Сюрприз для строптивой. Неравный брак

Глава 1

Аннотация

Говорят, безответная любовь редко приносит счастье. Да и легко ли завоевать и перевоспитать бабника? Но Вероника искренне верила, что вполне возможно, главное – не опускать руки и настойчиво идти к желанной цели, став для него незаменимой помощницей, на которую всегда можно положиться. И она чётко следовала намеченным курсом, пока в тихую и размеренную гавань её существования не ворвался старый знакомый, кого невозможно игнорировать, нарушая покой и грозя разрушить всё, чего Ника добилась с таким трудом. Ещё и родители слишком активно заговорили о свадьбе… Получить повышение и сбежать из родного города, чтобы уберечь сердце? Почему быи нет?! Но, переехав в столицу, она и не чаяла встретить того, кто, не погнушавшись шантажом, навсегда изменил её жизнь
 

Книга с двойным, нет, даже с тройным дном. Многое не так, как кажется на первый взгляд. В истории немало юмора, иронии и сарказма, которые соседствуют с драмой.

Никто из главных героев не останется прежним. Все по мере повествования меняются и переосмысливают ценности, собственные и чужие поступки.

В тексте нас ожидают: служебный роман, противостояние характеров, вынужденный брак, начальник и подчинённая, от ненависти до любви.

Осторожно, в начале первой главы сарказм на сарказме и сарказмом погоняет))

Обложечки в хорошем качестве, старая и новая. Не исключено, что одна будет сменять другую))

Глава 1

Легко ли забыть первую любовь? Кто-то скажет, что невозможно и она всегда будет жить в сердце. Кто-то – что она обычно не бывает счастливой. Кто-то – что это чувство ничем особенным не отличается от последующих влюблённостей. Ну а Вероника Королёва верила, что её первая любовь непременно будет единственной и счастливой. И не беда, что предмет мечтаний не обращает на неё ни малейшего внимания. В конце концов, любого мужчину можно завоевать, нужно только найти правильный подход. Пока ей это не удалось, но только пока.

Собственно, можно ли винить Павла Дронова, что в детском саду он не интересовался девочками?! Так почти все мальчики в том возрасте отдавали предпочтение играм с другими мальчишками. И уж точно не его вина, что Ника, сидя возле песочницы и прижимая к груди куклу, глядела на него во все глаза и мечтала, чтобы он покатал её на качелях. И, конечно, он совсем ни при чём, что в университете, куда поступила вслед за ним, она сама вызвалась стать заместителем старосты, чтобы помогать ему на посту старосты, взяв тем самым на себя чуть ли не половину его обязанностей.

А что касается школы… О-о-о, в школе все девчонки мечтали дать ему списать. Была среди этих страждущих и Вероника. Но хотя бы тут она оказалась королевой удачи, потому что он всегда списывал именно у неё. И вовсе не стоит уточнять, что это случалось из-за того, что Ника сидела аккурат за ним и у них был один вариант на контрольных и самостоятельных. Главное – Пашка в ней нуждался, и постепенно с контрольных это переросло в списывание домашки и распространилось даже на написание рефератов и курсовых в универе. Могла ли она мечтать о большем?!

А то, что параллельно он менял девчонок как перчатки… Ну, такова его мужская природа. Да и было бы удивительно, если бы высокий русоволосый красавец с лукавыми янтарными глазами не привлекал противоположный пол. Зато после каждого загула он возвращался к ней, своей верной Нике, которая выслушает, поймёт, подскажет… и за несколько бессонных ночей поможет написать диплом.

Так надо ли говорить, как она была счастлива, когда после окончания вуза на распределении её позвали в ту же фирму, что и Пашу?! Попасть с ним в одну компанию и продолжать оставаться его верной тенью… Что может быть лучше?! Вот и Вероника думала, что ничего, поэтому с энтузиазмом стала его правой рукой, по сути, выполняя часть его обязанностей. Ничего-ничего, её время ещё придёт!

Разумеется, всё это сарказм, и на самом деле Ника вовсе не была счастлива от подобного положения вещей. Как и подавляющее большинство женщин, она хотела нормальную семью и верного мужа, который будет помогать и поддерживать, а не сидеть на шее.

«На всё нужно время!» – успокаивала она себя.

Скоро Пашка осознает, как ему с ней повезло, перестанет таскать в дом случайных пассий – и у них случится долгожданный первый поцелуй, а потом и первый раз, которого она ждала так долго, с замиранием сердца представляя, как всё будет. Да, это случится скоро, очень скоро…

«Эх, поскорее бы!» – мысленно воззвала Ника, пробираясь мимо залежей пустых бутылок в спальню ненаглядного.

– Паш, Па-аш, – позвала она шёпотом. – Пора завтракать, а то на работу опоздаем. Паша! – добавила громче.

– Пашуль, кто это? – капризно протянул сонный женский голос. – Что ей надо?

На кровати зашевелилось непонятное нечто, укутанное в одеяло. Когда копошение прекратилось, взору Ники предстало обнажённое женское бедро, закинутое на крепкое мужское, и изящная девичья ручка, что-то нащупывающая под покрывалом. Темные кудри незнакомки были взлохмачены. Даже не видя её лица, Вероника была уверена, что та была милашкой.

Глава 2

Не обращать внимание! Игнорировать! Это единственный способ не попасться на его удочку и показать, что Ника не та, что была. Не отвечать на колкости. Но как же это тяжело! Как хочется затолкать ему в глотку каждое язвительное слово или вернуть снисходительные взгляды. Благодарение Богу, что они с ним в разных группах! Ника с Пашей трудятся в группе «А», где много старожилов, а Славку определили в группу «Б», куда обычно ссылают новичков, чтобы набрались опыта.

– Святослав, у нашей группы внутренняя планёрка, – подплыла к нему Ленка Ветрова, главная охотница за сердцем Пашки. – Паш, ты сегодня так хорошо выступал, что я даже заслушалась. Впрочем, как и всегда, – она кокетливо стрельнула в него глазками.

Но все её усилия были тщетны, потому что Дронов разделял работу и личную жизнь, а потому заводил интрижки где угодно, но только не на работе. Пофлиртовать вдоволь – пожалуйста, а рассчитывать на что-то большее – увольте. Он ведь прекрасно понимал последствия «служебного романа на одну ночь» и не хотел потом регулярно пересекаться с бывшими «пассиями», чтобы те выносили ему мозг. Хотя его принципы Ленку волновали мало, и она настойчиво продолжала попытки завоевания.

– Ах, Ленусик, а ты, как всегда, очаровательна. Группе «Б» очень повезло, – проворковал он и послал Ветровой обезоруживающую улыбку, от которой у Вероники свело зубы.

Ленка намотала на палец рыжую прядь и, покачивая бёдрами, повела за собой ехидно ухмыльнувшегося Ковалевского, который выразительно глянул на Пашку, мол, ничего такой экземпляр вышагивает, есть на что посмотреть. Но Дронов давно уже привык к этим выкрутасам Ветровой, хотя сейчас и провожал взглядом её точёную фигурку. Вот же… кобелина.

Планёрка группы «А» проходила своим чередом, но Вероника никак не могла сосредоточиться. Сейчас в соседнем кабинете сидит персональная Немезида, которая вскоре начнёт отравлять её офисную жизнь. Интересно, а если Славка напортачит в работе, его уволят? Но тут же возникшую крамольную мысль помочь ему с увольнением она зарубила на корню, потому что уж чем-чем, но подлостью никогда не отличалась. Придётся привыкать и учиться сосуществовать мирно, если получится. Однако по опыту Ника знала, что нет, не получится. Ковалевский обязательно всё испортит, он по-другому не может.

Во время перерыва Ленка по обыкновению липла к Паше, но сегодня почему-то была особенно наглой и так резко втиснулась между ним и Вероникой, что Ника едва не свалилась с лестницы, чудом удержавшись за перила. Упасть-то не упала, но ногу подвернула, и резкая боль дала понять, что поход в кафешку накрылся, тут бы хоть до кабинета доковылять да лёд приложить.

– Паш, я… – она окликнула ненаглядного, спустившегося уже на половину пролёта, чтобы помог добраться до ближайшего кресла.

– Паш, Верунчик останется в офисе, – подхватил её за талию Славик. – Мы так давно не виделись, о многом хотим поговорить, еду сюда закажем. А вы идите, погода хорошая…

В этот момент Паше позвонили, и он, оглянувшись на Нику, кивнул, а потом в трубку полились его медовые речи: очевидно, звонил один из клиентов.

Глядя на его удаляющуюся спину, Веронике захотелось плакать. Но разрыдаться посреди толпы сослуживцев то ещё удовольствие. Когда все коллеги, пожелавшие отобедать вне офиса, вышли и лестница опустела, Ника рванулась, попытавшись высвободиться из хватки Ковалевского, но Славик не отпустил, а только сжал сильнее.

