Невеста черного князя

Пролог

Люся Волоконцева лежала на своей кровати и пялилась в потолок. По нему метались тени от проезжавших за окном машин. Было темно и тихо. В ногах шуршала Лиза, маленькая, волосато –бородатая девочка - йорк. Иногда она поскуливала, но Люся к этому давно привыкла – у собаки всегда было плаксивое настроение. Девушка уже и не помнила, когда у неё самой было всё хорошо. Врачи советуют перед сном думать о чём – то приятном. Но, хорошего ,как назло, не было ничего. Работа в планово – экономическом отделе машиностроительного завода была скучной. Начальница отдела периодически устраивала ей разносы за всякие мелкие прегрешения. Подруг не было, поскольку Люся была невзрачной и необщительной девушкой. По этой же причине не было и парня. Одним словом никто не обращал на неё внимания. Дома было ещё хуже. Там была, злая и вечно недовольная всем , сварливая мачеха и, постоянно – тоскующая маленькая собачка. Люсьен (так, иногда, называл её отец) вздохнула и повернулась на бок. Папа тоже куда – то пропал вслед за пропавшей младшей дочерью.

А, ведь, когда – то, теперь уже давным – давно, люди завидовали их счастливой семье. Папа был молодой и красивый успешный программист с собственной фирмой. Мама – добрая домохозяйка. В их доме царили порядок и чистота. Но ни с чем не сравнимо было  то душевное тепло, которое исходило от их семейных взаимоотношений. Ими  была пропитана каждая минута той, прошлой, жизни. Люся помнила себя белокурой, весёлой хохотушкой. Вот она вместе с маленькой сестрёнкой, взявшись за руки, бегут по аллее городского парка навстречу, расставившему в сторону, смеющемуся, любимому папке. Сзади него, с улыбкой идёт мама. В руках у неё два цветных, воздушных шарика. А ещё в их семье жил большой  кот Василий. Разбойник, конечно. Гонял мышей и крыс беззаветно. Главенствовал во всех дворовых разборках. Мог и собачёнке какой по морде дать. Но, дома он был пушистым увальнем и добрым малым.

Всё рухнуло, когда отец решил завести собственный дом. Какой –то, будь он проклят, риэлтор посоветовал старый заброшенный особняк на окраине города. Большое трёхэтажное здание с огромным подвалом продавалось, буквально, за «копейки». Матери этот особняк сразу не понравился, но отец, как говорится, «загорелся» и настоял на своём.

Люся ещё раз вздохнула и погладила собачку. Та в ответ опять заскулила. « Эх, как давно это было!» А, теперь она поняла, что не хочет жить. Незачем. Нужно, просто, решиться и всё! Поняла она это вчера, но решила оставить себе последний шанс и сходить к ведунье – белому магу. Звали её Валентина. И контора её находилась совсем рядом от их дома. Пойти к специалисту по паранормальным явлениям (которых она всегда считала обманщиками) - это было совсем неосознанным  решением. Спонтанным. Захотелось перед потерей всего, перед тем, как броситься в чёрную пропасть небытия устроить себе отдушину, а именно, пообщаться напоследок с человеком, которая просто обязана, по роду своей деятельности, её  понять. Эту дородную, красивую женщину она увидела в рекламе местного телевидения. Не было вокруг неё никаких, присущих большинству дутых волшебников, эпатажных декораций и пиротехнических эффектов. Но Люсю поразили её глубокие большие глаза, которые притягивали и завораживали. А ещё тихий, но уверенный голос. Этой женщине хотелось верить, хотелось пообщаться с ней. « А, вдруг поймёт, а, вдруг поможет?» - Люся записалась к ней на прием, и вот завтра они должны были с ней встретиться.

Люся закинула в рот пару снотворных таблеток – а чего теперь опасаться? – и провалилась в тяжёлое забытьё.

Глава 1

                                                          ЗА ГОД  ДО ЭТОГО.

-  Андрей! Ну, как же ты мог, Андрей?! – Голос матери срывался, по щекам катились слёзы. Дети закрылись в дальней комнате, но всё равно слышали каждое слово.

-  Как ты мог предать меня и своих детей?! И с кем?! С какой – то старухой?! И, ладно бы, если это была Моника Белуччи! А, то какая – то противная карга! Как ты мог?!

Отец что – то вяло бубнил в ответ. Но все его оправдания были не принципиальны. Мать их даже не слушала, а продолжала громко причитать:

- Господи! Будь проклят тот день, когда мы переехали в этот чёртов дом! А, я, ведь, говорила тебе, просила не покупать это заброшенное строение непонятной конструкции, с непонятной жиличкой.

Это правда. Мама изначально была против этой покупки. Дом поражал своей величиной и большим количеством комнат и, неизвестно для чего предназначенных, «закутков» и коридорчиков. Лестницы в некоторых местах были вообще без перил. Как ни старался отец, он так и не смог до конца доделать ремонт во всём доме. Вот и остались некоторые помещения пустыми, с грязными, отваливающимися обоями и остатками непонятной лепнины на потолке.

-Ничего, - говорил папа маме, когда деньги стали заканчиваться, а конца и края стройке не виделось, - будем  делать ремонт в несколько этапов.

Но самым странным оказалось то, что в этом здании, каким то образом,  «приютилась» маленькая, двухкомнатная квартирка с отдельным входом с торцевой стороны здания. И там проживала совершенно невероятное создание женского пола. Возраст её установить было сложно. Ей одинаково можно было дать и пятьдесят, и восемьдесят лет. Она постоянно молодилась - красилась, как непотребная женщина, пучила свои, искусственно надутые, губы, становясь, ещё больше, похожей на тупую гусыню. Несмотря, на дорогую косметику, кожа её висела струпьями. Рыжая,небольшого росточка, с  лицом обезьяны, которое ещё больше портил отвислый нос, она вызывала чувство омерзения, которое испытываешь, например, от прикосновения к слизняку.

- И с такой соседкой мы должны жить? – Воскликнула мама после первой же встречи с этим «чудом».

- Не волнуйся. Ничего страшного, - ответил папа. Он уже весь «горел» идеями преобразования старой развалюхи в престижный особняк  и не обращал внимания на такие «мелочи». – Как - нибудь отселим.

Но, отселить не получилось ни сразу, ни потом.  Нина  Мантихоровна (трудно представить себе более дурацкое отчество), так назвалась эта женщина, никуда не хотела переезжать. Её не устроил ни один вариант обмена жилплощади. Так и пришлось терпеть это неприятное соседство.

В доме имелась ещё одна странность – это подвал. Он был большой – по всему периметра здания. Обычно подвальные помещения бывают низкопотолочными. Потому - что функционально высокие потолки здесь и не нужны. Этот же отличался большой высотой и огромной площадью, как -  будто здесь собирались гарцевать конники верхом на лошадях. Никаких перегородок и закутков, как в обычных подвалах, не наблюдалось. Эхо носилось  под его сводами, многократно отражаясь от тёмных стен, от каждого звука.

У самой дальней стены, в кромешном сумраке, высилась громада старинной печи. Зачем и кому понадобилась она здесь, было совершенно непонятно. Судя по огромной, покрытой толстым слоем ржавчины, заслонке, камера устья за ней была немалых размеров. Чуть ниже размещалась, тоже вся проржавевшая, дверца топки.

Люся и Люба с любопытством обследовали новые владения. Лазили по углам, бродили вдоль стен. Им казалось, что они в средневековом замке, а за старой кирпичной кладкой спрятаны сокровища. Всё это было весело до тех пор, пока в один из дождливых вечеров, когда делать совсем нечего, они снова спустились в подвал. Но, как только они слезли с лестницы, то тут же услышали в углу какой – то шум , похожий на шуршание.

- Вдруг это крысы! – воскликнула впечатлительная Люба.

Девушки замерли. Но, это было хуже крысы. Из угла на них надвигалась огромная, как им показалось, тень. Ноги сковало страхом, и они затравленно смотрели на приближающее нечто. Вдруг, затеплился дрожащий огонёк свечи, который высветил, ещё более уродскую от его колеблющегося света, старушечью физиономию соседки. Казалось, нос ещё больше отвис и загнулся, а мешки под глазами превращали глазницы в маленькие щёлочки, из которых горел злобный взгляд. Одета она была, почему – то , в какое – то древнее тряпьё

- А, это ты «баба Яга», - сказала смелая Люся. – Чего это ты делаешь в нашем подвале?

- Это не твой подвал, - прошамкала мерзкая старуха. – Убирайтесь отсюда! И, чтобы я вас здесь больше не видела! - Она подобрала с земли камень и бросила его в сторону девушек.

-Ой! – произнесла испуганная Люба и схватила Люсю за руку, - пошли скорей отсюда, она кажется не в себе. Ещё покалечит. – И сёстры благоразумно оставили «поле битвы».

Дома они рассказали всё это отцу. Но, к их удивлению, он отнёсся к этому инциденту спокойно:

- Подвал - это  общая территория. Она имеет право там находиться. Бросаться камнями это, уже конечно, перебор. Но не вызывать же из – за этого полицию? При встрече я с этой мадам поговорю. Думаю, больше такое не повторится.

Глава 2

Андрей проснулся от какого – то неясного томления. Полная луна светила в окно, как хороший уличный фонарь. Маша спала, отвернувшись к стенке, тихонько посапывая. Андрей встал и пошёл в соседнюю комнату за сигаретами. Там он закурил и прислушался. Где – то вдалеке играла музыка. Она была лёгкой, плавной и завораживающей одновременно. « Соседке что ли не спится?» - подумал он. И вдруг, услышал лёгкий стук в дверь. Это было так неожиданно, что Андрей вздрогнул. - « Кто это может быть? Дети и жена спят. Да, и не будут они стучаться в общую комнату».

Он подошёл к двери и решительно распахнул её. На пороге стояла странная соседка. Сегодня она была ещё странней, чем всегда. При полном вечернем макияже, с распущенными по плечам вьющимися огненно -рыжими волосами, соседка была вполне привлекательна. Андрей впервые взглянул на неё, как на женщину. Она была закутана в легкую шаль, орнамент которой состоял из  непонятных геометрических фигур  и знаков.  Они блестели и переливались в неверно - колеблющемся свете лунных дорожек.

- А, Нина Мантихоровна.  Доброй ночи. Вы как здесь оказались?  Как - то не интеллигентно, без приглашения и в такое время. Неужели мы забыли запереть входную дверь? Вам видимо не спится и вы решили вломиться в чужой дом. – Андрей говорил иронично, но внутри у него всё « всё клокотало» и переворачивалось. Какие- то сладостные волны предчувствия накрывали его всего целиком. Он не мог оторвать взгляд от женщины, которая ещё вчера казалась ему противной. Он не узнавал её. Морщины разгладились. Нос приобрёл правильную форму. Голубые глаза чарующе блестели. На губах играла полу улыбка. Они манили к себе. Рот приоткрылся. Между белых зубок показался кончик языка. Он игриво дернулся и опять исчез в своей «пещерке».

- Что всё это значит? – Только и успел пролепетать Андрей перед тем как женщина подошла к нему вплотную, и уронила шаль на пол. Под ней из одежды больше ничего не было. От неё резко пахло приворотной вербеной. Ведьма опустилась перед ним на колени и медленно стянула с него плавки. Он почувствовал прикосновение её густых, чёрных волос к своему животу:

- Что вы делаете?! – И в тот же миг почувствовал острое наслаждение, пронзившее его через всё тела от паха до затылка и кончиков пальцев ног.  Через минуту он потерял сознание.

 Солнечный зайчик запрыгнул на щеку  Андрея и своей тёплой лаской разбудил его. Но, тот не сразу открыл глаза, а лежал, медленно возвращаясь в действительность, вспоминая события прошедшей ночи.  Они появлялись в сознании кусками. Самым памятным и приятным был, конечно, момент эйфории.  А самым мерзким было воспоминание о той, кто заставлял испытать это наслаждение. Почему он не помнит того, что было потом? Куда делась соблазнительница?   Да, и было ли всё это на самом деле? Как стыдно перед Марией!

Он ощупал себя. Нижнего белья не было. Трусы лежали рядом, под одеялом. От них терпко пахло вербеной.

