Неучтенные миры

ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

Я ела шоколад.

Над горизонтом расползались дымчатые кольца облаков. Огненные языки пламени ослепляли небо губительными всполохами. Пылающий шар радостно пульсировал новогодней гирляндой.

Я стояла на холмике и жевала плитку горького шоколада.

Ядерный гриб затмевал чернильное небо апокалиптического мира.

Я вытянула вперед руку и оттопырила большой палец. Тот прикрыл столб пламени и «шляпку» гриба.

«Ну нафиг такие меры измерения», — подумала я, и, вместо того, чтобы броситься в укрытие, открыла портал.

— Магия, драконы, инквизиторы — пожалуйста. А сдохнуть от радиации я не подписывалась.

***

— Как прошла спасательная миссия? — поинтересовался Лёша.

Я крутанулась на месте. Юбка взметнулась солнышком. Защитный плащ исчез после перехода из обычного мира в стерильный, сменившись строгой коричневой формой. Глухой ворот и кофейного цвета передничек прилагались. Подол до самых щиколоток. Рукава скрывают запястья. Классическая Избранная тренировочно-учебного Центра.

— Есть все шансы, что я схлопотала лучевую болезнь.

Я выставила ладони, выискивая на коже первые признаки заражения. Например, свечение костей изнутри или забугрившуюся кожу.

Вопрос радиации — это не то, что приходит первым на ум, когда речь заходит о фэнтези-мире. И даже не второй. Еще ни одна из попаданок не говорила: «Ой, а у вас есть эльфы? Здорово! А какой запас урана в вашем королевстве и сколько ядерных боеголовок стоит на вооружении? Можно ознакомиться с планом эвакуации при угрозе атомного взрыва?». Не-а. Всех интересуют неженатые принцы, сроки зачисления в магические академии и местные политические интриги. Кому какое дело до радиации?

— Невозможно, — не купился Лёша на мое нытье. — Ты защищена от подобного вида заражений. Разве Клод не объяснял систему местного мироустройства в первый день? Или после, когда ты в очередной раз испугалась, что заболела чумой, малярией и магическим коклюшем?

Прохлада пещеры холодила кожу. По сравнению с апокалиптическим миром воздух здесь казался свежим и приятным. Никаких загрязнений окружающей среды, озоновых дыр и глобального потепления. Не зря мир Центра называли стерильным миром.

— Все признаки были налицо!

— Не было ни единого симптома.

— Так и начинаются все болезни! — Продолжила капризничать я, не желая раскрывать настоящую причину дурного настроения. — Они все начинаются с того, что симптомов нет.

Парень закатил глаза.

Конечно, Лёша не видел смысла в переживаниях. Он же бог! Один из забытых, мелких и малозначительных, но все же бог. Когда это ему подобные беспокоились о переживаниях обычных смертных?

Ах, да. Позвольте представиться. Я — Избранная. Для друзей, врагов, знакомых и богов, просто Дробь. Девушка из закрытого мира, что когда-то была похищена для исполнения великой миссии.

В день первый день в Центре мне сообщили, что я совершенно бездарно проживала свою жизнь и в скором времени закончила бы ее очень плачевно. Потом помахали пряником перед носом, предложив великую исполнить миссию вроде спасения мира, а взамен пообещали солидные бонусы. Звучало неплохо. Правда идиллию избранности, особенности и осознания собственной важности разбил тот факт, что помимо великолепной и неповторимой меня, с Земли вытащили еще сто сорок семь Избранных. Зачем тратить время на обучение одной бестолковой девчонки, если можно притащить целую толпу?

— Что-то случилось? — насторожился Лёша, стряхивая с пшеничной шевелюры блестки. — Что-то в том мире пошло не так?

— Ядерный гриб — это как по-твоему, все по плану или нет? И он там не первый, а черт знает какой по счету. Тебе приходилось когда-нибудь шататься в бальном платье по апокалиптическому лесу? Первые пару дней местные мутанты от меня шарахались, считая, что я новый вид мутации. Пристрелить хотели! Мол, заразная. А знаешь, насколько ценны прихваченные мной для обмена рубины там, где вымерло почти все живое? Ни на сколько, Лёша! Ни на грамм!

Я плюхнулась на землю.

— Вы обещали мне богатство, известность, приключения, — начала перечислять я, загибая пальцы, — верных друзей и красивого, умного, веселого, обеспеченного, полностью влюбленного в меня и мечтающего исполнять каждое мое желание, титулованного, доброго, любящего животных, — пальцев перестало хватать, и я разогнула их обратно, решив посчитать возлюбленного за одно обещание, — верного, магически не обделенного мужчину. А, и еще чтоб драгоценности мне дарил, и мама его меня любила, но жила на другом конце света. И уважал меня как личность. Считался с моим мнением. Ценил мой ум.

Лёша поправил одеяльце на корзиночке с глянцевыми коконами, после чего ответил:

— Тебе обещали найти истинную любовь, а не то, что ты сказала.

— Да это почти одно и то же.

— До Центра ты была согласна на простого милого кого-угодно, лишь бы не пил.

— Ну так раньше я была никем, а теперь я профессиональная Избранная. Моя планка поднялась.

ЧАСТЬ I

ЧАСТЬ I

— 1 —

— Мне тридцать, — загробным голосом произнесла я.

— Когда мне исполнился первый миллион лет, я сбился со счета, — пробасила яма.

Он же Атрос. Он же главный бог Центра. Благодаря ему стерильный мир функционировал, присутствовала атмосфера, гравитация и воздух. За пределами пещеры, где существовал Атрос в виде бездонной ямы, распласталась бескрайняя зеленая поляна и гряды величественных гор. А вот солнца и облаков не было. На смену дня и ночи бог тоже поскупился. Каким образом в Центре всегда было светло и, подчиняясь каким физическим законам отбрасывались тени, я до сих пор ответа не нашла.

— Мне не совсем тридцать, но скоро, дня через два, будет именно столько.

— Мой ответ остался неизменным. — Кристаллы, украшающие стены ямы, замерцали нежным белым светом. — Этот разговор как-то связан с твоими новыми страхами?

