Невеста для Карателя

Пролог.

Его спокойный изучающий взгляд, будто холодным лезвием ножа касался моей кожи. Я старалась держать весь свой страх и злость под жестким контролем, но с каждой новой минутой этот контроль давался мне всё трудней и трудней. Грудная клетка часто вздымалась от глубокого нервного дыхания. А он просто рассматривал меня и неторопливо выпускал дым сигары в потолок.

Свадебное платье вдруг неожиданно сдавило мне грудь. Хотя это было невозможно, потому что тончайший шелк и кружево никак не сковывали моих движений. Я себе это лишь придумала. Меня сейчас сдавливало не платье, а этот чертов взгляд. Такой уверенный и даже расслабленный. Он прекрасно знал, что я уже никуда от него не денусь. Ловушка захлопнулась. Нет, даже не ловушка, ведь его целью не было словить именно меня. Ему нужна та власть и поддержка, которую всё еще хранили остатки моего клана. Хотя, своим клан полный бандитов и головорезов, я никогда не считала.

Стащив с головы фату, я небрежно швырнула ее на кровать и тихо сглотнула. Из-за эмоционального перенапряжения воздух, будто комьями застревал в легких. Я сжимала и разжимала руки, пытаясь сохранить в себе остатки здравого смысла. Обручальное кольцо фантомной болью обволакивало мой безымянный палец. Когда я ехала на похороны своего деда, с которым не общалась много лет, то даже предположить не могла, что вскоре стану женой незнакомого мужчины. Всё, что я успела о нем узнать – это имя и дурацкую кличку, что вызвала в глубине моей души неподдельный страх. Каратель…

- Не трясись, - густой бас заставил меня вздрогнуть и встретиться взглядом с серыми глазами. – Лучше снимай этот маскарад, - Каратель указал на мое платье, - и ложись в постель. Теперь ты моя жена, Василиса. Первая брачная ночь неизбежна. Мы ведь не фиктивный брак заключили, - его тонкие губы искривились в насмешке, будто произнесенные слова были удачной шуткой.

Я быстро глянула на дверь, затем на окно. Оба эти варианта для побега не имели никакого смысла. Дверь – заперта, а расшибиться в лепешку мне что-то совсем не хотелось. Оставалось только одно – обороняться. Да разве это поможет? Каратель гораздо выше меня, да и шире. Что я могу ему сделать? Хотя, если попытаться дать в пах, то… Мысли путались, и я никак не могла собрать их воедино. Пыталась сопротивляться еще тогда, когда на меня напяливали это проклятое подвенечное платье, так хватило одного взгляда Карателя, чтобы я растратила весь свой пыл. Деваться некуда. Я одна на всём белом свете и заступиться за меня тоже некому.

- Что именно ты не поняла из моих слов? – мужчина затушил сигару и с лёгким прищуром посмотрел на меня.

Я ничего не ответила. Слова не желали складываться в предложения. Каратель резко поднялся с кресла, я дёрнулась и попятилась, пока не врезалась поясницей в прикроватную тумбочку. Теперь воздух не комьями собирался в лёгких, а колом застрял где-то в горле. Казалось, что Каратель физически ощущал мое смятение, только непонятно, какие именно чувства это в нем вызывало. На лице абсолютная непроницаемая маска, отчего становилось лишь страшней. Я должна что-то предпринять… Но что?

- Поздно трепыхаться, птичка, - Каратель вплотную подошел ко мне. Он не будет со мной носиться и уговаривать. Не тот это человек. – Теперь ты целиком и полностью моя, - большая горячая ладонь обхватила мои скулы. – Лучше раздевайся по-хорошему, - в серых глазах мелькнул опасный блеск.

1.

Я прикусила внутреннюю часть щеки с такой силой, что на глаза мгновенно выступили слёзы. Образ Карателя поплыл акварелью, и я отчаянно захотела, чтобы он как можно быстрей растворился, словно утренний туман. Но ничего подобного, конечно же, не случилось.

Мужчина опустил ладонь ниже и сомкнул свои длинные горячие пальцы на моей шее. Я широко распахнула глаза, прогоняя прочь ненужные слёзы. Руки сами собой вцепились в твердое запястье Карателя. Он лишь едва заметно ухмыльнулся и склонился к моему уху.

- В кровать. Немедленно, - столько непреклонности и жёсткости ощущалось в густом басе моего мужа. Я скривилась от осознания, что этот незнакомец, настоящий бандит и явно деспот, теперь мой законный супруг.

Тяжелые удары сердца отдались пульсацией где-то в затылке, растекаясь горячими струями по всей черепной коробке. Мой страх, который уже давно вышел из-под контроля, приобрел какую-то новую извращенно-болезненную форму. Пальцы плотней сомкнулись на моем горле, искусно играясь с потоками воздуха, что теперь с ощутимым трудом попадал в легкие.

Злость породила во мне острую ярко-красную ненависть к этому мужчине. Я не могла больше позволять ему упиваться своей властью и осознанием, что я перед ним сейчас не иначе как загнанная в глухой угол, добыча.

Пальцы мелко задрожали, когда я отпустила запястье Карателя и попробовала расстегнуть ряд пуговиц на спине своего свадебного платья. В серых глазах мужчины загорелся опасный блеск. Он убрал руку от моего горла, но отступать назад даже не собирался. Горький аромат выкуренной сигары неприятно кружил голову. Мелкие пуговки никак не хотели поддаваться натиску моих вдруг онемевших пальцев. Карателю, видимо, окончательно осточертело терпеть, поэтому он одним резким движением разорвал платье у меня на груди. Ткань была довольно тонкая, поэтому сразу же затрещала, бесстыдно сдавая все позиции, лишая меня единственной крошечной защиты.

Я обхватила себя руками и тихо сглотнула. Мороз скользнул по обнаженной коже, вызывая в теле крупную дрожь. Каратель склонил голову набок, нахально рассматривая меня, будто решая, достаточно ли я хороша, чтобы быть его женой. Ладонь неожиданно зачесалась в остром порыве отвесить болезненную пощечину этому подонку.

Мои родители погибли, когда я была еще совсем маленькой. Первое время меня воспитывала тётка, потом у нее случился инсульт, и она умерла, а я переехала жить в приют. В восемнадцать лет я поступила в университет, чтобы изучать зарубежную литературу. Я хорошо училась, поэтому получала повышенную стипендию. Жила в общежитие. Только недавно получила диплом. В период учебы меня навещал дед по отцовской линии. Я вообще долгое время не знала о его существовании. Дед просил прощения за то, что не забрал меня из приюта. Объяснял свой поступок тем, что рядом с ним не всегда бывает безопасно. Рассказал о дурацком клане, в который когда-то входил и мой папа. Я не захотела слушать всё это. Еще несколько раз дед приезжал ко мне, пытался помочь финансово, но я отказалась. А потом он умер, и я решила, что должна поехать на похороны, дабы почтить память. Я всё еще ощущала вину перед ним, но даже после смерти дед преподнес мне «подарок». Им оказался Каратель.

Вспомнив всё это, меня вдруг охватила такая невероятная ярость, что в глазах даже потемнело. Я отвесила Карателю пощечину, от которой в ладонь будто сотня раскалённых иголок впились. Он хотел получить поддержку, и она у него есть. Пусть подавится ею, а себя я тронуть не позволю. Во всяком случае, добровольно.

Мужчина коснулся своей вмиг покрасневшей щеки кончиками пальцев, затем потёр подбородок, украшенный темной щетиной. Я шумно выдохнула. Серые глаза с прищуром посмотрели на меня. Ничего кроме стали я в них не видела. Бездушной, холодной и острой стали…

Он не ожидал сопротивления, я и сама не ожидала, потому что страх опутал своей отравляющей паутиной мой разум. Но я сумела ее разорвать. Что бы не произошло дальше, я хотя бы не буду выглядеть такой ничтожной и беспомощной. К тому же прежде я не знала мужчин в сексуальном плане и пережить свой первый опыт с незнакомцем, которого ненавижу, совсем не хотелось.