– Руки убрал! – прошипела она.

– Кто-то желает полететь кубарем с лестницы? – снисходительно спросил он. – Либо я сейчас возьму тебя на руки и отнесу в офис «как принцессу», либо тихо-мирно позволь помочь тебе дойти до рабочего места. Или планируешь на одной ножке прыгать, как первоклашка?

– Ты заметил?

– Как ты подвернула ногу? Заметил, конечно, я же не слепой. Это Паша у нас, кроме себя самого, ничего вокруг не замечает.

Посыл был понятен: Славик недвусмысленно намекал на чувства Ники, которые, как верно выразился Ковалевский, Паша предпочитал «не замечать». И за этот болезненный намёк хотелось… хотелось уколоть в ответ, но сейчас не самое подходящее время, потому что прыгать на одной ноге и правда не было никакого желания.

– Если хочешь помочь, тогда помоги, только от словоблудия, пожалуйста, уволь, – вздохнула она.

– Королёва, у тебя что, совсем нет гордости? – Слава ещё крепче прижал её к себе, чуть приподнял и практически нёс по опустевшему офису до самого кабинета, так что она даже ногами не перебирала. – Сколько можно за ним таскаться? Я думал, что за эти годы ты хоть немного поумнела, но нет! Не зря ты всегда дышала мне в спину и была всего лишь второй.

– Знаешь что… – они как раз дошли до её рабочего места, и Ника, с силой высвободившись из его объятий, рухнула на крутящийся стул. – В этой фирме я работаю уже почти девять месяцев, а ты только пришёл, так что сейчас в невыгодном положении.

Слава оглядел не очень большой, но уютный кабинет, где располагалась «база» группы «А», и, заложив руки в карманы, принял вальяжную позу.

– Ошибаешься, Верунчик, – его улыбка была похожа на оскал, а в голосе сквозило торжество. – В «Витал-проджект» я работаю уже около года, просто меня из столичного офиса перевели к вам, в один из филиалов. И, скажу я тебе, вы тут мелко плаваете.

Глава 3

Да конечно, так она и подпустит его к больной ноге, разбежался! Сейчас точно что-нибудь ещё вытворит, с него станется.

– Большое спасибо, что облагодетельствовал меня своим состраданием и принёс лекарства, но я, пожалуй, справлюсь сама, – и потянулась, чтобы взять у него таблетки.

– Э нет, так неинтересно, – он отдёрнул руку. – Играть в доктора в одиночку – это совсем не то. А будешь упрямиться – сейчас уйду, и сиди жди, пока Паша придёт.

Нет, ну не гад ли?! Чувство беспомощности накатило с новой силой. Ей срочно нужно принять обезболивающее, и плевать, кто там его принёс!

– Уговорили, господин доктор, – вздохнула Ника.

– Для пущей убедительности можешь представить меня в белом халате… на голое тело.

Веронику передёрнуло. Очень надо! Вот Пашу бы она в таком виде с удовольствием лицезрела, а этого наглого извращугу…

– Ты сначала мышцы подкачай, а потом предлагай, – она смерила взглядом его фигуру, абсолютно бесформенную в мешковатом костюме. – Я прекрасно помню, каким хлюпиком ты был в школе.

– Ну зачем же ты бьёшь по больному, а, Верунчик? – ударил он в ответ этим своим «Верунчик».

– Затем же, что и ты. Не надоело меня изводить? Заняться больше нечем? – она с трудом сдерживалась, чтобы не высказать ему всё, как на выпускном. – Зачем ты прилепился к нам с Пашей? Какое тебе вообще дело до наших с ним отношений?

– Вероничка, ты хочешь побыть моим личным психологом? – он достал из пакета с едой бутылочку воды и со смачным хрустом открыл крышечку. – Кажется, совсем забыла, что в данный момент всё наоборот: пациент у нас ты, а не я.

– Ну так лечи меня, самопровозглашённый доктор! – Ника начинала злиться. Нога и так ноет всё сильнее и сильнее, а тут кое-кто решил ещё и нервы помотать.

– Скажи а-а-а… – пальцы Славы ловко извлекли из блистера таблетку и поднесли ко рту Вероники.

– Совсем с ума сошёл? Ты руки хоть мыл? С улицы пришёл, – она ловко выхватила у него блистер, сама достала таблетку, положила в рот и протянула руку, чтобы взять воду.

– Эх, не ценишь ты добра, Верунчик, – он усмехнулся. – Не захотела есть из моих рук, тогда придётся пить из моих губ, – он сделал большой глоток воды, смачно облизав горлышко, и стал наклоняться к ней.

В эту секунду в сердце Вероники было одно желание: убить этого гада, а перед смертью ещё и помучить.

– Иди к чёрту, – она отклонилась и попыталась насухо принять таблетку, но получилось не очень: Ника обычно пила лекарства с обильным количеством воды. Рот стала заполнять горечь.

Он проглотил жидкость и извлёк из пакета ещё одну бутылочку воды, которую тоже открыл:

– Ладно, гордая ты наша, держи.

Испепелив его взглядом, она схватила бутылку и приникла к ней со стоном страждущего в пустыне, смывая горечь и терпкость лекарства.

– Славик, почему тебе нужно сначала поиздеваться, а потом уже совершить что-то хорошее? – спросила она, когда сделала несколько больших глотков. – По-нормальному никак?

– «По-нормальному» скучно, Верусь. А ты так забавно реагируешь. Люблю смотреть на тебя, когда ты злишься, – и расплылся в улыбке.

Нет, ну нормальный, а?

– У тебя реально проблемы с… – она постучала по виску.

– Да нет, проблемы сейчас у тебя, с ногой, – парировал он и откупорил тюбик. – Так что, доктор Святослав приступает к лечению? Или потерпишь до вечера? Да-да, наверняка тебе больше понравится, если твою щиколотку намажет Паха. Когда там у нас заканчивается рабочий день? – он глянул на настенные часы. – О, тебе придётся потерпеть каких-то четыре с половиной часа. А, ну и плюс время, чтобы слетать в аптеку.

Да, знает, куда бить.

– Так может, я сама намажу? – сделала она ещё одну попытку получить лечение с минимальными рисками.

– Нетушки, кто лекарства принёс, тот и лечит, – возразил парень. – Выбор за тобой, – и ещё одна довольная ухмылка.

И как его после такого не ненавидеть, а? Намеренно пользуется чужой беспомощностью, целенаправленно обрубает пути к отступлению, хоть плачь.

– Ладно, давай, – буркнула она.

– Не слышу, – он закрыл тюбик и сделал вид, что собирается спрятать его обратно в пакет.

– Лечи, говорю! – процедила Ника громче. – Доктор Ковалевский…

«Недоделанный», – добавила про себя.

– Ну вот, давно бы так, – он снова открыл тюбик, подкатил соседний стул и, усевшись, сцапал левую ногу Вероники, устроив у себя на коленях. – Эх, не ценишь ты добро, Веруся, не ценишь.

Прозрачный гель холодил кожу и пах мятой. Прикосновения мужских рук были мягкими и осторожными. В первые мгновения Вероника ожидала, что Слава специально постарается сделать ей побольнее, поэтому приятно удивилась такой деликатности. Ну вот может же, если захочет! Жаль только, что нормальным он бывает слишком редко, да и то не во время общения с Никой.

Глава 4

– Ника, что стряслось? Что болит? – в кабинет влетел Пашка. – Эй, что тут происходит? И что с ногой?

– О, явился, рыцарь без страха и упрёка, – хмыкнул Слава и отошёл от Ники.

– Это он? – Дронов настороженно указал на Ковалевского. – Я ведь знал, что вы как кошка с собакой, но не думал, что настолько. Надеялся, помиритесь. Вроде, повзрослели уже, не должны бы собачиться… Не ожидал от тебя, Слав. Она же девушка!

– Не понял! Ты думаешь, что это я ей что-то сделал? – удивился Славик.

– А что, нет? – горячился Паша. – У меня там важный разговор с клиентом – и тут названивает Ника, а потом просит купить обезболивающее. Что я должен был думать?

– Так, Паха, остынь. Я твою зазнобу лечил, а не калечил. Сам у неё спроси, – сказал Слава и пошёл к выходу. – Вот и делай после этого добро людям, – буркнул обиженно и хлопнул дверью.

Пашка вопросительно посмотрел на Нику, и она подтвердила, правда, почему-то опустив подробности «лечения».

– Тогда… нужно будет перед Славкой извиниться, – неуверенно начал он и помог спуститься со стола и устроиться на стуле, но потом нахмурился: – А кто бы подумал иначе, зная вашу взаимную «любовь»?

