Непризнанная в Академии оборотней

Глава 1. Академия Оборотней

Тёмная и тесная карета, в последний раз запнувшись на очередной кочке, остановилась.

Отняв лоб от уже вспотевших коленей, я завертела головой. Бессмысленно. Не видно даже собственных ног.

Неужели я настолько опасна для человечества, что меня нужно запихивать в тёмную душную клетку на колёсах? Без единой щели и связи с внешним миром? Неужели бабушка настолько не любила меня, что согласилась на подобные меры?

Кричать и биться о холодные стены — бесполезно. Уже не раз пыталась. Только голос сорвала, да кожу на кулаках ободрала.

Тот, кто вволок меня сюда и запер, объявил, что эти условия для моей же безопасности.

Так я ему и поверила!

Подула на саднившие костяшки правой руки. Больно. Но отчаяние и страх неизвестности притупляли любые остальные чувства.

Когда мы остановились, я решила, что сейчас вновь тронемся, пропустив очередную телегу на узком тракте, или где мы там уже неслись целую вечность. Однако, на удивление, вместо хлесткого удара кнутом и ржания лошадей, послышалась тяжёлая поступь. Стук набоек военных сапог о плитку. Откуда здесь плитка? Куда они вывезли меня из родной деревни? В наших краях вместо дорог простиралась лишь мягкая голая земля.

— На выход, — отворив невысокую металлическую дверцу, скучающим тоном объявил тот, кто ранее затолкнул меня в карету.

Я и не подозревала, как сильно затекли конечности, пока со стоном на губах не выбралась наружу и не тряхнула ногой.

— Где мы? — простой вопрос резанул опухшую гортань.

Вечернее солнце ослепило, заставив несколько мгновений стирать слёзы с отвыкших от света глаз. Когда я немного привыкла к такой ощутимой смене обстановки, то тут же приметила необычайно длинное здание из крупного тёмного кирпича с несколькими высокими башнями. Вокруг него, за витиеватым забором, простирался двор с удивительно яркой для нашей местности зелёной травой. Увиденное вскружило голову от восторга. Это место совсем не походило на мою деревню.

— Вас ожидают, — отвлёк меня хриплым голосом мужчина.

А я уж почти и забыла, благодаря кому и каким образом здесь очутилась.

Кстати, действительно, где?

Морщинистая рука указала на мощные ворота, покрытые серебряной краской. Возле них, подперев плечом металл, с ровной осанкой стоял взрослый мужчина.

Сбитая с толку, я на всякий случай осмотрелась по сторонам, ожидая увидеть ещё хоть кого, кто мог быть ему интересен. Но никого, кроме меня и мужчины в облачении гвардейца больше не наблюдалось.

И пока я терзалась переживаниями о том, что попала непонятно куда без вещей и денег, мужчина подошёл сам.

— Лея Бонти из деревни Риолит?

Откуда он мог знать? Ладно, бабушка назвала моё полное имя гвардейцу, но тот его сейчас точно не произносил!

— Да, — прищурившись, я вгляделась в лицо незнакомца.

Обычный невысокий мужчина средних лет с проблесками седины в волосах. Немного напоминал дедушку. Однако его тёмно-зелёное одеяние со странным гербом на груди привлекло внимание. Этот же знак служил для пик на заборе.

— Мы вас очень ждали, — радушно улыбнулся мужчина, придвинувшись ещё ближе.

Я была вынуждена отступить на шаг. Доверия он не вызывал, хоть и казался безобидным. Из-под стопы вылетел мелкий камешек, на который я неосторожно наступила.

— К сожалению, вы прибыли последней, поэтому выбрать комнату не сможете, — наигранно печальным голосом продолжил незнакомец, не замечая моих сомнений.

Даже не удосужился представиться.

— Кто вы? И куда меня привезли?

Его сухие бледные губы вновь растянулись в снисходительной улыбке.

— А вы не знаете? — его рука описала линию, представляя мне вид на высокое здание. — Проходите же! Добро пожаловать в Академию Оборотней, Лея Бонти. Ваша комната номер тридцать восемь. Второй этаж, от главной лестницы самый левый коридор.

Проигнорировав первый вопрос, мужчина отворил ворота и впустил меня на территорию удивительного двора, куда я и проследовала за ним, аккуратно ступая по плитке.

Можно было броситься назад, в надежде, что мужчина стар и слаб, чтобы догнать меня, а гвардеец не заметит побега. Но какой бы безрассудной меня не называла бабушка, инстинкт самосохранения у меня всё же присутствовал.

Пути домой для меня уже не было. Пока что. Я оглянулась, скользнув взглядом вдоль границы густого леса, начинавшегося сразу у дороги. Что ж, новое приключение, новая передряга. И в этот раз виной этому даже не я сама.

— Академия Оборотней, — зачитала вслух табличку на самом здании, пройдясь по длинной брусчатой тропинке вдоль прекрасного газона. — Главный корпус и общежитие.

Оборотни... слово знакомое каждому с детства. Дед любил рассказывать сказки про магических существ. Иногда упоминал и перевёртышей, в чьём теле уживаются две сущности: человек и зверь.

Никогда прежде мне не доводилось встречаться с оборотнем вживую. Либо они просто не раскрывали свою сущность. И когда бабушка, схватившись одной рукой за сердце, а другой за топор, завизжала на всю округу, что чудовищный оборотень пытается её убить — я не на шутку перепугалась. За неё, но ещё сильнее за то, что перед ней в тот момент находилась я...

Гвардеец уже успел умчаться на своей карете подбирать новых несчастных, чтобы увезти их в неизвестность. Перед отъездом он вручил мне потрёпанную кожаную сумку, в которой я признала бабушкину.

И уже хоть с какими-то вещами ступила в новую для себя реальность в виде здания, размером с городок, явственно пропитанного древней историей и тайнами. Людей было много. В основном молодые ребята примерно моего возраста. Они суетились, равномерно распределяясь по просторному холлу. Из чужих разговоров я поняла, что большинство из них такие же ничего не понимающие новички, как я. Ответить на мои вопросы они особо не смогли, лишь отправили искать свою комнату, якобы нам всем скоро объяснят, что здесь происходит.

1.2

Не сразу придя в себя после увиденной сцены, я пробежалась пальцами по серому кирпичу, пачкая их мелом.

Сильные унижают слабых. Всё, что казалось неправильным в моей школе, выходит, присутствовало и в незнакомой мне Академии Оборотней.

Законы жизни одинаковые везде, независимо от статуса места. А данное учебное заведение на первый взгляд выглядело очень солидным. Шикарный сад, величественное здание с несколькими многоэтажными башнями, общежитие и единая форма одежды для учеников вызывали во мне благоговейный трепет с восхищением.

И как я только здесь очутилась?

— Тридцать семь, — себе под нос зачитала надпись на табличке, попавшей под пальцы.

Удача!

Пробежалась чуть дальше, чтобы не задерживаться в коридоре. Вдруг этот брюнет вернётся и снова меня начнёт задирать.

Вот он! Тридцать восьмой!

На радостях дёрнула дверь на себя, тут же влетев в комнату. Закусила губу, закрывая глаза. От суеты школы меня отделяла лишь толстая деревянная дверь.

Эмоции от только начавшегося приключения длиной в неизвестность переполняли до краёв. Оставшись в тихой безопасности комнаты, я почувствовала и боль, и страх, но куда больше непомерное любопытство. Для меня это первый выезд за пределы родного дома, не считая коротких поездок в соседние селения. Но если раньше мы всегда путешествовали вместе с бабушкой, то сейчас я оказалась одна в новом месте и, по ощущениям, будто в новом мире.

Усталость словно рукой сняло. Надо срочно узнать, что это за Академия и почему меня сюда определили. Неужели бабушка взаправду решила, что я могу быть... оборотнем? Да только помыслить о чем-то подобном ещё вчера...

— Стучаться не учили?

От неожиданности услышать чей-то голос, я вздрогнула. Сомкнутые всё это время пальцы, наконец, разжались, выпуская тяжёлую ношу.

Раздался не просто шлепок о пол, но ещё и треск лопнувшей кожи.

— Собака! — слетело с моих губ, когда какая-то склянка ударилась о туфлю, а затем укатилась в сторону.

— Это мы ещё посмотрим, — недовольно произнесла девушка, сидящая за письменным столом перед небольшим зеркалом.

Блондинка, волосы длинные, лицо симпатичное. Даже очень симпатичное. Передо мной, развернувшись вполоборота, находилась поистине белокурая красавица с идеально ровным пробором. Её глаза были подведены чёрной краской, а накрашенные ресницы чуть ли не бились о расчёсанные аккуратные брови.

В её пальцах зажата кисточка, которой девушка взмахнула, описывая полукруг, стоило мне заговорить.

— Привет, — улыбнулась блондинке. — Я Лея, а ты моя соседка по комнате?

Девушка пожала плечами и, скользнув по мне быстрым оценивающим взглядом, отвернулась обратно к зеркалу, чтобы провести кистью по губам.

— Вивьен.

Через отражение в зеркале я видела, как она поджала губы, растирая помаду по всей площади и, удовлетворившись густотой цвета, принялась вырисовывать мягкий контур, уже еле надавливая на кисть.