— Лёша уже наябедничал? В свою защиту могу сказать, что эти страхи совсем не небезосновательны.

Я собиралась разразиться длительным монологом о всевозможных способах гибели Избранных, что были до меня, но Атрос меня прервал.

— Как я упоминал ранее, я очень-очень старый, если не сказать, древний бог. Я настолько стар, что не осталось тех, кто помнит мое человеческое обличие.

С тех пор, как я исполнила свое Предназначение и перезагрузила мир Центра, я отправилась помогать другим Избранным своего потока, в чьи судьбы вмешался Враг в лице Золотой Империи. Это оказалось совсем не так весело, как звучало на словах. Во-первых, потому что никто из коллег не помнил о событиях в Центре, а значит, и меня. Во-вторых, постоянно приходилось прятаться от потенциальных агентов Империи.

— Я устала, — заканючила я. — Мне нужен отпуск. Я хочу нормальной еды.

— Меня ожидает длительная подготовка к новой партии Избранных. — Будто бы в укор ответила яма. — Переходи к делу.

— В мире Блонди я почти лицом к лицу встретилась с Аматри. Он едва меня не узнал! В мире Евы мне пришлось сражаться с оборотнями! А мир, из которого я вернулась сегодня? В сценариях Предназначения нет ни строчки про Конец Света. Меня к такому Клод не готовил! Я даже не поняла, на какой стадии уничтожения мир. Он таким уже был? Как его спасать-то? И откуда там ядерный гриб? В мирах-фэнтези такое нормально?

— Дробь, я всезнающий бог одно мира, а не всех.

Кажется я начала немного раздражать всемилостивую и всепрощающую яму.

— И что это должно значить?

— Я знаю, что пришла ты задать совсем другой вопрос. — Атрос выплюнул в меня горстку искр. — Скоро начнется церемония жеребьевки. У тебя ровно минута.

— Ладно, — сдалась я, застигнутая врасплох. — Мне нужен мир Избранной тридцать два.

— Клавдия Захарченко? — уточнил Атрос. Я кивнула. — Она справляется совсем неплохо. Видимо ее мир попал в ту часть зеркал, что ты разбила. У тебя есть основания полагать, что до нее добрался Враг?

— Нет, дело не в нем.

В нем, но совсем чуть-чуть.

— Не думаю, что моя помощь требуется Избранной тридцать два, — замялась я, покрываясь густым румянцем. Почему так трудно признаться в собственных потребностях и желаниях? Почему я считаю себя недостойно хотеть чего-то для себя, если это заодно не поможет спасти целый мир? — В ее мире существует камень. Особый подарок, оставленный одной из ушедших богинь. По приданию, он может свести человека с его судьбой. Как бы далеко двое друг от друга не находились, сколько бы миров их не разделяло, камень соединит родственные души вместе. Отыщет истинную любовь.

Мне двадцать девять, я а это те заветные цифры, которые обрушиваются на тебя жутким осознание реальности. Мол, скоро четвертый десяток, а у тебя нет мужа, нет детей, нет квартиры, нет хорошо оплачиваемой работы. Все. Точка. Здравствуй, депрессия. Тут кто-то может заметить, что я спасаю миры, а это гораздо важнее тридцати квадратов жилплощади в центре или штампа в паспорте. Технически – да, а вот фактически… Когда всю жизнь провел под гнетом социального давления, так просто психику не изменишь.

Я в положении худшем, чем была год назад. Там хоть работа была средненькая. Знаете, сколько платят за Избранность? Нисколько. А если бы и платили, то в Центр деньги не протащишь, а в иных мирах виллами не обзаведешься. Еще я живу в каморке за тренировочным зеркалом. Опять же, собственность на меня не оформлена. Считай, на птичьих правах. На Земле я жила с родителями, что по какой-то причине не показатель успешной личности (але, вы давно пробовали вести быт с матерью, при этом оставаться с ней в хороших отношениях? Это уровень буддийских монахов, между прочим!), так что по этому пункту один-один.

Выяснив, что до заветной даты осталось всего-ничего, я, как истинный студент в душе, рванула быстрее исполнять хоть что-нибудь из заветного списка «что надо успеть к тридцати». Знаете, что побеждает все пункты, и автоматически повышает статус в собственных глазах?

Истинная любовь!

Атрос громко вздохнул.

Это выразилось в холодном дуновении ветра, поднявшемся из глубины ямы.

— 2 —

Существуют стандартные правила перемещения между мирами с помощью магии смертных.

Первое. Открыть можно только тот портал, который уже существует. То есть, порталы я не создаю. Не тот уровень.

Второе. Нужно подстраиваться под рамки и законы нового мира. Если этого не делать, то мир очень расстроится и сотворит с тобой нечто ужасное. Или еще хуже, в принудительном порядке заставит соблюдать магические законы. С этим правилом Избранные обычно хорошо справляются, потому что действуют интуитивно (благодаря работе в Центре) и легко вписываются в обозначенные рамки.

Третье. Вытекает из второго. Недопустимость чужеродности. Если мир, к примеру, не предусматривает некромантии, то и не тащи ее туда. А коли притащил, будь добр, держать ее при себе.

А есть правило неписанное. Оно одно, но важнее всех прочих. Выжимка из личного опыта путешествий.

Если коротко, то звучит оно так: чудес не бывает.

Если вам предлагают бесплатное обучение в школе магии за ваши красивые глаза, или молодой человек с сияющей улыбкой, прекрасно-карамельно-страстным взглядом и фигурой стриптизера вырастает на вашем пути, посылайте этих всех благодетелей в баню. Собирайте манатки и валите в другой город. Потому что вас определенно пытаются завербовать на какое-то пророчество или великую миссию. Если же вас специально призывали из другого мира — все отрицайте. Косите под сумасшедшую амнезийную прокаженную простушку.

Есть портал перенес вас именно туда, куда вам надо, значит это ловушка.

Я пришла за артефактом. Я готова была вложить максимум стараний и сил, чтобы в ближайшие двадцать четыре часа пройти весь предложенный набор испытаний и достигнуть цели. А что вместо этого?