- Значит, всё – таки было. – Застонал Андрей.  Жены рядом не было. Видимо, она уже встала. И сейчас готовит ему, подлецу, завтрак. Андрей сел на кровати. Тяжело вздохнул и натянул на себя трусы. Затем подошёл к окну и отдёрнул занавеску. И тут же, словно обжегшись, задёрнул её вновь. На лужайке перед домом, в шезлонге, в открытом купальнике возлежала та, кого он меньше всего хотел бы видеть.

Она заметила его в окне и по – приятельски помахала ему рукой. При этом она улыбалась, всем своим видом показывая свою расположенность. Конечно, вид у неё был совершенно обычный, совсем не таинственный и не привлекательный. Но этот вызывающе – бесстыдный прикид, который никак не соответствовал ни её возрасту, ни её внешним данным, резал глаза. Андрей поспешно отвернулся, накинул халат и вышел из спальни.

С тех пор это греховное соитие происходило каждую ночь. Возрастная женщина превращалась в моложавую и опытную любовницу. Андрею одновременно было и приятно, и стыдно. Вожделение его было сильно, но, в то же самое время, болезненно. Так бывает, когда расчёсываешь комариные укусы: удовлетворяя похоть зуда,  раздираешь кожу в кровь. Андрей, пожалуй, влюбился в молодуху, с которой совокуплялся по ночам. Но, боже! Как было стыдно и противно по утрам, когда весь мир становился обычным. И та, что ночью была прекрасна, превращалась в старую ведьму.

Нина, видимо, это поняла, и что- то стало неуловимо меняться. Медленно, но постоянно. Понемногу, но каждый день.

Жена Маша угасала. Становилась молчаливой и замкнутой. Временами, наоборот, вела себя истерично, «взрываясь» по каждому пустяку. Черты лица заострились, потому что она стала худеть.

«Что я делаю? Зачем мне всё это?» - Спрашивал себя Андрей и не находил ответа. Он уже не мог справиться с этим наваждением. Тем более, что Нина Мантихоровна, наоборот, в противовес его жене, «расцветала» с такой же скоростью, с которой хирела Мария. Она всё больше становилась похожа на разбитную торговку с соблазнительными формами, про которую говорят: «в сорок пять – баба ягодка опять».

Ну, и, конечно же, всё это могло закончиться только одним. Раз, в лунную ночь, Маша вошла в комнату, где любовным утехам предавался её муж. Разгорячённые экстазом, они, даже, не сразу заметили её. Несколько секунд она молча наблюдала за этим порочным неистовством. Потом брезгливо скривила губы и вышла, громко хлопнув дверью.

Только, после этого Андрей опомнился и, на бегу натягивая трусы, выскочил вслед за Марией

Глава 3

- Н-да… Дела… - задумчиво проговорил следователь,  поглаживая согнутым указательным пальцем кончик носа. Он стоял на краю разрытой могилы, а чуть в стороне лежал пустой развороченный гроб. – Борис Ефимыч!  Ну, что ты там накопал? – Полицейский зябко передёрнул плечами, – капля моросящего дождя попала за воротник куртки и неприятно холодила спину.

- Да, ерунда какая – то! – Ответил эксперт – криминалист из глубины ямы. - Такое ощущение, будто, экскаватором копали. Или большими когтистыми лапами. Что ещё неправдоподобнее. Следов лопат не видно. Вокруг раскопа огромные комья земли с большими продольными бороздами. На краях гроба тоже видны не следы ломика или гвоздодёра, а чего – то острого. Будто, саблей вскрывали. Что, в принципе, тоже, необъяснимо. Чертовщина,  какая - то.

Следователь пнул ботинком комок глинозёма и посмотрел на, притихшего в стороне, Андрея. Было видно, что того колотит озноб. Дочерей усопшей и пропавшей одновременно, он благоразумно отправил домой, чтобы ещё больше не травмировать их неокрепшие сознания. А, травмироваться было от чего. Это они первыми обнаружили разграбленную могилу, когда на следующий день после похорон пришли к месту успокоения своей матери.

Взмахом руки полицейский подозвал Андрея к себе.

- Ну, что, молодой человек? Давайте, пока, без протокола. Кого – нибудь подозреваете? Кому могла понадобиться такая мерзость?

- Я не знаю. Какая – то бессмыслица. – Залепетал Андрей. Он до сих пор не мог осознать, что Маши не стало. Она сгорела месяц, осиротив девочек и оставив его вдовцом. Полицейский строго взглянул на него:

 - Это не бессмысленность и не баловство! Это вам, не проходя мимо пнуть кого – то коленом под зад. Это статья Уголовного кодекса! Преступление было подготовлено и спланировано. Представляете какой это объём работы, чтобы выкопать гроб, поднять его, вскрыть и скрыться с трупом не оставив, практически, никаких следов? Борис Ефимыч, есть какие- нибудь следы?!

Свежих, вообще, никаких. Только собачьи, кошачьи, наши с вами и девушек.

 - Вот, поэтому, думайте. Кому это надо. На покойной были драгоценные украшения, серёжки, цепочки, браслеты? Может зубы золотые?

- Нет, не было.

- Хотя, зачем тогда труп утаскивать? – Следователь устало потёр лоб. Впереди маячило «очередное, не раскрытое…».  И это грозило большими неприятностями.

- Борис, ты тут всё заканчивай. Директору дано указание: могилу восстановить. Гроб придётся везти в отдел, как вещдок. А, я поеду побеседую с родственниками и соседкой.

Допрос сразу вскрыл конфликт Андрея и Марии из – за соседки. Сестры ничего не скрывали. Рассказали и об измене отца, и о наглом поведении Нины Мантихоровны, и о преждевременной смерти матери. Оказывается, вскрытия не было. Хронических заболеваний не было. Ни ранений, ни гематом, ничего не было. Отец настоял, чтобы тело в морг не отвозили. Кажется, давал кому – то деньги. Диагноз поставили: кардиомиопатия, вызванная сердечной недостаточностью.

- Почему не отвезли в морг? Почему не делали вскрытия? Фамилия врача , выписавшего свидетельство о смерти? – уже жёстко с прашивал Андрея следователь.

- Не хотел, чтобы её молодое тело растащили на органы, не хотел, чтобы её резали и потрошили. А врача не помню. Не то было состояние, всё было, как в тумане, – отвечал бывший муж с лицом белее снега.

« Как бы в обморок не грохнулся…» - подумал полицейский, а вслух сказал: - Вы за это ответите по полной строгости. И вы, и врач, который взял у вас взятку. Подписываете протокол и подписку о невыезде. Позовите вашу соседку.

Нина Мантихоровна вошла, потряхивая рыжей гривой и обворожительно улыбнулась. Зубы у неё были крепкими, плотно подогнанные друг к другу. Казалось, что их у неё во рту больше, чем положено.

«Такая и палец откусит», – про себя решил следователь, а вслух спросил: - Вчера вечером и ночью вы где были?

- А, понимаю. Вы меня подозреваете.

- Отвечайте на вопрос! – раздраженно «оборвал» её следователь.

- Ну, хорошо. Вечером была в гостях. Меня там человек семь постоянно видели. В районе десяти часов вернулась домой. Это тоже видели дочери Андрея. Потом спала. К сожалению, моему и вашему, одна.

- Не хамите, - вновь «одёрнул» её полицейский.

После того, как она ушла, следователь вставил в компьютер флешку с записью камер видеонаблюдения, расположенных вокруг дома Волоконцевых. Нашёл изображение с камеры, захватывающей вход , только что ушедшей женщины. Да, десять ноль восемь она пришла домой. В одиннадцать пятнадцать погасила свет. Включив ускоренное воспроизведение, сыщик смотрел на мельтешащие перед ним кадры. Но, вот, что – то промелькнуло на фоне одинаковых снимков. Он вернул запись назад и включил сначала обычную, а потом замедленную картинку. Да сомнений быть не могло! Со стороны подвального оконца быстро двигался огромный зверь. Первое, что пришло на ум – это тибетский мастиф. Такой же огромный, с большой волосатой гривой. «Собака» на секунду промелькнула в картинке видоискателя, затем перемахнула через забор и исчезла в ночи. «Надо будет поинтересоваться у жителей этого странного дома, что это за собака». - Подумал следователь. – «Хотя, наверняка, из этого ничего не выйдет: мало ли беспризорных собак, маленьких и больших, бегает по ночам по улицам. Собака вне подозрений. Эх, и «нагорит» мне завтра на планёрке у полковника. Пора идти домой». Эта странная, трагическая история так и не имела своего конца. Преступление не было раскрыто и следствие по нему, формально не прекращённое, зашло в тупик. Двигаться было некуда и об том происшествии вспоминали всё реже, да и то, в основном, в дни отчётов 

Глава 4

После смерти Марии Нина Мантихоровна ещё больше преобразилась. Теперь её уже нельзя было назвать старухой. Время, как - будто, включило обратный отсчёт. Как – будто в доме Волоконцевых бил источник с живой водой, но пользовалась им только эта пришлая женщина. Нина стала, практически, полноправной хозяйкой в этом доме. Всё своё время она проводила там, куда раньше ей вход был закрыт. Андрей не возражал. Он, как бы, самоустранился от всего. Жил механически, по инерции. Откликался на дурацкое имя «Андрюсик», с которым к нему обращалась сожительница. Сёстры тоже замкнулись. Старались не попадаться на глаза «мачехе». Свели контакт с ней и отцом до минимума. В доме повисла гнетущая, напряжённая атмосфера. А под рождество произошла ещё одна трагедия. Люся и Люба решили немного развеяться и погадать. Люба предложила погадать на зеркалах. Люсе было всё равно, лишь бы немного отвлечься от мрачных мыслей. Нашли в интернете на сайте какой – то колдуньи подходящее заклинание, аккуратно вынули из старого трюмо зеркала. - Где будем гадать? – спросила Люся. – Надо какое – нибудь страшное место. - У нас сейчас везде страшно. Чего далеко ходить. Пошли в подвал. – Ответила старшая сестра. Впоследствии, вспоминая этот разговор, она сильно корила себя за это предложение. - Да, да! Очень подходящее место! – захлопала в ладоши Люба. Они завернули зеркала в лёгкие, байковые одеяла, взяли свечи, журнальный столик и пошли в подвал. Вслед за ними увязался и кот Василий. В подвале, как всегда было сумрачно. Света одной лампочки не хватало, чтобы разогнать мрак, клубящийся по углам большого помещения. Было прохладно. Люся зябко передёрнула плечами. 

- А, давай у печи расположимся. Самое зачётное здесь место. – Щебетала Люба, не обращая внимания на хмурую молчаливость сестры. - Давай заслонку уберём, - продолжала командовать младшая.

Люся опять подчинилась и они с большим трудом отодвинули заслонку в сторону. Заслонка была сделана из толстого листового железа, которое местами было покрыто пятнами ржавчины. Каменный шесток обкрошился, обнажая кирпичную кладку печи. Убрав заслонку, девушки ахнули от невиданного ранее зрелища. Открывшееся взору горнило было огромно. Оно напоминало пещеру. Туда запросто мог войти, чуть, может, пригнувшись, человек среднего роста. Казалось, что этот чёрный зев ведёт в сам ад. Затхло воняло плесенью. 

Люба развернула зеркала и зажгла свечи. Девушки увидели, что кот напрягся. В его зрачках отразилось пламя свечек, многократно увеличенное отражениями в зеркалах.  Животное  жалобно мяукнуло.

- Ничего, ничего, Василий, - бодро проговорила младшая девушка, вставляя одно из зеркал внутрь горнила. – Сейчас будет интересно. Второе она разместила на столике, под ножки которого предварительно подложила кирпичи, которых вокруг было в избытке. Теперь зеркала были напротив друг друга.

 – Люся, иди подержи зеркало, приказала она сестре. А сама выставила свечи параллельно друг другу по краям зеркальной дорожки. - Вот это красота! – Сама же и восхитилась творению своих рук.

Люся посмотрела на бесконечную дорогу, окаймлённую огнями, уходящую прямо вглубь чёрной пасти печи и ей стало страшно. Девушке показалось , что по этой дороге заструился белый туман. Его сгустки начинались, и были более плотны там, где дорога уходила в неизвестность. Они выползали оттуда как живые существа и тянули свои щупальца к проходу в другой мир.

Люба же продолжала веселиться. 

– Что – то ничего не происходит.  А, что если я зайду на эту дорожку и пойду по ней далеко – далеко. – Вдруг заявила она и быстро встала между зеркалами.