В мыслях успело мелькнуть миллион догадок по поводу дальнейших действий Карателя. Я видела тех, кто состоит в его клане. Настоящие уголовники. Дикари. Убийцы. Животные. Не знаю, сколько еще эпитетов нужно назвать, чтобы картина показалась мне максимально целостной. Но те нелюди явно могут сделать всё что пожелают, не заботясь о чувствах и здоровье других. Хотя Ставр разительно отличался от своих «собратьев». Он спокоен, одет со вкусом и внешность его куда привлекательней, чем у тех головорезов.

- Наша близость неизбежна, - голос лишен каких-либо эмоций. – Если хочешь оттянуть неотвратимое, твое право, - тонкие губы изогнулись в холодной усмешке. – Считай это моим свадебным подарком, - мужчина поправил воротник на своей белоснежной рубашке и скользнул взглядом по моим обнаженным плечам. – Спокойно ночи, Василиса, - Каратель развернулся на каблуках, взял с журнального столика свою золотую зажигалку и уверенным шагом направился к дверям.

Я же даже шагу сделать не смогла. Когда двери закрылись на ключ за моим мужем, я медленно осела на пол и обхватила колени обеими руками, будто защищаясь от невидимой угрозы.

2.

Ставр

В особняке всё еще господствовала атмосфера праздника и порока. Алкоголь лился рекой, полуобнаженные женщины танцевали на коленях у моих ребят, густой дым сигарет сбился под потолком, напоминая грозовые тучи. Громкая музыка била по ушам, разливаясь вибрацией где-то по центру груди.

Открывая и закрывая металлическую крышку зажигалки, я подошел к столу и схватил стакан с виски. Напиток обжег горло и взорвался тёплой вспышкой в желудке. Особняк Льва Борисовича – покойного деда моей жены – выглядел внушительно и роскошно. Я скривился, рассматривая гостиную, что по своему убранству больше напоминает зал в каком-нибудь музее. Старый дурак вообще сбрендил со своей тягой к коллекционированию всякой древней чуши. Ничего. Этот момент я завтра же подправлю. Теперь этот особняк мой, и всё здесь будет так как я скажу и не иначе.

Щека еще саднила от крепкой пощечины моей женушки. Удар у нее что надо. Когда только увидел Василису на похоронах, то решил, что мне досталась какая-то серая мышь. В этом, естественно, были свои плюсы, можно сразу подчинить себе и закрыть вопрос с женитьбой. Но Василиса оказалась еще той стервой. Несгибаемая. Такая искренняя в своей праведной ненависти. Позже, когда я к ней пригляделся, то понял, что и красотой ее природа не обделила. Правда, красота эта, такая холодная и отрешенная, будто заточенная в многовековой ледник. Зато эмоции Василисы как раз обжигающие. Такой же была и ее мать.

- Брачная ночь уже завершилась? – спросил меня Игорь – мой помощник.

- Заткнись, - я налил себе еще виски и тут же закинулся.

- Не дала?

- Не взял, - нащупав во внутреннем кармане пиджака портсигар, ответил я.

- Ну я бы на твоем месте всё-таки взял, - Игорь многозначительно посмотрел на меня.

- Кто бы сомневался, - я криво ухмыльнулся. – Ты трахаешь всё, что движется.

- А что это у тебя? – друг по оружию указал на мою щеку.

- Ничего. С характером она у меня, - я подкурил.

- О как! – Игорь хохотнул. – Не повезло с женушкой.

- Мне плевать, - резко отвечаю. – Главное, что по бумажкам мы муж и жена. Теперь у меня достаточно людей, чтобы с уверенностью идти дальше. А то, что в супружеской койке ничего путного нет, меня вообще не волнует. Благо вокруг достаточно женщин, которые охотно захотят провести со мной ночь, - я выпустил дым и покрутил в руках зажигалку.

- Слушай, старик, - Игорь отвел меня в сторону, подальше от всеобщего галдежа. – Ты ведь знаешь, что за девкой всё еще охотятся. Она не выгодная фигура. Родителей прибили, а ее не успели. Борисович уже на том свете, но вряд ли они угомонятся, пока не найдут твою новоиспеченную женушку. Зачем нам этот геморр?

- У тебя были другие предложения? Нет. Борисович пообещал мне свою внучку, когда я спас его задницу. Отказываться от лакомого куска я не собираюсь. Теперь она – моя и вряд ли всё так же ценна, ведь главенство в моих руках.

- Угу, - Игорь кивнул, - и опасность автоматически перекинулась на тебя.

- У меня всё под контролем. Не переживай. Иди, выпей и трахни какую-нибудь красотку, всё-таки сегодня у меня свадьба, - я похлопал друга по плечу.

- Так, а ты со своей что будешь делать?

- Ничего. Угомонится и свыкнется. Никуда уже не денется. Моя. Всё, отдыхай, - я взял с собой бутылку виски и ленивой походкой направился в кабинет бывшего хозяина.

Свет решил не включать. Снял пиджак, уселся в глубокое кожаное кресло и закинул ноги на письменный стол. Я всегда любил тишину. Она самое комфортное мое пристанище. Глотнул прямо из бутылки и продолжил курить. Не так я себе представлял собственную свадьбу. Откровенно говоря, я вообще себе ее не представлял. Потому что это бессмысленное дело. Когда ты бандит, то нормальная личная жизнь либо непозволительная роскошь, либо строится на принципе необходимой выгоды. Со мной случился второй вариант. Всё могло быть куда хуже, но, вроде бы, картина вырисовывалась достаточно сносная. Подумаешь, жена ненавидит. Вот уж трагедия! Плевать я на это хотел. Вся моя жизнь – это кровь, оружие и жесткое вырывание собственной жизни из лап смерти. Любовь мне не нужна.

Внезапно дверь в кабинет осторожно приоткрылась. Я почему-то решил, что это Василиса. Подобная мысль прыткой тенью мелькнула у меня в голове и исчезла где-то в закромах. На пороге стояла высокая полуобнаженная блондинка. Она была достаточно привлекательной, чтобы утолить все мои сексуальные потребности.

- К вам можно? – нерешительно спросила незваная гостья. Ее нерешительность странно контрастировала на фоне полуобнаженного тела.

- Проходи, - я затушил бычок в пепельнице.

- Позволите ли вы скрасить ваше одиночество? – девушка плотно закрыла дверь.

- Попробуй, - я встал из-за стола, глотнул еще виски и без лишних прелюдий прижал гостью к стене, обхватив ее изящную шею пальцами. – Главное, чтобы ты молчала, поняла?

Она положительно кивнула и позволила мне насладиться всеми прелестями нашей первой и единственной близости.

3.

Я не спала всю ночь. Злость и беспомощность бушевали в моей душе, возбуждая сознание. С первого этажа доносилась громкая музыка, вызывая во мне острый приступ раздражения. Я искренне и со всей силы ненавидела тот факт, что меня решили прибрать к рукам, будто какой-то трофей или заветный ключ от сейфа. У меня была относительная свобода, а потом ее жестоко отняли. Не нужно было ехать на эти проклятые похороны! Не зналась с дедом, так и нечего было поддаваться порыву бестолковой вины. Но что теперь сетовать. Бандитские лапы уже обхватили меня и так просто из них не вырваться.

