ловцов. И пусть в его тоне чувствовались покровительственные нотки, но все же я надеялась, что старик Винтер знал, кому меня доверить. Да и в рассуждениях Альдина о своей тетушке чувствовалась искренняя любовь. Разве способен на гадости человек, который с улыбкой рассказывает о своей родственнице? Кстати, улыбка у Альдина потрясающая. Не знаю, то ли местный воздух на меня так действует, то ли нервная система решила дать мне передышку. Но я сейчас совершенно не могла сосредоточиться на перипетиях собственной судьбы. Рассматривала стремительно темнеющее небо с россыпью звёзд, прислушивалась к шепоту ветра в кронах высоких деревьев. И рассматривала потихоньку своего спутника. Делать это становилось все труднее, ведь посреди леса, по которому мы шли, фонари не установили.

- В приюте будут другие девушки. Не вздумай рассказывать, что ты иномирянка. Ни к чему приковывать лишнее внимание.

- А что же мне тогда говорить?- тут мне на глаза попался чудной цветок. Он был похож на колючий шарик чертополоха, только был размером с теннисный мяч, а его цветущая часть была апельсинового цвета. Я так заинтересовалась этим чудом местной флоры, что остановилась и стала рассматривать растение. Даже хотела дотронуться пальцем до ворсистых лепестков. Но мою попытку установить дружественный контакт с представителем местного растительного мира не допустил Альдин. Он ухватил меня за запястье и отвел мою руку в сторону.

- Смертельно ядовитое растение. Называется ведьмин поцелуй, - и голос совершенно бесстрастный, будто не он только что спас меня от смертельного прикосновения. У меня от осознания произошедшего мороз по коже пробежал.  

Я только и смогла выдавить:

- Почему ведьмин?

- Говорят, аромат этого цветка сладкий и опьяняющий, как поцелуй ведьмы. Но неминуемо ведет к гибели. Так вот, на расспросы отвечай, что ты с младенчества воспитывалась в Лежской обители. Мать свою не помнишь, поскольку тебя забрали святейшие совсем ребенком. А в приют направил один из святейших отцов.

- А что, у ведьм и, правда, детей отнимают? Но это жестоко: разлучать мать и дитя!

- Отнимают только у осужденных. Ведьма ведьме рознь.

Вдруг посреди темных силуэтов деревьев, которые вот-вот норовили слиться с покровом ночи, проступили высокие очертания чего-то неведомого. Сначала я подумала, что посреди леса кто-то оставил огромную каменную глыбу. Но когда подошли ближе, я разглядела темный зев в каменной толщи. Пещера?

- Это и есть магический тоннель. Он нас быстро перенесет в Мейнас.

Альдин провел ладонью по шее своего коня и произнес:

- Иржи, тебе придется пережить пару неприятных мгновений. Но другого пути нет.

Черный рысак недовольно фыркнул, будто нехотя соглашаясь с хозяином.

- Екатерина, от меня ни на шаг. А лучше дай руку.

И тут же моя ладонь утонула в руке Альдина. Очень страшно и неприятно шагать прямо в темноту. Не знаю, как Альдин, а я не видела ничего. Хруст камней под ногами играл по нервам. Холодный и сырой воздух, пахнущий грибами, заставил вздрогнуть. Пройдя всего несколько шагов, мы почти носом уткнулись в каменную стену. Завал? Но вдруг прямо на камне выступили светящиеся символы. Альдин уверенно прикоснулся к одному из них и неразборчиво что-то произнес. И вдруг вместо каменной стены перед нами появился слепящий глаза тоннель, из которого прямо в лицо дул сильный и горячий ветер. Я от неожиданности и испуга второй рукой ухватилась за Рэсварда и прижалась к его боку. Раздалось громкое ржание Иржи. Представляю, как непросто сейчас Альдину. С одной стороны испуганный конь, с другой стороны не менее испуганная иномирянка.

Глава 5 Приют бракованных невест

Тетушка Жаннета представлялась мне совсем иначе. Само слово приют у меня вызывает самые неприятные ассоциации. И мне казалось, что люди, так или иначе связавшие свою жизнь с этим учреждением, должны обладать особой выдержкой, хладнокровием и сдержанностью в проявлении эмоций. Не знаю почему, но вот так мне казалось. Я ожидала увидеть чопорную даму в строгом платье, с унылой миной на лице и подозрительным прищуром глаз.

И как же велико было мое удивление, когда, едва мы с Рэсвардом вошли в дом, нам навстречу вышла миловидная дама лет сорока. Открытая улыбка, мелодичный голос, легкая небрежность в одежде и прическе, допустимая в близком домашнем окружении. Судя по отделке кружевом её просторного домашнего платья, по россыпи самоцветов, украшавшей заколку для волос, хозяйка приюта не бедствовала. Да и беглого взгляда на обстановку хватило, чтобы сделать вывод: в этом доме привыкли к роскоши.

- Альдин, ну что же ты не предупредил! Я в таком виде! Что подумает твоя спутница? Вы, верно, устали с дороги и хотите есть! Беатина, накрывай на стол! Ах, ну что же вы стоите в дверях? Беатина, прими у гостей одежду, чему я тебя учила?

Жаннета не умолкала ни на минуту. Задавала вопросы Рэсварду, но не давала ни малейшей возможности ему ответить. А Рэсвард, казалось, и не пытался прервать  бесконечный словесный поток своей родственницы. Он помог мне снять плащ, провел в гостиную и усадил в одно из кресел рядом с чайным столиком. При этом он умудрялся кивать словам Жаннеты, улыбался ей.

Беатина, молодая женщина лет тридцати в платье горничной, двигалась шустро и практически бесшумно. Очень быстро стол был сервирован. И пусть за окном почти ночь, но я только сейчас осознала, что весь день ничего не ела. Живот призывно заурчал, и я под одобрительным взглядом хозяйки дома взяла с тарелки кусок пирога. Приглядевшись и принюхавшись к начинке, определила, что она пахнет курятиной и выглядит как курятина, а значит, можно есть.

- Альдин, ну что же ты молчишь? Представь мне, наконец, эту девочку! Бедняжка совсем измучена!

Мой спутник, не торопясь, сделал глоток чая и убедившись, что словесный поток тетушки иссяк, ответил:

- Жаннета, я и старина Винтер просим тебя приютить на время Екатерину. Она зачем-то понадобилась ведьмам. И пока я выясняю, что от нее хочет Меган, было бы неплохо, если бы ты взяла Екатерину под свое крыло. Уверен, тут ведьмы до нее не доберутся.

Я все-таки заметила, что Альдин и Жаннета обменялись многозначительными взглядами. Будто им очень нужно что-то обсудить без посторонних ушей. То есть без моих. Но я не была уверена в своих выводах, потому что была поглощена поздним ужином, да и вообще зевала каждые две минуты.

- Разумеется, она останется у меня! Кто лучше, чем Жаннета позаботится о бедной девочке! Уж компания Меган точно не пойдет ей на пользу, - взгляд полный сочувствия в мою сторону, легкое прикосновение к руке, которое, должно быть, означало сопереживание.

- Ну, вот и отлично. А как только опасность минует, я верну Екатерину домой.

Я с сытой улыбкой откинулась на спинку кресла и почувствовала, что вот-вот засну. Но вздрогнула от громкого голоса хозяйки:

- Беатина, проводи нашу гостью в купальню и помоги ей устроиться в гостевой спальне.

И пока расторопная горничная помогала мне подняться из кресла и вела под руку из гостиной, я успела услышать продолжение монолога Жаннеты:

- Альдин, ты не представляешь, как я рада, что в этом году королева решила открыть сезон именно в Мейнасе! Я надеюсь на чудо и на приглашение во дворец для двух моих оставшихся подопечных! Очень тяжелая ситуация у бедняжек. И если королева сжалится и пришлет приглашения, есть шанс удачно выдать девиц замуж. Альдин, ты мог бы и поспособствовать!