«Ревность, пусть это будет ревность, Боженька, пожалуйста! – взмолилась Ника. – Не просто раздражение, что кто-то попытался «сломать» его кухарку-уборщицу-няньку (нужное подчеркнуть), а именно она, долгожданная ревность. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!»

– Вот, выпьешь, когда снова болеть начнёт, – Паша протянул ей несколько пакетиков с болеутоляющим порошком. – В водичке разведёшь – и пей. Воду я сейчас принесу, – и быстро вышел.

Вероника болела чуть ли не впервые за очень долгое время. Обычно она практически всегда была в строю, даже простуды побеждая на ногах. Ну конечно, надо было ведь и самой не отстать, и Пашку поддержать, куда уж тут думать о больничном?! Но сейчас, видя, как он волнуется, как переживает за неё… Эта неожиданная забота пролилась бальзамом на исстрадавшееся в ожидании сердце.

Ну вот, не зря она это делала, не зря всё время его поддерживала, теперь он отвечает тем же. Может, у них и правда всё получится? Так хотелось в это верить! Надежда, робко теплящаяся в душе все эти годы, стала крепнуть, оформляться и приобретать чёткие формы.

Вернувшийся Паша поставил на стол стакан с водой и неодобрительно уставился на ногу Вероники.

– Что будем с этим делать? – спросил он. – У нас же командировка.

– Так до неё ещё неделя, – оптимистично заявила Ника. – Отлежусь на выходных, а к понедельнику уже всё пройдёт.

– Уверена? – с сомнением спросил парень. – А если там всё серьёзнее?

– Давай думать о хорошем, а? Тем более я не могу подвести Сергея Анатольевича и тебя.

– Ник, ты же понимаешь, что без тебя я никуда не поеду?

О, как же приятно было это слышать из его уст! И хотя она прекрасно понимала, что он, скорее всего, имел в виду её поддержку и бумажную работу, которая ляжет в основном на её плечи, но всё же не рассматривал других кандидатур на эту роль. Ну чем не радость?!

– Если переживаешь по поводу командировки, давай сделаем так, чтобы о моей травме никто не узнал, – предложила Вероника.

– Давай. Обеспечу тебе сегодня полный покой, – Паша слегка сжал её плечо. – Если что будет нужно, зови, всё принесу и подам.

На этой позитивной ноте она поскорее спрятала ноги под стол, а тут и Никин обед принесли из японского ресторанчика. В общем, собиралась поделиться со Славкой, но в итоге съела роллы на двоих с Пашей. Кстати, а Славика всё же нужно будет поблагодарить. Если опустить его издёвки, он её сегодня очень выручил.

Вскоре стал сходиться народ после перерыва. Остаток рабочего дня Ника тихонько просидела на своём рабочем месте и стала собираться лишь тогда, когда остальные сотрудники и начальник уже покинули офис, мотивируя это тем, что ей нужно доделать отчёт. В общем, как она и хотела, о травме никто не узнал. Вот и правильно, вот и отлично! Дай Бог, до понедельника всё пройдёт. Очень не хотелось, чтобы Сергей Анатольевич передумал насчёт командировки и заменил Нику Ленкой, которая давно уже жаждет занять возле Паши её место.

– Ну что, Принцесса, отправляемся домой? – Пашка подошёл и неожиданно подхватил Веронику на руки… как самую настоящую принцессу. – Сумочку не забудь. О, и портфель мой, пожалуйста, подхвати, – он поднёс её к своему столу, – а то у меня в руках очень ценный груз.

«Принцесса Несмеяна», – отчего-то вспомнились Нике ироничные слова Славы, и как-то тоскливо на душе стало. Да, надо его поблагодарить, и поскорее.

Потом они прошествовали к двери, и Ника по пути выключила свет, а затем вышли в коридор (вернее, вышел-то Паша, а она восседала у него на руках), где наткнулись на Славика, как раз выходящего из кабинета группы «Б». Секундное замешательство с обеих сторон, а потом Пашка улыбнулся.

Глава 5

– Ч-что? – Ника окаменела. – Породнятся?!

– Мы тут вчетвером посовещались и решили, что вам с Пашей нужно пожениться, – обрадовал отец.

– Пашка у нас кремень, держался стойко, от женитьбы нос воротил да шашни направо и налево заводил, – заговорил дядя Дима. – Мы уж волноваться начали, что не одумается и так до тридцати лет бобылём и останется, которого то туда потянет, то сюда.

– Уж сколько я нервов на него потратила, а всё гулял, всё гулял. Сегодня тоже разговор о женитьбе завела, думала, без толку, а он взял и согласился! – продолжила тётя Оля и смахнула счастливую слезу.

– Паш, я чего-то не знаю? – в происходящем чувствовался какой-то подвох. Да, Ника мечтала о том светлом дне, когда любимый назовёт её женой, но чтобы это произошло вот так… Да и разве он признавался ей в любви? Нет, разумеется, она счастлива (кажется), но странно всё это.

– Паш, можно я скажу? – тётя Оля нетерпеливо поёрзала на стуле.

– Да, мам, – кивнул парень и расплылся в улыбке.

– Никусь, нашему Пашеньке предложили повышение! – радость в голосе женщины лилась через край. – Его позвали в заграничный филиал компании, а куда же он поедет без тебя?!

«Вот оно что!»

– Разумеется, приживалкой мы тебя не отпустим, а вот законная жена пусть следует за благоверным хоть на край света! – отец был несказанно доволен и отломил себе увесистый кусок пирога.

– О, то есть это будет фиктивный брак? – поняла Вероника, и сердце тоскливо сжалось.

– Почему же фиктивный? – рука Пашки легла на её слегка подрагивающие плечи. – Всё равно я когда-нибудь должен буду жениться, так почему бы не сейчас и не на тебе? И наш брак будет очень даже настоящим, – мурлыкнул в самое ухо, так что по спине Ники прокатилась волна мурашек.

– Никуля, ты сама посуди: ну кому ещё мы сможем доверить этого оболтуса, как не тебе? – тётя Оля сына не щадила.

– Мам! – возмутился он.

– Не мамкай! – отмахнулась та. – Ника, милая, ты столько лет за ним присматривала, знаешь его, наверное, даже лучше, чем мы с папой. Верю, что если он будет с тобой, то я смогу быть спокойна: ты не дашь ему наделать глупостей.

– Да, Ника, – поддержал жену дядя Дима и хлебнул чаю. – Лучшей жены для этого перекати-поля просто не найти! Да и ты нам уже как дочь.

«Это всё, конечно, замечательно, но… как же чувства? Я ведь хотела, чтобы он меня заметил, открыл своё сердце, назвал любимой…»

– Паш, а почему я обо всём узнаю только сейчас… и вот так? – она метнула на благоверного сердитый взгляд.

– Это был сюрпри-из, – просто ответил он и снова растянул губы в улыбке. – Да и повышение мне только сегодня предложили.

«И вот чему радуется? Кажется, новая должность интересует его гораздо больше, чем предстоящая свадьба. Или я себя просто накручиваю?»

– Пап, мам, – обратилась она к родителям, – вы и правда согласны отпустить меня в другую страну?

– Я давно уже хочу внуков, – ответил отец. – А то так и помру, не понянчив свою кровинушку, пока вы двое будете телиться.

– Вот-вот, мы все хотим внуков, – закивала мама, – да, Оль?

– Но мы же, вроде бы, работать едем, – уточнила Ника. – Как же я…

– Это Паша едет работать, ему же повышение предложили. А ты будешь надёжным тылом и верной помощницей. И, даст Бог, через год мы уже сможем понянчить первенца, – заявил отец.

– То есть я должна поставить крест на своей карьере?! – возмутилась Ника. Аппетит пропал напрочь.

– Ну на какой карьере, на какой карьере? – вздохнула мама. – Всё это время ты только и делала, что помогала Паше. У тебя-то какая карьера? Фактически никакой. Там у него будет зарплата в разы больше, чем сейчас, а тебе нужно вспомнить, что ты всё же женщина, а не мужчина в юбке. Долг женщины – быть женой и матерью, а долг хорошей жены – быть поддержкой и опорой мужа.

– Тёть Сонь, ну зачем вы так? – вступил в разговор Паша. – Я знаю, насколько для Ники важна работа, поэтому, если захочет, я возьму её в штат на какую-нибудь должность попроще. Так она сможет и за нашим домом следить, и в работе мне помогать.

– Секундочку! – Вероника слегка повысила голос. – Что это за «без меня меня женили»?! Может, вы всё же спросите, чего, собственно, хочу я?

– Ты хочешь быть с Пашей, мы все уже давно об этом знаем, и он, кстати, тоже, – пожал плечами отец. – Иначе бы не терпела все эти годы его загулы. А теперь он нагулялся и готов остепениться… Тебя не обидит, слово мне дал. Да тебе радоваться надо! – он снова вгрызся в пирог.