Камень-артефакт стоит в двух десятках метрах от меня. Полминуты, если идти шагом. Секунд десять, если побежать в моем апокалиптическом обмундировании.

— Да быть того не может.

Портал открылся посреди парка с огромными деревьями. Среди изумрудных крон проклевывались золотистые вкрапления осени, едва-различимые на фоне темнеющего неба. Ветер шелестел листвой. Ажурный мостик вел через декоративный пруд, усыпанный по краям бортика кустами ярких цветов. Камни-фонари освещали убегающую вдаль тропинку.

Время суток: ночь.

Была и вторая часть парка. Та, что передо мной. И отгораживал ее высоченный кованый забор с вензелями. От приоткрытых створок ворот вдаль уходила аллея. Заканчивалась она садовой аркой. Несмотря на прохладную погоду и глубокую ночь, алые бутоны роз, лилий, тюльпанов и неизвестных мелких цветов, украшали ее изгибы. За аркой на невысоком постаменте лежал камень. Совершенно обычный серый камень, размером с футбольный мяч. И ничего интересного бы в нем не нашел случайный прохожий, если бы свет полной луны, словно театральный прожектор, не падал на него с бескрайних небес.

Вот он — священный камень мира Клавдии. Всего-то десяток метров по белокаменной дорожке. Одно прикосновение, и моя истинная пара окажется рядом со мной в этом парке. Вот она – мечта на блюдце с золотой каемочкой и защитной пленочкой. Заходи и бери. Не надо шататься в по подворотням, ища местный ломбард, чтобы сдать побрякушки и обзавестись нормальной одеждой. Не надо исполнять последнее желание умирающей ведьмы. Не надо читать стишок, стоя на табуретке.

— Ни капли не подозрительно, — хмыкнула я, пятясь подальше от узорчатых ворот.

Я пошла в обход.

Забор уходил по дуге. Под ногами хлюпали лужи от недавно прошедшего дождя. Ветер холодил кожу. Костюм, прихваченный из предыдущего мира, совсем не грел. В его задачу входила защита от радиоактивного дождя, а не обеспечение комфорта.

Прошло не меньше часа, прежде чем круг замкнулся, и я вновь оказалась там, откуда пришла. Приоткрытые ворота и загадочная аллея, укутанная призрачным светом луны и мерцающими камнями, стояли на том же месте.

— В магических мирах ничего хорошего ночью не происходит, — напомнила себе я.

Волшебный камень манил невидимой силой. Даже находясь от него на таком расстоянии, я чувствовала божественную мощь. Он мог исполнить мое заветное желание. Мог дать то, о чем я мечтала. Что я заслужила по праву.

Я должна подойти к нему. Чего бояться? Я — Избранная. Во мне живет магия. Что такого может случиться? Ладно, я помню, дофига плохого может случиться. Но есть ли что-то, с чем я не справлюсь?

Есть.

Опять же, много чего.

Я почти развернулась спиной к воротам, когда меня окликнул чей-то голос.

— Могу я вам чем-то помочь, элая?

Ко мне обращался старичок в опрятной военной форме. Он появился будто из ниоткуда. Вырос между стволов деревьев и вышел на тропинку с той стороны забора. Цепочка медалей на мундире поблескивала в мистической игре света зачарованных камней. Лицо незнакомца казалось приветливым, составляя контраст между строгой выправкой и добрыми умными глазами.

— Здравствуйте, ээ… элл?.. — невнятно пробормотала я. Если и было что-то, что я ненавидела в других мирах больше, чем присутствие приспешников Золотой оси, так это разнообразные обращения. Меня от них порядком потряхивало после мира Врага и тамошней прислуги — лэй, являющихся синонимом слову «раб». — Спасибо, я пока только смотрю.

— 3 —

Мне никогда не приходилось встречать монстров. Таких, что с горящими глазами, огромными зубами, капающей из пасти слюны, налитыми кровью зрачками и шипами по всему телу.

Поэтому, когда существо перемахнуло через постамент, я все-таки завизжала.

Это вам не эльф с милыми ушками и не элегантный дракон-оборотень. Тут не до ужимок и стеснительных движений меча. Тут выхватываешь свое самое грозное оружие, попутно оглушая противника звуковым воспроизведением ноты соль третьей октавы.

Мой крик разнесся по всей аллее, вспугнув стайку дремавших птиц. Парковый привратник отреагировал иначе. Видоизменившийся старик взмахнул крылом, рассекая воздух. К счастью, перочинный ножик не подвел в самый ответственный момент. Острие крыла пришлось на основании лезвия.

Удар откинул меня назад.

Я повалилась наземь, врезаясь плечом в цветущую арку.

— Если убьёте меня, души вам точно не видать! — успела выкрикнуть, перекатываясь на бок.

Казалось бы, давно должна привыкнуть к разным вывертам магии и смело идти в бой на любую напасть. Но, нет. Каждый раз как в первый. Никаких послаблений.

«Пора рвать когти», — поняла я, натыкаясь взглядом на ворота сада. Что-то подсказывало, что за его пределы старик выйти не может.

— Как р-раз-зз наобор-рот, — лязгнул языком ночной сторож. — Если ты не хочешш-шь идти в услуж-жение к Великому визирю добровольно, то ему вполне с-сойдет компенс-сация в виде твоей туш-шки.

— Великий визирь? Это ты о себе что ли, жаба языкастая? — Я пригнулась. Каскад лезвий, вырвавшихся из крыла, пронесся надо мной, разрывая арку на фейерверк из щепок, листьев и цветов. — Некрасиво о себе в третьем лице. Не благородно.

— Сс-ссмелая, но глупай-а, — щелкнул двойным языком обманщик. — Но Великий визирь — это не я.

— Ой, как легче-то жить сразу стало, — делано восхитилась я. Желтая плащёвка зацепилась за край разгромленной арки. Я дернула локтем, и здоровенный шмат ткани остался на земле, придавленный шипастым хвостом иномирного жителя. — Да что ты такое?!