Словно во сне я добралась с помощью Беатины до купальни. С удивлением я посмотрела на странную конструкцию, состоявшую из нескольких кристаллов, разместившуюся в углублении чаши, которая больше всего напоминала джакузи средних размеров.

- И как этим пользоваться?- я указала на кристаллы и поймала удивленный взгляд Беатины. Впрочем, взгляд почти тут же стал сочувствующим:

- Ты издалека, да?

Припомнив наставления Альдина, кивнула:

- Да. Из Лежской обители.

Беатина кивнула, словно прекрасно знала, что именно означает сие словосочетание. Подошла к «джакузи» и показала поочередно на кристаллы:

- Это горячая вода, это холодная. Это верхняя. А этот кристалл для слива.

- И что с ними нужно делать?

Беатина вздохнула и, кивнув головой в сторону чаши, скомандовала:

- Снимай одежду и залезай.

Я послушно сняла платье, белье и залезла в «джакузи». Беатина продемонстрировала, куда нужно прикасаться и как нажимать, чтобы из выемок чаши полилась вода, заполняя её. И пока я отмокала и отмывалась, на вешалке в углу купальни появилось банное полотенце и белый балахон, оказавшийся ночной сорочкой. При этом я даже не озвучила свою просьбу, видимо тут такие вопросы решались по умолчанию.

Сушить волосы пришлось тоже с помощью кристалла, который был прикреплен к стене. Беатине снова пришлось продемонстрировать особенности использования местных технологий. И только потом меня провели в маленькую комнату, которая располагалась дальше по коридору. Увидев мягкую постель, я поняла, что на сегодня ресурсы моего организма истощились. И едва я калачиком свернулась под одеялом, как оказалась в объятиях Морфея.

Разбудила меня Беатина. Помогла сориентироваться в незнакомом помещении, а также принесла одежду, которая по её мнению больше подходила мне.

- У госпожи Жаннеты приличный приют, а не увеселительное заведение. И девушки должны выглядеть соответствующе.

Потом на небольшой туалетный столик она высыпала горсть шпилек, чем ввергла меня в изумление. Никогда в жизни не пользовалась данными предметами и даже не представляю, как это работает. Мне привычнее собирать волосы в хвост, или в косу заплетать. Вчера вот весь день проходила с косой и нормально. Но Беатина, которая то ли просто из сострадания, то ли по поручению хозяйки взяла надо мной шефство, строго покачала головой:

Глава 6 Трындец безбрачия

Рукоделием пришлось промаяться целый час. Затем снова появилась госпожа Жаннета с толстой книгой в руках. Как мне пояснили, настало время для познавательного чтения. Книга перекочевала в руки Сафрины и та начала читать тонким и срывающимся от волнения голосом о подвигах некоего благородного рыцаря, чье имя, из-за труднопроизносимости, тут же выветрилось у меня из головы. Через некоторое время чтение продолжила Латифа. Читала она ровным и спокойным голосом, немного монотонно, но вполне прилично. А потом, повинуясь взгляду Жаннеты, брюнетка передала книгу мне. Я взяла в руки тяжелый фолиант и растерянно посмотрела на хозяйку приюта. Она же в курсе, что я иномирянка? Или все-таки Альдин утаил от тетушки эту деталь моей биографии? Если я признаюсь, что читать на местном языке не умею, удастся ли всё списать на Лежскую обитель? Но Жаннета с легкой улыбкой кивнула мне, и я опустила взгляд на раскрытую страницу.

Это очень странно, но я каким-то образом понимала, что написано в этой книге. Я осознавала, что те символы, которые в моей голове складывались в слова, отличаются от привычного для меня алфавита. Но факт оставался фактом – я понимала язык, который никогда не учила! Я начала читать. Сначала неуверенно, словно боясь ошибиться. Запиналась на непривычных для слуха именах и расставляла неправильно ударение в некоторых словах, и тут же меня поправляла Жаннета. В общем, справилась.

После прочтения легенды о благородном и бесстрашном рыцаре настало свободное время. Даже смешно стало: распорядок дня как в школьном лагере. Сафрина сразу же умчалась куда-то, а я растеряно обратилась к Латифе:

- И чем вы обычно занимаетесь?

Брюнетка пожала плечом:

- Кто чем. Сафрина сочиняет свои бесконечные стихи о любви. А я за цветником на заднем дворе ухаживаю. Хочешь, составь мне компанию?

Я поспешно кивнула. Следом за Латифой я вышла на задний двор, в уголке которого и раскинулся красивый цветник. Кстати, Сафрина оказалась тут же: в тени кустарника сидела на резной скамейке и что-то писала торопливо на листке бумаги.

Пока занимались цветником, завязалась беседа. И я, воспользовавшись доверительным тоном Латифы, рискнула у нее спросить:

- Послушай, ты не могла бы мне кое-что пояснить? Не хочу тебя огорчать, но я слышала как госпожа Жаннета говорила, что у оставшихся двух подопечных очень сложная ситуация и ей трудно вас пристроить. А в чем трудность? Вы с Сафриной красивые девчонки, и с фигурой все отлично. Что не так?

Латифа ничуть не смутилась, даже улыбнулась:

- Это не секрет. Мы с Сафриной обе прекрасно осознаем свое положение, да и госпожа Жаннета всегда откровенна со своими подопечными. В моем случае всё очень просто: во-первых, я незнатного происхождения, приданного у меня нет. А во-вторых…Моя мама - дочь оступившейся. То есть ведьмы.

- И что с того? Мало ли кем была твоя бабка?

Латифа назидательно пояснила:

- Для большинства женихов происхождение девушки имеет большое значение. И даже некоторые особо привередливые господа, прежде чем взять прислугу в дом, интересуются её происхождением. Никто не хочет проблем. И если выясняется, что у претендентки в родне имеются ведьмы, то шансы на успех очень малы.

- А какие могут быть проблемы из-за наличия в родне ведьм?

- Самые разные. После одного громкого процесса, когда одну из общин обвинили в попытке свергнуть короля, к ведьмам стали предвзято относиться. В общем, люди стараются не быть уличенными в близком знакомстве с ведьмами и уж тем более, не хотят с ними родниться.

- А твои родители?

Латифа вздохнула и, вытерев испачканные в земле руки, ответила:

- Мамы не стало, когда мне было десять лет. Лихорадка. А отец… Тут всё очень сложно. Он мечтал о сыне. И на маме он женился в надежде, что она родит ему сына, в котором проснется семейный дар прорицателя. Мой отец из рода прорицателей, но дар проявляется не в каждом поколении. До этого одаренным был дед. Есть поверье или примета, что именно ведьма может родить одаренного сына. Ведьму отец не нашел, но зато познакомился с дочерью оступившейся. А маме некуда было деваться. Он росла в обители, после того, как её разлучили с родными. Вот она и пошла за отца. Но обманула его ожидания. Вместо одаренного сына родилась самая обычная дочь. И больше мама иметь детей не смогла. После её смерти отец недолго горевал. Очень скоро женился снова. Ну а как мне шестнадцать исполнилось, он меня в приют к госпоже Жаннете привел. Сказал, что тут обо мне позаботятся лучше. И больше я его не видела.

Все это Латифа рассказала самым обычным повседневным тоном, словно не о собственной драме говорила, а о соседских пересудах. Мне даже страшно стало: сколько же надо раз все это проговорить, чтобы и голос не дрожал, и дыхание не перехватывало.

- Прости, Латифа. Я не хотела бередить твои раны. Думала, дело в каких-то местных заморочках.

- Да ничего. Я уже свыклась. Ты-то сама как здесь очутилась?