- Не смей этого делать! – закричала Люся. Но было уже поздно. Все члены её сковало, как под гипнозом. Люба, тоже, будто одеревенела.  А, на дороге, уходящей вглубь печи, стали гаснуть огоньки свечей и пропадать изображения сестры. Один за другим. Один за другим. Там, где они гасли, пряди тумана из белых превращались в чёрные и окутывали отражения девушки. И, теперь уже они, как змеи подползали всё ближе, и ближе.

- Этого не может, это нарушение всех законов физики, - мысленно одуревая, думала Люся, глядя на свечи, стоящие перед зеркалом. Они горели, но их изображения продолжали исчезать.

Кот Василий неистово шипел. Спина его выгнулась дугой, как дворцовый мост. Шерсть стояла дыбом.

Наконец, в зеркале погасли все отражённые свечи. Тьма пододвинулась к обратной стороне зеркала.  Мелким серебром брызнули осколки стекла. Чёрный дым окутал Любу. Старшая сестра завопила так, как никогда до этого. Этот крик слился с  воплем кота. Василий огромными прыжками нёсся в сторону лестницы. Люся выронила из рук второе зеркало и оно, ударившись об пол, разлетелось на множество кусочков.

 - Ты жива! – Кричала Люся, тряся сестру за плечи. – Ответь что – нибудь!

Та молчала, как окаменевшая. Только из больших, серых глаз катились слёзы.

- Что ты видела?! – не унималась Люся. – Ну, же! – Она схватила её в охапку и потащила к выходу из подвала.

Только в своей комнате Люба разомкнула губы. Трясущимися руками выпила стакан воды, разбрызгивая по лицу капли.  Вытерла с глаз слёзы платком, заботливо предоставленным сестрой, и шёпотом произнесла:

- Я видела ведьму. Большую, чёрную, страшную. Она накинула на меня свою шаль и повела.

- Куда?! – У Люси тоже начали стучать зубы.

- Не знаю. Тут я очнулась и увидела тебя.

- Ложись скорее спать. Уже поздно. Завтра проснёшься, и все ночные страхи улетучатся.

Девушка укрыла сестру одеялом, немного посидела на кровати, подождала пока та заснёт, и тихонько вышла из комнаты.

Но, на утро Люба не проснулась. Она просто пропала.

Глава 5

Расследовать пропажу Любови Волоконцевой приехал тот же следователь.

- Скоро, наверное, весь райотдел полиции будет заниматься только вашими проблемами, - невесело пошутил он. – Опять что – нибудь необычное? Что, в принципе, не раскрывается? – Он был мрачен. Окологубные складки заострились. Не спрашивая ни у кого разрешения, полицейский прошёл на кухню и начал опрос проживающих в доме.

Никто ничего не знал. Не видел. Не слышал. Все спали в своих постелях. Следователь опять затребовал показания камер видеонаблюдений. На них ничего существенного не было. Никто не выходил. Никто не заходил. Даже собак, в этот раз не наблюдалось. Он вызвал Люсю. Молча выслушал её рассказ.

- Как вы объясните, что в подвале нет никаких следов вашего магического обряда? Ни – ка -ких! – Добавил он по складам. – Может вам всё это приснилось. В подвале нет осколков зеркал, нет следов парафина от свечей, нет сложенных кирпичей. Нет ничего, что подтверждало бы ваш рассказ. Более того. Все зеркала в трюмо целы! Девушка! Очнитесь! Я настоятельно рекомендую обратиться вам к психиатору.

Люся сидела, хлопала глазами и плакала.

 Но, находки, всё – таки были. Когда обследовали подвал, вдруг услышали из – за заслонки тихий собачий скулёж. Открыли заслонку, а там, трясясь всем своим тщедушным тельцем, скреблась о шесток маленькими лапками лохматая самка микро -  йорка.

                                                  *******

Кабинет белого мага находился в цокольном этаже обычной советской многоэтажки. Отдельный вход под козырьком ничем не выделялся среди сотен подъездов виденных Люсей . Она открыла дверь и вошла в полутёмное помещение. Где затяжелым столом красного дерева сидела помощница в очках и классическом деловом костюме. Она что – то печатала на клавиатуре компьютера и нен очень то интересовалась пришелицей.  «Мышь серая»,- тут же окрестила ее Люся.

- Я к целительнице, мы договаривались.

«Мышь» холодно взглянула на неё и скрылась в соседнем помещении.

- Проходите, госпожа Валентина ждёт вас, - через минуту пригласила она, раскрыв перед ней  красивую дверь.

- Проходи, девочка моя, присаживайся,–  голос волшебницы в жизни оказался ещё более красивым, чем с экрана. Она сидела в кожаном кресле за огромным, полированным столом. Длинные, белые волосы локонами спускались на плечи. Перед ней на столе, на подставке стоял большой  хрустальный шар. Подставка была исписана непонятными символами.

«Похоже на латынь», - подумала Люся и присела на краешек мягкого стула.

- Что привело тебя ко мне? – меж тем продолжила колдунья, - рассказывай, не таясь. Только, в этом случае я смогу тебе помочь.

- Мне нечего утаивать. – И, девушка начала подробно рассказывать о своих злоключениях.

Валентина внимательно слушала, поглаживая холёными рукам стоящий перед ней магический атрибут:

- И, что ты хочешь узнать?

- Я хочу знать, где находятся пропавшие члены моей семьи. Или, хотя бы, их тела. Я очень люблю и маму, и папу, и свою младшую сестру. Иначе бы не пришла сюда. -

Она  умолкла, а колдунья крепко сжала шар своими длинными пальцами и быстро заговорила на каком «тарабарском» наречии. Люся смотрела во все глаза. Так близко «фокусов» (которыми она считала чудеса) девушка ещё не видела. Сначала ничего не происходило. Но, потом внутри сферы показался белый дымок, который становился всё гуще, и гуще. Его движение становилось однонаправленным. Он клубился. И, вот уже вся полость внутри шара была заполнена белой мглой.  Зрачки мага расширились и, она прильнула лицом к поверхности этого необыкновенного предмета. Она смотрела вглубь шара очень долго. Люся уже откровенно стала скучать. Но, вот, наконец, ведунья откинулась от него на спинку кресла и сжала пальцами свои виски. Какое – то время сидела с закрытыми глазами. Потом заговорила глухо, будто не своим голосом:

- Матери и отца твоего нет в этом мире, ни живых, ни мёртвых. А душа сестры твоей находится всё время рядом с тобой. Рядом с тобой находится и большое зло, которое тебя всю опутало, сосет из тебя все жизненные соки, жрёт тебя. Совсем немного и от тебя ничего не останется Тебе необходимо разорвать эти путы. Ещё скажу, что и ты, и сестра, и мать твоя, и все предки по женской линии, вы все не отсюда. Ваша аура другой структуры, нежели у жителей этой земли. Здесь она туманно – размытая, а ваша крупно – зернистая. Поэтому ты владеешь тем, чем никто из окружающих не владеет. Поэтому зло и пытается вас убить. Но, сразу оно это сделать не может. Вот и ослабляет вас, а сама за счет вас питается и живёт. Вот и всё, что я увидела. – Ведунья отняла пальцы от висков и открыла глаза.

- Не очень понятно, - Люся даже обиделась. Она ждала большей конкретики. – Можно по порядку?

Колдунья слегка наклонила голову в знак согласия.

- Если моих родителей нет, я так понимаю, на этой планете, то где они. Неужели инопланетяне забрали? - саркастически добавила она.

Валентина укоризненно взглянула на неё:

- Девочка моя, я могла бы не отвечать на твой вопрос. Я свою работу выполнила. Но, ты мне нравишься. Поэтому поясню. Видишь ли, миры, которые нас окружают, образно говоря, напоминают одно большое дерево. Основа у всех одна, момент создания тоже. Но, у дерева все ветки разные. Одни толще и сильнее, другие тонкие и хилые. Растут и развиваются в разные стороны, у всех свой вектор развития. Местами они переплетаются, а, иногда даже срастаются между собой. Но, даже в этом случае, каждая остаётся сама собой. Так и миры. Каждый живет сам по себе. И, всё – таки где – то они могут пересекаться, образуя проходы, через которые возможен обмен информацией и, даже, материальными частями. В том числе и органическими составляющими, то есть живыми индивидуумами. Люди попадают в другие миры не просто так. Не каждому это под силу. Думаю, что у тебя есть какое – то предназначение. Какое не знаю. Вот, я обратила внимание на перстень с чёрным камнем, который у тебя на руке. Откуда, если не секрет, он у тебя?

Глава 6

Люсю разбудил птичий гомон за окном. Пора было вставать. Разговор с колдуньей оставил двоякое впечатление. С одной стороны все её высказывания показались сказочным бредом. С другой,  где – то подспудно жила ещё надежда, что всё, может быть, ещё нормализуется. А надежда, как известно, умирает последней.

Быстро выпив кофе, она чуть подкрасила глаза и губы. Делать макияж посчитала лишним. Ей было назначено на одиннадцать часов. Час пик уже миновал, и в автобусе было свободно. Девушка немного волновалась и поэтому чувствовала себя непривычно возбуждённой. Наконец, объявили её остановку, и она выпрыгнула из автобуса на солнечный проспект.

Кабинет психолога находился в большом, современном бизнес – центре. Весь из стекла, он блестел под лучами солнца, переливаясь гранями, как космический корабль пришельцев. На вахте старый портье поинтересовался целью её визита, и назвал этаж и номер кабинета. Скоростной лифт доставил её по назначению.  На всех дверях висели таблички, поэтому она без труда нашла нужную. « Магистр психологии Круглов Антон Николаевич». Приемная ослепила белизной стен и пространством. Сексапильная секретарша резво вскочив с места, бросилась ей  навстречу, слегка напугав своим рвением. Люся скептически относилась к таким красивым сотрудницам.  Она стеснялась этой категории женщин, чувствуя себя на их фоне ещё большей «замарашкой».

- Вы по записи? Антон Николаевич ждёт вас, - красотка обворожительно улыбнулась Люсе, как старинной, доброй подруге. Но, девушка не поверила её фальшивой улыбке и, гордо подняв голову, прошествовала в кабинет.

Молодой мужчина, сидящий перед ней за столом, сразу ей понравился. Светлые волосы, правильные черты лица, располагающая к себе улыбка. Белая рубашка поло и простые, но по всей видимости дорогие. джинсы выгодно подчеркивали вылепленную в спортзале фигуру.

- Здравствуйте. Проходите, очень рад нашему знакомству. Меня зовут Антон. – Он вышел из – за стола  и жестом пригласил её присесть в мягкое кресло, сам же разместился рядом  в точно таком же. Пальма в большой кадке, стоящая, чуть поотдаль, качнула разлапистыми листьями, когда Люся с комфортом устроилась на предложенном ей месте.

«Какая – то банальщина. И чему он рад? Чего, интересно, наговорила про меня колдунья? – Скептически подумала Люся, а вслух сказала:

- Меня зовут Людмила. Мне нужна ваша помощь.

- Слушаю внимательно.

Девушка начала рассказывать. Сначала медленно, подбирая слова. А потом всё быстрее, и быстрее. Речь её становилась всё эмоциональнее,  и в конечном итоге она расплакалась.

- Ну, ну…  Не надо плакать, - Антон налил в высокий стакан минеральной воды и протянул его взволнованной клиентке.

"Интересно, он со всеми так предупредителен? Ну конечно, это же его работа": Люсе почему то стало очень обидно от этого факта.

– Давайте разбираться спокойно. Ситуация непростая. Но, как известно,  если есть вход, значит и выход найдется, правда? То же, что вы наметили для себя, неправильно и вредно для здоровья. Поэтому такой вариант мы даже  рассматривать не будем. Давайте логически искать причины и взаимосвязи.

Они проговорили очень долго, больше часа. Люся полностью доверилась первому встречному. Открылась, потому - что говорить ей было больше не с кем. Да, и мужчина располагал к себе: слушал внимательно, спрашивал заинтересованно. Не было в нём и тени недоверия и насмешливости.

Секретарша уже несколько раз звонила по селектору – в приёмной ожидали другие клиенты, а они всё никак не могли прервать беседу.