— О, ты обо мне с-слышала. — Самодовольно произнес он. — Я — фомор.

Я не знала, что такое фомор. Мой новый знакомый больше напоминал здоровенную жабу с костяными пластинами на спине, как и динозавра, и подбитыми крыльями. Впрочем, я тоже мало походила на Избранную. Ни меча, ни приличного волшебства. Лёша — хранитель колыбели, отказался даровать мне еще один кокон с магией. Видите ли, моя золотая (толку с которой нет совсем!), неизвестным образом может повлиять на внедрение. Мол, только лэйтарцы умеют правильно к одному дару другой дар присоединять. Их магия древняя, настоявшаяся, а моя только-только вылупилась из яйца и может плохо отреагировать на подселенца. Да и не тянутся ко мне другие коконы, а слияние магии и человека идет от инициативы первого, а не последнего.

Гребанные предрассудки!

— Что такое фомор? Я вроде как не в курсе.

Меня не особо волновал ответ, но пока садовый фомор болтал, он отвлекался от валяния меня на земле и нанесения телесных повреждений. У меня появлялись какие-никакие секунды, чтобы придумать план побега или чтобы сработала магия Избранной.

— Ты никогда не слышала о фоморах? — От удивления элл Жаб забыл прошипеть согласные. Крылья замерли в воздухе, а в глазах потухла краснота. Позер! — Мы среднее звено в цепи исполнителей желаний. Таинственные обитатели Пограничных земель. О нас ходят легенды! Нами запугивают непослушных детей. Мы приходим в ночи, чтобы исполнить самые сокровенные людские мечты, но взамен забираем самое ценное, что у них есть. — Он важно скрести мощные лапы. — Ну?

— Вы типа наполовину демоны и наполовину джинны?

Лезвия крыла врезались в край дорожки, высекая солнечные искры. Взметнув оборванные лепестки цветов в воздух, я отпрянула обратно к камню.

Фомор стоял на краю ступеньки. Если запрыгнуть на пьедестал, потревожив проклятый камешек, и с ноги заехать в грудину, то элл Жаб равновесие не удержит. А там кувырком через него и деру к воротам.

— Ой, ну простите, что не сильна в мифологии пупырчатой живности! Уверена, вам люди тоже все на одно лицо.

— Мы приходим из Пограничных земель, — продолжал на что-то надеяться крылатый жаб. — Стражи Белокаменного дворец. Ну же, элая, о нем-то ты слышала.

— Ну, так… краем уха.

Фомор клацнул пастью. Кажется, я его расстроила.

— Такая невежда Визирю не нужна, — резюмировал он.

Опасный хвост стрелой метнулся слева, огибая постамент, но я уже была наверху. Волшебный камень внеземной любви опасно заболтался под ногами. Фомор надул зеленые щеки и с шипением выплюнул сгусток слизи. Я замахнулась ножиком, собираясь то ли разрубить, то ли отбить плевок, но тот врезался в лезвие, плавя металл подобно кислоте. Остатки слюны обожгли края плащевки, оставляя на ней черные пятна.

— Ах, ты ж! — метнула я в элл Жаба огрызок любимого ножа.

Рукоять отскочила от переносицы твари и улетела в кусты. Тут же хвост рубанул меня по ногам, скидывая на брусчатку. Группируясь, я откатилась к кустам жасмина.

Свет шаров-фонарей скрылся за пупырчатой тушей охранника. Пока он медленно приближался, я шарила по гладким каменным кирпичикам, ища что-нибудь, что даст мне еще пару секунд жизни. Когда стебель розы из разметанной в хлам арки впился в ладонь, я поняла, что пришло время крайних мер. Тех самых, где я вступаю в диалог с крылатиком.

— 4 —

Далеко, над самым горизонтом проскальзывали первые оттенки занимающегося рассвета. Своенравный ветер швырялся мокрыми каплями, мусором и опавшей листвой. Я неслась по мостовой за мужчиной, что утаскивал единственную ниточку, связывающую меня с будущим возлюбленным и мистическим контрактом.

У магии свои законы. Если прислужник сказал, что придется заплатить, то никуда не денешься. Радовало одно: в магических контрактах всегда есть лазейка. Я должна найти ее, прежде чем с меня стребуют душу или натравят карательный отряд в виде еще одного фомора или жуткого Визиря.

В этом деле очень помог бы только что украденный артефакт. Прежде чем будить всех библиотекарей, летописцев и великих магов королевства, стоило внимательней приглядеться к нему приглядеться. А еще лучше, не выпускать из виду, вцепиться руками и ногами, и мило улыбаясь, ждать. А то прискачет любовь всей моей жизни к волшебному булыжнику, а вместо меня — парень в красном платочке. Неудобно получится.

— Стой! Э-ээ… стойте!

Мужчина хлюпал ботинками по растекшимся на мостовой лужам, не обращая внимания ни на летящие во все стороны брызги, ни на промозглый ветер, ни на возгласы Избранной со стажем.

— Эй, можете остановиться на секундочку?

Догнала я бравого спасителя в одном из закоулков спящих домов.

— Я много времени не отниму. Мне бы камень на пару минут.

Похититель божественного артефакта продолжал быть верным своему маршруту.

— Эм… Не хотели бы вы поговорить о боге нашем едином? Или многоликом? О макаронном монстре? О его отсутствии?

Ноль реакции.

Я хлопнула ладошками по бедрам.

— Элл Красный платочек, да подождите же меня! — Резкий вдох и голосок на пару тонов мягче: — Вы, в самом деле собираетесь бросить красивую беззащитную девушку посреди безлюдного переулка?

Судя по ускорившемуся шагу, да, собирался.

Я остановилась, и прежде, чем мужчина скрылся за очередным поворотом, мрачно констатировала:

— Я закричу. Закричу по-настоящему громко.

Он замер будто пораженный заклятьем.

— Закричу, и через десять секунд стража заполонит весь квартал, — продолжила нагло врать. Ни черта я не знала про местные законы и систему правоохранительных органов. — Вас схватят, обыщут и найдут артефакт. Ну? Стоит это того, чтобы игнорировать девушку, элл Красный платочек?