Как же не хотелось говорить неправду в ответ на откровенность Латифы. Но Альдин строго предупредил, что правду нужно скрывать. Он, наверное, лучше знает.

- Да я росла в Лежской обители. Родителей не помню, почти. Так, смутные образы. А потом один из святейших решил дать мне шанс и отправил с поручителем в приют. Вот и все.

- Ну, значит, тебе повезло. Госпожа Жаннета за каждую подопечную переживает. Она тебя в обиду не даст. По себе знаю.

Тут нашу беседу прервала Сафрина. Она неспешно подошла к цветнику, поочередно посмотрела на меня и Латифу:

- Девочки, мне нужна ваша помощь. Помогите подобрать рифму.

По тому, как вздохнула Латифа, я поняла, что с этой просьбой Сафрина обращается не в первый раз. А рыжеволосая хрупкая краса, отвела свободную руку в сторону и взволнованно продекламировала:

О, мой возлюбленный герой,

Мой благородный избавитель!

Твоей недрогнувшей  рукой

Убит коварный искуситель!

Глава 7 Маги, ведьмы и с чем их едят

После обеда началась веселая кутерьма. Жаннета, громко хлопнула в ладони и звонко крикнула:

- Беатина, мы будем готовить Сафрину к балу! Неси всё!

Беатина, чьи глаза тут же загорелись предвкушением, подхватив юбки, побежала куда-то в глубь дома. Ей на помощь поспешила Латифа. Я же осталась ждать, что за всем этим последует. А последовало невероятное.

Латифа и Беатина принесли в гостиную несколько отрезов различной материи, мотки кружева и атласных лент. Жаннета долго выбирала из этого разнообразия, прикладывая к покорной Сафрине ту или иную материю. А потом, определившись с выбором, вместе с Беатиной госпожа Жаннета накрутила-навертела все это великолепие на Сафрину. Что происходит, я толком не понимала. Слышались четкие указания Жаннеты:

- Беатина, тут прихвати, тут приспусти. Сафрина, не вертись.

То и дело в разные стороны разлетались переливающиеся искры. Не выдержав, я легонько толкнула плечом Латифу, которая, не отрываясь, следила за происходящим:

- Что они делают?

- Не видишь, разве? Готовят платье для Сафрины. Она же на бал во дворец попадет!

Первый раз вижу, чтобы так «готовили» платье. Не проще сходить в приличный салон и выбрать то, что понравится?

Но видимо такой способ шитья в новинку был лишь мне. Остальные воспринимали происходящее, как само собой разумеющееся.

- Латифа, а почему нельзя купить все в каком-нибудь салоне? Ну, или у портнихи заказать?

- Где ты сейчас в Мейнасе купишь что-то приличное? Всё, что было, скупили к открытию сезона. А у портних запись на полгода вперед. Это же не просто сезон, слышала, что говорила госпожа? Наследный принц будет выбирать невесту, а это значит, всем претенденткам нужны красивые наряды. Много нарядов!

После очередного, особо бурного выплеска разноцветных искр, Жаннета и Беатина отошли в стороны, открывая нашему взгляду Сафрину. Длинное струящееся платье терракотового цвета невероятно шло рыжеволосой и зеленоглазой Сафрине. Широкий вырез, почти полностью открывающий плечи, отсутствие рукавов – вот и все «вольности» которые допустила Жаннета в своем шедевре. Никакого декольте, спина полностью закрыта. А из-под подола, как и положено в этом мире, выглядывают лишь носы туфель.

Невероятно! Как они это сделали? Именно этот вопрос я и задала Латифе и та шепотом пояснила:

- Госпожа Жаннета – маг. Не очень сильный, насколько я понимаю, но красивое платье создать вполне способна. А Беатина владеет бытовой магией и всегда у госпожи «на подхвате».

И словно подтверждая слова Латифы, Жаннета ахнула, покачнулась и расторопная горничная тут же подхватила хозяйку под руки и усадила в ближайшее кресло. Тут уже засуетилась и Латифа, приводя свою покровительницу в чувство.

Нет, с одной стороны, это здорово – владеть магией. Любое платье, какое только душа пожелает за полчаса. А с другой, вот такой упадок сил каждый раз? Какая-то выматывающая эта магия.

Пока Латифа поила Жаннету крепким чаем, а Беатина обмахивала хозяйку веером, я рассматривала платье Сафрины. Приятельница и сама вертелась перед зеркалом, придирчиво разглядывая свое отражение в зеркале.

- Тебе нравится?- она поймала мой взгляд в отражении зеркала.

- Конечно. Красота! И цвет такой… и яркий и не кричащий одновременно.

Тут подала голос Жаннета:

- Это ты правильно подметила, Катрин. Достаточно яркий, чтобы не остаться незамеченной. Но и не вульгарный, что было бы недостойно знатной девушки с отличным воспитанием.

Потом подбирали к платью туфли, аксессуары. Я внимательно приглядывалась к Жаннете и заметила, что создание платья не прошло для нее бесследно. Госпожа побледнела, лицо будто осунулось, и она все чаще усаживалась в кресло отдыхать. Перед ужином она и вовсе ушла к себе, предоставив нам полную свободу действий.

Латифа заметила, что нам бы с ней тоже нужно вещички приготовить. Да только мне готовить было нечего. Мое платье, в котором я попала в этот мир, совершенно не подходило к местным реалиям. А других у меня нет.

- Ну, платье прислуге во дворце выдают, я это точно знаю, - авторитетно заявила Беатина, - А все остальное подберем.

Из закромов приюта был выужен целый ворох разнокалиберной одежды. Разумеется, это была ношеная одежда, но стоит заметить - чистая, и аккуратно сложенная. Нижние сорочки, ночные рубашки – я, придирчиво приглядываясь, выбрала себе парочку, руководствуясь наставлениями девчонок и горничной. Сафрина буквально заставила взять и парочку кружевных панталон, сказав, что ни одна приличная девушка не позволит себе появиться на людях без этой детали гардероба. Потом подобрали и пару платьев, которые Беатина едва заметным движением рук подогнала мне под размер. И хвастливо добавила:

- Госпожа научила!

Вот так я и стала обладательницей скромного гардероба. С миру по нитке, можно сказать.

Мы все были так взбудоражены подготовкой к балу Сафрины, что после ужина никак не могли угомониться. Меня переселили на эту ночь в общую спальню. Оказывается, честь спать в отдельной комнате мне вчера выпала лишь потому, что явилась в приют слишком поздно.

В длинной комнате я насчитала с десяток спальных мест. Возле окна стояла кровать Сафрины, Латифа спала у противоположной стены. Мне же выпала возможность самостоятельно выбрать себе место. Оглядевшись, я решила, что золотая середина самое то для меня, и заняла кровать в центре ряда.

Пока готовились ко сну, я еще раз успела испробовать на себе местные магические технологии. И разговор сам собой зашел именно об этих особенностях мира. Так как Сафрина периодически выпадала из беседы, погружаясь в мир рифм и поэтических грез, то вопросы я задавала Латифе.

- Латифа, а если госпожа Жаннета владеет магией, она тоже ведьма?

Латифа глянула на меня так, будто я сморозила несусветную глупость.

- Ты что такое говоришь? Госпожа – маг!

- А какая разница?

Приятельница развела руками, будто приходиться объяснять очевидные факты:

Глава 8 Новые обязанности

Как выяснилось утром, во дворец мне и Латифе нужно отправляться уже сегодня. Это только звучит шикарно – отправиться во дворец. А на самом деле мы там будем всего лишь прислугой. И еще неизвестно какие обязанности нам достанутся. Вдруг, горшки выносить? После завтрака, поторапливаемые госпожой Жаннетой, мы с Латифой быстро собрались, схватили вещи, которые приготовили заранее и, расцеловавшись с Сафриной, последовали за хозяйкой приюта. Мда, недолго я здесь пробыла, а ведь Альдин предупреждал, чтобы я не высовывалась. Тревога заскреблась в груди, но тут Жаннета легонько подтолкнула меня в сторону экипажа.