– Ника, ты не стесняйся, мы все здесь уже практически одна семья, – дядя Дима был радушен, и грубить ему совсем не хотелось. – Вы пока работайте, как и работали, документы на выезд оформляйте, а свадебными хлопотами займёмся мы.

Глава 6

Ника прекрасно знала все недостатки любимого и, как Пашка и хотел, принимала его таким, какой он есть. До сих пор. Но теперь, теперь хотелось большего. Если уж речь зашла о свадьбе, то роли прислуги и верной помощницы ей недостаточно. Да, Ника стала жадной. Ненаглядным хотелось владеть целиком и полностью… или не владеть вовсе. И если он думает, что сможет продолжать ходить налево и вести разгульный образ жизни, а она по-прежнему будет убирать за ним и его пассиями, терпеливо дожидаясь свою порцию ласки, то очень и очень ошибается!

Как Вероника и мечтала, Паша в ней нуждается, по его же словам, «не видит рядом с собой никого другого». В принципе, это можно считать маленькой победой, первым этапом в завоевании его сердца. Но вот как сложится с остальными этапами? И занимает ли она в его душе хоть каплю места? Да, он к ней привык, ему с ней удобно, но для счастья этого мало. А она так долго ждала внимания Пашки не для того, чтобы довольствоваться полумерами.

Собственно, на что ОН готов пойти, чтобы завоевать Нику и добиться её согласия? Пусть покажет, чего стоят его слова о том, «как им вместе будет хорошо». Её расположение у него в кармане ещё со времён детского сада, но что-то большее благоверный должен заслужить!

– Ник, ничего особенного от тебя не потребуется, – меж тем увещевал суженый. – Будешь делать практически то же самое, что и сейчас. Но ты станешь самодостаточной замужней женщиной, уважаемой обществом.

– Так уж и то же самое? – она скептично выгнула бровь. Выпроваживать из семейного гнёздышка случайных пассий супруга она точно не собирается!

– Ну, почти. Ещё мы станем ближе, гораздо ближе, чем сейчас… – сказал он чувственным шёпотом и потянулся к её рту.

Ника быстро прижала ладонь к губам, предотвращая поцелуй, а второй рукой упёрлась Паше в грудь.

– Паш, не надо, не сейчас, – пробормотала она.

Вероника слишком долго жаждала вкусить райскую сладость его губ (о да, очень вовремя вспомнилась фразочка из романа, который она когда-то листала у Ксюши), чтобы позволить превратить их первый поцелуй в мимолётный довод во время спора. Пусть Паша воспользуется другими убеждающими методами. Арсенал у него богатый, есть из чего выбрать. Ну, пускай хотя бы цветы подарит и колечко наденет на палец, а то все эти разговоры на предложение руки и сердца ни разу не тянут.

– А если я буду настаивать? – прошелестел он и поцеловал закрывавшую рот руку, а потом попытался её сдвинуть и дотянуться до губ.

Ника машинально выставила вперёд колено, заехав благоверному в живот. Не очень сильно, но ощутимо, застонать и отшатнуться заставила.

– Прости, ты меня вынудил, – она держалась наготове, если Пашка вдруг снова полезет. – Не хочу быть одной из многих, хочу быть единственной, потому что ты для меня единственный. Понимаешь? А сейчас… я не чувствую, что мы на одной волне. Возможно, ты не знал, но я та ещё собственница. Пока мы были как бы «чужими», ты мог делать, что хотел, я терпела всё, но если стану невестой, а потом и женой… Ни одну юбку к тебе не подпущу, и тебя в узде держать буду! Так что хорошенько подумай, не ошибся ли ты с выбором.

– Ух-х, а ты сегодня строптивая… – он приподнял брови и потёр больное место.

– Я всегда такой была… со всеми, кроме тебя. Неужели не замечал?

– Кажется, я действительно многого не замечал, – странным голосом откликнулся он. –  Ник, ну чего ты хочешь? Романтики?

– Не мешало бы… – усмехнулась она, – для начала.

– Будет! – тут же провозгласил он. – Ты знаешь, ухаживать я умею.

О да, она знала. И чем заканчиваются эти ухаживания тоже.

– И сколько в этих ухаживаниях будет искренности? – спросила прямо. Ходить вокруг да около сейчас не к месту.

– Сто процентов! Или ты забыла, что я ничего и никогда не делаю наполовину? – и взгляд уверенный, твёрдый.

Так-с, кажется, сейчас он наметил её очередной жертвой, а настигать жертв Пашка умел, ни разу не было осечки. Но с Никой этот номер не пройдёт, потому что все его уловки она выучила наизусть. Вероника, может, была бы и не против, если бы точно была уверена, что станет его последней и самой нужной жертвой, что после неё он не пустит ни в своё сердце, ни в свою постель никого другого. Насколько она знала Дронова, этот факт вызывал очень большие сомнения. Хотя, с другой стороны, раньше он никогда не был помолвлен и никому не предлагал руку и сердце. Возможно, сейчас для него всё и правда изменилось и он стал серьёзен?!

Ника потёрла виски и прикрыла глаза. Да, ситуация… Вроде бы, вот они, её девичьи мечты, на блюдечке с голубой каёмочкой, только руку протяни… Ан нет, что-то удерживает, не даёт сказать безоговорочное «да» и нырнуть с головой в омут свадебных приготовлений. Правильно, нельзя пороть горячку.

– Паш, мне нужно подумать, всё взвесить… – она поймала его взгляд. – Хорошо? Это действительно слишком неожиданно…

– Думай, Ник, конечно думай, – он снова сжал её руки. – У нас целая неделя до командировки, и я тебя ещё удивлю… Родителям пока говорить ничего не будем, пусть радуются и думают, что мы между собой уже всё решили. Так тебя устроит?

Глава 7

В понедельник утром шеф объявил очередное состязание между командами «А» и «Б».

– Начинаете завтра. Материалы, необходимые для подготовки, сегодня до вечера будут разосланы вам на почту. На всё про всё даю три дня, а утром в пятницу продемонстрируете, у кого что получилось.

Итак, в этот раз обеим командам дадут один и тот же продукт, и какая лучше его представит, та и победит. Многое будет зависеть от презентации и от того, насколько хорошо у выступающего будет подвешен язык. Группа «А»,  разумеется, выставит Пашу, а вот кого делегирует группа «Б»?

«Надеюсь, не того, кого я думаю?!»

Ника ходила уже гораздо лучше, лишь слегка припадая на больную ногу (и то, когда никто не смотрел), но всё равно лучше не перетруждаться, поэтому они с Пашей решили никуда не ходить и заказали обед в офис. Как ни странно, Слава тоже остался и по-хозяйски развалился на одном из стульев их импровизированной кухоньки, нарушая уединение будущих супругов.

И тут вдруг Паша приземлился на соседний стул и хлопнул Ковалевского по плечу:

– Ну что, друг, можешь нас поздравить: мы с Никой решили пожениться. Слав, только тс-с-с, другие пока не знают.

Если бы в этот момент у Вероники что-то было в руках, она непременно бы это выронила. Или запустила в Пашку. Ну вот зачем сказал? Они же ещё ничего не решили! Нащупав стул, она кое-как опустилась на сидение, потому что в ногах появилась предательская слабость. По сжавшимся челюстям Славы стало понятно, что говорить ему не стоило, хотя ещё совсем недавно Ника мечтала бросить эту знаменательную новость ему в лицо.

У Ковалевского зазвонил телефон, и он, глянув на экран мобильного, быстро вышел. Воспользовавшись его отсутствием, Вероника насела на благоверного.

– Паша, что это было?! Зачем ты ему сказал?

– Славке можно, он же наш друг, – пожал плечами Дронов, однако выглядел при этом не таким беззаботным, как обычно.

– Твой друг, Паш, твой, не мой, – стояла на своём она. – Скажи, ты и дальше будешь один принимать решения за нас обоих?

– Ник, ну прости. Но тут особый случай… Больше ни-ни, только посоветовавшись с тобой, – и молниеносно чмокнул в щёку.

«И что это значит? Какой такой особый случай?»

Но на размышления ей времени никто не дал, потому что, обернувшись, она увидела стоявшего на пороге Славу, который после небольшого колебания снова уселся на стул и забарабанил пальцами по столу.

А потом позвонили Паше. Чертыхнувшись, что клиенты и во время перерыва не дают покоя, он вышел в коридор, но дверь не закрыл. Более того, разговаривая, не спускал глаз с тех, кто остался на кухне.

Ника молчала и ожидала, когда вернётся любимый. Славик тоже ничего не говорил, но явно заметил у неё на пальце колечко и застучал по столу ещё интенсивнее. И тут его прорвало.

– Вижу, наш Паша всё-таки сделал решительный шаг. Возможно, ты даже хочешь, чтобы я тебя поздравил, мол, не зря столько лет терпела его гулянки.