— Ты очень красивая, Вивьен, — не сдержалась я и произнесла вслух очевидное.

— Я знаю.

В последний раз чмокнув губами перед зеркалом, Вивьен подправила на щеке и так идеально сидящую пудру и убрала косметику со стола в лежащую у стены крупную шкатулку. Тара, скорее всего, изготовленная из слоновой кости, была полностью набита различными склянками с жидкостью и порошками.

Впервые мне удалось лицезреть столько средств для красоты одновременно. В деревне с косметикой было просто — старушка-травница измельчала в ступке всё подряд и продавала местным женщинам. А дальше, кому что досталось, то и наносили на лицо.

Профессиональная косметика, созданная алхимиками и мастерами, была слишком дорогая и редкая, чтобы, чтобы пользоваться ей каждый день. Да и вообще иметь хотя бы один флакончик дома казалось непозволительно роскошью.

Блондинка практически не обращала на меня внимание, занимаясь собой. Её движения казались резкими и неестественными, будто Вивьен что-то сильно волновало и беспокоило.

Мне захотелось развеселить девушку, да и задать пару-тройку вопросов.

— Я слышала, что сейчас делают помады из оленьего жира, — решила завязать разговор с отчего-то угрюмой соседкой

— Убивать зверей ради косметики? Варварство, — Вивьен продолжила разглядывать своё отражение, уже прикладывая различные цепочки к шее.

Расстёгнутые верхние пуговицы на её зелёной рубашке оголяли светлую кожу.

— Я не знаю, — сделала шаг к ней, чтобы разговаривать не через всю комнату.

Для этого пришлось переступить через разбросанные вещи. Неважно. Никуда они не убегут. Мне же, судя по всему, придётся здесь прожить какое-то время.

— Наша травница Зелька в лесу собирает растения. Из них уже варит и отвар от подагры, и тушь для ресниц. Не удивлюсь, если из одних и тех же трав.

Я попыталась немного растопить напряжение от знакомства и расположить блондинку к общению.

— Откуда ты? — Вивьен поймала мой взгляд в отражении.

— Из Риолита, — тут же ответила на вопрос.

Любопытно пообщаться с кем-то незнакомым. Дома мне так не хватало новизны. Каждый день был точной копией предыдущего: зубрежка одних и тех же книг, огород, готовка, уборка. А вечером, за ужином, чтение наизусть этих самых книг для бабушки, словно ритуал.

Иногда скучные будни мне позволяли разбавлять прогулками с соседскими девчонками, с которыми мы ходили на речку и по грибы. Да изредка выезжали с бабушкой по делам в соседские селения.

Не раз бывало, что я сбегала из дома от бесконечной скуки, из-за чего затем нехило получала.

— Что это? Заморская страна?

Это был первый вопрос, который задала Вивьен с искренним интересом. Однако я и не замечала её отстранённости, радуясь, что, наконец, могу поговорить с кем-то, кто может объяснить мне, что здесь да как.

— Нет, это деревня на берегу Фиолетовой реки.

— Хм. Ясно, — наконец остановив выбор на цепи с крупными жёлтыми звеньями, Вивьен попыталась её застегнуть.

1.3

— Спасибо, — она увернулась от моих рук и продолжила свои попытки. — Я сама справлюсь.

Пару раз глупо моргнув глазами, я всё-таки приняла решение больше к ней не лезть. Мало ли что с ней. Может, ей неприятны чужие прикосновения?

— Давно учишься в Академии? — я перевела тему с неловкого диалога на более насущную для себя.

— Второй курс.

Отлично! Я мысленно подпрыгнула от радости. Раз она не новенькая, то я точно смогу многое узнать!

— И как? Нравится? Как попала сюда? Что здесь вообще есть? Это как обычная школа, но с магией? А учителя кто? Ты оборотень? Сколько лет учиться и что будет потом? Я стану могущественной ведьмой? А какой у тебя зверь?

Вопросы, вопросы, вопросы. Я начала спрашивать у неё всё, что меня волновало, боясь упустить какую-либо деталь.

Вивьен округлила свои зелёные глаза и наспех застегнула цепь. Из позы «нога на ногу» она поднялась и начала кружить по небольшой комнате, что-то выискивая.

— Ты вообще ничего не знаешь?

Цокот каблуков прервал мои новые вопросы.

— Всё! Перестань! — она дёрнула дверцу шкафа и вытащила вешалку с белой курткой. — Скоро собрание с ректором. Там будут все перваки. Там и объяснят азы, раз ты приехала не удосужившись даже прочитать об Академии! Да как же ты жила все годы, если совсем ничего не знаешь?

Ой, кажется, я переборщила с расспросами? Не следовало так заваливать её?

Вивьен откинула вешалку на кровать, но потом быстро схватила её и вернула в шкаф. И просунула кисти в рукава такой же куртки, как у большинства студентов, которых я встретила по дороге.

— Кто твой зверь? — выдохнув, спросила девушка, больше не глядя на меня. — Ты слишком активная. Волчица?

Наверное, хотела бы я быть волчицей. Слышала, что у них очень острый нюх и невероятная скорость. А ещё огромные когти и тёплый мех. А ещё они могут колдовать!

Однако точного ответа на вопрос у меня не было. К сожалению.

— Нет... — я прищурилась, вглядываясь в её фигуру.

Могла ли она быть волчицей?

Или медведем?

Дед рассказывал, что оборотни бывают нескольких видов. Те, кто обращается в медведей или волков, как он говорил, обыкновенные перевёртыши. Существовали же и более редкие представители. Например, орлы.

— А кто?

— Я не знаю, — честно созналась я.

Блондинка хмыкнула и сделала пару шагов ближе, чуть не наступив на какую-то мою кофту.

— Непризнанная, значит, — кивнув самой себе, Вивьен поглядела на меня с интересом. — Не повезло тебе. В Академии непризнанных не сильно жалуют.

Нагнувшись, я выхватила кофту прямо из-под её ног. У меня и так немного вещей, не хотелось бы портить последнее. Вряд ли бабушка вышлет новое платье или деньги на его покупку.

— А кто это такие? Непризнанные?

Необычное слово будто застряло в горле. Неприятное оно.

— Ты и это не знаешь? — подав мне сумку, Вивьен всё-таки пояснила. — Это те, у кого в таком возрасте ещё не проявился зверь. Они не знают, кто сидит внутри. А здесь, в Академии, им помогают выпустить свою настоящую сущность и приручить её.

Ого! Нижняя губа треснула от нового укуса. Пора бы уже избавляться от этой болезненной привычки!

В груди защемило от предвкушения, и я рухнула на стул у зеркала, обхватив поверхность стола руками. Ноги немного затряслись. Захотелось тут же приступить к обучению. Немедленно.

И доказать бабушке, что я совершенно не опасна!

— А ты кто? Волчица?

Неожиданно Вивьен переменилась в лице и выскочила из комнаты, оставив меня недоумённо глядеть на закрытую дверь.

Я её как-то обидела?

Спустя пару минут Вивьен вернулась. И по ней уже невозможно было сказать, что девушка чем-то недовольна или оскорблена. Наоборот, на её лице проявилась лёгкая улыбка, которая ей очень шла. Ярко подведенные косметикой черты лица вмиг стали казаться куда мягче.

— Переоденься, — скомандовала блондинка, едва переступив порог.

— А? Я пропотела? Это крутой нюх оборотней?

Вивьен закатила глаза, будто я опять сморозила глупость, и кивком головы указала в сторону заправленной белоснежным бельём односпальной кровати. На ней ровной стопочкой покоилась сложенная одежда. Такая же, как и на самой Вивьен.

— Объявили, что через пятнадцать минут будет собрание с ректором, — пояснила блондинка, оставшись в дверях. — Не советую опаздывать. Ректор Елена очень строгая.

Произнеся имя ректора, девушка фыркнула. Видимо, она не сильно любила эту Елену. Однако это мне предстояло выяснить позже.

— Поняла! — я тут же принялась разворачивать вещи.

Белая куртка с эмблемой Академии, белая футболка и чёрные брюки.

— На уроки надевать куртку крайне желательно, — наблюдая за тем, как я начала стремительно переодеваться, рассказала соседка. — Под ней можешь носить, что хочешь. Низ тоже на твой выбор, но ректору нравится сочетание белого и чёрного.

Опять она выплюнула слово «ректор» прямо-таки с ненавистью. Но я застеснялась задавать столь личный вопрос, чтобы вновь ненароком не обидеть девушку.

Закончив с нарядом, я откинула рыжую прядь, прилипшую к значку школы, и посмотрелась в зеркало. Выглядела статно и даже слишком взросло. Непривычно видеть себя в штанах, вместо обыденных старых платьев с кружевом.

Бабушка бы точно меня заругала. Обозвала бы мальчишкой и заставила переодеваться. Но здесь её не было. И здесь я оказалась отчасти по её воле.

Через зеркальную гладь я заметила, что белые волосы, подпрыгнув на девичьих плечах и спине, уже отдалялись от меня.

— Вивьен! — чуть ли не бегом бросилась за девушкой. — А куда мне идти?

— Прости, но я не провожу тебя, — заторопилась соседка. — Спроси у кого-нибудь. Туда сейчас все пойдут. Встретимся там или уже в комнате.