В свете дня город выглядел намного приветливее и привлекательнее. Мне все казалось, что я попала на съемки исторического фильма. Позабыв и о госпоже и о Латифе, я разглядывала улицы из окна закрытого экипажа. Как ни странно, праздно шатающихся граждан я не заметила. Все спешили по своим делам. Вполуха я слушала наставления Жаннеты:

- Госпожа Лаврелия очень строга и придирчива. Непросто так она стала главной экономкой во дворце. Так что слушаться её беспрекословно. Вам же лучше будет. Если она останется довольна, её рекомендация откроет перед вами двери лучших домов Мейнаса. Тебя, Латифа, это касается в первую очередь.

Меня снова охватила тревога. Зачем Жаннета отправила меня во дворец, если Альдин сказал ей прямо, что мне нужно отсидеться в укромном месте? А дворец – это же людской муравейник!

- Госпожа Жаннета, а мне точно нужно во дворец? Просто господин Рэсвард предупреждал, что для меня может быть опасна встреча с некоторыми дамами…

Жаннета, ничуть не таясь, уточнила:

- Это ты о ведьмах? Поверь мне, Катрин, сейчас более безопасного места, чем дворец, в отношении ведьм, не сыщешь. Да, да. Чтобы ни одна дамочка сомнительного происхождения не проникла во дворец, приняты серьезные меры безопасности.

- А как же я? Меня не сочтут ведьмой?

Жаннета успокаивающе похлопала меня по руке:

- Не волнуйся, Катрин. Пока твоя сила не пробудилась, тебе не о чем переживать. К тому же протекция госпожи Лаврелии творит чудеса.

Я ничего не ответила, но про себя подумала, что в этом мире всё то же, что и в нашем. Блат и полезные знакомства открывают все двери.

Было бы наивно ожидать, что претенденток на роль прислуги провезут во дворец через главные ворота. Нет, конечно же. Наш экипаж остановился возле высокой и крепкой на вид калитки в каменной стене, за которой маячили силуэты двух стражей. Жаннета протянула им через смотровое окно какую-то бумагу, скрепленную печатью, и калитка перед нами распахнулась. Стражники, хмуро сдвинув брови, наверняка для важности, придирчиво разглядывали меня и Латифу и сурово поинтересовались у госпожи, чего мы здесь забыли. Ну не такими именно словами, но «добро пожаловать» в их вопросе точно не подразумевалось. Жаннета высокомерно произнесла имя госпожи Лаврелии, после чего нам указали по какой из тропинок идти дальше. Но прошли мы буквально пару метров, поскольку дорогу нам преградил не менее суровый, чем стражники, господин в черном одеянии с мантией. Выглядел он отталкивающе. Высокий, худой и совсем не привлекательный. Демонстративно пошевелил пальцами, будто готовясь к некоему фокусу. Жаннета, ничуть не смущаясь, протянула ему всё тот же документ. Господин в черном тщательно изучил содержание бумаги с печатью и протянул руку в нашу сторону. Даже сдержанная и ко многому привыкшая в этом странном мире Латифа отшатнулась. А странный господин довольно ухмыльнулся. И пошевелил пальцами вытянутой руки. Судороги у него что ли?

- Хм, как интересно. Дочери оступившихся? И кто выдал им пропуск? – голос тихий, вкрадчивый.

Жаннета, сложив руки на груди, отчеканила совершенно другим тоном, который я ранее у неё не слышала:

- Эти девушки не замешаны в ведьминых преступлениях. Их аура чиста и не запятнана черными делами.

Мужчина приблизился и провел рукой над моей головой и над головой Латифы. И брезгливо поморщился:

- Пусть не запятнаны. Но они могут быть связаны с ведьмами.

- Их имена не значатся в списке неблагонадежных. Господин Соул, вы же прекрасно знаете, что стоит мне пожаловаться её величеству королеве Эмилии на ваше самоуправство…

Господин Соул скорчил очередную гримасу:

- А вы, госпожа Фредерик, совсем не меняетесь. Все также печетесь о всяких оборванках и готовы надоедать её величеству королеве просьбами. Уважаемая дама, а ведете себя…

Ох, да тут, кажется, личная неприязнь замешана! Неприятный господин Соул поджал тонкие губы и посторонился, пропуская нас. А госпожа Жаннета, гордо задрав подбородок, прошествовала мимо. И лишь когда тропинка свернула за заросли жасмина, и господин Соул скрылся из вида, хозяйка приюта, пренебрежительно хмыкнула:

- Всё не может простить мне отказ. Дважды делал предложение, притом, что я не давала ни малейшего повода!

Да тут страсти кипят не хуже, чем в бразильских сериалах. Лишь бы нам с Латифой всё это боком не вышло.

Госпожу Лаврелию мы отыскали на заднем крыльце дворцовой пристройки. Она хорошо поставленным голосом отдавала четкие указания  и тот, кому дали поручение, стремглав мчался его исполнять. Выглядела главная экономка внушительно: высокая, статная, с выдающимися формами. Темные волосы были аккуратно забраны под кружевную накидку. Строгое, приглушенных тонов платье, как бы подчеркивало статус этой дамы. Я уже начинаю её побаиваться. У такой точно не забалуешь.

Она с вежливой улыбкой приветствовала Жаннету и обменялась с ней дежурными фразами. Нам же с Латифой достался лишь пристальный взгляд. Меня будто насквозь просветили рентгеном, такое неприятное ощущение было.

Жаннета задерживаться не стала. Буквально передав нас в руки госпожи Лаврелии, тут же ушла. А главная экономка обошла вокруг, будто присматриваясь, на что вообще мы сгодимся. Задумчиво потеребила кулон на груди, словно определяя нашу участь.

- Так и быть. Будете служить в дворцовой купальне. Там как раз рук не хватает. Но учтите, одна малейшая провинность, одна жалоба от гостей и духа вашего тут не будет.

Глава 9 Ведьму не видали?

Купальня опустела только к вечеру. Но и после того, как последняя красавица покинула нас, благоухая, словно утренняя роза, работницам купальни отдыхать не пришлось. Нам в руки всучили щетки и скребки и отправили драить «помывочную». И только наведя едва ли не стерильную чистоту, нам разрешили разойтись по комнатам. Каморка, в которую поселили нас с Латифой, располагалась прямиком под служебной лестницей. А окно выходило в заросли жасмина. К счастью для меня, пора цветения уже прошла. Я и так после благовоний в купальне в себя толком прийти не могла. Да еще страх из-за проявившейся метки продолжал терзать. Эх, была бы здесь Сафрина, я бы могла кое-что спросить у нее.

- Латифа, как думаешь, сегодня на балу есть шанс встретить госпожу Жаннету и кое-что обсудить с ней?

Моя приятельница посмотрела на меня, как на сумасшедшую:

- Катрин, ты осознаешь, что такое дворец? С чего ты решила, что тебе позволят разгуливать по территории и искать встречи с госпожой? Да если главная экономка заметит тебя там, где тебе запрещено находиться, тут же вылетишь!

Может оно и к лучшему, если вылечу? Попасть в руки к ведьмам совсем не хочется!

- Ну, а вот если очень надо? Вопрос жизни и смерти?

Латифа уселась на узенькую кровать и как-то тяжело вздохнула:

- Катрин, давай начистоту? У тебя что-то случилось?

Я последовала примеру приятельницы: опустилась на свое «ложе» и тоже вздохнула:

- Случилось. Но об этом я могу поговорить только с Жаннетой.