– Уже не хочу, – честно призналась она. – Хотя ещё утром у меня было такое желание.

– Знаешь, я бы и правда мог пожелать вам обоим счастья и прочей соответствующей случаю лабуды, но… ты уверена в своём выборе? – стук по столу прекратился. – У Пашки не было соперника, ему не нужно было за тебя бороться. Ты не думаешь, что он слишком легко тебя получил? Что-то я не чувствую с его стороны такой уж большой любви. Он вообще пытался тебя завоевать или просто пришёл на готовенькое?

Хотела бы Ника сказать, что да, боролся, и даже очень, но… чего не было, того не было.

– Слава, не хочу быть грубой, но это не твоё дело, – наконец ответила она.

– А хочешь проверить его чувства? – вдруг спросил парень и подался вперёд. – Заставить ревновать? Почувствовать себя женщиной, которую желают?

– А вот хочу! Только ты здесь каким боком? – она сложила руки на груди и смерила его скептичным взглядом.

– Очень даже прямым. Пощекочем нервы твоему благоверному? – предложил он.

– Ты, вроде бы, хорошо меня знаешь, поэтому также должен знать, что подобные уловки мне не по вкусу, – опешила Ника от его наглости и бросила нервный взгляд на Пашу, который, прищурившись, наблюдал за ними обоими.

– Ой зря. Может, всё же попробуем? – продолжил этот змей-искуситель. – Ну признайся, ты же хочешь его завоевать? Хотя бы самой себе признайся.

– Ты на себя в зеркало давно смотрел? – не удержалась она. – Если к кому он и приревнует, то уж точно не к тебе.

– У-у, я думал, тебе важна внутренняя красота, а ты, значит, как все? – и желваки на скулах заиграли. – Симпатичная обёртка важнее содержания?

– Знаешь, у тебя и обёртка неудачная, и содержание не очень, – уколола Ника. Нет, ну а что он хотел услышать после того, как третировал её столько лет?!

Глава 8

Субботнее утро встретило Веронику ласковым солнцем и легким ветерком, который колыхал занавеску у приоткрытой форточки. Ночевала Ника в родительской квартире: завезла домой вещи, которые брала с собой, пока жила у Паши, да и в дорогу нужно было собраться. Ну и, разумеется, мать с отцом уже три дня не видели родную кровинушку и хотели узнать подробности, что там и как у них было (или не было) с Пашкой. Тут, конечно, допрос начала мама, а папа деликатно отмалчивался в сторонке. Ксюша привычно хмурилась и лишь презрительно хмыкала. Да что это с ней, в самом деле?

Вставать не было ни малейшего желания, ещё только семь, но в десять часов за Никой должен заехать Паша: добираться они решили не автобусом, а на его машине. Не хотелось ни от кого зависеть, да и можно будет в любое время покататься по окрестностям. Всё же приморский городок в середине июля – рай для влюблённых.

Эх, вот бы отоспаться за всю неделю! Однако в девять часов пришлось отодрать себя от кровати и отправиться в ванную. Ксю ещё дрыхла, используя лето, чтобы отдохнуть по полной, поэтому можно было не спешить и спокойно заняться собой. Освежившись, Вероника решила не наносить косметику, потому что в такую жару (а днём обещали до 34 градусов, и то в тени) она всё равно ещё сто пятьдесят раз умоется, но косметичку с собой всё равно взяла: наверняка вечером они с Пашей отправятся гулять, а на свидании выглядеть нужно на все сто. Да и завтра на тренинге надо предстать в подобающем виде, а после него ещё и с докладом выступать.

Без пяти десять машина благоверного уже парковалась под подъездом, и поднявшийся в квартиру кавалер с лёгкостью подхватил чемоданчик Ники, будто тот ничего не весил, а потом они, словно подростки взявшись за руки, сбежали по лестнице (благо нога уже не беспокоила). Но мать с отцом не дали им так просто уехать и отправились следом, чтобы сказать «пару слов на дорожку», и в итоге Паша с Вероникой ещё полчаса слушали возле подъезда напутственные речи родителей. Ну детский сад, ей богу! Они же уже не дети, тем более почти женатики.

Кое-как выбравшись из цепких ручек мамы (Пашу она почему-то обнимала с особым рвением), будущие супруги сели в машину и, помахав на прощание, покатили по дороге. Ура! Тишина, свобода… и возможность ещё немного покемарить, пока любимый за рулём, а водит Пашка осторожно.

Вот только почему всё время будто отворачивается и не снимает солнечных очков? Оно-то и понятно, ещё утро, а солнце уже слепит, но всё равно чувствовалась в его поведении какая-то напряжённость. Вероника слишком хорошо знала благоверного, чтобы это прошло для неё незамеченным.

– Па-аш, что-то случилось? Не выспался? – начала она издалека.

– Да нет, спал как убитый, после такой-то недельки, – беззаботно откликнулся парень.

Нику терзали подозрения:

– А глаза чего прячешь?

– С чего ты взяла? – отмахнулся он. – Солнце мешает, ты же понимаешь…

Некоторое время они ехали молча, а потом остановились на светофоре. Дронов отвернулся ещё сильнее, с повышенным энтузиазмом изучая вид за окном. Чем его внимание привлекла детская площадка, было совершенно непонятно, а напряжение в теле, казалось, усилилось.

– Па-аш, я тебя сто лет знаю. Что стряслось?

– Да не стряслось ни…

– Ох ничего ж себе! – она, развернув ненаглядного к себе, стянула с его лица очки и узрела под левым глазом немаленький такой синяк. – Это откуда?

– Да ничего особенного, сосед дверью долбанул, – поморщился любимый, снова надевая очки и трогаясь с места. – У меня вчера был неудачный день, только и всего... Подошёл вечером к подъезду, только собрался зайти, как телефон запиликал. Пока на него отвлёкся, Макарыч дверь распахнул (мусор как раз выносил), ну и уважил. Не знаю, как я там такой красивый буду, но ехать-то надо.

– Он там хоть живой? – участливо поинтересовалась Ника.

– Кто? – Пашка снова напрягся.

– Сосед твой, кто же ещё?! Ты его не пришиб от досады?

– Да так, попытался… Но он стал мусорным ведром отбиваться, так что я бросил эту бессмысленную затею, – впервые за утро на его лице появилось некое подобие улыбки.

– А-а, ну если так… Мусорное ведро – это весомый аргумент… – хмыкнула она, не поверив суженому ни на йоту.

Проезжая мимо аптеки, Паша по просьбе Ники притормозил. Она быстро вернулась обратно с тюбиком бальзама от ушибов. Щедро втирая  прохладный гель в больное место, Вероника почему-то вспомнила, как Слава мазал ей ногу, деликатно касаясь сильными пальцами, потом бинтовал, осторожно придерживая, а затем упал сверху…

Отогнав глупые видения, она водрузила на ненаглядного очки и дала отмашку продолжить путь.

– Не щиплет? – поинтересовалась участливо. – Может, я сяду за руль, а ты отдохнёшь?

– Ника, ну я мужик или как? – возразил любимый. – Ты всю неделю как белка в колесе с этой поездкой, да ещё и треклятые соревнования… Ложись, подремай, я спинку опущу.

Ага, неприятно вспоминать, как Ковалевскому продул. Ей тоже было обидно за Пашу и команду «А», в Ленкину физиономию, цветущую после выигрыша, откровенно хотелось плюнуть, потому что Леночка не ограничилась высокомерно-самодовольными взглядами, а пустила в ход ядовитый язык, пройдясь по больному, да не один раз.

Глава 9

Слава отсиживался в тенёчке, облачённый в широкие лёгкие брюки и просторную рубашку с длинными рукавами, мотивируя это тем, что у него чувствительная кожа и он боится обгореть, хотя был достаточно смуглым. Но самой убийственной деталью в его образе была не жуткая панамка, а сандалии поверх носков. Нет, на тренинг он, разумеется, придёт в своём бесформенном костюме и «при параде», но как можно в остальное время так за собой не следить?!

Ну не дал Бог вкуса и чувства стиля, так мог хотя бы попросить о помощи того, кто в этом разбирается! Того же Пашку, например. Да у неё самой руки чесались снять со Славки весь этот ужас и обрядить во что-нибудь нормальное, чтобы с ним хотя бы можно было общаться, не морщась от его вида. Интересно, как он будет выглядеть в «человеческой» одежде?

Да ещё не помешало бы что-то сделать с волосами. И очки эти… Есть же аккуратные оправы, которые придадут деловой и интеллигентный вид, а не это допотопное нечто. Нет, Ника вовсе не была помешана на внешности, но раз уж они работают в серьёзной компании, нужно соответствовать! Может, его из-за этого и сослали из столицы, чтобы умом своим недюжинным работал, но имидж фирмы не портил?!

