Невеста по ошибке

Глава 1

Представить не могла, что рай выглядит так. Тем более не думала, что окажусь в нем — по крайней мере, так рано. Мне же еще тридцати нет, столько всего впереди.

Ан нет, судьба распорядилась по-своему. Одна глупая случайность привела меня в место удивительное, загадочное. Совершенно нереальное.

Чудилось, будто снова оказалась на побережье Черного моря. Ласковое солнышко напекало темечко, песочек прилип к разгоряченному телу, а голова слегка кружилась, как от принятого внутрь красного домашнего винца. Руки и ноги слегка затекли от долгого лежания в одной позе. Но переворачиваться было лень.

Вдалеке шумел лес. Ветер перебирал листики, скрипел ветвями, точно играя на музыкальных инструментах.

— Неужели теперь можно просто лежать и никуда не спешить?.. — обратилась не то к голубому с белыми барашками облаков небу, не то к самой себе.

На мне все еще красовалось платье от «Карден». Я на него полгода копила. Бордовое, с пышной юбкой и длинным шлейфом, с усыпанной стразами бретелью через одно плечо. Оно так похоже на цветок гибискуса: такое же экзотичное и дерзкое.

Эх, как знала, что в это утро придется умирать и надела. Уж если и попадать в рай, то во всеоружии.

Рядом валялся клатч. Эту крошечную сумочку, больше похожую на кошелек из тонкой кожи, подружка подарила на прошлый день рождения. И только вчера выпал шанс вывести подарочек в свет. Точнее в ночной клуб, куда мы отправились отмечать девичник.

От воспоминаний заломило виски, дурнота подкатила к горлу.

— Разве у бесплотных духов бывает похмелье? — задумалась вслух. — И почему они чувствуют сухость во рту и жажду?

Ответ нашелся довольно просто. Я вовсе не умерла. А вот где нахожусь и как тут очутилась, хотелось бы знать.

— Черт знает что! — заметила вслух. И обругала себя по обыкновению: — Ты, Варвара Степановна, даже умереть не смогла по-человечески.

Поднялась, отряхнула платье. Сунула клатч подмышку. Наклонилась вперед и попыталась вытрясти песок из волос. Они — мое главное сокровище, моя гордость. Густые, тяжелые, настоящего пшеничного оттенка. На солнце локоны сияли, как золотые колосья.

В остальном же я — обычная девушка из двадцать первого века. Среднего роста, не худощавая, но и не слишком полная. С карими глазами и милой, по мнению мамы, улыбкой. Если собрать волосы в пучок, натянуть джинсы и майку, никто на улице не обратит внимания.

Всего лишь одна из тысячи таких же провинциалок, явившихся покорять столицу. Таких на проспектах Москвы тысячи. Правда, образование я все же получила. Вот только не исполнила мечту мамы и не стала педагогом. Вместо престижной профессии всерьез увлеклась танцами. Стала участницей трио «Веселые зефирки».

— Фу, это даже звучит пошло, — высказывалась по этому поводу мама.

— Вполне прилично, — не слишком рьяно возражала я. — К тому же ничего плохого в наших выступлениях нет. Мы не танцуем стриптиз и не выставляем прелести напоказ.

Мама не верила, но и не давила слишком сильно. Хотя, как все родители на свете, желала мне другой судьбы.

А я всегда любила танцевать. Музыка для меня, как живительный эликсир, без нее мне тоскливо и одиноко. Но стоит услышать зажигательный аккорд, и у меня точно срабатывает кнопка «вкл».

— У тебя дар! — говорила про меня подружка Ариша.

Кастинг я прошла с первой попытки. И вот уже три года выступала в элитных клубах и на корпоративах. Зарабатывала неплохо — когда не косячила. Правда, не косячила я редко. Неприятности прилипали ко мне так же шустро, как мухи к меду.

Вот и сейчас…

Не успела толком осмотреться, как из леса вывернул громадный белый жук. Уплощенное тело овальной формы с поперечными полосами, длинные усики-антенны, перевязанные красными лентами, мохнатые ноги. Подозрительно знакомые очертания!

— Ма-а-ама, это же таракан!.. — выдохнула я и закусила ладонь, чтобы не вскрикнуть. — Какая громадина!

Заозиралась в поисках места, где можно скрыться. В мозгу стучало: только бы таракан проскакал мимо, только бы не заметил меня.

Ага, щаз! Будто можно не увидеть на белоснежном песке девушку в ярком платье.

— Хоть бы ты оказался слепым!.. — искренне пожелала, цепенея от ужаса.

Но и это желание не сбылось. Таракан уверенно несся в мою сторону. Более того, чем ближе подбирался, тем хуже становилось мне. Дело в том, что на спине панцирного монстра восседало нечто, напугавшее до икоты.

— Нет, это определенно не рай! — догадалась вслух. — Судя по седоку — всамделишный ад.

На широченных плечах наездника красовалась сероватая шкура. Вместо головы на плечах лежал гигантский череп, оскалившийся рядом блестящих зубов. Прямая осанка и мощь седока пугали до икоты.