- Боюсь, что в ближайшее время это невозможно. Если только сама госпожа не решит навестить нас. Но зачем бы ей это делать? Можешь рассказать мне, и я подумаю, что можно сделать. Возможно, удастся передать записку для Беатины, а она отдаст её госпоже. Но, всё не так просто…

Я замялась. Я вообще плохо разбираюсь в людях. Сколько раз обманывалась, не счесть. А тут другой мир и вообще ничего не понятно.

- А откуда я знаю, что могу тебе доверять?- Латифа в ответ на мой вопрос усмехнулась и дернула плечом:

-  Я, по крайней мере, никому не сказала о своих догадках, что ни в какой Лежской обители ты не воспитывалась. Да и вообще, вряд ли ты знаешь, что такое расти в обители.

- Почему ты так решила?

Латифа распустила свои густые волосы, достала широкий гребень и, не торопясь, начала расчесывать черные пряди. Я продолжала сверлить девушку взглядом, ожидая ответа. Латифа, выждав пару минут, все-таки удостоила:

- Моя мама росла в Лежской обители. Там из дочерей оступившихся делают послушных, покорных и почти безвольных девушек. Мама разговаривала едва слышно, глаза всегда опускала вниз, и ходила, втянув голову. Я не помню, чтобы она смеялась или пела, она, будто пыталась быть как можно незаметнее. Только со мной она немного менялась. Да и любая дочь оступившейся после обители ведет себя также. Ты совсем другая. Поэтому я ни на минуту не поверила твоим словам. Но я ни с кем не поделилась своими выводами.

- Ну, раз уж ты догадалась, то нет смысла врать. Я, действительно, не росла в обители, но мне запретили говорить правду. Могу лишь сказать, что я зачем-то понадобилась ведьмам, и госпожа Жаннета должна была меня от них спрятать.

Латифа невозмутимо кивнула:

- И пристроив тебя во дворец прислугой, она поступила мудро. Сейчас сюда ни одна ведьма не проберется.

- Ага, как же! Я тоже так думала сначала. Но в том-то и дело, что сегодня в купальне моя ведьмина метка отозвалась. А святейший отец Винтер предупредил, что метка отзовется, только если рядом окажется ведьма. И что она тоже меня почувствует! Вот поэтому мне и нужно встретиться с Жаннетой и попросить её забрать меня отсюда, потому что здесь совсем небезопасно!

Латифа неуверенно переспросила:

- Ты уверена?

- Уверена, - я задрала подол, оголив бедро. И ткнула пальцем в родимое пятно:

- Когда рядом ведьма, оно огнем горит! Вот я и хочу попасть сегодня на бал, разыскать там Жаннету и поговорить с ней.

Латифа покачала головой:

- Не получится. Тебя не пропустят. Да и как ты себе это представляешь? Госпожа в окружении именитых гостей и ты в платье прислуги? Не порть Сафрине вечер, она должна познакомиться с одним из женихов и произвести на него впечатление. Скандал с прислугой ей совсем ни к чему.

- А что же делать? Ведьма донесет своим, что я во дворце и мне хана.

- Не паникуй. Во-первых, на тебе не написано, что ты дочь оступившейся. А в купальне было много народу. Ты же не смогла понять, на кого среагировала твоя метка? Вот и ведьма могла не понять, кого почувствовала. Во-вторых, она может быть не причастна к тем ведьмам, от которых ты скрываешься. Но вообще, само появление во дворце ведьмы – это очень плохой знак.

- Почему?

Латифа отложила гребень в сторону и подалась чуть вперед:

- Как ты думаешь, почему ведьм строго настрого запретили пускать во дворец? Все из-за старого заговора, когда ведьмы хотели свергнуть короля. А если они опять задумали какую-нибудь пакость и проникли во дворец именно когда идет отбор невесты для принца? Ты понимаешь, что если им это удастся, то всем дочерям оступившихся будет хуже во сто крат, чем сейчас. На нас спустят всех собак!

- И что же ты предлагаешь? Рассказать о наших подозрениях госпоже Лаврелии?

- Нам не поверят. Скажут, что лезем не в свое дело. А потом, если вдруг что-то случится, во всем нас и обвинят. Потому что мы – дочери оступившихся. Надо сначала выяснить, на кого среагировала твоя метка.

Ой, ну вот этим я заниматься совсем не хочу! На звание детектива я не претендую, и влезать в сомнительные затеи не собираюсь. Мне уже и так хватило!

- Как ты предлагаешь это сделать? Давай лучше передадим записку Жаннете, а она сама уже решит, кому рассказать о наших подозрениях.

- Передадим. Но сначала попробуем выяснить. И я даже знаю, как это можно сделать. Сегодня ночью после бала все гостьи разойдутся по своим спальням. Тебе только-то и нужно будет пройти по коридору мимо дверей спален. И возле которой твоя метка отзовется, значит, в той комнате и проживает ведьма. А уж потом мы выясним у горничных, имя этой гостьи.

Глава 10 Ночные тревоги

Сама удивляюсь, как я не заорала на весь дворец. Это же только в кошмарном сне может привидеться. Ночью, в полумраке коридора, за спиной стоит некто, удерживая меня одним лишь прикосновением. Даже оборачиваться страшно, потому что неизвестно что я там увижу.

- Ну и что вы забыли в дворцовых покоях?- тихий голос был обманчиво спокоен. Что-то в интонации и тяжелой ладони, продолжающей удерживать меня за плечо, предупреждало, что лучше не юлить. Актерскими способностями, как Латифа я не обладаю. Давить на жалость не умею. Оставалось честно во всем признаться, но именно этого делать и нельзя!

- Вы потеряли дар речи? – в этот раз в голосе незнакомца за спиной мне почудилось что-то знакомое, и я недоверчиво обернулась. Даже тусклого света кристаллов хватило, чтобы узнать Альдина. От облегчения и нежданной удачи я выдохнула и прислонилась к стене. От пережитого потрясения дрожали ноги.

А вот господин Рэсвард моей радости не разделял. В его взгляде отчетливо отразилось удивление, затем недоумение и завершающим аккордом – недовольство. Он схватил меня за плечи, отрывая от стены, и глухим шепотом поинтересовался, сверля мрачным взглядом:

- Екатерина, что ты здесь делаешь?!

- Госпожа Жаннета меня устроила во дворец прислугой, - выдохнула я, стараясь как можно быстрее все свалить на родственницу Альдина. Вот с ней пусть и разбирается. Во взгляде Альдина продолжало читаться недоверие, и я добавила торопливо:

- Она сказала, что во дворце сейчас самое безопасное место. Но она ошиблась. Мое родимое пятно, что у вас называют ведьминой меткой, сегодня почувствовало ведьму. Здесь во дворце ведьма!

Продолжая удерживать меня за плечи, будто я собиралась сбежать, Рэсвард невозмутимо парировал:

- Это не объясняет твоего пребывания ночью в дворцовых покоях. Прислуга проживает в пристройке. Что ты тут делаешь?

Вот даже обидно стало. Я ему про ведьму, а он мне про мое местонахождение.

- Так я потому здесь и нахожусь, что ведьму почувствовала! Пытаюсь понять, кто из девушек, проживающих во дворце, является ведьмой.

- И как ты это можешь выяснить ночью в коридоре?- скептически приподнятая бровь наглядно продемонстрировала мнение Альдина о моих умственных способностях.

- Да проще простого! Пройти мимо дверей и возле которой метка даст о себе знать, значит за этой дверью и проживает ведьма!

- Сама додумалась или кто помог?

- Сама, - своих не сдаю.

Рэсвард тяжело вздохнул, отпустил мои плечи и взъерошил и без того отнюдь не прилизанные волосы. Вся его поза выражала раздражение и сожаление о том, что он вообще связался со мной. Наверняка думает, что надо было оставить меня в обители на попечении  старика Винтера.