Всегда такой был, что в школе, что сейчас. Правду говорят, что если у одного человека в чём-то перевес, то в другом обязательно будет недовес. В его случае речь идёт не только о внешности, но и о характере. Век бы не видела и не общалась, да только теперь придётся, и очень тесно. Особенную «дружность» нужно показать перед Дятловым, чтобы сотрудники их филиала выглядели как настоящая команда.

Явно воспользовавшись тем, что Паши рядом нет, Ковалевский неспешно приблизился, словно хищник, заранее уверенный в успехе охоты. Стало не по себе.

– Браво, ты его сделала! – похвалил он и без приглашения уселся рядом. – Хватило ума не повестись на уловки и самой атаковать.

– Если это был комплимент, то тебе не мешало бы ещё попрактиковаться в этом искусстве. В жизни пригодится, – она снова натянула на себя парео, но возникло стойкое желание прикрыться ещё и полотенцем, настолько с приходом Славы стало тревожно.

– Ника, ты ведь не можешь не видеть, что пока была как бы никому не нужна, Паша даже не шевелился в твою сторону. Но стоило появиться «сопернику» – и вуаля, он уже не хочет тебя отдавать. Хорошую мы использовали тактику, правда? – он скривил уголок рта в подобии улыбки. – Вот только… надолго ли хватит его устремлений? Допустим, «соперник» потеряет к тебе интерес, что тогда? Останется ли Пашка при своём мнении, не начнёт ли почивать на лаврах? И готова ли ты вместо спокойной размеренной жизни постоянно «держать его на крючке»?

Очень хороший вопрос! Даром, что задал его этот гад, который стал ненавязчиво так поглаживать её по плечу круговыми движениями, словно рисуя на коже.

– Ты что делаешь? – процедила она, стараясь не подавать виду, что что-то не так, дабы не устраивать скандал.

– Продолжаю тебе помогать, – невозмутимо заявил этот коварный чертяка. – Гляди, наш женишок снова забеспокоился.

И правда, Паша активно жестикулировал и звал её окунуться.

– Слав, у нас с Пашей скоро свадьба, мы с ним собираемся посвятить время друг другу и спокойно погулять перед завтрашним напряжённым днём, поэтому хоть сегодня вечером, пожалуйста, дай нам побыть вдвоём, не липни следом, а! Как друга тебя прошу, – и отодвинулась.

– Уверен, этот вечер действительно будет незабываемым! – проронил он странным голосом и убрал руку.

– Именно на это я и надеюсь. А сейчас прости, мой будущий муж наслаждается купанием, и я просто обязана составить ему компанию, – сказала она, быстро поднявшись и сбросив парео, и побежала к морю.

Поскольку из-за синяка Дронов не мог вдоволь поплавать (чтобы тональник не смылся), они с Никой плескались на небольшой глубине, стараясь не намочить головы. Он осторожно брызгал на неё водичкой, похлопывал по плечам (и не только) и, кажется, пытался выровнять счёт. Угу, так она ему и позволит! Ничего-ничего, немного воздержания для благоверного только полезно, заодно можно проверить, насколько верным он собирается быть.

Потом Ника и Паша с компанией ребят играли в пляжный волейбол. Всем было весело, народ смеялся, поддерживал или подначивал вдруг друга, и только пристальный взгляд Ковалевского, наблюдавшего за весельем со стороны, мешал расслабиться и получать удовольствие на полную.

Кажется, Дронов это заметил, и пригласил друга пройтись по пирсу. Ника, разумеется, отправилась с ними, потому что хоть тут и не было соседей с мусорными вёдрами, но перекладин, о которые можно, поскользнувшись, «случайно» удариться, наблюдалось предостаточно.

Парни о чём-то негромко разговаривали, а она шла сзади, контролируя ситуацию. Слово за слово, в воздухе запахло нешуточным напряжением. Слава, который шёл с краю, что-то сказал и развернулся к Пашке, а тот быстрым и точным движением столкнул Ковалевского в воду.

Слава Богу, там было достаточно глубоко и не наблюдалось камней. Славик вынырнул неподалёку, параллельно натягивая очки и отплёвываясь, и, зажав в руке выловленную панамку, поплыл к берегу. Одежда наверняка мешала, но он мощными гребками преодолевал расстояние, отделяющее его от суши.

Глава 10

Спускаясь в холл, Ника находилась в радостном нетерпении. Пашка её уже ждал, однако неподалёку от него топтался переодевшийся Слава. По сути, вещи на нём были почти такие же, как и днём, только расцветки другой. Божечки, да сколько же у него этой жути?! На все случаи жизни, не иначе.

Всё происходило практически так же, как в средних классах школы: Паша и Ника гуляли, а Славик таскался следом безмолвной тенью. Постепенно она заставила себя перестать обращать на него внимание. Пусть ходит, где хочет. Вон вокруг сколько народу, она же не дёргается от каждого постороннего взгляда. Вот и его не должна замечать. Да и Пашка сделал всё, чтобы невеста стала думать только о нём и их прогулке.

Побродив по живописным улочкам городка, они отправились в парк развлечений, который закроется только в 11 часов. То есть у них масса времени и можно без спешки насладиться тёплым вечером.

Тщательно изучив карту парка, которая висела на входе, они распланировали, куда пойдут в первую очередь, а куда – даже носа не покажут. Вероника никогда не любила карусели, её на них укачивало. И какими бы заманчивыми ни были лошадки, «бегавшие по кругу», она обходила их десятой дорогой, потому что даже от одного их вида начинало мутить. По тем же причинам они с Пашей отмели большую часть аттракционов, потому что те, по сути, являлись разновидностями каруселей.

Зато на поезде покататься она согласилась с удовольствием. Яркий и разноцветный, он был, конечно же, предназначен больше для детей, чем для взрослых, но вагончики оказались достаточно просторными, дабы вмещать и малышню, и их родителей. Ах, как же здорово вспомнить детство, когда они вот так же развлекались с родителями и капризничающей Ксюшей.

Потом они подошли к небольшому бассейну, на котором плавали лодочки самых разных форм. Ника выбрала белого лебедя, Паша чёрного, а Слава, как-то незаметно снова их нагнавший, залез в дракона. Надо ли говорить, что чёрный лебедь и дракон принялись друг друга таранить и в пылу схватки чуть не опрокинули белого лебедя? Отплыв подальше от впавших в детство парней, Вероника смотрела на прозрачное дно бассейна, где поблёскивала россыпь монеток «на счастье».

Она тоже достала монету и, бросив через левое плечо, загадала найти своего суженого. Почувствовать, рядом ли он, встретила ли его, или ей это ещё только предстоит?

После «морских» баталий Славка снова куда-то запропал, и Ника с Пашей сидели на широких качелях под небольшим навесом, пока солнце не стало стремительно опускаться за горизонт. Тогда они поспешили к колесу обозрения и, заняв красную кабинку, приготовились посмотреть на закат с высоты птичьего полёта.

Какая же красота! Солнце, исчезая за кромкой моря, окрасило всё вокруг разноцветной палитрой, и там, вдалеке, было уже не понять, где вода, а где небо. Робкие звёзды только-только проклёвывались на небосводе, будто разведывая обстановку и присматривая себе место для ночных развлечений.

– Нравится? – Пашка ласково сжал её руки.

Кажется, в этот момент он готов был наплевать на технику безопасности и пересесть к ней на сидение, но Вероника остановила его взглядом:

– Нравится, Паш. Давно мы так не выбирались…

– Когда вернёмся, можем повторить, – тут же предложил он. – Наш парк раза в три больше, есть где разгуляться. Пока ещё мы здесь…

Это «пока ещё мы здесь» напомнило о том, что время отъезда за границу приближается. А значит, приближается и день Х, когда Ника должна дать Паше ответ.

Ещё немного побродив по парку, освещённому мириадами огней, они двинулись в сторону моря. С каждым шагом сумерки сгущались, а звёзды светили всё ярче. Славка, который на колесе обозрения ехал в синей кабинке сразу за ними, снова куда-то исчез. Ну вот и отлично!

Беседки с видом на море были гениальной задумкой. Достаточно символические (четыре столбика и крыша над полукруглой скамьёй), они тем не менее отлично подходили и для дневного отдыха, когда хотелось скрыться от солнцепёка, и для ночных бдений в компании любимого человека.

Вероника не возражала, когда Паша придвинулся ближе и переплёл её пальцы со своими, хотя сердце стало отбивать чечётку. Какое-то время они молча сидели рядом, глядя на мерцающие звёзды и расходящуюся от горизонта по воде лунную дорожку. Да в эти мгновения им и не нужны были слова. Пашка, такой близкий и родной, совсем рядом. С ним хорошо и тепло, даже несмотря на свежий ветерок, повеявший с моря.