С этими словами она юркнула в коридор и быстро скрылась за поворотом.

Ну и загадочная же мне досталась соседка.

Быстро швырнув в сторону кровати валявшиеся на полу остатки вещей, я суетливо выскочила в пустой коридор. И у кого спрашивать, если здесь никого нет?

1.4

Должно быть обыкновенно просторный и воздушный коридор сейчас встретил меня гулом различных голосов. Какого только звучания и тембра голоса не услышишь от урождённых перевёртышей. Всевозможные рычания смешались в единую симфонию вместе с карканьем и даже угрюмым завыванием.

На всякий случай я выглянула в окно. Полумесяц нежного розового оттенка с трудом проглядывался сквозь тяжёлое облако.

Едва собралась внимательно осмотреть будущих сокурсников, как кто-то больно пихнул меня в плечо, пробиваясь к массивной двери какого-то кабинета.

— Первокурсники! — попытался перекричать столпившийся народ мужчина. — Все заходим и рассаживаемся! Не шумим! Сейчас подойдёт ректор!

И тут же меня подхватила группа учеников, утягивая за собой. Очнулась я уже на первом ряду учебной аудитории, которая стремительно заполнялась новыми волнами студентов.

Через пару рядов сверху состоялся очень громкий разговор. Невольно я заслушалась:

— Ну, как домой съездил?

— Предки не особо мне рады были. Дома ночевал только.

— А ты здесь все каникулы была?

— Ага, тут такое творилось!

— Опять кто-то кого-то бросил, а кто-то подрался?

— А то! Руфь, ну, волчица, второкурсница теперь. Она Идена у своей подружки отбила. А поступали-то обе непризнанными, жили вместе, а теперь злейшие враги.

— Так они подрались или нет?

— Придурок этот Иден. Больной ублюдок просто.

— Подрались две подруги. Комендант их расселил, а ректор такой разбор устроила прям во дворе, что нас аж звуковой волной откинуло оттуда!

— Из-за этой сволочи не только хорошие люди гибнут, но и дружба распадается!

— А я понимаю этих девок. Он же нереальный ходячий секс!

— Тьфу!

Неожиданно голоса стихли. Вначале я не поняла, что произошло, и уже собиралась дёрнуть за рукав девушку справа, чтобы спросить, как приметила проходящую через дверной проём элегантную блондинку средних лет.

— Всем доброго вечера, студенты, — женщина неспешно и уверенно взошла на некую возвышенность с кафедрой по центру и вальяжно упёрлась в цельный камень локтями. — Приветствую вас всех в Академии Оборотней и поздравляю с успешным поступлением и началом нового учебного года!

Я прыснула себе в плечо. Будто нас спрашивали, хотим ли мы сюда попасть. Хотя, судя по тому, что моя временная соседка по каменному столу кивала на каждое слова женщины, кто-то действительно находился здесь по собственному желанию.

— Моё имя, возможно, вам уже известно, — она смотрела на всех одновременно, но сердце подпрыгнуло так, будто ректор знает, что я абсолютно забыла, как её зовут. — Но для тех, кто не знает или позабыл, напомню. Я ректор Академии Оборотней. Елена Сильвия Стратгордон. Можете называть меня коротко — ректор Елена или просто ректор. Я не обижусь.

Я выдохнула. Возможно, ректор Елена и не будет такой же строгой, как директор деревенской школы. Госпожа Оливия Мария дель Персон требовала от нас обращения только по полному официальному имени.

— Наша Академия отличается от любой школы магии, — продолжила Елена. — И если вам довелось общаться с кем-то или даже обучаться в магической школе, то вы уже ощутили разницу. Наша Академия специализированное заведение, элитное. Те, кто учится здесь не один год, с гордостью подтвердят мои слова.

Я мельком оглянулась. Даже просто повернуться было страшно. Казалось, отвлекись хоть на мгновение, как ректор окажется прямо перед тобой и прилюдно выпорет, как однажды это сделала бабушка.

Тогда я была совсем юна, но память, как смеялись деревенские дети над моим красным задом и нестихаемыми рыданиями, сохранилась со мной спустя столько лет.

— Первокурсникам предстоит провести здесь шесть счастливых лет обучения. Если вы, конечно, доживёте до выпускного экзамена.

И всё-таки я не была бы собой, если не позволяла себе легонько нарушить правила. Отвела взгляд от вещающей женщины за кафедрой и попыталась сосчитать, сколько же в зале находилось учеников. Таких же первокурсников, как и я.

И число им было бесконечность. Хотя отличить, кто из них был перваком, а кто нет, я не смогла.

Как там сказала ректор? Шесть лет учёбы, шесть потоков учеников.

Конечно же, на самом деле, их было исчисляемое количество, но человеческая толпа выглядела серьёзно. Неужели в нашем мире столько молодых оборотней? И ведь это только те, которых отловили и заставили учиться. А сколько же ещё бродит по свету магических существ, которые даже и не ведают, что владеют волшебством? А сколько тех, кто скрывался, боясь, что его обнаружат?

Страх и одновременно таинственный трепет захватили моё сознание. Я же никогда не видела магию, только слышала о её существовании и удивительной редкости.

Так необычно и волнительно находиться в здании, насквозь пропитанном волшебством. Кого, наверное, эти стены только не видели!

И я, вчерашняя обычная девушка, среди могучих кирпичей в окружении магических созданий. Такая же особенная, как и они!

До сих пор не могу поверить, что это всё правда!

Не заглядываясь ни на кого конкретно, я прошлась взором по первым рядам аудитории. Как же неудачно я оказалась практически прямо перед ректором. Никого больше не разглядеть!

Хотя не буду скрывать, смотреть на женщину оказалось крайне занимательно. Её внешность буквально притягивала внимание. И, уверена, не только моё.

Необыкновенно красивая и интересная женщина.

— Вы опоздали, Иден, — неожиданно строго произнесла пышногрудая блондинка, прервав свой рассказ о перспективном будущем, ожидавшем нас при успешном окончании Академии.

— Простите, ректор, — в прозвучавшем голосе не было и намёка на сожаление.

Из дверного проёма выглядывало плечо, накрытое серой курткой, а по стене, словно паутина, скользили короткие чёрные пряди. Названный Иденом повернулся к кабинету, чтобы каждый мог лицезреть наглую физиономию.

Это он! Тот самый задира из коридора!

И как ректор, стоявшая спиной к двери, могла не просто заметить человека, а аж определить, кто это? Неужели она настолько могущественная?

Глава 2. Первые занятия

Стоило первый раз попасть в огромный холл для практических занятий, как я поняла, почему в Академии всё сделано преимущественно из камня.

В центре широкой округлой залы, не заступая за пределы расчерченных линий, сражались два человека. Разглядеть их лица, даже определить пол оказалось невозможной задачей. Определить удалось лишь цвета их курток — серая и коричневая.

Двигались бойцы крайне быстро. Совершенно не плавно и не грациозно, как описывают сражения в книгах. Это больше походило на драки в тавернах — резко, громко и жёстко. Нечеловеческие удары кулаками, коленями рассекали воздух. Никогда не жаловалась на зрение. Оно у меня было острее, чем у деревенских соседок, однако уловить, кто сражался и на чьей стороне был перевес — я не сумела.

— Не использовать магию! — прокричал вжавшийся в кирпичную колонну длинноволосый мужчина, которого я не приметила сразу. — Не обращаться!

Дуэль продолжался недолго. Видимо, устав наблюдать за бойцами, мужчина скомандовал им разойтись. И те уже было расступились по разным сторонам холла, как вдруг «коричневая куртка» совершила, вернее, совершил неожиданный выпад к сопернику. Пролетев через весь зал, он подлым ударом впечатал кулак в колонну у головы парня. И если бы тот вовремя не увернулся, то вместо несчастного расколовшегося кирпича на этом месте остался бы раздробленный череп.

Я поёжилась от ярких кровавых мыслей. Будь проклято это бурное воображение! Вечно подбрасывает мне неприятные картинки во всех подробностях!

Благо парень оказался ловким. Я бы точно не пережила этот удар, да и сотню ударов до этого.

— Захари! — мужчина побежал к парням, поправляя по дороге свалившиеся с носа очки. — Отойди от него! Захари! Клык тебе в глотку!

— Учитель Дориан сейчас им покажет! — шепнул один из студентов рядом.

— Жаль Захари не убил волка, — раздалось в ответ.

Бой заинтересовал не только меня.

Мужчина, оказавшийся стройным пепельноволосым преподавателем, влез между парой парней и упёр кулаки обоим во вздымающиеся от ярости груди. Парни ненавидели друг друга, и это напряжение между ними буквально замерло в воздухе осязаемым облаком гнева.

— Я позволил потренироваться здесь не для того, чтобы потом оттирать ваши кишки от стен, — отпихнул от себя обоих парней, которые хоть и были выше ростом и массивней в плечах, но послушно разошлись подальше, продолжая сверлить друг друга убийственными взглядами.

— Пойдёшь к ректору, Захари, и объяснишь ей сам, чем вы тут занимаетесь на глазах у всего первого курса! Какой пример ты подаёшь своей стае!