- Послушай, Екатерина. Я еще выясню у Жаннеты, какого пьяного единорога она притащила тебя во дворец. Но у тебя инстинкт самосохранения вообще имеется? С чего ты решила, что если твоя метка почувствовала ведьму, ты должна разыскивать её? Тебе не кажется, что логичнее было бы наоборот держаться от нее подальше?

- Так нужно же знать от кого именно держаться подальше!- нечего со мной разговаривать как с клинической идиоткой. Мой не менее раздраженный взгляд столкнулся с взглядом Рэсварда. Несколько секунд между нами тянулось мрачное молчание. Затем Альдин выдохнул, словно понял, что меня одним суровым взглядом не проймешь, и поинтересовался:

- Ну и как? Метка отозвалась?

- Я еще не успела пройти весь коридор.

- И не отзовется. Не знаю, что ты сегодня почувствовала, но во дворце не может быть ведьм. Каждая гостья, прежде чем получить пропуск, прошла тщательную проверку и на родословную и на наличие каких-либо способностей. Магических или иных.

- Но я точно почувствовала жжение и острую боль в ноге! Это ни с чем не перепутаешь. И вообще я хотела вас попросить все-таки отправить меня домой. Как выясняется, госпожа Жаннета  своеобразно понимает, что такое безопасность.

Рэсвард сочувственно улыбнулся, что тут же смягчило его черты:

- Давай ты сейчас сама убедишься, что здесь нет ни одной ведьмы? – и он жестом указал мне на коридор, как бы приглашая пройтись по нему. Я поспешно кивнула, чтобы он не передумал, и медленно пошла вдоль ряда дверей. Чем ближе становился конец коридора, тем сильнее стучало сердце. Я напряглась в ожидании резкой боли, но метка так и не отозвалась. Я растеряно посмотрела на окно, которым и заканчивался коридор. Потом развернулась и снова прошла по коридору уже в обратном направлении, задерживаясь возле каждой двери. Ничего. Ни малейшего отклика.

Взгляд Альдина был снисходительно добродушным. В нем так и читалось: «А я что говорил?».

- Теперь ты убедилась?- Рэсвард улыбался. Я уже раскрыла рот, чтобы сказать, что мое решение немедленно вернуться домой не изменилось. Но Альдин приложил палец к своим губам:

- Тебе пора вернуться в свою комнату. Екатерина, я принял к сведению, что твоя метка на что-то или на кого-то среагировала во дворце и обязательно разберусь с этим вопросом. Но давай договоримся: больше никакой самодеятельности. Если тебе в голову придет какая-то идея или возникнут вопросы, просто поговори со мной. Не нужно самой пытаться что-то разузнать.

- И как я вас найду? Вы живете во дворце?

- По большей части я здесь работаю. Но на время сезона и отбора невест проживаю во дворце. Альдин Рэсвард – это имя известно всем обитателям дворца.

На этих словах Альдин легко подтолкнул меня в сторону лестницы, и под изумленным взглядом стражника мы с Рэсвардом спустились на первый этаж и направились к выходу. Стражник даже не поинтересовался, что я здесь делаю. Потому что рядом со мной шел Альдин? Ну и кем же он работает во дворце? На этот вопрос Рэсвард невозмутимо ответил:

- Королевская служба безопасности.

Вот оно как. В моем положении очень полезное знакомство.

Рэсвард был настроен проводить меня до самых дверей пристройки, а точнее отконвоировать. Пришлось признаться, что покинула я свое временное пристанище через окно и попасть в свою каморку могу теперь этим же путем. Я понятия не имею, вернулась Латифа или нет. Не стоит еще и её сюда впутывать, хотя я не была уверена, кто кого именно впутал в историю с ведьмами.

Глава 11 Подслушанный разговор

Утро легким не бывает. Особенно, если часть ночи ты прошаталась, вместо того, чтобы спать себе и никого не трогать. Но нас с Латифой разбудил настойчивый стук в дверь нашей каморки и зычный голос Наизы оповестил, что пора вставать.

Воспоминания о том, как вчера прошла моя вылазка во дворец немногого взбодрили. После очень скромного завтрака поплелись в купальню. Вот зачем нам туда с самого утра? Неужели кто-то из обитателей дворца встает в такую рань? Оказалось, да. Фрейлины королевы. Я насчитала пять женщин возраста от тридцати до пятидесяти лет. Они расслаблялись в теплых «джакузи» ну или досыпали. Потом их разминали на лежаках. В общем, купальня, как выясняется, очень даже пользуется популярностью у местных аристократок.

В отличие от прелестных дев, фрейлины лениво и негромко переговаривались. Каждый раз, приближаясь к дверям, ведущим в «помывочную» я невольно напрягалась. Вдруг метка сработает? Но, к счастью, обошлось без неприятных сюрпризов. Когда фрейлины покинула купальню, Наиза, всучив мне небольшую корзинку, отправила к садовнику за лепестками роз. При этом мне подробно объяснила, где его найти и что ему сказать. Но я, зная, что мой географический кретинизм обязательно проявит себя, не ожидала от этого поручения ничего хорошего.

До садовника я добралась благополучно. Всего-то и нужно было пройти по указанной дорожке и оглядеться. Ленье, как представился мне мужчина, был уже немолод. Объяснять ему кто я и чего хочу, не пришлось. Он, заметив корзинку в моих руках, сам и поинтересовался:

- От Наизы? Пойдем.

Пришлось идти до его сторожки, в которой он хранил садовый инвентарь. Там он насыпал полную корзинку лепестков. На мой вопрос, как теперь дойти до купальни, садовник махнул рукой на одну из тропок:

- Да вот по ней иди прямо до развилки. Повернешь в сторону беседки, мимо нее пройдешь, а там и увидишь.

Как и следовало ожидать, уже на развилке у меня возникли сомнения. То, что мне казалось беседками, располагалось и по ту и по другую сторону от развилки. И куда сворачивать? Решила выяснить это опытным путем. Сначала пойти по правой дорожке и если она не выведет меня к купальне, то придется вернуться и свернуть на левую тропинку.

Пройдя беседку, я вывернула в странное место. С обеих сторон от меня высилась просто живая стена: густые лианы обвивали высокие опоры и образовывали тенистый арочный коридор. Здесь хорошо было спасаться от полуденного солнца. Я не удержалась и уселась на ближайшую скамейку. Все равно никто не видит, а  я пару минут полюбуюсь на окружающую красоту.

Уже собиралась покинуть это чудесное место, как голоса по другую сторону лиан привлекли мое внимание.

- Ваше величество, только что доставили письмо от господина Эрми, - говорила женщина, судя по голосу уже немолодая.

- Что в нем, Валенсия?

После небольшой паузы послышался разочарованный голос:

- К сожалению, ваше величество, господин Эрми не нашел ни одной подходящей девушки. Он пишет, что отправляется в Лежскую обитель. И если и там не смогут помочь, то…

- Я поняла, - голос королевы был негромким, и в нем чувствовалась то ли обреченность, то ли усталость. Снова пауза и опять заговорила королева:

- Валенсия, что по поводу дочерей оступившихся на сезоне?

- Увы, ваше величество. Помимо тех двух близняшек, племянниц господина Маузи, только госпожа Фредерик вчера представила свою воспитанницу. Сафрина Каннэпи. Но она совсем не соответствует нужным…хм…требованиям.

- Кто её родители и почему она оказалась у Жаннеты?

- Отец Наимен Каннэпи. Из старинного рода предсказателей Каннэпи. Был убил три года назад. Убийц так и не нашли, но поговаривают, что к его гибели причастны ведьмы.

- Кто поговаривает?

- Об этом в досье нет ни слова, ваше величество.

- Сделай пометку, потом вернешь досье Рэсварду, пусть узнает. Кто мать девушки?

- Некая Розана. Полное имя неизвестно, поскольку до того, как она вышла замуж за Каннэпи, её имя нигде не упоминалось. Известно лишь, что она входила в Даурскую общину ведьм до её разгона. После гибели супруга Розана исчезла, а Сафрину привели в приют госпожи Фредерик.