- Знаете что, - наконец сказал Антон. – Давайте на сегодня закончим, а на завтра вы пригласите меня к себе домой. Я хочу на месте посмотреть на всё своими глазами: и на соседку, и на подвал, и на собачку, и так далее. Годится?

- Конечно, приходите, - Люся искренне обрадовалась так, как давно уже не радовалась. Обязательно приходите. Я вас чаем напою. С вареньем. Вы любите малиновое варенье? Вот мой адрес. Вы во сколько приедете?

- Давайте в пять часов, - произнёс Антон, вставая с кресла и протягивая девушке руку.

- Я буду ждать. – Люся посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

Он в ответ тоже улыбнулся и ободряюще подмигнул.

Люся не помнила, как вышла на улицу. Мыслей о суициде уже не было. На душе стало так легко, словно крылья за спиной выросли. Появилась уверенность, что все еще может быть хорошо.

На следующий день девушка с нетерпением ожидала нового знакомого, на помощь которого она возлагала большие надежды. Он пришёл вовремя, весёлый и бодрый. От него пахло хорошим одеколоном. Подарил Люсе букетик гербер.

- Давайте пить чай, - предложила она, покраснев под взглядом молодого мужчины. Он смотрел на нее, и сердце Люси билось быстрее от такого внимания.

- С большим удовольствием,- открыто улыбнулся Антон, принимая из ее рук тонкую фарфоровую чашечку из любимого маминого сервиза.

- Знаете. Очень странно осознавать, что мамы больше нет рядом. Раньше эта посуда доставалась из серванта только по праздникам,- грустно улыбнулась девушка. – Простите.

- Вам очень повезло, Людмила. У вас была семья,- серьезно сказал Антон, вертя в руках маленькую золоченую ложку. – А я вот детдомовский. Мать сдала меня в приют. Наверное так было надо.

- И вы не злитесь на нее за этой? – распахнув глаза спросила девушка. Но тут же смутилась от своей бестактности.

- В жизни всякое случается.- улыбнулся гость,- невозможно ненавидеть того, кто дал тебе жизнь. Я очень ждал ее. Ждал, что мама вернется и меня заберет. Сердился, одно время. А потом понял, что очень хочу верить, что она жива,ходит где –то рядом. Просто не может прийти и все. И я верю, что когда – нибудь мы встретимся.

Молодые люди пили чай и оживлённо общались.  Антон рассказывал о себе. И по мере того, как этот, незнакомый ей по сути человек, открывал душу, Люсе казалось, что она возрождается к жизни. Он прав - ее любили. Родителей своих Антон не помнит, жаль. Он ведь был несчастен. Воспитатели говорили, что принесла его в детдом какая – то женщина. Сколько её потом не искали, так и не нашли. Фамилию Круглов Антону дали, потому что был он хорошо развит и упитан. Всё это психолог рассказывал с юмором, но было видно, что эти воспоминания тяготят его. В науках он был лучший среди сверстников. Поэтому и школу, и университет закончил только с отличными оценками.

Глава 7

В домашней, неформальной обстановке Людмила расслабилась и вела себя расковано, много говорила и даже смеялась. Развеселилась даже всегда печальная собачка Лиза. Она бегала под ногами. Смешно виляла хвостом. Постоянно тявкала. Одним словом, всем своим видом показывала, что она тоже рада гостю. Антон взял йорка на руки, погладил её, поднёс к своему лицу:

- Слушай, а почему у неё глаза такие странные?

- Почему странные?

- Потому что у йорков они обычно тёмно – коричневые. А, у этой серые.

- Как у Любы, - печально произнесла девушка.

В это время в столовую вошла мачеха.

  - Кто это?  - не здороваясь, спросила она.

- Это мой приятель, Антон.- Люся поспешно вскочила со стула - Познакомьтесь.

Молодой человек встал и протянул женщине руку.

Нина Мантихоровна не обратила на этот жест никакого внимания, прошла мимо, и уже дойдя до самой двери, обернулась вполоборота:

- Чтобы я посторонних людей в нашем доме больше не видела!  Встречайся, где хочешь, в другом месте,- Люсе показалось, что в голосе мачехи прозвучали нотки страха, но она списала это на воображение.

Даже многоопытный Антон был растерян. Он так и стоял с протянутой рукой:

- Вот это экземпляр. Многое становится понятно.

Люся растерянно улыбалась.

Молодой человек сел за стол и стал пить холодный чай. Немного подумав, он спросил:

- Когда её не бывает дома?

- Точно сказать не могу. Но, обычно это происходит по вечерам.

- Как только она уедет, немедленно звони мне. Я хочу внимательно осмотреть дом и подвал.

- Хорошо.

- Ну, а теперь не будем испытывать терпение этой гаргалыги. Я откланиваюсь. Всё было очень вкусно. Жду звонка.

Случай представился даже быстрее, чем ожидала Люся. Мачеха уехала, буквально, на следующий день. Волнуясь, девушка набрала номер Антона.

- Сейчас буду, – коротко ответил тот.

Он, действительно, приехал очень быстро.

- Пришлось машину оставить за два квартала отсюда, чтобы твоя мачеха не заметила. Пойдём сразу в подвал. Судя по твоим рассказам, многое завязано на него. -  Антон вытащил из ветровки электрический фонарик. – Показывай дорогу.

Они спустились в подвал. Мужчина сразу направился к печи. Люся шла за ним, держа в руках собачку Лизу, которая никак не хотела оставаться дома одна. С трудом отодвинув заслонку, он полез внутрь горнила. Чертыхаясь, он долез до печной трубы и, наконец, выпрямился там в полный рост.

- Ты, погляди – ка, – заговорил он, ни к кому конкретно не обращаясь.  –  А, тут целая лестница из вмурованных стену скоб! К чему они?  Наверное, для трубочистов. Но, сверху проход закрыт «вьюшкой». Надо найти её снаружи и открыть.

Антон показался в зеве «пещеры». Люся протянула ему руку. Он слегка опёрся на неё. И, как – будто, электрический разряд пробежал между ними. Мужчина спрыгнул и непроизвольно, оказался в объятиях девушки. Вместо того, чтобы отстраниться, он ещё сильнее прижал её к себе и поцеловал в полураскрытые губы. Девушка от неожиданности, тоже инстинктивно  прижалась к нему. Так они и стояли несколько минут в полной темноте и тишине. С трудом оторвавшись друг от друга, тяжело переводя дыхание, они старались не смотреть друг на друга.

- Пойдём на крышу, - с трудом переводя дыхание, произнёс парень. Молодые люди залезли сначала на чердак, а с него и на крышу. Там было ветрено и Антон накинул свою ветровку на плечи девушки. Приобнял её:

       - Постой пока здесь, держись покрепче за вот эту растяжку, а я посмотрю где выходит «наша»    труба. Люся согласно кивнула. Она была потрясена тем, что случилось в подвале. Такой бури чувств она ещё никогда не испытывала.

Антон вернулся скоро. На лице его было недоумение:

- А, ты знаешь, трубы то на крыше нет.

- Как нет? – изумилась девушка.

- Так, нет, и всё. Вентиляционные отводы есть, а в том месте, где должен выходить дымоход от трубы, ничего нет.  Айда, опять в подвал. Сейчас мы эту задачку решим, и всё встанет на свои места.

Они опять спустились в подвал. С крыши за ними увязался кот Васька. Так они, всем квартетом, и залезли в трубу. Впереди лез Антон.  За ним Люся, с Лизой на руках. Замыкал процессию кот.

Заслонка никак не поддавалась. Людмила решила помочь юноше и тоже протиснулась к «вьюшке». Теперь они стояли совсем рядом друг с другом, тесно соприкасаясь телами. Антон чувствовал своей грудь холмики грудей девушки с затвердевшими кнопочками сосков. Люся сначала замерла, чувствуя, как лицо становится пунцовым. А потом, будто рассердившись на саму себя, протянула руки к крышке и постаралась открыть её. Всё произошло в тот момент, когда камень её перстня коснулся металла заслонки. Раздался громкий хлопок и преграда исчезла. Все испугались, пригнули головы. Кот заорал, словно у него отняли миску полную жирной сметаны, до которой Васенька был большим охотником . Собака залаяла негромко, но от этого ее тявканья на душе начали скрести кошки.

- Ну, ты даёшь! – Восхищённо произнёс Антон. – Ты волшебница?

Люся скромно промолчала, хотя похвала была ей приятна. Она решила пока ничего не говорить про разговор с белым магом Валентиной и её выводы, что они с ним из другого мира. -  «Рано ещё, поглядим, что дальше будет».

- Странно, - произнёс между тем Антон. – На улице вечер и пасмурно, а через трубу солнце светит и небо голубое. Посмотрим дальше. Эта история становится все интереснее

Он  полез дальше. Люся слегка замешкалась, но все же решила последовать за своим новым знакомым.  Вся команда двинулась за ним. И, вот, когда они все минули границу, определённую отодвинутой «вьюшкой», стены задрожали, накаляясь до красна.  Откуда – то повалил чёрный дым. Глаза перестали что – либо видеть.

- Быстрее наверх! – Закричал Антон. – Ни к чему не прикасаться. Быстрее! Быстрее!

                                                *********

- Ничего себе. Вот это подпрыгнули. – Антон стоял, открыв рот, и оглядываясь вокруг себя. И, было отчего отвиснуть челюсти. Его, и его разношёрстную команду, окружал густой, зелёный лес. Высокие ёлки и сосны, казалось, упирались своими вершинами в само небо. Высокая трава не кустарник, а сочная зелень, колосилась до пояса. Птицы щебетали так громко, что закладывало уши. А стрекот кузнечиков, жужжание пчёл и стрекоз заглушали шум реки, которая катила свои синие воды под некрутым обрывом.

Глава 8

Антон стал приходить в себя. Хотя, мозг и отказывался осознавать странности, происходящие вокругю

- Это всё хорошо, И, изменения в тебе к лучшему. Но, кто с нами  только что  разговаривал?

- Это, я, кот Василий. И нечего так удивляться. Как -  будто никогда не видели говорящих котов. Про нас столько фильмов сняли, столько книг написали,- недовольно промурчал рыжий мурлыка.

Молодые люди стояли и с неподдельным изумлением глядели на кота, который тоже очень сильно изменился. Стал значительно больше. Теперь он больше напоминал  по размерам полугодовалого тигрёнка. Это сходство ещё больше усиливала рыжая шерсть с чёрно – белыми проплешинами.

- Ты почему заговорил – то? - растерянно спросила Люся.

- Потому - что мы в другом мире и потом что у тебя на пальце волшебное кольцо. Пока оно цело, я смогу с вами разговаривать. Разве плохо? Я многое умею и знаю. И вообще, можно подумать вы самые умные. А мы между прочим...

- Ну, раз ты такой умный, слазь посмотри чего там, в дыре под деревом, из которой мы вылезли. Желательно иметь пути отхода. Неизвестно, что нас здесь ожидает,- перебила Ваську хозяйка.

- Слушаюсь, моя госпожа, - кот охотно бросился исполнять поручение.

Через несколько минут он вылез из ямы. Отряхнулся ото  мха и прошлогодней листвы:

- Нет там ни фига, - сказал котяра и принялся вылизывать свою шерсть. -  Прошлогодняя плесень, тенета и пауки. Только шерстку свою идеальную испачкал. Не цените вы меня. Вот, как обижусь, будете знать.

- Но, ты же с нами оттуда пришёл десять минут назад? – Расстроился Антон.

- Почём я знаю?! – заносчиво ответил Василий. – У красавицы нашей  спроси, у неё же кольцо. Она проход открывала. Может, закрыла случайно. – И он стал облизанной лапой протирать свою хитрую морду.

Антон с надеждой посмотрел на Люсю.

Я попробую, - робко сказала та. Но сколько не лазила она под дубом, сколько не прикасалась перстнем к корневищам, сколько не крутила драгоценное кольцо на пальце – ничего не изменилось. Они, все вчетвером, уселись на краю обрыва и замолчали.

- А, я, тоже, говорить теперь умею, - потупив глазки, вдруг, заговорила  собачка Лиза, скромно потупив свои глазки. – И ни какая я не Лиза, а твоя сестра Люба.

-Как?! Не может быть! – Закричала Люся и стала тискать собачку в объятиях.

Та, повизгивая, лизала ей лицо.