Захари выглядел опасным. Здоровенный двухметровый амбал с короткой стрижкой запахнул свою форменную куртку, обхватив края широченными ладонями. На его кистях проглядывались практически чёрные вены.

Напротив него стоял уже знакомый мне парень. Опять он! Этот Иден прямо-таки звезда Академии!

Захари громогласно хмыкнул, сверля яростным взглядом соперника, и показав тому кулак, отвернулся. Но далеко отойти не успел.

— Доброе утро, студенты.

Хоть я и слышала этот тембр лишь один раз в жизни, чую, что уже никогда и ни с чем его не спутаю.

— Здравствуйте, ректор! — чуть ли не хором пропели студенты, да и я с ними заодно.

— Развлекаетесь тут? — пышная блондинка обошла Захари, смерив его мятую форму оценивающим взглядом, затем подошла к учителю. — Обьяснитесь, профессор Дориан?

— Конечно, — поправив сползшие очки, Дориан нежно улыбнулся, предложив ректору отойти в сторону. — Они попросили разрешить им потренироваться рукопашке в зале. Обратите внимание, ректор, именно попросили, а не подрались где-нибудь в саду.

Тихий голос Дориана постепенно исчез в гуле студентов, облепивших бойцов.

Как я успела узнать, сегодняшнее занятие было общим для всех первокурсников. И для непризнанных, и для тех, кто уже имел контроль над своим зверем.

— Внимание, студенты! — закончив приватный диалог с учителем, ректор один раз хлопнула в ладоши.

Смолкли все. Даже те, кто подбадривал Захари и шептал оскорбления в сторону Идена.

— Профессор Канто сегодня не сможет провести занятие, поэтому вместо него буду я.

Повисла тишина.

— Вы познакомьтесь с ним в следующий раз. А сегодня я хочу, чтобы вы все увидели, кто такие оборотни. И каково им владеть своим зверем. К счастью, нас навестили эти замечательные юноши, — ректор жестом руки приказала Захари и Идену встать возле неё. — Так пусть же они и продемонстрируют своё обращение. А затем и вы покажете, что можете.

— Но ректор Елена... — перебила её одна из студенток, но сжалась, когда старшая перевела на неё строгий взгляд.

— Говори.

— Но... что будут делать непризнанные? Мы же не умеем... — тоненьким голоском с трудом произнесла вопрос девчушка с короткой стрижкой.

Да она младше меня. Совсем ещё девочка!

А вопрос действительно интересный.

— Она права! Многие даже не знают, какой зверь у них внутри! — поддержала я девчонку, чтобы ей не пришлось в одиночку противостоять ректору. — Кого нам звать?

— Вот за этим мы тут и собрались, — ректор махнула рукой в сторону центра зала. — Вы же не хотите все шесть лет слушать лекции? Вам же всегда нужно всё и сразу? Вот сегодня и начнём курс «превращения».

Всё время, пока говорила ректор Елена, я пыталась пересилить себя и не сводить с неё глаз. Взгляд же, издевательски, пытался соскользнуть на брюнета в сером.

Я почувствовала, что закипаю. Да почему мне так хочется разгадывать этого засранца!

Злилась на себя и на то, что не могла отвести взгляд от Идена. Наглый студент, кажется, даже не слушает, что там говорит ректор.

Однако, как бы я не была зла на себя, в голове продолжили звучать обидные фразы, брошенные в сторону брюнета соперником и его друзьями. И за что они так ненавидели Идена? Неужели он сделал что-то настолько ужасное, что его готовы за это убить? Хотя, если он даже новичков пугает тёмной магией, то от оборотня можно ожидать чего угодно.

2.2

Всё происходило одновременно быстро в реальности и замедленно в сознании. Огромный серый волк летел на студентов. На меня!

Кто-то завизжал, кто-то бросился бежать, а я замерла как вкопанная, боясь шелохнуться. Ноги потяжелели, будто сделанные из железа, я не могла сдвинуться с места.

Неужели это последний вздох перед кончиной? А я ведь даже не узнала, что за зверь сидит внутри меня.

Я закрыла глаза. Пусть последним, что я увижу, будет не огромная клыкастая пасть, сомкнувшаяся на шее.

— Иден!

Я вновь открыла глаза, ожидая увидеть себя среди неупокоенных душ. Но каменный пол, кирпичные колонны и неброские витражи на окнах оказались реальными.

В шаге передо мной, опираясь на все четыре громадные лапы, застыл волк. Он был крупнее меня в несколько раз и выше на пару голов. Взъерошенная серая шерсть слиплась в нескольких местах острыми сосульками.

По бокам от него напряжённо держались за волчью шерсть учитель и медведь. Захари вцепился чёрными пугающими когтями в серый бок. Дориан одной рукой наматывал на кулак густую шерсть, другую же выставил вперёд, направив на меня прямую ладонь, из центра которой расходились полупрозрачные магические лучи.

— Что ты творишь, Иден? — ректора не было видно за массивной волчьей спиной.

Зато прекрасно слышно.

— Ты с ума сошёл? С каникул бешеный вернулся? — Елене не нужно было даже кричать, чтобы все, кто находился поблизости, сжался от страха, будто грозные слова были обращены не волку. — Второй день ты пугаешь первокурсников, устраиваешь травлю среди собственной стаи, дерешься с медведями! Ты нарываешься, Иден? Быстро стал человеком! Быстро!

Стоило шерсти магическим образом бесследно исчезнуть, как медведь с учителем Дорианом нехотя отпустили обнажённого юношу. Ну, как обнажённого...

Мускулистое тело, тронутое лучами летнего солнца, предстало перед глазами всего на мгновение. Затем, произнеся себе под нос какое-то непонятное слово, Иден сомкнул пальцы одной руки. И в одночасье лоскуты его разорванной одежды слиплись, возвращаясь к исходному виду.

Практически невидимый щит между нами распался.

— Школа восстановления и такое может... — удивился студент, выползая на корточках из-под лавки.

— Этот волк псих!

— И как его сделали лидером?

— Да все волки больные! Надеюсь, я буду медведем.

— Если его не накажут, то я свалю из этой школы! Нафиг надо бояться за свою жизнь каждый день!

— Хм, — единственное, что произнёс волк, окончательно вернув себе человеческий вид.

Дикий, безумный. Зверь.

Я мотнула головой.

Я была согласна с непрекращающимися высказываниями однокурсников.

Чуть не погибнуть от лап чудовищного зверя... в сознании не укладывается. Да я ещё и стояла, как дура. Нарвалась на свою голову!

— Психопат, — я, нахмурив лоб, произнесла, едва он начал разворачиваться, чтобы предстать перед ректором. — Больной!

И что он сделал? Не извинился, не объяснился, а поклонился мне и ушёл.

— Правильно о тебе говорят, волк! — меня забила крупная дрожь. — И ты ещё лидер?!

Чьи-то руки мягко опустились на мои плечи в успокаивающем жесте. Это была одна из студенток, чьего имени я пока не знала.

Девушка усадила меня на лавку и принялась убеждать, что всё закончилось. Я же то и дело оборачивалась в сторону тихо беседующего с ректором волка.

Если он ещё нападёт... я буду готова! Руки сжались в кулаки. Да!

— Всё, Лея, смотри, — нервным тихим голосом прошептала студентка, попытавшись разжать мои кулаки.

Ногти впились в ладони до крови.

— Его уводят, всё хорошо.

Убедившись в правдивости её слов, я кивнула и заверила, что всё в порядке и я уже успокоилась. Девушка велела мне продолжить сидеть и позвать её, если вдруг почувствую себя нехорошо.

Такая милая. Не то, что этот душегуб!

Чуть позже ко мне подошла сама ректор и, пообещав, что разберётся с негодяем, попросила у меня прощения. Я удивилась, но приняла его с улыбкой.

Тем временем начался урок. Волк пропал вместе с медведем и Дорианом.

— Встаньте в два ряда друг напротив друга, — отделив непризнанных от уже «умелых» перваков, ректор вернулась в центр зала. — А теперь

оборотни превращаются в зверя, а затем тут же обратно. И без глупостей!

— Но мы же не умеем в магию восстановления, как они... — скромно прошелестела девушка, которая мне недавно помогла.

Оборотень.

— Можете раздеться заранее, чтобы не портить одежду, — пожала плечами женщина.

Ничего себе! Раздеваться, когда вокруг столько парней! Да девочек потом до конца шестого курса будут стебать!

— Но...

Елена цокнула и велела каждому оборотню развернуться к стене, чтобы не видеть тех, кто напротив.

— А вы, — когда бедняги начали переодеваться, ректор обратилась к остальным. — Вы будете просить своего зверя выйти наружу.

Вот так просто? И как я это сделаю?

— Как? — заглянув в серые глаза, озвучила я вопрос каждого непризнанного.

— Стоите и пытаетесь. Отставить разговоры. Мы начинаем!

Выматывало занятие похлеще любой физической работы. Я чувствовала, как в голове, прямо в сознании, что-то сопротивляется. Будто кто-то не просто закрыл ворота к так называемому внутреннему зверю, а подпёр их горами, даже щель не оставил.

Я присела прямо на холодный пол, обхватив заболевшую голову руками, затем встала обратно, глядя в потолок.

