Невеста двух господ

Глава 1. Маньяк на мосту

На свете нет ничего красивее снежной, морозной ночи. Когда легкий морозец пощипывает за щечки, растекаясь по ним румянцем, свежий снежок весело поскрипывает под ногами, а на головы прохожих медленно падают все новые и новые снежинки, подсвеченные теплым светом фонарей. Деревья давным-давно обзавелись пушистой шубкой, которой и иная красавица позавидует, а своевольный мороз затянул оконца тончайшими узорами. Звездное небо кажется огромным и еще более бездонным, в сравнении с белыми лентами улиц и площадей, а воздух кажется особенно свежим и чистым. В душе каждого снежного мага зима занимает особенное место. Ведь это время нашего могущества, почти маленького всевластья. Зимой у нас всегда прекрасное настроение и отменное здоровье. Это время, когда хочет жить, творить, быть счастливым!

И пусть у нас, в Эдель-Рее зима не совсем настоящая, а специально адаптированная для многочисленных туристов, которые стекаются в город не просто со всей страны, но и из близлежащих южных стран, но она все равно прекрасна! Да-да, наша зима это плод усилий нескольких сотен магов, которые день и ночь работают над нашим климатом. Температура в городе никогда не бывает ниже минус пятнадцати градусов, снежок идет только по заказу — крупный или мелкий, в зависимости от потребностей службы градоустройства и комитета развлечений, а небо специально затемняется, чтобы приезжие могли хорошо выспаться — стоит отъехать в близлежащие деревеньки и вас уже ждут белые ночи. Хотя белые ночи можно найти и в соседнем Ригоше — городе молодежных тусовок и экстремальных увеселений.

Мой родной город Эдель-Рей специализируется на семейном отдыхе. Зато благодаря этому у нас шесть месяцев в году не просто зима, а настоящая зимняя сказка! Стоит выпасть первому снегу, как все дома украшают в стиле

Зимнепразника. А еще у нас живет сам Царь-Мороз! Точнее, когда-то жил по преданию. А сейчас в его опустевшем, но отреставрированном храме устроен большой музей, в котором регулярно устраиваются представления, а на роль Царь-Мороза ежегодно выбирают лучшего актера. Разумеется, эта роль достается почтенным мужчинам с самой порядочной репутацией. Наш градоправитель очень об этом печется — никто не захочет знакомить своих детишек со стариком с сомнительной репутацией. Все равно старшие дети разбалтывают младшим, кто именно прячется под личиной седовласого старца в искрящейся мантии.

Не удивительно, что город со временем стал столицей севера, поскольку жить в нем очень удобно. Да и учебных заведений здесь много — городу постоянно требуются новые и новые специалисты. Больше всего у нас развиты искусства и практическая магия. Актеры, художники, танцовщики и музыканты у нас в почете, как и погодники, специалисты по благоустройству, иллюзионисты и строители. Зато в соседнем Ригоше лучшая на севере Академия Боевых магов и несколько государственных военных академий. Как-никак ледяные варвары не дремлют, и наше благополучие во многом зависит от тех, кто охраняет границы Норландии с полярными областями. В последние несколько лет нападения варваров участились и все больше ребят уходят учиться в военные академии, но мы все еще живем относительно мирно и лично я, Снежана Вихревская, собираюсь учиться на мага-декоратора.

Обсуждать, впрочем, актуальность моего выбора практически не с кем. Ружена поддержит меня в любом выборе, нашей ветреной тетушке Аврелии все равно где я буду учиться, главное, чтобы смогла получить стипендию от провинции, а еще лучше — королевскую. С деньгами-то у нас не густо. Процентов от денег, оставленных родителями со скудной ренты от нашего клочка не самой плодородной земли, хватает на жизнь и содержание дома в городе, но большую часть прислуги пришлось распустить. Лишнего мы себе с сестрой позволить не можем, но благодаря экономии, живем не хуже других. Правда, в зимние каникулы, мы обе не чураемся возможности подзаработать, участвуя в театральных постановках, но денег от этого хватает только на подготовительные курсы, а не на саму учебу. Поэтому халтурить нам с сестрой в школе не приходилось. Максимально хорошие оценки и участие практически во всех клубах, куда пускают бесплатно были для нас обязательными — тетушка Аврелия если чему-то и может научить, так это подсказать какие умения пригодятся в дальнейшей жизни. Ну, и, разумеется, обязательными были подготовительные курсы для поступления в Академию, откуда я сейчас и возвращаюсь.