Оцепенение быстро прошло, и я заорала, точно уже угодила в лапы к демону. Пустилась бежать.

Петляя, как заяц, рванула к лесу, надеясь спрятаться там от погони. Но ездовой таракан оказался на редкость проворным, а его хозяин — нечеловечески зорким. Сильная рука наездника перехватила меня на бегу и подняла в воздух.

— Куда бежишь, Калки тебя раздери! — взревел череп человеческим голосом. — Вечер скоро, а ты не спряталась.

— Тебе какое дело?.. — взбрыкнула, вырываясь из цепких объятий. — А ну, отпусти!

Череп рассмеялся и остановил «скакуна». Спрыгнул сам и стянул меня.

— Покажи, в какой стороне твой дом? — попросил он. — Ты из отшельников? Понимаешь, чего у тебя спрашивают?

Ой, ну нена-а-ада. Еще не хватало, чтобы какой-то там демон ада считал меня тупорылой отщепенкой. Я, между прочим, высшее образование получила не за красивые глазки и могу кого угодно сразить наповал своей эрудицией. Ну, в крайнем случае, ввести в заблуждение изобретательностью.

Уперла руки в бока и хмыкнула.

— Сам-то ты кто такой? — спросила грозно. — Почему по лесу шастаешь и незнакомых девушек домогаешься?

Мой словесный выпад достиг цели. Демон притих и стянул с башки причудливое украшение. Пристально посмотрел на меня, изогнув красиво очерченную бровь.

— Никого я не домогаюсь, — чуть ли не обиженно пробормотал незнакомец. — Всего лишь пытаюсь спасти.

Настал мой черед потерять дар речи. Это надо! Оказаться в чужом мире, чтобы встретить там мужчину из своих снов. Красавец-брюнет с темными, как сама преисподняя, глазами и ямочкой на подбородке. В ухе — золотая серьга, надо сказать, весьма впечатляющая.

Под меховой накидкой охотника отчетливо выделялись внушительного вида плечи, на мускулистой груди висел острый кинжал. Кожаные штаны плотно обтягивали крепкие бедра и сильные ноги. Пожалуй, это все же не демон. Скорее похож на варвара. А сапоги с широкими голенищами будто у пирата спер.

— Спасать меня не надо! — объявила я. — Лучше скажи, как отсюда выбраться. Поближе к цивилизации.

— Куда?.. — растерянно переспросил варвар.

Посмотрел так, точно увидел призрака. Видать, слова «цивилизация» не знал. Пришлось объяснять на пальцах.

— Мне нужно выйти из леса и вернуться к себе домой. В свой мир. К привычной, нормальной жизни. Без всяких там тараканов, масок из черепов и прочего бреда.

Дикарь больше выглядел растерянным. Теперь смотрел с прищуром и качал головой.

— Нет другого. Погиб, — растолковал тоном наставника. — Наверно, ты на солнце перегрелась, вот и потеряла память. Надо показать тебя лекарке.

— Со мной все в порядке! — возразила я, хотя и не чувствовала подобного на самом деле. — И лекарей мне не нужно. Как бы тебе это объяснить… За пределами ваших владений есть жизнь. Там много людей, машин, одежды и еды. Всего много! Просто нужно выбраться отсюда и…

Широкая ладонь опустилась на мой рот — не грубо, но вполне ощутимо. Варвар оглянулся по сторонам и выдал:

— Нельзя покидать Капулу, это табу! Не остановят жрецы, так сожрет Калки!

Последние слова прозвучало, как предупреждающий выстрел в воздух.

Не знаю, кто такая эта Калки, но попадать к ней в лапы я не собиралась. Неужели все этот красавец мужчина оказался заложником в этом богом забытом месте? Одичал, не имея возможности вернуться к цивилизации?

Почувствовала себя Колумбом, открывшим новую землю. Осталось убедить неандертальца послать весточку во внешний мир. Или поискать кого-то более сговорчивого.

— Кто такая эта Калки? — я все же попыталась разговорить варвара. — Животное? Соседнее племя?

Лицо мужчины окаменело. Он посмотрел так, будто я попросила у него миллион долларов.

— Богиня! — снизошел до разъяснений варвар. — Страж мира.

Ага, значит жрецы и богини — классический набор дикого мира. Еще и табу. Надо срочно отсюда смываться. Но для начала — задобрить варвара, усыпить его бдительность. Ничего, осмотрюсь, поспрашиваю и найду выход. Где наша не пропадала?

— Ладно-ладно, — не стала возражать. — Богиня, так богиня. Что ты там говорил на счет лекарки?

— Сейчас отвезу тебя к ней, — пообещал Варвар. — Тебе она явно нужна. Зовут-то тебя как, помнишь?

Вот же приставучий! Вбил себе в голову, будто я потеряла разум. Каюсь, перебрала со спиртным на вечеринке, но не настолько же?..

— Варвара, — объявила я.

Хотела сделать книксен, наподобие тех, что выделывали барышни в женских романах. Но побоялась, что мою изысканность варвар примет за издевательство. Или агрессию.

— Филипп, — представился он. — Можно просто Фил. Тебе так будет проще.