Обручальное кольцо я закинула куда-то под кровать. Хотя этот жест в сущности ничего не менял, ведь по документам я всё равно остаюсь женой Карателя. Как его там зовут? Ставр. Дурацкое имя! Если он думает, что таким вот легким путем обрел все блага моего покойного деда, то я с превеликим удовольствием разочарую своего муженька. Правда, существовала одна небольшая проблема. Такой храброй у меня получалось быть лишь в те моменты, когда Каратель отсутствовал. В его присутствии меня окутывает такой страх, что чудилось, будто он красными палящими нитями прошивает каждый позвонок. Впрочем, мне это не помешало отвесить крепкую пощечину. Тут я собой, безусловно, гордилась. Пусть знает, что я не из помойки выбралась в подвенечное платье. Нелегкая жизнь научила меня защищаться и бороться. Хотя смогу ли я противостоять настоящему бандиту?

Укутавшись в одеяло, я сидела на кровати и просто смотрела перед собой. Когда музыка стихла – понятия не имею. Мысли настолько глубоко поглотили меня, что я вообще перестала что-либо слышать и анализировать. Единственный звук, который абсолютно точно выхватил мой мозг – щелчок в дверном замке. Через несколько мгновений в спальню вошел Ставр.

За окном уже настало утро. Я чувствовала себя отвратительно, а с появлением, прости господи, мужа, стало еще гаже. Локоны выбились из моей свадебной прически и мне постоянно приходилось заправлять их за уши.

- Думал, что ты еще спишь, - густой бас отдался неприятными мурашками на моей коже.

- А я думала, что мне наша свадьба просто приснилась, - выпаливаю.

Каратель закрыл дверь и прошел вглубь комнаты. Я исподлобья посмотрела на него и наморщился, будто от зубной боли. Он выглядел всё таким же расслабленным, но ко всему прочему, жутко довольным. В глазах цвета серебра искрилось какое-то странное удовольствие.

Я себя собрать воедино здесь не могла, мучаясь от приступов страха и злости, а он… Этот бандит. Тиран. Деспот. Ему радостно! Хотя, почему бы ему и не радоваться? Такая ведь выгодная вчера сделка состоялась.

- Рад, что я теперь частый гость в твоих снах, - Ставр остановился у окна, рассматривая ясное летнее небо.

Я крепко сжала в пальцах края одеяла, чувствуя тошнотворный прилив отвращения к этому человеку. Он еще пытается шутить!

- Теперь ты моя жена, дорогая, - в голосе ощутимы насмешливые нотки, а взгляд напротив стал каким-то холодным и предостерегающим. – Не пытайся пудрить мне мозги и выкидывать какие-либо фокусы. Прими неизбежное и мы с тобой обязательно поладим. Вижу, что уже не трясешься, это хороший знак, - Ставр повернулся ко мне, спрятав ладони в карманах брюк.

- Убирайся, - прошипела я, кинув в мужчину подушку.

Он ловко ее перехватил и швырнул на пол. Крылья носа тут же раздулись, а глаза вдруг потемнели. Наверняка не привык, когда кто-то ему сопротивляется. Страх пульсировал во мне, предупреждая, что лучше не дёргать тигра за усы, потому что чревато последствиями. А что я могла потерять? Кроме девственности, пожалуй, уже ничего. Нет ничего, чем бы я могла по-настоящему дорожить, поэтому в ненависти к Ставру можно было найти некий личный смысл дальнейшего существования.

- Ты мне указывать не будешь, - металл в голосе мужчины заставил глыбу льда провалиться мне в желудок.

Ставр стал у изножья кровати и одарил меня рассерженным взглядом. Прилив страха вынудил адреналин растечься по моим венам. Это было слишком неразумно и нелогично с моей стороны, но жаться в угол я решительно не хотела. Встав на ноги, я прошлась по кровати и остановилась в шаге от Ставра. Наши лица находились практически на одном уровне, мое даже чуточку выше. Каратель смотрел на меня так, будто чего-то ожидал. Пусть я буду прозаична в своих поступках. По какой я там щеке ему вчера зарядила? Пора бы для симметрии дать еще одну хорошую пощечину.

Бандит перехватил мою руку еще до того, как она успела коснуться его лица. Запястье тут же вспыхнуло болью. Я сжала руку в кулак и попытала отдёрнуть ее, но Ставр даже не шелохнулся и лишь больней сжал запястье. Не моргая, смотрел на меня и вдруг захотелось скрыться куда-нибудь подальше от такого колючего и холодного взгляда.

- Еще раз, - прошипел он сквозь зубы, дёрнув на себя мою руку. – Не вынуждай.

Я сглотнула, испуганно смотря в эти жестокие серые глаза. Благо, мне хватило ума не уточнять, к чему именно могу вынудить Ставра. Явно, что ничего хорошего меня ждать не будет.

- Еще раз, - вновь повторил он и отпустил мою руку так, будто ему было в равной степени, мерзко находиться рядом со мной. Ну хоть в чем-то наши чувства оказались взаимны.

Ставр смерил мою фигуру, закутанную в одеяло, сердитым взглядом и направился к выходу.

- До вечера посидишь здесь, может, станешь покладистей.

4.

Я просто сходила с ума от бессилия. Измеряла широкими шагами проклятую спальню, недовольно сопела и мысленно костерила Карателя на чем свет стоит. Я злилась… Злилась потому что, ровным счетом, ничего не могла сделать. Злилась потому что боялась этого человека. Пыталась хоть как-то нападать на него, чтобы за этим безрассудством скрыть собственный никчемный страх. В итоге, ничего толкового не получилось. Меня заперли в комнате. Я, конечно, попыталась хоть что-то сделать с дверью, но никаких успехов не достигла. Супер!

Вся эта ситуация с покойным дедом и его бандитским наследием; с ролью чьей-то жены, о которой прежде я никогда не знала; с Карателем; моим заточением; она выглядела до невозможности абсурдной. Живешь себе и живешь, а потом РАЗ… И всё… Привычный уклад твоего существования переворачивается вверх-дном.

Единственное, что хоть немного успокаивало меня так это полная уверенность в своей безопасности. Никто меня, как минимум, не убьет. Что же, для начала и этого будет достаточно. Хотя, когда мне приставили дуло пистолета между лопатками, чтобы я не вздумала не поставить свою подпись, тем самым соглашаясь на брак, думала, что вот-вот убьют. Не убили. Жить хотелось. А сейчас, так еще больше.

Мне был чужд этот преступный мир, и я бы многое отдала, чтобы вообще никак не соприкасаться с ним. Но кто меня спрашивать будет? Стиснув зубы, я продолжала мереть шагами спальню, ожидая непонятно чего. Еды никто мне не принёс, а учитывая тот факт, что вчера я вообще ничего не ела, сегодня мой желудок бессовестно бесновался. Так Ставр решил пойти по варварскому методу? Голодом морить будет? Очень умно! А главное – совершенно нетривиально!

Избавившись от дурацкого подвенечного платья, я закуталась в халат, который нашла в ванной комнате. Расплела волосы и собрала их в пучок на затылке. Теперь ни что не напоминало мне о свадьбе, которой я никогда в жизни не хотела.

Желудок немилосердно требовал еды, постоянно урча. Это сильно раздражало. Обхватив живот двумя руками, будто это могло избавить меня от чувства голода, я прекратила наматывать круги по комнате и взобралась в кровать. Чтобы не думать о еде, я буквально заставила себя провалиться в сон. Когда проснулась за окном догорал вечер. На небе тёмно-синими мазками рисовала свой первый узор ночь, которая вот-вот должна была уже прийти.

Перекатившись на спину, я по-прежнему держалась за живот и пыталась подумать о чем-нибудь хорошем. Но именно сейчас память решила играть против меня, поэтому ничего хорошего вспомнить не удалось. Всю ночь я пролежала без сна.