Зимние каникулы у нас, на севере, такие же длинные, как на юге летом. Все же зимний сезон у нас самый прибыльный, именно зимой студентам проще всего подработать или нужно помогать родителям в их делах. Поэтому после окончания школы я пошла на зимний подготовительный курс в Школу Магии и Искусства. А за неделю до окончания зимы меня ждут вступительные экзамены в Северную Магическую Академию. Конечно, если не смогу поступить в этом году, конец света не наступит, но будет очень обидно. Ведь Ружена собирается переехать в Ригош, чтобы поступить в Академию Боевых магов, а если не получится, то в одну из королевских военных академий. Хотя в королевскую академию поступать не выгодно — после окончания гарантированно ждет десятилетний контракт с государством. А для женщины это много. Да, маги живут дольше обычных людей, но… десять лет! За это время можно успеть выйти замуж и парой ребятишек обзавестись. А детей мы хотели обе. Правда, у меня планы более обширные, чем у сестры.

Не то, чтобы мне хотелось отпускать сестру в чужой город, ведь раньше, до этих каникул, нам не приходилось расставаться, но если ее счастье в том, чтобы стать боевым магом, так тому и быть. Ведь Ружена два последних года была предводителем воинства Ледяного замка! Ледяной замок строится на зиму в городском парке, и является главным объектом для увеселений приезжих и именно там вечерами проводят показательные бои за замок, на которых мы подрабатывали актерами. Раньше Ружена играла за воина, а я была местной принцессой. Точнее, принцессой я там подрабатывала посменно с другой девушкой. Критерий отбора — внешность и владение снежной магией. Конечно, внешностью я не очень подходила на роль снежной принцессы, но мои буйные рыжие кудри прятали под длинноволосым белокурым париком, а румянец во всю щеку — под большим слоем белой пудры. А вот большие голубые глаза пришлись как раз к образу. Во многом благодаря им мне и дали роль прекрасной принцессы.

С глазами больше Ружене не повезло — волосы она стрижет в два раза короче, чем я и выпрямляет заклинаниями у парикмахера, а вот с глазами ничего не сделаешь — к образу суровой воительницы они подходят плохо. Зато тетушка Аврелия разнице в наших образах радуется, еще бы: своих дочерей-близняшек она различает не всегда. Хотя вредноватые подростки нарочно стараются запутать окружающих. Учиться Тиана и Злата не любят, и зачастую, притворяясь друг другом, учат только половину предметов. Тетя, которая так ловко умеет промыть мозги нам на своих детей воздействовать почему-то не может.

И вот в этом-то замке раз в год проводится эпичная битва, во время которой защиту замка от нашествия «ледяных варваров» последние два года возглавляла Ружена. Эта должность досталась ей не просто так — три года назад мы с ее подачи помогли остановить прорыв варваров на южной стене замка, когда нападающие, применив хитрый маневр, пустились в обход, а их передовой отряд, изображающий пушечное мясо, исхитрился убить не вовремя подставившегося под снежок коменданта. Зато я оказалась первой в истории снежных битв принцессой, которая собственноручно грохнула предводителя варваров. А чо он просто стоял и глаза на меня пялил? Я, конечно, понимаю, что к тому моменту с меня слетел и бесследно потерялся блондинистый парик (у меня потом из зарплаты вычли) и копна рыжих кудрей разлеталась в вихре поднятых мной снежинок, а утепленная имитация кольчуги сидела так, что показывала все достоинства фигуры, но если дерешься, сражаться нужно до последнего. Даже если это игра. Хотя такая реакция симпатичного плечистого парня была мне приятна.