- Даурская община? Та самая?

- Да, ваше величество, - прошептала фрейлина.

- Эта девочка, Сафрина, ты видела её?

- Видела, ваше величество. Невысокого роста, рыжеволосая, глаза зеленые. Как и все воспитанницы госпожи Фредерик, Сафрина обучена и этикету и манерам. Она имела вчера успех. На нее обратили внимание.

- Передай Рэсварду, пусть разыщет эту Розану. Она может что-то знать. И для Сафрины приготовь приглашение. Я хочу, чтобы она поселилась во дворце. Возможно, эта девочка будет нам полезна. Это всё?

- Нет, ваше величество. Также госпожа Фредерик устроила прислугой во дворец двух других воспитанниц. Тоже дочери оступившихся, но незнатного происхождения. Но госпожа Фредерик уверяет, что среди них точно нет той, что мы ищем.

- Почему она так уверена в этом?

- Первая девушка - Латифа Перси. Отец держит скобяную лавку. Мать девушки умерла несколько лет назад, а до этого воспитывалась в Лежской обители. Больше о ней ничего неизвестно.

- Напиши господину Эрми. Пусть в обители узнает всё про эту женщину. Вторая кто?

- Вторая некая Катрин. Больше о ней ничего неизвестно. Но она не подходит по возрасту. В досье указано, что ей двадцать один год. Обе девушки служат в купальне.

- Хорошо. Пусть приглядывают за ними. Особенно за этой Латифой. В Лежскую обитель просто так не отправляют. Хочу знать, кто стал её матерью.

- Будет исполнено, ваше величество.

Судя по дальнейшим звукам, дамы удалились. А я так и сидела с разинутым ртом. Что-то мне всё меньше и меньше нравится в этом мире. Как же я хочу домой.

Дорогу в купальню я все-таки отыскала, правда для этого пришлось возвращаться к развилке. Но все мысли мои были обращены к странному разговору между королевой и её фрейлиной. С одной стороны, ничего особенного: королева просто хочет убедиться, что дочери оступившихся, попавшие во дворец, не представляют опасности. Но вот эти её обмолвки насчет Сафрины и Латифы вызывают массу вопросов. Лично у меня сложилось впечатление, что среди дочерей оступившихся ищут какую-то конкретную девушку, отвечающую определенным критериям. По крайней мере, возраст точно имеет значение. И какое счастье, что я в список «подозреваемых» не вхожу.

Глава 12 Ведьмы, маньяки и пирожные

Возвращаясь от целителя, мы с Латифой молчали. Не знаю, о чем думала приятельница, а я не могла не задуматься о том, что уже не в первый раз мне пытаются внушить мысль, что я все это время жила не своей жизнью. Сначала старик Винтер заявил, что этот мир для меня родной. Затем Альдин предположил, что я приемный ребенок. А теперь еще и целитель утверждает, что я потерянное дитя. Я хотела уже по привычке отмахнуться от этих нелепостей, но все-таки червячок сомнения уже поселился в моей душе. Ведь если предположить, ну в порядке бреда, что я приемный ребенок, как бы всё и сходится. Даже если Альдин и Винтер ошиблись или выдумали всё, то целитель-то не мог быть с ними в сговоре! Я и сама еще час назад не знала, что встречусь с ним. И если они правы… Нет, моя мама останется для меня мамой. Это даже не обсуждается. Но если я появилась на свет в этом мире, то кто тогда…мои биологические родители?

От раздумий меня отвлекла Латифа. Тронув за руку, она потянула к скамейке возле неработающего фонтана. Я послушно свернула, думая, что приятельнице нужно передохнуть. Все-таки дворцовая территория большая, тут бродить можно до утра. А ей ногу нельзя перетруждать.

- Как самочувствие?

Латифа махнула рукой:

- Все в порядке. Всё никак не могу отделаться от мысли о родовой карме.

Я понимающе кивнула:

- Я тоже. Ты веришь целителю?

- А зачем ему нас обманывать?

Действительно.

- А что он именно тебе сказал, Латифа? Ну, со мной понятно, раз я теряюсь в пространстве, то я потерянное дитя. А твою неловкость он, чем объясняет?

- Говорит, что это от мамы мне передалось. Её в обители постоянно шпыняли, да и вообще жестоко обращались. И мне её страх передался, когда она меня носила под сердцем. Вот моя неловкость так и появилась.

- И что он предлагает?

- У каждого человека, как я поняла, свой вариант избавления от родовой кармы. Тебе вот нужно просто найтись. А мне пройти какой-то обряд. Но я еще не дала согласия и не уверена, что вообще соглашусь.

- Почему?

Латифа не ответила, но как-то странно передернула плечами, будто ей даже мысль об обряде противна. Между нами снова повисло молчание. Но я окунуться в свои размышления не смогла. Мне вдруг показалось, что кто-то смотрит в спину. И не просто смотрит, а прямо-таки сверлит взглядом. Я осторожно обернулась. Мы сидели на скамейке в центре небольшой площадки, и со всех сторон нас окружала живая изгородь. Со стороны парка доносилась музыка. Впереди за изгородью темнели хозяйственные постройки. Но ощущение чужого взгляда не проходило. Повертев головой и всматриваясь в темноту, я поняла, что затея совершенно бесполезная. И вообще, лучше пойти в свою комнату подальше от новых проблем. Но я не успела озвучить свое предложение. По левой ноге прошла уже знакомая болезненная волна. Правда, в этот раз резкой боли не было. Но метка начала зудеть.

- Латифа, - я ахнула и прижала руку к бедру.

Она недоумевающе посмотрела на меня:

- Метка?! – тут же завертела головой, но тоже никого не увидела. Возможно, кто-то скрывался за живой изгородью. Но ни у меня, ни у приятельницы смелости не хватило проверить. Вместо этого мы, схватившись за руки, с визгом бросились прочь.

Выбежав к ближайшему фонарю, который скупо освещал тропинку, мы перевели дыхание. Оглянулись. За нами никто не гнался. Но ощущение неотвратимой опасности лично меня не покидало. Ну вот теперь уж точно не показалось!

Но наш визг не остался незамеченным. Навстречу нам спешил молодой мужчина в темно-синей форме с причудливой вышивкой на правом рукаве. Мне даже показалось, что сейчас он достанет свисток из кармана, дунет в него и призовет к порядку. Но вместо этого он остановился в двух шагах от нас, осмотрел окрестности, утопающие в подступающей темноте и строго поинтересовался:

- Что за визг? Вы что, не помните, где находитесь?

- Там ведьма!- я выпалила это, прежде чем поняла, что могу сойти за сумасшедшую или истеричку. Мужчина в форме приблизился ко мне, повел носом, будто принюхиваясь. Он что, думает я пьяная?!

- Мне нужно поговорить с господином Рэсвардом! Он сказал, что я могу при необходимости обратиться к нему! – но представитель какого-то королевского ведомства не спешил меня проводить к Альдину. Вместо этого он отчеканил:

- Во дворце не может быть ведьм. Это совершенно исключено. Вам показалось.

Я растеряно посмотрела на Латифу. Но та выглядела также беспомощно, как и я.

- Это очень важно, поймите. Господин Рэсвард…

- Господин Рэсвард сейчас не может вас принять.

- Но он же здесь, во дворце?

Мужчина прищурился. Вот как не нравится мне этот пристальный изучающий взгляд. Так смотрят на подозреваемых в сериалах про маньяков.

- С какой целью вы интересуетесь местонахождением господина Рэсварда?

 Ну вот, началось…

- Чтобы передать ему оперативную информацию! Я его…как это…осведомитель!- а что еще оставалось?