На следующее утро ко мне в гости пожаловал Ставр. Я с кровати даже не сдвинулась. Он, как всегда, был спокоен, но взгляд всё такой же… Даже не знаю, как его описать. Пронзающий, глубокий и немного хмурый. От такого взгляда всегда бегут мурашки по коже. Такой взгляд ненавязчиво, но доходчиво демонстрирует, что его обладатель не привык шутить или играться. Сказал – сделал. Иначе тут уж никак.

- Сегодня ты уже менее активная, - с холодной усмешкой ответил мужчина, ставя на туалетный столик поднос с едой. – Вставай и ешь, - его голос не повысился ни на йоту, но та сталь, что отчётливо ощущалась, вызывала страх.

Аромат тушеного мяса вынудил мой желудок предательски заурчать. Я очень хотела есть. Но еще больше не хотела унижаться перед этим… этим бандитом. Пришлось приложить остатки усилий, чтобы не шелохнуться.

- Решила из себя мученицу сделать? – насмешливый ледяной тон изморозью осел у меня в душе. – Сомнительная тактика. Прости, дорогая, но уговор есть уговор. Твой дед пообещал тебя мне, а в наших кругах слово – дороже золота, - Ставр подошел к кровати и с лёгким прищуром посмотрел на меня, скрестив руки на груди.

Его взгляд, как глыба льда, упавшая мне на грудь. Ни пошевелиться, ни вдохнуть.

- Вставай.

Я медленно села и притянула к груди колени. Нужно научиться контролировать свой страх перед Карателем. Но пока что в этом деле у меня полный провал.

- Нечего так загнанно смотреть на меня, - он хотел коснуться моего лица, но я резко отшатнулась. – Несгибаемая. Гордая. Ну-ну. Моей всё равно будешь. Иначе никак. Приятного аппетита, - Ставр направился к выходу. – Тебе принесут вещи. Сегодня вечером принимаем гостей. Нужно же показать, что мы теперь действительно муж и жена.

5.

Дом был полон совершенно незнакомых мне людей. Некоторые из них откровенно напоминали уголовников, другие же напротив – порядочных богачей. Хотела я того или нет, а спуститься к гостям всё же пришлось. Торчать в комнате и яро демонстрировать свой протест, конечно, тоже неплохая тактика, но малоэффективная. Нужно что-то делать, как-то выкручиваться, искать пути к отступлению и доступные лазейки. Мной руководила лишь одна цель – вернуться в свою прежнюю жизнь. Каким именно образом это можно сделать, я еще не знала. Но твёрдо решила действовать.

Пришлось празднично одеться, да и в целом привести себя в порядок. Ставр, сдержанно улыбаясь, держал в руке стакан с каким-то алкоголем и неторопливо раскуривал сигару. Вот посмотришь на этого мужчину со стороны, красив, хорошо одет, приветливо улыбается всем. Никогда в жизни не подумаешь, что внутри такой симпатичной оболочки живёт настолько уродливое чудовище.

Я взяла со стола бокал с минеральной водой. Глотнула, ощущая слабый лимонный привкус. Что делать? С чего начать выстраивать свой план? Ответов на эти вопросы у меня не было. Придется выдумывать всё на ходу. Я осторожно рассматривала всех присутствующих. Несколько мужчин и несколько женщин посмотрели на меня так, будто мы были знакомы. Хотя это уж вряд ли, я бы непременно запомнила их.

Ставр, заметив мое появление, шире улыбнулся, будто был действительно рад видеть. Так он, оказывается, еще и актер у нас хороший! Я скривилась на его улыбку. Прилежно играть роль влюбленной дурочки я уж точно не собиралась. Ставр покинул компанию собеседников и направился в мою сторону, продолжая демонстрировать свою фальшивую улыбку.

- Хорошо выглядишь, женушка, - прошептал он, целуя меня в щеку.

- Иди к черту, - злобно прошипела я сквозь зубы.

- Будь хорошей девочкой. Моя охрана повсюду, поэтому даже не вздумай попытаться устроить побег, - всё это Ставр говорил с проклятой улыбкой и со стороны могло показаться, что мы воркуем, как два поехавших от любви друг к другу человека. – Поняла меня? – сталь в серых глазах отозвалась в моей душе неприятным импульсом страха.

- Понятней некуда, - пробурчала я и пошла к столу с закусками.

- Это вы? – ко мне подошла женщина лет пятидесяти в длинном черном платье.

- Я, - растерянно отвечаю, не совсем понимая, суть заданного вопроса.

- Римма Николаевна, - представилась женщина и протянула мне руку.

- Василиса.

- Знаю-знаю, - Римма Николаевна улыбнулась и провела пальцами по своим коротко стриженным темным волосам. – Я работала с вашим покойным дедушкой. Хороший был человек.

- Да уж, хороший, - тихо проговорила я.

- И с родителями вашими я тоже была знакома. Как жаль, что всё закончилось слишком трагично, - женщина тяжело вздохнула. – Но теперь у вас есть надежное плечо, - она кратко глянула на Ставра, он уже разговаривал с новой компанией мужчин.

На долю секунды мне показалось, что Римма Николаевна насмехается. Надежное плечо? Это она про Ставра? Но судя по серьезному выражению лица, женщина ничуть не шутила. Отбросив ненужные рассуждения по поводу муженька, я вернулась к фразе, касательной моих родителей.

- Вы знали маму и папу? – я пыталась придать своему голосу холодность, но получилось не очень.

- Больше отца. Прекрасный человек был. С большим и добрым сердцем. Он очень сильно любил вашу мать. Сколько живу, никогда ничего подобного больше не встречала.

Что-то в сердце отдалось тупой болью. Горло мгновенно перехватило. Тема родителей всегда оставалась для меня слишком болезненной. Я их практически не помнила. Существовали некоторые обрывки воспоминаний, но уж очень нечеткие. Тётя не любила распространяться на тему моих родителей, хотя она была сестрой матери. С дедом я в принципе не общалась, поэтому хоть что-то узнать о матери и отце у меня не было возможности.

- Дорогая, - дружелюбно обратилась Римма Николаевна и коснулась моего локтя. – Я не хотела вас расстроить.

- Всё в порядке, - я быстро спрятала любые свои эмоции под маской безразличия.

- Мы все очень рады, что вы всё-таки решились не открещиваться от наследия вашего дедушки. Всё-таки вы единственный ребенок. Такой муж как Ставр обязательно вам поможет вникнуть во все тонкости нашего бизнеса. Он верой и правдой служил Льву Борисовичу. С вашим отцом был дружен. Матушку вашу… уважал.

Мне абсолютно не хотелось хоть что-то узнавать о Ставре. Слишком много чести для него. Но слова Риммы Николаевны вызвали во мне неподдельный интерес.

- Я об этом не знала, - стол с закусками потерял для меня всякий интерес, теперь я внимательно всматривалась в лицо женщины, ожидая услышать еще какие-нибудь подробности из той жизни, которая долгое время находилась под запретом.

 - Деточка, ваш дедушка никогда бы не позволил недостойному мужчине стать вашим мужем, - Римма Николаевна сдержанно улыбнулась и плавной походкой направилась к столу с напитками.

Говорила ли она правду или нет, я не знала. Но вот те эмоции, что всколыхнулись во мне, оказались настоящими. Резко захотелось выпить что-нибудь покрепче. Я взяла бокал с красным вином и выпила за раз почти всё.

Еще несколько мужчин подошли поздороваться ко мне и пособолезновать. Их я тоже не знала, но сразу же определила, что они тесно общались с дедом и видели меня в младенчестве. Это было так странно, когда тебя знают, а ты этих людей – нет. Морально я оказалась совершенно не готова узнать за один вечер некоторые детали, что касались моей семьи. Тут информацию нужно порционно выдавать и желательно в спокойной обстановке.