Мужчина повернулся. Всем корпусом. Будто не человек, а боевая единица. Задрал голову. Пробежался взглядом по закрытым ставням, пустынной улице и чернеющим закоулкам.

Ощутимо повеяло угрозой.

— Вот настырная, — хрипло выдохнул он.

Неожиданное открытие поразило меня сильнее, чем долгожданная реакция. Голос мужчины звучал как-то не так. Иначе. Вне тональности мира.

Тем временем, незнакомец вытащил из внутреннего кармана странную трубку. Засунул в рот и плюнул. Свистящий звук прошелся по ушам и острой болью вонзился в плечо.

Я вытаращила глаза на торчащий из меня дротик. Тонкие металлические перья романтично поблескивали лучами расползающегося по небу заката.

Запоздало пришел отголосок боли.

— Что за?..

Я не могла поверить: меня убили?..

***

…Убить Избранную проще, чем кажется. Особенно, если она не в своем мире, не в цепях Предназначения и заражена магией Врага. Мне досталось сразу три бонуса разом. Проваливаясь во тьму, я цеплялась за крохи сознания, надеясь, что тот взрывающийся дротик не разнесет голову всмятку, если очень-очень захотеть. Что сила воли спасет от действия яда.

Но она не спасла.

У самого порога пучины мрака, золотистые лучи магии подхватили меня, утаскивая в воспоминания. В те события, что произошли, когда я впервые осознанно воспользовалась своей свободой воли — отправилась спасать Избранную.

Блонди.

Мир Отбора.

Скрестив руки, я стояла позади Избранной номер четырнадцать. Девушка аккуратно наносила на кожу пахучие крема, бросая короткие взгляды на мое отражение в овальном зеркале трюмо.

Это была наша вторая встреча, после того, как белокурая красотка покинула тренировочный мир и отправилась покорять королевский двор. Как и у всех Избранных, ее память о Центре поблекла и осталась на уровне интуиции. Она меня совсем не помнила.

— Я не настоящий Защитник, — втолковывала я очевидное. — Не собираюсь я тебе служить до конца жизни. Дождусь окончания Отбора и свалю.

— Вот уж нет. Я пробудила кровь Лль’йор. Ты теперь мой Защитник. — Девушка покрутила кольцо на безымянном пальце. Чокер на моей шее плотнее сжал кожу. — Делай что говорят.

Я закатила глаза. Решая спасти самовлюбленную девицу, я никак не рассчитывала угадить в путы странной магии. Но тогда выбора не было. Кто ж знал, что характер Блонди может быть хуже того, от которого я натерпелась в Центре?

— Я не мифический дух из легенд. Я такая же как ты!

— 5 —

Похититель содрал с глаз повязку.

Я невнятно что-то пробурчала. Язык едва шевелился. Во рту будто застряла вата, и слова отказывались складываться в нужные звуки. Кроме как кашлять, больше ничего не оставалось.

В глазах рябило. Потрескавшийся потолок шатался из стороны в сторону, мешая сосредоточиться на одной точке. Кое-как сфокусировалась на появившимся в поле зрения человеке. Глубокие темные глаза морского цвета застыли на напряженном лице. Красный платок перекочевал с шеи на голову, банданой стягивая русые волосы.

Мужчина приложил палец к губам.

— Тише.

Я кивнула и тут же пожалел. К горлу поступила тошнота, а комната крутанулась каруселью. Сознание на мгновение подменило картинку. Я почти видела, как ко мне приближается ладонь в черной перчатке. Но, нет. Ошибка зрения. Вовсе перчатка не черная, а серая. Не из кожи. Трикотажная. С обрезанными (истертыми?) кончиками пальцев.

— Вот и все.

Мужчина из парка развязал узел, стягивая мешающую полоску материи. Я глубоко вдохнула воздух пыльной комнаты. Тут же под нос мне всунули кружку. Сил возражать не было. В горле нестерпимо першило, а думать о ядах не имело смысла. Хотел бы отравить, не стал бы ждать, когда очнусь.

Вода. Обычная вода.

Несколько жадных глотков спустя, комната вернулась в прежнее состояние.

— Спасибо, — поблагодарила я. Вежливость никогда не бывает лишней. Особенно, когда вас перед этим оглушили, проткнув иглой дротика, утащили с улицы и привязали к кровати.

Элл Платочек молча отступил назад. Поразительная немногословность для похитителя!

Я скосила глаза. Верхнюю одежду с меня предусмотрительно сняли. Не иначе как для того, чтобы я не спарилась в душной непроницаемой ткани плащевки. Сапоги стащили, чтоб не запачкала кровать. А мешочек с драгоценностями и активированным углем забрали чтобы… не мешал спать? Я очень надеялась именно на этот вариант.

Верить в то, что похититель женщин и божественных артефактов не покусится на рубины и потенциальное сырье для создания искусственных алмазов, очень в моем стиле.

Комнатка, в которой я очнулась, оказалась небольшой и достаточно бедно обставленной. Узенькое окошечко возвышалось над потолком, пропуская жалкие пучки света и звуки шума нагруженных улиц. Желтое пятно плащевки нашло себе место на стуле, который занял элл Платочек, оседлав его задам наперед и сложив руки на спинке. Кружка покоилась на хлипком столике за его спиной.

Мужчина отчего-то скрывался под плащом, несмотря на духоту помещения. Он бы и весь в него закутался, но то ли мужественность не позволяла, то ли понимал, что чучело в плаще может довести проснувшегося человека до инфаркта.

— Я не причиню тебе зла, — успокаивающим голосом, которым говорят с раненными животными, произнес элл Платочек. — Я знаю, ты меня не понимаешь, но...

— Очень даже понимаю, — перебила я. — Ты не первый мужчина, что силой ограничивает мою свободу.

Наверное, есть во мне что-то такое, провоцирующее на похищение и незаконное удержание. Узнать бы еще что.

— Понимаешь меня? – Лицо садового спасителя окрасилось спектром эмоций: удивление, подозрение, недоверие и надежду.

Я прищурилась.