- Утащила меня ведьма сюда в какую – то избуху. Измывалась, отравой кормила, заклинанья читала. А, когда я подумала, что уже конец мой пришёл, бросила в кипящий чан, а очнулась я уже собачкой безмолвной. Вот, только сейчас всё рассказать смогла.

- Бедная, ты моя, бедная! – Люся прижимала сестру к груди. Ей это просто так не пройдёт! Ты, обязательно, станешь опять человеком!

- Некоторые звери более человечны, чем сами человеки, - философски  заявил кот, поигрывая своим хвостом. Он сидел, привалившись спиной к поваленному дереву, и жмурился на солнышко. Было видно, что ему доставляет большое удовольствие говорить на языке людей. И поэтому он то и дело, к месту, и не к месту, встревал со своими высказываниями.

Когда эмоции несколько улеглись, «путешественники стали совещаться, что же делать дальше.

- Если обратно хода сейчас нет, то это не значит, что его не будет никогда. Рано или поздно старуха – ведьма всё равно сюда полезет. А, может быть перстню нужны какие – то условия. Ну, например, звёзды как – то должны совпасть, - высказала свои предположения девушка.

- Поэтому, обязательно, надо это дерево пометить, - поддержал её Антон.

- Всё равно людей придётся искать. Без людей пропадём, - печально сказала собачка Люба.

- Но, я то, допустим, не пропаду. Мышей тут, наверняка, достаточно, - самодовольно изрёк Василий, поглаживая себя по круглому животу, - ну, вы то их есть не будете. Да, и я от молочка и сметанки не откажусь. Поэтому поддерживаю предложение – искать людей.

На том и порешили. Кот залез высоко на дерево и крепко закрепил на одной из веток белый платок. Потом маленький отряд двинулся вниз по течению реки.

- В большинстве своем вдоль всех рек есть какие – нибудь поселения, - говорил Антон.

- Если, конечно, люди есть. – Опять встрял кот.

Антон укоризненно посмотрел на него и продолжил:

- А, вниз по течению нужно идти, потому - что есть вероятность найти лодку или плот, и дальше уже плыть на них. Что гораздо легче и эффективнее.

Так разговаривая, они и шли. Впереди, в качестве разведки, двигался  кот. Он часто убегал вперёд, лазил по кустам, а, вернувшись, сообщал:

- Нет следов жизни человека – ни тебе, коровьих «лепёшек»,  ни тропинок, ни мусора. Всё стерильно.

Это, конечно, оптимизма не придавало. Силы оставляли путников. Хорошо ещё, что вода в реке была чистой и прозрачной, восхитительной на вкус. Они всё чаще останавливались на привалы – умывались, опускали в воду натруженные ноги.

Солнце уже клонилось к закату. Лес становился темнее и враждебнее. И, когда перспектива ночёвки в лесу  стала объективной реальностью, прибежал возбуждённый кот:

- Нашёл! Нашёл! – Ещё издали заголосил он. Огромными прыжками кот мчался по лугу. От этого его  рыжая спина мелькала меж высокой травы, то появляясь, то пропадая, словно  у пловца баттерфляем.

Он остановился перед своими спутниками и, тяжело дыша, замяукал:

- Мяу, мяу…  Совсем от радости забыл, что говорить умею. Нашёл не следы, а целое селение. Там за излучиной реки домов двадцать. Все деревянные. Небольшая часовенка. Полиции и военных нет. Всё мирно. Пасутся коровы. Значит,  молоко тоже есть.  А какие курицы гуляют…  Пойдёмте к ним. Есть очень хочется. Селяне без еды не оставят, - тараторил Василий, путаясь у всех под ногами.

Люся вопросительно посмотрела на Антона.

- Ну, пойдёмте, - принял решение тот, - не ударят же они нас. А, ты, чтобы при аборигенах ни слова. Мяучишь и мяучь, - при этом он показал коту увесистый кулак.

Глава 9

Селянин чуть заметно усмехнулся в бороду и сделал приглашающий жест рукой:

- Проходите. Гостями будете. Как вас звать – величать?

Молодые люди представились.

- А, меня зовут Магута, - назвал своё имя богатырь. Я здесь староста. Проходите в дом.

Жилище было невелико. С правой стороны располагалась глиняная печь. У стены стоял деревянный стол с лавками. Тут же находились  большие палати. В подвешенной к потолку детской люльке, тихо посапывал младенец.

 Их встретила миловидная женщина – жена хозяина, тоже одетая в рубаху и поневду ( древнерусскую юбку).

- Белояра, накрой нам повечерять, - сказал Магута и сел за стол. - Проводи гостей до рукомойника.

Хозяйка отвела Антона и Люсю во двор, где на дереве висел большой глиняный  сосуд с длинным носиком. Когда вернулись в дом, на столе уже стоял горшок с дымящейся полбой и крынка молока. На блюде лежали куски разломанного печного каравая. Не забыли и собачку с котом. В мисках на полу для них тоже было приготовлено угощение.

- Прошу, что бог послал, - староста  широко перекрестился на образа и выжидающе посмотрел на пришельцев. Молодые люди тоже торопливо перекрестились.

Могута облегчённо вздохнул и стал раскладывать кашу по мискам. Делал он это обстоятельно, не уронив  и крупинки на грубую древесину стола.

- А, то всякий народ бывает. Нам нехристей привечать ни к чему. А, вы на местных совсем не похожи. Одёжка на вас какая – то странная. Я такой и не видел ни разу. Так, всё – таки откуда к нам занесло?

- Мы из страны другой, - с набитым ртом, отвечал Антон. - Российская федерация называется.

- Вона, как. Не слыхивал. Мы – то в Русославии живём. Говорят предки наши – русичи.

Люся подавилась кашей и выпучила глаза на мужика. Тот неспешно отправил очередную порцию полбы в рот, тщательно прожевал и добавил:

- А, вот откуда мы пришли никто не знает. Кроме, наверное, правителя нашего, князя Боговада. Мудр он. Потому – что живёт долго. Старики говорят, что ещё их дедами он правил. И с тех пор совершенно не изменился. Одно слово – колдун. К тому же, чёрный.

- Почему же чёрный? - совсем перестав есть, спросила Люся.

- Потому – что душа черна и деяния не богоугодны. Поговорили, и хватит об этом. – Резко «свернул» тему староста. – Давайте, лучше о вас. Пытать о цели вашего похода более не буду. Посоветовать хочу. Очень ваша одежда приметна. Не навела бы она на вас лихих людишек. Бывают тут и такие.  А, у вас, я гляжу, даже ножичка перочинного нет. Пропадёте не за грош. Да, и без лошадок много не напутешествуешь. Как же вы так в дорогу собирались?

- Быстро, - ответил Антон и торопливо отпил из глиняной кружки молока. Было понятно, что выглядят они, действительно, глупо.

- Понимаю, - мужик почесал косматую бороду и с хитринкой посмотрел на притихших гостей. – А хотите я вам помогу? Не бесплатно, конечно.

- Нам нечем расплачиваться, - «выдавила» из себя девушка.

- Так, как же это нечем?! – Весело рассмеялся Магута. – У твоего молодца на груди цепь золотая, красоты необычайной.  Думаю, на треть гривны потянет. У меня и скалвы припасены. Сейчас же и взвесим. Если согласны, конечно. Всё сделаем без обмана. Хоть у кого спроси, Магута честный человек, за то и избрали старостой.

- Что такое гривна? Кто такие скалвы? – Зашептала Люся на ухо Антону.

- Подожди, сейчас всё увидим, - ответил Антон, снимая через голову витую, золотую цепочку.

- И, тебе не жалко? – Опять спросила девушка.

- Ничего, если всё будет нормально и мы благополучно вернёмся, ещё куплю. Глупо на шее таскать металл, если попа голая. Ведь, мужик - то прав: нам нужно обезопасить себя и нормально передвигаться. Хотя бы даже для того, чтобы проверять проход в наш мир.

Меж тем староста достал откуда – то примитивные весы с двумя чашками на коромысле. В одну из них положил цепь, в другую стал поочерёдно класть маленькие гирьки.

- Вот, я же говорил. У меня глаз – алмаз. Не беспокойтесь, к завтрему  утру снаряжу вас в лучшем виде.

Тут в дом, с шумом и радостными криками, вбежало трое ребятишек – двое мальчишек и одна девочка. Лет им было семь – десять.

- Тятя! Тятя! А мы птицу – гамаюн видели! Она нам предвиденья рассказывала. Будто скоро в нашей жизни всё изменится. И, что к нам пришли добрые волшебники, – прыгали они вокруг отца. При этих словах Магута как – то странно посмотрел на Антона с Люсей, но промолчал.

Его жена стала усаживать детишек за стол.

- Кто такая птица – гамаюн?  Мне припоминается, что – то из сказок. И, Высоцкий что – то про неё пел, - опять встряла Люся.

- Кто такой Высоцкий мне неведомо, наверное, хороший человек, раз поёт. А, вот полуптица – получеловек в наших лесах водится. Предсказательница она, – почему – то хмуро сказал он. – Давайте я вас лучше на ночлег определю. Как видите, изба у меня полна. Поэтому предложить могу только сеновал. Сеновал у меня хороший, сена много.  Дам вам холщёвый парус с лодки, да одеял льняных. Будете спать, как на перине. Ночи уже тёплые.

Пока Магута обустраивал им спальное место, молодые люди спустились к реке. Закат полыхал. Синее, бездонное небо постепенно темнело. Стрекотали кузнецы и завели свою песню сверчки. Тянуло прохладой и непередаваемым, невообразимым духом крестьянского лета. Душа отдыхала  от единения с природой. Где – то куковала кукушка и плакала иволга. Волны реки тихо шуршали по песчаному берегу.

- Господи, как хорошо, - произнесла Люся.

Антон взял её руку и поцеловал каждый её пальчик.

- Люся, Людочка… - Только это и мог произнести он от нахлынувших чувств.

А, она сидела прямая, напрягшаяся, и до сих пор не могла ещё прийти в себя, осознать те перемены, которые произошли с ней за последний день. Не могла до конца понять, что теперь она не рядовая замарашка, а красавица, перед которой все мужчины готовы склонить головы.

Неслышно, сзади подошёл Василий. Сел рядом. Зевнул.

Глава 10

 Сначала закричали петухи. Потом замычали коровы, требуя утренней дойки. Зазвенели вёдра. Послышались женские голоса. Вот щёлкнул кнут пастуха, выгонявшего  животных на пастбище.

Молодые люди вышли во двор и с удовольствием стали умываться. В это время из дома появился Магута. Был он свеж и бодр:

- Доброго утречка. Айда, завтракать, а опосля будете обновы принимать. Уж, и расстарался я. Век будете благодарить.

На столе уже стояли хлеб, каша, молоко и яйца.

- Черева – то усладите! – Произнёс староста, приглашая к завтраку. Сам же куда – то вышел.

- Я должна тебе сказать одну важную вещь, - Люся задумчиво размазывала кашу по миске.

- Да, я весь во внимании, -  Антон бодро чистил куриное яйцо.

- Сегодня, ночью, ко мне приходила моя мать. Вернее её призрак.

Антон перестал чистить яйцо и с удивлением посмотрел на девушку:

- Так, она же умерла. Ты же сама говорила.

- Говорила. Но тело украли. Теперь выясняется, что она тоже в этом мире. В плену у князя Боговада. Помнишь, староста рассказывал о нём? Конечно, с одной стороны, бред какой – то.  А, с другой…  Я уже совсем запуталась, где реальность, а где оморочка.

Молодые люди молчали. Есть расхотелось.

- Если это правда, то как же мы её найдём? -  Прервал молчание парень.

- Призрак сказала, что к ней приведёт вот этот магический камень, - Люся показала на кольцо.

- Ладно, разберёмся, - Антон решительно пододвинул к себе крынку с молоко, ешь, пей, набирайся сил. Ещё неизвестно когда  в следующий раз поедим. И,  давай  посмотрим, что нам приготовил Магута.

Староста, как – будто слышал, появился в двери дома. В руках у него была женская одежда, которую он бережно разложил на лавке. Люся «ахнула» и захлопала в ладоши. Перед ней лежала тонкая льняная сорочка, с богатой вышивкой по рукавам  красного цвета, сарафан, тоже весь обшитый орнаментами, красные сафьяновые сапожки и расписной обруч на голову.