Ставр постоянно наблюдал со мной. Наверное, всерьез опасался, что я могу что-нибудь учудить. Не исключено. Но после недолгого разговора с Риммой Николаевной любой запал во мне угас. Значит, Ставр был отлично знаком с моей семьей. Более того, являлся другом моего отца. Ну и каково Ставру жениться на дочери друга? В моих глазах он стал еще омерзительней, чем до этого.

6.

Последующие несколько дней я всерьез размышляла над своим побегом. Всё внутри меня противилось вот такой новой жизни. Я родилась и выросла совсем в других условиях. Конечно, случались всякие ситуации, но добровольно жить под одной крышей с бандитом я уж точно не собиралась и никогда не мечтала. А после недолгого разговора с Риммой Николаевной факт моей свадьбы со Ставром стал крайне неприятным.

Мое решение попытаться убежать оказалось спонтанным. Проведя очередную ночь без сна и в бесконечных раздумьях, я поняла, что еще несколько дней здесь прожить не смогу. Вся эта роскошь, изысканная кухня, полный шкаф брендовых вещей вызвали во мне лишь острый приступ тошноты. А когда я крепко задумывалась над тем, на какие деньги всё это приобретено, то всерьез хотелось удавиться. Очевидно же, что они заработаны чужой кровью.

Жить с подобным осознанием станет для меня настоящей пыткой. А ко всему прочему наваливается еще фиктивный брак с мужчиной, которого я не знаю и в котором не могу быть даже наполовину уверенной.

Все эти внутренние конфликты, ворох угнетающих мыслей и жутких картин из потенциального будущего, сыграли со мной злую шутку. Они лишили способности здраво размышлять и анализировать. Страх перед неизвестностью и в определенной степени неизбежностью, которую я упорно решила преодолеть, вынудил вскочить с кровати и начать немедленно действовать.

После того банкета я со Ставром ни разу не пересеклась. В этом состоял, пожалуй, единственный плюс моего нахождения в проклятом дедовском особняке. Меня абсолютно не заботило то, чем занимался мой, так называемый, муж, где он проводил вечера. Плевать. В голове занозой засела убийственная мысль поскорей убраться отсюда. Слепая жажда побега напрочь лишила меня чувства осторожности.

Мои вещи, в которых я приехала на похороны деда, я нашла шкафу и быстро надела. Густые тёмные волосы пришлось стянуть в пучок, чтобы они не мешали и не лезли в глаза. С собой у меня ровным счётом ничего не было. Документы и деньги, хранившиеся в маленькой сумочке, отобрали в тот момент, когда Ставр распорядился, чтобы меня схватили и посадили в машину. Но я настолько хотела выбраться на свободу, что махнула рукой на этот существенный недостаток в моем нынешнем положении.

В доме царила тишина. К счастью, никто не охранял мою спальню, и я могла свободно покидать ее пределы, но так ли будет просто покинуть пределы дома? Стараясь передвигаться бесшумно, я особенно отчетливо чувствовала то, как сильно грохочет мое сердце. От страха казалось, что его сумасшедший стук услышат все, кто живет в доме.

На лестнице я чуть не покатилась кубарем, потому что в темноте не рассмотрела первую ступеньку. Оступилась, но вовремя схватилась за перила. Краем сознания я понимала, что так просто Ставр не позволит мне убежать. Но мне отчаянно хотелось обманываться.

Когда я оказалась на первом этаже, то услышала тихие шаги. Пришлось пригнуться и вжаться в спинку дивана. Как преступница, честное слово! Не знаю, кто это был. Возможно, горничная или охранник, или какой-нибудь головорез, коих в арсенале Ставра предостаточно. В любом случае, вскоре шаги стихли и от сердца моментально отлегло.

Прошмыгнув к одному из окон гостиной, я осторожно заглянула в него. В небольшом домике для охраны горел свет, но, кажется, на улице никого не было. Это меня ощутимо ободрило и наделило неадекватной уверенностью в том, что мой план вот-вот осуществится.

Ночь была безлунной и довольно прохладной. Воздух на несколько секунд застрял комьями в легких, когда я покинула пределы чужого дома. Не оборачиваясь, я побежала вперед, стараясь держать приличную дистанцию с домиком для охраны. Высокий забор выглядел угрожающе и неприступно. Тяжело дыша, я остановилась у дерева, уже твёрдо решив, вскарабкаться на него, а там уже попытаться перемахнуть через забор. Всё происходило словно в тумане.

По деревьям я в последний раз лазала еще в детстве. Никогда не думала, что вновь придется этим заниматься. Кто бы мог подумать, что когда-то я буду буквально убегать от своего мужа! Стало даже немножко смешно. Прилично оцарапав себе ладони, я всё-таки вскарабкалась по дереву, ощущая, как горячие капли пота, скользят по вискам и спине. Покрепче уцепившись за одну из веток, я повернулась лицом к забору и к своему ужасу поняла, что расстояние между ним и деревом довольно приличное для прыжка.

Внезапно послышался надрывный лай собак. Я вздрогнула и едва не свалилась с проклятого дерева. Меня вычислили! Такое ощущение, будто из тюрьмы пытаюсь убежать. Собак явно было несколько и очевидно, что с ними и охрана. Затаив дыхание, я поджала губы и решилась на отчаянный шаг – прыгать. Но по итогу лишь ударилась ребрами о бетонный край забора, да так, что из глаз слёзы брызнули. Пыталась ухватиться пальцами за декоративные фигурки животных, что украшали собой верхушку забора, но тщетно. Всё-таки нужно было чаще посещать уроки физкультуры, может тогда бы и смогла подтянуться на руках. Боль в ребрах усилилась, я сорвалась и упала на землю.

Лай собак становился всё громче. Я даже подумала, что они меня сейчас на части разорвут, настолько их этот лай был агрессивным. Несколько крупных овчарок окружили меня и продолжали гавкать, срываясь на хрип. Я попыталась встать, но ничего не получилось. Затем появилась и вооруженная охрана.

- Черт, - с горькой досадой прошипела я, прикрывая глаза.

Боль в ребрах горячо пульсировала, каждую секунду напоминая мне о дурацком неудавшемся прыжке.

- В дом ее, - приказал один из охранников.

От боли мое сознание стремилось окунуться во тьму, но каким-то неясным образом, я всё равно отчасти сумела остаться в реальности и ощутить, что меня поднимают с земли.

7.

К счастью, никаких серьезных повреждений у меня не обнаружили. Я этому сильно удивилась. Потому что та боль, что буквально ослепила меня при жестком столкновении с бетонным забором, казалась мне такой ошеломляющей. Мысленно я себя готовила к тому, что по дурости умудрилась сломать несколько ребер, но нет. Кажется, мне крупно повезло.

Снова этот ненавистный потолок, кровать, комната… Доктор приехал быстро, будто только и ждал отмашки. Мне вкололи что-то, сказали, что успокоительное. Потянуло в сон. Когда я открыла глаза за окном уже стоял ясный день. Каждый вдох отдавался тупой болью в грудной клетке, вынуждая морщиться. Солнечный свет заливал пространство спальни и слепил глаза. Но это никак не помешало мне ощутить рядом чужое присутствие.

Возле моей кровати стояло придвинутое кресло, а в нем сидел Ставр, уперев локти в колени. Он сосредоточенно рассматривал пол под своими ногами и периодически хрустел суставами на пальцах. Хотелось сказать что-нибудь колкое или едкое, но сил ни на что не хватало. После ночного «забега» я чувствовала себя не только изнеможенной, но и полностью раздавленной.