Давай же! Ну, пожалуйста, зверь, давай! Ты же где-то там спишь, просыпайся!

Всё лицо было мокрым, по рукам тоже струился скользкий пот. Я вытерла капельку, упавшую с волос на губу.

Занятие для непризнанных длилось вечность. Оборотней давно отпустили отдыхать, когда последний из них уже свалился на пол и расплылся в позе звезды. Превращаться больше никто не мог.

Мы же корчились во всевозможных позах, пытаясь выдавить из себя хоть какой-то намёк на зверя. У одной студентки получилось удлинить когти, у ещё одного парня призвать крохотный хвост, за который его дружно засмеяли.

2.3

Ректор покинула тренировочный зал первой. Сощурившись, она оглядела каждого студента и, на всякий случай, поинтересовалась, не нужна ли кому медицинская помощь. Убедившись, что все ученики более-менее в порядке, она громко зацокала каблуками, отправившись по своим делам.

Постепенно стонущие и жалующиеся на учёбу и несправедливость ученики буквально поползли отдыхать или есть.

Кстати, столовую я здесь ещё не видела, но настроения питаться не было. Мне хотелось продолжить тренировку. К счастью, никто отговорить меня не пытался.

— Давай, зверь, давай! Волк, медведь, кошка, орёл, ну, хоть кто-нибудь! Ты же там сидишь и всё видишь, всё чувствуешь! — сил не оставалось даже на шёпот, но я намеренно заставляла себя пытаться ещё.

Уговаривала, умоляла, даже угрожала, но тщетно. Зверь молчал, а я уставала ещё сильнее. Даже моргнуть казалось непосильной для меня задачей.

Отчаяние, злость, негодование и грусть боролись между собой за право быть единственным ощущаемым чувством в теле. Потому что нескольким уже не хватило бы места.

— Ты ещё здесь, девочка? Иди отдохни. Ты же первокурсница?

Я попыталась кивнуть, но голова буквально повисла. Шея её уже не держала.

— Чего же ты так с собой? — руки преподавателя сжали мои плечи. — Может, тебе в медпункт? Ты как себя чувствуешь?

— Не надо...

Если бы не лютая усталость и желание отключиться, я бы засопротивлялась Дориану, который отвёл меня к каменной скамье и усадил.

И сам примостился рядом, продолжая придерживать меня за плечи уже только одной рукой.

— Не просто так у вас сегодня лишь один урок, — Дориан принялся оглядывать моё тело. — Ректор Елена продемонстрировала вам наглядно, как сложно быть магическим созданием. Сколько сил и концентрации на это требуется. А ты чего? В первый день насмотрелась на Захари с Иденом и думаешь такой же стать за пару часов? Они оттачивали мастерство годами! И отдыхали столько же!

Преподаватель говорил и говорил, упрекая меня в безрассудстве. Его ладонь то подпрыгивала на моём плече, то сжималась, стоило его голосу прозвучать громче.

— Ты же симпатичная девушка, — в этот раз он аж ущипнул за кожу, и я не выдержала.

Отстранилась от него, но не рассчитала, решив, что я уже полностью ослаблена. Поэтому Дориан продолжил свою фразу, уже глядя на меня, распластавшуюся по полу:

— ... ты себя беречь должна.

Моё положение, кажется, его развеселило, судя по приподнятым уголкам губ. Я же, наоборот, мечтала стать жидкостью и просочиться в щели между плитками.

— Давай, — перед моим носом оказалась ладонь, обтянутая коричневой кожаной перчаткой. — Не бойся.

В голову закрались сомнения, и сковала неловкость.

— А то так и останешься тут, пока завтра второй курс не придёт тренировать бой на стилетах.

— Зачем оборотню стилет, если у него есть когти?

— А зачем купцу счёты, если он умеет считать? — парировал учитель Дориан, всё ещё не убирая руки.

— Потому что так легче? — ответила я не подумав. — Но оружие нужно носить с собой, нужно успеть достать! Единственный в нём смысл, если ты непризнанный, но что тогда отличает тебя от простого смертного.

— Ах, вот оно что, — устав ждать от меня действий, Дориан нахально поймал мою руку и одним движением мягко вернул обратно на скамью.

Твёрдый камень захолодил лопатки, но я продолжала намеренно вжиматься в стену, чтобы хоть незримо, но увеличить расстояние между нами с учителем.

Хоть обнимать перестал. Я уставилась на его пепельные локоны. Гладкие, блестящие и здоровые, они струились по белому вороту его пиджака.

Интересно, а сколько учителю Дориану лет? Эта седина от старости или от чего-то ещё?

— Многие непризнанные пытаются самостоятельно выдавить из себя зверя, но ни к чему хорошему это обычно не приводит, — его рука чуть ослабила галстук. — Травмы, психозы, иногда самоубийства, когда ничего не получается.

Он говорил это так просто и легко, как само собой разумеющееся.

— И вам кажется это нормальным? — я вскрикнула. — Они хотят быть полноценными! Хотят стать настоящими оборотнями, чтобы с ними считались и не издевались другие!

Дориан шумно выдохнул и спросил настолько серьезным тоном, что я даже испугалась:

— Над тобой издевались? Унижали за то, что ты непризнанная?

— Нет, но...

Но я слышала разговоры...

— В Академии запрещена травля учеников, — словно зачитал пункт из устава. — У ректора и профессора Канто отличная методика, как разбудить зверя без серьёзных осложнений. Советую следовать их указаниям.

Мужчина поднялся со скамьи и расправил пиджак. В уголках его глаз образовались мелкие морщинки, заметные даже через стёкла очков, когда учитель мне мягко улыбнулся.

Я же разглядывала пылинки на его ботинках, не смея поднять голову.

— Мне кажется, ректор даже из обычного смертного может вытащить звериную душу, — он белозубо улыбнулся и подмигнул. — Поэтому не переживай. У тебя всё получится.

Подбодрив напоследок, Дориан ещё раз уточнил, не хочу ли я посетить медпункт. На всякий случай. Но получив отказ, кивнул и покинул тренировочный зал.

Выдох облегчения сорвался с губ, стоило стуку каблуков стихнуть. Неловкая получилась встреча.

Зато учитель добился своего — заниматься уже совершенно не хотелось. С трудом переставляя ноги, я отправилась в комнату.

В комнате же царил сущий хаос.

Белоснежное постельное бельё устилало пол, одна из подушек растеряла половину перьев, а тёплое одеяло высовывалось из окна.

Я понадеялась, что комплект был не моим. Или хотя бы не единственным.

Должно быть, я обязана была испугаться и тут же броситься собирать постель, попутно ища причину безумия обстановки. Но я с трудом доползла до комнаты и повисла на дверной ручке. Может, упасть на пол, прямо на эту подушку. Нет сил разбираться.

Хотелось усмехнуться. Это всё из-за того, что я опять не закрыла дверь на ключ?

2.4

Из угла комнаты донёсся шелест, будто кто-то шкрябает когтями по полу. Поджав под себя ноги, я повернулась, даже не представляя, что там может быть.

Вивьен осталась на месте, подхватив с моей кровати целую подушку.

Нечто притихло.

Но лишь для того, чтобы через пару мгновений застать нас с соседкой врасплох и зашуршать уже на другом конце комнаты. Как раз таки за вооружившейся мягким предметом блондинкой.

— Убирайся! — Вивьен подпрыгнула на месте и начала размахивать моей бедной подушкой во все стороны, задевая шкаф и кровать.

Существо стремительно пробежало мимо. Тогда-то я и смогла разглядеть его очертания. Что-то небольшое и юркое. Синего цвета.

Я сжалась в комок и попыталась напрячь все мышцы. Возможно, так оно не сможет прокусить мне жизненно необходимые органы!

Пронесясь мимо меня ураганом, оно взобралось на стол и замерло, во все два крупных глаза уставившись на нас. Мы же с Вивьен испуганно глядели на него в ответ.

— Оно жрёт мои румяна, — дрожащим голосом пролепетала соседка и, взяв себя в руки, бросила в существо подушку.

Та задела зеркало и потянула за собой те самые румяна. Повезло, что они оказались твёрдыми и не рассыпались по всей комнате, пачкая полы кровавыми следами.

— Ш! — существо ловко выскочило из-под подушки и оказалось сверху.

Его глаза пылали жёлтым огнём, а изо рта на половину морды высунулся юркий маленький алый язычок с чёрной точкой на кончике.

Я аж привстала на коленях и выпрямила спину. Это существо было мне знакомо.

— Вивьен... — хотела сообщить соседке, что Винсент не опасен.

Но девушка вновь пошла на него уже с одеялом в руках. Всё произошло быстро. И вот уже растрёпанная Вивьен с победной ухмылкой открывает окно. Чтобы выкинуть Винсента, беспомощно беснующегося в тряпке, свернутой на манер мешка!

— Вивьен! Стой!

Но девушка будто не слышала.

— Винсент!

По телу разнёсся жар. Ноги будто обратились пламенем, и я, подгоняемая болью от несуществующего огня, вскочила на ноги и бросилась к соседке.

В голове звенела тишина и расходилась пустота, а перед глазами была лишь одна цель — трясущийся от страха пойманный Винсент. Ох, малыш, как же ты сейчас, напуган!