Мужик довольно поглаживал свою окладистую бороду. Было видно, что он доволен произведённым эффектом:

- Переоблачайся, голубушка. А, мы, пока, с твоим молодцем пойдем его доспехи посмотрим.

 Посмотреть было на что. Во дворе, на брёвнах лежал, блестя на солнце, новый  колонтарь – витая кольчуга с вплетёнными в неё металлическо – зерцальными пластинами. Рядом, отличной работы, наручи и паножи, кожаные сапоги со шпорами. Там же был шелом с кольчужным забралом  и подшлемник.

- Обряжайся, обряжайся, - гундел рядом Магута. – Еле уговорил кузнеца нашего такое богатство продать. – А, вот, погляди, оружие какое.

И, впрямь, на траве лежал меч в ножнах. Он был великолепен. Около метра длинной, острый, как бритва. Железо его играло под лучами так, что в него можно было смотреться. Рукоять его была удобна и вся покрыта черненным серебром отличной работы. Тут же были булава, боевой нож в чехле и лук со стрелами.

Антон одел броню. В это время из дома вышла Людмила. Юноша, аж, присел от восхищения:

- Ты ли, это Люся? Какая красавица!

- А, ты ли, это Антон? Настоящий богатырь!

Магута улыбался в бороду:

- Это ещё не всё. Пошли на конюшню.

Там стояли жеребец и кобыла.  Антон с восторгом оглядывал строевого коня буланой масти, со сбруей и под седлом. Вторая лошадь предназначалась для запряжки в повозку, которая находилась тут же, немного поодаль.  Обыкновенная, но удобная для путешествий, с крышей и занавесками.

Антон подошёл к жеребцу и похлопал его по мощной шее. Потом запустил пальцы в шелковистую гриву.

- А, ну – ка, молодец, покажи свою удаль! – Магута бросил парню поводья, - укроти этого рысака, – мужик смотрел из под косматых бровей хитро и испытывающе.

Люся ладошки сложила под подбородком домиком, как при мольбе, а в глазах стояли слёзы. Сильно испугалась она за молодца. Конь – то,  вон какой горячий, копытом так и бьёт. Знала, что рос молодой человек в городе. Как он справится с таким зверем?

Антон взглянул на неё, улыбнулся. Надел на голову тяжёлый шлем. Его лицо полностью скрыли железная полумаска и круговая кольчужная бармица. Воин вывел жеребца на середину двора…  И,  вдруг резко вставив  ногу в стремя, легко подпрыгнул, не смотря на тяжёлое облачение, и оказался в седле. Натянул поводья, подняв коня на дыбы, а затем пришпорил его и понёсся к распахнутым воротам. Галопом проскакал до околицы, развернулся и выхватил из ножен меч. Поднял его над головой и ринулся обратно. На ходу разрубил горшок, висящий на плетне, как голову невиданного врага и осадил коня перед опешившим старостой. Тот от удивления вытаращил глаза и, даже, отшатнулся назад.

Люсе тоже стало страшно. Перед ней на коне гарцевал не интеллигентный, городской психолог, а страшный рыцарь из древнего средневековья. Всадник снял шелом, и девушка облегчённо вздохнула – перед ней опять был человек, к которому она, чего уж греха таить, начала испытывать любовные чувства.

Он спрыгнул с коня.

- Откуда, ты, так умеешь? – Люся прижалась щекой к шершавой броне.

- Так, я активный участник клуба военно – исторической реконструкции. Мы там такие сражения разыгрываем. Порой, кости трещат.

- Ну, барин, удивил, - староста принял поводья. Уважение светилось в его глазах.  Он, даже, поклонился молодому человеку в пояс. Все весело рассмеялись.

Но, веселье это длилось недолго. Магута, вдруг, нахмурился и, задрал голову к небу, козырьком приложив руку ко лбу.  Через минуту он громко выругался:

- Етит, твою, через коромысло. Только этих тварей здесь не хватает. Надо было вам пораньше уезжать. Да, кто же знал, что они сегодня заявятся.

Все дружно повернули голову в ту сторону, куда смотрел мужик. Над горизонтом были видны летящие чёрные точки, которые быстро увеличивались в размерах.

- Кто это? – Спросила девушка.

- Стражники чёрного князя. На драконах. Контролирует нас Боговад, - крестьянин смачно плюнул в землю.

Глава 11

Антон подошёл к коту, присел на корточки и погладил по вздыбленной шерсти:

- Спасибо, тебе, Вася. За отвагу твою и храбрость. За ту, подаренную минуту, которая мне жизнь спасла.  За это положено до скончания дней молокой и валерьянкой тебя поить.

Было видно, что коту была приятна эта прилюдная похвала. Он зажмурился от удовольствия и громко замурлыкал.

Тут же суетились Люся и её сестричка:

- Котенька! Тебя эти твари не поранили? Всё у тебя цело?

И, только Магута стоял в стороне и печально вздыхал.

К нему подошёл Круглов и дружески приобнял за плечи:

- Чего печалишься? Дали же отпор «душителям свобод».

- Дали – то, дали. Вот, только, теперь не будет мне тут житья. Сживёт со света меня Боговад. И меня, и семью мою. Не простит такую обиду. Вы уйдёте, а мне как дальше жить?

-Так, пошли с нами. Вот и оружие у тебя есть, и шелом знатный, - витязь поднял с земли, оставленные врагами, меч и булатный шлем.

Мужик немного подумал и, наверное, неожиданно даже для самого себя, решился:

- А, пойдём. У меня и топор боевой есть, и копьё, и кольчужка, правда, коротковатая. Не чета твоей. Да, уж ладно и такая сойдёт.  И продовольствия кое - какое наберём. Только надобно будет семью  к матушке моей, на лесной хутор завезти. Пока лето, лес прокормит. Они, у меня, умелые. Не найдёт их там чёрный ирод, нет, не найдёт.

Мужчины крепко обнялись. Потом пошли к дому.

Хозяйство у Магуты было большое. Поэтому собирались долго. Из деревни выступили только под вечер. Надо бы было дождаться рассвета, да побоялись, что прилетят воины Боговада.

Впереди, в полном рыцарском облачении, на стройном буланом коне ехал Антон. За ним катилась повозка, в которой расположилась Люся с сестрёнкой на руках. Рядом гордо восседал кот. Потом следовали две телеги, набитые всяким домашним скарбом, мешками с мукой, крупами, бутылями растительного масла. В одну из них был впряжён здоровенный мерин, другую тащила пегая лошадка.  На возах сидела вся семья бывшего старосты. Сам он шёл рядом, в кольчуге, перепоясанной верёвкой и мечом, засунутым за пояс. В конце процессии, мыча, брели две коровы и, хрюкая, бежали пять свиней.

Где - то через час въехали в уже сумеречный лес.

- Далеко ли ехать? – Спросил Круглов, пристраиваясь сбоку к мужицкой колымаге.

- Да, нет, вёрст сорок будет. К рассвету доберёмся. Ночи сейчас короткие. Я факелов набрал предостаточно. Нам главное «гнилую топь» благополучно миновать. А, там мы уже, почитай, почти на месте будем.

- Что за топь такая? Неужели придётся через трясину  идти? – С тревогой спросил Антон.

- Заковыка не в болоте.  Пройдём – ноги не замочим. Дело в деревушке заброшенной, которая аккурат посередь трясины стоит.  Слева и справа от неё не пройти Дорога там одна, и идти придётся по этому  селенью. Путь там наезжанный, справный. Днём никто из путников на эти полуразвалившиеся хибары и внимания не обращает. Да, вот ночью там не ездят.

- Отчего же народ оттуда ушёл? Чего боятся ночью?

- Поди уж, полвека, как люди покинули те места. А, началось всё с одного случая. Старики рассказывали, что по недосмотру попа тогдашнего, похоронили одного самоубийцу внутри кладбищенской ограды. Ну, похоронили, и похоронили. Не выкапывать же обратно. Но, вскорости после этого, страшные дела стали твориться в том селе.

Сначала к молодой вдове почившего стал по ночам захаживать какой – то мужичок. Соседка говорила, что очень на её мужа похожий. Затем и вдова с ребетёнком преставилась неизвестно от чего. А, потом ещё хуже стало. Не проходило и недели, чтобы кто – то на «тот свет» не отправлялся. Когда, значит, очередной покойник случился, позвали крестьяне фельдшера. Он – то и установил, что у мертвеца вся кровь отсосана. После этого, с благословения священника, разрыли могилу самоубийцы и обомлели. Лежит он весь такой свеженький, розовенький, как – будто вчера похороненный. Только вся одежда в клочья. Тут и поняли, кто в их деревне злобствует. Ну, конечно, как положено, голову отрубили и кол осиновый в тело воткнули. Месяц тихо было. Все вздохнули облегчённо. Но, не тут -–то было. Поселились в домах вдруг, невесть откуда взявшиеся, нетопыри, мыши летучие. И стали эти ушаны по ночам кусать людей и домашнюю скотину. Порой зажаливали до смерти. Вот тогда и решили несчастные жители уйти из родных домов. А, говорят кровососы остались. Так и стоят развалившиеся домишки и остатки церквушки с покосившимся крестом по сей день. В хибары лазить дураков нет. Днём тихо. Ночью нет никого. Вот, и думай – сказка это или быль.

Магута закончил рассказ и замолчал. Круглов ехал рядом и, тоже, молчал, переваривая услышанное. Потом тяжело вздохнул и произнёс:

- Ну, делать нечего. Всё равно другой дороги нет. Укутай свою жену и детишек какими – нибудь тулупами, попонами. По возможности, пускай обложатся мешками. И горшки побольше наготове пусть держат. Если что, на голову их наденут. Слабая, но всё – таки, какая – никакая, защита.

Витязь прибавил ходу и поравнялся с повозкой своих друзей. Люся нежно улыбнулась ему. Было видно, что она рада видеть Антона рядом с собой. Да, и молодой человек всей душой тянулся к ней. Поэтому использовал любой момент, чтобы побыть рядом.

Круглов снял с себя плащ и отдал его девушке:

- Укутайся в него, дорогая. И сестру под него возьми. Вот, тебе, на всякий случай, нож, - парень подал ей боевой засапожный нож в чехле.

- К чему всё это. Кого нам бояться?

- Бояться не надо, а вот меры предосторожности необходимы. Ну, а ты, вояка, как себя чувствуешь? – Обратился Антон к коту. – Ты у нас, теперь в боевом строю. Будь наготове.

- Рад стараться, ваше высокоблагородие, - Василий, ёрничая, вытянулся во весь рост и приложил лапу к уху.

- Ну, ты не больно – то веселись. Дело, может быть, покруче, чем с   княжьими летунами. Здесь, тоже, могут оказаться летуны, но мышиные. Унюхаешь?

Глава 12

 Круглов развернул коня, чтобы увидеть второго врага, и опешил от увиденного. Пылающий факел валялся на земле, а Магута, почему – то, дрался со вторым гигантом врукопашную. И теперь тот давил мужика своими огромными ручищами за горло. Из смрадной пасти урода капала дымящаяся слюна. Здоровяк Магута сопротивлялся как мог, но было видно, что силы его уже на исходе. Страшные,  острые зубы великана были совсем близко от лица крестьянина.

Антон почувствовал, что, при всём желании, не успевает помочь товарищу. Он дёрнул поводья так, что кровь брызнула из губ жеребца. И, всё же опоздал! Но в этот страшный момент лезвие кинжала, направленное маленькой, женской рукой, вошло по самую рукоять в жирную шею чудовища. Зловонная громада зарычала и стала разворачиваться в сторону девушки. Бесстрашная собачка Люба, заливаясь громким тявканьем, бросилась на монстра, но тот, даже не обратил на неё внимания. Этого мгновения было достаточно, чтобы витязь оказался рядом со схваткой. В неверном лунном свете блеснула сталь, и зверочеловек  развалился на две половинки.

Хрипя и держась за горло, стал подниматься с земли Магута:

- Ничего себе, съездил в гости к мамочке.

Антон обнимал и гладил Люсю. Прижал её к себе, зарылся лицом в её дивные волосы, приговаривая:

- Ну, успокойся. Ты, у меня вон какая смелая умница. Всё будет хорошо. Всё позади. – Хотя понимал, что всё ещё только начинается.

- Спасибо тебе, дочка, - поклонился  девушке в пояс крестьянский мужик.