- Ну что? – мрачно спросил Ставр, медленно подняв голову. – Хорошо погуляла?

- Лучше не бывает, - совсем тихо ответила я и скривилась от очередного импульса боли.

- Неужели действительно думала, что сможешь вот так запросто убежать? – на его губах мелькнула холодная полуулыбка.

Я ничего не ответила, потому что чувствовала себя до жути паршиво и униженно.

- Молчишь, - Ставр откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. – Это правильно. Лучше пока что помолчи и внимательно послушай меня. Твое место здесь, в этом доме, рядом со мной. Другой жизни у тебя больше нет и не может быть. Хочешь ты этого или нет. И дело здесь даже не в том, что ты теперь моя жена. Ты родилась в той среде, из которой невозможно выбраться. Но если тебе этого аргумента недостаточно, то я приведу еще один. Там, - он сделал жест в сторону окна, вероятно, имея в виду жизнь за пределами дома, - тебя ждет смерть. Твой дед. Вся твоя семья, которая теперь находится на том свете, имели очень большое влияние и власть. Ты осталась единственной представительницей своей семьи и те, кто лишил тебя родственников не успокоятся, пока не доберутся до тебя. А чтобы этого не случилось, тебе лучше держаться поближе ко мне.

- Просто так и скажи, что я не больше чем гарантия для тебя, которая должна оставаться живой, - выпаливаю я и смотрю на Ставра с неприкрытой ненавистью.

- Гарантия чего?

- Того, что деньги и власть моего деда останутся при тебе. Разве это не так? – я замолчала, потому что боль в ребрах снова дала о себе знать.

- Ты ничего обо мне не знаешь, - каким-то странным, лишенным эмоций, голосом заявил Ставр.

- А как же! Работал на деда, а он тебе за верную службу меня подсунул, - я фыркнула и ощутила, что горло стянул комок. – Хороший гонорар, так сказать. Правда, только меня забыли спросить о том, хочу я этого или нет, - если бы не эта проклятая боль, то я непременно вскочила с кровати и что-нибудь разбила, чтобы хоть немного выпустить пар.

- Замолчи, - угрожающе произнес Ставр, сжав руки в кулаки. Он плотно поджал губы и вперил в меня тяжелый взгляд, от которого можно было просто задохнуться.

Страх вернулся. Преодолевая все другие эмоции, он стремительно пробрался ко мне в душу и пустил там свои колючие корни. Но я не могла себя уже сдержать.

- Интересно, а мой отец догадывался о том, что ты уже имел планы на меня? Может, как только я родилась ты уже всё с моим дедом решил, м? Или, может, эта гениальная идея пришла в твою голову тогда, когда моих родителей не стало? Думал, что я не узнаю о твоей дружбе с моим отцом? – терзаемая страхом и болью, я всё равно продолжала открыто отвечать на тяжелый взгляд Ставра, что с каждым новым моим словом становился всё темнее и темнее.

- Римма, старая карга, тебе успела уже рассказать, - догадался Ставр. – Я не намерен это с тобой обсуждать, - густой бас ощутимо наполнился раздражением. – Отдыхай, - Ставр поднялся с кресла.

Высокая широкоплечая фигура заслонила собой свет, льющийся из окна. У меня возникло стойкое чувство, что надо мной нависла грозовая туча. Еще несколько секунд и я вот-вот услышу раскат грома и увижу блеск молний. Передо мной стоял не просто мужчина, а настоящее воплощение опасности. Он буквально дышал этой опасностью. Никакой костюм, никакая аккуратная прическа и уверенный взгляд не могли уже скрыть от меня тёмную сущность Ставра, что затаилась на дне серых глаз. Почему-то в голове так некстати возник вопрос, почему у этого мужчины кличка Каратель?

- Я не подчинюсь тебе, - выпалила я беспомощно, когда Ставр направился в сторону двери. – Всё равно убегу, - я понимала, что сейчас выгляжу жалко, а мои слова звучат, как упрямый бред.

- Ну кто бы сомневался, - с кривой усмешкой произнёс Ставр. – Вся в свою мать пошла, - он больше не посчитал нужным задерживаться и спокойно удалился из спальни.

Я попыталась встать, но ничего не получилось. Голова закружилась так беспощадно, что меня даже замутило. Мысли требовали анализа, а полученная новая информация – внимания, но я не могла физически сейчас ни о чем думать. Закрыв глаза, я и не заметила, как снова провалилась в сон, где, кажется, смутно видела силуэты мамы и папы, над которыми возвышалась какая-то устрашающая черная тень.

8.

Помнится, что я хотела узнать, почему у Ставра такая странная кличка. Какие-то высшие силы, наверное, услышали мое опасное желание и решили помочь в этом деле. Но лучше бы я ничего не знала, тогда хотя бы смогла нормально спать.

После моего откровенно провального побега прошло больше недели. Я уже могла спокойно вставать с кровати, правда, наклоняться без боли еще не получалось и глубокие вдохи давались с определённой трудностью. Когда я мылась в душе, то с ужасом обнаружила на своем теле жуткие гематомы. Хотя это были предсказуемые последствия. Так удариться и не оставить никак следов - практически невозможно. И всё-таки нельзя не удивляться моей везучести. Что-что, а удача временами любила меня.

Когда я жила в приюте пару раз попадала в потасовки. Дети постарше любили издеваться над теми, кто помладше. Мне тоже доставалось, но в основном я сама встревала в чужие стычки, пытаясь защитить тех, кто в этом нуждался. Как-то мальчишка сильно толкнул меня, и я не смогла устоять на ногах. Упала и едва не раскроила себе череп об угол старого деревянного стола. Будь удар чуть сильней или если бы я стояла ближе к столу, то вряд ли успели спасти. А так отделалась лишь испугом. Вот и в этот раз всё находилось буквально на волоске.

Чтобы не видеть своих синяков, я помылась так быстро, насколько это было возможно, плотней закуталась в халат и вышла из душа. Есть я предпочитала исключительно в своей комнате. Видеть Ставра не было никакого желания. К счастью, и он не жаждал искать со мной лишних встреч.

Обосновавшись в спальне, я пыталась придумать, что мне делать дальше. В этот раз я должна быть осмотрительней и ни в коем случае не рубить с плеча. Я не верила Ставру, не верила ни единому его слову. Всё внутри меня противилось этому мужчине. Нет никаких гарантий в том, что он говорит правду, ровно, как и нет гарантий, что он лжёт. Этот момент вызывал во мне некоторые сомнения. Но с другой стороны, если бы меня, действительно, хотели убить, то непременно сделали это раньше, разве нет? В конце концов, мне было проще жить с мыслью, что главный мой враг – Ставр. Что было вполне справедливо, учтивая обстоятельства нашего знакомства.

После нескольких дней усердных размышлений я пришла к выводу, что на данный момент мне нужно немного переждать. Как бы я этого не хотела, но стоило признаться себе в том, что я физически не смогу предпринять еще одну попытку к бегству. Необходимо дождаться хотя бы того момента, когда я смогу спокойно двигаться и дышать, при этом не испытывая никакой боли. А пока… Пока я вынуждена отсидеться.

Каждый мой день был наполнен скукой и перемалыванием один и тех же мыслей. На первом этаже, кажется, началась грандиозная перестановка и внедрение существенных изменений в интерьере. Не знаю, зачем это нужно Ставру. Неужели он такой тонкий эстет в области создания своего родового гнезда? С трудом в это верилось.

Чтобы окончательно не сойти с ума в четырех стенах, я иногда делала вылазку на открытую террасу. Она выходила на задний двор с бассейном, который сейчас был пуст. Здесь всегда тихо и можно свободно насладиться свежим воздухом.