— Не то что бы одобряю, но понимаю, да, — осторожно продолжила я. — Уверена, были веские причины так поступить, и ты мне их сейчас объяснишь. Я готова их выслушать. Я не тороплюсь.

— Нет, ты действительно понимаешь, что я говорю? — Он подался вперед, будто собираясь уличить меня во лжи.

— Пока ты особо ничего не сказал, но в целом...

Мужчина прикусил край кулака. Странный такой жест. То ли сомнение, то ли нервозность. Ох, лишь бы не сумасшествие.

— Нет, — покачал он головой. — Я это выдумываю. Слишком много времени прошло, — продолжал он. — Это усталость. Док предупреждал.

Вот, черт… А ведь почти поверила, что повезло хоть раз в жизни и попался адекватный похититель.

— Я здесь, — напомнила о себе. — Как насчет познакомиться? Родители дали мне имя Анна, но все зовут Дробью.

Внимание вернулось ко мне.

— Докажи.

— Эм… — осеклась я. — Паспорта при себе нет, но, честное слово, меня все называют Дробью.

— Нет, — мотнул он головой, — Докажи, что понимаешь, о чем я говорю. Повтори мое имя. Никий. Ну же, повтори!

— Все что угодно, если развяжешь. — Я показательно подергала руками, демонстрируя веревки. — Ник.

— Никий. Полным предложением

— Никий, — повторила я. – Тебя зовут Никий.

— Ты понимаешь меня, — ошеломленно выдохнул он.

— Чуточку меньше, чем минуту назад.

Мужчина стянул с руки перчатку и вытер вспотевший лоб.

Одна из тех вещей, что будет удивлять вас в других мирах, это то, что всем плевать на то, что вы спустились с неба на драконе и с фаерболом в руках, но какая-то ерунда вроде правильно произнесенного имени может поразить всех до глубины души. Невероятно, но факт.

— 6 —

Бесконечные часы ожидания хороши лишь для одного. Для того чтобы поразмыслить обо всех совершенных глупостях дня минувшего. А их оказалось нимало. Имея за спиной опыт, я умудрилась совершить все главные ошибки классической попаданки. Первое — доверилась незнакомцу. Второе — повелась на красивую легенду. Третье — облапала артефакт. Четвертое — заключила сделку, не зная всех условий. И вот пожалуйста, я лежу связанная, ожидая, когда коварный похититель артефактов освободит меня. А после этого самого освобождения меня ждала целая очередь проблем.

Тут уже не стоял вопрос, как встретить любовь всей своей жизни. Тут бы себя спасти. А принц на белом коне? Да черт с ним. Пусть лесом скачет. Не нужна мне вторая половинка с фоморами в придачу. Чего я вообще уперлась рогом в артефакт? Есть столько других не менее продуктивных вариантов. Сайты знакомств, свахи, в конце концов, в полночь на перекрестке можно ботинком в кого-нибудь швырнуть. И не надо забывать классику всех времен: «На новом месте, приснись жених невесте». Отличный заговор. Все лучше, чем довериться выбору незнакомой богини.

Я пошамкала губами впившуюся в кожу ленту-кляп.

Никий никак на это не отреагировал. Он был занят — в сотый раз перебирал свое оборудование, сдувая с него невидимые пылинки. На столе лежали разные странные предметы. Маленькие коробочки со светящимися камешками и стеклышками. Цветные веревки. Скрученные обрывки проволоки. Шестеренки. Подобие штык-кирки-лопатки. Все это походило на инструменты, только я не представляла, какие. Что-то среднее между набором радиолюбителя, алхимика и охотника на нечисть.

Это набор не на один раз. Это инструменты, которые использовали часто и за которыми тщательно следили, потому что планировали пользоваться ими еще очень долго. Элл Платочек похищал артефакт не в первый и не в последний раз. Это было его работой. Работой по чьему-то заказу. Он не сдаст дар богини в ближайший ломбард, он отдаст его заказчику.

Вывернув шею под неудобным углом, я искала подсказки. В какой-то момент мужчина заметил пристальное наблюдение. Оно не пришлось ему по вкусу. Быстро укомплектовав пожитки в вещевой мешок, он отодвинулся на стуле в самый дальний угол комнаты. Вытащил книжку со стертым до нечитаемости названием. Зашелестел страницами.

Что ж, не мытьем, так катаньем.

Я пошевелила пальцами, разгоняя кровь. Никий обещал меня освободить перед своим уходом. Это давало надежду. В прошлый раз он напал на меня исподтишка. Теперь же я могла дать отпор. Все-таки меня тренировали не только мечом махать. Пара приемчиков в два счета уложила бы на лопатки несговорчивого похитителя, если он даст немного слабины. Надо только дождаться.

Я прикрыла глаза, боясь, что мой взгляд может выдать намерения, и начала просчитывать варианты.

Когда мужчина вытащил у меня изо рта кляп, я была готова. Как оказалось, он тоже.

— Если ты вдруг решила наброситься на меня, имей в виду, я сильнее, и я вооружен, — предупредил Никий. — Ты же, едва отошла от мощного препарата. Схватка будет неравной. Ты ненароком покалечишься, а я очень сильно расстроюсь. Поняла меня?

Элл Платочек каким-то хитрым способом потянул за узлы, освобождая меня от сдерживающих веревок. Отцепил их от кровати и, аккуратно смотав в клубок, засунул в карман.

Я поднялась на пробу, готовясь воспроизвести один из тех приемчиков, что вертела в голове, и… голова пошла кругом. Черт! Он не соврал. Я едва шевелилась. Мышцы как кисель, а координация студентки после дня вручения диплома.

Обидно до ужаса! Со всеми тренировками, нескончаемыми кроссами и магическим потенциалом, что может покорять миры, я не могу дать отпор обычному мужлану! Эх, надо было соглашаться, когда Клод предлагал потравить меня небольшими порциями особых ядов, чтобы выработался универсальный иммунитет.

— Поняла, — сипло отозвалась я.

— Не вздумай меня преследовать или звать на помощь. — Мужчина поправил красный платок, забросил мешок на плечо, и уже у самой двери добавил: — До заката осталось полчаса. Как только скроется последний луч солнца, за тобой явятся.