Удивив соседку своим внезапным наступлением, я крепко обхватила одеяло чуть ниже её руки и дёрнула на себя в безумном порыве. Не ожидала от себя таких сил в этом полуобморочном состоянии! Но думать сейчас могла лишь о возможной гибели доброго друга!

Ткань треснула между нашими ладонями, разделив одеяло на две части. Бедняжка Винсент оказался в моей руке.

— Ты сдурела? Я бы сейчас избавилась от него! — возмущённо отпрыгнула от нас Вивьен и замахала руками.

По её красивому лицу размазались подводка и тушь. Девушка выглядела немного комично. Особенно учитывая её нервные движения.

— Эта тварь! — Вивьен издала звук, похожий на рык. — Ты посмотри, что она здесь устроила!

— Вив... — я плюхнулась на свою раскуроченную кровать и прижала к груди пойманное животное, успокаивающе поглаживая его через одеяло.

Пока что выпускать его нельзя. Он перевернёт всю комнату от негодования и обиды. Но Винсент быстро отходит, я знаю. Он славный мальчик.

— Что «Вив»? Ты такая сердобольная? — Вивьен говорила злобно, принявшись быстро кидать на стол упавшие принадлежности для учёбы и красоты.

Истерзанную подушку она отшвырнула ногой в угол, подняв за собой ворох из медленно закруживших перьев.

— Вивьен, — я попыталась говорить мягко, но губы тряслись, а язык заплетался. — Всё в порядке. Это Винсент.

— Так ты его знаешь? — она обернулся ко мне, взмахнув какой-то кистью. — Ты привезла с собой животное и не сказала? Ты хотя бы представляешь, что со мной было, когда я пришла в комнату, а тут... это!

Говорила она про Винсента или про беспорядок, который он устроил — я не уточнила. Комок в руках притих, поэтому я развернула одеяло и вытащила дрожащую ящерицу наружу.

— Винсент! — искренне улыбнулась рептилии и поцеловала её в лоб.

Затем ещё и ещё, пока не осталось ни малейшего не зацелованного миллиметра на его мордочке.

— Малыш, откуда же ты взялся?

Ящер яркого голубого цвета лишь млел от нежных поглаживаний по спинке.

— Видимо, оно было в твоей сумке, — всё ещё раздражённо проговорила Вивьен. — Ладно. Надо что-то сделать с этим.

Вивьен принялась за уборку, иногда поглядывая, как себя ведёт любопытная ящерица. Винсент смирно восседал на моих коленях, но на каждое новое движение незнакомой для него девушки, озадачено поднимал свой хвост.

На удивление происшествие с Винсентом сплотило нас с соседкой. Видя, в каком я состоянии после затянувшегося занятия, Вивьен под угрозой жестокой расправы запретила мне помогать с уборкой. Она быстренько сходила в прачечную и принесла нам новые комплекты постельного белья, старые же свернула в огромный ком и унесла прятать. Портить местное имущество — запрещено, но Вивьен обещала, что никто не узнает, какая комната виновата в уничтожении подушек и одеял.

Когда она вернулась, я успокаивала ящерицу. Винсент, кажется, проникся Вивьен и нетерпеливо мотал мордой, пока её не было.

— Ты ему нравишься, — улыбнулась я вошедшей.

— Ему нравится моя косметика, — обречённо выдохнула девушка.

Посидев в тишине, нарушаемой лишь хрюканьем ящерицы и вознёй Вивьен, мы разговорились. По душам.

— Ты прости меня за вчера, — не глядя на меня, вдруг произнесла Вивьен.

Он наклонилась, чтобы расстелить простынь, поэтому я не могла увидеть её лицо.

Зато я не на шутку удивилась.

— За что?

— Я была груба, — она замолчала на мгновение. — Это неправильно. Ты новенькая, а я ничего тебе не рассказала.

Что это с ней? Я совсем не обиделась. — Не бери в голову, — я произнесла совсем тихо, чтобы не побеспокоить сладко заснувшего на коленях ящера.

С ним ещё предстоит разобраться. Вот же! Пробрался тайно в сумку, едва заметив, что хозяйку куда-то увозят. Бабушка точно не могла его положить, она даже не знала о существовании Винсента, ведь все животные были под запретом. Даже сельскохозяйственные. Бабуля вообще их терпеть не могла.

2.5

Лекционное занятие начиналось через час после открытия столовой для оборотней. Предполагалось, что студенты обязаны вставать в пять часов утра и проделывать водно-косметические процедуры не больше часа.

Без пяти минут шесть самые резвые студенты уже подпирали двери столовой, желая ворваться одними из первых. Ведь потом не всем хватит мест.

Как и мне сегодня. В небольшом помещении, казалось, собралась вся Академия. Кухарки еле успевали бегать с кухни до окна раздачи, одновременно с этим ругаясь с наглыми чем-то недовольными оборотнями.

Первый свой поход в местную столовую я провела в поисках свободного стула.

— Извини, а можно сесть рядом с тобой?

— Тут занято, — бросила мне заспанная блондинка, тут же облокотившись о спинку скамейки и занимая собой два посадочных места.

— Тут кто-то сидит? — не заметив никаких вещей, я поинтересовалась у студентки.

— Я, — она навалилась на стол и принялась тягуче медленно пить чай из железной кружки.

— Но здесь бы хватило места для нас обеих.

— Проваливай давай, первокурсница, — гаркнул на меня сидящий напротив лысый оборотень.

И для пущего эффекта сверкнул алыми глазами.

Почувствовала, как на моём лбу сходятся брови. Хотелось закричать, привлекая к себе и этой несправедливости всеобщее внимание. И так сесть вообще не куда, так на единственное местечко не пускали!

— Девочка, — шепнул мне ещё один парень, вытащивший изо рта вилку. — Послушай его и иди отсюда, пока Сун не взбесился.

Этот Сун издал неприятный гортанный звук, и мне ничего не оставалось, как повержено уйти. Отвоевать место я бы ещё могла, но сидеть по соседству с разъярённым чудовищем мне сегодня не захотелось.

В итоге, кое-как я жевала мясо на булке, прижавшись к стене столовой. Вынести еду мне строго запретила кухарка. А в первую учебную неделю я пообещала себе не нарушать никаких запретов и только присматриваться к округе.

Выдохнула, когда пришлось стирать с кофты жирное пятно. Кто-то сильно толкнул меня в бок, и мясо слетело с хлеба прямо на мою одежду.

— Извиняй, — прошептал выходивший из столовой грузный парень.

Надо было оставаться в комнате, как Вивьен. У соседки была припасена какая-то еда, которой она и поделилась со мной вчера.

Вивьен редко посещала столовую утром, предпочитая сладко досыпать лишний час и избегать толкучку из невыспавшихся студентов.

В обед, говорят, народу почему-то в столовой меньше. Вроде бы группы распределяются по часам.

Быстро закончив со скромной трапезой, я смахнула с белой одежды оставшиеся жирные крошки и побежала искать нужную аудиторию. Самой первой студенческой лекцией в моей жизни будет «Всеобщая история».

Звучало неимоверно скучно, но посещение было для меня обязательным. Посмотрим, что там за преподаватель.

На деле оказалось ещё скучнее, чем я предполагала. Безбородый дедок в светлом балахоне вещал размеренно и тихо. Так, что я пару раз ловила свою сползающую к столу голову. Другие студенты, тоже не прячась, клевали носом. Удивительно, как сам профессор не заснул.

Мировую историю я и так знала назубок. Ничего нового профессор не рассказывал, лишь зачитывал строки из учебника.

И тогда я решила больше не посещать эти лекции. А на экзамене... пусть назовёт мне любую страницу из этой толстой книги, и я зачитаю её наизусть без подсказки.

Спасибо бабуле. Всеобщая история являлась одной из нескольких книг в нашей скромной домашней библиотеки. И, разумеется, бабушка заставляла меня всё детство её перечитывать, да рассказывать.

Среди первокурсников находились как оборотни, так и непризнанные. Те же лица, что и на вчерашней тренировке с ректором. Я сидела рядом с девочкой-оборотнем, которая не осталась ко мне вчера равнодушной.

Красноволосая с неровными кудряшками по плечи. Девушка первая подошла ко мне с добродушной улыбкой.

Теперь-то я могла познакомиться без каких-либо мешающих обстоятельств. Мы проболтали половину лекции до тех пор, пока профессор не попытался нас рассадить.

Оборотень оказалась медведицей и представилась Анной. Поинтересовалась моим самочувствием. Я поблагодарила её за помощь и предложила ходить на занятия вместе. Анна приняла это предложение с удовольствием. Видимо, она тоже ещё не успела здесь как следует обжиться и завести знакомства.

Так я и обрела свою вторую подругу среди студентов Академии Оборотней.

За занятием историей мира следовала ещё одна история. Но уже ближе к теме. «История оборотничества». Вот на этом курсе точно должны дать ответы на мои бесконечные вопросы.

Отправилась искать кабинет я в одиночку. Перед занятием захотелось зайти в туалет. Анна порывалась пройтись со мной, но её увлёк беседой какой-то парень из медведей, чему моя новая подруга, кажется, была очень рада. Я заверила её, что найду кабинет сама, и мы скоро встретимся на уроке.