После моего неудачного побега охраны в доме, кажется, стало значительно больше. Два «шкафа» теперь всегда ходили за мной по пятам, когда я высовывалась из спальни. Опасаются, что я могу убежать? Пусть опасаются. Но как бы там ни было, а присутствие охраны иногда жутко нервировало. Благо эти «шкафы» всегда держались на расстоянии, не задевая границы моего личного пространства.

Первые мои визиты на террасу не отличались ничем примечательным, пока однажды поздно вечером я не увидела несколько фигур, которые скрылись в крошечном домике, что буквально жался в углу ограждения. Сначала я решила, что это еще один домик для охраны. Через пару дней я вновь увидела рядом с этим загадочным домиком шевеление. На этот раз фигур было значительно больше. Я пыталась их получше рассмотреть, но уже был вечер и именно на этом участке отсутствовало какое-либо освещение.

Никто не мог мне запретить быть на террасе, поэтому я решила дождаться момента, когда же те загадочные фигуры, которые сейчас скрылись в домике, вновь появятся на улице. Ждать пришлось довольно долго. Из-за густых туч показалась полная луна, а воздух успел наполниться ночной прохладой, когда я увидела людей, выходящих из домика. Среди них был Ставр. Кажется, он подкурил и поднял лицо к небу. За ним вышло еще несколько людей, они что-то тащили в мешке. Я даже думать не хотела о том, что именно было в этом проклятом мешке, но жуткие догадки уже бежали, сбивая друг друга.

Вдруг произошла какая-то заминка и один из тех, кто помогал нести мешок, остановился. Завязался разговор и вряд ли он был дружеским. Я пыталась вслушаться, но расстояние между мной и говорящими оказалось уж слишком большим. Неожиданно мелькнула то ли искра, то ли еще что-то подобное, за чем последовал приглушенный звук выстрела. Я дёрнулась, от чего в ребрах всё тут же заныло. Это был выстрел. Настоящий выстрел!

Если до этого момента мне казалось, что я по-настоящему испытываю страх перед Ставром, то сейчас мне стало понятно, что ничего подобного и не было. Вот именно в тот момент, когда я поняла, что выстрелил Ставр, во мне одновременно взорвался не только оглушающий страх, но и паника, смешенная с ужасом. Тот, с кем говорил Ставр, тут же рухнул на землю рядом с загадочным мешком.

Я не могла шевельнуться. Все мои чувства будто парализовало. Другие фигуры, которые надо полагать, были помощниками Ставра, вновь подняли мешок и потащили его куда-то прочь от домика. Теперь догадка о том, что они понесли еще один труп, казался мне не такой уж и нереальной.

Находиться на террасе я больше не могла. К горлу подкатил ком. Я вскочила с уютного глубокого кресла и игнорируя боль, ушла в дом. В ушах всё еще звенел звук выстрела. Очевидно, что бандиты не с игрушечными пистолетиками балуются. Но одно дело просто знать об этом, а другое, когда оружие применяют буквально у тебя на глазах.

9.

То, что уж точно никак не получиться сбежать, я четко и бесповоротно поняла, когда буквально через месяц заточения предприняла еще одну попытку к бегству. В этот раз я подготовилась основательно, но в самый ответственный момент, когда казалось, что свобода уже буквально у меня в руках, откуда ни возьмись, возник Ставр.

Он больно схватил меня за руки и поволок обратно в дом. Я пыталась отбиваться, причем делала это так яро, что искры из глаз сыпались, но Ставру все мои протесты были нипочем. Он разозлился. По-настоящему. На какую-то долю секунды даже подумалось, что Ставр просто пристрелит меня. Я судорожно вспомнила тот злосчастный вечер, когда собственными глазами увидела убийство. Меня тоже затащат в маленький жуткий домик на заднем дворе, пристрелят и по кусочкам упакуют в чёрный мешок? А умирать ведь совсем не хотелось.

Ставр затолкал меня в свой кабинет и запер его изнутри. Я ни живая, ни мёртвая стояла перед рассвирепевшим мужем и мысленно молилась лишь об одном, чтобы он сохранил мне жизнь. Ставр тогда с такой силой саданул кулаком по письменному столу, что я всерьез решила, что стол этот вот-вот расколется надвое.

- Ты решила испытать мою терпение на прочность?! – взревел Ставр, буквально испепеляя меня сердитым взглядом.

Я с досадой осознала, что в моем новом плане, который казался безукоризненным, существует один-единственный промах. Этим промахом был Ставр, точнее его поведение. В последнее время он ходил особенно задумчивым и злым. Я не знала и знать не хотела причин, из-за которых он так злился. А зря… Возможно, это мне помогло бы. Но теперь уже поздно было об этом думать.

Ставр продолжал свирепствовать. Его эта искренняя ярость даже немного удивляла. Он злился так, будто ему, действительно, было не всё равно на мою жизнь. Хотя, в определенной степени так оно и есть. Вряд ли Ставру нужна мертвая жена. Пусть я и не знала всех правил, что определённо существовали в клане, но я явно должна быть живой и невредимой. Вот Ставр и бесился, как сам черт.

- Ты смерти ищешь?! – он метнулся ко мне и схватил за горло. – Так, может, тебе облегчить поиски? – серые глаза от злости потемнели, тяжелый взгляд буквально прибивал к полу.

Я ничего не смогла ответить. Страх сдавил горло с такой же силой, с какой это сделала большая крепкая ладонь Ставра.

- Куда тебе всадить пулю? – допытывался он. – В голову? В грудь? Отвечай! Или ты думала, что я просто шутил, когда говорил, что вне клана тебе грозит смертельная опасность?

- Пусти, - прохрипела я, царапая руку Ставра, как дикая кошка.

- Дрянь, - прошипел он, но всё-таки отпустил.

Несколько минут я еще приходила в себя, жадно хватая ртом воздух. Чем бы не руководствовался Ставр, я поняла, что ситуация, действительно, серьезная, иначе вряд ли он так стал бы сходить с ума от гнева.

Мой мозг лихорадочно анализировал ситуацию, пытаясь сделать хотя бы минимальные выводы.

- Хорошо, - я взглянула на Ставра хмурым взглядом. – Если для тебя это так важно…

- Для меня? – фыркнул он и устало опустился в кресло. – Это твоя жизнь, Василиса!

- Верно, - я кивнула. – Моя и я прошу… Нет! Я требую, чтобы ты прекратил меня удерживать здесь, как заложницу! – горло после крепкой хватки немного обожгло от крика.

- Ты здесь не заложница, а хозяйка, - густой бас Ставра стал звучать спокойней, но взгляд по-прежнему остался сердитым. – Этот дом и все, кто в нем работают, полностью находятся в твоей власти.

- Я не хочу здесь сидеть без дела! Я хочу свободы! И раз уж ты теперь мой муж и я ничего не могу изменить, то будь добр, - я была вся на эмоциях, поэтому говорила быстро и громко, - позволь мне самой распоряжаться своей жизнью.

- И как именно ты хочешь ею распоряжаться? – Ставр, не моргая, продолжал сверлить меня тяжелым взглядом.

- Я хочу работать, хочу сама себя обеспечивать и покидать хоть иногда пределы дома.

- И кем же ты хочешь работать?

- Неважно. Кем-угодно, но жить на «кровавые» деньги я не собираюсь.

- Как благородно! – с сарказмом ответил Ставр. – Хочешь работать, работай. Хочешь обеспечивать себя, пусть так. За пределы дома будешь выезжать исключительно с охраной и никак иначе. Но взамен ты обязана быть покорной женой, понятно? Никто не должен усомниться в целостности нашего тандема и если ты думаешь, что супружеский долг тебя не касается, то это не так, - на губах мелькнула тень холодной улыбки. – Или так, или никак. Решать тебе, Василиса.