В этом году защищают крепость уже другие люди. Но поглазеть на защиту я как-нибудь непременно приду, буду надеяться, что замок все-таки смогут отстоять. Мы с Руженой сейчас официально готовимся к поступлению в Северную Магическую Академию, поэтому подрабатывать в представлении не стали. Есть лишь одна тонкость: Ружена вместо того, чтобы сейчас благополучно заниматься дома отправилась на курс молодого боевого мага в Нетенские горы, а я осталась здесь и прикрываю ее отсутствие. В основном перед тетушкой, но иногда и перед ближайшими соседями и друзьями. Сбежала Ружена в Нетенские горы не просто так — у нее отличные задатки полководца и тактика, но нам, городским девочкам, так сильно не хватает именно физической подготовки! Городской клуб лучников посещали мы обе — в обществе это не возбраняется, все-таки север и соседство с агрессивными племенами накладывает свой отпечаток на местные нравы, но всерьез обучаться обращению с мечом Ружене было негде, а денег на частных учителей нам не хватало. Поэтому, когда она узнала, что в горной провинциальной школе курс выживания и владения оружием можно пройти даже девушке, рванула туда. А я… я благополучно осталась в городе и очень по ней скучаю.

На этих грустных мыслях я вздохнула и… оскользнулась в попытке забраться на круглый парковый мостик. Созданные в школе Искусств снежные бабочки, которые благополучно летели за мной по воздуху, дрогнули и немного осыпались. Да-да, я опять срезала дорогу к дому по темному углу небольшого, заброшенного парка. Это парк, на мой взгляд, достаточно мил, хотя и порядком зарос, зато летом здесь всегда было много цветов. Ну и пусть по большей части полевые, а розы выродились в шиповник, все равно красиво. И не нужно меня пугать мифической преступностью! Это в Ригоше преступность является жестокой реальностью — там народ более шальной и у них стащить чего проще, тем более в толкучке, а у нас все трезвые по улицам ходят. И маньяки ночью по парку не шастают — боятся отморозить все самое ценное для их маньячной натуры. У севера свои преимущества. И вот я сейчас пыталась взобраться на круглый, выгнутый огромной дугой мост — в этой части города дорожки, улицы и мосты старые, поэтому не самые удобные, узкие и кривые. И лотки для продажи поставить негде. Возможно, именно поэтому парк и пришел в запустение, хотя дома вокруг стояли большие, респектабельные и… тоже старинные.

Я расстроено посмотрела на свои сапожки. Заклинание чистоты я подновляла исправно, не забывала, а вот антискользящее нужно было перепроверить. Эх, сейчас уже неудобно, лавочки остались позади, возвращаться далековато, придется потерпеть до дома. Все же я не самая неуклюжая девица на свете — очень редко падаю, даже если оскальзываюсь. To ли природное качество, то ли богатая практика хождения по скользким дорожкам. Конечно, дорожки исправно посыпались песком, к которому маги из отдела благоустройства щедро добавляли нужные заклинания, но полностью побороть свойства коварной стихии не мог никто. Поэтому заботиться об обуви каждый старался дополнительно. Пожав плечами: что случилось, то случилось, я аккуратно начала карабкаться на мост.

Разумеется, мне стоило держаться за перила. Но я решила, что справлюсь и так — столько раз здесь ходила. До середины моста взлететь получилось, но на вершине я расслабилась, как это часто в жизни бывает. И снова поскользнулась.

А поскользнувшись на вершине, остается только лететь вниз. Что я и сделала. К счастью, скользила я, нелепо размахивая руками, недолго: не доехав до середины спуска, я уткнулась в чью-то голую грудь, а мои руки крепко ухватили за кисти. Голая грудь?! Причем нехило накаченная, а ее обладателю я едва доходила до плеча и это при росте выше среднего для девушки. Мысли в голове побежали со скоростью испуганного кролика. Я что встретила единственного морозоустойчивого маньяка в этом городе, который все-таки решил прогуляться в заброшенном парке в поиске припоздавших девиц? Вряд ли по такому морозу в центре города будет гулять любитель здорового образа жизни. У нас и летом там не ходят. А тут в парке такие удобные сугробы есть. От испуга я понизила температуру вокруг себя еще сильнее, руки маньяка начали покрываться инеем, но он все равно их не разжал. Морозец начал потрескивать. А что? Рыжие волосы нам с сестрой достались от бабушки-ведьмы, а у ведьм связь с силами природы намного глубже, чем у обычного мага-стихийника. На месте этого маньяка я бы поберегла свою шкурку и уже отпустила холодную девку на все четыре стороны. Жизнь-то дороже.