Мужчина в форме сменил подозрительность на недоумение. Окинул меня цепким взглядом, скользя им сверху вниз. Потом усмехнулся своим мыслям.

- Осведомитель, говоришь? Ну ладно, пойдем, провожу тебя к Рэсварду. Но учти, если ты меня обманула…

- Вот увидите, господин Рэсвард мне обрадуется! Но Латифа пойдет со мной! Я вам не доверяю.

Не уверена, что Латифа жаждала пойти со мной на поиски незнакомого ей Рэсварда, но разгуливать по темнеющему парку в компании незнакомого мужчины, даже пусть и в форме, я побоялась. Вдруг он скрытый маньяк?

Незнакомец в форме шел впереди, мы с Латифой плелись чуть поодаль. Чем дальше мы продвигались, тем светлее становилось: фонари и мерцающие гирлянды щедро освещали все закоулки парка. Музыка стала громче, но не била по ушам, а создавала такую ненавязчивую атмосферу праздника.

Впереди показалась открытая площадка с журчащим фонтаном в центре. По правую сторону от фонтана были установлены столы. Белоснежные скатерти, свисающие до самой земли, придавали этим столам сходство с айсбергом, который чудом занесло в королевский парк. А на столах стояли блюда с самыми изысканными угощениями. Мы с Латифой синхронно сглотнули, от вида такого изобилия сразу захотелось есть. Особенно приковывал взгляды поднос с пирожными.

Глава 13 Предложение, от которого невозможно отказаться

Утро было многообещающим. Во-первых, у нас с Латифой осталась пара пирожных, которыми мы подсластили свой завтрак, а во-вторых, если королева не передумала, то сегодня в купальне должна появиться одна знакомая мне рыжеволосая дочь оступившейся. Не знаю почему, но к Сафрине я питала большее доверие и симпатию, чем к Латифе. Сафрина, несмотря на свою мечтательность, была несколько открытей, чем Латифа. А вот брюнетка, как я подозревала, была себе на уме и знала больше, чем показывала.

В купальне с самого раннего утра царила суматоха. Стоило переступить порог, как подскочила Наиза и едва ли не зашипела:

- Быстрее, тетери сонные! Её величество королева Эмилия после молебна в часовне Пресветлой Даурии всегда посещает купальню!

Я удивилась:

- А что, у королевы нет личной купальни?

- Есть! Но посещение общей купальни – это проявление смирения! Поторапливайтесь!

Вот же не было печали. Но хорошее настроение, сдобренное королевскими пирожными, не могли омрачить никакие рабочие моменты. Подумаешь, королева.

И все-таки любопытство взяло своё. Когда в купальне раздались учтивые возгласы, я не удержалась и подкралась к дверям в «помывочную». Чуть приоткрыла одну створку и прильнула к щелочке.

Королева Эмилия сидела в «джакузи» ко мне спиной. Я видела прямую спину, русые волосы, небрежно забранные вверх. Голос у нее был негромкий, без капризных ноток. Две девушки, служащие купальни, порхали вокруг королевской особы, а две фрейлины развлекали Эмилию разговорами. Что-то в поведении королевы мне показалось странным. Хотя, много ли я королев знаю лично, чтобы делать такие выводы? Но все-таки… Когда к королеве обращалась фрейлина или одна из служащих купальни, Эмилия даже и головы не поворачивала в сторону говорившей. Или если королеве нужно было что-то, она просто подставляла раскрытую ладонь, в которую опускали требуемое. Может так оно и положено королевам? Нужно же как-то дистанцироваться от подданных?

Но когда королева стала подниматься из «джакузи», я отметила некоторую скованность в движениях, неуверенность, как у человека, которому требуется опора. И тут кто-то схватил меня за шкирку и бесцеремонно оторвал от дверей.

- С ума сошла?! За королевой подсматривать?! Да за такое мигом вылететь можно! – сердитый шепот Наизы пробрал до мурашек.

- Да я же без злого умысла! Просто никогда королеву не видела, хотела посмотреть. Только и всего.

Наиза немного смягчилась:

- Посмотреть. Одна вот тут посмотрела и вылетела из дворца. Держи язык за зубами и не болтай!

- Да о чем тут болтать-то? Я и не видела ничего.

Но Наиза подтолкнула меня в сторону от дверей и плотнее прикрыла створку. Ну, просто тайны Мадридского двора.

Я с нетерпением ожидала обеда. Потому что после полудня в купальню начинали стекаться красотки. Наиза в такие моменты расцветала: сколько новых сплетен можно услышать! А я ждала появление Сафрины. Ну и заодно поинтересовалась у Наизы, что сегодня у красавиц вечером в списке развлечений: катание на розовых пони, ловля бабочек? Наставница махнула рукой:

- А, скука сплошная. Участницы отбора будут блистать талантами перед принцем и именитыми господами.

- Какими именно талантами?

- Да кто чем богат. Кто-то магией хвастаться будет, кто-то петь, ну в общем, скукотень.

Мда… Если Сафрина начнет исполнять очередную оду о взорвавшейся сверхновой звезде, её ждет провал. Я вообще не понимаю, зачем писать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления. Ну что такое сверхновая звезда и как она взрывается? Какие ассоциации должны появиться у человека? У меня – никаких. Вот взорвавшаяся трехлитровая банка соленых огурцов – вот это да! Такой адреналин, такая экспрессия! Особенно, если взрыв произошел ночью и прямо под твоей кроватью. Испытано на себе! Мы потом с мамой полночи устраняли последствия. Представляю, какой стих можно сочинить на эту тему!

«Я взорвалась, как банка огурцов

Ошметками по стенам растекаясь…»

Но, стихосложение определенно не мой конёк. А вот убедить Сафрину продемонстрировать какой-нибудь другой талант, было просто необходимо. Иначе она свой провал опять спишет на венец безбрачия и останется без жениха.

- Латифа, у Сафрины что, действительно, никаких способностей кроме рифмоплетства нет?

- Она утверждает, что нет. А ты чего вдруг озаботилась?

- А того, что сегодня участницы отбора будут демонстрировать свои таланты. Сафрина получила приглашение во дворец, значит, тоже будет участвовать в отборе. Но если она начнет читать свои стихи, вылетит с отбора завтра же!

- Откуда ты знаешь, что она получила приглашение?- Латифа подозрительно прищурилась.

- Подслушала один разговор. Но это сейчас не важно. Сафрина умеет петь?

По тому, как скривилась Латифа, можно было предположить, что у рыжей нет ни голоса, ни слуха.

- Играть на музыкальных инструментах?

- Не настолько, чтобы этим хвастаться. Госпожа учила нас игре на арфе, у Сафрины не хватало усидчивости.

Засада…

- А может, её отец чему-нибудь обучил? Он же у нее предсказателем был?

Латифа покачала головой:

- Дар предсказателя передается только мужчинам.

Это была катастрофа.

Сафрина появилась в числе последних. Я упросила Наизу позволить нам с Латифой помочь рыжеволосой красавице в «помывочной», ведь мы из одного приюта. Нам позволили, и мы чуть ли не с радостным визгом налетели на Сафрину. Она ответила улыбкой и выдохнула:

- Ну, хоть вас встретила. В этом дворце все такие напыщенные и высокомерные…

В ходе беседы выяснилось, что приглашение во дворец свалилось как снег на голову. Даже госпожа Жаннета не ожидала такой благосклонности. А у Сафрины и нарядов-то раз-два и обчелся, и даже горничной личной нет, приходится пользоваться услугами дворцовой прислуги, а они все такие наглые.

- Возьми меня в горничные, пока я не убилась в этой купальне, - ворчливо предложила Латифа. Мы все трое переглянулись. А ведь и впрямь, хорошая идея. Вот лично я была уверена, что Сафрина и Латифа лучше присмотрят друг за дружкой. Но сейчас был вопрос важнее.