Выбор, предоставленный Ставром был чудовищным, но я не спешила делать скоропалительных выводов. Какая-либо альтернатива отсутствовала и, наверное, именно это было самым ужасным. Но с другой стороны, если я добьюсь хоть какой-то свободы для себя, то это уже маленькая победа, пусть и за нее придется расплатиться несколькими ночами. Но от одной мысли, что я должна лечь в одну постель с бандитом, становилось кошмарно тошно. Хотя и здесь присутствует определённая выгода. Если я сумею расположить к себе Ставра, то смогу больше узнать и о своей семье, и о том, чем она вообще жила. А там… там уже будет видно, что мне делать дальше.

- Хорошо, - тихо ответила я.

Мой положительный ответ явно удивил Ставра, но он ничего мне не сказал.

И вот теперь я уже неделю терпеливо ожидала, когда мне придет ответ из гимназии, куда я подала заявку на должность учителя зарубежной литературы. Правда, кроме этого я так же с дрожью ожидала ночного визита Ставра в мою спальню. Он сдержал свое слово, поэтому пришло время мне держать свое.

Дыхание перехватило, когда я услышала, что в комнату тихо вошли. Горьковатый аромат оповестил о том, что ко мне пожаловал Ставр. Потому что, так пахнет только он.

10.

Несколько секунд я сидела неподвижно. Мой страх уже был не таким едким, как прежде. Наверное, я просто начала привыкать к такой новой жизни. Еще месяц назад мне казалось, что привыкнуть ко всему этому просто невозможно, но, оказывается, время умеет искусно демонстрировать всю свою силу.

Глупо бояться неизбежного, это только больше изматывает, а я и так чувствовала себя обессиленной. Пусть лучше всё поскорей закончится. С таким твёрдым умозаключением я резко обернулась и увидела, что Ставр неторопливо раздевается. Он, как всегда, был каким-то чрезмерно задумчивым и хмурым. Я находилась вне его внимания, и этот факт позволил мне немного расслабиться.

В спальне горел только торшер и экран моего телефона. Ну как моего, мне новый дали. Хотя я и со старого вряд ли кому-то могла позвонить. Разве что одной подружке, с которой в университете хорошо общалась. А что я бы ей сказала? Нет-нет, впутывать посторонних во всё это дерьмо категорически не хотелось. Где делся мой старый смарт, я даже понятия не имела. Думала, что возможно его куда-то спрятали, а то вдруг решусь броситься на его поиски. Но на самом же деле, его уничтожили, чтобы никакие ниточки из моей прошлой жизни не вплелись в новую нынешнюю. Надо мной, действительно, дамокловым мечом нависла угроза, но тогда я всё это не воспринимала всерьез. Мне по-прежнему проще всего было видеть в Ставре и его прихвостнях угрозу номер один.

На новом телефоне у меня была открыта новая зарегистрированная почта, именно на нее должен был прийти ответ из гимназии. Экран потух и кроме неяркого медового света, которым так скупо делился торшер, больше никакого освещения в спальне и не осталось. Так было даже лучше. Не увижу в этих бездушных серых глазах блеск очередного торжества, когда мне придется покорно лечь в супружескую кровать.

Ставр по-прежнему не обращал на меня никакого внимания, будто он пришел к себе в комнату, а я тут вдруг тенью затаилась. Чтобы наконец-то избавиться от угнетающего страха и тяжелого ожидания, я собрала всю волю в кулак и быстро сняла с себя халат. В комнате было тепло, но меня вдруг отчего-то пробрал мороз. Во рту пересохло, а сердце, словно очнувшись, начало учащенно биться в грудной клетке. Страх смешивался с чувством стыда и ощущением всей своей нелепости. Закрыв глаза, я сжала руки в кулаки, будто ожидала смертной казни. Но лучше пусть так, нежели Ставр разорвет на мне одежду и тем самым еще больше унизит.

Я стояла перед ним абсолютно нагая и терпеливо ждала, когда всё сдвинется с мёртвой точки. Казалось, что мое бешено колотящиеся сердце увеличилось в размере и теперь ему явно стало тесно в груди. Напряжение зародилось где-то в области солнечного сплетения и теперь как бы пыталось поглотить меня, омывая живот, спину, ноги.

Послышались приглушенные неторопливые шаги. Я сильней зажмурилась, будто меня сейчас могли крепко ударить по лицу. В голове галопом пронеслись собственные упрёки в сторону моего безрассудства. Ничего умней не нашла, кроме как раздеться перед мужчиной, которого ненавижу каждой клеткой своего тела. Но с другой стороны, это просто секс. Мы заключили что-то типа сделки и Ставр свою часть исправно выполняет, теперь же я должна выполнить свою. Всё как положено. Возможно, этот факт, который я уже успела сто раз вдоль и поперек переосмыслить, помог бы мне успокоиться, но, когда горячая большая ладонь коснулась моего обнаженного плеча, паника лишь усилилась.

- Открой глаза, - густой бас сейчас прозвучал как-то совсем иначе. Полушёпот сделал его менее опасным что ли.

Я послушалась и тут же встретилась взглядом с серыми глазами, что сейчас казались практически черными из-за приглушенного света. Впервые после моего последнего побега Ставр находился в такой опасной близости ко мне. Горький запах сигар проникал в мои лёгкие, будто предостерегая меня о чем-то.

Ставр несколько долгих мгновений рассматривал меня с высоты своего роста. Я понятия не имела, как именно должен себя вести мужчина, когда перед ним стоит обнаженная женщина. Что должно происходить? Как он должен смотреть? Что делать? Взгляд серых глаз ни разу не опустился ниже моего лица. Ставр внимательно изучал меня, будто пытался определить, где именно скрыт подвох. В этом присутствовала определённая доля логики. Я долго и упорно трепыхалась, противилась, пыталась сбежать, а теперь покорно предлагаю свое тело. На его месте я бы тоже засомневалась в прозрачности намерений.

- Зачем это? – Ставр продолжал всматриваться мне в глаза. Он не доверял. Неужели опасался? Неужели решил, что я в самом деле могу быть для него опасной?

Хотелось, конечно, в это верить. Но вряд ли я действительно могу нести какую-либо угрозу. Разве что немного нервы потрепать очередным своим смехотворным планом бегства.

- Супружеский долг, - выдавила я из себя, ощущая, что к страху и стыду примешивается еще какое-то непонятное чувство.

Вся эта ситуация с моим вынужденным браком всё еще казалась мне до безобразия средневековой. А этот момент с тем, что наш, как выразился раннее Ставр, тандем, должен быть крепким, вообще ввергал в жуткое уныние. Но что я могла сделать? Наверное, порой, лучше сдаться несколько раз, чтобы в будущем одержать победу. Да и потом, секс – не такая уж и большая плата, разве нет?

- Вот как, - Ставр чуть склонил голову набок.

Он стоял передо мной босиком, в расстегнутой рубашке и брюках. Но несмотря на его немного неформальный вид, я продолжала ощущать исходящий от этого мужчины холод и отстраненность. Казалось, что его холод протянул к моему обнаженному телу свои щупальца.

- Ложись спать, - Ставр еще пару секунд подержал меня под прицелом своего изучающего взгляда, а затем просто развернулся и вернулся к шкафу, в который он до этого момента аккуратно вешал свой пиджак и галстук.

Я глубоко задышала, будто только что вынырнула на поверхность. Напряжение, засевшее в солнечном сплетении, рассеялось и обрушилось куда-то в желудок болезненным облегчением. Но некоторые вопросы по-прежнему остались. Что именно тогда имел в виду Ставр, говоря о крепости нашего тандема?