Потом меня подкинули в воздухе и усадили на руку, как ребенка. Наверняка, чтобы лучше меня видеть. Я еще помню, что серый волк Красной шапочке говорил! Это он совсем не для того, чтобы пощупать мою попу. Я уставилась в непроницаемо черные глаза с легкой хитринкой на дне. Ресницы черноглазого маньяка тоже украшал наколдованный мною иней. Разрез черных глаз выдавал в нем уроженца Ханьской империи. Ну, понятно, это заезжий маньяк. Может быть, у них там за свои преступления нужно расплачиваться страданием, или еще какие дикие идеи бродят в головах. Сейчас настрадается с запасом от моего замороза и потащит в сугроб. Чтобы все было не зря.

— Перестань меня отвораживать, ребенок, — внезапно раздался бархатистый низкий голос. — Скоро мне станет холодно.

Скоро станет? To есть сейчас он всего лишь слегка продрог? Я как могла, отстранилась от этого психа. Говорят, у ненормальных может быть пониженная чувствительность к холоду или жаре, но не настолько же! Да и не отвораживала я его! К любовной магии способностей не имею: ни приворожить, ни отворожить не могу. Я на Грацике проверяла — он самый красивый парень в школе и богатый. Но он как встречался с дочкой мэра, так и продолжал. Значит, точно не подействовало.

— Я на вас ни-и-и ворожила, — запинаясь, пробормотала я.

В ответ он, молча, показал свою руку в инее. Серебристую такую, белокожую, с синеватым отливом. Интересно, это я его так или у него действительно кожа светлая?

— А! Отмораживать! Вы хотели, сказать перестань отмораживать! — дошло до меня.

Это да, отмораживать я умела. Работая принцессой на полставки, поневоле научишься отмораживать слишком навязчивых поклонников. Почему-то среди них чаще всего встречались подвыпившие отцы семейства, которым, видимо, в детстве не хватило сказки, и они до сих пор в них верили. Вот и сейчас режим отмороза включился автоматически, но от маньяка оказался неэффективен.

Поймавший меня мужик торжественно кивнул, и на лоб ему упала белоснежная прядь. Я повертела головой — у ханьца оказались длинные, до середины спины белоснежные волосы. Вот только у рожденных в Ханьской империи волосы исключительно черные и прямые. У моего маньяка волосы тоже оказались идеально прямые, но и только. Седыми при этом они не выглядели — слишком мягкие и живые. Седые волосы становятся жестче. Да и выглядел этот бессердечный ловец беззащитных ведьмочек слишком молодо. Если только он не сильный маг. Но у пожилых магов, омолаживающих тело, не бывает такого живого, страстного взгляда. Зато черты лица у мужчины типично ханьские — раскосые глаза, длинный тонкий нос, высокие скулы.

Завораживающее ощущение спокойной силы. Может, он не маньяк, на минутку размечталась я, у тех вроде глаза должны быть безумными. А еще маньяки должны быть слабыми, морально задавленными и в глубине души бояться женщин. Этот выглядел так, словно он мог уговорить любую прогуляться с ним — хоть на край света, хоть в ближайший сугроб. Ну, не то, чтобы я согласилась, он просто так выглядел!

— Прекрати меня отмораживать. Иначе я или засну или обернусь. А в городе это очень неудобно, — исправился беловолосый.

— Тогда прекратите меня… удерживать’ — выбрала самое нейтральное слово.

Если он не маньяк, а просто проходил мимо — не стоит его наталкивать на ненужные мне идеи. Может, он просто иностранец и не в курсе городской моды, но вокруг по-прежнему никого, а сугроб близко!