За очередным поворотом скрылась серая куртка. Я почувствовала нарастающую неловкость. Вчера же наговорила Идену плохих вещей. Его и так не любят, а я поддалась чужим разговорам и высказала грубости ему в лицо.

Было стыдно. Сильно стыдно. Так, что возникла мысль догнать парня и извиниться, но...

Щёки защипало. Наверняка на них проявился яркий румянец, как бывало, стоило мне заговорить с мужчинами!

2.6

И пока я пыталась успокоить нервно зашедшее в скачке сердце, серой куртки и след простыл. Затерялся в одном из бесчисленных коридоров этого замка с лабиринтами. И зачем было строить настолько сложное и запутанное здание? Как сам архитектор смог додуматься до подобного решения? И кто его поддержал?

Я брела вдоль одной из стен. Говорят, чтобы не потеряться, следует придерживаться одной и той же стороны коридора. Я выбрала левую. По дороге разглядывала старинные настенные подсвечники с незатухающими свечами. В каждом медном канделябре находилось ровно по три одинаковые свечи. И горели они слишком ровным и похожим друг на друга пламенем, чтобы быть реальным. Выходит, кто-то поддерживает во всей Академии освещение магией? Я всерьёз задумалась, повстречалась ли мне хоть одна потухшая свеча? Ммм… наверное, нет.

Тихонько отыскала дверь в туалет. Чисто, светло и пахло травами. Видимо, окуривают чем-то приятным, чтобы не раздражать чувствительное обоняние любого оборотня.

Обошла длинный стол для вещей и упёрлась руками в бортики умывальника. Над ним располагалось зеркало.

— Какой же у меня усталый и болезненный вид, — я провела указательным пальцем под глазом, надавливая на проявившийся отёк.

— И как бы я предстала в таком виде перед Иденом?

Палец резко спустился по щеке к губам, которые я резко захлопнула и прикрыла ладонью. Что я только что сказала? Ещё и вслух?

Я не могла признаться себе, что постоянно думала об этом несносном оборотне. Но только о том, что мне было стыдно за свои слова перед ним!

Я продолжала глядеть на своё отражение с распахнутыми в изумлении глазами и ругала себя. Дура! В столовую и на занятия ты, значит, не стесняешься ходить в таком виде. Чем же этот Иден был более особенным, нежели остальные студенты?

Ответ был одновременно так близко, и так далеко, чтобы поймать его и осмыслить.

Мы с волком уже не раз сталкивались за эти три дня в Академии, чтобы считать это случайностью. Хотя это случайность и есть!

Я мотала головой, всё ещё давя ладонью на губы. Не хватало ещё чего вякнуть лишнего, ведь из одной кабинки туалета донеслось шуршание.

Надо уходить отсюда побыстрее, пока я не опозорилась. Вдруг эта девушка слышала мою необдуманную фразу и потом расскажет кому-то, что я влюблена в волка. А это просто недопустимо. Что подумают обо мне остальные? Вивьен? Иден? Его девушка?

Проклятье, у него же есть девушка!

Я оторвала от раковины вторую руку и шлёпнула себя по щеке ладонью. Лёгкая боль отрезвила разум, и я успела выбежать из туалета, пока меня не заметили.

Фух, нашла себе беду на голову.

Отбежав на приличное расстояние, чтобы не быть пойманной, позволила себе отдышаться и раствориться в толпе снующих вокруг оборотней.

Отправившись на поиски нужного кабинета, я запретила себе думать о странном оборотне и о его не менее странном поведении. Я была уверена, что не влюбилась. Такого быть не могло. Скорее меня влёк к нему интерес другого плана.

Мало того, что Иден был непомерно силён, о чём заявлял его статус лидера волков, но и отчего-то мне казалось, что с ним была связана некая тайна. Возможно, мрачная. Возможно, сложная и запутанная.

Все эти неприятные разговоры и шёпот, извечно следующие за парнем по пятам — вот, что меня привлекало по-настоящему. Что мог такого натворить Иден, чем не оставлял ни одного студента равнодушным?

И это мне предстояло выяснить. Ведь Лея не будет Леей, если не придумает себе авантюру и не влезет в неё с головой. И пусть на этот раз дело было настолько деликатным.

Моё дико бившееся сердце не верило, что Иден мог кого-то там убить, как шептались студенты. Будь это правдой, его бы исключили? Верно?

Что-то в этой истории было не так.

Но его «нападение» на меня не давало покоя. Что это означало? Очевидно, парень не желал меня покалечить, а то бы никто не успел сдержать взбесившегося волка. Он позволил себя остановить.

Отыскав верный кабинет, я облизнула губы и прикрыла густыми волосами опухшее лицо. Сейчас я узнаю про оборотней, кем сама и являлась, а загадочных студентов оставим на потом.

Лекция началась довольно бодро.

— Профессор, скажите, — и вновь, моя рука устремилась вверх.

Молодая женщина кивнула, разрешая говорить.

— Какие звери, на самом деле, могут покровительствовать нам? Кроме волков, медведей и орлов?

Готовая к этому вопросу профессор сначала пыталась уговорить меня дождаться, когда она сама дойдёт до этой темы во время лекции. Но я упросила её рассказать сразу.

— Я не устану повторять, что человек может обратиться лишь в одного из четырёх животных. И это: волки, медведи, орлы и кошки.

— Но, профессор, я слышала, что мальчик из одной деревни обернулся крысой и проник на морское судно, чтобы... — какая-то девчонка оказалась столь же любопытна, что и я.

Однако преподаватель прервала её.

— Это легенда. Если вы будете внимательно меня слушать и не пропускать занятия, то ни одну такую услышите, — строго объявила женщина. — Обыкновенные смертные боятся и нас, и любой магии, поэтому принимают всякую нелепость и случайность за волшебство и козни колдунов. А теперь прошу вас успокоиться и слушать лекцию дальше, а то мы уже не успеваем.

Учебный день выдался долгим. Третью историю я выдержала с трудом. «История письменности и языков»… повеситься можно. Казалось, сейчас нас быстро обучат древнейшим магическим проклятьям, но нет.

— … так называлось слоговое письмо, изобретение которого происходило на протяжении…

И тогда я позволила себе задремать.

Глава 3. Пропажа

Сон выдался беспокойным, а пробуждение неожиданно резким. Утро началось с того, что в дверь без стука влетел один из преподавателей и криком принялся выяснять, не видели ли мы одного из студентов. Якобы тот пропал.

Не добившись от нас с соседкой ничего внятного, учитель предостерёг от глупостей и направился будить остальных.

Шум и гам не стихали несколько долгих минут. Кто-то вопил, плакал и стучал о стену.

— Что это было? — сипло произнесла я и прочистила горло.

— Я вообще ничего не поняла, — глухо пробурчала в ответ Вивьен.

Я потёрла глаза и повернулась в сторону соседней кровати. На ней, уткнувшись носом в подушку, засопела Вивьен. Золотые локоны распределились по светлому постельному белью, прикрывая едва задетое золотистым загаром лицо. Рассмотреть девушку внимательней было сложно. Глаза слипались, а онемевшая рука требовала перевернуться на другой бок.

Не в силах спорить с организмов, я быстро отыскала удобную позу и накрылась одеялом с головой, подумав о том, зачем же Вивьен каждый день высветляет свою кожу косметикой. Она же и без того очень эффектная девушка.

Под мысли о макияже удалось незаметно для себя уснуть. Но ненадолго. Сознание будто само переварило недавние события и вытянуло меня из грёз о качественной косметике и необычной одежде в реальный мир.

— Проклятие! — вскрикнула, вскакивая с кровати.

С другого конца комнаты раздался недовольный женский стон.

— Вив, вставай! — я наспех начала заправлять постель и случайно завернула в одеяло спящую ящерицу.

Винсент издал неопределённый свист и попытался выпутаться из тканевой ловушки.

Пока я его освобождала, тихо причитая себе под нос, Вивьен вновь засопела, иногда прерываясь на храп. Вот он, единственный изъян белокурой красавицы. Храпела она, словно пузатый дед. А как храпят пузатые деды я знала не понаслышке.

— Вивьен!

Оставив зверька досыпать на мягкой подушке, я принялась тормошить соседку. Ну, какая же она соня!

Одной рукой я поддела занавеску и мельком глянула в окно. Темнотища. Такая бывает перед рассветом.

Невольная дрожь от несуществующего холода пробежалась по всему телу. Босые стопы прилипли к полу, и я начала двигать онемевшими пальцами на ногах.

Какое-то непонятное сомнение поселилось в душе. Сонливость полностью улетучилась, а на её место пришёл липкий разрастающийся страх.

— Вив? — протянула я имя подруги.

Паника волной переместилась к горлу и сковала рот, мешая чётко говорить.

— Да что тебе?

Стоило прозвучать знакомому голосу, как волна будто бы схлыстнула. Отпустила. Ох, на мгновение я ведь подумала, что Вивьен мне больше никогда не ответит.

И откуда, волк меня дери, появились подобные мысли? Но ругать себя времени не было.