– Паш, никогда не понимала, почему влюблённым нравится вместе смотреть на звёзды, – нарушила молчание Ника. – А сейчас, кажется, понимаю.

– Да, Ник, есть в звёздах что-то такое… Хотя не забывай, что они светят, но не греют. В них нет того тепла, которое есть в твоих глазах, – мурлыкнул Пашка и захватил в плен её взгляд.

Это чудесное место, ласковые руки любимого, его тепло, да и сама атмосфера… Кажется, именно такие моменты лучше всего подходят для первого поцелуя… Паша, судя по всему, подумал так же и стал ме-едленно наклоняться, слегка сжав ладошку Вероники.

– Что я вижу?! У кого-то гормоны зашкаливают? – заставил вздрогнуть голос Славки, подошедшего со спины. – Мы сюда, вообще-то, для работы приехали, а не для развлечений. И если от Пашки я ничего другого и не ожидал, он ведь у нас парень видный, – на этом месте Паша стиснул руку Ники, – но уж ты, Верунчик… Где твоя обычная сдержанность, где ответственный подход к мероприятию? Канули в амурных парах моря? Вам, случаем, не нужно просмотреть материалы для завтрашнего выступления? Хорошо, что Сергей Анатольевич откомандировал с вами меня, иначе бы точно завалили нам всю поездку и опозорили филиал.

Глава 11

Ника на деревянных ногах шагала за Викторией, облачившись всё в то же розовое платье. Сама соседка надела не слишком скромную чёрную юбочку, красную маечку с блёстками и босоножки на каблуках, хотя рост у неё и так был дай Бог каждому.

«Не буду ему звонить, с поличным застану. Если это, конечно, Пашка».

В голове роились тысячи мыслей, одна другой тревожнее, а в груди появилась тянущая боль. Они стали подниматься по лестнице на следующий этаж, а потом свернули в один из коридоров.

– А разве мы идём не в холл? – удивилась Вероника.

– Нет, парни позвали посидеть в номере.

А это уже очень и очень интересно. Ника притормозила:

– В номере? И ты согласилась?

– Так они, как и мы, из «Витал-проджект», – беззаботно откликнулась соседка. – Я бы к кому-то чужому вряд ли пошла, а так… Считай, коллеги. Хотя я им не говорила, что тоже из компании, решила сделать сюрприз, – хихикнула она. – Да и всё равно завтра снова увидимся. Мы же ничего такого делать не будем, просто посидим в тёплой компании, может, парой поцелуев обменяемся. Хотя со «своим» я бы и дальше зашла, уж больно хорош.

Конечно, Ника не знала представителей всех филиалов, вполне возможно, это кто-то другой. Но подозрения многократно усилились.

– Я сюда с женатиком приехала, его весь ужин вторая половина по телефону пилила, аж тошно. Так что пока я девушка свободная, буду радоваться жизни, – продолжала разглагольствовать Вика.

Зато у Вероники сердце сжималось с каждым шагом. Она ведь даже не спросила у Паши, в каком номере они со Славой остановились (потому что именно он весь день заходил за ней), а сейчас очень об этом жалела. И если это всё же окажется Дронов, главное – но подать виду, что они знакомы. Не хватало ещё позора на всю гостиницу (и на всю компанию). А завтра можно будет как-то разрулить эту ситуацию.

«Я извинюсь и уйду. Просто посмотрю, извинюсь и уйду. Это будет не он, не он, он бы не поступил так со мной… с нами…»

– А как их зовут? – спохватилась Ника, когда Вика подошла к одному из номеров и постучала.

Но девушка ответить не успела, потому что дверь распахнулась под рукой Славы, который в первый момент замерев на пороге, отошёл на пару шагов, безмолвно предлагая девушкам пройти внутрь. Было непонятно, удивился ли он тому, что Ника пришла вместе с их гостьей, или нет, парень слишком быстро отвернулся, но зато Пашка, сидевший на постели, моментально спал с лица.

– Блондинчик мой, – заговорщически шепнула Вика и, мило щебеча, подсела к Паше, который не знал, куда девать глаза.

И тут Слава обернулся и многозначительно глянул на Нику, мол, «я же тебе говорил». А она просто стояла у двери и смотрела на потенциального мужа, который, как оказалось, снова взялся за старое. И если раньше Ника терпела и прощала, то сейчас всё было по-другому. Теперь она его невеста и ясно дала понять, что не потерпит дальнейших похождений. Однако он проигнорировал. Они ещё даже не поженились, а Паша… Возможно, Вероника сгустила краски, но восприняла сложившуюся ситуацию… фактически как измену.

Это было больно, очень больно, в районе сердца навалилась странная тяжесть, и дышать отчего-то стало так трудно. Сжав кулаки, она почти наугад рухнула на ближайший стул и смотрела на явно впавшего в панику Дронова, а ещё явственно ощущала, как изнутри поднимается волна ярости. А Вика, похоже, вообще ничего вокруг себя не замечала и только липла к чужому жениху.

«Ей-то простительно, она не знает, но он…»

Что там Ника собиралась сделать? Уйти? Да конечно, так она и уйдёт, когда какая-то легкомысленная грымза окручивает её жениха… парня… обманщика! Она слишком долго всё спускала ему с рук, пришла пора платить по счетам! Это был предел её терпению и испытанию её верности! Вероника готова была броситься на сладкую парочку, оттащить эту девицу за волосы и… навешать благоверному похлеще, чем Макарыч дверью.

Действуя на эмоциях, Ника встала, едва не опрокинув стул.

«Ну, кобелина, держись!»

И плевать на скандал, который сейчас разразится на всю гостиницу, плевать на позор. Выплеснуть, вылить на него всё, что накопилось за эти годы. Облегчить, наконец, душу!

«Заткните меня кто-нибудь, или я за себя не ручаюсь!» – это была последняя связная мысль, а затем к ней резко шагнул Слава и припал губами к открывшемуся для ругани рту. А потом, не разрывая поцелуя, одной рукой обхватил за талию, совсем как тогда, когда она подвернула ногу, и, притиснув к себе, вынес из номера.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что Вероника не успела опомниться и хоть что-то предпринять. Оказавшись в коридоре таким необычным способом, да ещё и в объятиях того, кто ей совершенно не нравился, и будучи вынужденной оставить в комнате наедине с другой женщиной того, кто ей действительно нравился, она стала отчаянно сопротивляться против такого варварского обращения.

Но Слава, не ослабляя хватку и не прекращая крепкого и глубокого поцелуя, тащил её по коридору, потом по лестнице вниз и снова по коридору. Удивление, растерянность, праведный гнев… В Нике клокотало всё и сразу, она не могла нормально дышать, не могла закричать, всё пространство сейчас заполонил чужой рот, творящий непонятные вещи с её ртом, стальные объятия и каменная мужская грудь, о которую она сбивала кулаки, да всё без толку.

Глава 12

Они, как два заправских заговорщика, со всевозможными предосторожностями пробирались на крышу, где располагалась смотровая площадка с видом на море. Вероника ощущала себя девчонкой-подростком из пионерлагеря, которая вместе с ребятами из отряда задумала очередную ночную вылазку в город, пока вожатые сладко спят.

По здравом размышлении Ника рассудила, что если их застукают за столь фривольным занятием как стриптиз, бледный вид будут иметь оба, и исполнитель, и зритель (а по совместительству и заказчик). Мол, красотами любуйтесь, а шалости творите в приватной обстановке номера. А-а, так вы ещё и из разных номеров? Погодите-ка, а не из компании «Витал-проджект»? А ваше руководство знает, чем сотрудники по ночам занимаются?

В общем, будет что-то в таком же духе, так что на самом деле рисковали оба. Но, как ни странно, от этого ещё быстрее бежала по жилам кровь, а сердце стучало в удвоенном ритме. Давно Вероника не вытворяла чего-то эдакого.

Она была само предвкушение и, проверив смартфон, убедилась, что у неё достаточно и заряда аккумулятора, и места на карте памяти. Ника решила не ограничиваться фотографиями, а снять видео и параллельно делать фотки по ходу представления. Так она уж точно не упустит ни одного интересного момента.

В первые мгновения пребывания на крыше у неё, честно говоря, вылетел из головы коварный план. Она просто подошла к краю ограждения и, вдохнув полной грудью, шумно выдохнула, наслаждаясь открывшимся видом. Огни ночного города в сочетании с почти полной луной, отражающейся от морской глади… Это было так красиво и волнующе!

Но ещё более волнующими были поблёскивающие стёкла очков подошедшего Славы, за которыми нельзя было рассмотреть выражение его глаз. О чём он сейчас думает? Почему согласился на её дурацкие условия? И к чему всё это их обоих в итоге приведёт?

– Да, красиво, – констатировал парень. – А хотела бы наслаждаться таким видом каждый день?