— Раз уж ты такой добрый, — проворочала я распухшим языком, — одолжи пару летающих игл с ядом. Дольше протяну. Это в твоих интересах, чтобы я продержалась. Мне уже терять нечего. Днем раньше, днем позже.

— Нееет, — протянул он. — Я видел, как ты билась с фомором. Ты не сдашься. Ты будешь драться за жизнь до последнего. Я знаю, о чем говорю, элая Дробь. Ты выиграешь мне достаточно времени, с ядом или без. — Он кинул мне ключи. Те звякнули, ударившись о спинку кровати. Я не успела их поймать, и ключи звякнули, ударившись о спинку кровати. — Кстати, комната оплачена до утра. Спасибо за прекрасные минуты общения. Мне очень сильно этого не хватало.

— Стой! Кому ты продашь этот артефакт?

Мужчина усмехнулся.

Ага, как же, выдаст он своего нанимателя.

— Но передать-то можешь, что я тоже заинтересована в артефакте и готова заплатить очень много?

— Такая говорливая, — подивился Никий. — Ты точно сможешь заболтать фоморов на пару ночей. Удачи, элая.

— Упырь! — крикнула я захлопнувшейся двери. — Не нужна мне твоя удача. Своя есть! Верно, Малыш?

Магия не ответила. Видимо ей было стыдно, что от нее совершенно никакого толку. Впрочем, как и всегда.

— 7 —

— Я хочу говорить с визирем!

Крыло элл Жаба застыло в воздухе, упираясь острым кончиком в мою сонную артерию.

Что ж, контакт налажен. Продолжаем.

— Я не отказываюсь от контракта, — выдавила с трудом. — Я предлагаю обсудить его условия. Но делать это буду не с тобой.

Фомор хрюкнул.

— Ты смеешь требовать встречи с Великим визирем, повелителем фоморов Пограничных земель и правителем Туманного архипелага?

— Мне есть что предложить.

— Хруфф, — выдохнули раздутые ноздри. В бордовых, истекающих адским пламенем, зрачках, виднелось яростное желание поквитаться с той, кто посмел причинить ему боль и проявил вопиющее неуважение. Но крыло медленно отползло назад, давая возможность нормально вздохнуть. — Допустим. Продолжай.

Я скрестила рука на груди, задирая подбородок вверх:

— Моя смерть ничего не стоит. А если оставишь в живых и позволишь встретиться с визирем, в накладе не останешься. Я очень ценный экземпляр. Я обладаю знаниями, что неизвестны вашему миру.

 Отточенные лезвия пальцев подцепили мой подбородок. Фомор склонил голову, скаля отвратительную прорезь, что была у него вместо рта, в кривую улыбку. Красные глазки изучающе разглядывали мое лицо, будто что-то ища.

— Ценный экземпляр, говоришь? Ты никогда не слышала о фоморах, но утверждаешь, будто знаешь то, что известно мудрейшему из ныне живущих? Какое высокомерие!

— Мой магический дар исключительный. Другого такого в мире не сыщешь. Проверь сам, коли умеешь.

— Уже. — Раздулись огромные щеки. — Суть твоего Дара отличается от тех, что я видел прежде. Но это вовсе не делает его ценным. Твоя одежда действительно странна. Тебя не пугает мой облик. Ты тоже не похожа на тех, кого я видел раньше, не считая одной девицы. Что тоже не добавляет тебе стоимости. — Повисло недолгое молчание. Когти со скрежетом втянулись в толстые сальные пальцы. Но возникшее напряжение не ушло, пока он ни продолжил: — Но мне нравится твой запал. Ты посмела дать отпор превосходящей силе. Тебе хватило ума осознать свою участь и вернуться. Мне это нравится. Сильные и смелые ломаются интересней, чем слабые и бесхарактерные.

— Значит, мы договорились?

 — Сначала скажи, ты понимаешь, что отправишься в белокаменный дворец на другой конец света? Очень-очень далеко. Во дворец, что кишит монстрами и разными тварями, от одного вида которых люди сходят с ума. На поклон Великому визирю, которого боятся собственные подданные? И ни я, ни ты, никто во всем мире, не может гарантировать, что ваша встреча не закончиться твое погибелью?

Притворяться, что я напугана, не пришлось. Отправляться за тридевять земель в логово мистических существ без поддержки магии, совсем не хотелось. И все же внутри красным бутоном расцветало ликование. Как бы безумно ни звучало, но именно этого я добивалась. Попасть во дворец!

Фомор не мог разорвать контракт. Артефакт исчез вместе с Никием, которого я не представляла, как искать. Малыш играл в молчанку. Единственный, кто мог решить ситуацию — визирь. Если он тот, кому уходят все плюшки за исполненные желания, то он сможет разорвать контракт. А вот зачем бы ему это делать, я очень надеялась узнать у Клавдии.

Если я что и понимала в концепции Избранных, так это то, что порталы, через которые они попадают в миры для спасения, открываются именно в той точке, откуда должны начаться их приключения. Портал Клавдии вывел к Таинственному саду и артефакту богини. Не надо выстраивать сложное математическое уравнение, чтобы понять, что произошло дальше.

Клавдия отправилась к визирю.

Никий сказал, что до меня были другие девицы, что находили способ сторговаться с фоморами. Элл Жаб подтвердил, что был кто-то на меня похожий. Кто бы еще это был, кроме Клавдии? Она же Избранная.

Если моя соотечественница имела хотя бы каплю сути Избранной (а она ее имела!), то успела заручиться поддержкой прислуги и разгадать пару секретов. Может и сердце визиря успела покорить? Впрочем, к последнему пункту оставались вопросы. Если визирь — такая же страшная лягуха, как и фомор-привратник, то я Клавдии не завидую. И пусть магия Врага просочилась сюда, без непосредственного участия Странников, наверняка девушка уже навела шороху во дворце.

Я рассчитывала на Клавдию. Мне нужна была ее поддержка

— Да, — подтвердила я. — Я осознаю все последствия.