— Вив, преподаватель приходил... — я начала бессвязно бормотать, путаясь в словах от жуткого волнения. — Пропал. Он. Или она. Вивьен!

Надо было вспомнить, что говорил тот незнакомый преподаватель, но я не могла. Паника пульсировала в висках, заставляя теряться в мыслях и даже действиях. Я перетаптывалась на месте, пытаясь скинуть с себя дрожь, но та лишь усиливалась, переходя в нервную тряску.

— Успокойся, — вновь прозвучал заспанный голос. — Спи.

Вивьен никак не хотела внимать моим словам и намеренно продолжала засыпать с последующим храпом.

Спустя пару минут я плюнула на попытки её растолкать. Ладно. Сама разберусь, что происходит.

И быстро нацепив на себя лёгкое цветастое пальто, выскользнула из комнаты, оставив этих сонь в комнате вдвоём.

Ночной коридор встретил небывалым простором и воздушностью. Должно быть, сейчас хорошее время для прогулок, однако настроения наслаждаться одиночеством и тишиной у меня не было.

Я оббежала весь этаж, но не повстречала ни единой живой души. Постучалась в пару случайных комнат, но студенты либо спали, либо прогоняли, едва заслышав, что мне нужно.

В этот момент я пожалела, что не владею никакой магией, которая могла бы помочь с затеей. Да и способности оборотней у непризнанных проявлялись в очень малой степени.

Лишь редкие портреты известных личностей, которые оказались оборотнями, горделиво глядели мне в след. Академия будто вымерла. И не скажешь, что через часа полтора половина дверей распахнётся, и из них выползут недовольные очередным ранним подъёмом студенты.

И разойдутся они по душевым. Все, кроме кого-то одного... пропавшего...

— Ты чего бегаешь? Подойди-ка сюда!

От звонкого женского голоса я подпрыгнула на месте. Сердце пропустило удар и притихло. Не успела я обернуться, как заговорил кто-то ещё.

— Ректор Елена! Вот вы где! Нам необходимо ваше присутствие. Скорее, идёмте!

Я мгновенно сжалась от страха, но затихающие шаги слегка успокоили. Попыталась притвориться маленькой мышкой, слившейся с тенями, которую никто не заметит.

Ректор и мужчина, чей голос мне показался знакомым, ушли. Я могла продолжать искать... сама не зная что. Однако почему-то в голову закралась мысль, что мне несказанно повезло, ведь ректор не стала заострять на мне внимание. Отправила бы обратно в комнату спать и заперла бы на ключ. На всякий случай, чтобы не мешалась. Но какое спать, когда меня трясло, будто в начинавшемся приступе лихорадки?

Голыми стопами прошлёпала на первый этаж и остановилась посреди главного холла перед массивной входной дверью. Глубокие царапины от когтей на толстенном деревянном полотне не вызывали доверия, но они уже много лет украшали несколько дверей. Надо будет спросить у Вивьен, кто исполосовал половину Академии.

В холле оказалось пусто и темно. Я прошла вдоль широкой колонны, где взору открылся неприметный выступ с небольшим окошком. От любопытных глаз он был прикрыт не только колонной, но и тяжелой шторой, которая сейчас оказалась небрежно отодвинута. Один из уголков занавеса застрял в оконной раме. Удобное место, чтобы спрятаться прямо в центре главного холла! Наверняка, студенты скрываются здесь от преподавателей, чтобы потом тайно выскочить на улицу!

3.2

Любопытно. Как мог ни с того ни с сего свалиться камень? С таких мощных, непробиваемых стен!

Костяшки пальцев пригладили твёрдые кирпичи. Держатся крепко.

Их же построили ещё в далёкие годы, чтобы удерживать магов и магических созданий в заточении. Древние человеческие монархи пошли на меры, решив что оберегают простых людей от неизведанного и непонятного им «ненормального зла». По крайней мере, об этом поведал профессор базовой алхимии во время лирического отступления на своей лекции.

И я, как вечная отличница, досконально запомнила практически каждую его фразу. Теперь же, информация, будто не прошенная гостья, лезла в голову.

Стоило только задрать голову вверх, как по холлу раздался цокот каблуков.

Вот же идиотка! Я мысленно обзывала себя всеми, когда-либо услышанными ругательствами. Почему же я не додумалась задёрнуть штору?

Если человек пройдёт чуть в сторону от центра холла, он точно заметит девушку в ярком оранжевом пальто, зачем-то ковыряющую стену Академии.

Выбора не было. Сделав несколько коротких шагов и стараясь ступать как можно тише, я прижалась грудью к шершавой колонне и замерла. Затаив дыхание, выжидала дальнейших действий незнакомца.

Неизвестный тоже не издал ни единого звука. Пропал, что ли? Или готовился напасть?

— Ах! — я максимально беззвучно взвизгнула, едва на плечо опустилась тяжёлая рука.

Мгновенно обернулась, норовясь с размаху ударить неприятеля в нос и царапнуть его ногтями. Но в последний момент, когда кулак уже практически соприкоснулся с чьей-то челюсти, мою кисть резко сжали, а на устах сомкнулась крепкая ладонь.

В тот момент я буквально умерла от страха, и даже спокойный знакомый голос не сразу привёл меня в чувства.

— Тише, — прозвучало прямо у мочки уха.

Горстка мелких мурашек пробежалась от ушной раковины по груди к животу и ногам. Я сдавлено выдохнула через нос в чужую ладонь.

Иден. Снова Иден.

И по непонятной причине, оборотень вдруг прижался к моей спине своей грудью, буквально вжав в колонну. Он накрыл меня практически целиком, закрывая собой от любого не прошеного взгляда. А я лишь сильнее сжималась. Уже не только от страха и неожиданности ситуации.

Мы были рядом. Катастрофически близко. Свежее дыхание приподнимало мои волосы на макушке. Я чувствовала, как Иден поморщился. Видимо, один из коротких отрастающих волосков скользнул ему в нос или уколол в губу.

От подобных мыслей мне становилось ещё более некомфортно.

Но повторившийся стук каблуков оборвал все мысли. Кто-то, постояв в холле, возобновил свой ход.

Я мельком глянула вниз — на оборотне ботинки с мягкой и бесшумной подошвой. Говорят, в столице такая начинает входить в моду. Непрактичная и не износостойкая, зато почти полностью подавляет звук шагов.

— Ц!

Раздалось еле слышное прямо у виска. Его дыхание участилось и стало слишком обжигающе жарким. Настолько, что по моей щеке скатилась влажная капелька.

Ох! Надеюсь, пот не будет пахнуть!

Но долго стыдиться естественной реакции организма мне не пришлось. Неизвестный человек прошествовал по холлу и скрылся в одном из множества коридоров.

Выждав с минуту, Иден сначала отлип своей грудью от моей спины. Затем оторвал ладонь от губ. Я свободна! Глотала воздух жадно ртом, будто не могла насытиться. Лёгкие горели от горячего кислорода. Чуть менее жаркого, чем недавнее дыхание поправлявшего свою задравшуюся куртку Идена.

— Милое платьице, — заметив, что я пришла в себя, парень усмехнулся.

— Это пальто!

Я поджала губы и отступила на несколько шагов. Мы всё ещё находились непозволительно близко для тех, кто даже не был представлен друг другу лично.

Выйдя из тени колонны, я уж было инстинктивно рванула обратно, но успела заметить, что в холле находились только мы вдвоём.

Тогда я бросилась к окну, но к разочарованию никого там не увидела. Следом вспомнила о камне, выпавшем из стены. Но только из-за того, что наступила прямо на него и чуть не подвернула ногу! Оборотню на потеху!

Мои конечности продолжали трястись, но я уже не ведала этому причины.

Иден окинул обнажённые ляжки взглядом, но ничего не сказал, за что я осталась ему благодарна.

И пусть нас сейчас едва не застали в подобной неоднозначной позе, мне всё равно было стыдно за свои голые ноги перед каким-то парнем! А тот, как назло, молча наблюдал за моими действиями.

— Что ты сделал? — намекая на недавние ужасно тесные объятия, спросила, больше не смотря на оборотня.

— А что я сделал? — его нарочито спокойный тембр ехидно лизнул мой слух.

Но я лишь возмутилась:

— Ты вжал меня в стену! — старалась говорить тихо, опасаясь, что кто-то услышит. — Ты зажал мне рот!

Послышался смешок. Ему ещё весело?!

— А, что, нельзя? — Иден подошёл ближе, вновь создавая это нарастающее с каждым шагом напряжение между нами. — Не понравилось?

Сдерживать эмоции всегда казалось мне ужасно сложной задачей. Хотелось одновременно влепить дерзкому нахалу пощёчину и, вместе с тем, униженно убежать в свою комнату. Общение с мужчинами давалось мне тяжелее, чем контроль эмоций. Я не могла спокойно терпеть их внимание к своей персоне. После того случая...

Мотнула головой.

— Нет, — чёткий и прямой ответ.

Ещё раз мотнула головой и отыскала взглядом упавший камень. Посмотрим. Мысленно провела прямую линию от него наверх и...

— Ух ты! — пропищала от радости, как ребёнок, тут же забывая об оборотне.

Довольная непонятной находке, вытянула из неприметной щели какой-то конверт.