- Как думаешь, кто это были? – Спросил парень у дядьки.

- Да, трупоеды это. Чего тут гадать. Сам их до этого не видел. Но, люди говорят слуги это вампирские. Жертв к ним притаскивают. А, потом убиенных доедают.

- Кажется мне, что это передовое охранение настоящих монстров, - подал голос из бурьяна кот. Был он весь в пыли и слегка прихрамывал на переднюю лапу.

Магута удивлённо ввозрился на него. При нём Василий ещё не говорил. Но, теперь, чего уж там, когда такое вокруг творится. Увидев такую реакцию, котяра церемонно поклонился:

- Позвольте представиться. Говорящий кот Василий.

Бывший староста почесал затылок, махнул рукой и пошёл к своей телеге:

- Поехали быстрее. Урочище ещё надо проскочить.

- Ты, чего, в рукопашную - то пошёл, - в спину спросил его Круглов, протирая, испачканный слизью, кинжал.

- Так, мне кулаком сподручнее и привычнее.

- Ну, ну…  Смотри. Ладно, поехали.

Двинулись молча. У всех на душе было тревожно. Антон положил голову трупоеда в мешок, так, на всякий случай, и теперь она неприятно била его по колену. В мертвенном свете луны приближалась деревушка. Лошади ржали и не хотели идти вперёд. Погост возник перед путниками со всей своей устрашающей необычностью. Казалось, сам воздух был наэлектризован злобой и опасностью. Разрушенные дома по обочинам  походили на брошенные склепы. Так и казалось, что из них сейчас вытянуться иссохшие руки мертвецов.

Круглов, вдруг поймал себя на мысли, что не слышит никаких живых звуков. Будто все вокруг умерли или убежали от этого проклятого места. Стук копыт вяз в этой густой тишине. Вот заскрипел покосившийся ставень. Вот зашумела листва в кроне дерева. И, опять воцарилось гнетущее безмолвие. Впереди показались кособокие кресты кладбища.

- Считай, как могильник проедем,  так значит «пронесло», - проговорил Магута. И, как – будто, разбудил нечистую силу. Зашуршали крылья, и со всех сторон на маленькую процессию налетел рой здоровенных летучих мышей. Тела их были величиной с хорошую крысу, а размах кожаных крыльев был не меньше метра. На поросячьих мордочках злобно горели красненькие глазки. Они тучей налетели на людей и животных. Жалобно замычали коровы, стараясь отогнать нападающих, щёлкая своими хвостами по жирным бёдрам. Хрюкали и визжали свиньи. Храпели кони, готовые вот – вот понести. Используя острые коготки, голодные твари цеплялись за шкуру, одежду, амуницию и начинали вгрызаться зубастыми челюстями в открытые части кожи.

Дети и женщины забились за мешки, завернулись в одеяла, прикрыли головы тем, что попалось под руки. Богатыри бестолково махали мечами, нанося упырям лишь незначительный урон. Эффективней всего получалось сражаться у кота. Он целенаправленно ловил мышь и откусывал ей голову. Затем также поступал со следующей рептилией. Благодаря ему, ни одна бестия не смогла проникнуть внутрь повозки, где находились Люся и Люба.

- Не сдюжим! – Прокричал крестьянский богатырь.- Слишком много кровососов здесь расплодилось.

- Будем биться до последнего. С нами любимые люди. Ради них бьёмся! – Ответил витязь, отбивая щитом нападение очередной партии нетопырей.

И в этот момент сучилось чудо! Показалось, что внезапно взошло солнце, и мгновенно наступил яркий день. Всё вокруг озарилось слепящим, белым светом. Стали видны мельчайшие детали окружающего мира – травинки у дороги, листочки на деревьях,  песчинки придорожной пыли.

Никто ничего не понял. Все так и застыли в режиме «паузы». Первыми на эту иллюминацию отреагировали упыри. Летающие крысы принялись валиться камнем на землю. То там, то здесь раздавались громкие шлепки падающих тел. Оглушённые, обезумевшие от испепеляющего зарева они ползали по грязной дороге, незряче толкая друг друга мордами. Потом с ними стали происходить отвратные метаморфозы. Крылья отвалились. Мерзкие туловища начали раздуваться, увеличиваться в размерах.  Лапы превратились в кривые руки и ноги. Головы засверкали голыми черепами. Было видно, что свет жжёт этих гадких существ. Явственно запахло палёными костями.

Вампиры зарычали и бросились в сторону кладбища. Некоторые успевали прихватить с собой отрубленные части тела. На месте старых захоронений они быстро ныряли в норы под могилами. В считанные минуты окрестность очистилась ото всей нечисти. Остался один. Самый большой, видимо самый сильный. Он стоял посереди дороги на полусогнутых костлявых ногах и поводил своей уродливой башкой из стороны в сторону. Налитыми кровью, на выкате, глазами, вурдалак пытался определить источник света. Чувствовалось, что для него это очень важно. Мертвяк, казалось, даже не обращал внимания на дымящуюся на нём шкуру. Запах палёной шерсти становился всё невыносимей.

Глава 13

Боговад был зол. И, не просто зол. Он был вне себя от гнева, задыхался от ярости. Бешенство клокотало в груди. Таких чувств чернокнижник не испытывал, наверное, уже лет двести. Колдун ходил по огромной зале своего замка, громко гремя латами, которые он снимал только на ночь. Черный плащ развивался за его спиной, как воронье крыло. На вид ему было около сорока лет, но истинный свой возраст ведьмак скрывал и, никогда не говорил о нём. Лицо его было не лишено своеобразной мужественной красоты. Прямой нос, хищный взгляд, властный подбородок. Это был лик воителя,  жестокого и циничного. Лёгкая небритость прикрывала небольшой шрам на левой скуле. Но, вот убрать рубец, который рассекал лоб, бровь и щёку справа, не мог никто. Ибо появился он после удара серебряным крестом одного смелого попа.

Кроме него в зале находились главный стражник и двое его воинов, недавно вернувшихся  из провального  дозора. Все стояли с непокрытыми головами и кислыми физиономиями.

- Ты, Далебор позоришь меня и мой трон. Теперь, каждый может подумать, что мои рыцари не могут справиться даже с драной кошкой. А, вы, сволочи почему улетели, не наказав обидчиков?! Струсили, мышки – норушки? Побежали к папочке жаловаться! – Князь пнул ногой тяжелый, дубовый стул так, что тот ударившись о стену, рассыпался на куски.

- Я потерял сознание от удара этого, непонятно откуда взявшегося, витязя, - чуть слышно промямлил один из воинов.

-  У меня вытек глаз, - проговорил второй, поправляя повязку на лице.

Боговод подошёл вплотную к начальнику стражи, заглянул страшными зрачками тому в потную рожу и дьявольски усмехнулся:

- Ты, видишь, твои бойцы жалуются. Им больно. А, ты стоишь, весь такой, чистенький и здоровенький. Командир должен переносить тяготы и невзгоды наравне с солдатами, - жестокий, по своей тяжести удар в челюсть, буквально, снёс с ног здоровенного  Далебора. Тело его, с громовым стуком, рухнуло на великолепный паркет.

- Зажирели без войн и работы. Мастаки пиво жрать и баб насиловать. Не смогли дать отпор какому – то юнцу! Вон отсюда! Седлайте мне коня!

Стражники, постоянно кланяясь, потащили за подмышки бесчувственное тело своего главаря к двери. Они были бесконечно рады, что так легко отделались за свою провинность.

Князь опоясался  мечом с рукояткой из чистого золота.  В кольчугу и шлем облачаться не стал. Одел только подшлемник. Ногой открыл высокие двери и выбежал во двор. Конюх уже держал под уздцы великолепного вороного жеребца. Колдун с разбега запрыгнул в седло и хлестнул коня плёткой.

 Он погнал жеребца, так, как не гнал со времён войны. Что – то говорило ему, что это случай особенный, жизненно – важный. Ветки наотмашь хлестали его по изуродованному лицу, но он как – будто не замечал их ударов. Лес становился всё гуще, а тропа всё уже.

 Наконец, конь вовсе не смог идти. Князь привязал лошадь к дереву и пошёл дальше пешком. Скоро тропинка совсем пропала, и ведьмак продвигался вперёд, уже, скорее, по звериному чутью. Через недолгое время рыцарь вышел к, поросшей кустарником, скале. Если не знать, ни за что невозможно бы было обнаружить вход в пещеру. Мужчина уверенно развёл в стороны ветви густого плюща и вошёл внутрь. Даже в полдень тут было сумеречно. На стенах висели масляные лампы, которые больше коптили, чем давали свет. Внутреннее убранство пещеры состояло из неказистого топчана, огромного стола и  множества стеллажей с различными амфорами и колбами. Отдельно стоял большой шкаф, в котором лежали старинные фолианты различных размеров. Выделялись талмуды с кожаными страницами и золотым теснением на корешках.

За столом сидел ветхий старец в чёрном балахоне с капюшоном, скрывающим почти всё лицо. Хорошо была видна только длинная белая борода, спускающаяся до самого пола.

- Здрав будь, старче  Везнич, - вошедший поклонился хозяину пещеры. Поклонился не подобострастно, а как равный равному.

Старик за столом поднял голову и стали видны горбатый, орлиный нос и чёрные, «горящие»  из – под густых бровей, глаза:

- И, тебе долгих лет, Боговад. Проходи. Присаживайся. Выпьешь ли вина с дороги?

- Недосуг мне сейчас, вином развлекаться. Дело у меня к тебе.

- Да, ты без дел никогда, поди, и не навестишь своего наставника. Что, на этот раз приключилось?

Князь положил свой огромный кулак на дубовую столешницу:

- Люди и звери появились в наших землях. Не мои люди. Гордые и сильные.  Уже успели нанести мне обиду великую. Не нравится мне это. Опасаюсь, как – бы они не с земли предков пожаловали, не вслед за Марией ли пришли.

- А, что у Марии много магических  сил ещё осталось? Всё ещё не можешь подчинить её себе?  - Старый маг  испытывающе  взглянул на чёрного властителя.

- Вот, вот должны закончиться они. Со дня на день жду, когда больше не сможет противостоять она мне. Но, если и после того будет строптива, я уничтожу эту женщину.  Двести лет я стирал память у народа о ней и её родителях,  четверть века искал её здесь и в другом мире. Не могу допустить, чтобы это всё пошло «коту под хвост». Сотру в порошок любого, кто вознамерится помешать мне. Везнич, посмотри в волшебный шар, хочу знать кто к нам пожаловал.

- Хорошо, - ведун, крехтя, поднялся и, шаркающей походкой, направился  к сундуку, обитому серебряными полосами. Подойдя, он достал из внутренностей балахона большой ключ и отпер им ларь. Затем достал из него большой, белый шар и бережно водрузил его на стол.

Везнич сел перед волшебным артефактом и принялся ворожить. Он долго шевелил тонкими губами непонятные  заклятья на древнем языке пращуров. Потом взял хрустальную сферу в руки и долго вглядывался внутрь неё. Смотрел, пока у него не покраснели глаза и не задрожали от напряжения пальцы. Потом чародей откинулся на спинку кресла и надолго замолчал.

Боговад терпеливо ждал объяснений. Наконец, тёмный маг заговорил:

- Ты, конечно помнишь предсказания древних волхвов после того как ты отравил настоящих правителей этой земли -  великого князя Святослава и великую княгиню Всеславу Святополковых. Ты ещё, после этого пророчества, приказал этих прорицателей сжечь, чтобы больше никто не слышал их речей. Думаю, что не забыл и срок исполнения пророчества. Он близок. И, если ты не породнишься с родом великих  Святополковых, то сгинешь безвременно и не сможешь больше править Русославией.

Глава 14

Поскольку легли спать только под утро, встали  когда солнце уже было высоко. После завтрака принялись совещаться  по дальнейшим действиям.

- Я пожил бы тут ещё денёк, другой, - жмурился от солнечного света, пробивающегося сквозь зелёную крону дерева, кот. Он подложил лапу под щёку и, по всему было видно, наслаждался жизнью:

- Какая у тебя, Магута, добрая матушка. Ласковая и заботливая. Просто душа отдыхает. Может погостим для восстановления сил?