– Предлагаешь мне переехать жить к морю?

Ковалевский пожал плечами:

– Почему бы и нет?! Ты ведь не собираешься вечно прозябать в трёшке вместе с семьёй?

– Совсем нет. Вот выйду замуж… – и осеклась.

– А выйдешь ли? – правильно понял он её замешательство. – Жених, кажется, проштрафился. Или ты ему снова всё простишь? Помнится, собиралась пойти накостылять, еле отговорил не позориться на весь этаж.

Вероника сощурилась. Внутри снова стала поднимать голову злость вперемешку с обидой.

– Мне кажется, или ты как-то слишком заинтересован в том, чтобы мы с Пашей разбежались? – спросила в лоб.

– Не более чем всегда. Сил нет смотреть на твои бесполезные потуги его завоевать, – ответил обыденным тоном.

– А если не бесполезные? – Ника злилась всё больше. – Сегодня днём он был искренен, я это видела. А вот за вечерние выкрутасы я готова его стереть в порошок. Но в любом случае не буду ничего предпринимать, пока не услышу утром объяснений из его уст. Я слишком долго к этому шла, чтобы позволить какому-нибудь недоразумению стать между нами.

– Ты уверена, что это было недоразумение? Или просто пытаешься себя в этом убедить? – бил Слава по больному.

– Так, хватит разговоров! Не надо мне тут личного психолога изображать, мы сюда не за этим пришли, – она отошла от заграждения и направилась к одной из скамеечек, расставленных для любителей любоваться звёздами. – Давай поговорим начистоту. Я знаю, что ты рад нашей размолвке, но никак не пойму, зачем тебе это надо и почему ты всё время пытаешься между нами встрять. У вас с Пашей какие-то личные счёты ещё со школы, а я всего лишь удобная возможность поквитаться? Вы тогда что-то не поделили? Или ты просто завидовал его популярности?

Слава сдержанно рассмеялся.

– Я, конечно, знал, что влюблённые люди слепы, но чтобы настолько… Ты и правда считаешь, что мне было чему завидовать?

– Тогда ответь, зачем ты к нам прицепился с самого детства? – спросила Вероника, не особо надеясь на ответ. – Почему вечно ко мне цеплялся и доставал? Ты настолько переживал, что я тебя обойду по учёбе? Не мог взять внешностью, так хоть в чём-то хотел быть первым?

И правильно она не надеялась, потому что Славик откровенничать явно не собирался.

– Знаешь, в таких делах поступки зачастую говорят гораздо убедительнее самых лучших слов… – ответил загадочно и подбоченился: – Ну, и под что мне танцевать? Ладно уж, устрою тебе такое шоу, что надолго запомнишь, только музычку позажигательнее выбери.

Нику не нужно было просить дважды. Сам напросился! Найдя в сохранённых мелодиях наиболее подходящую для подобного случая музыку, Вероника снизила громкость телефона, чтобы и правда народ не сбежался, и поставила трек на повтор. Откинувшись на спинку скамьи, она приготовилась к представлению.

Славка отошёл, но не повернулся, так и замер к ней спиной.

– Только чур не снимать, – попросил он.

– Разумеется! – оскорбилась Ника… и как можно незаметнее включила камеру на смартфоне.

Глава 13

Остаток ночи прошёл беспокойно. Нет, очень беспокойно. Спать в одной комнате с посторонним парнем, да ещё и таким, который, наверное, даже одним пальцем может пригвоздить к месту… Это слишком большое испытание для девичьих нервов.

Славик лежал на Викиной кровати и не делал попыток наброситься или ещё каких-то агрессивных действий, но Вероника всё равно дёргалась от каждого его шороха. Постепенно ей всё же удалось забыться тяжёлым сном, в котором она на кого-то кричала, от кого-то убегала и устраивала кому-то головомойку.

С трудом разлепив веки под негромкие звуки будильника, который, как и обычно, был выставлен на шесть утра, она моргнула раз, моргнула два, а потом резко распахнула глаза, вспомнив, что в комнате ночует не одна. Повернув голову, увидела на соседней постели неподвижное мужское тело, от одного взгляда на которое сердце забилось чаще, но и тревожнее.

Слава почивал, подложив руку под голову, но очки так и не снял. Размеренное дыхание, плавно вздымающаяся грудь… и жуткие тряпки, уродующие великолепную фигуру. Ковалевский спал поверх одеяла, видимо, не желая заворачиваться в чужое постельное бельё.

И до того Нике захотелось как следует рассмотреть его лицо, увидеть, каким он сейчас стал, что она, плюнув на осторожность, подкралась к спящему и осторожно потянулась к дужкам его очков, но на её запястьях сомкнулись сильные пальцы, а потом она оказалась подмята под крепкое мужское тело. Второй раз за одни сутки!

– А, это ты? – пробормотал парень, проморгавшись. – Прости, рефлекс сработал. Не надо ко мне подкрадываться, хорошо? Не хочу тебе случайно навредить.

Вероника, ошеломлённая произошедшим, лежала под ним и хлопала глазами, не зная, как реагировать и что говорить.

– Прости, – это всё, на что её хватило.

Он был тёплым и пах её гелем для душа, которым воспользовался накануне вечером. И его губы с ранкой от укуса… Эти гадские губы были сейчас слишком близко и напоминали о событиях минувшего вечера. От возмутительных воспоминаний к щекам прилила кровь, а по телу прошла дрожь.

– Отпусти меня, пожалуйста, – попросила она, вложив в голос как можно больше твёрдости и стараясь избежать просительных интонаций. Хищнику нельзя показывать свою слабость, а в том, что Славка являлся хищником в овечьей шкуре, не было никаких сомнений.

– Может, полежим так ещё немного? – он развёл руки Ники в стороны и распластался на девичьем теле, положив голову на подушку рядом с её головой. – Хорошо же.

– Кому хорошо, а кто сейчас задохнётся, – просипела Вероника. – Слезь с меня, говорю! – и попыталась выползти из-под парня.

– Эх, ну что за женщина?! – воскликнул он, но перекатился, и теперь она оказалась лежащей на нём. – Не даёт мужику расслабиться и вдоволь поваляться в кровати.

– На кровати валяйся, сколько влезет, а на мне не надо! – отрезала Ника строгим тоном, смущённая до невозможности. Даже с Пашей она не позволяла себе чего-то подобного.

Вчера ей, наконец, довелось увидеть железные мышцы его тела, из-за чего прикосновения к ним сейчас ощущались ещё острее. Теперь она знала, что находится у Славы под одеждой и что все их словесные перебранки для него не более чем игра. Странная и неведомая ей игра, в которой он всегда ведёт и находится на несколько шагов впереди. Если бы захотел, легко скрутил бы, она бы при всей своей колючести в его отношении и пикнуть не успела.

– Всё же хочешь уйти? – спросил с улыбкой и поморщился: ранка на губе дала себя знать.

– Хочу, и как можно скорее, – она отвела взгляд.

Ну зачем допрашивает? Чувствует же, что её сердце сейчас выпрыгнет из груди.

– А если не пущу?

– Искусаю так, что живого места не останется, – ответила твёрдо. – Ты вчера уже почувствовал, что я слов на ветер не бросаю. Болит губа, да? А ещё у меня ногти ого-го, располосую только так.

– О-о, звучит заманчиво… – протянул он и ухмыльнулся здоровым уголком рта. – Но… ты права, Верунчик. Давай оставим игры на другой раз, а сегодня нам нужно вдолбить Дятлову, что мы лучший филиал и заслуживаем поощрений.

На этих словах Славик выпустил запястья Ники, но не сделал ни малейшей попытки помочь подняться, будто наслаждаясь её копошением и попытками с него слезть. Пришлось опереться ладонями на его грудь под очередную довольную ухмылку и кое-как сползти в сторону. Ух, гадёныш! В последний момент захотелось «нечаянно» упереться ногой в самое сокровенное, но Ковалевский, будто предугадав этот коварный ход, закрылся коленом и поцокал языком.

И тогда Вероника, резко схватив вторую подушку, засветила ею в его довольную физиономию.

– Это было подло, – сдавленно раздалось из-под подушки.

– А нечего зубы скалить, Мухомор Мухоморыч! – и быстро соскочила с кровати, чтобы не получить сдачи. – Кстати, всё хотела спросить… А чем ты Пашку оприходовал, что он светил фонарём на всю округу? Локтем? Коленом? Голенью?

– Пяткой с разворота, – хмыкнул Славка, выныривая из-за подушки. Такой весь помятый-помятый, очки набок съехали, а на голове вообще тихий ужас. – Но, если что, с моей стороны это была всего лишь самооборона. Я вообще никогда первым драки не начинаю, – и стал поправлять очки и приглаживать торчащие в разные стороны пряди.