Беловолосый, видимо, признал мою правоту, потому что осторожно опустил на землю. Его рука словно случайно скользнула по попе, когда он ее отпускал. Но так легко и невесомо, что с чистой совестью в домогательствах не обвинишь. Я обижено посопела — в книгах героини обычно падали в объятья более борзых мужиков. Не самым удачным образом я упала. Нет, чтобы начать надо мной издеваться, дать повод устроить скандал, познакомиться поближе… Этот эпичный держатель ведьм просто отпустил меня, как будто так и надо. Ну, ладно. Хоть не маньяк.

— Прошу прощения, — слегка наклонив голову и спрятав усмешку в уголке губ, извинился беловолосый. — Мне нужно было разобраться в ситуации. Богиня Амидасу в этот день посылает своим приверженцам разные задачи.

Задачи… это я-то задача?! Очень надеюсь, он опять напутал что. И тут я вздрогнула: богиня Амидасу. Это же богиня, которой поклоняются драконы! Драконы живут по всему материку, но их очень мало и живут они скрытно. Фактически они оборотни, которые могут оборачиваться, когда им вздумается, хотя многие ныне предпочитают человеческую ипостась. Существует несколько разновидностей, например, у нас на юге живут огненные драконы. У них свой анклав и туда мало кого пускают. На западе, около океана, проживают водяные драконы — у этих у каждого по персональному замку и они активно нанимают слуг-людей.

Надо думать, волосы у моего маньяка все же белые от природы, ибо у каждого дракона они того цвета, что и вторая ипостась: у огненных — красные, у водных — синие. А вот внешность может быть разной — драконы женятся и на драконницах и на человеческих девушках, дети от смешанных браков всегда рождаются драконами, но чертами лица могут пойти в мать. Не удивительно, что мои охладительные меры его не проняли — че там ледяному дракону какой-то иней. Он сам кого хочешь заморозить может. В драконьей ипостаси — дыханием, а в человеческой — магией. Значит, оборачиваться, спасаясь от обледенения, он отнюдь не по сторонам собирался. Итак, передо мной ханьский ледяной дракон. И если он приехал сюда из самого Ханя, то не для того, чтобы беспечных девок по сугробам валять. У него здесь дела: личные или государственные. Правда, всегда можно совместить, подсказала логика.

Честно стараясь не пялиться на его голую грудь (хоть штаны на драконе были, слава Амидасу — она позволяла своим последователям гулять в этот день в штанах), я отвесила церемонный поклон в лучших ханьских традициях, как молодая знатная госпожа перед более высокопоставленным господином. Клуб этикета являлся одним из тех, которые мы посещали с сестрой. Она планировала пробиться в генералитет и работать при штабе, что налагало определенные обязательства к уровню знаний и умению вести себя в обществе. Проще говоря: наши вояки спихивали всякие там политесы и расшаркивания на своих секретарей и адъютантов. Конечно, в верхушку армии женщине не пробиться, но побыть мудрой тенью при влиятельном мужчине она бы не побрезговала. С ее хладнокровием и умением просчитывать свои действия, я бы не удивилась ее успеху. Я же ходила в клуб больше за компанию, вряд ли мне удастся разжиться таким мужем, который станет устраивать шикарные приемы для иностранцев, но надеяться-то никому не запретишь?

— Вы ни в чем не виноваты, это я оскользнулась и доставила вам неудобства, — церемонно произнесла я.

У беловолосого дракона глаза стали шире в два раза, хотя казалось, что это невозможно. Наверное, он считал, что у нас на севере живут только варвары.

Ледяные и все прочие. В ответ я нагрела воздух вокруг нас и дракон начал оттаивать. В прямом смысле. Иней с его рук сошел, а кожа потеряла синеватый оттенок и стала нормального цвета. Для белокожего человека. Я смотрела и завидовала — такая же светлая кожа, как у меня, но ни одной веснушки. У нас с сестрой они не выводились даже суровой северной зимой. К сожалению, к рыжим волосам они шли в комплекте и возврату и обмену не подлежали. Недорогие зелья от них не помогали, возможно, более профессиональные бы и справились, но сейчас учеба важнее.

— Мне было не сложно, — официальным тон…