- Нет, надо ехать. Пока наша мать в застенках, не будет нам покоя. Как подумаю, что над нею каждый день издевается мерзкий колдун, так сердце и замирает, - Люся сжала кулачок, а из глаза маленькой собачки, сидящей у неё на руках, выкатилась слезинка. Девушка увидела это и добавила:

- И чары колдовские надо с Любы снимать. Сколько ей ещё в собачьем прикиде страдать?

- Да, засиживаться не время. Работы много, - Антон затянул пояс и улыбнулся сёстрам.

- Ну, идти, так идти. Пойду, скажу мамане, чтобы в дорогу чего – нибудь собрала, - подвёл итог Магута и пошёл. Вслед за ним, весело гомоня, побежали его дети. Они вполне уже освоились на новой территории.

- Мяу. Опять по лесам, по долам, всякую нечисть задирать, а потом от неё отбиваться с риском для жизни.

-Такая, уж, выпала тебе судьба. Зато, как вернёшься домой, будешь своими рассказами кошкам голову кружить, - Антон дружески погладил Василия.

 Оба богатыря заняли свои места верхом, девушка с сестрой и котом залезли в повозку. Всадники пристроились по обе стороны тележки, чтобы, на случай нападения, прикрыть пассажиров возка. Да, и разговаривать так было удобнее.

- Куда путь держать будем? – Спросил бывший сельский староста, когда их отряд выехал за ворота.

- Спроси у кольца, - посоветовал Антон, обращаясь к любимой.

- А, чего тут спрашивать. Оно сам ведёт. Едем на  северо – запад, километров сто, наверное, отсюда будет.

- Тогда, я знаю, куда мы едем, - опять влез в разговор крестьянин,– там скальная местность, и живут там только волоты.

- Это ещё, кто, такие? И с чем их едят? – Кот старался выглядеть пренебрежительно – ироничным ко всем опасностям на свете. Но, у него это плохо получалось, и чувствовалось, что ему хочется побыстрее узнать о том, с кем придётся иметь дело.

 - Зачем же их есть, - рассудительно и не спеша продолжил Магута:

- Волоты – местные жители, могучие великаны, живущие в этом мире с незапамятных времён. Некогда волоты были тут единственной  расой, но сейчас практически вымерли, вытесненные людьми. Место, где они обитают, так и называется Волонтия. Живут они семьями, обладают огромной  силой, во сто крат превосходящей человеческие возможности: они способны с корнем вырвать многовековой дуб или подбросить в воздух огромный каменный валун. Бовад наложил на них какое – то страшное проклятие и поэтому они служат ему с давних пор.

- Слушай, а почему у вас ничего не развивается, -  спросил Антон с неподдельной заинтересованностью:

- Ваш мир, как – будто замер. Не меняется ни уклад жизни, нет научно – технического прогресса, если, конечно, тебе эти слова понятны, даже войн, в нормальном понимании, нет. Если вы перебрались сюда, как ты говоришь,  несколько сотен лет назад, то это, как раз, соответствует тому же этапу истории, как и в России. Но, там сейчас летают самолёты, у вас драконы. Там железные дороги, у вас тропинки в лесу. Там все ездят на автомобилях, а у вас рыцари на лошадях, крестьяне в телегах.

Крестьянин ненадолго задумался:

- Я не учёный муж, очень многого не знаю и не понимаю. Но, я так думаю, что выгодно это правителю нашему. Ничего не ведующими, запуганными людишками управлять легче. Когда все разобщены, когда не к чему стремится, не на что надеяться, люди и помыслить не могут, что в их силах что – то можно изменить.

Теперь задумался витязь. Так и поехали они дальше в молчании.

Неожиданно оно было прервано криками кота:

- Башка чего – то бормочет!

- Да, ты рехнулся, - не очень вежливо отреагировал Круглов. – Она же отрезанная.

- Колобок тоже из одной головы состоял, а столько всего понаделал. Ты, наверное, забыл, где мы находимся, - обиженно засопел Василий.

- Тогда доставай её из мешка. Послушаем чего вещует. Только, осторожней. А, то ещё цапнет. Клыки, помню, серьёзные были.

Богатыри спешились. Кот развязал мешок и вывалил на дорогу калган трупоеда. Жёлтая, как тыква, голова смотрела перед собой мёртвыми глазами. Тонкие, обескровленные губы едва шевелились:

- Да, мой господин. Я всё понял. Да, все здесь. Жду вашего прибытия.

- А, ведь он с хозяином своим говорит, - промурлыкал Василий. – Говори, погань, кто твой командор! – Кот с силой пнул башку, как футбольный мяч.

- Знамо, кто его хозяин, - тяжело вздохнул Магута, - Боговад, чёрный князь, он всею нечистью здесь заправляет. Значит, в скором времени и с ним встретиться придётся. Это плохо. Просто так, колдун не отстанет.

- Значит надо его победить, - Антон, по – молодецки, вынул меч, а затем, с  громким металлическим звоном,  загнал клинок обратно в ножны.

Крестьянин усмехнулся и полез на коня.

- А, что с этим делать? – Кот кивнул на, валяющиеся в пыли, останки мертвеца.

- Забери на всякий случай, может ещё и пригодится, витязь махнул рукой, и все тронулись дальше.

Дальше двигались не спеша, чтобы не утомлять лошадей. У быстрого ручья остановились напоить коней и перекусить сами.

- Хороши пироги, матушка делает, - говорил Магута с набитым ртом.

Все соглашались, довольно кивая головами, включая собачку Любу и кота.

Заходящее солнце окрасило последними лучами верхушки деревьев.

- Неужели опять будем ночью ехать? – опасливо спросила девушка.

- Да нет. Тут недалеко, примерно в часе хода, заимка охотничья есть. Там и переночуем. Может, ещё до ночи успеем добраться, - обнадёжил селянин.

Снова тронулись в путь, но как не спешили по светлому добраться до домика не успели. Сначала на землю легли глубокие сумерки, а вскоре и ночь наступила. Опять заворочался в мешке череп трупоеда.

Глава 15

- Дочка, гони до заимки! Там спрячетесь, - закричал Магута и огрел, запряжённую в повозку, лошадёнку кнутом по дрожащему хребту. Сам же поспешил на помощь товарищу.

Волколак нависал над  Антоном своей смрадной мордой, а богатырь никак не мог нанести разящий удар мечом из лежачего положения. Волк упирался в щит своими огромными лапами, прижимая того к земле и, тоже, пока не мог достать своего противника.

Магута отважно подскочил  к оборотню и взмахнул над ним своим копьём. Зверь ощерился и молниеносно отбил пику в сторону. Но, для этого ему пришлось соскочить с упавшего всадника. Пользуясь этим, витязь, наконец, вылез из – под лошади и встал в боевую позицию.

Ликантроп поднялся на задние лапы и, утробно урча, пошёл на Круглова. Когти на передних лапах чудовища увеличились до сабельных размеров.

«Это конец», - пронеслось в голове парня, - «один клинок против десяти».

Но, он ошибался, потому – что у него был друг, тоже, не из робкого десятка. Сельский староста изловчился и, всё – таки, воткнул копьё в спину волколака. Оборотень взвыл, резко развернулся и бросился на обидчика. Тут не сплоховал уже Антон, сделав выпад в сторону повернувшего зверя. Меч наполовину вошёл в незащищённый бок  волка.  Из – за этого, казалось – бы, смертельного удара, чудовище не дотянулось  до крестьянина и располосовало огромными когтями бок его мерина. В этот момент Магута обрушил на голову зверюги свой топор. После такого удара любое другое животное, тут же бы, и сдохло. Но, только, не эта нечисть. Гигантская тварь лишь присела на все четыре конечности и замотала мордой из стороны в сторону, разбрызгивая вокруг себя кровяные ошмётки. Из разорванного бока кровь толчками лилась на дорогу, в спине торчал обломок копья.  Казалось, победа была близка. Но, вдруг, волчара ощерился и отпрыгнул в сторону, втянул воздух ноздрями и побежал в ту сторону, куда уехала повозка. С такими страшными ранами это было невозможно, но, тем не менее,  чёрный зверь большими прыжками быстро  удалялся от места битвы. Богатыри лишь растерянно посмотрели ему вслед. Мерин Магуты бился в агонии. Конь Антона только – только начинал приходить в себя. Он пошатывался, ноги его дрожали. Круглов запрыгнул в седло и вонзил шпоры в лошадиные бока:

- Давай, дорогой, не время сейчас отдыхать! Там же девчонки, они пропадут без нас, - витязь настёгивал коня плёткой, но тот всё равно тащился еле, еле.

Впереди всадника мелькнула рыжая спина кота. Василий бежал стремительно, не хуже волколака, но всё равно не успел опередить оборотня. Тот, прямо на его глазах, всем свои весом ударил возок сбоку и опрокинул его на дорогу. Из повозки вывалились Люся и собачка Люба. Йорк загавкала и смело вцепилась волку в ногу. Но, чудовище тут же стряхнуло её тщедушное тельце в придорожные кусты. Люся выхватила кинжал, подаренный ей возлюбленным, и, со всей силы, воткнула его в грудь исполина. Исчадие ада не обратило на это внимания, и громадной, как чемодан, пастью перехватило девушку поперёк тела. Затем оборотень, вместе со своей жертвой, ринулся в тёмную чащу леса.

За мгновенье до этого, кот совершил прыжок, который, наверняка бы, вошёл в книгу рекордов Гинесса. Чтобы достать волка ему не хватило, буквально, нескольких сантиметров. Чёрный волчий хвост обидно шлёпнул Василия по усам и скрылся в лесной тьме. Кот, не задумываясь, кинулся следом.  Антон тоже был уже рядом. Кинув взгляд на перевёрнутую тележку и скулящую собаку, богатырь всё понял. Кровь ударила в голову, ярость ослепила его. Громко ругаясь и матерясь, Круглов рванулся напролом через сплетённые, между собой, ветви деревьев. Они не пускали его – он принялся рубить зелёные побеги ожесточённо, как врагов. Конь уже не мог идти сквозь заросли.  Витязь спешился и продолжал прорубаться дальше по направлению движения кота и лекантропа.  Скоро он совсем потерял ориентиры и шёл, уже, наугад.

А, в это время, на поляну где мирно подрёмывали два птеродактиля и стражник, вывалился окровавленный волколак с бесчувственным женским телом в зубах. Опустив тело девушки на траву рядом со своим воином, оборотень бросился к пеньку с воткнутыми ножами. Чувствуя сильнейшую слабость от потерянной крови, нелюдь, с трудом, перекинулся через кинжалы и обессиленно повалился в траву.

За всем этим внимательно наблюдал кот, притаившийся в высокой и густой траве. Он прекрасно понимал, что обнаруживать себя сейчас бессмысленно и смертельно опасно. Врагов было больше и они были вооружены. Он лихорадочно искал варианты спасения. Как назло, ничего не приходило в голову.

Меж тем, колдун поднялся на ноги и принялся одеваться. Он опять стал самим собой. На его теле не осталось никаких следов боя. Регенерация прошла успешно. Боговад собрал кинжалы и бросил их в сумку:

- Надо быстрее «сматываться» отсюда. Возможна погоня.

- Погоня? За вами? –  Начальник охраны окончательно перестал понимать что – либо. Сюрпризы сегодня сыпались один за другим.

- Вяжи девчонку к моему дракону. Я её усыпил. Думаю, до утра не проснётся, - не обращая внимания на удивление ратника, продолжал отдавать приказы ведьмак.

Молодую женщину водрузили на шею птеродактиля, крепко привязав верёвками. Она тихо стонала. Чёрный князь и его приспешник забрались в сёдла, приготовившись к взлёту.

И, в этот момент на поляну выбежал Антон. Он всё же нашёл похитителей своей любимой. Без страха витязь бросился на врагов и попытался ударить птеродактиля властителя мечом. Но, князь отбил этот выпад и, в свою очередь, рубанул Круглова своим клинком.  Удар был силён и точен. Богатыря спас правильно и добротно сделанный шелом. Сабля врага скользнула по шлему и, потеряв свою ударную силу, лязгнула о наплечник. Антон покачнулся и сделал шаг назад. Птерозавры замахали крыльями и начали разбег.

 В этой суматохе никто не заметил, как из кустов выскочила гибкая тень и вспрыгнула на толстое основание хвоста летающего ящера.

Новоиспечённый витязь горестно смотрел на улетающих динозавров, уносящих его возлюбленную в неизвестном направлении.