Это еще что за новости? Мало того, что решил, будто я лишилась памяти, так еще и выгляжу настолько плохо, что меня сочли за идиотку?

Нет уж, это слишком!

— Слушай, Фил, прекращай меня драконить! — объявила я. — Может, чувствую себя неважно, но это не значит, что можно этим пользоваться.

— Драконы?.. — изумленно переспросил Фил. — Точно, тебе срочно нужна помощь. Драконы погибли вместе с миром!

Будто я не знаю, что их не существует. Пока придумывала достойный ответ, варвар времени не терял. Подхватил меня подмышки и ловко усадил на таракана. Запрыгнул сам и крепко прижал к себе одной рукой.

Даже ойкнуть не успела. Вот это порядки у них! Оставалось надеяться, что мы действительно поедем к лекарке, а не в пещеру варвара.

От предположений стало жутковато. Хотя выглядел варвар вполне симпатично, можно даже сказать — притягательно, перспектива стать его добычей меня не прельщала.

Таракан двигался плавно, без резких скачков. И что удивительно — Фил им совершенно не управлял. По крайней мере, мне так казалось.

Еще интереснее стало, когда мы забрались в густые заросли. Фил вытянул вперед кинжал, и тот превратился в некое подобие меча. Буквально на моих глазах увеличился в размерах, точно по мановению волшебной палочки.

— Как у тебя так получилось? — не сдержалась я. — И откуда таракан, то есть твой боевой конь, знает, куда скакать?

— Его зовут Белый Друг, — поделился Фил. Коснулся башки Унитазика мечом (нет, я не забыла, что таракана зовут Белым Другом, но сокращенный вариант нравился больше). Тому, вроде бы, понравилась ласка, и он издал звук, похожий на урчание голодного желудка.

— Рада за него, — кивнула я. — Так что с оружием?

— Магия, — хохотнул варвар. — Вернее, жалкие остатки былой мощи. Великая Мать больше не охраняет своих детей и не наделяет даром.

Полная ахинея. Сдается, это не я перегрелась на солнце, а местные дикари. Тот, что попался мне, так наверняка.

Мы выбрались из зарослей высоких трав, миновали песчаный перешеек, и теперь все чаще на глаза стали попадаться деревья. Совершенно странные, но, тем не менее, очень знакомые. Огромные исполины, прожившие многие десятки лет, поражали своими раскидистыми кронами и обильным цветением. Их ветви и стволы изгибались самым причудливым образом, словно безумный великан пытался выжать из них сок.

— Чую, до того, как магия исчезла, вы тут успели делов наворотить… — поделилась наблюдениями.

Фил оставил замечание без внимания, всецело сосредоточившись на управлении Унитазиком.

На том дереве, что я вначале приняла за родную сердцу березку, красовались шишки и наросты, напоминавшие головы обезьян, а иногда и другие части их тел. На гигантских соснах попадались сережки ольхи, а из дупла дуба торчала вросшая в ствол лавровая ветвь.

Нереальное место, абсолютно безумное. Одновременно на усеянном еловыми иглами кусте акации распускались почки и созревали фрукты, по форме и цвету походившие на груши. Яблоки-дички я тоже нашла — под огромным листом лопуха. Еще были одуванчики размером с подсолнух и грибы-опята, под каждым из которых мог спрятаться от непогоды не один лесной житель. А если увиденную мной тыкву, похожую на кувшин, очистить от семян, то из нее получится «теремок» для Белого Друга.

— Пригнись, — потребовал Фил.

Таракан пробегал под низко висящими ветвями. Кажется, эти деревья близкие родственники наших яблонек.

Не удержавшись от соблазна, я сцопала один плод. Надкусила. И тут же выплюнула.

Один раз в детстве сдуру спорола в огороде у бабушки жгучий перец, так он был, пожалуй, не такой едкий. «Яблочко» оказалось не лучше: рот связало так, что не могла сглотнуть.

На этом мои эксперименты по поеданию незнакомой флоры прекратились.

— Держись крепче! — предупредил Фил. По-свойски обхватил обеими руками.

Не успела воспротивиться, как таракан добрался до болотистой местности. Перепрыгивал с одной кочки на другую, а я клацала зубами от страха и тряски.

Ругать Фила за фамильярность передумала: если бы не его поддержка, давно свалилась в мутную зеленоватую жижу. А так продолжала движение к цели, хоть и попискивала от страха. Зато жива, здорова, даже клатч все еще при мне.

— Скоро прибудем, — пообещал Фил. — Ма варит отличные зелья, тебе сразу станет легче.

Ого, так меня еще и к местной ведьме везут. Вообще отлично! Надеюсь, она более сговорчивая и не заставит меня есть лягушек или дохлых мышей.

Интересно, где я вообще нахожусь? Это все еще Земля? Кошмарный сон? Прошлое, будущее или параллельный мир?

Моя голова трещала, как скорлупка яйца — еще немного, и желток, то есть — мозг, вытечет наружу.

А ведь еще вчера все шло так весело и вместе с тем обычно.

Хотя нет, не все… Был один момент, о котором стоит поразмышлять.