— И добровольно соглашаешься отправиться во владения Великого визиря?

— Да, добровольно, — ответила я, чувствуя какое-то неудовольствие от сказанного. В прошлый раз это «добровольно» сильно меня подвело.

 — Имей в виду, элая, если ты врешь, если твой Дар — какая-то подделка, если зря тратишь мое время, если тебе на самом деле нечего предложить Великому визирю, твоя кара будет столь страшной и мучительной, что ты пожалеешь, что я тебя не убил.

Господи, во что же я опять вляпываюсь?

***

— Не сутулься, — наставлял меня элл Жаб, шлепая лапами по лужам подземелья. Шипастый хвост мотался из стороны в сторону иногда ударяя об пол и обдавая меня сотнями брызг. — Будь почтительна. Отвечай только тогда, когда спросят.

— 8 —

Когда мы ступили на широкую лестницу, ведущую вверх, фомор чудесным образом преобразился в человека. Рядом со мной вновь оказался старик с обманчиво-добрыми глазами и почтенной сединой, что украшала виски, серебристыми линиями проклевываясь у намечающейся лысиной.

— В одном элая права. В таком виде Великий визирь на тебя даже не взглянет, — поправляя пышные моржовые усы, авторитетно заявил элл Жаб. — Давай-ка мы с этим что-нибудь придумаем.

Я шмыгнула носом:

— А что не так?

Подумаешь, одежда вся в пятнах и слизи. Прическа растрепалась. Волосы свисают сосульками. Под ногтями грязь. Лицо перепачкано. Тело все чешется. С кем не бывает?

Фомор покачал головой.

Мы устремились по ступенькам вверх. Преодолевая ярус за ярусом, я нашла в себе силы оценить обстановку. Временная зона загадочного архипелага не соответствовала той, откуда меня переправили. За узорчатыми окнами сияло солнце.

«Несправедливо, что такая красота принадлежит страшным жабодемонам. На кой она им?» — пронеслось в голове, когда лестница закончилась, и неприметные двери вывели нас к внутреннему парку, огромную площадь которого занимали экзотические цветы, кустарники и искусственные фонтаны. Гранитные дорожки отполированного мрамора сливались в одну – главную, что устремлялась к величественным колоннам на небольшом возвышении. К помосту поднимались серебряные ступени и заканчивались у подножья трона. Под бликами солнца монолитные ножки царственного сиденья блестели самоцветами. За спинкой вздымались два павлиньих хвоста из золота с алмазными и рубиновыми вкраплениями.

Мой пульс зачастил, когда я представила, что прямо сейчас увижу визиря. После показательной прогулки по галереи запал торговаться пропал окончательно.

— Черт, — пробормотала я, выглядывая зеленого жаба-повелителя среди колонн. Но на троне повелителя фоморов не наблюдалось.

— Не время для приемов, — любезно пояснил сопровождающий, вдоволь налюбовавшись моей паникой. — В полдень тут тише, чем в любой другой час.

Фомор провел меня через ряд сводчатых перекрытий и вывел в новый коридор. Длинный ряд картин с красивыми молодыми людьми разных возрастов украшал стены. Мне подумалось, что это могли быть те самые вторые половинки заточенных девушек. К сожалению, нигде не стояло ни имен, ни дат, поэтому я быстро потеряла интерес.

Мы остановились у одной из стрельчатых дверей. Старик достал из-за пазухи увесистую связку ключей, выбрал подходящий, и отворил замок. Не успел он ее открыть, как с той стороны послышался вскрик и топот девичьих ног.

В животе заурчало.

— Прекрасные элаи, — поприветствовал фомор присутствующих, когда мы зашли в огромную комнату с высокими куполообразными потолками. Пол застилали ковры, а в центре и у окон, кто-то хаотично разбросал подушки. Несколько маленьких пуфиков стояло у низких столиков. На них, в хрустальных вазах, яркими пятнами, громоздились свежих фрукты. Среди этой роскоши обнаружились две девицы, лет на десять моложе меня. Они так искусно имитировали свое отсутствие, что я заметила их не сразу. — Встречайте новую сестрицу.

Две пары глаз впились в меня. Одна с любопытством, другая с недовольством.

Элл Жаб подтолкнул меня вперед.

— Давайте, девочки, создайте мне красоту. Ей вечером на поклон к нашему господину.

В воздухе повисло пугающее напряжение.

Элл Жаб довольно причмокнул и, изобразив поклон, покинул комнату.

Одну долгую минуту ничего не происходило.

— Здрасьте, — поздоровалась я.

Девушки оживились.

— Аделла, — представилась первая, с собранными в пучок кудрями цвета золота. — Семьдесят восемь дней.

— Флорин. — Шагнула навстречу вторая, разглядывая мой наряд. — Четыреста шестьдесят четыре.

— Анна. Дробь. — Сразу обозначилась я. — А что за цифры?

— Дни пребывания, — пояснила Флорин, чьи пепельно-русые свободными локонами спадали на плечи. — Я дольше всех.

— Значит, я представилась верно, — подытожила я, теребя рукав куртки. Этот жест был тут же замечен.

— Что это на тебе? — ухватила подол плащевки одна из девиц. — Дивная ткань.

— Парусина, пропитанная парафином, — предположила Флорин, заглядываясь на мою обувь.

— Зачем же делать его ярким? — не поняла первая. — Ты — лицедейка? А с волосами-то что? Чем ты их выбеливала?

Выхватив плащевку, которую одна из девушек уже успела с меня стянуть, я скомкала ее в сверток и засунула подмышку.

— Руки прочь!

— Смотрите-ка, еще зубки скалит, — усмехнулась Флорин. — Тебе бы пыл поумерить. Строптивые здесь надолго не задерживаются.

Я нахохлилась. Надо же, как все сразу осмелели, когда фомор вышел из комнаты.

— Злоупотреблять гостеприимством Великого визиря в мои планы не входит.

— Решать не тебе. — Загорелая красавица отворила заднюю дверь хором и приказала: — Аделла, иди за полотенцами, я подготовлю комнату.